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SINOPSIS

Ha pasado casi un año desde que Amani y los rebeldes ganaron su batalla épica en Fahali. Amani se ha convertido en un mito vivo gracias a sus poderes y a su reputación como Bandido de Ojos Azules. El mensaje del Príncipe Rebelde se ha extendido por todo el desierto, e incluso hay quien dice que la situación se ha descontrolado. Pero cuando un encuentro por sorpresa se convierte en un secuestro brutal, Amani descubre que ha sido traicionada de la manera más cruel.

Dedicado a Rachel Rose Smith,

que siempre ha estado dispuesta a acudir en mi ayuda.

PERSONAJES

Los rebeldes

Amani: Demdji que se caracteriza por sus ojos azules, hábil tiradora, capaz de controlar las arenas del desierto. También es conocida como la Bandida de los Ojos Azules.

Príncipe Ahmed Al-Oman Bin Izman: El Príncipe Rebelde, líder de la Rebelión.

Jin: Príncipe de Miraji, hermano de Ahmed. Su nombre completo es Ajinahd Al-Oman Bin Izman.

Shazad Al-Hamad: Hija de un general mirajino, experta luchadora, estratega. Formó parte del grupo original de rebeldes.

Delila: Demdji que se caracteriza por sus cabellos purpúreos, capaz de proyectar imágenes ilusorias. Hermana de Ahmed y hermana adoptiva de Jin.

Hala: Demdji que se caracteriza por su piel dorada, capaz de provocar alucinaciones en las mentes de los demás. Es hermana de Imin.

Imin: Demdji que se caracteriza por sus ojos dorados, capaz de adoptar cualquier forma humana. Es hermana de Hala.

Izz y Maz: Demdji gemelos que se caracterizan respectivamente por su piel y sus cabellos azules, capaces de adoptar cualquier forma animal.

Bahi [fallecido]: Amigo de la infancia de Shazad, Padre Santo caído en desgracia, asesinado por Noorsham.

Izman

Sultán Oman: Gobernante supremo de Miraji, padre de Ahmed y Jin.

Príncipe Kadir: Hijo mayor del sultán. Ostenta el título de sultim, esto es, heredero del trono de Miraji.

Príncipe Naguib [fallecido]: Hijo del sultán, comandante del ejército. Murió a manos de los rebeldes en la batalla de Fahali.

Lien [fallecida]: Mujer xichiana, esposa del sultán y madre de Jin. Madre adoptiva de Ahmed y Delila. Murió de una enfermedad.

Nadira [fallecida]: Madre de Ahmed y Delila. El sultán la sentenció a muerte por haber dado a luz a la hija de un djinni.

El Último Condado

Tamid: Mejor amigo de Amani. Estudiaba para Padre Santo. Cojeaba a causa de una deformidad congénita en la pierna. Presuntamente muerto.

Farrah: Tía de Amani. Es la hermana mayor de su madre.

Asid: Marido de Farrah, comerciante de caballos, residente en Caminopolvoriento.

Safiyah: Tía de Amani, hermana mediana de su madre. Se marchó de Caminopolvoriento antes de que naciese Amani para ir a buscar fortuna en Izman.

Zahia [fallecida]: Madre de Amani. Murió ahorcada por haber asesinado a su marido.

Hiza [fallecido]: Marido de la madre de Amani. No es el verdadero padre de la Bandida. Murió a manos de su esposa.

Shira: Hija única de Farrah y prima de Amani. Actualmente en paradero desconocido.

Fazim: Amante de Shira.

Noorsham: Demdji caracterizado por sus ojos azules, es capaz de producir un fuego djinni que aniquila ciudades enteras. Nació en la ciudad minera de Sazi. Actualmente en paradero desconocido.

Mitos y leyendas

Primeros Seres: Criaturas inmortales creadas por Dios, como por ejemplo los djinn, los buraqi y los rocs.

La Destructora de Mundos: Una criatura procedente del centro de la Tierra que emergió a la superficie para traer muerte y oscuridad. Derrotada por la humanidad.

Trasgos: Siervos de la Destructora de Mundos que han permanecido sobre la Tierra. Pertenecen a varias especies: pesadillas, caminapieles y otros.

El Primer Héroe: El primer mortal, creado por los djinn para luchar contra la Destructora de Mundos. Lo hicieron con arena, agua y aire, y le insuflaron vida con fuego djinni. También se lo conoce como Primer Mortal.

Princesa Hawa: Princesa legendaria cuyo cántico hizo que el sol se elevara hasta el firmamento.

El héroe Attallah: Amante de la princesa Hawa.

CAPÍTULO UNO

El Príncipe Forastero

Érase una vez en el reino desértico de Miraji un joven príncipe que quería sentarse en el trono de su padre. No tenía ningún derecho a ello, salvo la creencia de que el actual monarca era un gobernante débil y de que él mismo sería más firme. Y así ocupó el trono por la fuerza. En una única noche de derramamiento de sangre, el sultán y el resto de sus hijos cayeron bajo la espada del joven príncipe y de un ejército extranjero que lo ayudó. A la hora del alba, el príncipe ya no era príncipe. Era sultán.

Se sabía que el joven sultán conseguía mujeres para su harén de la misma manera que había obtenido el trono: por la fuerza.

Durante su primer año de reinado, dos de sus esposas alumbraron hijos bajo las mismas estrellas. Una de ellas era una muchacha nacida en las arenas del desierto. El hogar de su hijo era el desierto. La otra esposa era una joven nacida al otro lado del mar, en un reino llamado Xicha, y se había criado en la cubierta de un barco. Su hijo no tenía cabida en Miraji.

Sin embargo, los dos muchachos crecieron como si fueran hermanos. Sus madres los protegieron de todo aquello contra lo que no los guardaban los muros del palacio. Y durante un tiempo todo fue bien en el harén del sultán.

Hasta que la primera esposa volvió a dar a luz, en esta ocasión a una criatura que no era de su esposo. Así nació la hija de un djinni, una niña con unos cabellos que no eran naturales y un fuego sobrenatural en la sangre. El sultán volcó toda su ira en su esposa por haberlo traicionado. La mujer pereció bajo la fuerza de sus golpes.

La ira del monarca fue tan grande que se olvidó de su segunda esposa, que había huido con los dos niños y con la hija del djinni y había llegado por mar hasta el reino de Xicha, el mismo de donde se la habían llevado por la fuerza. Una vez allí, su hijo, el Príncipe Forastero, pudo fingir que era del país. El Príncipe del Desierto no fue capaz. Era tan extraño en aquella tierra como su hermano lo había sido en la de su padre. Pero ninguno de los dos príncipes estaba destinado a quedarse allí mucho tiempo. Al cabo de poco, ambos se marcharon de Xicha hacia mar abierto.

Y durante un tiempo, que pasaron en navíos que no provenían de ningún lado y no iban a ninguna parte, los hermanos vivieron bien. Viajaron de una costa extranjera a otra, y en todas se sintieron como en casa.

Hasta que cierto día, frente a la proa de un barco, apareció de nuevo Miraji.

El Príncipe del Desierto vio su país y se acordó de su verdadero hogar. Dejó el barco y a su hermano en aquellas costas familiares. Aunque se lo pidió, el Príncipe Forastero no quiso ir con él. Las tierras de su padre le parecían áridas y yermas, y no entendía cómo podían atraer de ese modo a su hermano. Y así fue como se separaron. El Príncipe Forastero se quedó en el mar durante un tiempo y rabió en silencio, porque su hermano había preferido el desierto a las aguas.

Al final llegó el día en que el Príncipe Forastero no pudo continuar separado de su hermano. Regresó al desierto de Miraji y descubrió que este le había prendido fuego con una rebelión. El Príncipe del Desierto hablaba de grandes proyectos, de grandes ideas, de igualdad y de prosperidad. Lo rodeaban nuevos hermanos y hermanas que amaban el desierto igual que él. Lo conocían como el Príncipe Rebelde. Pero, con todo, recibió con los brazos abiertos al que había sido su hermano durante toda su vida.

Y durante un tiempo la Rebelión marchó bien.

Hasta que apareció una muchacha. Una muchacha a la que llamaban la Bandida de los Ojos Azules, nacida en las arenas y endurecida en el desierto, y que ardía con todo su fuego. Y por primera vez el Príncipe Forastero entendió qué era lo que su hermano amaba en aquella tierra.

El Príncipe Forastero y la Bandida de los Ojos Azules atravesaron juntos las arenas y participaron en una gran batalla en la ciudad de Fahali, donde se habían instalado los aliados extranjeros del sultán.

Los rebeldes lograron su primera gran victoria en la batalla de Fahali. Defendieron el desierto contra el sultán, que lo habría abrasado. Liberaron al demdji que el monarca había querido transformar en arma contra su propia voluntad. Mataron al hijo del sultán, que había derramado sangre para ganarse los elogios de su padre. Quebrantaron la alianza del soberano con los extranjeros que habían torturado a los habitantes de Miraji durante décadas. Y los rebeldes reclamaron una parte del desierto para sí mismos.

La historia de la batalla de Fahali se difundió con rapidez. Y junto con ella viajó la noticia de que el desierto se ofrecía de nuevo como trofeo para quien lograse ganarlo. Porque ese era el único lugar donde podían coexistir la magia antigua y las máquinas nuevas. El único país que podía vomitar armas de fuego con la rapidez suficiente para armar a los hombres que luchaban en la gran guerra que se libraba entre las naciones del norte.

Nuevos ojos se volvieron hacia Miraji desde costas forasteras. Ojos hambrientos. Al poco tiempo, numerosos ejércitos extranjeros descendieron al desierto, por todos lados, y todos ellos trataban de establecer nuevas alianzas o de apoderarse de todo el país. Y mientras los enemigos del exterior hincaban el diente en las fronteras del sultán y no daban respiro a su ejército, los rebeldes capturaban una ciudad tras otra en el interior, las arrancaban de las manos del monarca y lograban que las gentes militaran en su bando.

Y durante cierto tiempo todo fue bien para la Rebelión, para la Bandida de los Ojos Azules y para el Príncipe Forastero.

Hasta que la balanza empezó a inclinarse contra su hermano, el Príncipe Rebelde. Dos docenas de insurrectos cayeron en una trampa que les tendieron en las arenas, en la que los rodearon y los acribillaron. Una ciudad se alzó contra el sultán y gritó en la noche el nombre del Príncipe Rebelde, pero los mismos que habían gritado contemplaron el alba con los ojos inexpresivos de los muertos. Y la Bandida de los Ojos Azules recibió una bala durante un combate en las montañas, quedó gravemente herida y se agarró a la vida por un hilo. Entonces, por primera vez desde que las hebras de sus respectivas historias se habían entreverado, la Bandida de los Ojos Azules y el Príncipe Forastero se marcharon por caminos distintos.

Mientras ella luchaba por no morir, él tuvo que emprender una misión en los confines orientales del desierto. Un ejército de Xicha había acampado allí. El Príncipe Forastero robó un uniforme y entró en el campamento xichiano como si fuera el suyo. Y no le resultó nada difícil, porque allí no lo tomaban por extranjero. Se quedó con ellos mientras luchaban contra las fuerzas del sultán y espió en secreto para el Príncipe Rebelde.

Luego pasó un tiempo escondido entre el ejército forastero y todo marchó bien.

Hasta que llegó la misiva del campamento enemigo. El mensajero vestía los colores dorado y blanco del sultán y enarbolaba una bandera de paz.

El Príncipe Forastero habría matado por saber lo que decía la carta, pero no fue necesario. Los xichianos sabían que hablaba el idioma del desierto. Lo llamaron a la tienda del general para que hiciera de intérprete entre el mensajero del sultán y el alto oficial. Ninguno de los dos sabía que el príncipe era enemigo de ambos. Al traducir, descubrió que el sultán pedía un alto el fuego. El mensaje decía que estaba harto de tanto derramamiento de sangre. Quería negociar. El Príncipe Forastero se enteró de que el gobernante de Miraji convocaba a todos los líderes extranjeros para forjar una nueva alianza. El sultán solicitaba que todo rey o reina, emperador o príncipe que creyera ostentar derechos sobre el desierto acudiera a su palacio para exponer sus argumentos.

A la mañana siguiente, otro correo partió con la misiva para llevársela al emperador xichiano. Y se terminaron los disparos. El alto el fuego había empezado. Entonces llegó el momento de las negociaciones. La paz entre el sultán y los invasores. Y como ya no tenía necesidad de proteger sus costas, el gobernante del desierto volvió los ojos de nuevo hacia el interior.

El Príncipe Forastero comprendió que había llegado el momento de regresar con su hermano. La Rebelión estaba a punto de transformarse en guerra.

CAPÍTULO DOS

Aquella blusa siempre me había gustado. Lástima de la sangre.

Al menos la mayor parte no era mía. De hecho, la blusa tampoco era mía..., se la había tomado prestada a Shazad y no me había molestado en devolverla. En realidad, lo más probable era que ella ya no la quisiese.

—¡Alto!

Me detuve de inmediato. Llevaba las manos atadas y la cuerda me laceraba la carne viva de las muñecas. Susurré una palabrota y eché la cabeza hacia atrás. Por fin podía apartar la mirada de mis botas polvorientas, y mis ojos se encontraron con el resplandor del sol del desierto.

Las murallas de Saramotai arrojaban una sombra alargada e imponente con la última luz del día.

Aquellos muros eran legendarios. Habían aguantado sin inmutarse una de las principales batallas de la Primera Guerra entre el héroe Attallah y la Destructora de Mundos. Eran tan antiguas que parecía que las hubieran construido con los huesos del propio desierto. Pero las palabras escritas de cualquier manera con pintura blanca encima de las puertas... eran nuevas.

BIENVENIDOS A LA CIUDAD LIBRE.

Alcancé a ver los lugares en los que la pintura se había escurrido por las grietas de las antiguas piedras antes de secarse con el calor.

Habría podido hacerles algunos comentarios a los que me arrastraban a una presunta ciudad libre como si llevaran una cabra en un espetón. Pero sabía muy bien que por el momento no me convenía abrir la boca.

—¡Identificaos o disparo! —gritó alguien desde la muralla de la ciudad.

El mensaje sonaba mucho más amenazador que la voz que lo pronunciaba. Oí la vacilación de la juventud en la última palabra. Forcé los ojos bajo el sheema para ver bien al muchacho que me apuntaba con el rifle desde lo alto de la muralla. No debía de tener más de trece años. Era todo huesos y tendones. No parecía capaz de empuñar bien el arma aunque su vida hubiera dependido de ello. Y probablemente dependía. Porque estábamos en Miraji.

—¡Somos nosotros, Ikar, crío imbécil! —gritó junto a mi oído el hombre que me sujetaba. Me estremecí. No veía ninguna necesidad de levantar la voz—. Y ahora ábrenos las puertas de una vez si no quieres que vaya a ver a tu padre y le diga que te dé bien fuerte, como cuando clava una herradura pero con más ímpetu, a ver si así se te despierta la inteligencia.

—¿Hossam? —Ikar seguía apuntándonos con el arma. Estaba nervioso e inquieto. Y no era el mejor momento, porque tenía el dedo en el gatillo de un rifle—. ¿Quién viene con vosotros?

Me señaló con el arma. Me volví por puro instinto, porque agitaba el rifle como un loco. El muchacho no parecía capaz de acertar a una vaca en un pasillo, pero no se podía descartar que me pegase un tiro por accidente. Y si lo hacía, prefería que me diera en el hombro que en el pecho.

—Esta muchacha —Hossam me obligó a levantar el rostro hacia el sol, y se coló un deje de orgullo en su voz, como si hubiera mostrado el cadáver de una presa recién abatida— es la Bandida de los Ojos Azules.

Este nombre tuvo un eco mayor del habitual, y se hizo un silencio pesado. Ikar clavaba los ojos en mí desde lo alto de la muralla. Aunque estuviera muy lejos de él, vi que abría la mandíbula, que le quedaba colgando por unos instantes, y luego la volvía a cerrar.

—¡Abrid las puertas! —gritó Ikar, por fin, mientras bajaba con torpeza—. ¡Abrid las puertas!

Los pesados batientes de hierro se desplazaron con dolorosa lentitud, peleando contra la arena que se había acumulado a lo largo del día. Hossam y los otros hombres que venían con nosotros me empujaron hacia delante con muchas prisas mientras los goznes crujían.

Las puertas no se abrieron del todo, tan solo lo suficiente para que los hombres pudieran entrar de uno en uno. Aunque tenían millares de años, parecían tan robustas como lo habían sido en el alba de la humanidad. Estaban hechas solo de hierro, su grosor equivalía a la longitud del brazo de un hombre, y se activaban por medio de un sistema de pesos y engranajes que ninguna otra ciudad había logrado imitar. No había manera de reventarlas. Y todo el mundo sabía que tampoco era posible trepar las murallas de Saramotai.

Parecía que la única manera de entrar en la ciudad era que te llevaran presa con una mano en la nuca. Qué suerte la mía.

Saramotai se hallaba al este de las montañas centrales. Y eso significaba que era nuestra. O por lo menos eso se suponía. Después de la batalla de Fahali, Ahmed había declarado que aquel territorio le pertenecía. La mayoría de las ciudades habían jurado lealtad al instante, porque los ocupantes gallanos que habían controlado aquella mitad del desierto durante tanto tiempo desaparecieron de las calles. Y en los otros casos, no nos había costado mucho apartarlas del sultán.

Saramotai era otra historia.

«Bienvenidos a la Ciudad Libre.»

Saramotai había dictado sus propias leyes y había llevado la rebelión un paso más allá.

Ahmed hablaba mucho de igualdad y de riqueza para los pobres. El pueblo de Saramotai había decidido que la única manera de implantar la igualdad era acabar con los que estaban arriba. Que la única forma de enriquecerse consistía en arrebatarles sus posesiones. Así, se habían vuelto contra los ricos con la excusa de que habían aceptado el gobierno de Ahmed.

Pero cuando alguien trataba de hacerse con el poder, Ahmed lo reconocía a la perfección. Apenas sabíamos nada sobre Malik Al-Kizzam, el hombre que se había adueñado de Saramotai, salvo que había sido siervo del emir y que desde la muerte de este vivía en el palacio.

Por ello enviamos a varios hombres a investigar lo que ocurría. Y a hacer algo al respecto si no nos gustaba lo que veían.

No volvieron.

Eso era un problema. Otro era cómo entrar en la ciudad a buscarlos.

Y así había logrado entrar, con las manos sujetas a la espalda con ataduras tan fuertes que empezaban a perder sensibilidad y una herida reciente en la clavícula, porque el cuchillo no había logrado llegar a mi cuello. Qué curioso que el éxito de la misión pasase por haber caído en sus garras.

Hossam me empujó para que avanzase por el estrecho resquicio entre los batientes. Tropecé y me caí de bruces sobre la arena, y me di un golpe muy doloroso en el codo contra la puerta de hierro.

¡Hijo de puta! Me dolió mucho más de lo que me imaginaba.

Mientras me daba la vuelta, se me escapó entre los dientes un gemido de dolor. La arena se me había pegado a las manos, donde el sudor se me había acumulado en la piel. Entonces Hossam me agarró y me puso en pie de un tirón. Me empujó para que entrara del todo y la puerta se cerró de golpe a nuestras espaldas. Casi parecía que tuviesen miedo de algo.

Una pequeña multitud se había congregado frente a la puerta para curiosear. La mitad empuñaba armas de fuego. Un buen número de ellas me apuntaban a mí.

Mi reputación me precedía, estaba claro.

—Hossam. —Alguien se abrió paso hasta nosotros. Tenía más años que mis captores, y unos ojos serios que se fijaron en mi lamentable estado. Me contemplaba con una mirada más serena que los demás. No lo cegaba la misma impaciencia—. ¿Qué ha ocurrido?

—La capturamos en las montañas —masculló Hossam—. Quiso tendernos una emboscada cuando volvíamos de comprar armas.

Dos de los hombres que nos acompañaban dejaron caer al suelo con orgullo unas bolsas repletas de armas de fuego, como para demostrar que no había logrado frustrar su misión. No eran de fabricación mirajina. Eran amonpourianas. Unos trastos ridículos. Tenían adornos y tallas, estaban hechas a mano, y se habían vendido por unos precios que doblaban su valor real porque alguien se había tomado la molestia de embellecerlas. Pero no importaba lo bonitas que fueran, porque mataban igual. Eso lo había aprendido de Shazad.

—¿Solo ella? —preguntó el hombre de ojos serios—. ¿Sin la ayuda de nadie?

Sus ojos se volvieron hacia mí. Como si pudiera sacarme la verdad con tan solo mirarme. Quería saber si una muchacha de diecisiete años creía de verdad que podía atacar a media docena de hombres adultos con un puñado de balas y triunfar. Quería saber si la célebre Bandida de los Ojos Azules era tan idiota.

Yo habría preferido el término «temeraria».

Pero permanecí con la boca cerrada. Cuanto más hablara, más probable sería que dijese algo que se pudiera volver contra mí. «Quédate en silencio, pon cara triste, trata de evitar que te maten.

»Si todo lo demás falla, sigue este último consejo.»

—¿Eres la Bandida de los Ojos Azules de verdad? —farfulló Ikar.

Al oírlo, todo el mundo volvió la cabeza. Había bajado de su puesto de guardia en la muralla para mirarme boquiabierto, como los demás. Se inclinó hacia mí lleno de interés, apoyado en el cañón del rifle. Si se le hubiera disparado en aquel instante, habría perdido las dos manos y una parte de la cara.

—¿Es cierto lo que cuentan sobre ti?

«Quédate en silencio, pon cara triste, trata de evitar que te maten.»

—Pues depende de lo que cuenten. —Maldita sea. No había logrado quedarme en silencio durante mucho rato—. Oye, no deberías apoyarte de ese modo en el rifle.

Ikar alejó el arma de él como si ni siquiera se fijara en ella, sin apartar los ojos de mí.

—Dicen que podrías meterle una bala en el ojo a un hombre en la oscuridad a quince metros de distancia. Que atravesaste una lluvia de balas en Iliaz y te marchaste con los planes de guerra secretos del sultán. —Yo recordaba lo de Iliaz de otra manera. Por ejemplo: había terminado con una bala dentro de mi cuerpo—. Luego sedujiste a una de las esposas del emir de Jalaz cuando visitaban Izman.

Aquella historia era nueva. Lo que sí sabía era que se contaba que había seducido al propio emir. Pero quizá a su esposa también le gustaran las mujeres. O quizá la historia se había transformado a medida que circulaba, porque en la mitad de las que contaban me llamaban el Bandido de los Ojos Azules, como si fuese un hombre. Ya no me disfrazaba de muchacho, como en otros tiempos, pero eso no bastaba para convencer a las gentes de que el bandido era en realidad una bandida.

—Mataste a un centenar de soldados gallanos en Fahali —insistió el otro con palabras atropelladas, sin desanimarse por mi silencio—. Y he oído que escapaste de Malal a lomos de un gigantesco roc azul y que inundaste la casa de oración detrás de ti.

—No te creas todo lo que cuentan —conseguí decir cuando Ikar, por fin, se detuvo para tomar aliento. De pura emoción, los ojos se le habían puesto como un par de monedas de louzi.

La decepción del muchacho fue evidente. No era más que un crío, y estaba deseoso de creerse todas aquellas historias, igual que yo a su edad. Aunque parecía más joven de lo que yo recordaba haber sido jamás. No debería estar allí, ni empuñar un arma como aquella. Pero, en definitiva, era el desierto el que nos volvía así. Nos transformaba en soñadores armados. Me pasé la lengua por los dientes.

—Y lo de la casa de oración de Malal fue un accidente... más que otra cosa.

Se oyó un susurro entre la multitud. Mentiría si dijera que no sentí un escalofrío que me descendía por la espalda. Y mentir era pecado.

Había pasado cerca de medio año desde que estuve en Fahali con Ahmed, Jin, Shazad, Hala y los gemelos Izz y Maz. Nosotros contra dos ejércitos y contra Noorsham, un demdji al que el sultán había convertido en arma. Un demdji que, al parecer, era mi hermano.

Nosotros frente a una misión imposible, frente a un demdji con poderes devastadores. Pero sobrevivimos. Y a partir de entonces la historia de la batalla de Fahali recorrió el desierto a mayor velocidad que la de las pruebas del sultim. La había escuchado en una docena de ocasiones, de labios de gentes que no sabían que era la Rebelión quien escuchaba. Nuestras hazañas se volvían más grandes y menos plausibles cada vez que alguien las contaba, pero el relato siempre terminaba de la misma forma: con la sensación de que el narrador había terminado pero el propio relato no. De una manera u otra, el desierto no volvería a ser el mismo después de la batalla de Fahali.

La leyenda de la Bandida de los Ojos Azules había circulado junto con la del relato de Fahali hasta transformarme en una historia que ni yo misma reconocía. Afirmaba que era una ladrona en vez de una rebelde. Que me metía en la cama de quien fuera para conseguir información en beneficio de mi príncipe. Que había dado muerte a mi propio hermano en el campo de batalla. Esa era la que más odiaba. Tal vez porque había habido un momento en el que, con el dedo en el gatillo, había estado a punto de convertirla en realidad. Pero no lo había hecho. Y esto último había sido casi tan malo como lo habría sido matarlo. Estaba en algún lugar, con todo su poder. Y a diferencia de lo que ocurría conmigo, no contaría con otros demdji que lo ayudaran.

A veces, bien entrada la noche, cuando todo el campamento se había dormido, me decía a mí misma en voz alta que mi hermano seguía con vida. Solo para saber si era cierto o no. Hasta aquel momento nunca había vacilado, pero me daba miedo que llegara el día en el que ya no pudiera decirlo. Eso significaría que la frase era mentira y que mi hermano había muerto, solo y asustado, en algún lugar de aquel desierto implacable y devastado por la guerra.

—Si es tan peligrosa como dicen, ¡deberíamos matarla! —gritó alguien entre la multitud.

Era un hombre con un fajín de militar amarillo y reluciente sobre el pecho que parecía hecho con jirones remendados. Me fijé en que había otros que llevaban prendas parecidas. Debía de tratarse de la recién creada guardia de Saramotai, porque a la de verdad la habían masacrado. Sostenía una pistola en la mano. Me apuntaba al estómago. Las heridas en esa zona no son buenas. Matan poco a poco.

—Pero si es la Bandida de los Ojos Azules, entonces estará con el Príncipe Rebelde —dijo otra persona—. ¿Eso no significa que es de nuestro bando?

Esa era la pregunta del millón de fouza.

—Tenéis una manera bien curiosa de tratar a alguien que está en vuestro bando. —Moví intencionadamente las manos, que aún tenía atadas. Se oyó un murmullo entre el gentío. Eso era bueno. Significaba que no estaban tan unidos como pudiera parecer desde el otro lado de la impenetrable muralla—. Si resulta que todos somos amigos, ¿qué os parece si me desatáis y hablamos?

—Buen intento, Bandida. —Hossam me agarró con más fuerza todavía—. No te vamos a dar ninguna oportunidad de echarle mano a una pistola. Hemos oído que has llegado a matar a doce hombres con una única bala.

Estaba segura de que eso era imposible. Por otra parte, tampoco necesitaba una pistola para acabar con doce hombres.

Me resultaba casi divertido. Me habían atado con cuerdas. No con hierro. Si el hierro entraba en contacto con mi piel, me volvía tan humana como ellos. Mientras no me tocara, podría alzar todo el desierto contra mis enemigos. Lo que significaba que podía hacerles más daño así atada que si los apuntaba con una pistola. Pero no había ido hasta allí para hacerles daño.

—De todos modos, tiene que ser Malik quien nos diga qué debemos hacer con ella. —El hombre de mirada seria se frotó la barbilla con la mano, nervioso, al nombrar a su sedicente caudillo.

—Tengo nombre, ¿sabes? —protesté.

—Malik aún no ha regresado —exclamó el mismo hombre que me había apuntado con la pistola. Parecía uno de esos que se ponen nerviosos con facilidad—. Quién sabe lo que podría hacernos esta muchacha antes de que llegue.

—Amani. Ese es mi nombre. —Nadie me escuchaba—. Lo digo por si queréis saberlo.

La discusión habría podido durar un buen rato. Las decisiones en comité nunca son rápidas. De hecho, no se suele llegar a ninguna conclusión.

—¡Pues entonces encerradla hasta que vuelva Malik! —gritó una voz hacia el final de la multitud.

—¡Tiene razón! —exclamó otra desde el otro lado. Otro rostro que no alcancé a ver—. Metedla en la cárcel, donde no pueda hacernos nada.

Se oyó un murmullo de aprobación entre la muchedumbre. Por fin, el hombre de ojos tristes asintió con un movimiento brusco.

Al instante, el gentío se separó para que Hossam pudiera pasar conmigo. Pero no habían dejado mucho espacio. Todo el mundo quería echarle una mirada a la Bandida de los Ojos Azules. Todo el mundo me observaba y se daba codazos para poder presenciar cómo me llevaban. Yo sabía muy bien lo que veían. Una muchacha más joven que las hijas de muchos de ellos, con el labio partido y los cabellos negros pegados al rostro por culpa de la sangre y del sudor. Los personajes de leyenda no son nunca como esperábamos cuando los contemplamos de cerca. Yo no era ninguna excepción. Lo único que me distinguía de cualquier otra muchacha del desierto flaca y de piel morena eran unos ojos que brillaban con un color azul más potente que el cielo del mediodía. Azul como la llama más ardiente de una hoguera.

—¿Eres uno de ellos? —Había hablado una voz nueva, chillona, que se hacía oír en medio de la algarabía.

Una mujer con un sheema amarillo se abrió paso hasta la primera fila. El paño tenía flores bordadas de un color casi igual que el de mis ojos. Había en su rostro un desesperado apremio que me enervaba. Detecté algo peculiar en su manera de decir «ellos». Como si hubiese querido decir «demdji».

Incluso los que conocían la existencia de los demdji no solían reconocerme como uno de ellos. Nosotros, los hijos de los djinn y de las mujeres mortales, parecíamos más humanos de lo que se imaginaba la mayoría. Qué diablos, incluso yo me había engañado a mí misma durante casi diecisiete años. No parecía una criatura no natural, tan solo medio extranjera.

Mis ojos me delataban, pero tan solo para quien supiera lo que había que buscar. Y aquella mujer parecía tenerlo claro.

—Hossam. —La mujer avanzó, tambaleante, en su esfuerzo por no quedarse atrás mientras el hombre me arrastraba por las calles—. Si es uno de ellos, vale tanto como mi Ranaa. Podríamos ponerle precio. Podríamos...

Pero Hossam la apartó de un empujón y, mientras la mujer desaparecía entre la multitud, siguió arrastrándome ciudad adentro.

Las calles de Saramotai eran tan angostas como antiguas, y a medida que avanzábamos obligaron al gentío a estrecharse y por fin a disolverse. Las paredes se cerraban sobre nosotros con las sombras alargadas, y en algunos lugares llegaban a rozarme los dos hombros. Pasamos entre dos casas pintadas de colores brillantes, con las puertas reventadas. Había marcas de pólvora en las paredes. Vanos y ventanas cegadas con tablones. A medida que avanzábamos, encontrábamos más y más marcas de guerra. Una ciudad donde la lucha había empezado dentro, no al otro lado de las murallas. Me imaginé que a eso se solía llamar «rebelión».

Sentí el olor a carne podrida antes de ver los cadáveres.

Pasamos bajo un arco estrecho, del que colgaba una pesada alfombra que, desplegada, se secaba al sol. Me agaché para pasar y sus borlas me rozaron la nuca. Al levantar de nuevo la mirada, vi dos docenas de cuerpos que colgaban del cuello. Estaban todos suspendidos de una cuerda horizontal que ceñía el gran muro exterior, como una ristra de farolillos.

Farolillos que no tenían ojos, porque los buitres se los habían arrancado.

No habría sabido decir si se trataba de personas viejas, o jóvenes, o bonitas, o cubiertas de cicatrices. Pero todas ellas habían sido ricas. Las aves no habían picoteado las camisas tejidas con hilos teñidos con tintes caros, ni las delicadas mangas de muselina de sus khalats. El olor casi me produjo arcadas. La muerte y el calor del desierto liquidaban con rapidez los cadáveres.

El sol se ponía a mi espalda. Eso significaba que, cuando llegara el alba, quedarían bañados en una luz cegadora.

Un nuevo amanecer. Un nuevo desierto.

CAPÍTULO TRES

La prisión olía casi peor que los cadáveres.

Hossam me llevó a empujones, escaleras abajo, hasta las mazmorras del subsuelo. Tuve tiempo de vislumbrar en cada una de las paredes una larga hilera de celdas con rejas de hierro. Hossam me metió en una de ellas. Me golpeé el hombro con fuerza contra el suelo. Qué fastidio, iba a salirme un moretón.

No traté de levantarme. Me quedé echada, con la cabeza sobre la fría piedra. Hossam cerraba la celda con llave a mi espalda. Al oír el estrépito de hierro contra hierro, apreté los dientes. Las pisadas se alejaron escaleras arriba y yo seguía sin moverme. Esperé a respirar tres veces, y solo entonces traté de ponerme en pie con la ayuda de mis manos atadas y mis codos.

En lo alto de la celda había una pequeña ventana por la que entraba tan solo la luz necesaria para no tener que ir a tientas en la penumbra. Vi a través de la reja la celda que estaba enfrente de la mía. Una niña de no más de diez años estaba acurrucada en un rincón y temblaba bajo un khalat de color verde claro ya mugriento, y me observaba con los ojos muy abiertos.

Acerqué la cara a los barrotes. El frío metal mordió lo más profundo de mi parte demdji.

—¿Imin? —llamé, para que me oyera toda la prisión—. ¿Mahdi?

Aguardé con el aliento contenido, y no hallé otra respuesta que el silencio. Entonces, al otro extremo de la cárcel, vi aparecer el contorno de un rostro que presionaba contra los barrotes, y unos dedos que se plegaban en torno al hierro con desesperación.

—¡¿Amani?! —me gritó una voz—. Parecía quebrada por la sed, pero conservaba un tono imperioso, una molesta pronunciación nasal. Era la manera de hablar que había aprendido a reconocer durante los últimos meses, desde que Mahdi y otros miembros de los círculos intelectuales de Izman habían abandonado la ciudad y se habían unido a nosotros—. ¿Eres tú? ¿Qué haces aquí?

—Soy yo. —Sentí como si me hubieran quitado un peso de encima. Estaban vivos. No era demasiado tarde—. He venido a rescataros.

—Pues es una lástima que te hayan capturado también a ti, ¿verdad?

Me mordí la lengua. Tendría que haber contado con que Mahdi no abandonaría su acritud hacia mí, ni siquiera encerrado en una celda. Yo no le tenía especial aprecio a Mahdi, ni al resto de los esmirriados muchachos de ciudad que se habían sumado a la Rebelión a última hora, pero aun así eran los que habían brindado su apoyo a Ahmed cuando llegó a Izman por primera vez. Los que habían intercambiado filosofías con él y habían empezado a avivar las brasas de la revolución. Además, si hubiese dejado morir a todo aquel que me molestase, no habríamos tardado en quedarnos sin aliados.

—Bueno —le dije con mi voz más dulce—, ¿cómo cruzar la puerta si no? La ciudad está cerrada porque vosotros fracasasteis estrepitosamente en vuestra misión.

Un silencio satisfactoriamente malhumorado me respondió desde el otro extremo de la cárcel. Una vez entre rejas, ni siquiera Mahdi podía sacarse argumentos de la manga para negar su fracaso. Pero ya habría tiempo para refocilarse. La última luz del día empezaba a apagarse, tenía que actuar con rapidez. Me alejé de los barrotes de hierro. Me froté los dedos, en un intento de que la sangre volviera a circular por mis manos.

La arena que había quedado entre ellos cuando fingí tropezar en la puerta se movió nerviosa. También estaba en los pliegues de mi ropa, en mis cabellos, en el sudor que me cubría la piel. Esa era la belleza del desierto. Lo impregnaba todo, incluso el alma.

Jin me lo había dicho en cierta ocasión.

Cerré los ojos y alejé de mí el recuerdo. Respiré hondo y me quité la arena de la piel..., todos los granos, todas las partículas respondieron a mi llamada y fueron despegándose de mí, hasta que se hallaron en suspensión.

Cuando abrí los ojos, me circundaba una bruma de arena que brillaba con reflejos dorados a la luz del sol tardío que se colaba en la celda.

En el calabozo de enfrente, la muchachita del khalat verde se enderezó y adelantó medio cuerpo en la penumbra para verme mejor.

Tomé aliento y la arena se congregó y adoptó la forma de látigo. Alejé del cuerpo mis manos atadas hasta donde pude y, con ese mismo movimiento, la arena cambió de forma. Ninguno de los otros demdji parecía entender por qué tenía que moverlas cuando utilizaba mis poderes. Hala afirmaba que, cuando lo hacía, parecía un charlatán de feria izmaní del más bajo jaez. Pero Hala había nacido con el poder en las yemas de los dedos. En el sitio de donde yo provenía, toda arma exigía una mano que la empuñara.

La arena cortó la soga como podría haberlo hecho un cuchillo. Mis brazos quedaron libres.

Ya podría hacer daño de verdad.

Agarré la arena con la mano y golpeé hacia abajo con el brazo, en un arco limpio, como si hubiera sido el mandoble de una espada. La arena lo siguió y se estrelló contra el cerrojo de la celda con toda la fuerza de una tempestad del desierto concentrada en un solo impacto.

La cerradura se rompió con un satisfactorio crujido. Y así, sin más, quedé libre.

La muchachita de verde permaneció mirándome mientras abría la puerta de una patada, con cuidado de no tocar el hierro al volver a juntar la arena en el puño.

Me marché por el pasillo con ágiles zancadas, al mismo tiempo que me arrancaba los trozos de cuerda que aún tenía alrededor de las muñecas. Se desprendieron fácilmente de la derecha, aunque me quedó una marca rojiza. Había empezado a hurgar en el nudo de la izquierda cuando me detuve frente a la celda donde se encontraba Mahdi.

—Y bien, ¿cómo andan las negociaciones diplomáticas?

La cuerda que aún estaba en mis manos cayó al suelo.

Mahdi parecía enfadado.

—¿Has venido a burlarte de nosotros o a rescatarnos?

—No veo ningún motivo para no hacer las dos cosas a la vez. —Apoyé los codos en la puerta de la celda y la barbilla sobre el puño—. Si mal no recuerdo, le dijiste a Shazad que no nos necesitabais porque una mujer no pinta nada en unas negociaciones políticas.

—De hecho —exclamó una voz desde el fondo de la celda—, creo que lo que dijo es que Shazad y tú seríais «distracciones innecesarias».

Imin se acercó a la puerta para que pudiese verla bien. No reconocí su rostro, pero sí habría identificado en cualquier lugar sus ojos amarillos y sardónicos. Nuestra demdji transformista. La había visto por última vez cuando se marchaba del campamento, y entonces había adoptado una forma de mujer pequeña con unas ropas de hombre que le venían demasiado grandes. Lo había hecho para aligerar al caballo de carga. Era un cuerpo ya familiar, con el que la había visto varias veces. No era más que una entre las infinitas formas humanas que podía tomar: muchacho, muchacha, hombre o mujer. Ya me había acostumbrado a que el rostro de Imin cambiara sin cesar. Así, había días en los que era una muchachita de ojos grandes, que parecía diminuta sobre el caballo que montaba, y otros en los que pasaba por un luchador con fuerza suficiente para levantar a una persona del suelo con una sola mano. Otros días era un flaco erudito, de rostro malhumorado pero apariencia inofensiva, en el fondo de una celda de Saramotai. Pero, muchacho o muchacha, hombre o mujer, sus asombrosos ojos de oro no cambiaban jamás.

—Es verdad —dije entonces, volviéndome hacia Mahdi—. Quizá lo había olvidado porque la sorpresa de que Shazad no te hiciera saltar todos los dientes fue demasiado fuerte.

—¿Has terminado? —Mahdi ponía la misma cara que si hubiera probado un limón encurtido—. ¿O vas a perder todavía más tiempo que podríamos aprovechar para huir?

—Sí, sí, ya está. —Di un paso hacia atrás y tendí una mano. La arena respondió y se juntó en mi puño. Eché la mano hacia atrás y sentí el poder que crecía dentro de mi pecho, lo contuve unos instantes, y luego golpeé con la arena. El candado se rompió.

—Por fin. —Mahdi hablaba con voz exasperada, como si yo hubiera sido una criada que, sin un motivo razonable, tardase demasiado en llevarle la comida.

Trató de pasar por mi lado, pero levanté el brazo y lo detuve.

—¿Qué...? —exclamó, cada vez más airado.

Le estampé la mano sobre la boca y se la mantuve cerrada. Escuché. Vi que le cambiaba el rostro, porque también lo había percibido. Se oían pasos en la escalera. Los guardias nos habían descubierto.

—¿Era necesario que armaras tanto barullo? —susurró cuando aparté la mano.

—La próxima vez creo que no me voy a molestar en salvarte, ¿sabes?

Volví a meterlo en la celda. Mi cerebro estaba pensando lo que podríamos hacer para escapar con vida. Imin pasó por el lado de Mahdi y salió del calabozo. No lo detuve. No habría podido aunque quisiera. Al mismo tiempo que caminaba, cambiaba de forma, y se fue desprendiendo de su cuerpo de estudioso inofensivo hasta volverse dos cabezas más alto que yo y el doble de ancho. No habría querido encontrarme con aquella versión de Imin en un callejón oscuro. Movía los hombros bajo la tela de la camisa, incómodo, porque le quedaba demasiado estrecha. Se le deshizo una de las costuras del hombro.

Ya casi era de noche. En las celdas tan solo brillaba un pálido fulgor. Vi la luz de la lámpara que se mecía en la escalera. Bien. Ventaja para nosotros. Me acurruqué junto al último escalón, buscando un ángulo desde donde no pudieran verme. Imin me imitó y se escondió al otro lado.

Aguardamos. Los pasos que se oían en la escalera resonaban cada vez con mayor fuerza. Conté cuatro pares de botas, como mínimo. Tal vez cinco. Eran más que nosotros y llevaban armas, pero tendrían que bajar en fila india, con lo que el número no los favorecería. Mientras descendían, la luz de su lámpara danzaba por las paredes. La sorpresa jugaría a mi favor. Y como siempre decía Shazad: al luchar contra un enemigo el doble de corpulento que uno, el primer golpe tiene que ser contundente. Un primer golpe que no se esperen. Y todavía mejor si es también el último.

Tenía enfrente de mí a la muchachita de verde, que se había quedado con el cuerpo pegado a los barrotes y nos contemplaba fascinada. Me llevé el dedo a los labios y traté de que me entendiera. La muchacha comprendió y asintió con la cabeza. Bien. A pesar de su juventud, era hija del desierto. Sabía sobrevivir.

Actué en el mismo instante en que apareció la cabeza de uno de los guardias.

Un violento chorro de arena lo golpeó en la sien y lo arrojó contra los barrotes de la celda donde estaba la niña. Su cráneo crujió al impactar en el hierro y la muchachita retrocedió tambaleándose. Imin agarró al soldado que venía después, lo levantó del suelo y lo lanzó contra la pared. Su cara de sobresalto fue lo último que vi, porque el farolillo se cayó al suelo y se hizo añicos. La llama se extinguió. Y entonces experimenté lo mismo que si hubiese estado ciega.

Sonó un disparo y se oyó un coro de chillidos, tanto en las celdas como fuera de ellas. También alcancé a distinguir una voz que gritaba una plegaria. Yo, en cambio, susurré una maldición y pegué el cuerpo a la pared. Si no me exponía del todo, sería más difícil que alguien disparara una bala a ciegas y acertase. Tenía que pensar. Estaban igual de ciegos que nosotros, pero venían con armas, y era de suponer que no les importaba mucho que una bala perdida matase a un prisionero. Sonó otro disparo, y en esta ocasión se oyó un chillido que era más de dolor que de miedo. Mi cerebro pugnaba por pensar, a despecho del pánico que me embargaba. Traté de localizar los sonidos. Hacía tiempo que no me quedaba sola en plena lucha. Si Shazad hubiera estado allí, habría sabido cómo salir del trago. Podía pelear en la oscuridad, pero habría tenido las mismas probabilidades de herir a Imin o a la niña de verde que al enemigo. Necesitaba luz. Con urgencia.

Y entonces, como en respuesta a mis plegarias, salió el sol en la prisión.

El estallido de claridad me llenó los ojos. Seguía sin ver nada, pero esta vez a causa del súbito fulgor. Parpadeé como una loca, en un intento por ver a través del resplandor.

Mi visión se aclaró con peligrosa lentitud. Mi corazón, que latía de pánico, me recordaba que estaba indefensa, ciega y rodeada por ejércitos enemigos. Fui recobrando a porciones una imagen clara de lo que me rodeaba. Dos guardias en el suelo. Inmóviles. Otros tres que se frotaban los ojos y sostenían sus armas con dedos poco firmes. Imin presionaba el cuerpo contra la pared. Le sangraba el hombro. Y dentro de la celda, la niña de verde, con un sol diminuto, no más grande que un puño, entre las manos. Su rostro refulgía sobre la luz pálida y brillante que, desde abajo, arrojaba extrañas sombras por toda su cara y hacía que pareciera mucho mayor. Y entonces vi que los ojos grandes con los que me había observado eran sobrenaturales como los míos o los de Imin. Eran del color de un ascua que se extingue.

La niña era demdji.

CAPÍTULO CUATRO

Más adelante dispondría de tiempo para preocuparme por mi nueva aliada demdji. Por el momento tenía que aprovechar el regalo que nos había hecho. Las pistolas de los guardias ya se alzaban contra mí..., pero un chorro de arena se las arrancó de las manos. Uno de ellos retrocedió tambaleándose hasta Imin. Este lo agarró y su mano hizo un giro brusco. Oí el crujido de un cuello al partirse.

Un guardia arremetió contra mí con el puñal. Dividí la arena en dos y usé una de las mitades para apartar su mano hacia un lado, y el resto cobró solidez en mi propia mano y adoptó la forma de una hoja afilada. Le cortó limpiamente la garganta y vertió sangre. Imin agarró una pistola que se había caído. No disparaba con la misma puntería que yo, pero en un espacio tan pequeño y cerrado era difícil que fallara. Él disparó y yo me agaché. Volvieron a oírse chillidos en las celdas, pero el sonido de las balas que rebotaban contra las paredes de piedra los ahogó.

Y entonces se hizo el silencio. Enderecé el cuerpo. Todo había terminado. Imin y yo seguíamos con vida. Los guardias, no.

Mahdi salió de la celda y, al descubrir la carnicería, torció los labios, como horrorizado ante los cadáveres. Ese era el problema con los intelectuales. Querían rehacer el mundo, pero parecían convencidos de que podrían hacerlo sin que corriera la sangre. No le presté atención y me volví hacia la celda donde se encontraba la niñita demdji del khalat verde. Aún sostenía el pequeño sol con las manos y me contemplaba con ojos rojos y sombríos. Brillaban de un modo perturbador.

Descerrajé la puerta de su celda con un chorro de arena.

—Eres... —empecé a decirle, al mismo tiempo que abría la puerta, pero la chiquilla ya estaba en pie.

Salió de la celda y me apartó a un lado. Se fue hacia el otro extremo de la prisión.

—¡Samira! —gritaba.

Se acercaba a los barrotes, pero sin tocarlos. Sabía muy bien que tenía que mantener las distancias con el hierro. Lo tenía mucho más claro que yo a su edad. Recosté la espalda contra la pared de piedra. Una vez terminada la batalla, empezaba a sentir la fatiga por todo mi cuerpo.

—¡Ranaa! —Otra chica se había abierto paso hasta la reja de su celda y se había arrodillado en el suelo para que sus ojos quedaran a la misma altura que los de la joven demdji.

Debía de haber sido hermosa antes de que la prisión la hubiese hecho suya. En ese momento era pura fatiga. Sus ojos oscuros se hundían en una cara chupada. Busqué por todo su cuerpo algún indicio de que fuera demdji, pero me pareció todo lo humana que se puede ser. Debía de tener mi misma edad. No era lo bastante mayor como para ser la madre de la niña. Tal vez fuera su hermana. Alargó el brazo entre los barrotes y su mano se posó en el rostro de la niña.

—¿Estás bien?

La pequeña demdji, Ranaa, se volvió hacia mí. Sus labios ya se habían torcido en una mueca de llanto airado.

—Ábrele la puerta. —Era una orden, no un ruego. Y su tono de voz era el de una persona habituada a mandar.

—¿No te han enseñado a decir «por favor», niña? —No pude evitarlo, aunque no fuera el momento de enseñarle buenos modales. Y lo más probable era que yo misma tampoco fuese la mejor maestra.

Ranaa me miró con desdén. Seguramente le funcionaba con casi todo el mundo. Yo estaba acostumbrada a convivir con demdji y, aun así, sus ojos rojos me turbaban. Me recordaban ciertas historias que decían que Adil el Conquistador era tan malvado que sus ojos brillaban con rojo fulgor. Estaba acostumbrada a conseguir todo lo que quisiera gracias a ellos. Pero yo, en cambio, no tenía por costumbre hacer lo que me ordenasen. Le di vueltas a la arena que estaba entre mis dedos, esperando.

—Ábrele la puerta, por favor —pidió, probando a corregirse, pero entonces golpeó el suelo con un pie desnudo—. Ahora mismo.

Suspiré y separé el cuerpo de la pared. Al menos lo había intentado.

—Apártate. —Yo también sabía dar órdenes.

En el mismo instante en que el cerrojo se rompió, Ranaa entró corriendo y arrojó sus pequeños brazos en torno al cuello de la chica mayor. Aún sostenía con cuidado la bola de luz con una de las manos, mientras que con la otra agarraba la tela sucia del khalat de su amiga. El resplandor del pequeño sol me permitió ver el resto de la celda. Habría una docena de mujeres en la pequeña mazmorra, tan apretujadas que el suelo no alcanzaba para que todas pudieran tumbarse, y reposaban unas encima de las otras. Habían empezado a levantarse con torpeza y a escapar de la celda con alivio, jadeando al respirar la libertad. Imin y Mahdi tuvieron que imponer algo de orden.

Todas eran muchachas, o mujeres ya adultas. Vi que sucedía lo mismo en las otras celdas. Al echar una mirada a mi alrededor, contemplé los rostros ansiosos y precavidos de las mujeres que emergían de la penumbra para aplastarse contra los barrotes. Desconfiaban de nosotros, pero no perdían la esperanza de que las rescatáramos. Mahdi e Imin habían encontrado un juego de llaves en el cuerpo de uno de los hombres muertos y estaban ocupados en liberar al resto de las cautivas. Pensé que sería más fácil hacerlo así, sin necesidad de romper los demás cerrojos. Las presas salían de una celda tras otra. Algunas corrían a abrazarse y otras caminaban con pasos torpes, como animales asustadizos.

—¿Y los hombres? —le pregunté a Samira, mientras separaba su cuerpo del de Ranaa. Pero ya me imaginaba la respuesta.

—Eran más peligrosos —respondió Samira—. Por lo menos eso es lo que dijo Malik cuando... —Se calló a media frase y cerró los ojos, como para no verlos morir a manos del hombre que había usurpado el poder en su ciudad—. Y tenían menos valor.

Tardé un instante en descifrar la expresiva mirada que me dirigió, con Ranaa todavía en brazos. Entonces lo entendí todo. Las mujeres que salían de las celdas con pasos tambaleantes eran jóvenes. Durante los últimos tiempos habían circulado numerosos rumores sobre los mercaderes de esclavos que sacaban provecho de la guerra. Secuestraban a muchachas de nuestra región desértica y se las vendían a soldados que vivían lejos de sus esposas, o a hombres ricos de Izman. Y además había que contar con el valor que tenía una demdji por el mero hecho de serlo...

—Ranaa. —Busqué por los recovecos de mi memoria. Aquel mismo día había oído ese nombre. Me acordé de la mujer ataviada con el sheema estampado con flores azules. Entonces comprendí por qué me había reconocido—. Tu madre está preocupada por ti.

La niña me miró de arriba abajo con desprecio. Aún estrujaba la cara contra el pecho de Samira.

—Entonces ¿por qué no ha venido a sacarme?

—Ranaa —murmuró Samira en tono de reproche. Supuse que no era la única que había tratado de enseñarle maneras a la pequeña demdji. Samira estaba de rodillas, con la espalda apoyada contra la puerta de la celda. Le tendí una mano y la ayudé a ponerse en pie. Ranaa todavía se aferraba al dobladillo de su sucio khalat, que le dificultaba mucho los movimientos porque estaba débil—. Perdónala —me dijo Samira. Hablaba con un acento elegante que me recordaba al de Shazad, aunque su tono fuera mucho más afable—. Ha hablado en muy pocas ocasiones con un extraño. —Al mismo tiempo que decía esto último, le dirigió una penetrante mirada a la niña.

—¿Es tu hermana? —le pregunté.

—En cierto sentido, sí. —Samira puso una mano sobre la cabeza de la niña—. Mi padre es... —vaciló—, mi padre fue emir de Saramotai. Ahora está muerto. —Hablaba con voz monótona e indiferente, que ocultaba el dolor. Yo sabía lo que era presenciar la muerte de un progenitor—. Su madre era sirvienta en nuestra casa. Al nacer, vieron que Ranaa era... distinta, y su madre le rogó a mi padre que la ocultara de los gallanos. —Samira me escudriñó el rostro. Yo, por lo general, podía pasar por humana, a despecho de mis ojos azules. Pero las personas familiarizadas con los demdji se daban cuenta, como lo había hecho Jin—. Espero que entiendas por qué.

Había tenido suerte. Había sobrevivido durante dieciséis años sin que los gallanos se diesen cuenta de lo que era, porque podía pasar por humana. Ranaa no lo iba a lograr jamás, y los gallanos consideraban un monstruo a todo el que no era humano. Para ellos, una demdji no era distinta de un caminapieles o de una pesadilla. Ranaa, con sus ojos rojos, podía darse por muerta en cuanto la vieran.

Samira pasó los dedos con suavidad por los cabellos de la niña. Un gesto apaciguador que evocaba un gran número de noches en las que había tenido que tranquilizarla para que se durmiera.

—Nos la quedamos y la escondimos. Cuando empezó a hacer... esto... —los dedos de Samira danzaron sobre la luz que Ranaa tenía entre las manos—, mi padre dijo que debía de ser la princesa Hawa, que había resucitado.

La historia de la princesa Hawa había sido una de las favoritas de mi niñez. Hablaba de los primeros días de la humanidad, de cuando la Destructora de Mundos todavía caminaba por la Tierra. Hawa era la hija del primer sultán de Izman. Su voz era tan hermosa que todo el mundo, al oírla, caía de rodillas. Había sido su canto lo que había atraído a un caminapieles, oculto bajo la forma de uno de sus sirvientes. Le había robado los ojos de la cara. La princesa Hawa había chillado, y el héroe Attallah había acudido a salvarla antes de que el caminapieles pudiera sustraerle también la lengua. Había engatusado al trasgo y había logrado recuperar los ojos de la muchacha. Entonces, al recobrar la visión, Hawa había visto a Attallah por primera vez, y el corazón se le había detenido en el pecho. Lo que sentía era tan nuevo y extraño que pensó que se moría. Hawa había alejado de sí a Attallah porque sentía un gran dolor al mirarlo, pero cuando se hubo marchado, el corazón le dolió todavía más. Las historias contaban que fueron los primeros mortales que se enamoraron.

Cierto día, Hawa, que estaba en Izman, recibió la noticia de que los trasgos asediaban una gran ciudad en el otro extremo del desierto y que Attallah luchaba en ella. Todos los días, los lugareños trataban de erigir nuevas defensas, pero cada noche los trasgos se acercaban y las derribaban, al llegar el alba se retiraban, y los ciudadanos volvían a construirlas. Al oír que Attallah estaba condenado casi sin remedio, Hawa se marchó al desierto que circundaba Izman y lloró unas lágrimas tan repletas de dolor que un buraqi, uno de los caballos inmortales compuestos de arena y viento, se apiadó de ella y acudió en su ayuda. Hawa cabalgó y cantó con tanta alegría que, cuando llegó al lado de Attallah, el sol volvió a elevarse hasta los cielos. Como ella se quedó en Saramotai, el sol permaneció en el firmamento y los trasgos no pudieron acercarse durante cien días, en los que el pueblo fue capaz de construir sus altas e impenetrables murallas, y trabajó sin descanso hasta que la ciudad fue inexpugnable. Cuando hubieron concluido el trabajo, Hawa dejó que el sol se marchara y, escudada por las murallas de la gran ciudad, se casó con su amor, Attallah.

Hawa montaba guardia todas las noches en lo alto de las murallas, desde que su amor se iba a la batalla hasta que regresaba con el alba. Durante otras cien noches, Attallah salió por el portalón para defender la ciudad. En la batalla, era intocable. No había garra de trasgo que pudiese arañarlo. Defendió Saramotai todas las noches hasta que, en la centésimo primera, una flecha perdida en pleno combate alcanzó las murallas y abatió a la princesa Hawa.

Attallah vio que caía de lo alto de la muralla y el dolor le detuvo el corazón. Las defensas que lo habían protegido tan bien durante cien noches desaparecieron, y los trasgos lo derrotaron y le arrancaron el corazón del pecho. Pero en el momento en que ambos murieron, el sol iluminó los cielos en plena noche por última vez. Los trasgos no pudieron luchar contra el astro rey. Todos ellos ardieron, y la ciudad se salvó mientras Hawa y Attallah exhalaban su postrer aliento. El pueblo le puso nombre a la ciudad en su honor: Saramotai. En el primer lenguaje significaba «la muerte de la princesa».

Me pregunté si había sido el sentido del humor lo que había llevado a un djinni a transmitir a su hija, nacida en la ciudad de Hawa, el mismo don que esta había tenido.

Pero Hawa había sido humana. Por lo menos eso era lo que contaba el relato. Yo jamás había reflexionado sobre ello. A veces, los protagonistas de las historias antiguas tenían poderes que surgían de la nada. Pero quizá Hawa había sido de los nuestros, y a lo largo de los siglos en los que se había narrado una y otra vez su historia se había olvidado que Hawa era demdji, y no una princesa de verdad. Después de todo, las historias sobre las pruebas del sultim habían transformado a la bella y gentil Delila en una bestia espantosa con cuernos en la cabeza. Y algunos de los relatos que se contaban sobre la Bandida de los Ojos Azules la transformaban en el Bandido de los Ojos Azules.

—Después de lo de Fahali, pensamos que no correría peligro. —Samira estrujó a Ranaa contra su cuerpo—. No obstante, parece que hay personas que no quieren matarla, pero sí pretenden quedársela con otros objetivos.

Circulaba la estúpida superstición de que un trozo de demdji podía curar cualquier enfermedad. Hala, nuestra demdji de piel dorada, la hermana de Imin, llevaba un recordatorio sobre su propio cuerpo. Le habían cortado un par de dedos y los habían vendido. Lo más probable era que se hubieran empleado para curar el estómago atribulado de un hombre rico.

—Se rumorea que incluso el sultán busca demdji —concluyó Samira.

—Eso ya lo sabemos —le dije, interrumpiéndola en un tono más brusco de lo que habría querido.

Al oír aquel rumor, me había preocupado más que nada de que el sultán pudiera seguirle el rastro a Noorsham. Pensaba que las posibilidades de que corriera por ahí otro demdji con un poder destructor comparable al de mi hermano eran muy escasas. Yo misma no habría podido devastar una ciudad como él. Con todo, durante los últimos meses habíamos tenido cuidado de que no corriera la voz de que la Bandida de los Ojos Azules y la demdji que levantaba tormentas en el desierto eran la misma persona. Tampoco importaba. No iba a permitir que el sultán me capturase viva. Pero entonces pensé en el pequeño sol que Ranaa tenía en las manos. Mientras lo sostuviera de aquel modo, sería muy inofensivo. Si se multiplicaba por cien, tal vez no tanto. Quizá el sultán tendría más posibilidades de vencer que antes.

—Por ahora vuestra rebelión lo ha alejado de esta parte del desierto. ¿Cuánto tiempo piensas que podréis mantenerlo a raya?

Todo el que hiciera falta. Moriría antes de permitir que el sultán le hiciera a otro demdji lo mismo que a Noorsham. Ranaa era una mocosa que se había pasado toda su vida encerrada y se había vuelto insoportable a fuerza de oír que era la reencarnación de una princesa legendaria. Pero era demdji. Y los demdji cuidábamos de los nuestros.

—Puedo ponerla a salvo. —No debía dejarla allí, porque cabía la posibilidad de que la encontraran y al cabo de un tiempo tuviera que verme apuntándola con un rifle—. Me la llevaré de la ciudad.

—Yo no quiero irme contigo —exclamó Ranaa. No le hicimos ningún caso.

—El príncipe Ahmed quiere que este sea un país seguro para los demdji, pero, mientras no lo logre, sé de un lugar donde estará protegida.

Samira vaciló un instante.

—¿Puedo ir con ella?

Sentí alivio en todo mi cuerpo.

—Depende. ¿Serás capaz de andar?

Imin ayudó a Samira y la mantuvo erguida mientras caminaba, cojeante, hacia la escalera. Ranaa aún se aferraba a ella. Estaba a punto de volverme cuando la luz del pequeño sol acarició la pared opuesta. La celda no estaba vacía. Una mujer ataviada con un khalat de un amarillo pálido seguía acurrucada en un rincón y no se movía.

Por un instante pensé que había muerto, debilitada por todos los días que había pasado en una cárcel oscura y atestada. Entonces vi que sus hombros subían y bajaban, aunque muy poco. Aún respiraba. Me agaché y puse una mano sobre la piel desnuda de su brazo. Estaba más caliente de lo que debería haber estado en aquel lugar resguardado del sol. Tenía fiebre. En cuanto la toqué, revivió, sobresaltada, y abrió bruscamente los ojos. Se quedó boquiabierta, presa del pánico, tras una sucia cortina de cabellos. Se le pegaban a las mejillas, porque estaban llenos de sangre y de mugre, y la sed le había agrietado los labios.

—¿Podrás ponerte en pie? —le pregunté.

No me respondió. No hizo más que clavar en mí sus ojos grandes y oscuros. Pero adiviné la respuesta. A juzgar por su aspecto, estaba peor que todas las demás que habían salido tambaleándose de sus celdas. A duras penas lograba mantenerse despierta, y mucho menos sería capaz de salir corriendo.

—¡Imin! —llamé—. Tendrías que venir a ayudarme. ¿Podrías...?

—¿Zahia? —Había susurrado el nombre casi como una plegaria, lo había carraspeado en una garganta que sonaba a puro hueso. Al cabo de un segundo, su cabeza se había caído hacia atrás y se había sumergido en un sueño febril.

Me quedé inmóvil. Todos mis miembros estaban helados. Me pregunté si Hawa habría sentido algo semejante cuando el corazón se le detuvo dentro del pecho.

De pronto dejé de ser la Bandida de los Ojos Azules. Ya no era una rebelde que daba órdenes. Ni siquiera una demdji. La muchacha de Caminopolvoriento había regresado. Porque ese era el último lugar donde había oído el nombre de mi madre.

CAPÍTULO CINCO

—¿Qué pasa? —Imin apareció a mi lado.

—Es que... —Las palabras me salían atropelladas, porque al mismo tiempo que hablaba, trataba de quitarme de la cabeza el pasado.

Había más personas en el desierto que se llamaban Zahia. Era un nombre muy común. Pero aquella mujer me había mirado como si me conociera y había pronunciado el nombre de mi madre. Y eso sí que no era habitual.

No. Yo ya no era una muchacha del desierto, inquieta e imprudente. Era la Bandida de los Ojos Azules y estaba inmersa en una operación de rescate. Señalé con la barbilla a la figura que yacía inconsciente en el suelo.

—¿Podrías llevarla? —Había mayor firmeza en mi voz que en mí misma.

Imin aún conservaba la forma con la que había luchado. Levantó del suelo a la mujer inconsciente como si fuera una muñeca de trapo.

—Esto es ridículo, Amani —masculló Mahdi. Venía abriéndose paso entre la multitud de mujeres liberadas al mismo tiempo que yo salía de la celda detrás de Imin. El aspecto de todas ellas era catastrófico, pero estaban vivas y se sostenían en pie—. Liberar a los cautivos es una cosa, pero ¿pretendes que escapemos y al mismo tiempo nos llevemos a otras personas?

—No vamos a abandonarla aquí.

En otra ocasión ya había cometido el error de dejar a alguien en medio del peligro para salvarme. Había abandonado a mi amigo Tamid la misma noche en la que escapé de Caminopolvoriento con Jin. En aquel momento estaba asustada, desesperada y frenética. Había tomado a Jin de la mano sin pensar y había abandonado a Tamid, que se desangraba sobre la arena. Lo había dejado morir. No podía deshacer lo que había sucedido aquella noche. Pero yo ya no era la muchacha de Caminopolvoriento. Desde luego que no iba a abandonar a nadie más.

—¿Cuáles de vosotras sabéis disparar? —pregunté al grupo de mujeres. Silencio sepulcral—. Venga, no es tan difícil. Solo hay que apuntar y apretar el gatillo. —Samira fue la primera que levantó la mano. Unas pocas más la imitaron, nerviosas—. Quedaos con las armas de los guardias muertos —les ordené, y yo misma me llevé una pistola.

Abrí la recámara. El roce más leve con el hierro me despojaba al instante de mi poder, pero el cargador estaba lleno. Volví a cerrarla y la sujeté contra mi cadera, con cuidado para que ninguna de sus partes me tocara la piel. En realidad, no necesitaba pistola. Podía valerme de todo el desierto. Pero estaba bien saber que contaba con otras opciones.

—Pongámonos en marcha.

Había oscurecido y las calles de Saramotai estaban desiertas. Mucho más de lo que sería de esperar poco rato después de caer la noche.

—Hay toque de queda —explicó Mahdi con un leve susurro mientras caminábamos—. Así mantiene bajo control a los lugareños ese rústico usurpador. —Mahdi habría podido ahorrarse el desdén con el que había dicho la palabra «rústico», pero tampoco me apetecía salir en defensa de Malik después de que hubiera tomado Saramotai por la fuerza y mancillado el nombre de Ahmed.

El toque de queda nos lo pondría todo más fácil, o más difícil. La calle se bifurcaba enfrente de la prisión. Dudé. No recordaba por dónde había venido.

—¿Por qué camino se llega al portalón? —pregunté en voz baja.

Las mujeres que nos seguían me miraron con ojos muy abiertos y aterrorizados. Al fin, Samira hizo que Ranaa le soltara el brazo y señaló en silencio hacia la derecha. Casi logra esconder su temblor. Mientras avanzábamos, no separé en ningún momento el dedo del gatillo.

Me reventaba tener que darle la razón a Mahdi, pero lo cierto es que nuestra fuga de prisión, acompañados por docenas de mujeres que parecían ricas, vestidas con khalats desgarrados, no era precisamente discreta. Y, además, las mujeres a las que había dado pistolas las empuñaban como cestas del mercado y no como armas. No me extrañaría que Mahdi fuese capaz de matar a alguien por aburrimiento, pero, aparte de eso, tampoco me servía. E Imin tenía que cargar con la mujer inconsciente que me había llamado por el nombre de mi madre, y no le sería fácil pelear si encontrábamos problemas.

En consecuencia, supuse que tendría que esforzarme por no toparnos con problemas. Ese no era mi punto fuerte.

Con todo, no hallamos ninguna resistencia en las calles vacías de Saramotai, por el mismo camino que antes había seguido en dirección contraria. Empezaba a pensar que conseguiríamos escapar, cuando doblamos la última esquina y dos docenas de hombres armados con rifles se volvieron hacia nosotros.

Maldición.

Estaban apiñados en torno a las puertas de la ciudad, con uniformes relucientes de color blanco y dorado. Uniformes mirajinos. Y no eran los trajes improvisados de los guardias que habían entrado con torpeza en la prisión para morir. Eran de verdad. Y eso significaba que eran hombres del sultán. En nuestra zona del desierto, por primera vez desde lo de Fahali.

Empuñé la pistola por puro instinto y mascullé la maldición xichiana más pintoresca que me había enseñado Jin. Pero sabía que era demasiado tarde: nos habían atrapado. Una de las mujeres que me seguían fue presa del pánico y, antes de que pudiera detenerla, se marchó. Corrió hacia el laberinto de calles como un conejo asustado que trata de ponerse a cubierto.

Yo había visto aves rapaces en plena caza. El conejo jamás lograba escapar.

Sonó un disparo. Volví a oír chillidos a mi espalda. Y un grito de dolor, interrumpido por una segunda bala.

La mujer había quedado tendida en la calle. Su sangre se mezclaba con la tierra. La bala le había perforado el corazón. Nadie más se movió.

No aparté el dedo del gatillo. Dos docenas de armas nos apuntaban. Yo solo tenía una. Por mucho que contaran de la Bandida de los Ojos Azules, no tenía ninguna posibilidad de acabar con dos docenas de hombres con una sola bala. No habría podido ni siquiera con mi poder demdji. No lograría detenerlos antes de que mataran a otras.

—Vaya, así que tú eres la legendaria Bandida de los Ojos Azules. —El hombre que hablaba no vestía uniforme. Llevaba un kurta de color azul chillón y un sheema purpúreo que no hacía juego. Era el único que no me apuntaba a la cabeza con un rifle.

Así pues, Malik, el usurpador de Saramotai, había vuelto.

A duras penas me había dado cuenta de la presencia de Ikar, que se hallaba en su puesto de guardia sobre el portalón, con las piernas colgando, y estiraba el pescuezo para ver bien toda la escena.

—Acaban de informarme de que has venido a agraciar a nuestra ciudad con tu ilustre presencia.

Hablaba con una ridícula grandilocuencia que no acababa de sentar bien a sus labios. A la luz amarillenta del farol, su cara chupada parecía esquelética. Yo había crecido en una tierra de gentes desesperadas. Conocía el rostro de las personas maltratadas por la vida. Solo que Malik, en vez de resignarse y aceptar su destino, había decidido apoderarse del porvenir ajeno. Tenía el cuerpo de un hombre que había trabajado, penado y vivido en la pobreza y en la necesidad, vestido con el atuendo propio de quien nunca ha carecido de nada. Mi dedo se cerraba sobre el gatillo. Estaba ansiosa por disparar a alguien, pero sabía que, si lo hacía, no escaparíamos con vida.

El pequeño contingente de hombres del sultán se agitaba con nerviosismo y me miraba, como si aún no tuviesen claro si se enfrentaban a la verdadera Bandida de los Ojos Azules. Al parecer, las historias sobre mí habían llegado hasta Izman.

—Y tú eres Malik —dije—. ¿Sabes?, he oído que, cuando ahorcaste a toda esa gente, lo hiciste en nombre de mi príncipe. Pero a mí me parece que tu lealtad va por otros derroteros. —Hice un saludo burlón a los guardias con la mano que tenía libre—. Por lo que veo, no eres tan revolucionario como oportunista.

—Ah, tengo fe plena en la causa de tu Príncipe Rebelde. —Malik sonrió a la luz de las lámparas que los soldados sostenían junto a él, y pareció más bien como si enseñara los dientes—. Tu príncipe proclama libertad e igualdad en nuestro desierto. Yo me he pasado toda la vida de reverencia en reverencia ante hombres que se creían mejores que yo. La igualdad significa que no tendré que hacer más reverencias. Ni al sultán, ni al príncipe, ni —se volvió y escupió en dirección a Samira, y la repentina atención que le prestaba hizo que esta se estremeciera— tampoco a tu padre.

Sus gestos arrojaban luces y sombras sobre las murallas de Saramotai. Dos grandes figuras talladas en piedra flanqueaban el portalón de aquel lado: Hawa y Attallah, cuyas manos se enlazaban sobre el arco.

No las había visto al entrar, porque en aquel momento les daba la espalda. Me pregunté qué habrían pensado si hubieran sabido que la ciudad por la que tanto lucharon para impedir que fuese tomada desde fuera se había podrido por dentro.

Hacía tiempo que la pintura se había desprendido de la piedra, si bien me parecía distinguir trazas de color rojo en el sheema de Attallah. Y habría jurado que quedaban rastros de azul en los ojos de Hawa.

—Estoy ganándome mi propia igualdad —dijo entonces Malik, y de ese modo volví a prestarle atención—. ¿Qué importa que sea yo quien levante a los que están abajo en vez de poner de rodillas a los que están arriba, con tal de que todo el mundo acabe con los pies sobre el mismo polvo? Y ella —añadió, señalando a Ranaa— es la que nos va a comprar la libertad.

—Tus pies no reposan sobre el polvo. —Samira ocultó a Ranaa detrás de su cuerpo con un gesto protector. Estaba escondiendo estupendamente su propio miedo. Se hallaba frente al hombre que había matado a casi toda su familia con lo poquito que había sobrevivido, y lo único que expresaba era odio—. Reposan sobre las espaldas de los muertos.

—El Príncipe Rebelde perderá la guerra. —Uno de los miembros del ejército del sultán dio un paso adelante—. Malik es un hombre sabio y se ha dado cuenta. —Sus palabras sonaban forzadas y falsas, como si sufriera al adular a su líder—. El sultán ha estado de acuerdo en ceder Saramotai a mi señor Malik cuando recupere esta mitad del desierto. A cambio de la muchacha demdji.

El sultán quería una nueva demdji que reemplazara a Noorsham, pero yo no habría apostado ni un solo louzi a que fuera capaz de ceder un trozo de desierto por ello. Malik era lo bastante idiota como para creer que el sultán cumpliría su promesa.

—Os superamos en número. —No era una circunstancia que, antes de aquel día, me hubiera preocupado mucho—. Suelta el arma, Bandida —ordenó Malik en tono burlón.

—Solo hay un hombre que pueda llamarme así —le dije—. Y tú no eres ni la mitad de apuesto.

Malik perdió los nervios antes de lo que había imaginado. En un abrir y cerrar de ojos, la pistola que había colgado con tanta arrogancia de su cintura estaba en su mano, y luego me oprimió la frente. Sentí que Imin se movía detrás de mí, como si tuviera intención de hacer algo. Levanté una mano, con la palma abierta hacia arriba, con la esperanza de que captara mi insinuación y no provocara la muerte de ambos. Vi con el rabillo del ojo que se quedaba quieto. Las mujeres de la cárcel contemplaban la escena con los ojos desorbitados por el terror. Una de ellas había empezado a llorar en silencio.

Qué bonito habría sido que el mordisco del cañón de hierro en mi piel no me hubiera resultado familiar. Pero no era, ni mucho menos, la primera vez que alguien me amenazaba de ese modo.

—Eres muy graciosilla. ¿No te lo han dicho nunca?

Sí, tampoco era la primera vez que me lo decían. Pero no me pareció buena idea confesárselo.

—Malik... —El militar que había hablado poco antes dio un paso adelante. Parecía que se le acabara la paciencia—. El sultán la querrá viva.

—El sultán no es mi dueño.

El rostro de Malik se había vuelto salvaje. Apretaba la pistola con más fuerza contra mi cabeza. Notaba la presión del cañón entre mis ojos. El corazón, instintivamente, se me aceleró, pero luché contra el miedo. Aún no había llegado el día de mi muerte.

—Acabas de costarme veinte fouza —dije con un suspiro—. Había apostado a que lograría salir de esta ciudad sin que nadie me amenazara de muerte, y he perdido por tu culpa.

Malik no era lo bastante inteligente como para preocuparse cuando una persona que tiene una pistola entre los ojos le responde en vez de llorar y encogerse de miedo.

—Bueno... —El martillo de la pistola retrocedía—. Has tenido suerte, porque no vivirás para poder pagar.

—¡Malik! —El militar dio otro paso adelante.

La irritación había desaparecido de su rostro. Al parecer, acababan de darse cuenta de que trataban con un hombre inestable. El capitán hizo una señal que no vimos y las armas de los soldados cambiaron de dirección. Dejaron de apuntarnos a las mujeres y a mí, y se volvieron hacia el líder.

—¿Quieres decir unas últimas palabras, Bandida? ¿Tienes ganas de suplicar?

—O... —Una voz pareció surgir del vacío junto al oído de Malik—. O tal vez deberías suplicar tú.

Malik se puso visiblemente tenso, como suelen hacerlo los hombres que corren peligro. Estaba demasiado familiarizada con aquella pose, pues durante el último medio año habíamos llegado a ser íntimas. Una perlilla de sangre le resbalaba por la garganta, aun cuando parecía que no había nada a su alrededor salvo aire.

Sentí como si me hubieran quitado un peso de encima. El problema de contar con refuerzos invisibles era que nunca se sabía dónde estaban.

El aire centelleó, porque la ilusión proyectada por Delila desapareció, y Shazad se quedó de pie donde momentos antes no había nada. Sus cabellos oscuros estaban recogidos en prietas trenzas en torno a su cabeza como una corona, llevaba un sheema blanco y holgado en torno al cuello, y su sobrio atuendo del desierto parecía caro. Encarnaba todo lo que Malik podía odiar, y lo tenía a su merced. Parecía peligrosa, y no solo porque una de sus armas blancas presionaba la garganta de Malik, sino también porque se notaba que su deseo más profundo era emplearla.

Por fin, cuando ya era demasiado tarde, el miedo apareció en el rostro del hombre.

—Si yo estuviera en tu lugar —le dije—, pensaría que es hora de soltar la pistola y elevar los brazos al cielo.

CAPÍTULO SEIS

Estaba tan cerca de Malik que, momentos antes de que empezara la violencia, vi la que se debatía entre la desesperanza y la desesperación. Al final se decantó por la segunda. Pero mis movimientos eran más rápidos que su cerebro de lerdo. Caí de rodillas justo antes de que la pistola disparara, y la bala se hundió en la pared que se hallaba a mi espalda, sin hacerme ningún daño. Al cabo de un instante, Malik cayó al suelo, a mi lado. Un nuevo collar rojo, obra de la espada de Shazad, le embellecía la garganta.

Pero aún no habíamos terminado.

—Has tardado demasiado —le dije a Shazad, al tiempo que me ponía en pie y sacudía las manos.

Al otro lado de las murallas de Saramotai, el desierto se alzó en respuesta. Después de haber tenido que salir del paso con un puñado de arena en la prisión, el poder del desierto se me hacía casi embriagador.

—Veo que esta vez has logrado salvarte de la bala. —Shazad se volvió para encararse con los soldados que todavía estaban allí, y yo hice lo mismo—. Pero todavía me debes los veinte fouza.

—¡¿Doble o nada?! —Le grité, mientras nos apostábamos espalda contra espalda.

El capitán ya daba órdenes a los confusos soldados. Se había recuperado con tremenda rapidez, si tenemos en cuenta que una nueva enemiga acababa de aparecer de la nada.

—¡Delila! —Shazad gritó una orden por su cuenta—. Deja de cubrirnos.

Y la ilusión se elevó, como un telón antes del espectáculo. De pronto, la mitad de los soldados del sultán que momentos antes se erguían frente a nosotros aparecieron esparcidos por el suelo. En su lugar se hallaban nuestros rebeldes, con las armas en las manos. Detrás de ellos se encontraba Delila, todavía con el rostro redondeado de la inocencia. Sus cabellos purpúreos, propios de una criatura que no era del todo humana, caían sobre unos ojos muy abiertos, de apariencia asustada. Bajó las manos, que le temblaban por culpa del esfuerzo y del nerviosismo. Tenía miedo, pero eso no la iba a detener.

—¡Navid! —Imin, a mi espalda, lo descubrió al instante entre la turba de rebeldes.

Navid, un hombre alto, con la constitución propia del desierto, era uno de los que se habían unido a nosotros en Fahali. No habíamos ido allí en busca de reclutas, pero después de la batalla habría sido difícil impedir que se incorporaran a nuestras filas. Navid era uno de los mejores. Estaba provisto de la dureza necesaria para sobrevivir en la guerra que estábamos librando. Y de la seriedad imprescindible para pensar que teníamos alguna posibilidad de vencer. Difícilmente podía no gustarle a alguien. Pero aún me sorprendía que Imin lo amara.

Los ojos de Navid se abrieron como platos, llenos de alivio, al divisar a Imin. Reconocía a su amada, con independencia de la forma que hubiese adoptado. Tuvo un momento de distracción. Comprobó con alegría que Imin seguía con vida y bajó las defensas. Yo me di cuenta, y también el soldado que se hallaba a su derecha.

El desierto se desbordó sobre las murallas de Saramotai, se derramó en cascada en torno a la escultura de la princesa Hawa y dejó inconscientes a los soldados que se hallaban a sus pies. Levanté el brazo y arrojé un chorro de arena contra el hombre que quería matar a Navid, lo derribé y sobresalté a su víctima, que entonces apartó la atención de Imin.

—¡Cúbrete las espaldas, Navid!

Yo ya había empezado a darme la vuelta. La arena giraba a mi alrededor como un huracán. Bajé un brazo de golpe y disparé un chorro contra el rostro de un soldado que arremetía contra Delila, y lo alejé de ella. Oí un grito a mi espalda. Me di la vuelta a tiempo para ver a un soldado que me acometía con la espada en alto. Empecé a congregar la arena en la mano, en forma de sable, pero fui demasiado lenta. Y, además, tampoco hizo falta. El acero chirrió contra el acero. La espada de Shazad se detuvo muy cerca de mi garganta y besó el arma del soldado. La sangre que habría empapado la espada del hombre murmuraba en mis oídos. Con un solo movimiento, demasiado rápido para que yo lo viese, el soldado se desplomó en el suelo.

—Te convendría seguir tus propios consejos. —Shazad me arrojó una pistola que sobraba.

—¿Para qué voy a cubrirme las espaldas si ya lo haces tú?

Agarré la pistola cuando ya era demasiado tarde para disparar, pero golpeé con la culata el rostro del soldado más cercano. El impacto me sacudió todo el brazo, la sangre de su nariz me salpicó la mano.

La pelea sería breve y sangrienta. Los soldados tendidos en el suelo ya eran más que los que seguían en pie. Disparé. Otro soldado al suelo. Me volví en busca de mi próxima diana.

No vi bien lo que ocurrió entonces. Tan solo instantes fragmentarios.

Vi una nueva pistola con el rabillo del ojo y levanté la mía para defenderme. Estaba exhausta y me movía con torpeza. Tuve que obligarme a pensar despacio para comprender lo que sucedía.

Que la pistola no me apuntaba a mí.

Que apuntaba a Samira. Y que el soldado ya tenía el dedo en el gatillo.

Entonces ocurrió todo en un segundo.

Ranaa se movió y se colocó delante de Samira.

Su pistola disparó. Y luego la mía.

Su bala perforó sin piedad khalat verde y piel.

Una fracción de segundo y todo terminó. La lucha tocó a su fin igual que había empezado. En el silencio, lo único que oí fue que Samira chillaba el nombre de Ranaa, y que el corazón de la pequeña demdji, aún palpitante, hacía que la sangre no cesara de brotar. El diminuto sol de su mano murió con ella.

CAPÍTULO SIETE

Ahmed nos aguardaba en el acceso al campamento.

No era una buena señal.

Nuestro Príncipe Rebelde no compartía las pretensiones típicas de los reyes, pero tampoco tenía por costumbre esperarnos fuera, como la esposa que aguarda al marido que vuelve después de tomarse una jarra de más.

—Delila...

Abandonó la entrada y dio un paso hacia su hermana. Shazad, por puro instinto, buscó peligros por las paredes del cañón. Entendíamos que el lugar donde se hallaba el campamento todavía era seguro, pero si el enemigo nos descubría, las cumbres que nos circundaban se transformarían en miradores desde donde los atacantes podrían acribillarnos con sus rifles. Debía haber, por lo menos, una persona que se preocupara por la seguridad de Ahmed, aunque él mismo no lo hiciese. Ni siquiera pareció que se diera cuenta de la preocupación de Shazad. Tenía toda su atención puesta en su hermana.

—¿Estáis bien?

Una parte de mí habría querido decirle a Ahmed que podía confiar en que le trajéramos ilesa a su hermana. Pero entonces recordé que mi blusa estaba más roja que blanca, y que nadie, al verla, habría pensado: «¡Todo anda bien!». Probablemente, lo mejor sería que por el momento no llamara mucho la atención hacia mí.

Era mi sangre. La sangre de mi atacante. La sangre de Ranaa.

Habíamos tratado de salvarla, pero cualquiera habría visto que ya era demasiado tarde. Había tenido una muerte rápida en brazos de Samira.

Todo el mundo muere. Hacía esfuerzos por no olvidarlo. No era raro que en nuestras misiones hubiera bajas. No era la primera víctima, y si no conseguíamos matar al sultán al día siguiente y sentar a Ahmed en el trono, tampoco sería la última. «Este es el precio que se paga por empezar una guerra», decía dentro de mi cabeza una voz desagradable, que me recordaba demasiado a la de Malik.

Solo que Ranaa era una demdji. Nunca habíamos perdido a una demdji en combate. Ni a una niña.

Había muerto por culpa del sultán. No por nuestra causa. Era él quien había permitido que los gallanos cruzaran nuestras fronteras y empezaran a matar demdji. Y era el propio sultán quien buscaba a los de nuestra raza para emplearlos como armas. Ranaa había fallecido por su culpa. Pero nosotras seguíamos con vida —Imin, Delila, yo misma—, y estábamos decididas a no acabar como Noorsham. Íbamos a derrocarlo antes de que encontrara a otro demdji. Estaba dispuesta a conseguirlo.

—Me encuentro bien. —Delila encogió el cuerpo cuando su hermano trató de examinarla en busca de heridas—. De verdad, Ahmed. Me encuentro bien.

Shazad me lanzó una mirada cargada de significado. Para disimularla, se rascó la nariz. Había pasado medio año, y yo ya leía sus pensamientos como un libro abierto. Mi amiga quería señalarme que estábamos a punto de tener problemas.

Lo cierto era que no podíamos decir que nos hubieran dado permiso para llevarnos a Delila. Pero sí habíamos sabido que no podríamos trasponer las impenetrables murallas de Saramotai sin su ayuda. También sabíamos que, en el caso de que le preguntáramos a Ahmed si Delila podía acompañarnos a una misión, nos diría que no. Y por eso mismo no se lo habíamos planteado. No podía decirnos que le hubiéramos desobedecido porque no nos lo había prohibido. Pero ambas sabíamos que una excusa como aquella no nos iba a servir de nada.

Mi esperanza había sido que Ahmed no se diera cuenta de la ausencia de Delila. Tenía que estar pendiente de toda una rebelión, y nos habíamos ausentado tan solo un puñado de días. Pero la mayoría de las personas, a diferencia de mí, parecían capaces de seguir el rastro a sus hermanos.

—Se ha portado muy bien, Ahmed —me adelanté a decir—. De no ser por ella, habría muerto mucha gente. —«Mucha más gente», pero no lo pronuncié en voz alta.

Sabía que Shazad interpretaría mi silencio. Delila acababa de poner los pies en el suelo cuando, por fin, Ahmed apartó los ojos de su hermana para examinar el estado en el que nos hallábamos, y en el que se encontraba la multitud desastrada que nos seguía. Unos iban a caballo y otros, si sus fuerzas les bastaban, a pie. Mahdi estaba entre los que, después de tantas tribulaciones, habían dicho que necesitaban un animal. Imin había adoptado forma de muchacha y cabalgaba con Navid, que la envolvía en un abrazo protector. Ahmed sonrió.

—Veo que has logrado regresar con Imin y Mahdi, y con algunas personas más. —Su sonrisa indulgente tenía un toque burlón.

Algunas de las presas liberadas se habían quedado en Saramotai, pero muchas otras habían decidido marcharse con nosotros. Mujeres que no tenían nada por lo que quedarse allí. Cuyos maridos e hijos se hallaban entre los cadáveres que colgaban de la muralla. La que me había llamado Zahia era una de ellas. El Padre Santo de Saramotai la había atendido lo mejor que había podido. Me había asegurado que no moriría en el viaje hacia el campamento. Mahdi se había opuesto a cargar con ella, pero Shazad no me había llevado la contraria cuando había dicho que no me parecía correcto dejarla indefensa en la misma ciudad que había tratado de matarla. Noté que se había dado cuenta de que le estaba ocultando algo. Desde que habíamos salido de la ciudad, la mujer había recobrado la consciencia y había vuelto a perderla, así una y otra vez. Había hecho la mayor parte del camino a caballo, sujeta con un sheema a la que llevaba las riendas, para evitar que se cayera.

No era nada extraño que los rebeldes que salían de misión volvieran con nuevos reclutas. Yo lo sabía muy bien, porque seis meses antes me había encontrado en la misma situación. Jin tenía que regresar con noticias sobre la presunta arma del sultán, pero había vuelto conmigo. Y en el medio año que había pasado desde entonces había perdido enseguida mi categoría de recluta más reciente.

Se nos habían unido simpatizantes de los rebeldes, como Navid, que se había visto espoleado a la acción después de la batalla de Fahali. Huérfanos que nos habíamos llevado de Malal porque se habían agarrado al dobladillo de la camisa de Jin y no lo habían soltado hasta llegar al campamento. Un desertor que nos había encontrado gracias al padre de Shazad, el general Hamad. A veces Shazad sufría un lapsus y los llamaba «soldados». Ahmed los llamaba «refugiados». Al cabo de unas pocas semanas, todos eran rebeldes.

—Tenéis que informar. —Ahmed acompañó las palabras con una mirada que se dirigía específicamente a mí y a Shazad. No quería interrogarnos delante de todo el mundo, pero eso no implicaba que pudiéramos marcharnos así como así.

Shazad ya había empezado a explicar lo que había sucedido en Saramotai cuando entramos por la puerta por la que se accedía al campamento. Apenas le habló del montaje que habíamos organizado para lograr que me capturaran, y pasó enseguida al momento en que Delila y Shazad, invisibles gracias a los poderes de esta última, aprovecharon mi caída voluntaria en la puerta y entraron detrás de mí, y le explicó que habían esperado a la noche para dejar pasar a los demás. Cuanto menos le recordara que habíamos puesto en peligro a su hermana, tanto mejor. Lo contaba de tal manera que apenas parecía que hubiéramos luchado. Shazad le explicó que habíamos dejado a Samira al mando en la ciudad.

—Tenemos que mandarle refuerzos —explicaba, mientras avanzábamos a tientas por el pasadizo excavado en el risco, en dirección al campamento—. Hemos dejado a todos los que hemos podido para que la ayuden.

«Todos los que hemos podido» quería decir media docena de hombres de los que nos habían acompañado a Saramotai. Navid podría haber sido el séptimo, pero no quería volver a separarse de Imin. No era lo que se dice un ejército capaz de defender una fortaleza, pero no teníamos nada más.

—No bastará para mantener la paz —continuó—. Tendríamos que mandarle cincuenta soldados bien entrenados antes de que surja otro oportunista y trate de reemplazar a Malik. Y debemos reforzar la ciudad contra posibles ataques del sultán. Ahmed... —Shazad bajó la voz y miró hacia atrás, a las mujeres desastradas que nos habían acompañado y que trataban de hallar el camino a tientas en la penumbra—, hay unidades militares de tu padre en nuestra mitad del desierto.

En un primer momento, Ahmed no le respondió, pero cuando llegábamos al final del pasadizo, me di cuenta de que sabía aún mejor que nosotras lo que significaba aquello. Gran parte de nuestro poder residía en las apariencias. No habríamos podido retener por la fuerza la mitad del desierto que controlábamos porque el ejército del sultán era muy superior, pero esperábamos que creyeran que teníamos más efectivos de los que disponíamos en realidad. No podríamos mantener esa fachada si las fuerzas del sultán entraban en nuestro territorio.

Salimos por la otra pared del risco. Parpadeé bajo el súbito resplandor. La luz del verano hacía que el campamento rebelde pareciese una de las ilusiones de Delila. Demasiado hermoso y vivo en aquel desierto lleno de polvo y de muerte. Un mundo aparte.

El campamento era el doble de grande que la primera vez que lo había visto. No podía dejar de volver la cabeza y mirar a las mujeres de Saramotai que nos seguían. Había adquirido el hábito de observar el rostro de los refugiados cuando descubrían el campamento. En este caso no me defraudaron. Una tras otra, fueron saliendo del pasadizo y echaron un primer vistazo a mi hogar. Al mirar hacia abajo y divisar el oasis, la pena y la fatiga desaparecían de su rostro tan solo un instante, y una sorpresa maravillada ocupaba su lugar. Al verlas, me sentía como si yo misma también lo estuviera experimentando por primera vez.

Pero durante los últimos seis meses me había acostumbrado a aquellos retornos al hogar. Conocía todo el campamento. Conocía los rostros que me aguardaban y sus cicatrices. Las cicatrices que los habían llevado hasta allí y las que habían padecido al luchar por nosotros. Sabía qué tiendas estaban algo torcidas y cómo sonaba el canto de los pájaros al final de la tarde, cerca de las charcas donde nos bañábamos, y el olor a pan recién salido del horno que nos avisaba de que era Lubna quien se encargaba de cocinar aquel día.

Casi contaba con que Jin saldría sin prisas a mi encuentro, como la última vez que había regresado de una misión a la que me habían enviado sin él. Una sonrisa en su rostro, el cuello de la camisa tan abierto que alcanzaría a ver el borde de su tatuaje, remangado hasta los codos de modo que, cuando me aferrara y la blusa se me subiera hacia arriba, la piel fresca y desnuda de sus brazos presionase contra el calor del desierto que había quedado en mí.

Pero, al parecer, aún no había vuelto.

Shazad discutía con Ahmed a cuántas personas habría que mandar a Saramotai y quiénes serían. A mí me correspondía ocuparme de las refugiadas que acababan de llegar. Di instrucciones a Imin y a Navid para que se encargaran de acomodarlas. Que llevaran a las enfermas y a las heridas con el Padre Santo. Que pusieran a trabajar a todas las demás. Navid no necesitaba instrucciones. Recordaba cómo lo habían acogido a él. Pero de todos modos me escuchaba con una sonrisa afable. En cuanto hube terminado, Imin lo ayudó a guiar a las mujeres hacia el otro extremo del campamento.

Vi la mirada de Ahmed, en plena discusión con Shazad, que estaba de espaldas a mí. Mahdi intervenía con frecuencia. Por un instante, los ojos del príncipe miraron expresivamente a Delila. Comprendí lo que pasaba. No quería que su hermana se implicara todavía más en todo aquello.

—Delila —dije, para captar su atención—, ¿puedes ir con Navid e Imin y vigilarlos para que no empiecen a abrazarse hasta que todo el mundo esté en su lugar?

Delila era ingenua pero no tonta. Sabía muy bien por qué se lo pedía. Pensé que tal vez haría un último intento de quedarse conmigo y con Shazad, pero bajó la cabeza, se remetió el cabello purpúreo tras las orejas con falsa alegría y se marchó detrás de Imin y Navid, y de su cuadrilla de mujeres de Saramotai.

Ahmed aguardó hasta que estuvo demasiado lejos para que pudiera oírlo, y entonces nos espetó:

—Pero ¿en qué estabais pensando? —No había apartado los ojos de la espalda de su hermana—. Delila es una niña, y no está entrenada para pelear.

—Por no hablar de que estuvieron a punto de pegarte un tiro en la cabeza gracias a tu fabuloso plan —añadió Mahdi.

—Tú no tenías ningún plan, por eso acabaste en prisión. Yo, en tu lugar, me abstendría de criticar a los demás. Ya sabes lo que dicen por ahí: los que se dedican a señalar los fallos ajenos acaban con los dedos rotos. —Shazad tenía todavía menos paciencia que yo con Mahdi. Hacía más tiempo que lo conocía. Desde antes de que tuvieran lugar las pruebas del sultim en Izman.

—A mí me parece que ese refrán te lo acabas de inventar —le dije.

—Estuviste a punto de morir —insistió Mahdi, como si hubiéramos sido demasiado imbéciles para entenderlo.

—Lo dices como si fuese la primera vez que alguien me apunta con una pistola —repliqué, mientras Shazad entornaba los ojos en señal de desesperación—. Ni siquiera es la primera vez este mes.

—Mi hermana no está acostumbrada a mirar a la muerte de cerca como vosotras dos. —Ahmed echó a andar. Una silenciosa señal para que nos pusiéramos todos en marcha.

—No habríamos permitido que le sucediese nada, Ahmed —dijo Shazad.

Ambas nos pusimos al lado del Príncipe y dejamos atrás a Mahdi, que aún trataba de colarse entre nosotros.

—Además, Delila es demdji, igual que yo. —Nos apartamos de la cegadora luz del sol que caía sobre los márgenes del campamento y nos adentramos en la sombra de los árboles del oasis. Nos dirigíamos al pabellón de Ahmed. Me esforcé por recordar cuándo había empezado a sentirme tan cómoda hablando con un miembro de la familia real—. Quiere ayudar, igual que todos los que estamos aquí.

—Pero no te la has llevado por eso, ¿verdad? —Ahmed caminaba sin mirarme—. Te la has llevado porque querías darme una lección.

Se refería a Jin.

Hacía dos meses que me habían disparado y había estado a punto de morir en el curso de una misión que Jin y yo llevábamos a cabo en Iliaz. Había tenido suerte de sobrevivir. Cuando desperté, ya en el campamento, con suturas y vendas, Jin no estaba. Ahmed lo había enviado a la frontera mientras yo aún permanecía inconsciente. Para que se infiltrara en el ejército xichiano, que había clavado sus zarpas en Miraji desde la frontera oriental y había tratado de ganar posiciones en nuestro desierto desde que la alianza del sultán con los gallanos había empezado a tambalearse.

Yo no habría sido tan ruin como para poner en peligro a su hermana tan solo porque él hubiera enviado a su hermano a una misión cuando mi supervivencia todavía no estaba segura.

Pero por otra parte tampoco tenía claro que pudiera decírselo en voz alta.

—Puede ser que la necesitáramos y que al mismo tiempo Amani quisiera darte una lección —intervino Shazad, que se expuso a los golpes en mi lugar.

Ya casi habíamos llegado al pabellón de Ahmed cuando este se paró y se volvió para encararse con nosotras. Me detuve con torpeza y, por un instante, no vi otra cosa que al Príncipe Rebelde, su rostro frente al mío, su silueta enmarcada en el sol dorado de su pabellón, medio paso más arriba que nosotras, como si estuviese a punto de dictar justicia. Como si no fuera nuestro amigo, sino nuestro señor.

Fue entonces cuando me di cuenta de que la entrada del pabellón estaba cerrada. Por eso veía el sol cosido sobre la tela que irradiaba detrás de Ahmed como si este hubiera surgido del interior del astro. Solo la había visto cerrada cuando él deliberaba sobre asuntos de guerra. Algo no iba bien. Shazad se dio cuenta en el mismo instante que yo.

—Hala ha regresado —dijo Ahmed. Debía de haber algún asunto muy grave porque si no no habría abandonado con tanta facilidad el asunto de su hermana—. Regresó de Izman poco antes que vosotros. Maz os divisó en el horizonte desde el aire y pensamos que aguardaríamos para... hablar. —Sus ojos se volvieron hacia Mahdi y luego se apartaron de nuevo con tal rapidez que, si no hubiera estado observándolo con tanta atención, no me habría dado cuenta.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Shazad—. ¿Por qué no le has dicho a Imin que Hala había vuelto? —Eran hermanas. Compartían un padre djinni. Si Hala no hubiera estado en Izman en el momento de la captura de Imin, habríamos ido con ella, no con Delila. Habría desgarrado la psique de todos los habitantes de Saramotai con tal de liberar a Imin.

—¿Sayyida está con ella? —inquirió Mahdi.

Sayyida. El motivo por el que Hala había ido a Izman.

Yo no la conocía, pero había oído hablar mucho sobre ella. Teníamos la misma edad. La habían casado a los quince años con uno de los soldados del padre de Shazad. Era la propia Shazad quien se había dado cuenta de que tenía más huesos rotos que su marido, el soldado. Era ella quien había tenido la idea de sacarla del hogar de su esposo y llevarla a la Casa Escondida, un refugio que los rebeldes mantenían en Izman. Una vez allí, se había unido a la Rebelión. Y, según se contaba, también a Mahdi.

Durante los primeros días, poco después de las pruebas del sultim, Sayyida había logrado una posición en el palacio del sultán, desde donde espiaba para la Rebelión. Hacía un mes, no nos había llegado su informe habitual. Ahmed había esperado una semana. Cabía la posibilidad de que se hubiera retrasado por alguna circunstancia, y lo último que queríamos era arriesgarnos a descubrirla por una simple demora. Siete días durante los que Mahdi había insistido en que Ahmed enviara a alguien, hasta que, al fin, Hala había ido a investigar lo que ocurría.

—¿Sayyida está bien? —insistió Mahdi. Su voz estaba llena de esperanza, pero no me pasó por alto la aprensión con la que sus ojos contemplaban el pabellón cerrado de su príncipe.

El silencio de Ahmed bastó como respuesta.

Dentro del pabellón, Hala estaba de rodillas en el suelo, inclinada sobre una bella muchacha mirajina. Sus manos de oro reposaban sobre la cabeza de la chica. Hala no levantó el rostro cuando entramos, y sus ojos permanecieron cerrados. Parecía fatigada. Tan fatigada que no creaba una ilusión para suplir los dedos que le faltaban, como solía hacer. Su piel demdji parecía oro fundido, porque cada vez que su cuerpo tembloroso tomaba aliento los reflejos de la luz de la lámpara cambiaban de forma. Lo cubría una fina capa de sudor. Me di cuenta de que no se debía al calor, sino al esfuerzo. Estaba usando sus poderes, pero no por vanidad. Los estaba utilizando en la muchacha que yacía en el suelo. Entendí que se trataba de Sayyida.

Los ojos de Sayyida estaban muy abiertos y no veían nada. Miraban fijamente un sitio muy alejado que ninguno de nosotros alcanzaba a divisar. Hala había entrado en su mente.

Mahdi cayó de rodillas al otro lado, frente a Hala.

—¡Sayyida! —La tomó en sus brazos—. Sayyida, ¿me oyes?

—Por favor, para. —La voz de Hala, siempre brusca y seca, estaba impregnada de tensión. Seguía sin abrir los ojos—. Me parece un insulto que trates de expulsarme de su cabeza, como si fuera un mal sueño, porque la he mantenido en una ilusión durante una semana casi entera solo para ayudarla.

¿Una semana? Eso habría explicado que Hala pareciera estar a punto de derrumbarse. A todos nosotros, con la única excepción de los que cambiaban de forma, nos resultaba difícil usar nuestros poderes sin parar durante varias horas seguidas. No hablemos ya de una semana.

—No me ha costado nada encontrarla. Me aguardaba en una celda. —Hala se dejó caer al suelo. Su temblor era visible. A duras penas lograba aguantar—. Tuve que meterme en su cabeza para poder traerla hasta aquí en silencio. —Miró con desesperación a Ahmed—. ¿Has conseguido algo para sedarla?

Ahmed asintió y se sacó del bolsillo un botellín lleno de un líquido claro.

—¿Qué le ha pasado? —Mahdi había empezado a acunar a Sayyida.

Yo siempre lo había considerado un cobarde, pero entonces me di cuenta de que nunca lo había visto asustado. Ni siquiera cuando estaba detrás de los barrotes de la celda. Y el temor que sentía en aquel instante no era por sí mismo. Después de todo, tal vez sí mereciese un puesto en la Rebelión.

Hala echó una mirada a Ahmed para pedirle permiso. El príncipe vaciló unos instantes y luego asintió. El único signo de que Hala había dejado de emplear su poder fue el leve suspiro que escapó de sus labios. Nuestra amiga se sentó sobre sus talones. Pero el cambio que entonces experimentó Sayyida fue como si hubiera anochecido en pleno mediodía. Los chillidos pusieron fin a su inexpresiva calma, su cabeza se arqueó hacia atrás, escapó de las manos de Mahdi. Se debatía a ciegas como un animal atrapado, clavaba las uñas en la ropa de Mahdi, en el suelo, en todas partes.

Shazad agarró el botellín que Ahmed tenía en la mano, se quitó el sheema del cuello y vertió el líquido sobre la prenda. Solo con olerlo, la cabeza me dio vueltas. Sujetó el cuerpo de Sayyida con una mano, le inmovilizó los brazos contra los costados y le puso la tela empapada sobre la nariz y la boca. Shazad presionó levemente el torso de la muchacha, la obligó a tomar aliento a pesar del pánico y a inhalar toda la potencia de aquel vapor.

Mahdi no se había movido. Tan solo miraba con ojos inexpresivos cómo los forcejeos de Sayyida se volvían cada vez más débiles, hasta que por fin la muchacha perdía el conocimiento y su cuerpo quedaba inerte en los brazos de Shazad.

—Mahdi... —Ahmed, por fin, quebró el silencio—. Lleva a Sayyida a la tienda del Padre Santo. Allí podrá descansar.

Mahdi asintió, agradecido por que le hubiesen concedido la oportunidad de marcharse. No era un hombre fuerte. Era un erudito, no un guerrero. Cuando levantó a la muchacha del suelo, los brazos le temblaron por culpa del esfuerzo. Pero ninguno de nosotros le ofreció ayuda, porque habría sido como un insulto.

—El reposo no le servirá de nada —dije, en cuanto hubieron salido—. Está agonizando.

No me costó nada decir la verdad. Los demdji no podemos mentir. No sabía qué le habían hecho, pero se estaba muriendo.

—Lo sé —respondió Ahmed—. Pero créeme, a nadie le conviene que le digan que la persona amada va a morir. —Me miró a la cara mientras me lo explicaba.

Me pregunté qué se habrían dicho Ahmed y Jin cuando yo misma estaba a las puertas de la muerte.

—¿Qué le han hecho? —Shazad hablaba con voz tensa—. ¿Les ha hablado de nosotros?

Entre todos los que nos hallábamos en el campamento, Shazad era la que corría mayor riesgo. Pertenecía a una familia muy conocida en Izman, y si alguna vez se sabía que luchaba en el bando del Príncipe Rebelde, el sultán podría vengarse en muchos de sus seres queridos.

—Ay, disculpa, no se me ocurrió preguntar por los detalles de las torturas que había sufrido mientras la rescataba. Piensa que estaba sola y que, además, tenía que esforzarme por no dejar que me atrapase el sultán —le espetó Hala—. ¿Quieres que vuelva y me entregue a cambio de un poquito de información totalmente inútil?

Hala perdía con mucha facilidad los estribos con todo el mundo salvo con Shazad. Porque esta no se tomaba nada bien los sermones. Hala debía de estar peor de lo que pensaba.

—Si el sultán supiera de ti, ya nos habríamos enterado —dijo Ahmed.

—Tendremos que introducir a un nuevo espía en el palacio. —Shazad tamborileaba con los dedos sobre el puño de la espada que colgaba de su costado—. Quizá haya llegado el momento de que regrese de mi peregrinación. Ya falta muy poco para el Auranzeb. Sería una buena excusa para volver.

En Izman se creía que Shazad Al-Hamad, la bellísima hija del general, padecía una devoción religiosa desmesurada. Se había retirado al santuario de Azhar, donde se decía que había sido hecho el Primer Mortal, para rezar en silencio y meditar.

—¿A ti te invitan al Auranzeb? —Afiné los oídos.

El Auranzeb se celebraba todos los años en el aniversario del golpe que había elevado al sultán al trono de Miraji. Una conmemoración de la noche sangrienta en la que había cerrado un trato con el ejército gallano y había asesinado a su propio padre y a la mitad de sus hermanos.

Hasta en Caminopolvoriento habíamos oído hablar de aquellas celebraciones. De fuentes llenas de agua salpicada de oro, bailarinas que saltaban sobre hogueras para distraer al público y manjares hechos de un azúcar esculpido con tanta finura que quienes los preparaban perdían la vista.

—Son los privilegios que conlleva tener un padre general. —La voz de Shazad ya sonaba a aburrimiento.

—No. —Ahmed nos interrumpió—. No puedo prescindir de ti. No soy tan buen estratega como tú, pero sé muy bien que no debo enviar a la mejor de mis generalas a hacer de espía en territorio enemigo si puedo impedirlo.

—¿Y yo sí que soy prescindible? —replicó Hala, todavía tendida en el suelo, con la voz teñida de sarcasmo.

Ahmed no le hizo caso. No podía responder a todos los sarcasmos de Hala porque no habría tenido tiempo para nada más. Le ofrecí una mano para ayudarla a levantarse. No me hizo ningún caso y se estiró para coger una naranja a medio pelar que había quedado sobre la mesa.

—Tenemos que hacer algo. —Shazad estaba tan nerviosa que alisaba con las manos el mapa que estaba extendido sobre la mesa.

En otro tiempo había sido una única lámina, lisa, tersa al tacto, que representaba Miraji. Pero se había transformado en una docena de trozos que mostraban las distintas regiones del país. Ciudades con los nombres de los rebeldes que las ocupaban garabateados y marcados con cruces. Otros trozos que se iban superponiendo a medida que el desierto caía en nuestras manos. Había una nota reciente al lado de Saramotai: «No podremos ocultarnos toda la vida en este desierto, Ahmed». Reconocí el comienzo de la discusión que Shazad y el Príncipe Rebelde habían sostenido durante varios meses. La generala insistía en que solo tendríamos una oportunidad de vencer si llevábamos la Rebelión hasta la capital. Ahmed le respondía que los riesgos eran demasiado grandes, y ella replicaba que nunca nadie había triunfado en una guerra a la defensiva.

Ahmed se frotó con dos dedos un punto en el nacimiento del cabello y empezó a responder. Allí tenía una pequeña cicatriz que ya era casi invisible. Pero había notado que se la frotaba, como si todavía le doliese, cada vez que enviaba a uno de los nuestros a una posible muerte. Como si aquella cicatriz fuera el lugar donde se hallaba su conciencia. Yo no sabía cómo se la había hecho. Era de la vida que Jin y Ahmed habían vivido antes de llegar a Miraji.

Jin me había contado la historia de alguna de sus cicatrices. En una de las oscuras noches que habíamos pasado en el desierto, de camino entre el campamento y una misión. Poco después de una herida que le había dejado una nueva marca justo debajo del sol tatuado en su pecho. En las cercanías no había ningún Padre Santo que pudiera curarnos. Solo estaba yo. En la penumbra de su tienda, mi mano recorrió su piel desnuda y descubrió nuevas protuberancias y marcas, y él me contó cómo se las había hecho. El cuchillo de un marinero borracho en una pelea de taberna en un puerto albish. Un hueso roto en cubierta durante una tempestad. Hasta que mis dedos hallaron una en su hombro izquierdo, cerca del tatuaje de la brújula que tenía en la espalda a la altura del corazón, en el lado opuesto al del sol.

—Esa —me dijo, tan cerca de mí que su aliento me agitaba los cabellos que habían escapado del improvisado moño— es de una bala que me dio en el hombro cuando una chica insoportable que se hacía pasar por muchacho me abandonó en medio de una pelea.

—Bueno, pues es una suerte que esa misma chica te la suturase —bromeé, al mismo tiempo que seguía el contorno del tatuaje con el pulgar.

Vi, con el rabillo del ojo, que las comisuras de los labios de Jin se curvaban en una insinuación de sonrisa.

—Por Dios, entonces ya sabía que me había metido en problemas. Tenía que huir para salvar la vida, me desangraba en vuestra cancha, y yo solo podía pensar en besarte, y al diablo si nos capturaban.

Le dije que habría sido una estupidez. Y entonces me besó hasta que los dos nos quedamos tontos.

—¿Qué hay de Jin? —La pregunta se me escapó sin querer, e interrumpió el discurso de Ahmed, que había pasado por las fases habituales mientras mi cabeza regresaba a aquella tienda perdida en el desierto.

Ahmed negó con la cabeza. Aún tenía los nudillos apoyados en la frente.

—No sabemos nada.

—¿Y no te parece que valdría la pena mandar a alguien en su busca, como hicimos con Sayyida? —Las palabras salieron de mis labios antes de que hubiera podido controlar la ira.

—Entonces, estás enfadada por lo de Jin. —Ahmed parecía fatigado.

—Estamos en medio de una guerra. —Habría sido ruin por mi parte enfurecerme porque Ahmed había enviado a Jin a una misión mientras mi vida estaba en el fiel de la balanza. Pues sí, era ruin.

—Así es.

De algún modo, su calma empeoró la situación. Vi con el rabillo del ojo que Shazad lanzaba una de sus miradas. Pero en este caso la intercambiaba con Hala, no conmigo, y fue demasiado rápida como para que la pudiese descifrar. Hala se metió en la boca el último gajo de naranja y, por fin, se puso en pie y se alejó de mí.

—No me has contestado —me dijo Ahmed—. ¿Piensas que me equivoqué al enviar a Jin a espiar a los xichianos cuando lo único que mantiene a raya a mi padre son los extranjeros que luchan contra él?

—Bueno, parece que ya no importa. A juzgar por todos los soldados que dejamos muertos en Saramotai, el sultán debe de haber regresado a nuestro territorio. —No había querido decir eso, intenté parafrasearlo—. Pienso que podríamos haberlo hecho de otro modo. —Así tampoco había sonado bien. Aunque llevase varios meses dándole vueltas.

Ahmed juntó las manos sobre la cabeza. Aquel gesto me recordó tanto a Jin, que me encolerizó todavía más.

—No pensarás que, tan solo por ti, dejaría de enviar a mi hermano a una misión por el bien del país.

—Pienso que podrías haber esperado. —Perdí los estribos y, de repente, me puse a gritar. Shazad se acercó a mí, como para impedirme que dijese algo que luego fuera a lamentar—. Por lo menos hasta que me hubiese recuperado de que me pegasen un tiro por tu rebelión.

Jamás había visto que Ahmed perdiera los nervios, sin embargo, antes incluso de que levantara la voz, me di cuenta de que me había pasado.

—Fue él quien quiso marcharse, Amani.

Las palabras que había pronunciado eran sencillas, pero tardé un instante en comprenderlas. Shazad y Hala se habían quedado inmóviles y contemplaban la discusión.

—Yo no lo envié. —Ahmed ya no hablaba en voz alta, pero no había perdido ni un ápice de su firmeza—. Él mismo me pidió que le buscase algo para poder alejarse de aquí, y de ti. Traté de disuadirlo, pero quiero tanto a mi hermano que no tuve fuerzas para obligarlo a presenciar tu muerte. Y durante los dos últimos meses he mentido para no hacerte daño, pero no tengo tiempo para hacer frente a tus desafíos sin sentido tan solo porque crees que Jin se marchó por mi culpa.

El dolor y la rabia pugnaban dentro de mí y no sabía a cuál de los dos tenía que prestar atención. Habría querido llamarlo mentiroso, pero sabía que no iba a poder. Todo lo que me decía sonaba creíble. Más que la posibilidad de que Ahmed hubiera enviado a Jin a un lugar lejano sin preocuparse por ninguno de los dos. Más que el hecho de que Jin se hubiese marchado en contra de su voluntad. Yo había estado a punto de morir, y él había querido que muriera sola.

—Amani...

Ahmed me conocía como nadie. Sabía que mis instintos me empujarían a escapar. Y yo también lo sabía. Sentía que la comezón se adueñaba de mis piernas. Ahmed dejó de hacer de gobernante y volvió a actuar como amigo, y alargó el brazo hacia mí. Trató de detenerme, pero yo ya estaba fuera de su alcance. Escapé de la asfixiante penumbra del pabellón y salí al resplandor burlón del sol que iluminaba el oasis.

CAPÍTULO OCHO

Había visto a Jin por última vez poco antes de que me pegasen un tiro en el estómago.

Nos encontrábamos en Iliaz, la llave de las montañas centrales. Mientras esa ciudad se hallara en manos del sultán, no tendríamos una entrada fácil en Miraji oriental. Lo que implicaba que no podríamos tomar Izman ni hacernos con el trono.

Se suponía que tenía que ser una misión de reconocimiento sencilla.

Pero resultó que no éramos los únicos enemigos del sultán que habían entendido que controlar Iliaz significaría controlar Miraji. La ciudad sufría asedio por parte de los ejércitos albish y gamanix. Yo no sabía dónde estaba ninguno de esos dos países, pero Jin señaló las banderas que se erguían sobre sus tiendas cuando, tendidos en un llano en lo más alto de la montaña, avizoramos sus campamentos. Y también resultó que el joven príncipe que dirigía el ejército en Iliaz era un comandante endiabladamente mejor de lo que había sido su hermano Naguib.

Estaba aguantando en su fortaleza de la montaña contra dos ejércitos que la asediaban al mismo tiempo y apenas había sufrido bajas. La propia Shazad estaba impresionada, pero pensó que, de todos modos, encontraría la manera de atravesar sus líneas.

Así fue, más o menos, como nos metimos en medio de una escaramuza entre el primer comando del emir de Iliaz y dos ejércitos extranjeros. Y el primer comando del emir de Iliaz era mucho más numeroso de lo que ninguno de nosotros habría podido pensar.

Apenas recuerdo nada de aquel combate. Los fogonazos de la pólvora se inflamaban en la noche desde ambos bandos, se oían gritos en lenguas que no conocía y la sangre se derramaba sobre rocas polvorientas. Shazad, cual torbellino de acero, nos abrió camino para escapar de la batalla. Yo manejé el desierto con las yemas de los dedos. Jin apuntaba con su arma a mirajinos y a extranjeros por igual. Una bala perdida me rozó el brazo y me arrebató mi poder con un solo beso de hierro. Un momento antes que Jin, vi el puñal que estaba a punto de clavarse en su espalda. Un momento que sería decisivo para salvarle la vida. Para sacar la pistola que llevaba en el cinturón.

Salí al descubierto y me adentré en la línea de fuego. Di una sola vez al gatillo, y el hombre del puñal se desplomó. Pero a su espalda había otra pistola. Un militar mirajino de cabellos oscuros me apuntaba con mano firme. Su bala penetró en mi cuerpo. Como si yo no fuera fuego djinni y arena del desierto. Tan solo carne y sangre.

A partir de aquí solo puedo contar lo que me relataron cuando desperté. Jin me había recogido del suelo. Había acabado con los tres hombres que se interponían entre nosotros.

Llegó a mi lado cuando ya había sangrado tanto que parecía que la mitad de mi vida se hallara en mis ropas. Shazad abrió paso por los últimos estertores de la refriega con unos pocos mandobles de sus espadas, y a mí me cargaron sobre la espalda de Izz, quien había adoptado la forma de un gigantesco roc para acudir a rescatarnos. Pero no tuvieron tiempo para llevarme al campamento. Habría muerto antes de llegar. Se detuvieron en el primer pueblo donde vieron una casa de oración. Se hallaba en la zona del país controlada por el sultán. En suelo enemigo. Izz había recobrado su forma humana y le hizo jurar al Padre Santo que me curaría, que no me haría daño, y luego se lo hizo prometer de nuevo antes de dejarme en sus manos. Jin quiso apuntar con una pistola a la cabeza del Padre Santo para obligarlo a ponerse manos a la obra, pero Shazad se lo llevó a rastras.

El Padre Santo no trató de matarme, si bien me contaron que estuve cerca de la muerte, sin ayuda de nadie, en un par de ocasiones. La bala había errado, por poco, tres puntos distintos que podrían haber resultado letales. Tuvieron que sacarme de allí cuando a duras penas había dejado de sangrar. El Padre Santo les aconsejó que no lo hicieran, pero el enemigo había localizado a Izz. Me llevaron al campamento tan rápido como pudieron y me pusieron en manos de nuestro Padre Santo.

Luego se vio que me había salvado porque era demdji. Mi cuerpo ardiente había quemado enseguida, por sí mismo, toda posibilidad de infección. Así que lo único que había tenido que curar el Padre Santo era el sangrado.

Cuando por fin abrí los ojos, había pasado casi una semana. Tuve que pugnar por liberarme del estupor en el que me habían sumido las drogas que me habían puesto en el agua. Shazad dormía a mi lado. Así me di cuenta de que debía de haber estado cerca de morir. La tienda de los enfermos había sido territorio de Bahi. Shazad no había entrado desde la muerte del muchacho. Ni siquiera cuando ella misma había resultado herida, en la única ocasión en la que había visto que una espada fuera capaz de esquivar su guardia. Yo había sido quien le había suturado el fino corte en su brazo.

En cuanto me moví, Shazad se despertó y abrió mucho los ojos, y buscó un arma que no tenía. Entonces se fijó en mí.

—Vaya..., mira quién ha vuelto de entre los muertos.

Shazad me encontró en uno de los estanques que nos habían asignado para que nos laváramos. Grandes paños negros colgados entre los árboles lo protegían por todos los lados para que no se viera nada desde el campamento. Como no era muy profundo, podía sentarme en el fondo y quedarme con el agua hasta los hombros, y era tan clara que me veía los dedos de los pies. Llevaba tanto tiempo allí que ya me había lavado todo el polvo de los cabellos y se me habían secado en ondas revueltas y extrañas. Como de costumbre, se me rizaban en torno al cuero cabelludo.

Utilicé arena para frotarme minuciosamente las manchas de sangre que aún quedaban en la herida de la clavícula con la que había vuelto de Saramotai. Había pensado en acudir al Padre Santo para que me la suturara, pero luego se me ocurrió que el hombre ya tenía mucho trabajo con las refugiadas. Entre ellas, la que me había llamado por el nombre de mi madre. Yo no sabía si ya habría despertado, pero cabía la posibilidad de que sí, y ese era otro motivo para no acercarme a la tienda de los enfermos.

Shazad también se había despojado de las arenas del desierto. Se había puesto un khalat blanco y amarillo que me recordaba al uniforme de los mirajinos. Hacía que su piel del desierto pareciera todavía más oscura en contraste con la tela blanca. Llevaba un fardo bajo el brazo.

—Jin tiene tanta afición a huir como a pelear, ¿sabes? —dijo Shazad—. Por eso Ahmed llegó solo a Izman.

Yo ya conocía la historia. Ahmed había decidido quedarse en su país natal, pero Jin se había empeñado en volver a marcharse con el barco en el que ambos trabajaban por aquel entonces. Había regresado unos meses más tarde con Delila, después de la muerte de su madre.

—También escapó cuando las pruebas del sultim —continuó, y se quitó los zapatos—. Desapareció la noche antes y regresó con un ojo morado y una costilla rota que no quiso explicarnos.

—Estaba en una taberna y se peleó con un soldado por una muchacha.

—Ah. —Shazad se puso a pensar en ello al tiempo que se subía el shalvar. Estaba sentada en el borde del estanque y había metido dentro los pies para refrescarlos. La brisa suave nos acercaba los sonidos del campamento. Cantos de pájaros que se entremezclaban con voces indistintas—. A ver, no nos queda mucho tiempo. Así que vayamos al grano. Estabas a punto de preguntarme si yo sabía que era el propio Jin quien había pedido permiso para marcharse. Y yo te responderé que no. Y tú me vas a creer, porque jamás te he mentido. Y esa es una de las dos razones por las que te llevas tan bien conmigo.

Bueno, al menos no se equivocaba.

—Ya que eres tan lista, ¿cuál es la otra razón?

—Que si no fuera por mí, estarías siempre desnuda.

El bulto que llevaba bajo el brazo resultó ser un khalat que ya había visto en el fondo de su baúl de ropa. Era del color que adopta el cielo en los últimos momentos antes de que se haga de noche en el desierto, moteado con lo que parecían diminutas estrellas. Al oírlo tintinear en los brazos de Shazad, me di cuenta de que no eran de hilo. Eran cuentas de oro. Yo no me había unido a la Rebelión con un vestuario adecuado para luchar en una guerra, pero el que había traído Shazad nos bastaba a las dos. Aunque ninguna de sus prendas me quedara del todo bien. Pero aquello era, con diferencia, lo más hermoso que había visto salir de su baúl de ropa.

—¿Qué se celebra? —le pregunté. Caminé dentro del agua y me quedé apoyada sobre el borde del estanque, a su lado.

—Navid ha logrado convencer a Imin para que se case con él.

Ahogué un grito de manera tan brusca que inhalé agua y tuve que toser. Shazad me dio varias palmadas en la espalda.

Navid había quedado prendado de Imin en el mismo instante en que llegó al campamento. No parecía importarle qué forma hubiera adoptado. Era capaz de descubrir al objeto de sus afectos en cualquier lugar. Le había declarado su amor en plena borrachera durante el equinoccio, hacía unos meses, ante el campamento entero. Me acordaba de haber agarrado por el brazo a Shazad y de prepararme para las inevitables burlas y el rechazo de Imin. Por algún misterioso motivo, no fue así. Misterioso porque Imin trataba a todo el mundo, salvo a Hala, con la clase de menosprecio que tan solo puede nacer en una persona herida de verdad. El tipo de menosprecio del que los demdji se habían salvado gracias a la Rebelión.

Imin había recorrido con sus ojos amarillos y sardónicos todos los rostros que la observaban y nos había preguntado si no teníamos nada más interesante que observar. Entonces había puesto su mano en la de Navid y lo había alejado de la hoguera y de nuestro silencio estupefacto.

—Tendrás que asistir —me dijo Shazad, mientras me recuperaba de mi intento de respirar bajo el agua—, y para ello tendrás que vestirte bien. Imin ya me ha robado tres khalats para la ocasión, porque, y cito textualmente, «ahora mismo no tengo ropa que me quede bien».

Enarqué las cejas.

—¿Y no le has dicho a Imin que, solo con cambiar de forma, puede conseguir que cualquier prenda le siente bien?

—Sabes que sí. —Shazad puso cara de enfado—. Se lo ha tomado todo lo bien que te puedes imaginar, y ahora me faltan otros tres khalats.

—Si sigues así, te vas a quedar sin ropa.

—Y cuando llegue ese día, encabezaré una misión a la tienda de Imin para recobrar el botín. Pero por ahora he logrado conservar esto. —Señaló la prenda blanca que se ajustaba a la perfección a su cuerpo—. Y esto. Y este sé muy bien cómo recobrarlo, porque duermes a poco más de un metro de mí.

Pasé el índice y el pulgar por el dobladillo del khalat que me ofrecía. Mi mano ya se había secado bajo aquel sol implacable. Me acordé de algo que me había dicho en cierta ocasión, en una de las noches oscuras en las que ninguna de las dos podía dormir y nos quedábamos despiertas hasta que se nos acababan las palabras, o se nos acababa la noche. Cuando contó a sus padres que pensaba unirse a Ahmed, su padre le había dado aquellas espadas para que luchase con la Rebelión. Su madre le había dado el khalat.

—Ese es el khalat que se supone que vas a llevar cuando entremos en Izman. Cuando ganemos esta guerra. —«Si es que ganamos.»

—Todavía estamos muy lejos de Izman —dijo Shazad, como si hubiera oído el condicional que no llegué a pronunciar—. Tampoco tengo ninguna necesidad de dejar que se pudra en el fondo del baúl. Tú también puedes ponértelo, si me juras que no lo vas a manchar de sangre.

—Pedirle una promesa a una demdji es peligroso —señalé. Lo mismo daba formular una promesa que decir la verdad. Todo lo que yo dijera se cumpliría, pero no de la manera esperada.

—Es una boda, Amani. —Shazad me tendió una mano para ayudarme a salir del agua—. Ni siquiera tu habilidad para meterte en líos da para tanto.

En Caminopolvoriento, las bodas eran un trámite muy breve. La mayoría de las muchachas se limitaban a sacar su mejor khalat, por lo general ya muy gastado porque antes de ellas se lo habían puesto sus hermanas y madres, y se cubrían la cabeza con el sheema para ocultar el rostro durante el tiempo de incertidumbre que mediaba entre el compromiso y el matrimonio, para que ningún trasgo, ni ningún djinni, descubriese a la mujer que no pertenecía a nadie, que ya no era hija, pero tampoco se había convertido en esposa todavía, y tratara de adueñarse de ella.

En el campamento no había ninguna casa de oración, pero siempre nos las componíamos. El Padre Santo había dispuesto que la ceremonia se realizara en una zona despejada al borde de las arenas, donde el terreno se elevaba lo suficiente como para ofrecer una visión clara de todo el campamento a la última luz del sol. La boda empezó al inicio del crepúsculo, cuando el astro rey descendía ya hacia el cañón. Como siempre. Un tiempo de cambio en el día para un momento de cambio en dos vidas.

Imin no se había puesto un sheema específico para la ocasión. Se cubría con un verdadero velo de novia, hecho de tela fina y punteado con hilo brillante, y cuando el sol lo iluminaba, mis ojos distinguían a través de la delgada muselina amarilla el contorno del rostro que había elegido. No lo había visto nunca. Imin era nuestra mejor espía y se mantenía con vida a base de pasar inadvertida, pero el rostro que había escogido aquel día era maravilloso y sonreía como nunca la había visto sonreír.

Hala me miró a los ojos mientras ambas se arrodillaban sobre la arena, una al lado de la otra. Había existido un pacto no verbal entre nosotros, los demdji, para no quitarle un ojo de encima a Imin desde la noche en que Navid declaró su amor por ella. Ninguno había visto que Imin bajase la guardia con ni uno solo de los que nos hallábamos en el campamento, hasta que llegó Navid.

Imin y Hala compartían a su padre djinni, pero, a juzgar por las apariencias, no habrían podido tener dos madres más distintas. Corrían rumores de que Hala había desgarrado la psique de su madre, que la había vuelto loca a propósito porque la odiaba sin medida. La Rebelión había descubierto a Imin en una cárcel, a la espera de que los gallanos la ejecutaran. Esta se había pasado dieciséis años escondida en la casa de sus abuelos, que habían protegido a la niña demdji de su hija. Sola y solitaria, pero fuera de peligro. Hasta el día en que el calor había hecho que la anciana se desmayara en el escalón de la entrada. Imin estaba sola en el interior. La chica de dieciséis años había aguardado, angustiada, con la esperanza de que algún vecino se diera cuenta de lo ocurrido. Pero al fin, presa de la desesperación, salió corriendo a ayudarla, con el mismo cuerpo de muchacha esbelta que se había puesto aquella mañana para aguantar mejor el calor. Aunque era un cuerpo demasiado débil para arrastrar a una mujer adulta. Imin se había transformado en hombre mientras estaba al aire libre.

Los rumores llegaron a oídos de los gallanos. Mataron a toda la familia de Imin en el mismo escalón, cuando trataban de impedir el paso de los soldados.

Antes de que llegase Navid, Imin había tratado con desconfianza a todos los que no eran demdji. Incluso a mí, porque me había creído humana durante dieciséis años.

El desliz más trivial de Navid habría podido llevar a Imin de nuevo a la cárcel. Pero ni siquiera Hala había encontrado nada malo en él, y no porque no lo intentara. Cualquiera se habría dado cuenta de la manera como Navid miraba a Imin. Y sus ojos no cambiaban, con independencia del cuerpo que adoptara la transformista, mujer u hombre, mirajina o extranjera.

El Padre Santo se irguió entre los novios, que nos miraban a nosotros, sentados en la arena, con las piernas cruzadas. Recitó las bendiciones habituales en las bodas y, al mismo tiempo, prendió fuego en dos grandes cuencos de arcilla. Le entregó uno a Imin y el otro a Navid. Contó que los Primeros Seres habían hecho a la humanidad con agua y tierra, que la habían esculpido con viento y le habían dado vida con una chispa de fuego djinni. Nos recordó que la princesa Hawa y Attallah habían sido los primeros mortales en casarse, y que sus fuegos se habían entrelazado, y por ello habían ardido con una luz mucho más intensa. Tantos siglos después y todavía decíamos las mismas palabras que ellos.

Mientras hablaba, todos nosotros nos fuimos acercando, las mujeres del campamento a Imin, los hombres, a Navid. Cada uno arrojó algo suyo en el fuego del contrayente de su mismo sexo para bendecir la unión. En Caminopolvoriento, siempre había echado un casquillo de bala vacío, o un rizo de mis cabellos. No tenía nada más.

Por primera vez en toda mi vida podía echar algo más, y en aquellos últimos instantes en los que me preparaba junto a Shazad tenía que decidir qué sería. Por un momento mis dedos resbalaron sobre el sheema rojo. El que Jin me había dado en la devastada ciudad minera de Sazi, en la montaña. Mientras cerraba los ojos para que Shazad me tiñera los párpados con kohl, me imaginé a mí misma arrojándolo al fuego, visualicé cómo ardería la tela. Desaparecería en unos segundos. Estaba enfadada con él, pero no lo odiaba. Lo que hice fue atármelo en torno a la cintura como una faja, como siempre hacía cuando me ponía prendas de Shazad.

Me quedé detrás de Hala, que había tendido la mano sobre el fuego y se pinchaba con un alfiler, uno tras otro, los tres dedos que le quedaban. La tradición era que los miembros de la familia ofreciesen sangre, aunque el padre que Imin y Hala compartían no pudiera sangrar. Unos puntitos rojos y brillantes brotaron en las yemas de sus dedos dorados y se oyó un sonoro siseo cuando el líquido tocó el fuego. En cuanto Hala se apartó, sostuve mi propio don sobre el fuego, y un puñado de arena del desierto se escurrió entre mis dedos y se dispersó por las llamas. Entreví la insinuación de una sonrisa en los labios de Imin y me aparté para que Shazad pudiera acercarse y dejar caer un pequeño peine en la hoguera. Ahmed, a su lado, tiraba una moneda xichiana al cuenco de Navid. Vestía un kurta negro y limpio, con bordados rojos en el dobladillo, que parecía más propio de un palacio que de una rebelión. Ahmed y Shazad hacían buena pareja, de pie, uno junto al otro, frente a las hogueras gemelas de la boda.

Detrás de Ahmed, los gemelos, Izz y Maz, sostenían una pluma azul, y se la arrebataban el uno al otro de las manos y se daban empujones en una guerra silenciosa para decidir quién sería el que la echara al fuego. Shazad se volvió y les lanzó una mirada lo bastante elocuente como para que ambos se comportaran. Cuando me vieron frente al fuego de Imin, gesticularon como enloquecidos. No había visto a los gemelos desde el día en que me habían herido. Debían de haber regresado mientras estábamos en Saramotai.

Cuando todo el campamento hubo pasado, Imin y Navid se volvieron por fin el uno hacia el otro para formular sus votos.

—Me entrego a ti. —Imin, con sumo cuidado, hizo que su fuego se deslizara hacia el tercer cuenco que el Padre Santo sostenía entre ambos. Al pasar de un recipiente al otro, las cenizas de nuestros dones se entremezclaron con ascuas relucientes de carbón y arrojaron destellos—. Todo lo que yo soy, te lo doy a ti, y todo lo que yo tengo es tuyo. Hasta el día en que muramos.

Navid repitió las mismas frases mientras vaciaba su cuenco, hasta que un único fuego, más grande y brillante que los dos que habían sostenido por separado, ardió entre ambos. El Padre Santo movió sus manos tatuadas sobre la hoguera para bendecirla.

Hubo un momento de silencio cuando el sol desapareció por completo tras la pared del cañón y el campamento se sumió en unas tinieblas que tan solo cedían ante la hoguera. Y entonces Navid se incorporó de un salto y, sin ninguna vergüenza, agarró a Imin, la tomó por el talle con los brazos y la atrajo hacia su cuerpo para besarla. El campamento entero aplaudió. La ceremonia había terminado. Había llegado el momento de que empezara la celebración.

—¡Amani! —No tuve la oportunidad de volverme para ver quién me había llamado.

Un par de brazos azules y brillantes me agarraron por la cintura y me dieron la vuelta con regocijo. Me reí y aparté a Izz de un empujón, y mis pies volvieron a encontrar el suelo, tambaleantes. Maz seguía vestido, pero su hermano ya se lo había quitado todo salvo los pantalones. Los gemelos sentían aversión por las ropas. Sus cuerpos animales no las necesitaban, y parecían sentirse desconcertados por el hecho de que sus formas humanas sí debieran llevarlas.

Izz señaló la piel azul y desnuda de su propio pecho y también mi khalat.

—Vamos iguales. —Me miró con una sonrisa bobalicona.

—Y por suerte solo uno de los dos ha tenido que quitarse la camisa. Veo que sobrevivisteis a lo de Amonpour.

Después de perder Miraji a manos de los gallanos veinte años atrás, los albish habían creado una alianza con nuestros vecinos occidentales de Amonpour. Según Shazad, todo se había reducido a unas pocas firmas sobre un papel. Hasta que los albish, de pronto, habían tenido noticia de que alguien había empezado a expulsar del desierto a los gallanos. Y entonces, de pronto, habían recurrido a aquel documento para convencer a los de Amonpour de que les permitiesen acampar en sus fronteras. Estaban esperando el momento oportuno para volver a apoderarse de Miraji. Los teníamos tan cerca que nos resultaban preocupantes, y por ello habíamos enviado a los gemelos a espiar a las tropas albish apostadas en nuestra frontera occidental. Por si sentían comezón en los pies y les daba por entrar en nuestra mitad del desierto. Lo que menos nos convenía en aquel momento era tener que luchar en dos frentes.

—¡Elefantes! —Izz levantó los brazos con tanta emoción que retrocedí y di un traspié, y estuve a punto de caerme en el fuego al oír aquella palabra extraña y extranjera—. Amonpour tiene elefantes. ¿Tú sabes lo que es un elefante?

—¿Acaso nos ocultabas información? —Maz pasó un brazo por detrás de los hombros desnudos de su hermano y me señaló con un gesto acusador.

Cuando se comportaban de aquel modo y se movían y hablaban como una sola persona, era fácil olvidar que uno de los dos era azul, y que el otro solo tenía de ese color los cabellos. El brazo moreno de Maz casi parecía una extensión del cuerpo de su hermano.

Izz guiñó el ojo.

—Confiesa, demdji.

Puse cara de exasperación.

—Aunque hubiera sabido algo, lo más probable es que no os lo dijera, a juzgar por esa mirada de leve locura que tenéis en los ojos.

—¿Quieres ver uno? —Maz ya se estaba descalzando.

—Quizá nos convendría tener más espacio. —Izz hizo un gesto para indicar a los demás que se apartaran.

Aquello no podía terminar bien.

—¿Va a ser como la vez que descubristeis cómo eran los rinocerontes?

Los gemelos se quedaron como helados e intercambiaron una expresión de timidez.

—Yo quería decir que...

—... los elefantes son...

—... algo más grandes y...

—Entonces ¿qué os parece si me lo enseñáis en un momento en el que no haya tanta gente, y la que haya no esté tan atiborrada de licor? —les propuse.

Los gemelos intercambiaron una mirada. Por muchas ganas que tuvieran de enseñarme su nuevo truco, parecía que se habían puesto a debatir en silencio si les convenía obedecer. Por fin asintieron y se contentaron con ofrecerme una explicación muy detallada del aspecto que tenían los elefantes, y no me contaron nada más sobre lo que había ocurrido en Amonpour. En fin..., al menos aún no nos habían invadido.

Se encendieron antorchas. La música había empezado, y con ella la danza, la comida y la bebida. Di gracias por saber que durante unas horas no tendría que luchar en una guerra. Era en noches como aquellas, en el campamento rebelde, cuando creía más que nunca en lo que podíamos lograr. Noches en las que todo el mundo dejaba de pelear el tiempo suficiente para vivir, como para prometerle al resto de Miraji que algún día podría hacer lo mismo.

Hacía pocas horas que había anochecido cuando lo descubrí en medio de la multitud.

Había bebido tanto que en un primer instante no me fie de mis propios ojos. Apenas si lo entreví mientras giraba. Tenía la cabeza echada hacia atrás y se reía, despreocupado, como lo había visto en un millar de ocasiones. Perdí el equilibrio y me tambaleé demasiado cerca del fuego. Alguien me agarró y tiró de mí hacia atrás antes de que las ropas de Shazad se incendiaran. Me aparté de la masa de bailarines y miré a mi espalda, lo busqué entre el confuso revoltijo de rostros en la oscuridad. Pero había desaparecido. Casi parecía que lo hubiera imaginado. No, allí estaba, en un camino que quedaba abierto entre la multitud.

Jin.

Había vuelto.

Estaba de pie al otro lado de la hoguera, vestido todavía con las ropas del viaje y con los cabellos negros llenos de polvo. También parecía que llevara tiempo sin afeitarse. Tuve un súbito recuerdo de la última vez que me había besado después de pasarse unos días sin navaja. El corazón se me fue hacia él, pero lo cacé al vuelo y luché para que no se me escapara.

Me aparté enseguida, antes de que pudiera verme. Mi estado de ánimo no era adecuado para encararme con él. El alcohol y la fatiga me habían enturbiado la mente. Busqué a Shazad. Se hallaba a pocos pasos de mí, enfrascada en una conversación con Ahmed, y movía las manos con la rapidez de los insectos que danzan en torno a un fuego, discutiendo algo con pasión. La vi algo achispada. Shazad no solía hacer movimientos innecesarios cuando estaba sobria. Pero al mirarme a los ojos, me leyó como un libro abierto. Asentí con disimulo. Su mirada se centró. Como cuando trataba de rastrear a un enemigo en el combate. Vi la sorpresa en su rostro en el mismo instante en que descubrió a Jin. Bien. Eso significaba que realmente se trataba de él y no de una imagen conjurada por Hala para atormentarme.

Había albergado la esperanza de estar preparada para encararme con él cuando volviéramos a vernos, pero en aquel momento me sentía partida por la mitad. Como si al tenerlo delante fuese a abrirme en canal y se me salieran las entrañas hechas palabras. Me limpié el sudor del cuello. Vi sangre en mi mano.

En un momento de pura estupidez, pensé que ver a Jin me había desgarrado de verdad. No..., era la herida de la clavícula que había vuelto a abrirse. La apresurada sutura que me habían hecho en Saramotai no había aguantado bien tanto baile y bebida. Shazad lo había llamado «arañazo», pero en aquel momento me pareció una buena excusa para desaparecer.

Jin había escapado. Estupendo. Yo podía hacer lo mismo.

El calor y el jolgorio del campamento quedaron atrás. Me dirigí a la tienda del Padre Santo, situada en uno de sus márgenes. Había cambiado un poco desde el tiempo en que había estado a cargo de Bahi. Era el primer lugar donde había despertado en el campamento, bajo un techo de tela decorado con estrellas. Pero no por ello me resultó más fácil entrar. Había pasado medio año desde que Bahi había muerto a manos de mi hermano, y a veces aún me parecía sentir el olor a carne quemada cuando me acercaba demasiado al lugar donde había trabajado. No era de extrañar que Shazad no se acercara. Yo solo había tratado con él unas semanas. Shazad, la mitad de su vida. El nuevo Padre Santo había conservado las estrellas que adornaban el techo.

Fue lo primero que vi al entrar en la tienda. En una de las camas se alzó la cabeza de una mujer. No había contado con encontrar a nadie allí. Y mucho menos alguien que estuviera despierto. En la cama más cercana a la entrada dormía Sayyida, inmóvil como un cadáver. Frente a ella había un joven rebelde cuyo nombre no recordaba, vendado del codo a la muñeca, tras la cual antes había habido una mano. A juzgar por su aspecto, debían de haberlo drogado con alguna sustancia que le hacía soñar que aún tenía diez dedos. Y en la tercera cama..., casi había olvidado a la mujer que habíamos traído inconsciente de Saramotai. La que me había llamado por el nombre de mi madre.

Al parecer, había recuperado la consciencia.

—Lo siento...

Me detuve, con la puerta de la tienda todavía en la mano, mientras buscaba una excusa. Pero no la necesitaba. Yo era de allí. Mucho más que ella. Así pues, ¿cómo era posible que arrastrara los pies como si fuera de nuevo una niña de Caminopolvoriento?

—No quería despertarte. Es que me he hecho una herida. —Levanté la mano. Como si hubiera tenido que demostrarle algo a aquella desconocida.

—El Padre Santo no está.

La mujer se apoyó sobre los codos. Sus ojos se movían con violencia de un lado para otro a la luz mortecina de la lámpara, como si estuviese buscando una vía libre para huir.

—Todavía está en la celebración. —Por fin, crucé el umbral y dejé caer la tela de la entrada. Di unos pasos adelante, esforzándome por no mirar a Sayyida—. Solo he venido a buscar medicamentos.

Yo misma había pasado un tiempo en aquella tienda tras haber despertado, poco después de haber estado a punto de morir. Me sabía de memoria todos sus rincones. Incluido el baúl de madera y hierro blasonado con palabras sagradas en el que el Padre Santo guardaba sus medicamentos.

—Está cerrado —dijo la mujer, cuando me incliné frente al baúl.

—Ya lo sé.

Agarré la lamparita de aceite de vidrio azul que el Padre Santo tenía siempre encendida en la tienda cuando algún enfermo pasaba la noche allí. No concebía que alguien sufriera y muriese en la oscuridad. Tenté la base del baúl hasta que mis dedos se cerraron en torno a la pequeña llave de hierro que el Padre Santo guardaba en aquel lugar. El cerrojo del baúl se abrió con un satisfactorio crujido.

En su interior había hileras y más hileras de botellines, agujas, polvos y pequeños cuchillos ordenados impecablemente. Aquello era tan distinto del follón de herramientas y suministros médicos variados que Bahi tenía siempre por el suelo que casi dolía un poco. Como si después de su muerte no hubiera dejado nada tras de sí en el campamento.

—Te lo creas o no, no es mi primera visita —expliqué, con la cabeza vuelta hacia ella, mientras sacaba y dejaba a un lado un botellín lleno de un líquido claro con el que había visto que el Padre Santo lavaba las heridas.

Bizqueando, sostuve la colección de agujas frente a la luz. Hasta aquel día, no me había dado cuenta de lo grandes que parecían. Pero tenía que encontrar la más pequeña.

—¿Vas a hacerte la sutura tú misma? —preguntó a mi espalda, como si no supiera si tenía que horrorizarse o quedarse impresionada.

—No será la primera vez.

Agarré una aguja al azar y me volví para mirarla a la cara. Su aspecto había mejorado mucho desde que la encontramos en la celda de Saramotai, cuando a duras penas conseguía hacerse una imagen de mí. Parecía que su fiebre había remitido y estaba alerta, y el color de su rostro era casi normal.

—Tengo... —empezó a decir, y entonces vaciló y se pasó la lengua por los labios agrietados—. Tengo cierta práctica en curas. Si es que te hace falta.

Yo no necesitaba su ayuda. Podía agarrar los suministros médicos y marcharme. Podía olvidar que en otro tiempo había sido la muchacha de Caminopolvoriento que tenía una madre llamada Zahia. Pero si salía de la tienda entonces, tendría que enfrentarme a Jin. Y no recordaba ni una sola ocasión en la que hubiese tratado de huir de mis problemas y me hubiera funcionado. Además, no podía decir que me entusiasmara la idea de clavarme un objeto puntiagudo en la piel.

Me senté frente a ella y le pasé el frasco, el hilo y la aguja. Aunque con aire asustadizo, me abrió el cuello del khalat. Sus dedos me recorrieron la herida y arrojaron líquido en los lugares donde la sangre había formado costra; al tenerlo sobre la piel sentí un centenar de pequeñas punzadas de dolor, pero apenas le presté atención. Lo que hacía era observar su rostro a la mortecina luz de la lámpara. Trataba de descubrir algún rasgo conocido.

—Has bebido —dijo por fin—. Lo huelo. Por eso se ha abierto la herida. La sangre se vuelve más sutil. Lo que necesitas no es una sutura, tan solo una venda, y aprender a controlarte con el licor.

Fue su manera de decir la palabra «licor» lo que confirmó mis sospechas. Su acento había ido desapareciendo durante los años que había pasado en otros lugares, donde las gentes no se tragaban aquella palabra como si siempre tuvieran sed. Pero ya no me cabía ninguna duda. Y lo mismo sucedía con la manera como entonaba el resto de las palabras. Habría sido capaz de identificar aquel acento en la cacofonía de un bazar. Era mi acento.

—Me llamaste Zahia —le dije con precipitación suficiente para no perder el valor—. Ese era el nombre de mi madre. Zahia Al-Hiza. —Miré con atención para ver cómo reaccionaba—. Pero de soltera se llamaba Zahia Al-Fadi.

El rostro de la mujer se plegó como una baraja de cartas de las malas. Se apartó de mí, soltó el cuello de mi khalat y se llevó el dorso de la mano a los labios para ahogar lo que parecía un sollozo.

Clavé la mirada en ella sin saber qué hacer. Debería haberle dado intimidad, o algún consuelo. Pero no me sentía capaz de apartar los ojos.

—Entonces tú debes de ser Amani. —Cuando por fin habló, lo hizo con una voz que parecía ahogada. Sacudía la cabeza con rabia, como para evitar el llanto. Las muchachas del desierto no lloran—. Eres exactamente igual que Zahia a tu edad. —Eso ya lo había oído. Me tendió una mano, como si quisiera tocarme. Había lágrimas en sus ojos—. Es como si volviese a ver a mi hermana, tal como era el día en que me marché de Caminopolvoriento.

—¿Tu hermana? —Me aparté antes de que sus dedos pudiesen siquiera rozarme la cara—. ¿Tú eres Safiyah Al-Fadi?

Lo vi en el mismo instante en que me lo decía. Yo podía ser la viva imagen de mi madre, pero también la vi a ella en aquella mujer. Era la segunda de las tres muchachas Al-Fadi. La mítica hermana de mi madre y de tía Farrah. La que, como era bien sabido, se había marchado de Caminopolvoriento para vivir su propia vida. La que siempre estaba en boca de mi madre cuando decía que ella misma escaparía para ir en su busca. La que yo había tratado de encontrar después de irme de Caminopolvoriento. Antes de elegir a Jin y la Rebelión.

—Pensaba que estarías en Izman.

—Es que estuve en Izman. —De repente empezó a sacar botellines del baúl del Padre Santo y a examinarlos con ojo rápido y experimentado—. Fui allí a buscar fortuna y me quedé en la ciudad durante casi diecisiete años. —Abrió una que no tenía etiqueta para husmear el contenido. Tenía buen cuidado de que nuestros ojos no se encontraran.

No me gustaba que estuviera allí. No parecía buena cosa que en aquel desierto enorme nos encontráramos en un lugar en el que no tenía cabida ninguna de las dos. Era como si el mundo se hubiera retorcido para tratar de juntarnos. ¿Habría sido yo quien lo había provocado? Me estrujé el cerebro para tratar de recordar cosas que hubiera dicho en los días en que Jin y yo cruzábamos el desierto, cuando estaba convencida de que acabaría en Izman. ¿Habría dicho la verdad por accidente? Antes de saber que era demdji y que no podía mentir. Antes de saber lo peligroso que era decir verdades sobre el futuro, porque siempre que lo hacía el universo se retorcía para cumplirlas. Solo con que le hubiera dicho a Jin que iba a encontrar a mi tía, el propio universo habría reordenado las estrellas para que fuese así. Y para enviarme una versión envenenada de la verdad.

¿O quizá había sido simple azar?

Por fin, sus dedos nerviosos se posaron en uno de los botellines. Se mojó las yemas de los dedos con un líquido espeso y maloliente, y lo utilizó para untarme la herida.

—¿Y cómo es que te marchaste de Izman?

—Porque la Fortuna es algo extraño. —Aguardé a que dijera más, pero parecía que no iba a darme ninguna otra explicación de su presencia en Saramotai—. Pero debo reconocer que no me habría imaginado que acabaría presa de un revolucionario que quería transformar el orden del mundo.

—Malik no era de los nuestros —le repliqué, y me estremecí al sentir la presión de sus dedos en mi clavícula.

—¿Seleccionáis a vuestros seguidores? —Apretó en la herida con una fuerza algo mayor de la que era necesaria—. Actuó en nombre de vuestro príncipe. A mí me basta con eso. Estuvo a punto de matarme. ¿Sabes?, no todo este desierto quería una rebelión que pudiera provocar nuestra muerte. —Se apartó de mí y se limpió los dedos con un trapo—. Pero me imagino que, como habría dicho el Padre Santo en Caminopolvoriento, «Fortuna y Destino».

Solo con oír aquellas tres palabras fue como si estuviera de nuevo en la Casa de Oración de Caminopolvoriento y volviese a escuchar las prédicas. Era una vieja expresión que el Padre Santo decía en los momentos difíciles. «Fortuna y Destino». Quería decir que la Fortuna y el Destino no siempre eran idénticos.

Yo lo entendía mejor que nadie.

—Toma. —Mi tía Safiyah se sacudió las manos y sacó otro de los botellines del baúl del Padre Santo—. Ponte esto para el dolor. Te ayudará a dormir.

Fue su acento mezclado con aquellas palabras que me hablaban de sueño y de medicamentos los que arrancaron el recuerdo de un rincón de mi mente.

Tamid.

Me golpeó como un puñetazo en el pecho.

Hacía meses que no pensaba en él, pero en aquel momento era como si la mujer lo hubiese hecho aparecer, con su acento de Caminopolvoriento, el botellín de medicamento bajo la luz mortecina, la enfermiza añoranza de personas a las que había conocido. Era el único amigo que había tenido antes de unirme a la Rebelión. Un amigo que tenía por costumbre hacerme suturas y darme remedios hasta que el dolor desaparecía.

Un amigo al que había dejado morir en las arenas.

¿Era así como la verdad que había dicho sobre mi tía se había retorcido contra mí? ¿Me recordaba quién había sido antes de la rebelión de Ahmed? ¿Me recordaba a las personas que habían sufrido y muerto por culpa de mis acciones?

De pronto, me sentí muy tentada de tomar algo que me hiciera dormir y me alejara de aquellos recuerdos.

Pero antes de que pudiera agarrar el botellín, la entrada de la tienda se abrió con violencia. Volví bruscamente la cabeza. Mi primer pensamiento fue que Jin me habría seguido. Pero a través de las brumas del alcohol, que aún no habían desaparecido del todo, vi dos siluetas que se recortaban a la luz de la lámpara, contra el telón de la oscuridad exterior. Jin habría venido solo. Y venían agarrados, como dos juerguistas borrachos que en plena boda buscaran un sitio donde estar a solas y se hubiesen equivocado de tienda.

Entonces se movieron, y la luz se reflejó en el cuchillo.

Me puse en pie al instante, al mismo tiempo que oía una voz que conocía bien y que farfullaba mi nombre.

Era Delila.

CAPÍTULO NUEVE

Aquellas figuras retrocedieron tambaleándose y salieron de la tienda, pero ya no podían huir. Me había puesto en pie.

—Quédate ahí —le ordené a Safiyah.

Sin detenerme un instante, agarré un cuchillo.

—¡Quieta! —Alguien me gritó esa orden cuando salía de la tienda de los enfermos para ir tras ellos.

Antes de que pudiera verlos bien. Antes de que hubiera podido reconocer siquiera a la figura que retenía a Delila como rehén. Los cabellos oscuros caían sobre su frente orgullosa, sus ojos reflejaban un pánico que jamás había visto. La sorpresa hizo que la firmeza de mi voz vacilara.

—¿Mahdi?

El hombre sujetaba a Delila por la cintura. Le había puesto un cuchillo en la garganta y lo oprimía de tal modo que ya le había brotado sangre. Vi que un reguerillo de líquido fresco le resbalaba por la piel, se colaba por debajo del khalat y lo manchaba.

—¡No des ni un paso más! —Sufría violentos temblores.

—Mahdi. —Le hablé con voz tranquila, aunque la cabeza me diera vueltas en busca de una explicación—. ¿Qué diablos estás haciendo?

—Quiero salvarla. —Mahdi elevó el tono de su voz, como víctima de un frenesí. Me pregunté a qué distancia estaríamos de la boda. Demasiado lejos como para que nadie lo oyera por mucho que gritase—. Voy a salvar a Sayyida. ¡Pon las manos bien arriba para que pueda verlas!

Obedecí sin perder el contacto visual con Delila, en un intento desesperado por transmitirle que no iba a suceder nada. Que no la dejaría morir allí.

—¡¿Qué tienes en la mano?! —me gritó en un tono apremiante.

El cuchillo.

—Voy a soltarlo —dije, siempre con voz tranquila. Abrí el puño y lo dejé caer. Su hoja se clavó en la arena—. Ahora estoy desarmada.

—No, no lo estás. —Mahdi dio un tirón a Delila y la muchacha gimoteó. El hombre estaba frenético, enloquecido..., y el cuchillo se hallaba demasiado cerca de la garganta de la chica—. Tienes todo un desierto a tu alrededor.

No se equivocaba. De haber querido, lo habría derribado en cuestión de segundos. Pero no podía estar segura de que, en el momento de caer, no le clavaría el cuchillo en la garganta a Delila.

—Mahdi... —empecé en tono mesurado, con la misma voz que habría empleado para tranquilizar a un caballo nervioso—. ¿Por qué piensas que clavarle un cuchillo en la garganta a Delila salvará a Sayyida?

—¡Es una demdji! —Masculló las palabras como si hubiera dicho una obviedad—. Hay quien piensa que lo que cura las enfermedades es tener una parte de un demdji. Pero se equivocan. Eso es una superstición de palurdos. Unas pocas hebras de cabello púrpura no devolverían la vida a mi Sayyida. —Estaba desequilibrado. Estaba desesperado. Había puesto un cuchillo en la garganta de Delila. Nunca había sido tan fuerte mi deseo de controlar el desierto sin tener que mover mi propio cuerpo. Lo intenté, tiré del borde de las arenas solo con el cerebro. Se arrastraron, recelosas, y volvieron a depositarse en el suelo. Necesitaba que alguien me ayudara—. He leído libros. Todo el que tome la vida de un demdji tendrá la misma vida que le haya arrebatado. —Lo recitaba como si fuera un texto sagrado, aunque yo sabía muy bien que no había oído jamás a nadie que predicara tal cosa.

—¿Y eso qué quiere decir? —Tenía que ganar tiempo. El suficiente para buscar una manera de despistarlo.

—Quiere decir que Sayyida sobrevivirá si mata a Delila. Sacrificaría la vida de cualquier demdji por la de ella. Sin vacilar ni un instante.

Allí. Había algo detrás de él. El reflejo de un movimiento bajo la luz de la luna. Se movía en silencio de una sombra a la siguiente. En un instante, mientras pasaba de un árbol a otro, logré verlo bien.

Jin.

Recobré el dominio sobre mí misma a tiempo de volver los ojos, una vez más, hacia Mahdi, antes de que notara que estaba mirando hacia otro lado. Sí que me había seguido. Y tal vez lograra sacarnos de allí sin que corriera la sangre, si yo conseguía retener durante el tiempo suficiente a Mahdi. No tenía por qué buscar algo que captara su atención. Yo misma la atraía.

—¿Y luego qué? —Tenía que ganar tiempo para que Jin se le acercara—. ¿Qué plan tienes? Ahmed no te perdonará jamás que mates a su hermana..., tienes que saberlo.

—Me da igual lo que haga Ahmed. —Cuanto más frenético se ponía, más áspero se volvía su acento—. De todos modos, esta rebelión va camino del infierno.

—Estoy convencida de que, en esta situación, no seremos nosotros los que vayamos al infierno —dije.

Jin ya solo estaba a diez pasos de él. Lo bastante cerca como para ver que había torcido la comisura del labio al oír mi sarcasmo, aunque sus ojos no dejaran de vigilar a su hermana.

—Seguro que tú misma lo ves. —Parecía que Mahdi no me oyera. Estaba con el cuerpo inclinado hacia delante, desesperado, como si pudiese convencerme también a mí. Como si yo fuera capaz de apartarme a un lado y dejarlo pasar—. Ahmed ha abarcado más de lo que puede apretar. Saramotai no es más que el principio..., habrá otras insurrecciones, y la guerra con los extranjeros llegará a su fin y el sultán acabará con nosotros. Ahmed es demasiado débil para dominar el país entero. No podremos salvar a todo el mundo. Así que yo salvo a quien puedo.

Jin estaba cerca. Demasiado cerca. Cuando abandonó el refugio de los árboles, la luz de la luna cayó sobre él, y el extremo de su sombra se cruzó en el camino de Mahdi. Este abrió los ojos como platos y se volvió para encararse con su nuevo enemigo. Con aquel brusco movimiento, el cuchillo se clavó en la suave piel de Delila y brotó sangre.

La demdji chilló.

Ya no era momento para maniobras de distracción. Tracé un arco con el brazo y arrojé un chorro de arena contra el rostro de Mahdi; lo cegué al mismo tiempo que Jin se lanzaba sobre él. Su mano se cerró sobre la de su adversario y apartó el cuchillo de la garganta de Delila. Entonces el arma se dirigió contra el pecho de Jin. Di un golpe en el vacío con la palma de la mano y la arena se agitó bajo los pies de Mahdi, lo que le hizo perder el equilibrio. El cuchillo pasó por encima del hombro de Jin sin causarle ningún daño.

Mahdi se cayó al suelo mientras sus dedos crujían como ramillas en las manos de Jin, y el cuchillo escapó de su mano. Golpeó las arenas con un grito de dolor. Jin tenía sujeta a Delila.

Y así terminó todo. Delila se agarró a Jin sollozante. El reguero de sangre que le brotaba de la garganta ensuciaba la camisa blanca, típica del desierto, que llevaba él. Los ojos de Jin se encontraron con los míos.

Ya no podría seguir evitándolo.

CAPÍTULO DIEZ

El sol cosido sobre el toldo del pabellón brillaba con un fulgor mortecino a la luz de la lámpara. Como no bastaba para iluminar la tienda entera, parecía que las tinieblas se cernieran sobre nosotros cinco.

Shazad, Hala, Jin, Ahmed y yo.

Tendríamos que haber sido más. Si Bahi hubiera seguido con vida. Si Delila no hubiera estado con mi tía, que le hacía una sutura. Si Mahdi no nos hubiera traicionado y no lo hubiéramos encerrado bajo custodia. Si no hubiéramos estado todos de acuerdo en que había que concederle a Imin una noche de reposo, sin Rebelión, después de la boda.

—Si quieres saber mi opinión, te diré que deberías haberlo matado allí mismo. —Hala miraba hacia otro lado, pero entendí que me hablaba a mí.

—Nadie te ha preguntado —le repliqué. Lo único en lo que podía pensar era en el miedo que se había reflejado en los ojos de Mahdi mientras, tembloroso, tenía sujeta a Delila. Mientras razonaba conmigo sobre la vida de Sayyida, porque era demasiado orgulloso para suplicarme—. Ahora me dirás que no habrías hecho lo mismo si hubiera sido Imin la que agonizaba en la tienda.

—No. —Hala hablaba en voz baja, en el tono amenazador que a veces adoptaba cuando se discutía sobre su hermana—. Lo que quiero decirte es que también podría haber sido Imin. O tú, o yo, o los gemelos. Todos arriesgamos la vida a diario por egoístas como él, y así es como nos lo paga.

Si algún efecto tenía el desierto sobre las personas, era volverlas egoístas. Yo lo sabía mejor que nadie.

—El amor nos vuelve egoístas —dijo Jin, en una voz tan baja que llegué a pensar que tal vez no quería que yo lo oyera.

De pronto, me sentí acalorada y furiosa. Pero, antes de que pudiera replicarle, Hala volvió a tomar la palabra.

—No me creo que la mitad de lo que me han hecho a mí fuese por amor. Si no se tiene en cuenta el amor por el dinero. —Con un gesto deliberado, levantó hacia la luz su mano izquierda, en la que faltaban dos dedos—. ¿Acaso los demás debemos sufrir tan solo porque Amani se cree que puede decirnos a quién tenemos que dejar con vida según el humor en que se encuentre ese día?

—Ya basta, Hala —la advirtió Shazad.

Pero esta no le hizo caso.

—Parece que tengas un talento especial para ponernos en peligro a los demás. Hoy ha sido Mahdi. La última vez parecías creer que la vida de tu hermano valía más que la de cualquier otro que viva en este desierto. ¿Cuánto falta para que vuelva a aparecer un cráter chamuscado donde antes había una ciudad? ¿O para que nos encuentre y reduzca a polvo a uno de nosotros, como ya hizo con Bahi? También puede ser que alguien logre capturarlo, como sucedió con Imin, y le arranque los ojos, y sufra una muerte lenta, cuando podría haber fallecido sin sufrir.

Me arrojé contra ella a la velocidad de una bala que sale de una pistola.

Shazad tardó tan solo un segundo en interponerse entre ambas. Antes de que yo pudiera hacerle nada a Hala, antes de que Hala pudiera conjurar algún horror en el interior de mi cerebro para vengarse.

—He dicho que ya basta.

Me había agarrado por los hombros y no me dejaba moverme. Entretanto, Hala, con la cabeza vuelta hacia mí, me miraba con una sonrisa burlona. Peleé para soltarme, pero unas manos que conocía muy bien me aferraron y me apartaron de ella. Jin. No me molesté en resistirme cuando me atrajo hacia sí. Mi espalda rozó su pecho y sentí la calidez familiar de su cuerpo.

—Basta. Sabes muy bien que, en realidad, no quieres enfrentarte a ella, Amani.

Me hablaba al oído, en voz tan baja que era la única que lo oía. Y su aliento agitaba los cabellos de mi nuca. Todo lo que había en mí habría querido arrimarse a su cuerpo, sentir el latido de su corazón en mi espina dorsal, relajarse en su presencia. Pero me contuve antes de que fuera demasiado tarde y me obligué a apartarme de él. A poner aire entre ambos.

—Suéltame.

Me liberó al sentir que mi cuerpo dejaba de forcejear. Me agité para que me soltase y sus manos descendieron. Aún notaba el calor de sus palmas sobre mis brazos. Como marcas de quemaduras. Pero se suponía que los demdji no ardíamos con tanta facilidad.

—Todos lo que nos encontramos dentro de esta tienda tenemos a alguien por quien volveríamos el mundo del revés. —Shazad se volvió hacia Hala—. No estamos hablando de sangre ni de amor. Estamos hablando de traición. Mahdi ha cometido un crimen contra nosotros, y tenemos que juzgarlo.

Ahmed aún no había dicho nada, pero entonces todos lo miramos.

Por fin habló.

—Mi padre ordenaría su ejecución.

—Tu hermano haría lo mismo —indicó Jin a mi espalda.

Se había retirado a una distancia segura. Aunque no lo mirase, sentía su presencia.

—¿Abogas por la venganza? —dijo Ahmed—. ¿Ojo por ojo?

—No sería ojo por ojo —aseguró Jin—. Delila todavía está viva. Gracias a Amani. Así pues, yo abogo tan solo por un ojo.

Los dedos de Ahmed tamborileaban sobre el mapa.

—No me parece que un sultán pueda dictar sentencia solo por rencor.

Una voz susurró en el interior de mi cabeza las palabras de Mahdi. Demasiado débil como para dominar el país entero.

Jin dio un paso en dirección a Ahmed.

—Nuestra hermana...

—No es hermana tuya.

La palma de su mano golpeó la mesa y todo el mundo calló al instante. Ninguno de nosotros había visto jamás que Ahmed le replicara de aquel modo a Jin. La propia Shazad retrocedió. Volvía los ojos sin cesar de un hermano a otro. Como si pensara que también tendría que contener a uno de los dos. Jin y Delila no compartían sangre; ella y Ahmed eran hijos de la misma madre, y los varones, del mismo padre. Pero todos ellos se habían criado juntos. Jin había llamado siempre «hermana» a Delila, y esta consideraba a ambos príncipes como iguales. Con todo, el lazo que los unía era Ahmed.

—Y esta decisión no te corresponde a ti. Tan solo a mí.

Jin apretó la mandíbula.

—Estupendo. Mientras tú tomas tu decisión, yo iré a cuidar de tu hermana. Igual que hice tras la muerte de mi madre. Mi madre, la misma que te salvó la vida. No vayamos a olvidarlo. Y que murió mientras tú estabas aquí, jugando a salvar el país que la esclavizó y que ha tratado de matar a tu hermana.

—Salid todos. —Ahmed dio la orden sin apartar los ojos de su hermano—. Esta conversación es entre mi hermano y yo.

—No te molestes. —Jin abrió la entrada de la tienda con un gesto violento—. Ya está todo dicho.

Mientras salía, el aire de la noche se coló dentro del pabellón, y la luz que ardía en la tienda de Ahmed se derramó sobre las arenas, como un faro.

Fue entonces cuando se oyó el disparo.

Pareció que el mundo entero se detuviera a nuestro alrededor. Nos quedamos inmóviles mientras nuestros cerebros trataban de comprender lo que había ocurrido. Una bala se había clavado en el centro de la mesa, a la izquierda de la mano de Ahmed, casi rozándola. En lo alto, había un agujero en el techo de la tienda, en el círculo amarillo del sol de tela.

Shazad fue la primera en reaccionar. Agarró a Ahmed por la pechera de la camisa y lo arrojó al suelo, debajo de la mesa, antes de que se oyera la segunda detonación. Luego hubo una tercera.

Jin me aferró en el mismo instante y me echó de bruces al suelo. Me quedé sin aire en los pulmones. Golpeé el suelo con fuerza, y una punzada de dolor violento me atravesó el hombro derecho. Grité. Pero no había sido una bala. Conocía muy bien la sensación que provocaban. Jin me protegió con su cuerpo mientras los disparos desgarraban la delgada lona de la tienda.

Sayyida.

La idea me golpeó con la repentina violencia de una bala que se hunde en el cerebro. Habían sido demasiadas coincidencias. Sayyida no había «escapado» con Hala. Había sido un cebo. Una trampa. La habían seguido para encontrarnos a nosotros.

Afuera se oyeron gritos y más disparos. Otro proyectil fue a parar junto a nosotros y levantó una nubecilla de arena, peligrosamente cerca del lugar donde nos encontrábamos Jin y yo. Los soldados disparaban a ciegas, pero eso no significaba que no pudieran acertar.

Traté de utilizar mi poder, pero, como una burla, se me escurría entre las manos. Sentí algo frío contra la cadera. Me volví para verlo mejor. La blusa se me había abierto y la hebilla de hierro del cinturón de Jin me presionaba la piel desnuda y me despojaba de mi mitad djinni. Ambos nos estremecimos. Una nueva bala acababa de pasar sobre las cabezas de Ahmed y Shazad y se había hincado en la mesa.

—Jin. —La caída me había dejado sin aire y sentía un dolor lacerante en el brazo derecho, como si me lo hubiera roto. Con el peso macizo de Jin encima de mi cuerpo, a duras penas podía hablar—. La hebilla —logré farfullar, por fin, con ardor en el pecho.

Jin lo entendió. Al instante se apartó de mí. Noté que el metal se separaba de mi piel. Y de pronto desapareció la sensación de pánico que había rugido dentro de mi pecho. Estaba saliendo de mí. Hacia el desierto. Hacia la arena.

Invoqué al desierto para que se transformara en tempestad.

Percibí que se alzaba afuera, en las arenas, y que cobraba fuerza al avanzar. Lo alejé de nosotros hasta donde pude, hacia los márgenes del campamento, pero la arena golpeaba igualmente las paredes desgarradas de la tienda. Cerré los ojos y dejé que el desierto se transformara en frenesí. Los disparos se detuvieron, flaquearon bajo la fuerza del torbellino que se estrellaba contra una de las paredes del pabellón, lo levantaba del suelo, lo arrastraba lejos, como si no hubiera sido nada.

Afuera, la tempestad de arena había golpeado el miedo del campamento hasta transformarlo en caos. Los rebeldes corrían a atarse los sheemas en torno al rostro, a la vez que otros recogían lo que podían o trataban de calmar a los caballos. Todo el mundo conocía el plan de evacuación, pero una cosa era conocerlo y otra muy distinta tratar de llevarlo a cabo en lo más negro de la noche, mientras las balas rasgaban el aire.

Pugné por recobrar el pleno dominio de mí misma. Traté de respirar, al mismo tiempo que me ponía de rodillas. Los disparos habían venido de arriba. Por lo tanto, el enemigo debía de hallarse en las paredes del cañón. Giré y abrí las manos en ambas direcciones, empujé mi poder hacia ellos y creé un escudo que pudiera protegernos de sus armas.

Cuando la arena se desplazaba, vi el primer cadáver de un rebelde. Sangre roja y fresca manaba de la herida de bala que tenía en el pecho. Sentí que perdía el control y volví a recuperarlo.

Shazad estaba de pie y había empezado a dar órdenes mientras yo hacía rugir el aire a nuestro alrededor. Imponía orden en el caos.

—¡Amani! ¡Tenemos que marcharnos! —chillaba Shazad, a pesar del fragor de las arenas, esforzándose por que la oyera.

—¡Yo os cubriré! —grité a mi vez—. ¡Saca a todo el mundo de aquí!

—No nos marcharemos sin ti. —Shazad negó con la cabeza. Sus cabellos negros ya se habían liberado de las trenzas y se agitaban con frenesí sobre su rostro.

A su espalda, vi a otros que ensillaban los caballos a la desesperada. Algunos de ellos se encaramaban a lomos de los gemelos, que se habían transformado en gigantescos rocs.

—¡Sí, id sin mí! —chillé en respuesta. Habría querido decirle que no me pasaría nada, pero los demdji corríamos peligro cuando hacíamos promesas—. Pon a salvo a todo el mundo. Pon a salvo a Ahmed. Te necesitarán con ellos, y tú necesitas que me quede.

Shazad vaciló un instante. Mi amiga no se rendía, pero la generala sabía que yo tenía razón. Si no los cubría nadie, la mitad de los que se hallaban en el campamento morirían. Y en aquellos instantes la única que podía cubrirlos era yo.

Shazad se volvió a medias. Vio de reojo, a su espalda, a Ahmed, que trataba de calmar el pánico de la gente para poder sacarlos del campamento, y luego me miró de nuevo a mí.

—Si no nos sigues —se agachó frente a mí y me agarró el hombro un instante—, puedes estar segura de que volveré a buscarte.

Y entonces se marchó. Arrojé hacia fuera todo lo que había dentro de mí. Me vacié en el desierto, un ciclón perfecto que escudaba los bordes del campamento y ocultaba la fuga de los nuestros de la mirada de los soldados.

No sé cuánto tiempo aguanté. Todo el que pude, hasta que mis brazos empezaron a temblar. Era semiconsciente del caos que me envolvía. Del material que cargaban sobre las bestias, de los caballos que se llevaban hacia los bordes del campamento, de Izz y de Maz, que se elevaban por los aires bajo los disparos. De gritos lejanos.

Pero lo único que percibía, en realidad, era el desierto. Me había transformado, plenamente, en parte de la tormenta de arena. Llegué a pensar que podría deshacerme y marcharme convertida en polvo. Perdía el dominio sobre mí misma. No eran solo los brazos. Mi cuerpo entero temblaba por culpa del esfuerzo. La arena se me metía por los cabellos en vez de golpear al enemigo. Tenía que marcharme. Y si me quedaba alguna posibilidad de escapar, no podía esperar más.

Me obligué a ponerme en pie. Las piernas se me doblaron bajo el cuerpo. Unos brazos me sujetaron por la cintura antes de que me desplomara.

—Ya te tengo —me susurró Jin al oído—. Vamos. Ya te tengo.

Un caballo se encabritaba y daba coces, presa del pánico, porque empecé a perder el control y la tempestad amenazaba con engullirnos.

—¿Cómo es... que todavía... estás aquí? —farfullé—. Shazad...

El esfuerzo por mantener el control sobre la arena hacía que la cabeza me diera vueltas. Si la soltaba, caería sobre nosotros y sepultaría aquel lugar y asfixiaría a todo el que no se hubiera marchado.

—Se ha llevado a todo el mundo.

La firmeza del cuerpo de Jin era lo único que me sostenía.

—A ti no.

—¿Crees que te voy a abandonar aquí para que mueras?

Me hablaba al oído en voz baja, con firmeza, y protegía mi cuerpo con el suyo. Me protegía al mismo tiempo que azuzaba al caballo. Hizo que me encaramara sobre la silla del animal y luego subió detrás de mí. Se oyó un disparo en los alrededores. Demasiado cerca como para que esperáramos más.

—Amani. Deja de forcejear. Yo te sujetaré. Te lo prometo. Confía en mí.

Y lo obedecí.

CAPÍTULO ONCE

Cabalgamos como si pretendiéramos adelantarnos al sol que se ponía por el horizonte. El ejército nos perseguía. Teníamos que adentrarnos en las montañas para dejarlo atrás.

Me quedé inconsciente después de salir del campamento y dormí las pocas horas de oscuridad que nos quedaban. Cuando desperté, con el cuerpo arrebujado contra el de Jin, una nueva aurora nos alumbraba y un ejército nos perseguía. Utilicé mis últimas trazas de poder en hacer que el desierto se alzara a nuestras espaldas y actuara como escudo, en la medida de lo posible, entre los soldados y nuestra pequeña partida.

Jin y yo no nos habíamos quedado solos. Una docena de rezagados del campamento, que no habían logrado escapar con los gemelos ni con el primer destacamento de jinetes de Shazad, estaba con nosotros. Los había que cabalgaban de dos en dos en los últimos caballos. Mientras galopamos sobre las arenas ardientes, no logré verles el rostro. Y tampoco sabía quiénes habían escapado con Ahmed y Shazad, ni si nuestros compañeros sabrían cabalgar lo bastante bien como para seguirnos. En aquellos instantes tampoco tenían otra alternativa.

El dolor que empezaba en mi brazo se me clavaba sin cesar en el costado, y empeoraba cada vez que volvía la cabeza. Tuve que hacer acopio de todas las fuerzas que me quedaban para mantenerme firme e impedir que el dolor me desconcentrase.

Llegó un momento en el que ya no pude aguantar más, al igual que los caballos. Si no los habíamos dejado atrás, tendríamos que detenernos a luchar. Bajé el escudo que había levantado a nuestras espaldas. Pareció que Jin se daba cuenta de que la tensión abandonaba mi cuerpo. Se volvió con el animal jadeante, desenfundó la pistola y miró hacia atrás en busca de perseguidores. El mero alivio de dejar de usar mi poder había hecho que se me emborronara la vista. Me protegí los ojos de las últimas luces del sol del desierto. Nos quedamos perfectamente inmóviles mientras escudriñábamos los horizontes en busca de algún indicio de movimiento. Pero detrás de nosotros no había nada salvo arenas sin fin. Los habíamos perdido.

—Podríamos acampar aquí —empezó a decir Jin, con una voz que le reverberaba en el pecho, contra mi espalda. Estaba ronco de sed.

—No estaríamos a salvo —empecé a replicar.

—Jamás estaremos completamente a salvo —susurró Jin, para que nadie más que yo lo oyese.

—No tenemos dónde ponernos a cubierto, y los caballos...

—Los caballos no continuarán cabalgando si no descansan, y no podremos poner suficiente tierra por medio a pie —me explicó Jin al oído—. Y tampoco podríamos hacerlo sin ti. Organizaremos turnos de guardia y nos pondremos en marcha si divisamos aunque sea una polvareda en el horizonte.

Desmontó del caballo y se puso a dar órdenes a los demás para que plantasen las tiendas, y revisó los víveres y otro material que habían logrado coger al evacuar el campamento. Abrió un recipiente que llevaba en el costado, tomó un trago y luego me lo pasó.

Acerqué el odre de agua a mis labios y, con manos temblorosas, bebí a pequeños sorbos, con el hombro herido encogido contra el cuerpo. Debíamos de ser unos doce, lo que significaba que faltaban muchos, y que sus cadáveres debían de estar tendidos sobre las arenas, a menos que hubiesen logrado huir con Ahmed y Shazad. Yo era la única demdji del grupo. Ojalá aquello significara que Hala y Delila estaban juntas, y que pudieran ocultar un grupo grande de fugitivos rebeldes entre ambas. Y Shazad lograría ponerlos a salvo a todos. Tenía que confiar en que nos esperarían.

Mi tía, Safiyah, se hallaba entre los que habían escapado con nosotros, así como otras dos mujeres de Saramotai. Pensé que no debía de ser nada fácil seguir un plan de evacuación cuando aún no lo conoces. Safiyah ayudaba a repartir la comida. Distinguí otras varias caras familiares. Sentí cierto alivio en el corazón.

Aquella noche no ardería ninguna hoguera. Quedaríamos expuestos a los ataques de las pesadillas y caminapieles, pero seríamos mucho más vulnerables si encendíamos un faro que el ejército del sultán pudiera divisar. Tendríamos que proteger el campamento con todo el hierro que tuviéramos y confiar en que no sucediera nada malo.

Todo el mundo estaba derrengado después de la huida. Los había que ya se llenaban la boca de pan y se dejaban caer en el suelo al ponerse el sol. Tendríamos que vigilar por turnos, repartir la carga entre los caballos y plantar las tiendas. Y había mil y un otros asuntos en los que habría que pensar. Pero la cabeza me daba vueltas y no podía concentrarme en nada.

Tragué agua hasta que mi cabeza paró de girar. De todos modos, no teníamos por qué racionarla. Ya conocía bien nuestra parte del desierto. Nos encontrábamos a tres días a caballo de la ciudad portuaria de Ghasab, pero si avanzábamos al ritmo que nos habíamos propuesto y cabalgábamos también de noche, podíamos llegar al día siguiente al anochecer. Una vez allí podríamos adquirir todo lo necesario e ir a nuestro punto de encuentro en las montañas para reunirnos con los demás. Mejor dicho, con todos los que hubieran logrado escapar.

Guardé el odre con agua e hice un cauteloso intento de bajar del caballo. Me agarré a la silla y probé la capacidad de mi brazo para aguantar el peso de mi propio cuerpo. Cedió al instante y quedé desmadejada sobre la arena.

—Te has hecho daño. —Jin me tendió el brazo.

Yo seguía tumbada en el suelo. No acepté el ofrecimiento y me puse en pie con el brazo bueno, agarrándome al estribo. El caballo estaba tan fatigado que apenas protestó.

—Sobreviviré. —Me alejé de él, esforzándome por actuar como si mi brazo estuviera bien—. Siempre he sobrevivido.

—¡Amani! —Alzó la voz mientras me alejaba, la alzó tanto que varios de los rebeldes nos miraron de reojo; luego volvieron a sus labores. Todos sabían que no les convenía entrometerse—. Te he visto caminar de un extremo al otro del desierto. He memorizado todos tus movimientos. Y ahora mismo parece como si te hubieras dislocado el hombro. Tendrías que dejarme echarle un vistazo.

—Puedo darte algo contra el dolor —interrumpió Safiyah, al tiempo que se sacudía la arena de los dedos. No todos sabían que no les convenía entrometerse.

—No necesita nada para el dolor —dijo Jin con voz tranquila. Hablaba a Safiyah, pero sus ojos no se apartaban de mí—. Lo que le hace falta es que alguien vuelva a ponerle el brazo en su sitio antes de que tengamos que cortárselo.

Entonces me detuve.

Me volví para encararme con él. Se había desatado el sheema y se lo había enrollado en torno al cuello, dejando el rostro descubierto. A Jin siempre se le había dado bien farolear. Una leve sonrisa reapareció en sus labios, como si hubiera sido capaz de leerme los pensamientos con mayor facilidad que yo misma. Aquella sonrisa nunca auguraba nada bueno.

—¿Quieres correr el riesgo, Bandida?

Yo estaba casi segura de que mentía, pero el deseo de conservar ambos brazos era igual de fuerte que mis sospechas.

—De acuerdo.

Le tendí el brazo hasta donde pude, como el niño que sostiene un animal herido que ha encontrado en el desierto. Jin no lo tomó. En cambio, me puso una mano en la espalda. Una emoción ya familiar me recorrió el espinazo. Mi cuerpo no parecía haberse dado cuenta de que estaba enfadada con él. Me llevó a la pequeña tienda azul que yo misma había elegido mientras cabalgábamos. Alguien la había plantado por mí. Jin dejó que la puerta se cerrara a nuestras espaldas y quedamos ocultos en la intimidad.

La tienda era demasiado baja para que pudiéramos ponernos en pie. Me obstiné en quedarme agachada, hasta que Jin me agarró y me sentó frente a él. La noche caía con rapidez, pero todavía nos quedaba suficiente luz para ver. Afuera se oía el murmullo del campamento. Todo el mundo se preparaba para pasar una velada en el desierto.

—Tengo que verlo. —Una vez solos, me hablaba con voz afable.

Tardé un segundo en darme cuenta de lo que me quería decir.

—Está bien —dije una vez más, evitando su mirada.

Con mucho cuidado, me puso una mano sobre el brazo y me metió la otra por el cuello de la blusa. Sus dedos eran cálidos y familiares. En otro tiempo habría bromeado al poder meterme las manos bajo la ropa. Pero una tensión silenciosa se había interpuesto entre ambos... y llegó el momento en que ya no lo pude soportar.

—¿Seguro que sabes lo que estás haciendo?

—Confía en mí. —Jin no me miraba a la cara, aunque se encontraba tan cerca de mí que a duras penas podía mirar a ningún otro sitio—. Tuve que aprender en el Gaviota Negra antes de que empezara esto. —«Esto. »Yo sabía que se refería a la Rebelión. Estuve a punto de echarme a reír. Era una palabra muy breve para referirse a todos nosotros, a todo lo que habíamos hecho y a todo lo que nos quedaba por hacer—. Muchos de los marineros se enredaban en las cuerdas y se hacían daño.

Hizo algo y sentí una punzada de dolor en el costado. Silbé entre dientes.

—Disculpa.

—¿Tú qué coño vas a sentir? —El dolor me había afilado la lengua—. Estoy así por culpa del empujón que me diste, ¿no te acuerdas?

—Tienes razón. —Jin hablaba en un tono inexpresivo. Sus dedos todavía me palpaban con suavidad—. Debería haber dejado que te pegaran un tiro. Te habría resultado mucho más fácil recuperarte.

—¿Y tú qué sabes? —Estábamos huyendo para salvar la vida. No era un buen momento para pelear. Nos hallábamos en medio de una guerra. Pero no era yo la que había sacado el tema—. Yo ya he pasado por eso, y tú no estabas.

—¿Habrías preferido que me quedara para verte morir? —Jin hablaba con la mandíbula tensa.

—Sigo viva.

—Pero podrías haber muerto.

—¡Y tú también mientras espiabas a los xichianos!

Se hizo el silencio entre ambos, pero no nos movimos. Ninguno de los dos se apartó del otro ni trató de irse. Los dedos de Jin todavía examinaban mi hombro maltrecho.

Finalmente habló de nuevo.

—Está dislocado, pero no se ha roto. —Estaba inclinado encima de mí, y lo único que veía era su boca y su barba incipiente en la mandíbula. Me sujetaba el hombro con una mano a cada lado—. Ahora vas a sufrir un dolor horroroso. ¿Estás lista?

—Bueno, ya que me lo planteas así, ¿cómo negarme? —Reconocí el leve gesto en los labios que siempre me hacía sentir que ambos navegábamos en el mismo barco—. Estoy lista.

—Muy bien. —Se agachó para que quedásemos cara a cara—. A la de tres, voy a ponerte bien el hombro. —Apreté los dientes y me preparé—. Uno...

Respiré hondo.

—Dos...

Antes de que pudiera tensar el cuerpo para el «tres», Jin tiró del brazo hacia afuera y hacia arriba.

El dolor me pasó del codo al hombro y me salió con violencia por la boca.

—¡Hijo de puta!

A continuación, le grité un segundo insulto, esta vez en xichiano, y luego otro en jarpooriano. Jin me los había enseñado mientras viajábamos por el desierto. El dolor me hizo proferir todos los insultos en todas las lenguas que sabía. Aún no había terminado una pintoresca maldición en gallano cuando Jin me besó.

Todas las palabras que pudieran quedarme murieron en un cataclismo en el mismo segundo en que su boca encontró la mía. A continuación, mis pensamientos quedaron en ruinas.

Casi había olvidado cómo eran los besos de Jin.

Dios mío, qué bien me besaba.

Me besaba como si fuera la primera y la última vez. Como si ambos nos quemáramos vivos con el beso. Y caí en sus brazos como si nada más me importara. La Rebelión habría podido venirse abajo a nuestro alrededor, e incluso el desierto entero, pero por el momento los dos estábamos vivos, juntos, y la rabia que pudiera existir entre ambos se había transformado en un fuego distinto, que nos atrajo hacia su centro, hasta que no estuve segura de quién consumía a quién.

Se apartó de pronto, con una violencia desgarradora. Nos separamos tan bruscamente como nos habíamos unido. Mi propia respiración entrecortada llenó el silencio que se hizo entonces. Había oscurecido por completo. Yo solo distinguía sus hombros, que subían y bajaban al ritmo de su respiración, y la palidez de su camisa blanca.

—¿Por qué me has besado? —Las palabras me salieron como un siseo.

Lo tenía tan cerca que distinguía el ascenso y el descenso de su garganta al respirar. De pronto sentí el impulso de acercar los labios y averiguar si su aliento era tan inseguro y vacilante como el mío.

Pero cuando habló, su voz era firme como una roca.

—Para que te distrajeras. ¿Te sigue doliendo?

Entonces me di cuenta de que el alarido de dolor que brotaba de mi brazo había callado cuando el resto de mi cuerpo cobraba vida con el beso de Jin. Estaba en lo cierto. No me dolía ni la mitad que cuando lo había devuelto a su lugar.

Recogió algo del suelo; me di cuenta de que se trataba de mi sheema rojo. Debía de haberse caído. Jin volvió a tocarme el brazo, pero en esta ocasión su mano no era más que carne y hueso sobre mi codo, y no fuego que me invadía la piel. Me rodeó el brazo con el sheema y lo sujetó en torno a mi cuello a modo de cabestrillo, y entonces se puso en pie.

—Además... —Hablaba con voz alegre, como si todo se hubiera tratado de una broma y tan solo hubiéramos sido un par de desconocidos que flirteaban antes de marcharse por caminos distintos, no dos personas tan atadas la una a la otra como nosotros. Dos personas que habían atravesado el desierto juntas. Que se habían enfrentado juntas a la muerte una y otra vez—. ¿Cómo quieres que me resista a unos labios como esos?

Me robó otro beso, uno tan breve que ya se había desvanecido antes de que llegara a sentirlo del todo.

Se marchó y me quedé sentada largo rato en la oscuridad. Ni siquiera me levanté al oír los sonidos de una comida improvisada que los demás tomaban fuera. De todos modos, apenas tenía hambre. Me sentía despellejada. Abrasada. Tierra quemada. Recordaba vagamente la expresión: me la había enseñado Shazad. Tenía algo que ver con estrategias de batalla. No me había quedado nada claro si Jin y yo estábamos en guerra o no.

Escuché cómo se hacía el silencio en el campamento, y todo volvió a recorrer mi cabeza. Todo lo que habíamos pasado. Todo lo que aún teníamos que pasar. Todo lo que Jin no me contaba. Cuanto mayor era el silencio, más estruendosa era mi cólera.

Ambos éramos obstinados como el diablo, pero llegaría un momento en el que uno de los dos se vería obligado a ceder.

Me puse en pie sin pensarlo siquiera y abrí la puerta de la tienda. El campamento se hallaba ya en completo silencio, todo el mundo se había marchado a sus tiendas, excepto los que habían sido elegidos para montar guardia. Caminé durante un rato. Conocía de vista la tienda de Jin, una roja, con un parche en un lado. La había plantado enfrente de la mía. No tenía nada claro lo que iba a hacer; gritarle, besarlo, o algo muy distinto.

Lo decidiría en cuanto lo viera.

Ya casi estaba allí, a dos pasos de su tienda, cuando algo me cubrió la boca con fuerza. El pánico me atravesó el pecho. Me habían puesto un paño sobre la boca, como una mordaza, con un olor nauseabundo y dulzón, como de licor derramado.

Mis instintos se adueñaron de mí. Golpeé hacia atrás con el codo. Mi hombro herido chilló de dolor. Me había equivocado. Inhalé, y el olor me llenó la boca, se me adhirió a la lengua, a la garganta, y descendió hasta los pulmones.

Me estaban envenenando.

Los efectos fueron instantáneos. Mis piernas se doblaron y el mundo se puso de lado.

El ejército del sultán nos había descubierto.

¿Por qué no nos habían advertido? Habría podido hacer algo. Habría podido levantar el desierto. Habría podido detenerlos. En aquel instante a duras penas podía pelear. Me debatí en mi impotencia, clavé los dedos en la mano que me cubría la boca. Me retorcí hacia un lado, forcejeé para echar todo mi peso hacia abajo, pero tenía muy claro que ya era demasiado tarde. Al caer, vi dos cuerpos sobre la arena, inmóviles.

La persona que estaba de guardia ya había muerto.

Tenía que advertir a los demás. El mundo entero se desdibujaba. Perdía toda consciencia. Iba a morir. Jin. Tenía que darle una oportunidad de escapar. De salvar a los demás.

Abrí la boca para gritar una advertencia. Las tinieblas la engulleron, igual que a mí.

CAPÍTULO DOCE

Desperté devolviendo violentamente. El vómito se derramó sobre el suelo de madera. A mi lado había un cubo, y logré agarrarlo antes de que volvieran las arcadas.

Todo lo que había quedado en mi estómago empezó a subir.

Cerré los párpados con fuerza y apreté los brazos en torno al recipiente de metal. No quise hacer caso del olor empalagoso del vómito que subía desde lo más hondo. La cabeza todavía me daba vueltas, el estómago seguía revuelto. Esperé antes de moverme, aunque estaba segura de que en mi cuerpo no quedaba nada que expulsar, aparte del hígado.

Al parecer, continuaba con vida. No lo había esperado. Me alegré por ello cuando terminaron las arcadas. Me habían drogado, no envenenado. Habría sido más lógico que el ejército me matara. Que acabasen con todos nosotros.

Quizá me habían dejado con vida porque era demdji, y como tal tenía algún valor. O porque era una muchacha y les había parecido inofensiva. Pero no había ningún motivo para que capturaran con vida a todos los demás que se hallaban en el campamento. Ni para que no se contentaran con lanzar una única mirada a Jin, que siempre parecía dispuesto a buscar problemas, y pegarle un tiro en la cabeza mientras dormía para que no volviera a molestar.

Solo había una manera de saber cómo estaba. Yo no podía decir nada que no fuera verdad. Si no podía decirlo en voz alta, debería entender que había muerto.

Tragué la bilis que se había quedado en mi garganta.

—Jin está vivo.

La verdad había salido de mis labios como una plegaria en la oscuridad, tan grande, y al mismo tiempo tan indudable, que por fin me pareció comprender cómo la princesa Hawa había podido llamar al alba. Las palabras se habían vuelto tan importantes para mí como el sol naciente y apaciguaron el pánico que sentía en el pecho.

Jin estaba vivo. Con toda probabilidad cautivo en aquel sitio, igual que yo.

Empecé a pasar revista a todos los nombres, en rápida sucesión. Shazad, Ahmed, Delila, Hala, Imin... estaban todos vivos. Uno tras otro. Mi lengua no se trabó ni una sola vez. Todos estaban bien. En fin, quizá era mejor no decir en voz alta que todos estaban bien, porque sería tentar en exceso a la suerte, visto que acabábamos de perder nuestro hogar. Pero estaban vivos. Y yo también. Y no iba a permitir que esa circunstancia cambiara.

Pensaba vivir el tiempo suficiente para volver con ellos.

Entonces me di cuenta de que la habitación se movía. ¿Acaso me hallaba en un tren? El suelo retembló y mi estómago volvió a rebelarse. No, aquello era distinto. No era una sensación constante de vibración. Era más bien como si un gigante borracho me meciera en una cuna.

En cuanto mi cabeza se hubo aclarado, hice balance de mi situación. Con gran cautela, volví a dejar el cubo en el suelo y me relajé. Logré sentarme con la espalda recta. Ya era algo. Y gracias a la luz que entraba desde una pequeña ventana situada en lo alto podía ver.

Estaba sentada sobre una cama, en una habitación estrecha con paredes y suelo de madera húmeda. La luz parecía propia de la última hora de la tarde. Un cielo abrasado después de un día largo en el desierto. Me habían capturado de noche, así que se suponía que había dormido casi un día entero. Por lo menos.

Traté de levantarme, pero la mano derecha me frenó. Estaba atada al armazón de la cama.

No. Atada no. Encadenada.

El hierro se me hundía en la piel. Me di cuenta en el mismo instante en que traté de usar mi poder. Me remangué para verlo mejor. El metal me oprimía, como una mano enfurecida habría podido constreñir la muñeca de un niño. Pero no del todo. Un poquito de luz se colaba entre el hierro y mi piel.

Con eso me bastaría.

Sin pensar, traté de coger el sheema, pero mis dedos tan solo arañaron la piel desnuda de mi garganta. Fue como si me hubieran pegado un puñetazo en el estómago.

Ya no lo tenía. En ese instante me acordé: Jin lo había utilizado para fabricarme un cabestrillo. Yo había forcejeado cuando la droga me entraba por la boca y por la nariz, y en ese momento lo había perdido. Había caído sobre la arena.

Vaya ridiculez. Solo era un objeto. Tan solo una insignificante tira de tela roja que había quedado abandonada bajo el sol del desierto. Pero era un objeto ridículo que me había dado Jin. Lo había robado de un tendedero en Sazi poco después de escapar de Caminopolvoriento. Nunca había dejado de llevarlo. Ni siquiera cuando me enfadaba con él. Era mío. Y lo había perdido.

Pero no renunciaba a escapar de allí.

Tiré de la costura de la camisa hasta que se abrió por un lado. Arranqué una tira de tela y empecé a ponérmela entre la piel y el hierro. No me resultó precisamente fácil: la argolla era estrecha, y la tela, gruesa y difícil de manejar. Pero no cejé en mi empeño y fui introduciéndola poco a poco.

Ya estaba. Noté al instante que el metal había dejado de tocarme la piel. Mi poder había regresado.

Estaba fatigada y sedienta, y sentía en la boca el sabor del vómito y de alguna droga desconocida que aún se hallaba en mis pulmones. Pero sabía que podría hacerlo. Utilicé todo lo que tenía para llegar al desierto, que estaba fuera. Sentí que se alzaba en respuesta, aunque volvió a escapar de mi control. Tiré de nuevo, y no ocurrió nada. Era como tratar de agarrar algo que estaba a muy poca distancia de mi mano pero que no lograba alcanzar.

Luché contra el pánico. Aún podía encontrar otras soluciones. Como en Saramotai. Respiré hondo y cerré los ojos. Al calmarme, lo sentí. A pesar de las extrañas sacudidas que sufría la habitación y de que estaba aturdida. Aún había arena adherida a mi piel.

Alcé la mano libre en un único y violento movimiento, y arranqué la arena de todas las partes de mi cuerpo que pude encontrar con tal fuerza que se llevó por delante algún trocito de piel. Con un gesto brusco, la atraje hacia el brazo.

La cadena que sujetaba el grillete se partió como madera bajo el hacha. Y así fue como quedé libre.

Salté hacia la puerta, en pugna contra las neblinas que se adherían a mi mente como una persistente fatiga del desierto. El suelo se inclinó bajo mis pies y me arrojó a un pasillo largo y oscuro. En uno de sus extremos se filtraba luz desde lo que pudiera haber más arriba. El suelo volvió a desnivelarse.

Varias piezas se ensamblaron en mi mente. Retazos de historias. Algunas las había oído en torno a las hogueras de acampada y otras me las había contado Jin.

Aquello no era un tren.

Estaba en un barco.

Una escalera de madera me salió al encuentro en el lugar por donde se colaba la luz, y me golpeé la espinilla contra uno de los escalones mientras subía torpemente. El suelo volvía a mecerse. Y entonces salí a la luz del sol y al aire fresco.

Al abandonar la oscuridad, me cegó por un instante el súbito resplandor. Pero no he sido nunca de esas personas que dejan de correr tan solo porque no ven hacia dónde van. En cuanto se me aclaró la visión, salí disparada. Quería llegar al punto donde parecía que se terminaba el barco.

Unos gritos me seguían, pero no me detuve. Lancé las piernas hacia delante en un último y violento esfuerzo por cobrar velocidad. Me arrojé con todas mis fuerzas contra la baranda que se hallaba al extremo del barco. Mi oportunidad para huir.

Solo que no había huida posible.

En cierta ocasión, le había preguntado a Jin si el mar de arena era como el de verdad. Me había respondido con la sonrisa cómplice con que solía mirarme siempre que él sabía algo y yo no. Antes de que le arrancara todos sus secretos y su sonrisa fuera también la mía.

Pero en ese momento supe la verdad.

El agua llegaba tan lejos como mis ojos. Más de la que había visto en toda mi vida, más de la que había creído que existía en el mundo. Había visto ríos, había visto estanques, había visto incluso algunas ciudades del desierto que podían permitirse el lujo de disponer de fuentes. Jamás había visto nada como aquello.

Era enorme como el desierto. Y me tenía tan atrapada como los kilómetros y kilómetros de arena ardiente que en otro tiempo me habían retenido en Caminopolvoriento.

Unas manos me agarraron por detrás y me arrancaron de la baranda, como si alguien temiera que me arrojase a las fauces del mar.

La bruma que había envuelto el mundo entero comenzaba a disiparse. Empecé a darme cuenta de lo que había a mi alrededor. El extraño olor que —tuve que suponerlo— debía de provenir de las aguas sin fin que cubrían todo a mi alrededor. Gritos y alaridos, alguien que me preguntaba cómo diablos había escapado.

Me rodeaba una multitud de hombres. Mirajinos, sin duda alguna. Su piel era del color tostado del desierto, y algunos eran más morenos todavía. Se cubrían el rostro con sheemas oscuros y sus manos estaban endurecidas de tanto trabajar y cubiertas de verdugones. Aún conservaba el puñado de arena, aunque sabía muy bien que no habría podido derribar ni a la mitad de ellos antes de que alguien me disparase. Sobre todo porque ya había tres que me apuntaban con sus pistolas.

Y entonces, de pie en medio de la multitud de hombres, ataviada con un khalat blanco tan brillante que me lastimaba los ojos, descubrí el motivo por el que Jin seguía con vida. Resultaba que no era el ejército del sultán el que me había capturado.

Era mi tía Safiyah.

—Me has drogado. —Mi voz sonaba áspera.

Mi tía, cuyas manos danzaban con gracia ensayada entre las medicinas del baúl del Padre Santo. Era ella quien había preparado la comida. Debía de haber echado algo para dejar inconscientes a los rebeldes y poder escapar. ¡Qué fácil le había resultado agarrarme cuando me disponía a entrar en la tienda de Jin! ¡Y dejarme inconsciente con algún narcótico que debía de haber robado cuando la dejé junto al baúl abierto! En dos ocasiones había querido darme algo que me durmiera. «Para el dolor.»

Shazad siempre me echaba en cara que no supiera cubrirme las espaldas. Por eso lo hacía ella por mí. También me habría dicho que era un buen momento para mantener la boca cerrada. Pero Shazad no estaba. Porque aquella mujer me había secuestrado.

—¿Sabes?, la última vez que drogué a alguien que confiaba en mí —le dije— tuve la decencia de dejarlo en el lugar donde estaba.

—Dios santo..., hablas igual que ella. Ojalá no fueras así. —Hablaba en voz tan baja que debía de ser la única que la oía. Safiyah anduvo en círculo a mi alrededor, hasta que estuvo al lado del marinero que todavía me sujetaba los brazos. Sentí que tocaba el jirón de tela que aún llevaba entre la piel y el grillete—. Qué lista. —Casi parecía que estuviera orgullosa de mí—. Lo has hecho para poder usar tus trucos de demdji.

Traté de apartarme, pero me sujetó con fuerza.

—Sabes lo que soy.

No era una pregunta, pero eso no significaba que no buscase respuestas.

—Llevo comerciando con medicamentos en Izman desde antes de que nacieras. —Con un gesto que casi parecía amable, sacó la tela que separaba mi piel del grillete—. ¿De verdad crees que eres la primera demdji con la que me encuentro? Los de tu especie sois una raza extraña. Y, además, cada uno vale una pequeña fortuna. Los de mi oficio aprendemos a reconoceros. Yo ya lo había adivinado porque te había visto los ojos, pero estuve segura cuando la tormenta de arena nos salvó en el desierto. Y las cartas de tu madre siempre se volvían muy prudentes cuando hablaban de ti.

Mi tía no había tenido ningún motivo para ir a Saramotai, salvo que el emir había empezado a jactarse ante el mundo entero de que tenía una niña con unos ojos como ascuas moribundas que sostenía un sol entre las manos. Ranaa tenía algún valor, pero mi tía había desaprovechado la oportunidad de capturarla. Así que se había tenido que conformar conmigo.

—No es cierto, ¿sabes? —Me acordé de lo que Mahdi había dicho cuando sostenía el cuchillo contra la garganta de Delila—. Lo que cuentan de cortarnos a pedazos como si fuéramos animales para curar cualquier mal.

—El caso es que —dijo sin acabar de mirarme, mientras retorcía el jirón de tela en su mano— lo que de verdad importa es que lo digan.

Tenía razón. Las historias y creencias contaban más que la verdad. Lo sabía en tanto que Bandida de Ojos Azules. Pero si me arrancaba los ojos, perdería mi título.

Entonces le dijo al hombre que me sujetaba:

—Llévala con las otras chicas y vigiladlas.

Me bajaron a las entrañas del barco, a un lugar más profundo que aquel del que había escapado. Mucho más. Hasta lo más recóndito de su agitado estómago de madera, y luego más abajo todavía. Yo no sabía adónde íbamos, pero sí que ya estábamos cerca. Oí el llanto mucho antes de poder verlas.

La habitación donde estaban encerradas las otras muchachas logró que la pequeña celda donde había despertado me pareciera el colmo del lujo. Las tenían sentadas, con ambos brazos encadenados a la pared. El fondo de la estancia se había inundado, y las aguas chapoteaban alrededor de las jóvenes y lamían sus cuerpos trémulos en la penumbra.

Habría una docena. Me hicieron pasar entre ellas y alcancé a vislumbrar sus rostros a la luz oscilante de la lámpara. Una chica pálida con rizos rubios marfileños, cubierta con jirones de un vestido azul extranjero que en otro tiempo debía de tener forma de campana. Una muchacha de piel oscura que cerraba los párpados y tenía la cabeza echada hacia atrás. El único indicio de que seguía con vida era que sus labios se movían en muda plegaria. Una joven xichiana con un flequillo de cabellos negros y puro asesinato en los ojos en cuanto vio al hombre que me llevaba. Una sola chica mirajina, ataviada con un khalat sencillo, que temblaba de frío. Parecían tan distintas entre sí como el día y la noche, o el cielo y la arena, pero todas ellas eran hermosas. Y eso fue lo que más me asustó.

Había oído las historias que contaba Delila sobre la llegada de su madre al harén. Era hija de un mercader xichiano y había vivido toda su vida sobre la cubierta de un barco; una cubierta que se empapó con la sangre de su familia el día que la abordaron unos piratas. Lien, de dieciséis años y hermosa, había sido la única superviviente, y la habían llevado cargada de cadenas y de jirones de seda ante el nuevo sultán de Miraji, que acababa de matar a su propio padre y a sus hermanos para hacerse con el trono. Que estaba creando un harén para garantizar la sucesión.

La habían vendido por cien louzi para que la encerraran entre aquellos muros, donde había de parir un hijo de un hombre al que odiaba. Donde tan solo la muerte de una amiga a la que amaba como una hermana le había dado una oportunidad para huir de nuevo al mar, con una recién nacida entre los brazos y dos jóvenes príncipes aferrados al dobladillo de su vestido.

Había llegado a dudar de que Jin conociera aquellas historias sobre su madre. Las mujeres no suelen contar ese tipo de cosas a sus hijos. Prefieren confesárselas a otras mujeres. «Ándate con cuidado —decían a sus hijas—. Te harán daño, porque eres bella.»

Yo no era bella. No me habían llevado allí por eso. Me habían secuestrado porque era poderosa.

Esta vez los grilletes de hierro se clavaron con fuerza en mi piel. Safiyah y el hombre se volvieron para marcharse y llevarse la luz. No podía permitir que me dejaran allí encadenada sin más. Habría sido como rendirse.

—Ya sabes lo que dicen: que si traicionas a los de tu propia sangre ¡quedarás maldita a ojos de Dios! —le grité a Safiyah. El agua ya empezaba a lamerme la ropa. Me di cuenta de que aún llevaba puesto el khalat de Shazad. El agua se estaba filtrando y me llegaba a la piel—. El Padre Santo de Caminopolvoriento lo decía a menudo en sus prédicas.

No había esperado que Safiyah se detuviera. Pero lo hizo. Se quedó inmóvil un rato en el umbral de la puerta, de espaldas a mí. El hombre había salido antes que ella y ya se había marchado.

—Sí, eso es cierto. —Se volvió para encararse conmigo y, por primera vez, me dio miedo. Por la calma que se reflejaba en su rostro. Me daba a entender que no había dudado en hacerme aquello. No había vacilado ni un minuto—. Tu madre y yo solíamos ir a las oraciones. Todos los días. No solo los días santos, no solo los días de oración. Todos. Colocábamos nuestras esterillas para rezar una al lado de la otra y cerrábamos los párpados bien fuerte, y rezábamos como nos habían enseñado. Suplicábamos por nuestras vidas. Por poder escapar de Caminopolvoriento. —Hasta ese momento no había notado la frialdad de Safiyah. Pero entonces, cuando se agachó ante mí, se hizo visible como el alba—. Yo amaba a mi hermana como el sol ama al cielo. Habría hecho lo que fuera por ella. Y entonces murió y te dejó a ti. Y te pareces tanto a ella..., es como si viera a un caminapieles con su cara. ¿Tienes la menor idea de lo que es eso? Mirar a la criatura que mató a alguien a quien amabas, a una criatura que ni siquiera es humana del todo, pero que parece creer que lo es.

Vi la luz de la lámpara que iba y venía de su rostro amenazadoramente y lo cubría unas veces con un fulgor inquietante y otras con tinieblas.

—Fue Caminopolvoriento el que mató a mi madre.

—Porque trató de protegerte a ti. Quería salvarte del hombre que pasaba por ser tu padre. ¿Quieres saber lo que me contó en su última carta?

Habría querido decirle que no, pero no podía mentir.

—Me dijo que no eras hija de su marido. Que él lo sabía. Siempre lo había sabido. Que estabas creciendo y empezaba a sentir miedo por ti. Que había llegado el momento de huir. Que moriría por protegerte si era necesario, pero que antes lo mataría a él.

Entonces mis pensamientos volvieron al desierto. A aquel día. El día en el que había oído los disparos. Me dijeron que mi madre había enloquecido. No era cierto. Había dado muerte a su marido aunque sabía muy bien que podía costarle la vida. Y lo había hecho por mí.

—Quería marcharse y venir conmigo, ¿sabes? Antes de que tú nacieras. Te odié desde el mismo momento en que me dijo que tendría que demorar su partida porque no sería capaz de atravesar el desierto embarazada. Ni mientras fueras pequeña. Y, con todo, construí mi vida con la idea de que algún día iba a compartirla con mi hermanita. He cometido crímenes horribles para que las dos pudiéramos tener una buena vida. Fue Caminopolvoriento el que mató a mi hermana, pero ella murió por ser tu madre. Y ahora voy a tener la vida que siempre he querido. Y tú eres el precio que voy a pagar para conseguirla.

—Si tanto me odias, ¿por qué no me arrancas los ojos ahora mismo? —le escupí. Si me detestaba tanto como decía, que lo demostrara—. Hazlo de una vez.

—Créeme, si hubiera podido ahorrarme tener que arrastrarte a través del desierto, lo habría hecho. —Mi tía me miró con una sonrisa perezosa—. Pero es que vales tu peso en oro, ¿sabes?

Eso lo había oído antes. En Saramotai, a propósito de Ranaa. Y también lo había dicho Hala, después de rescatar a Sayyida de Izman.

Lo que tenía en mente no era arrancarme los ojos, ni vendérselos a un rico izmaní al que le fallara el corazón. Iba a entregarme al sultán.

CAPÍTULO TRECE

Estaba ciega. Todo lo que veía se hallaba dentro de mi mente, y fuera no había más que una oscuridad interminable, sin límites, traspasada de vez en cuando por sonidos diversos.

En los mejores momentos recordaba que todo se debía a las drogas. Estaba atrapada en pesadillas de fuego y de arena. De arena en llamas. Un desierto repleto de personas que ardían. Personas a las que conocía pero cuyos nombres no existían en aquel sueño. Y un par de ojos azules, como los míos, que lo contemplaban todo. Porque aún tenía ojos. No se me ocurría qué podía hacer para abrirlos.

Llegó un momento en el que me di cuenta de que algo había cambiado. Me estaban moviendo. Y oía voces. Como si salieran desde el fondo de un pozo.

—Ya sabes que al sultim le gustan las chicas mirajinas.

El sultim. Recordaba ese nombre. Muy en el fondo, sabía lo que quería decir.

—Esta no es para el harén. —Otra voz. Una voz de mujer. Una voz que conocía. Al oírla, sentía el deseo de utilizar mi poder. Forcé mi propia mente para conseguirlo.

La oscuridad volvió a meterse dentro de mí. Perdí toda consciencia de la arena y de las voces. Lo último que oí antes de que las tinieblas volvieran a engullirme fue:

—... peligrosa.

Un destello de consciencia se inflamó en lo más recóndito de mi mente.

«Peligrosa.»

No tenían ni idea de cuánto.

Me vino todo a la vez. Una docena de trocitos de consciencia que competían por ganarse mi atención. El frío de la mesa contra mi piel, el dolor agudo que atenazaba todo mi cuerpo. La explosión de la luz del sol, blanca como el cristal, sobre mis párpados. Una cacofonía de aves. Y algo más. Algo que tenía un sabor no natural. Me di cuenta de que me habían administrado más drogas.

Pero, al fin, logré abrir los ojos. Era una estancia resplandeciente y bien aireada, e inundada de una luz que se reflejaba en el techo de mármol. La piedra tenía los colores de todos los cielos que había visto en mi vida a la vez. El rosado y el bermejo del alba herida, el violeta oscuro de un crepúsculo en calma, la turbadora magnificencia del fulgor azul claro del mediodía.

Jamás había presenciado tanto lujo. Ni siquiera en la casa del emir de Saramotai.

El palacio. Me hallaba en el palacio del sultán.

Habíamos meditado horas y más horas cuál sería la mejor manera de introducir espías en el palacio del sultán. Durante meses habíamos metido gente de nuestro bando por la cocina. Y a mí me habían llevado inconsciente a través del umbral, como si nada.

Y tenía que volver a salir.

Podría haberme reído ante la ironía si no hubiera sentido tanto dolor.

Al mismo tiempo que empezaba a entender mi situación, el mundo recobraba la forma que le es propia. Estaba más débil de lo que me habría correspondido. Y volvía a sentir el peso de los párpados. Querían dormir de nuevo. Tenía que incorporarme. Hice fuerza con los codos contra la fría mesa de mármol sobre la que estaba echada y traté de sentarme. Nada más moverme, el dolor me recorrió todo el cuerpo. Silbé entre dientes, y la sábana que me había cubierto resbaló hacia un lado.

La agarré, y pinchazos de dolor me traspasaron los brazos en respuesta. Entonces, por primera vez, me vi. Estaba tapada con una sábana blanca y de tacto suave, y envuelta en vendajes. Me habían cubierto casi todo el cuerpo. De las muñecas a los hombros. El pecho entero y toda la espalda. Alargué los brazos hacia abajo y probé a tocarme las piernas con los dedos. Hallaron tela en vez de piel. Parecía una muñeca de trapo. Pero las muñecas no suelen tener manchas de sangre fresca como las que vi en aquel momento.

Y yo que creía que no había nada peor que despertarse encadenada en un barco.

No me gustaba que me corrigiesen.

Y cuando el dolor causado por lo que pudiera haber bajo las vendas perdió fuerza, me di cuenta de que estaba sola. Por fin una sorpresa agradable. Vi un khalat azul y conocido sobre una silla. El que Shazad me había prestado antes de la boda de Imin. Ni siquiera sabía cuántos días habían pasado desde entonces.

Me moví torpemente, con los músculos doloridos y los miembros vendados, agarré el tejido manchado, me lo puse y abroché con dificultad los pequeños botones del pecho. Parecía que mis manos, por lo menos, no habían sufrido ningún daño. En aquel instante habría querido llenarlas con un puñado de arena, o con una pistola. ¡Qué diablos!, me habría conformado incluso con un cuchillo. Pero no descubrí ninguna arma en medio del desorden que reinaba en aquella estancia.

Las cortinas rosadas y vaporosas aleteaban bajo un arco inmenso. Me acerqué a ellas con mucha precaución. Un viento que arrastraba el sabor de la calidez ya familiar del desierto las hizo ondear cuando salí al balcón.

Izman se hallaba a mis pies.

No había visto nada por el estilo en la vida. Más acá, una azotea llana, de baldosas azules, con una fuente de la que brotaba agua, se acercaba a su vecina hasta el punto de poder susurrarle secretos. Más allá, las flores amarillas pendían sobre muros abrasados por el sol que competían por ganar espacio a la sombra de sus vecinos. Doseles purpúreos coronaban otra de las casas, y una cúpula dorada emergía entre minaretes que se erguían como lanzas contra el cielo.

Jin me había dicho cierta vez que no podía ni imaginarme lo grande que era Izman. Si alguna vez volvía a verlo con vida, tal vez me alegraría de darle la razón.

Parecía un batiburrillo de tejados que se extendiera hasta el final del mundo. Pero yo sabía que no era así. Más allá, en algún lugar, se encontraba el desierto de donde había venido. Lo busqué con la mente. Busqué la arena y el polvo. Pero no sentí nada. Habían limpiado implacablemente lo que pudiera haber de desierto en aquel sitio. Tendría que llegar más allá de los muros del palacio para encontrarlo.

Calculé la distancia que habría entre aquel balcón y el muro exterior.

En un momento óptimo, es probable que hubiera podido saltar hasta allí. El dolor que palpitaba en mi cuerpo me recordó que el momento no era el mejor. Pero podía intentarlo, aunque no estuviese segura, y escapar a la ciudad. Si lo conseguía. Si no, lo único que quedaría de mí sería un cuerpo roto en el jardín. Y quizá eso fuera mejor que estar atrapada.

No. Viviría para volver a ver a Shazad, como le había prometido, a instancias suyas. Viviría para ver a Ahmed en el trono. Y también para obligar a Jin a explicarme por qué pensaba que tenía derecho a volver a besarme después de haberme abandonado.

Tendría que salir por la puerta. Pero no trataría de cruzarla como si hubiera sido una invitada, y no una cautiva. Fuera habría un destacamento de guardia, sin duda alguna.

En la habitación no había armas, pero sí un jarrón de cristal lleno de flores secas. Lo cogí del estante y me coloqué con la espalda contra la puerta. Y entonces lo solté. Se destrozó contra las baldosas de colores.

Seguro que alguien lo oiría.

Me arrodillé sin prestar atención al dolor de mi cuerpo, y busqué el trozo de cristal más grande. El truco me había salido bien. Oí pisadas al otro lado de la puerta. Alguien acudía a investigar. Mi mano se cerró en torno a un trozo de vidrio tan grande como mi dedo pulgar, con una punta afilada. Lo sujeté con toda la fuerza que podía aplicar sin que brotara sangre; permanecí agazapada, esta vez con la espalda contra la pared del lado de la puerta, a punto para enfrentarme a quien entrara. Me había funcionado en Saramotai, y no creía que los guardias del sultán fueran mucho más listos que los de Malik.

La puerta se abrió de golpe. Me quedé agachada. El corazón me latía con fuerza. Lo único que vislumbré antes de moverme fue un tejido de color gris pálido. Intenté cortar detrás de las rodillas. El cristal rasgó un tejido fino y trató de clavarse en la carne blanda que habría debajo.

Pero arañó ruidosamente un cuerpo duro.

Mi improvisada arma había abierto una herida en la tela de los pantalones y había dejado al descubierto una brillante articulación de bronce.

Por un instante, me acordé de Noorsham, embutido en la armadura concebida para tenerlo bajo control. De sus duras palabras, en su acento del Último Condado, resonando dentro de un cascarón hueco. Pero la voz que oí entonces era distinta.

—¡Cuidado! —Me sonó familiar, aunque no me hablara a mí. Eché la cabeza hacia atrás, poco a poco, y miré hacia arriba, hacia el hombre que me observaba con frialdad—. Está armada.

Había creído estar preparada para todo lo que pudiera encontrarme allí. Me había equivocado. Porque el que estaba en la puerta, con un corte recién hecho en la ropa y los cabellos peinados con una cuidadosa raya que le llegaba hasta la frente, era Tamid.

Fue como si el mundo se desvaneciera bajo mis pies. Entonces, un guardia de uniforme apareció a su lado, con el arma en la mano. Me agarró y me arrebató mi insignificante arma de cristal. Ya se había teñido de rojo, porque me había hecho una herida en la palma. Lo había estrujado de pura sorpresa.

Ni siquiera sentí dolor. Ni siquiera luché cuando el guardia me arrastró hasta el centro de la habitación y volvió a colocarme por la fuerza sobre la mesa de mármol donde había despertado.

Me retorcí entre sus manos. No de miedo, sino porque no soportaba perder de vista a Tamid.

Tamid, con quien había crecido. Tamid, la única persona en todo Caminopolvoriento a la que había querido después de la muerte de mi madre. Tamid, que había sido mi único amigo durante años. Lo había visto desangrarse sobre la arena mientras escapaba a lomos de un buraqi con Jin.

«Estás muerto.» Las palabras saltaron de mi cerebro a mis labios, pero se detuvieron allí. La mentira no podía ir más allá. Porque Tamid no estaba muerto. Estaba vivo y recogía tozudamente los cristales rotos del suelo. Como si ni siquiera me hubiese reconocido. Tan solo el ligero surco que alcanzaba a ver entre sus cejas delataba que su concentración era demasiado grande para una tarea tan sencilla. Hacía todo lo posible por no mirarme.

Me di cuenta de que ya no llevaba muleta. La última vez que había visto a Tamid, el príncipe Naguib le había pegado un tiro en su rodilla torcida porque yo no había querido darle las respuestas que buscaba. Había visto a Tamid caer a su lado chillando. Por mi culpa. Había visto a hombres perder un miembro por heridas menores que aquella, pero Tamid caminaba sobre sus dos piernas. Oí que un leve chasquido acompañaba sus movimientos, metal sobre metal, como el sistema de repetición de un revólver. A través de la pernera rasgada, vi lo que parecía una articulación de latón. El corazón me dio un vuelco. Tenía una pierna de carne y sangre, y otra metálica.

—¿Qué tengo que hacer con ella? —preguntó el soldado.

—Ata esa cosa a la mesa.

Tamid recogió el último trozo de cristal. Me había llamado «cosa». Como si yo fuera menos que una amiga que había decidido considerar enemiga. Como si fuera menos que humana. Se puso en pie.

Las manos del soldado presionaron mi piel vendada al tratar de retenerme y me provocaron dolor. Chillé sin querer. Mi voz sobresaltó a Tamid e hizo que se volviera hacia mí.

—No... —empezó a decir, y con ello distrajo la atención del guardia. Vi una oportunidad.

«Que el primer golpe sea decisivo.»

Embestí con la cabeza. Mi cráneo chocó contra el suyo y sentí un dolor que me agrietaba el cerebro.

—¡Hijo de puta! —le grité, y el soldado retrocedió tambaleándose y se cubrió la frente con las manos.

Bajé de la mesa y corrí hacia la puerta, pero fui demasiado lenta. El soldado ya me había agarrado por la pechera del khalat y había alzado el puño para golpearme en la cara. Me volví como me había enseñado Shazad para que el puño me impactara en el hombro.

El golpe no llegó.

Un silencio opresivo se había adueñado de la habitación.

Levanté los ojos. Un hombre sujetaba el puño del soldado. Por una fracción de segundo pensé que se trataba de Ahmed. La luz del sol danzaba por mis ojos, todavía turbios después de tantos días en la negrura, y teñía de oro su perfil. Unos cabellos oscuros en los que se insinuaba un rizo caían sobre su frente orgullosa, que se había vuelto morena en el desierto. Sus ojos agudos y resueltos reflejaban el cansancio de una noche sin dormir. Tan solo sus labios eran distintos. Se cerraban en una línea recta, firme. No había en ellos la leve vacilación que a veces afloraba a los del Príncipe Rebelde.

Pero estaba hecho del mismo molde. O más bien era Ahmed el que estaba hecho del mismo molde que aquel hombre. No debería haberme sorprendido. Los hijos suelen parecerse a los padres.

—Deberías saber cuándo tu enemigo es mejor que tú —le dijo el sultán, sin dejar de aferrarle el puño.

La mano del soldado soltó enseguida la pechera de mi blusa. Retrocedí hasta quedar fuera de su alcance. Y entonces, de pronto, el sultán volvió toda la atención hacia mí.

Jamás me había imaginado que el sultán se parecería tanto a mi príncipe. Me lo había imaginado como las ilustraciones a color medio borradas de los libros de cuentos, en las que aparecían déspotas crueles derrotados por héroes sagaces. Gordos, viejos y codiciosos, y vestidos con ropas que costaban el sustento de una familia durante todo un año. Tendría que haber supuesto que no sería así. Si había aprendido algo como Bandida de los Ojos Azules, era que la verdad y las historias que se contaban no solían coincidir.

En el momento de sentarse en el trono, el sultán debía de haber tenido la misma edad que Ahmed en aquellos instantes. El Príncipe Rebelde y Jin habían nacido antes de que pasara un año de reinado. Sabía bastante aritmética como para darme cuenta de que el hombre que tenía ante mí aún no había vivido cuatro décadas.

—Me has traído a una luchadora.

No me hablaba a mí. Noté una cuarta figura que rondaba por la puerta. Mi tía. La cólera sepultó todo mi sentido común. Actué de nuevo. Por puro instinto, me arrojé contra ella. Yo ya contaba con no llegar lejos, pero el sultán me agarró antes de que hubiera dado ni un solo paso. Me sujetó los hombros con las manos.

—Para —me ordenó—. Te harás más daño del que querrías hacerle a ella.

Tenía razón. El súbito movimiento me había aclarado la cabeza. Se me acababan las fuerzas, aunque no la voluntad de pelear. Dejé de forcejear entre sus brazos.

—Bien. —El sultán me elogió con voz afable, como a un animal amaestrado que ha sabido hacer lo que le han enseñado—. Ahora vamos a echarte un vistazo.

Tendió la mano hacia mi rostro. Retrocedí instintivamente, pero no tenía adónde ir. Ya me había encontrado en aquella situación en una noche oscura en Caminopolvoriento, y con el comandante Naguib, otro de los hijos del sultán. Los moretones que me había dejado en la cara me habían durado semanas enteras.

Pero el sultán me cogió con suavidad por la barbilla. En el momento de adueñarse del trono, había sido un luchador. Se decía que había matado en persona a la mitad de las víctimas de aquel día. No parecía que después de dos décadas estuviera más débil. Tenía los dedos encallecidos de tanto usarlos. En la caza. En la guerra. En matar a la madre de Ahmed y de Delila. Pero fueron espantosamente delicados al apartarme de la cara los cabellos enmarañados para poder verme mejor.

—Ojos azules —dijo, sin separar las manos—. No son nada habituales en las muchachas mirajinas.

El corazón me dio un vuelco en el pecho. ¿Qué le habían contado mi tía y Tamid? ¿Que había tomado parte en la Rebelión? ¿Y el sultán lo creía? ¿Las historias sobre la Bandida de los Ojos Azules habían llegado hasta la cumbre de la jerarquía?

—Tu tía me lo ha explicado todo, Amani.

—Es una mentirosa. —La frase me salió al instante, y con ira—. No sé lo que te habrá contado, pero no puedes confiar en ella.

—Entonces ¿me estás diciendo que no eres demdji como afirma ella? ¿O tan solo la acusas de no ser leal a los de su carne y su sangre?

—No te molestes, Amani —intervino mi tía—. Aunque lograras engañar a las gentes de Caminopolvoriento, tu madre confiaba en mí.

Comprendí la severa mirada que me echaba sobre el hombro del sultán. Había hecho creer al monarca que me había traído desde Caminopolvoriento. Era una mentirosa. No por mí, pero había faltado a la verdad de todos modos. No le había hablado de la Rebelión. Y a mí me advertía con indirectas. Si el sultán descubría mi verdadera procedencia, ambas saldríamos perjudicadas. El sultán le haría preguntas, sin duda alguna. Además, yo tenía valor en tanto que demdji, no en tanto que rebelde.

—No sería la primera, ¿sabes? —me dijo el sultán—. Ya me han traído más demdji falsos. Un montón de padres y madres vienen desde ciudades pequeñas, de los confines del país, con sus hijas de cabellos teñidos de azafrán para que parezcan amarillos, o con la piel pintada de azul. Creen que no me daré cuenta.

Me pasó la mano por la mandíbula. Por la herida. Sentí su sorda palpitación bajo el pulgar del sultán. No recordaba cómo me la había hecho. Sus ojos nos iban mirando a mí y a mi tía.

—Desprecias a esta mujer. Y no te culpo. ¿Vas a las oraciones?

Yo no apartaba los ojos de él, aunque sentía la mirada de Tamid, que estaba con el cuerpo contra la pared, como si hubiera tenido posibilidades de fundirse con ella. La última vez que había asistido de verdad a las plegarias había sido en Caminopolvoriento, y Tamid había estado a mi lado. Había tratado de tranquilizarme en un momento en el que era presa del nerviosismo.

—Los Libros Santos nos dicen que peores que los mismos traidores son quienes traicionan a su propia carne y a su sangre. Tías que venden a sus sobrinas. Hijos que se rebelan contra sus padres. —La tensión se adueñó de mi cuerpo—. Así pues, voy a cerrar un trato contigo. El mismo que he propuesto a todos los falsos demdji que han venido antes que tú. Si logras decirme que no eres hija de un djinni, dejaré que te vayas con todo el oro que seas capaz de cargar, y a tu tía la castigaré de la manera que tú elijas. Por si necesitas alguna inspiración, te contaré que la muchacha a la que su padre le tiñó la piel hizo que colgaran a su progenitor cabeza abajo por los dedos gordos de los pies hasta que toda la sangre le bajó al cerebro y se murió. —Me dio unos toquecitos en las mejillas, como si hubiéramos compartido una broma—. Solo tienes que decir las seis palabras siguientes: «No soy hija de un djinni», y quedarás libre. Pero si guardas silencio, será tu tía la que se marche con todo el oro.

La oferta era tremendamente buena. Libertad y venganza. Solo que tenía que mentir.

—Habla —me dijo. Me fijé en su boca mientras daba forma a las palabras. En la parte de él que no me recordaba a Ahmed.

Yo no podía mentir, pero sí engañar. Ya lo había hecho en otras ocasiones. Me las apañaba para esquivar la verdad sin pronunciar ni una sola palabra que no fuese cierta.

—No conocí a mi padre.

Tamid podría avalarme, pero no quería meterlo en esa historia si podía evitarlo. El sultán no daba indicios de saber que existía relación alguna entre Tamid y yo. Él podría haberle explicado al sultán que me conocía, y no como demdji. Me conocía como la muchacha que había hecho que le disparasen una bala a la rodilla y que había huido para unirse a la Rebelión. Pero si aún no le había contado nada, no sería yo quien nos delatara a ambos.

—Mi madre no me dijo jamás ni una sola palabra sobre él, y todo Caminopolvoriento pensó que había sido un soldado gallano...

El sultán me interrumpió de forma brusca: me apretó los labios con los dedos. Se había inclinado sobre mí hasta el punto de que su cuerpo tapaba todo lo demás. Había algo en él que me resultaba turbador por lo familiar, y no era solo el rostro que compartía con Ahmed. Pero aún no tenía claro de qué se trataba.

—No quiero trucos ni medias verdades. —Hablaba en voz tan baja que solo yo podía oírlo—. Mi padre era un imbécil y murió a manos mías, con una mirada de sorpresa en el rostro. Está claro que yo no lo soy, porque si no mi hijo rebelde habría hecho lo mismo conmigo. Y ahora —apartó de mi rostro una última hebra de cabello—, solo quiero que me digas seis palabras.

La Bandida de los Ojos Azules era un buen tema para las hogueras de acampada, pero nosotros, los demdji, éramos tema de leyendas. La mitad de Miraji ni siquiera estaba segura de que existiéramos de verdad. Pero el sultán parecía bien informado.

Tenía que mentir. No podía mentir, pero tendría que hacerlo. Todo dependía de ello. No solo que saliera de allí, ni que salvara la vida. La supervivencia de todo el mundo estaba en juego. Si no lograba mentir, el sultán me arrancaría de los labios una verdad tras otra; quizá me hiciese hablar de la Rebelión. Extraería conocimiento de mis silencios. Y me transformaría en un arma, como había hecho con Noorsham. En una esclava.

Busqué con desesperación un engaño que pudiera sacarme de allí. Que me alejara de aquel enemigo que tenía el rostro de mi príncipe.

Luché contra lo que había en mi interior. Pero dentro de mí todo era demdji.

Y los demdji no podían mentir.

El sultán se rio. Era un sonido de inesperada honradez.

—He sabido lo que eres desde el momento en que te he visto, mi pequeña demdji. —Había sido un juego—. Recompensad a esta buena mujer. —Señaló a mi tía con gesto indolente.

El soldado se puso firmes e indicó a mi tía que lo siguiera. El alivio del militar era visible al salir de la habitación. Mi tía parecía muy satisfecha consigo misma cuando se volvió y desapareció de la habitación. Y yo la odiaba. Dios mío, cuánto la odiaba.

Vi con el rabillo del ojo que Tamid se movía nerviosamente en un rincón, como a la espera de que lo dejasen marchar también a él. Como si hubiera preferido irse antes que ver lo que el sultán estaba a punto de hacerme.

—Siéntate, Amani —ordenó el sultán.

Yo no quería. Prefería estar de pie y encararme con nuestro enemigo. Pero de repente, y contra mi voluntad, mi cuerpo se movió por sí solo. Las piernas se me doblaron y quedé sentada en la mesa de mármol.

Tuve un acceso de pánico. Faltó poco para que me quedara sin respiración. Nunca me había visto traicionada de aquel modo por mi propio cuerpo.

—¿Qué es lo que me habéis hecho?

En un primer momento, el sultán no me respondió.

—Tus ojos te han traicionado desde el principio. —Ojos traicioneros—. Antes de que llegases tú tuvimos a otro demdji. —Noorsham. Estaba hablando de Noorsham—. Una de las grandes justicias de nuestro mundo es que los de tu especie, pese a todo vuestro poder, sois vulnerables a las palabras. —Habían descubierto el verdadero nombre de Noorsham. Era así como lo habían controlado. Mi hermano había tenido que ir con una máscara de bronce en la que llevaba grabado su nombre. El sultán conocía el nombre de Noorsham—. ¿Cuántas posibilidades puede haber de que dos demdji con ojos azules que viven en un mismo desierto no compartan el mismo padre? Yo diría que muy pocas. —Lo que significaba que el sultán sabía el nombre de nuestro padre. Y también el mío, el de verdad. Mis ojos dieron vueltas por la habitación, en busca de una armadura de bronce como la que le habían puesto a Noorsham. Pero aquello parecía poco más que la celda de un Padre Santo. Tamid siempre había querido ser Padre Santo—. Por desgracia, perdimos a nuestro último demdji —prosiguió el sultán—. Fue nuestro Tamid quien tuvo la idea de seguir un procedimiento más seguro. —Hizo un gesto con la cabeza para señalar a quien había sido mi amigo. Tamid miraba a todas partes menos a mí.

Y por fin comprendí lo que había debajo de las vendas.

—Me habéis puesto metal bajo la piel.

Debía de ser bronce. Bronce con mi nombre inscrito. Mi verdadero nombre. En el que se incluía también el de mi verdadero padre. Igual que lo habían usado para controlar a Noorsham.

Busqué con la mirada un anillo del mismo material, como el que llevaba Naguib para comandar a mi hermano. Se lo podría arrebatar y así recuperar el control sobre mi cuerpo y sobre mi mente. Podría escapar. No obstante, lo único que encontré fue un vendaje en su antebrazo, idéntico al mío. El sultán se había cubierto las espaldas.

—Bronce. —El sultán tocó una de las cicatrices—. Y hierro.

Hierro.

Al oírlo, se me retorció el estómago. Me habían cortado la piel, habían puesto hierro debajo y me habían vuelto a suturar.

Estaba indefensa.

Solo que... el sultán había querido controlar a Noorsham con el fin de emplear su poder como arma. Si a mí no me quería para eso, ¿cómo era que me había comprado a mi tía por un precio tan alto?

—Te estarás preguntando por qué —dijo el sultán. Habría preferido que mis pensamientos no fueran tan obvios—. La última vez cometí el error de creer que podría controlar a un demdji. Pero las posibilidades de que algo salga mal son elevadas. Mis órdenes tienen demasiados cabos sueltos que podrías interpretar a tu manera. Como muchacha, difícilmente podrías hacer nada, aunque lograras encontrar uno de esos cabos sueltos. Y como demdji..., verás, la posibilidad de dominar tu poder no compensa el peligro de que logres desobedecerme y te vuelvas contra mí. Sería como permitirte deambular por mi palacio con una pistola. —Había mencionado las pistolas de forma casual, pero de todos modos me ponía nerviosa. No podía saber que yo era la Bandida de los Ojos Azules. Si hubiera estado al corriente, también habría sabido que militaba en la Rebelión, y no habríamos tenido una conversación tan placentera—. Lo del hierro también ha sido idea de Tamid. Me ha resultado muy útil desde que llegó a palacio. Él también procede del Último Condado, ¿sabes? ¿De dónde, muchacho?

—De Sazi —dijo Tamid.

Era una mentira descarada. Sazi estaba cerca de Caminopolvoriento, pero lo bastante lejos como para no haberlo visitado nunca hasta que fui con Jin. Era el pueblo de Noorsham. Donde había acampado Naguib antes de ir a nuestro pueblo. Tamid le había ocultado al sultán que ambos procedíamos del mismo lugar. Al parecer, me odiaba hasta el punto de meterme hierro bajo la piel, pero no lo bastante como para hacer que me ahorcasen.

Habría querido que Tamid me mirara, pero no apartaba los ojos del suelo. Qué imbécil había sido. Lo había visto y, tan solo durante un segundo, me había sentido como si todo hubiera sido igual que antes. Pero me había equivocado. Habría tenido que preverlo. La última vez que había visto a Tamid lo había abandonado. Y él no me había traicionado jamás.

—En vuestra región del desierto se recuerdan cosas que los demás hemos olvidado —decía el sultán.

—¿Y de qué os va a servir una demdji sin poderes? —Tuve buen cuidado de volver a prestar atención al sultán.

El hombre me respondió con una sonrisa enigmática.

—Sígueme y lo verás.

Y entonces, contra mi voluntad, mis pies se movieron. Apenas tuve tiempo de volver la cabeza y ver que Tamid, por fin, me miraba. En su rostro se pintó algo que se parecía mucho a la preocupación, momentos antes de que la puerta se cerrara a mi espalda.

CAPÍTULO CATORCE

Me veía obligada a seguirlo, pero no a callar.

—¿Adónde vamos? —Mientras deambulábamos por el palacio, el mármol liso me devolvía el eco burlón de mis propias palabras—. ¿Adónde me lleváis?

El sultán no respondió a ninguna de las preguntas que grité a su espalda. Al fin, se detuvo en mitad de un pasillo. Yo me paré unos pasos más atrás. A nuestras espaldas había un arco que duplicaba mi altura y que daba paso a un jardín por el que merodeaba un gran número de pavos reales. En la pared opuesta había un mosaico de la princesa Hawa, situado a propósito para que todo el que mirase desde el jardín lo viera como enmarcado en el arco. La imagen de la muchacha se erguía sobre lo que me imaginé que debían de ser las murallas de Saramotai, con los brazos bien abiertos y el sol naciente tras ella. Sus ojos miraban al frente. En aquella representación también eran azules. Igual que en Saramotai.

El sultán presionó la mano de Hawa con la suya. Oí un chasquido, y entonces la sección de pared que se extendía desde una mano del mosaico hasta la otra se desplazó y se abrió como una puerta. Detrás había una larga escalera que descendía hacia las tinieblas.

Hacía rato que habíamos dejado atrás al último guardia. Y allí no había ninguno. Lo que pudiera hallarse al final de aquella escalera era un secreto de verdad.

—¿Qué hay allí abajo?

Se oyó el eco misterioso de mi voz sobre los escalones de piedra.

—Algunas cosas es mejor hacerlas en lugares donde Dios esté ciego. —Se decía que la Destructora de Mundos había surgido del lugar donde Dios estaba ciego. De lo más profundo de la Tierra—. Pasa tú primero.

Apoyé la mano en la pared para no perder el equilibrio y fui contando los escalones mientras descendía. El treinta y tres era un número sagrado. Era el número de djinn que se habían congregado para forjar al Primer Mortal en la guerra contra la Destructora de Mundos.

Llegué al fondo y tropecé en la oscuridad. El sultán me pisaba los talones. Me sujetó con una mano por la cintura. Por un momento me acordé del campamento y de la mano de Jin sobre mi cuerpo. «Ya te tengo.» En ese mismo instante, me aparté del sultán.

Aquello no se parecía en nada al resto del palacio. Las paredes no eran de mármol liso, sino de piedra toscamente labrada. El techo era bajo y se sostenía sobre gruesos pilares que se sucedían en varias hileras en la penumbra, como soldados antiguos en formación. La única luz provenía de una abertura en el techo y arrojaba un círculo brillante entre las bóvedas oscuras. Al acercarnos a él, descubrí que los pilares estaban recubiertos de relieves geométricos, muy desgastados, como si hubieran pasado siglos desde que los hubiesen hecho. Quizá milenios. Yo no tenía nada claro cuánto hacía que existía el mundo, pero aquel lugar debía de haber estado ahí desde el principio. Los años lo habían sepultado, pero aún existía.

Estar bajo la luz era como hallarse en el fondo de un pozo. El haz circular tenía la anchura de mis brazos extendidos, pero el cielo que se divisaba en lo alto no sobrepasaba el tamaño de una moneda de medio louzi. Los dedos desnudos de mis pies rozaron algo frío. Miré abajo y vi a la luz de la lámpara que había hierro en el suelo. Un círculo perfecto con figuras geométricas grabadas. Otro círculo, idéntico, relucía a mi izquierda. Y un poco más allá había otro, cubierto de polvo y mugre.

—¿Qué es esto? —Me aparté de forma instintiva del hierro.

—Tú procedes de los confines del desierto —dijo el sultán—. Eres descendiente de los nómadas que llevaban las historias por las arenas. Debes de conocer todas las que provienen de los días antiguos, cuando los djinn caminaban abiertamente entre nosotros. Cuando todavía amaban a los mortales. Bien... —Me dirigió una mirada maliciosa—. A veces todavía los aman, y tú eres la prueba viviente. Pero también hubo un tiempo en el que mis antepasados gobernaron con la ayuda de los djinn. En eso consistían, hace miles de años, las pruebas del sultim. Desafíos inventados por los djinn para ver cuál era el más digno entre los hijos del sultán. No una serie de pruebas estúpidas pensadas para enemistar a los hombres. —Una serie de pruebas estúpidas en las que Ahmed había triunfado—. En aquellos días los príncipes trepaban a las montañas y volaban a lomos de un roc tan solo para poder regresar con una de sus plumas. Bebían agua bajo la mirada insomne del Vagabundo. Eran hazañas de verdad. Pero, aunque todavía nos aferremos a esas tradiciones, los días de los príncipes ilustres ya han pasado. Igual que la época en la que los djinn se despojaban de su poder en el interior de este círculo, de buena fe, y el sultán se desarmaba, e intercambiaban consejos.

Pasé el dedo gordo del pie por el borde del círculo. Yo conocía historias en las que aparecían lugares donde el sultán conjuraba al djinni por su verdadero nombre y luego volvía a liberarlo. Era un signo de confianza. ¿Habría treinta y tres circunferencias? No me paré a contarlas.

—Harás venir aquí a un djinni, Amani —señaló el sultán.

Levanté la cabeza de súbito. Había visto muchas criaturas que fueron creadas antes que los mortales. Buraqi. Pesadillas. Caminapieles. Pero los djinn eran distintos. No solo eran figuras salidas de las leyendas. Eran nuestros creadores. Ya nadie podía ver a los djinn, aunque unos pocos habitantes de Caminopolvoriento decían haber encontrado uno en el fondo de una botella repleta de licor. Y me imaginaba que mi madre también.

—¿Tan desesperado estáis por hallar buenos consejos en estos tiempos de tribulación, majestad?

No picó.

—En los relatos parece fácil: si queremos hacer venir a uno de los Primeros Seres, basta con saber su verdadero nombre. —Como las princesas y los mendigos de las historias, que pedían auxilio en un momento de necesidad porque al principio de la narración les había sido revelado un nombre verdadero a cambio de una acción virtuosa—. Pero a ti te va a costar mucho más. También tendrás que llamarlos en el primer lenguaje. —El sultán se sacó del bolsillo una hoja de papel plegada—. Y debe cumplirse otra condición. ¿La adivinas?

No tomé el papel.

—Se me ocurre —sentí la bilis en mi propia lengua— que tendrá que invocarlo un demdji.

Por eso se había brindado a comprar una demdji por su peso en oro. Por eso me había introducido hierro bajo la piel. No necesitaba mis poderes. Iba a ordenarme que invocara a un djinni.

Conocía las historias sobre las guerras en las que los djinn habían peleado junto a la humanidad. Adil el Conquistador había sometido a un djinni con hierro y había puesto de rodillas a varias ciudades antes de enfrentarse cara a cara con el Príncipe Gris. El djinni que había construido las murallas de Izman en una sola noche a modo de obsequio para su desposada. Yo sabía que el poder de un demdji no era nada en comparación con lo que podía hacer un djinni.

Pensé que me ordenaría coger el papel, pero el sultán no hizo más que sonreír con indulgencia.

—Un lenguaje verdadero. —Un lenguaje sin mentiras—. Una lengua verdadera. —Una demdji que no podía mentir. Que podía decir: «Vendrás a mí», y sus palabras se cumplirían—. Y un nombre de verdad. En este caso, el mismo que llevas escrito bajo la piel. Una parte de tu nombre de verdad. —Mis ojos se volvieron hacia el papel, sin querer—. El nombre de tu padre.

El nombre de mi padre. De mi verdadero padre. El sultán no me había ordenado que tomara el papel, pero la mano se me fue hacia él, aunque no quisiera. Mi padre estaba al alcance de mis dedos.

—Cógelo —ordenó el sultán por fin—. Si quieres.

Los dedos que se cerraron en torno al papel al oír la orden me traicionaron. Yo quería soltar el papel. Quería luchar contra él. Pero también quería saber. Entonces lo que hice fue levantar el papel para poder leerlo a la luz del pozo.

Y allí estaba.

En garabatos de tinta negra sobre papel blanco. El nombre de mi padre.

Bahadur.

Por primera vez en diecisiete años sabía mi verdadero nombre. El mismo que habían inscrito en bronce y me habían introducido bajo la piel.

Yo era Amani Al-Bahadur.

—Léelo en voz alta. —Era una orden. Y no podía desobedecerla.

Mis labios se movieron contra mi voluntad, recitaron el lenguaje antiguo escrito sobre el papel. Las palabras casi se me caían de la boca, con una facilidad increíble para un idioma que no hablaba, casi como si le hubiera salido natural. Como si mi mitad djinni reconociera aquel idioma mejor que ningún otro.

Llegué al final con excesiva rapidez, y el nombre de mi padre se me deshizo en la lengua como grasa sobre el fuego. Y entonces ya estuvo todo hecho. Me quedé en silencio.

Por el momento no ocurría nada.

De pronto, el círculo de hierro estalló en llamas.

CAPÍTULO QUINCE

Retrocedí tambaleándome. Una enorme columna de fuego azul surgió sobre el círculo que tenía enfrente. Era más alta que el techo bajo abovedado y llenó el pozo para salir hacia el cielo. Ardió con fuerza y rapidez, y brillaba más que cualquier otra llama que hubiese visto en mi vida. Se debatió unos instantes en los márgenes del círculo de hierro contra una barrera invisible hasta que de pronto, con la misma rapidez con la que había aparecido, se desplazó al centro del círculo y tomó forma.

Parpadeé para protegerme de la luz que se me metía en los ojos, igual que poco antes había mirado al sol y me había quedado deslumbrada.

Luego se me aclaró la visión y conocí por primera vez a mi padre.

Bahadur parecía un hombre hecho de fuego.

No. No era eso. Yo no era tan devota como otros, pero conocía los relatos sagrados. Los djinn no eran humanos hechos de fuego. Nosotros éramos djinn hechos de tierra y agua, con una pizca de su llama para darnos vida. Una chispa de una hoguera. Éramos una versión muy deslucida de ellos.

La piel de Bahadur fluía y se transformaba al ritmo de las oscuras llamas azules. Del mismo color que mis ojos.

No percibí que su cuerpo desprendiera calor, aunque sí sentía alguna otra cosa, algo a lo que no habría podido poner nombre, pero que me penetró la piel y me golpeó el alma. Estaba allí, alto como uno de los enormes pilares que había en aquella bóveda antigua del palacio. Pero no sostenía el palacio. Sostenía el mundo entero. Uno de los Primeros Seres de Dios, que había hecho al Primer Mortal. Que había creado a toda la humanidad.

Que me había engendrado a mí.

Me di cuenta de que lo que sentía era poder. Real, crudo, un poder que no provenía de un título ni de una corona, sino del alma del propio mundo.

Sus contornos cambiaban sin cesar ante mis ojos y me di cuenta de que se encogía y se transformaba al mismo tiempo, y cambiaba de apariencia. Me recordó la manera en que se transfiguraba Imin al mudar de forma. Hasta que, por fin, ya no estuvo hecho de fuego ni de luz azules. Se había vuelto de piel oscura y cabellos negros, de carne y de sangre, igual que un habitante ordinario del desierto. Pero, aunque suavizara su apariencia para presentarse ante nosotros, no cabía ninguna duda de que era distinto. Era demasiado bello, sus formas estaban demasiado bien esculpidas, demasiado perfectas, como para tratarse de un hombre mortal. Con todo, no había dado aspecto humano a sus ojos. Todavía estaban hechos del fuego cambiante del que poco antes se había compuesto todo su cuerpo, pero ardían con mayor constancia. Ardían con llamas de color blanco incandescente en el borde y se volvían azules y brillantes en torno a una perfecta pupila negra. Y parecía que me volviesen la piel del revés.

—Me has llamado. —Tres palabras tan ordinarias acarreaban tanto peso... Su atención se dirigió poco a poco hacia el sultán—. Pero veo que no para ti misma.

El sultán era un hombre poderoso, pero era humano, y al lado de un djinni no parecía más que una chispa junto a una hoguera.

—Bueno. —Bahadur habló al sultán con una voz que casi parecía de aburrimiento—. ¿Qué me vas a pedir? ¿Oro? ¿Poder? ¿Amor? ¿La vida eterna? ¿Quizá las cuatro cosas a la vez?

—No soy tan imbécil como para solicitar nada.

Bahadur lo observó sin parpadear. Me di cuenta de que yo misma observaba al djinni, buscaba rasgos familiares en su rostro, algo que pudiera compartir con él, aparte de los ojos.

—Los días que he visto y los mortales a los que he conocido son más que los granos de arena que hay en vuestro desierto. He tratado con mendigos y con reyes, y todos los estados intermedios. Jamás me he encontrado a un humano que no quisiera nada. Poco importa que se trate de un crío que se arrastra con las rodillas sucias por la calle o de un hombre que ya tiene tanto poder y tanto oro que tú mismo no sabrías en qué emplearlos. Siempre queréis algo.

—Y vosotros siempre utilizáis nuestras súplicas en contra nuestra —dijo el sultán—. Tomáis nuestras necesidades y deseos y los retorcéis hasta que nuestro único anhelo es no haberos pedido ayuda. —No se equivocaba. Yo también había leído esos relatos. El de Massil y el djinni que había acabado con un mar entero para vengarse de un solo mercader. El del chatarrero que había muerto en el desierto mientras buscaba el oro que le había prometido un djinni al que había capturado—. Y al final —el sultán pasó el pie por el borde del círculo, como para burlarse— nunca conseguimos lo que deseábamos.

—Así pues, quieres algo.

—Por supuesto —afirmó el sultán—. Todo el mundo quiere algo. Pero no soy tan necio como para pedírtelo a ti. Me lo vas a dar tú a mí, sin esperar nada a cambio.

La risa de Bahadur arrancó ecos de todas las bóvedas.

—¿Y por qué crees que voy a hacer eso?

—Esta muchacha es de los vuestros, ¿sabes? —Se refería a mí, aunque sus ojos no dejaran de mirar en ningún momento a su trofeo djinni.

—Por supuesto que lo sé. —Bahadur no apartaba la vista del sultán.

«Mírame», habría querido gritarle una parte de mí. Pero otra me habría reñido a mí misma por querer precisamente eso. Llevaba toda la vida sin necesitar a un padre. En aquel momento tampoco me hacía falta.

—¿Por qué te crees que los marcamos?

El sultán sacó un cuchillo de su cinturón.

—Mi pequeña demdji, toma esto y clávatelo en el estómago. —Sentí que todo el cuerpo se me helaba. Era una orden.

—No —dije en voz bien alta, como si solo con negarme pudiera evitarlo. Pero no me sirvió de nada: mis manos ya habían empezado a moverse.

—Hazlo poco a poco —ordenó el sultán—, para que duela.

No podía oponerme de ningún modo. Mi mano se movía, buscaba el cuchillo, se cerraba en torno a la empuñadura, giraba la hoja para que apuntara a mi vientre. Me resistí. Las manos me temblaban por el esfuerzo, pero no podía hacer nada. Faltaba muy poco para que el cuchillo empezara a hundirse en mi estómago.

—Tu hija morirá aquí —le explicó el sultán a Bahadur—. A menos que yo detenga ese cuchillo. —Las heridas en el estómago matan poco a poco—. Si me das los nombres de tus congéneres djinn, le ordenaré que suelte el cuchillo.

Bahadur ni siquiera me había mirado de soslayo. Observaba al sultán con ojos azules e inexpresivos, al mismo tiempo que el metal se acercaba a mi cuerpo. Era un Primer Ser inmortal. Se hallaba en el escalón siguiente al de Dios. Para él, el sultán, el gobernante del desierto entero, no era nada. Yo tampoco, y eso que era su hija. Cruzó graciosamente las piernas y se sentó en el interior del círculo.

—Todos vosotros acabáis muriendo. —Sonrió con la indulgencia con la que los padres suelen sonreír a sus hijos. Solo que no lo hacía por mí—. Es lo que mejor se os da a los mortales.

El cuchillo no cesaba de acercarse a mi estómago y a él no le importaba. Iba a dejarme morir. La hoja empezaba a presionar la tela del khalat de Shazad. Toda la ropa que me prestaba mi amiga acababa por mancharse de sangre. Lo más probable era que esta vez no me lo perdonara. No olvidaría que hubiese muerto en plena guerra.

—Sí —reconoció el sultán—. Todo acaba muriendo. —Apartó los ojos del djinni, como si hubiera sido este el don nadie. Aunque se sintiera defraudado por la negativa de Bahadur, apenas lo demostró—. Suelta el cuchillo. —La orden iba dirigida a mí.

Aparté el filo de mi estómago y lo dejé caer al suelo. Había recobrado el control sobre mi cuerpo. Todo había sido un farol. Un farol estúpido y sin éxito contra una criatura inmortal. Me eché a temblar. Con sacudidas violentas. Pero la rabia sustituyó enseguida al miedo. Rabia contra mi propio cuerpo. Contra el sultán. Pero sobre todo rabia porque Bahadur no había hecho nada y se había mostrado totalmente indiferente ante mi posible muerte.

El sultán me había dicho que soltara el cuchillo, pero no me había prohibido que lo volviese a agarrar.

Mis dedos se cerraron en torno a la empuñadura y arremetí contra él. Traté de clavarle el arma en la garganta. Un último gesto para poner fin a todo.

—Detente. —La orden llegó un segundo antes de que pudiera hacerle nada.

Mis músculos se inmovilizaron cuando el cuchillo estaba a punto de rozarle la piel. Un segundo más y lo habría matado.

Por vez primera, Bahadur me contemplaba con interés.

La mirada del sultán se volvió primero hacia el cuchillo y luego hacia mí. Yo contaba con que estallara su rabia. Contaba con que se vengaría, pero no ocurrió nada de eso. Tan solo torció el labio.

—Eres peligrosilla, ¿verdad que sí, demdji?

Y entonces entendí por qué sus labios me resultaban familiares.

Su rostro era el de Ahmed, pero su sonrisa..., su sonrisa era la de Jin.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Seguía teniendo un valor.

Por eso continuaba con vida.

Por eso el sultán había detenido el cuchillo.

Iba a mantenerme en el harén. Eso era lo que había dicho. No como prisionera. Más bien como quien conserva una pistola bien construida. Me guardaría hasta que volviera a necesitarme.

Me dio nuevas órdenes, al tiempo que me entregaba a una sirvienta que vestía un khalat del color de la arena pálida y llevaba los cabellos negros envueltos con un sheema. Como si hubiera tenido que preocuparse por el sol del desierto en aquellos sombríos corredores.

—Te quedarás en el palacio —me comunicó sin más. Yo habría querido oponerme, pero, aunque mi mente fuera capaz de rebelarse, mi cuerpo no podía—. No pondrás ni un pie fuera de los muros del harén sin permiso de un miembro de la corte.

Entendía muy bien a los demdji. Elegía las palabras con cuidado. No me diría: «No saldrás del harén». Ni «No trates de escapar». Para una demdji intentarlo y conseguirlo eran dos cosas muy distintas.

Después de que el sultán me ordenara subir por la escalera, aún pude echar una mirada a mi espalda. Hacia Bahadur. Mi padre..., aunque la palabra me resultara forzada. Nos miró mientras nos alejábamos del pequeño círculo donde aún estaba sentado. Al distanciarse nuestra lámpara, las tinieblas lo envolvieron, pero seguí viéndolo cuando ya debería haberlo perdido de vista. Como si todavía ardiera con su fuego, aun después de adoptar forma humana. Era mil veces más poderoso que yo. Había vivido incontables vidas antes de que yo naciera. Pero estaba atrapado, igual que yo. ¿Qué esperanza de escapar me quedaba a mí si Bahadur no tenía ninguna?

—Y no le harás daño a ninguna persona de aquí. Ni a ti misma. —Temía que me quitase la vida. Que tratara de escapar de él y desapareciera en la nada. Prefería no saber qué destino me había preparado, porque él pensaba que podía arrastrarme al suicidio—. Y si sufro algún daño, si muero, subirás a la torre más alta del palacio y te arrojarás al vacío.

Si el sultán moría, yo también.

Otra docena de órdenes echó raíces en mis huesos mientras la mujer vestida con el color de la arena falsa me guiaba por unos pasillos de mármol mucho más refinados. Mis piernas obedecieron las últimas órdenes del sultán:

—Ve con ella. Haz lo que te diga.

Pasamos bajo un arco de piedra de poca altura. Logré distinguir, con dificultad, figuras de mujeres que bailaban de dos en dos labradas en la piedra. Sentí vapor en el aire antes de que hubiéramos ido mucho más allá, el aroma empalagoso de flores y especias que llegaba hasta mi cuerpo. Habría podido embriagarme con él, igual que nos emborrachamos con licor cuando llevamos demasiado tiempo en la aridez del desierto.

Salimos a los baños más inmensos que haya visto en mi vida. Las baldosas de la sala eran de tonos azules, rosados y amarillos iridiscentes, y daban forma a hipnóticos mosaicos desde el suelo hasta el techo. El vapor que subía de los baños calientes lo había cubierto todo con una pátina húmeda, tanto paredes como muchachas.

Y había muchachas en cantidad.

Había oído historias sobre el harén del sultán, donde las mujeres atendían a los placeres del monarca y del sultim. Y alumbraban a los futuros príncipes que pelearían por el trono, y a las princesas que serían vendidas para sellar alianzas políticas. Estaban allí y trazaban largos y lánguidos círculos con las manos para enjabonarse, o flotaban al borde de las aguas, con los ojos cerrados, mientras las criadas les untaban el cabello con aceites. Unas pocas estaban tendidas en lechos y, mientras dormitaban, unas manos hábiles les amasaban las carnes.

La criada empezó a desnudarme en silencio. Bajo mi mirada, abrió los pequeños broches de la pechera del khalat de Shazad. No opuse resistencia.

Y entonces vi al hombre. Era como un zorro en un gallinero. Un zorro hambriento. Estaba echado sobre una cama, con la cabeza sobre un montón de cojines, desnudo de cintura para arriba. Debía de tener uno o dos años más que yo y parecía tallado en piedra, con rasgos angulosos y duros, sin que la más mínima gracia ni sutileza los suavizara. Debería haberme resultado guapo, pero su boca se torcía en un gesto repulsivo que impedía considerarlo como tal.

Tres muchachas mirajinas extraordinariamente bellas se encontraban a su alrededor, cubiertas tan solo con sábanas de lino. Sus cabellos largos y negros se derramaban sobre los hombros en ondas densas y húmedas. Una de ellas estaba sentada a sus pies y sumergía sus piernas indolentes en el agua y el vapor. Se apoyaba sobre la rodilla de otra de las chicas, de cuerpo más menudo, que se acurrucaba a su lado. La tercera estaba echada con la cabeza sobre el regazo del hombre y los ojos cerrados. Este le pasaba los dedos por los cabellos. La muchacha ponía morritos de satisfacción.

Pero el hombre no prestaba atención a ninguna de ellas: estaba pendiente de dos muchachas que se erguían frente a él, ambas desnudas como en el día de su nacimiento. Una criada las examinaba pulgada a pulgada. Al parecer, las sirvientas buscaban algún defecto por el que las chicas no pudieran entrar en aquel mundo de mujeres hermosas y perfectas. Ya las conocía. Me di cuenta en el mismo instante en que la criada me retiraba el khalat y me envolvía en una sábana blanca de lino, aunque mi mente fatigada tardara unos instantes en situarlas. Habían viajado conmigo en el barco. Los esclavistas las habían traído para ofrecerlas al harén.

¿Qué habría pasado con las chicas a quienes no habían elegido? ¿Las habrían vendido a otros hombres de casas menos prestigiosas? ¿O serían ciertos los rumores de que los esclavistas ahogaban a todas las muchachas que el harén del sultán rechazaba?

Como si hubiera sentido que la observaba, la chica menuda que se acurrucaba al lado del hombre volvió los ojos hacia mí. Una expresión que no comprendí apareció en su rostro, y estiró el cuello hacia la que había recostado la cabeza sobre el regazo de su señor. La de los morritos seductores. Esta última abrió de golpe los ojos y se fijó tan rápido en mí que se me hizo evidente que su modorra era fingida. Hinchó las mejillas, pensativa, y torció el cuerpo para susurrarles algo a las otras dos. La risa que se oyó entonces rebotó por los azulejos de las paredes.

Hizo que el hombre se fijara en mí.

—Eres nueva —me dijo.

Las chicas trataron de disimular sus sonrisas. Odié al instante su voz. Masticaba las palabras como si las estuviera saboreando y, una vez que las había dicho, me sentía como si se me adhirieran a la piel.

—Deberías inclinarte ante el sultim. —La chica de los morritos bostezó y estiró ostentosamente el cuerpo, como una gata al calor del sol. Así que aquel hombre era el sultim; el primogénito entre los hijos del sultán. El príncipe Kadir. Heredero del trono por el que nosotros luchábamos. El que se había enfrentado a Ahmed en la última de las pruebas del sultim.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez en la que el hijo de un monarca podría haberme impresionado. Si tan solo tomábamos en cuenta los últimos días, había besado a uno y abroncado a otro. Pero aquel era mi enemigo.

Y por ello no me incliné cuando las criadas me hubieron quitado con cuidado los vendajes, consciente de que los ojos del hombre me miraban y de que cada vez tenía más piel al descubierto.

Me habían quedado unos feos verdugones rojos en los lugares por donde me habían introducido el hierro. Las muchachas estallaron en risotadas al verlos.

—Quizá esa joven sea obra del sastre Abdul, amor mío —dijo la de los morritos mientras me observaba.

Las otras dos se rieron tontamente.

Me escoció.

«El sastre Abdul» era una historia sobre un hombre demasiado exigente con sus esposas. Se había casado con la primera porque tenía un rostro muy bello. Había escogido a la segunda porque tenía un cuerpo deseable. Y a la tercera, por su buen corazón. Pero se lamentaba de que la primera era cruel; la segunda, fea, y la tercera tenía mal cuerpo.

Y entonces pagó al sastre Abdul para que le confeccionase una mujer perfecta. El hábil costurero siguió las instrucciones sin poner ninguna objeción. Primero cosió la cabeza de la primera mujer en el cuerpo de la segunda, y luego le añadió el corazón de la tercera con tanta finura que no dejó ni una sola cicatriz en su pecho perfecto. Arrojó al desierto los trozos que le sobraban. Al final de la historia, las mujeres conseguían la venganza que merecían, porque un caminapieles que había adoptado la forma de los trozos de cuerpo abandonados devoraba al marido.

Frené la mano para que no se me fuera hacia las marcas que tenía en los brazos. Yo era demdji, soldado de la Rebelión, la Bandida de los Ojos Azules. Me había enfrentado a peligros mucho peores que las niñatas de un harén.

Pero Kadir sonreía.

—Si ese es el caso, me la ha confeccionado a medida.

—A mí me parece que su destino es la colección de animales —empezó a decir otra muchacha, que no había sabido interpretar la intención de las palabras de su sultim—. O quizá le ha cosido los brazos de un simio.

Las risillas tontas de las muchachas se transformaron en carcajadas. Pero el sultim había dejado de prestarles atención. Se puso en pie, casi dejando resbalar a la chica que tenía en el regazo.

—Pareces mirajina. —Recorrió la escasa distancia que nos separaba. El destello de interés que se apreciaba en su voz era peligroso—. Pocas veces logran traernos muchachas del desierto. Pero las de tu casta sois mis favoritas. Me imagino que debes de ser del oeste.

No le respondí. No parecía que lo necesitara. Me agarró por la barbilla, me inclinó la cara para que quedase bien iluminada y me miró todo el cuerpo igual que un mercader habría podido examinar un caballo. Le habría dado un golpe, pero las órdenes del sultán me obligaron a mantener las manos a ambos lados del cuerpo.

—Al menos la rebelión de mi hermano nos sirve de algo. Gracias a la guerra, tenemos más prisioneras.

Se sabía desde hacía tiempo que el harén era un lugar peligroso. Había oído que, en la época del padre del sultán Oman, algunas mujeres iban por voluntad propia. Pero la mayoría eran cautivas de guerra. Esclavas compradas en países extranjeros. Mujeres capturadas en barcos, como la madre de Jin. En aquel momento Miraji estaba en guerra. Eso significaba que un número mayor de mercaderes de esclavos podría aprovechar el caos para llevarse mujeres mirajinas.

—¡¿La bendita sultima te ha visto ya?! —gritó la muchacha que había tenido que abandonar el regazo del sultim en un intento de recobrar su atención.

—La sultima tiene que ver a todas las chicas nuevas que le traen al sultim —asintió su compañera más pequeñita, como si estuviese recitando de memoria las palabras de otra persona.

—Sí, tiene que juzgar si eres digna. —La chica que había estado a sus pies también intervino, deseosa de agradar.

—O no —remató la de los morritos, con una sonrisa burlona.

—Cállate, Ayet, no hay ninguna necesidad de molestar a la sultima. —La mano del sultim abandonó mi rostro y bajó por el cuello y los hombros; se me puso la carne de gallina.

—No es para ti. —Tan pronto como Kadir puso la mano sobre el dobladillo de la sábana que me cubría, la sirvienta que me acompañaba intervino. Hablaba en un tono brusco, de matrona, propio de una madre sin mucha paciencia. El sultim abrió la boca para hacerla callar con una expresión que no llegó a salir de sus labios, porque la mujer lo cortó—: Son órdenes de tu padre.

La apelación al sultán logró que Kadir retirase la mano. Por un instante pareció que ardía de rabia. Y entonces la ira se desvaneció, porque el sultim bajó la mano, se encogió de hombros y se marchó sin mirarme, como si eso fuera lo que había querido hacer desde un principio. Sus esposas se levantaron y lo siguieron. Al pasar, Ayet bajó los ojos hacia el khalat de Shazad, que había quedado allí tirado. Qué bello había sido pocos días antes, en la boda. Antes de que nos atacaran. Antes de que me besaran, y me raptaran, y me abrieran el cuerpo. Pero todavía era hermoso. Ayet puso el pie izquierdo sobre el tejido, le dio una patada y lo hizo caer en uno de los baños; la tela se empapó.

—Ups. —Ayet me sonrió con todos sus dientes—. Lo siento.

Se sacudió la última gota de agua que le quedaba en los cabellos de manera que me salpicase a mí y se marchó, acompañada por una explosión de risillas y susurros que arrancaba ecos a las paredes.

Sentí fuego en la nuca.

Cuando Ahmed tomara el palacio, yo misma quemaría el harén hasta sus cimientos.

CAPÍTULO DIECISIETE

El harén me despojó del desierto.

Las criadas me arrojaron agua por la cabeza y me frotaron la piel hasta que estuvo dolorida e irritada. Hasta que me robaron la capa que se había endurecido a fuerza de arena y de sangre, de sudor y de pólvora, de fuego y de las manos de Jin.

Me sacaron del agua cubierta de vapor. Permití que una de las muchachas me envolviera con una sábana grande de lino y me depositara con suavidad junto a la piscina. Un líquido cálido me resbaló por la piel, como si se tratara de aceite. Olía a flores que yo no conocía. Otra de las muchachas me pasó el peine por la cabeza y me arañó levemente el cuero cabelludo.

Me había pasado la vida entera en batallas. Había peleado por mantenerme viva en Caminopolvoriento, cuando era una simple muchacha con una pistola. Por escapar de la muerte en aquel pueblo perdido al final del desierto. Por atravesar el desierto. La Bandida de los Ojos Azules. Había luchado por Ahmed. Por la Rebelión. Un nuevo amanecer. Un nuevo desierto.

Sin embargo, al sentir como el peine pasaba una y otra vez entre mis cabellos, ya no estaba muy segura de si me quedaban ánimos para pelear.

Dejé que el sueño se apoderara de mí.

Al día siguiente. Ya lucharía al día siguiente.

No tardé mucho tiempo en darme cuenta de que el harén estaba repleto de cadenas y muros invisibles, concebidos para que su presencia no fuera evidente.

Me producía el efecto de un laberinto, diseñado para hacerme dar vueltas una y otra vez, hasta que no tuviese claro cómo había entrado, ni si existía una manera de salir. Había docenas de jardines, que encajaban unos con otros como las celdas de un panal. Algunos de ellos eran meras extensiones de césped, con una sola fuente de la que manaba agua sin cesar, y cojines esparcidos por todas partes. En otros había tantas flores, enredaderas y esculturas que no se veían las paredes. Pero seguían allí.

No habría sido capaz de contar cuántas personas vivían en el harén. Docenas de mujeres que pertenecían al sultán y al sultim. Y también los hijos de ambos, los príncipes y las princesas. Ninguno de ellos llegaba a los dieciséis años. Esa era la edad a la que, por fin, podían abandonar el harén. La edad a la que podían pasar de las manos del padre a las del marido. O morir por el sultán en el campo de batalla, como Naguib. Todos ellos eran hermanos de Ahmed y de Jin.

Por fin encontré una de las fronteras. Una puerta construida con hierro y oro que estaba entreabierta. Cuando traté de pasar por ella, mis piernas tropezaron y se detuvieron. Peleé contra la sensación que me retenía, pero fue en vano. Mi cuerpo estaba atrapado, como si una mano invisible lo agarrara. La sangre se me volvió de piedra y un puño me retorció las entrañas y me obligó a retroceder.

Me habían ordenado que no me marchara. No podía ir más allá.

Tenía que informar a la Rebelión. Aunque no supiera exactamente dónde estaban. En cualquier caso, la familia de Shazad vivía en Izman. E Izman se hallaba detrás de los muros. A pocos metros de mí. Bien podría habernos separado todo un desierto.

Tenía que haber alguna grieta, una salida del harén. Aunque no pudiera abandonarlo, sí debía de haber algún modo de avisar, por lo menos, de que el sultán había capturado a un djinni.

De que había capturado a mi padre.

Alejé ese pensamiento. No era mi padre, no más de lo que lo había sido el marido de mi madre.

Si hubiera sido mi padre, se habría preocupado ante la posibilidad de mi muerte.

De niña, mi madre me había contado un millar de cuentos de muchachas salvadas por los djinn, de princesas rescatadas de torres, de campesinas liberadas de la pobreza.

Al final, las historias no eran más que historias.

Me había quedado sola.

Esa sensación tendría que haberme resultado familiar. También me había sentido sola en Caminopolvoriento. Pero no era verdad. Entonces tenía a Tamid. Lo único que tenía ahora eran docenas de pequeñas incisiones que se estaban curando por todo mi cuerpo y que me recordaban por qué no podía confiar en mi amigo más antiguo. Mis dedos encontraron una de las pequeñas piezas de metal bajo la piel del brazo. Cuando lo apretaba con el pulgar, dolía. Presioné con más fuerza.

Por primera vez en toda mi vida estaba sola de verdad.

Era mi tercer día en el harén cuando tropecé con la colección de animales.

Lo primero que me llamó la atención fueron los sonidos: un barullo de voces, todas distintas, que procedían de unas jaulas de hierro rematadas por complejas cúpulas de forja. Detrás de los barrotes había cientos de pájaros, adornados con colores que habrían despertado la envidia de un djinni. Amarillo de limones frescos. Verde como el prado del Valle de Dev antes de que huyéramos. Rojo como el sheema que había perdido. Azul como mis ojos. Pero no, no era igual. No había nada en el mundo que fuera del mismo azul que mis ojos. Salvo los de Noorsham. Y los de Bahadur. Los ojos que me habían contemplado, con la llama apagada de la indiferencia, mientras el cuchillo se acercaba a mi piel. Los mismos que no habían parpadeado, ni se habían dignado a apartarse. Como si lo que estuviese viendo no le causara ningún dolor.

No me detuve ante los pájaros.

Unos pavos reales muy grandes agitaron la cola cuando pasé frente a otra de las jaulas. En la siguiente, un par de tigres holgazaneaba en un manchón de luz del sol, echados el uno frente al otro, y bostezaban con las fauces tan abiertas que alcancé a verles los dientes, largos como mis dedos. Había visto tigres pintados en las paredes de la entrada secreta que conducía al campamento rebelde. Pero no eran más que pinturas, de mil años de antigüedad, pequeñas como mi mano. No tenían nada que ver con aquello.

Me detuve bruscamente ante la última de las jaulas.

La criatura que había en su interior era casi tan grande como un roc. Una bestia gigantesca y maciza de piel gris, miembros gruesos y orejas desmesuradas. Me di cuenta de que mi cuerpo se estrujaba contra los barrotes. Como si fuese capaz de colarme entre ellos y tocarlo.

Al otro lado de la jaula había una muchacha sentada en el suelo, con las rodillas encogidas hasta tocarle la barbilla. No podía tener más de quince años. Demasiado joven para ser una de las esposas del sultim. Entonces debía de ser hija del sultán. Una de las princesas de su estirpe, de las que no se hablaba ni la mitad que de los príncipes. Había algo en ella que me recordaba a Delila, aun cuando —pensé entonces— debía de compartir sangre con Jin, pero no con la muchacha. Sin embargo, había una suavidad en el contorno de sus mejillas que daba a entender que aún no había terminado de desprenderse de su niñez. Y parecía que estuviera haciéndose un juguete. Modelaba arcilla roja en torno a un esqueleto de metal para fabricarse una figurilla de la bestia. La vi poner bien una de las patas. Lo hizo sin esfuerzo, guiada por las pequeñas junturas metálicas del armazón.

—¿Qué es eso? —le pregunté.

Levantó los ojos, sobresaltada, y me miró a través de los barrotes de la jaula. Las palabras se me habían escapado sin quererlo.

—Un elefante —me respondió en voz baja.

El corazón se me retorció de dolor cuando me acordé de Izz y de Maz, que me habían explicado con entusiasmo cómo eran los elefantes.

Eso era lo que habían visto más allá de nuestras fronteras. Un elefante de verdad, un elefante vivo.

—¿Has venido a ver a tu familia? —La voz burlona que oí a mi espalda no era bienvenida en absoluto. No por eso dejé de volverme.

Era Ayet, la esposa que había pateado mi khalat y lo había arrojado al agua el día que había llegado al harén. Y las otras dos muchachas que siempre parecían flanquearla como una especie de guardia personal. Por conversaciones que había oído, sabía que se llamaban Mouhna y Uzma.

—Y me imagino que vuestras familias estarán en las perreras del sultán.

Les cambió el rostro a las tres al oír el insulto. Ayet se recobró enseguida.

—Da la impresión de que nos tomas por enemigas —dijo Ayet—. Pero podríamos ayudarte. ¿Sabes quiénes somos? —No aguardó respuesta—. Esta es la colección de animales donde la esposa del sultán, Nadira, se encontró con el djinni que la preñó con una criatura diabólica.

Nadira era la madre de Ahmed y Delila. Todo el mundo conocía esa historia. Cierto día, la esposa del sultán deambulaba por los jardines del palacio y había visto una rana que, por accidente, se había metido en una de las jaulas de pájaros y no lograba salir.

Contemplé las aves enjauladas.

Los pájaros picoteaban a la rana sin cesar. Nadira se apiadó de la criatura, abrió la jaula y metió los brazos sin preocuparse por que le picotearan las manos y se las dejaran ensangrentadas y cubiertas de arañazos. En cuanto hubo dejado a la rana en el suelo, esta recobró su verdadera forma: la de un djinni.

—Vamos a ver si lo entiendes. —Ayet y sus secuaces me rodearon como una jauría de animales salvajes—. Las muchachas que no encuentran su lugar en el harén no suelen durar mucho. Al sultim le gustan las chicas mirajinas. —La mano de Ayet me golpeó el pecho con una fuerza sorprendente y me arrojó contra la jaula más cercana. Uno de los tigres levantó los ojos con curiosidad—. Pero solo puede haber tres a la vez. Si entra una nueva, otra tiene que marcharse. Y ninguna de nosotras quiere desaparecer. Lo que significa que tú no deberías estar aquí.

—No siento ningún interés por el idiota de vuestro marido. —Habría querido apartar su mano, pero no fui capaz. El sultán me había dado órdenes. No podía defenderme.

Ayet no había quedado convencida.

—¿Sabes qué más sucedió aquí? También es el lugar donde el sultán mató a Nadira después de que diese a luz a una abominación. —Dio un paso hacia mí—. Porque aquí los graznidos de los pájaros ocultan los gritos. —Era cierto. Los pájaros de las jaulas se habían puesto a chillar y sus voces ahogaban todo sonido que pudiera provenir del harén—. Venga. Ya puedes pedir ayuda.

—Deberíais dejarla en paz. —No lo había dicho una voz fuerte. Había sonado apenas como un gritito en pleno coro de pájaros de plumas de colores. Pero sí lo bastante fuerte como para que se oyera.

Había sido la niña del elefante de juguete. Había contemplado la escena desde el otro lado de la jaula. El miedo le había hecho abrir los ojos como platos, pero, a pesar de ello, había hablado.

Ayet le sonrió con menosprecio, pero el insulto no llegó a salir de su lengua afilada.

—Esto es asunto nuestro, Leyla. Hace una década que el sultán no toma una nueva esposa. Por lo tanto, tenemos que entender que la han traído para nuestro bendito marido, el sultim, y no para tu padre.

—Si estáis tan seguras —Leyla se puso en pie, vacilante, agarrando el elefante de arcilla con la mano como lo habría hecho una niña doce años más joven—, puedo ir a preguntárselo.

Ayet se acobardó. Entornó los ojos, como para hacerme creer que no era digna de que nadie perdiera el tiempo conmigo, y se volvió.

—Tómatelo como una advertencia —me dijo, de espaldas y con la cabeza vuelta hacia mí, mientras se marchaba pavoneándose.

La observé cuando se iba. La odiaba. Detestaba no ser capaz de partirle la nariz, que era lo que más me apetecía.

Al otro lado de la jaula, Leyla le daba cuerda al mecanismo con las manos, medio ausente.

—Ya te acostumbrarás a ellas.

Yo no tenía ninguna intención de acostumbrarme a ellas. Quería salir de allí mucho antes.

Desde que había llegado al harén, pasaba en mis aposentos la mayor parte del tiempo que no empleaba en buscar una salida. Las criadas me traían ropa limpia y una jofaina para lavarme, y comida. Parecía que se anticiparan a mis necesidades sin que tuviera que decirles ni una sola palabra. Pero aquella noche la cena no llegó.

No pude evitar pensar que Ayet había tenido algo que ver con ello. Aunque no fuera capaz de despedazarme como un animal salvaje, seguro que trataría de hacerme sufrir por los planes imaginarios que pudiera tener para su sultim. Lo último que necesitaba era un nuevo príncipe en mi vida. Ya lo había pasado bastante mal con los otros dos.

Aguardé hasta que hubo oscurecido, y solo entonces me rendí a mi estómago quejumbroso. Ni siquiera yo era lo bastante obstinada como para dejarme morir de hambre.

Había mujeres por todo el jardín donde se servían los ágapes, sentadas en grupitos compactos en torno a los platos que compartían. Grupitos tan compactos que era prácticamente imposible meterse en uno de ellos para comer algo. De pronto recordé mi primera noche en el campamento de los rebeldes, cuando aún no conocía a nadie. Cuando había sido una intrusa. Solo que entonces había contado con la ayuda de Shazad y de Bahi.

En ese momento vi a Leyla, la única que estaba sentada sola. En apariencia, su elefante de juguete estaba casi terminado, y la arcilla que había ido moldeando empezaba a tomar forma en torno a las articulaciones metálicas. Mientras la miraba, le dio cuerda con una pequeña llave en el lomo. El elefante echó a andar con pasos bruscos y traqueteantes hacia uno de los niños pequeños que estaban sentados con el tropel de mujeres más cercano. El niñito lo vio con entusiasmo y trató de cogerlo, pero su madre lo agarró y lo sentó en su regazo, y de paso derribó el juguete.

El momento de gozo que había iluminado el rostro de Leyla al hacer funcionar el pequeño artefacto se desvaneció. La niña bajó la cabeza. El desierto se habría comido viva a una muchacha como aquella. Por otra parte, también era probable que el palacio se comiera viva a una muchacha del desierto.

Recogí el juguete, que había quedado tirado en el suelo y aún movía las patas. Se lo llevé. Me miró con unos ojos tan abiertos que parecía que le cubrían la cara entera.

—Hoy me has ayudado en la zona de los animales. —Tenía los ojos clavados en mí. Habría querido decirle que podía resolver el problema por mí misma. Y habría sido verdad, de no ser por el centenar de trocitos de metal que llevaba bajo la piel—. Gracias.

Asintió y agarró el juguete. Me senté a su lado, aunque no me invitara. No podía ir a ningún otro lugar. La trataba con gentileza porque iba a necesitar aliados en el harén. Eso era lo que me decía a mí misma. No porque tuviera unos ojos grandes y ausentes que me recordaban a los de Delila.

Ayet y sus dos parásitas se encontraban un buen trecho más allá, muy pegadas entre sí. Incluso a tanta distancia me lanzaban oleadas de desprecio. En cuanto se dieron cuenta de que yo también las miraba, Ayet le susurró algo a Mouhna. Estallaron en risillas tontas, como aves que graznaran.

—Te tienen miedo —intervino Leyla—. Piensan que les quitarás su puesto al lado de Kadir.

Solté un resoplido.

—Créeme que tu hermano no me interesa para nada.

Se presentó una criada y me entregó un plato cargado de manjares con un aroma delicioso. El estómago me gruñó en agradecida respuesta.

—No es mi hermano. —Leyla apretó la mandíbula—. Bueno, sí, creo que sí. Los dos somos hijos de Nuestra Majestad el sultán. Pero en el harén solo llamamos «hermanos» y «hermanas» a los hijos de la misma madre. Yo solo tengo un hermano, Rahim. Ya no está aquí. —Hablaba como si tuviese la mente muy lejos de allí.

—¿Y tu madre? —le pregunté.

—Era hija de un ingeniero gamanix. —Hizo girar el pequeño juguete entre las manos. Jin me había hablado de aquel país. Allí se habían construido las brújulas gemelas que tanto él como Ahmed llevaban siempre encima. Habían aprendido a combinar magia y máquinas. Así se explicaba que la niña supiese construir pequeños juguetes mecanizados—. Mi madre desapareció cuando yo tenía ocho años. —Leyla lo dijo con tanta tranquilidad y franqueza que me pilló con la guardia baja.

—¿Qué quieres decir con que desapareció? —quise saber.

—Ah, son cosas que ocurren en el harén —dijo, quitándole importancia—. Las mujeres desaparecen cuando no son útiles. Por eso Ayet te tiene tanto miedo. No ha logrado concebir un hijo para el sultim. Si la reemplazas, podría desaparecer como las demás. Es algo que ocurre todos los días.

Tomé un bocado, sin darle muchas vueltas, mientras escuchaba a Leyla. Me mordió la lengua como un ascua ardiente y me incendió la boca entera. Los ojos se me llenaron de lágrimas y escupí la comida sobre la hierba, tosiendo con vehemencia.

—¡¿No puedes con esta comida tan refinada?! —me gritó Mouhna. Junto a ella, Ayet y Uzma doblaban el cuerpo en un ataque de risa. Mouhna se metió un mendrugo de pan en la boca y me hizo morritos a propósito mientras lo saboreaba—. Es un regalo de la bendita sultima.

Leyla agarró una sustancia de color rojo que había en el plato. Arrugó la nariz.

—Pimienta suicida —dijo, y la arrojó a la salida de agua contra incendios más cercana.

—¿Qué diablos es la pimienta suicida? —Aún no había terminado de toser. Leyla me colocó un vaso entre las manos. Me bebí toda el agua y así calmé el ardor de mi garganta.

—Es una especia extranjera. Mi padre trata de impedir que entre en el harén, pero es... —Se pasó la lengua por los labios nerviosa—. A veces las chicas la utilizan... para escapar. —Tardé un instante en comprender lo que había querido decir con «escapar».

Pimienta suicida.

Así pues, algunas de las muchachas habían descubierto una salida. No era el tipo de vía de escape que yo buscaba, sin embargo, si aquella pimienta entraba desde el exterior, aunque estuviera prohibida, también debía de ser posible recorrer el camino contrario. Tenía que haber alguna manera de hacer pasar los susurros al otro lado del muro.

—¿Quién es la bendita sultima? —Ya había oído aquel título. El mismo día de mi llegada. En los baños.

—La primera esposa del sultim. —Leyla levantó los ojos sorprendida—. Bueno, no es la primera con la que se casó. Tomó a Ayet como mujer el día después de triunfar en las pruebas del sultim, pero la bendita sultima es la única que ha sido capaz de concebir un hijo.

Debían de odiarla. Mi tía Farrah había odiado a Nida, la esposa más joven de mi tío. Pero el puesto de Farrah como primera esposa había quedado asegurado por sus tres hijos. Era Nida quien tenía que besarle los pies a ella siempre que quería conseguir algo. En este caso podían estar peleándose por el sultim y no por un comerciante de caballos que vivía en el desierto, pero seguían siendo mujeres celosas. Y yo sabía muy bien cómo funcionaban esos asuntos. La primera esposa era la que tenía más poder en la casa; en este caso, en el harén.

—¿Y dónde podría encontrar a la sultima?

CAPÍTULO DIECIOCHO

La sultima era una leyenda en el harén.

Elegida por Dios para ser la madre del próximo sucesor al trono de Miraji. La única mujer digna de concebir un hijo para el sultim. Se pasaba la mayor parte del tiempo encerrada en sus aposentos. Las mujeres del harén contaban en susurros que se dedicaba a rezar, pero yo recordaba algo que Shazad me había dicho hacía tiempo: si logras quedarte fuera de la línea de visión del enemigo, este creerá que tus fuerzas son mayores de lo que son en realidad.

Y, según había oído murmurar, el harén estaba repleto de enemigas de la sultima.

Pero si había aprendido algo acerca de las leyendas era que, a pesar de todo, estamos hechas de carne y sangre. Y la carne y la sangre tienen que acabar por salir de sus habitaciones.

Dos días después de que Mouhna me pusiera la pimienta del suicidio en la comida, Leyla me despertó con noticias. La bendita sultima, por fin, había salido para bañarse.

Divisé a la sultima antes incluso de abandonar el pasillo y acceder a los baños. Estaba sentada de espaldas a la puerta, con una pierna dentro del agua y la otra plegada bajo el cuerpo, de manera que pude verle bien el vientre abultado. La edad la distinguía. Había visto a otras mujeres embarazadas en el harén, pero todas ellas pertenecían al sultán. Hacía diez años que no tomaba nuevas esposas. Así, las que tenía no eran mucho más jóvenes que él. La mayoría habían visto pasar como mínimo tres décadas, o poco menos. Incluso de lejos, me di cuenta de que la sultima aún no había cumplido los dieciocho. Se pasaba las manos por el vientre una y otra vez en un movimiento balsámico, con la cabeza inclinada hacia delante, perdida en sus pensamientos.

Vista desde allí, la sultima no parecía distinta de otras muchachas del desierto con un embarazo avanzado. No había esperado que fuera a los baños adornada con perlas y rubíes, pero después de tantos rumores y susurros, había contado con ver algo más que a una chica envuelta en un khalat de tela fina y blanca.

No estaba sola. Kadir se había tendido al otro lado del agua, cubierto por un shalvar ligero, y nada más. Estaba desnudo de la cintura hacia arriba. A mí no se me había ocurrido que Jin pudiese tener nada en común con su hermano, pero la aversión por las camisas parecía venir de familia.

Debía de haber en el agua otra media docena de muchachas a las que había visto en el harén. Una colección de esposas de Kadir que chapoteaba en el agua y se reía de forma tonta con los khalats largos y blancos pegados al cuerpo.

Llevaba allí tiempo suficiente para haberme dado cuenta de que la mayoría de las mujeres del harén no eran mirajinas. Había mujeres pálidas del norte robadas de algún barco, muchachas orientales de rasgos foráneos vendidas como esclavas, jóvenes amanpourias de piel oscura capturadas en escaramuzas fronterizas. Pero solo con verla de espaldas tuve claro que la sultima había nacido en el desierto. El vapor que ascendía desde los baños hacía que la prenda de lino se le pegara a la piel. Los cabellos oscuros y húmedos se le adherían al rostro. Su apariencia no evocaba precisamente a la todopoderosa sultima, el receptáculo elegido para el futuro sultán de Miraji.

Y entonces levantó la vista, alertada por el sonido de mis pasos. Volvió la cabeza y sus ojos se clavaron en mí, y el corazón me saltó dentro del pecho.

«Ah, malditos sean todos los poderes del cielo y del infierno; ¿qué he hecho yo para merecer esto?»

Estaba cara a cara con la sultima de la que tanto había oído hablar. La única mujer de pureza suficiente para concebir un hijo del sultim Kadir. La muchacha enviada por Dios para garantizar el futuro de Miraji.

Solo que yo la conocía como mi prima Shira. Y Dios la había enviado a este mundo con el único objetivo de transformar mi vida en un infierno.

Jin me había dicho en cierta ocasión que el destino tiene un sentido del humor cruel. Empezaba a creerlo. Primero Tamid y luego Shira. Había atravesado todo un desierto, pero era como si me hubieran arrastrado de nuevo hasta mi hogar para enfrentarme a todo lo que había dejado en el polvo mientras huía.

Shira parecía tan sorprendida como yo. Su boca dio forma a una pequeña «o» antes de apretar los labios con fuerza en una línea severa. Nos miramos la una a la otra sobre la estrecha franja de baldosas que nos separaba. Nuestras voluntades chocaron, como en tantas otras ocasiones en el minúsculo dormitorio que compartíamos en la casa de mi tía.

—Bueno... —dijo Shira. Había perdido el acento. Me bastó oír esta palabra para darme cuenta. Aunque tal vez solo lo había escondido bajo un simulacro de deje norteño—. Que me pinten de color púrpura y me llamen «djinni» si esta no es mi prima favorita.

Tuve una respuesta en la punta de la lengua. La sujeté con la piel de los dientes para evitar que saliera. «El sultán tiene un djinni —me recordaba a mí misma—. Ha capturado a uno de los Primeros Seres y lo tiene a su merced, y nada le impedirá utilizarlo contra los rebeldes en cualquier momento. Y entonces terminaría todo. Para mí. Para Ahmed, para Jin, para Shazad y para la Rebelión entera.»

No sabía mucho sobre otras familias, pero me imaginaba que, en la mayoría de los casos en los que hay que fingir amabilidad con los parientes, no hay tantas vidas en juego.

—Creía que habías muerto —le dije.

Igual que Tamid. La última vez que había visto a Shira, viajaba en un tren hacia Izman en compañía del príncipe Naguib. La habían tomado cautiva porque sospechaban que podía saber adónde me dirigía. Y si me encontraban, habrían atrapado a Jin, y si encontraban a Jin, habrían descubierto el paradero de la Rebelión.

Después de que Jin y yo saltáramos del tren, había dejado de resultarles de utilidad. Noorsham me contó que la habían abandonado a su suerte en el palacio. Pero no solo continuaba con vida. Había ascendido a un puesto muy alto. Me pregunté si sabría que Tamid también había sobrevivido y que también se hallaba en el palacio. Si sabría lo que Tamid hacía por el sultán. Si le importaría. Nunca le había importado nada.

Enfurecida, aparté todo pensamiento sobre mi amigo. Me resultaría más fácil enfrentarme a Shira. La relación entre ambas nunca había sido muy complicada. Nos odiábamos. Me resultaba más fácil hacer frente a un odio antiguo que al recién descubierto desprecio de Tamid.

—Tendrías que haberte imaginado que no. —Mi prima me sonrió seductora—. Nosotras, las muchachas del desierto, estamos avezadas a sobrevivir. Aunque me gustaría saber qué piensas hacer para mantenerte con vida aquí. —Di un paso bajo los azulejos iridiscentes del arco y entré en los baños del harén. No hice caso de los hilillos de vapor que se enroscaban en torno a mi cuerpo como dedos sarmentosos—. La última vez que te vi, ¿no escapabas con un rebelde? Aquí los traidores no sobreviven durante mucho tiempo.

Sus ojos se dirigieron hacia el otro lado, hacia el lugar donde holgazaneaba Kadir. La sala de baños era tan ancha como Caminopolvoriento al completo. Kadir estaba lo bastante lejos como para no haberme visto todavía. Agarró algo de un montoncito que tenía junto al codo y lo arrojó al aire. El objeto trazó un amplio arco y se precipitó en el centro de la piscina. El reflejo de la luz en su superficie hizo que me diera cuenta de que se trataba de un rubí tan grueso como mi dedo pulgar.

Se hundió con un torpe chapoteo. Entonces empezaron los chillidos y las risas tontas, porque las seis muchachas que estaban en el agua quisieron zambullirse en el lugar donde había desaparecido el rubí, y salpicaron y se subieron unas encima de las otras ante la mirada ávida de Kadir. Los alaridos y chapoteos ocultaban nuestras voces.

—Veamos: ¿a ti qué te parece que pensará mi príncipe si le digo que eres seguidora de su hermano traidor?

Un súbito miedo debió de dibujarse en mi rostro, porque Shira sonreía como el gato que acaba de comerse un canario.

Que Dios la maldijera. Había ido allí en busca de ayuda, no para que me delatara.

—Shira... —Recorrí la escasa distancia que había entre la entrada y el borde de la piscina, y me agaché a su lado. Le hablé en voz baja—. Si le cuentas a Kadir que formo parte de... —me detuve antes de decir la palabra en voz alta— de lo que ya sabes... —continué con cautela, y con los ojos vueltos hacia una muchacha que acababa de emerger del agua cerca de nosotras—. Te juro por Dios, Shira, que si dices una sola palabra, te voy a...

Busqué algo con lo que pudiese amenazarla, como cuando negociábamos en Caminopolvoriento. Shira no le contaba a su madre que me había pasado toda la noche con Tamid y yo, a mi vez, no le decía a su padre que ella había ido a los establos a que Fazim le metiera mano bajo la ropa. Solo que ya no estábamos en Caminopolvoriento, y si Shira me delataba, no saldría del paso con una simple paliza, sino que moriría, y probablemente varios centenares de personas caerían conmigo. Y entonces me salieron las palabras:

—Tendré que intervenir y contarle que el hijo que esperas no es suyo. —El rostro de Shira se volvió como de piedra—. Ay Dios. —De pronto me di cuenta de que había dicho la verdad—. Ese niño no es del sultim.

—Baja la voz —murmuró Shira.

Una de las muchachas había sacado la cabeza del agua al otro extremo de la piscina y había lanzado un grito de triunfo. Sujetaba el rubí con el puño cerrado, prieto como un nudo. Agitó las piernas hasta el borde de la piscina y le enseñó la piedra roja a Kadir, llena de orgullo, y el hombre se agachó para robarle un beso. Dejó caer la gema sobre un montoncito de joyas de colores que tenía cerca del agua, separado de los de las otras muchachas. En cuanto el juego terminara, el sultim haría un collar con las piedras preciosas que había recuperado cada una de ellas y se lo daría como regalo. Era como ver a niños que participan en un juego. Solo que los juegos de aquel harén podían costarte la cabeza. El sultim sacó un pequeño diamante amarillo de su propio montón, cada vez más escaso.

—¿Cómo diablos se te ocurrió hacer eso?

En el harén, la infidelidad se castigaba con la muerte. Hasta yo lo sabía. Por eso habían ejecutado a la madre de Ahmed después de dar a luz a Delila. Y así habían muerto también otras concubinas. Circulaban muchas historias, demasiadas para que todas fueran falsas. Había hombres que se colaban en el harén sin permiso. Sirvientes, príncipes que no estaban en la línea sucesoria... En cada uno de los relatos, todos los implicados lo pagaban con la vida. Shira era muchas cosas, pero no imbécil.

—Quería sobrevivir. —Las uñas de Shira arañaron con un débil chirrido los azulejos que estaban al borde del agua. Me di cuenta de que se las había limado hasta dejarlas muy cortas. En Caminopolvoriento siempre las había llevado más largas—. Nos abandonaste a Tamid y a mí sin preocuparte de que fuéramos a morir, con tal de salvar tu vida.

No había pronunciado el nombre de Tamid como solía decirlo en Caminopolvoriento. No se le pegaba al paladar de puro menosprecio. Yo no sabía qué habían vivido juntos, pero me imaginé que debía de tratarse de ese tipo de experiencias que convierten a dos personas en aliadas.

—¿Es Tamid el que...? —empecé a decir, aunque ya tuviera miedo de la respuesta.

—No digas idioteces —exclamó Shira—. No me arriesgaría a darle un hijo tullido al sultán.

—¿Y en serio aún te preguntas por qué me repugnas?

Cerré los puños y luché contra mi antiguo impulso de defender a Tamid. El muchacho no había luchado por mí. Me dije si habría llegado a detestarme por culpa de Shira. ¿Y si durante el viaje lo había infectado con el odio que sentía por mí? ¿O me había ganado su desprecio sin la ayuda de nadie?

—¿Y lo que hice por sobrevivir fue peor que lo que has hecho tú? —Shira movía el pie en círculos lentos dentro del agua, provocando pequeñas olas—. Naguib me abandonó cuando ya no le resulté útil. Habría muerto si no hubiera logrado demostrar que soy más interesante que el resto de las muchachas del harén. —La pandilla de chicas volvió a chillar en coro, porque una nueva joya había caído en el agua—. Pero ni siquiera la favorita del sultim puede tener la supervivencia asegurada. Por eso he hecho lo único que podía garantizarme seguir con vida. —Sus manos recorrieron el vientre hinchado. Movía la mandíbula sin cesar—. Y puedes ir a contárselo a quien quieras. A ti nadie te va a creer.

Dios mío, no me lo estaba poniendo fácil. Había pasado mucho tiempo desde nuestra última discusión en Caminopolvoriento. Me había enfrentado a un montón de personas peores que ella, pero me hacía sentir como si estuviéramos de nuevo bajo el techo de su madre y mi mayor ambición consistiese en derrotarla aunque solo fuera una vez.

—Sí, sí me van a creer, Shira. —Si ella no pensaba ceder, yo tampoco. Porque si algo estaba claro era que si alguien descubría que la sultima llevaba en el vientre el hijo de otro hombre y hacía ver que era de su esposo, le cortarían la cabeza. Su vida estaba en mis manos, igual que la mía en las suyas—. Y apostaría a que lo sabes.

Shira me contempló con desdén. La categoría de sultima le venía como anillo al dedo. Yo misma me veía obligada a reconocerlo. Sus ojos tenían una fuerza que hacía bajar la mirada a la mayoría de los hombres. Pero yo había crecido con la pistola en la mano. Podía con ella.

—De acuerdo, trato hecho. —Sí, Shira había sido la primera en pestañear—. Si tú no me delatas, yo tampoco.

—Tendrás que hacerme otro favor, prima mía.

—¿Quieres algo más? —Puso cara de burla. Se pasaba las manos sobre el vientre una y otra vez. Tenía un gran poder allí dentro. Pero no ejercía ninguno sobre mí. Al fin, hinchó los labios, como si las palabras que estaba a punto de escupir le supieran amargas—. Sí, claro que sí. Está bien. —Entonces Shira echó la cabeza hacia atrás y se rio como si hubiera dicho lo más divertido del mundo. Por un instante pensé que había enloquecido. Su voz resonó por los azulejos de las paredes, y la conmoción viajó sobre el agua e hizo que Kadir levantara los ojos. Y entonces me vio. Maldita sea. Shira me sonrió con satisfacción y menosprecio—. Será mejor que hables rápido, prima mía. Supongo que tú debes de ser el nuevo juguete del que Kadir habla sin cesar. El que tiene prohibido. Así que más te vale decirme lo que quieres antes de que venga aquí a jugar contigo.

¡Qué ganas tenía de arrojarla al agua!

—Se dice que conoces una manera de pasar contrabando dentro y fuera del harén.

—¿Quién lo dice?

—Se dice —le respondí a modo de evasiva—. ¿Es verdad o no?

Uno de mis ojos estaba pendiente de Kadir, que se había puesto en pie y caminaba hacia nosotras sobre las baldosas azules iridiscentes con aires de indolencia. Era como si se me estuviese acercando un caminapieles hambriento. Quise marcharme antes de que me diera alcance.

—Puede ser —dijo, evadiéndose a su vez. Retrasándome—. ¿Qué es eso que deseas conseguir tan desesperadamente? ¡Hasta el punto de amenazarme con la muerte! ¿Una botella de licor? ¿Ropa? Parece que eso es lo que vale mi cabeza.

Su intento de hacerme sentir culpable por chantajearla no estaba del todo mal. Si se hubiera tratado de cualquier otra persona, tal vez lo habría logrado.

—No quiero que me traigas nada. —No le quitaba el ojo de encima a Kadir, que seguía avanzando—. Tengo que enviar un mensaje al exterior. ¿Podrás hacerlo?

—Creo que sí. —Shira se pasó la lengua por los dientes con deliberada lentitud. Trataba de impedir que me marchara—. Voy a necesitar algún tiempo.

—No dispongo de mucho. ¿Me ayudarás? ¿O prefieres que le cuente a tu marido que te metiste en la cama de otro hombre y que te haga ahorcar?

Kadir ya había recorrido la mitad del camino.

—Sí, puedo ayudarte. —Shira apretó la mandíbula, furiosa, y se puso la mano sobre el vientre—. Si tú...

—¡¿Queréis jugar?! —gritó Kadir, e impidió que Shira terminase lo que iba a decir. Se hallaba lo bastante cerca como para oírnos. Sus ojos recorrían mi cuerpo de arriba abajo—. Estás demasiado vestida.

Me puse en pie. Shazad me había enseñado que no conviene quedarse en una posición más baja que la del enemigo.

—Estoy bien ataviada para salir, Alteza.

Kadir hizo un ruido con el fondo de la garganta, como un murmullo de asentimiento. Pero tenía un siniestro parecido con una carcajada.

—Puedes salir cuando quieras, por supuesto. —Hacía rodar una perla perfectamente blanca entre el pulgar y el índice. Anduvo en círculo a mi alrededor y me cortó el camino hacia la puerta. Entonces arrojó la perla a un lado, con indiferencia, y dejó que se hundiera en el agua. Las muchachas, que habían presenciado la conversación, no saltaron a buscarla—. Siempre que me traigas esa perla.

—No sé nadar —confesé.

En cualquier otra situación, habría sido capaz de defenderme. Habría podido luchar contra él. Pero en aquel momento me veía indefensa. Traté de comportarme como si no lo estuviese.

—Pues entonces no puedes marcharte. —Me sonrió con sorna—. Esa perla es muy valiosa para mí.

No podía luchar contra Kadir. El mero pensamiento de alzar el puño y golpearlo en su rostro de persona encantada de haberse conocido me hacía sentir en el estómago el tirón de las órdenes del sultán. Y no estaba nada segura de qué trataría de hacer si se me ocurría marcharme. De lo que era capaz. Tampoco tenía del todo claro que el sultán le hubiera prohibido hacerme daño.

Si es que al sultán le preocupaba que su trofeo demdji pudiera sufrir algún daño. Ni siquiera sabía el motivo por el que seguía con vida. Él ya tenía a su djinni.

El chapoteo de una muchacha que se sumergía bajo el agua rompió el silencio. Emergió al cabo de un momento con la perla entre los dedos.

—Me había hartado de esperar —dijo, con unos morritos seductores y los cabellos claros pegados a la frente.

Sostuvo la perla en alto. Pero su sonrisa era algo forzada. Y entonces comprendí lo que había hecho. Por mí. Y con qué riesgo.

Y la tensión se desvaneció, porque Kadir pasó a dedicarle toda la atención a ella. Shira se había puesto en pie, me agarró por el codo y me sacó de los baños.

—Esta noche. —Me empujó hacia los jardines, donde no corríamos peligro—. Ven a buscarme al Muro de los Llantos.

CAPÍTULO DIECINUEVE

El Muro de los Llantos era el más oriental del harén. Se hallaba en una parte de los jardines que quedaba separada del resto, dominada por el árbol más grande que había visto en toda mi vida. Se habrían necesitado tres como yo agarradas de las manos para rodearlo, y las ramas eran tan largas que tocaban los muros por ambos costados.

Según las mujeres del harén, era el sitio donde la sultima Sabriya había aguardado al sultim Aziz hacía mil años. El sultim había partido a la guerra en la lejana frontera oriental y había dejado a su amor en el harén. El Muro de los Llantos estaba en el punto donde más había podido acercarse a él mientras estaba lejos, en la batalla. Iba allí cada día a esperarlo, y sus lágrimas regaban el árbol, que cada día crecía más y más. Hasta que, por fin, fue lo bastante alto para que ella trepara y viese desde los muros del harén dónde estaba el ejército de su esposo. Ese mismo día, las otras mujeres la hallaron en el suelo, donde chillaba, se lamentaba y arañaba el muro. No lograron consolarla, y lloró hasta quedarse sin voz. Y el árbol creció todavía más.

Tres días más tarde llegó la noticia de que Aziz había caído en combate. Eso era lo que Sabriya había visto desde lo alto del árbol, más allá de las murallas, más allá de desiertos, ciudades y mares.

A la luz mortecina de mi lámpara de aceite, aquella pared se veía igual que las demás del harén. Hiedras en flor, teñidas con los colores del sol poniente, trepaban por el muro de piedra y trataban de disimular que aquello era una prisión. Aparté las hojas y apoyé las manos en la piedra sólida. Mis dedos hallaron una superficie desigual. Al acercar la lámpara, me di cuenta de que eran muescas..., varias muescas. Como las que podrían haber hecho unas uñas.

—Y sus sollozos duraron siete noches y siete días. —Salté al oír a mi espalda la voz de Shira. Se había envuelto en un khalat de color azul oscuro que le permitía confundirse con las sombras—. Hasta que el sultán ya no pudo soportarlo más y ordenó que la ahorcaran en un sitio donde solo los astros pudieran oír sus gemidos.

Bajé la mano.

—Quién podría imaginar que existiera un amor como ese en el harén.

El sarcasmo con el que había hablado no le pasó por alto a Shira.

—Una persona menos egoísta que tú.

Estuve a punto de responderle que ella no amaba a Kadir. No más de lo que había amado a Naguib. Pero entonces me di cuenta de que, mientas hablaba, se había llevado ambas manos al vientre. Hay quien llega a hacer cosas horribles por las personas a las que quiere. Eso lo había aprendido en las historias. Yo misma tenía en el muslo la cicatriz de una herida de bala de Iliaz que lo demostraba.

—¿Y ahora qué? —Enarqué una ceja, a la espera de que dijese algo. Había aprendido ese truco de Jin.

—Ah, pues vamos a esperar, prima mía. —Shira apoyó el cuerpo contra el gran árbol y echó la cabeza hacia atrás.

Tendría que jugar con sus reglas. Me dejé caer contra el árbol de al lado.

—¿Durante cuánto tiempo?

Shira echó la cabeza aún más atrás.

—Puede que sea bastante. No lo sé. No es nada fácil ver el cielo desde la ciudad.

Apoyé la cabeza en el tronco y el cabello se me enredó en su áspera corteza. No se equivocaba. Entre las ramas entrecruzadas del árbol enorme alcanzaba a ver el firmamento oscuro, pero las luces del palacio y de la ciudad no me permitían contemplar las estrellas.

—Veamos. —Shira quebró el silencio al cabo de un rato—. ¿Estás de verdad con el Príncipe Rebelde?

Jugueteaba con algo, y me di cuenta de que era una cuerda que descendía a lo largo del árbol, como una especie de polea. Shira tiraba de ella como distraída. Arriba y abajo. En la copa, a una altura que quedaba a la vista desde fuera del harén, un trozo de tela se agitaba al viento.

—Sí, así es.

Estaba haciéndole una señal a alguien. Tal vez fuera una trampa. Si lo era, no podría hacer nada salvo enfrentarme a lo que me saliera al encuentro.

—¿Cómo es posible? —Shira sonrió—. Dos muchachas de Caminopolvoriento, y las dos con miembros de la familia real. ¿Qué era lo que siempre decía el Padre Santo? —Estaba recuperando el acento. Me pregunté si se daba cuenta—. Los hombres que se prosternan a los pies del poder se elevan con el poder...

—... o el poder los pisotea —dije, para terminar el proverbio—. Pues es una suerte que no seamos hombres.

Ni yo misma sabía por qué entraba en su juego, pero en aquel sitio apenas había nadie con quien pudiera hablar. Leyla era un encanto, pero no dejaba de ser la hija del sultán. Y no podía tener en cuenta a Tamid. Por vivo que estuviera, mi amigo había muerto en las arenas de Caminopolvoriento. Los ojos oscuros de Shira miraron a los míos claros. Un instante de reconocimiento mutuo medió entre ambas. Las dos nos habíamos apuntado al carro de un hombre poderoso, pero en bandos opuestos. Si era cierto que nos enfrentábamos a la alternativa de elevarnos o morir aplastadas, lo más probable era que una de las dos terminara en la cumbre y la otra bajo tierra.

—Shira... —empecé a decir. No tenía nada claro cómo iba a terminar.

Y no terminé. Porque entonces un hombre emergió del Muro de los Llantos.

Había conocido a un gran número de demdji que hacían lo que parecía imposible, pero mentiría si afirmase que había esperado algo semejante.

Era un hombre de carne y sangre, y aunque vestía ropas del desierto, una mirada atenta descubriría que no era mirajino. Tenía cabellos del color de la arena, sujetos con un sheema que parecía atado por una persona sin manos, y una piel pálida que brillaba a la luz de la lámpara. Y sus ojos eran casi tan azules como los míos. Por un segundo pensé que se trataba de un demdji.

—Bendita sultima —dijo en voz baja y con un acento muy fuerte.

Así pues, no era demdji, tan solo extranjero.

Se irguió en toda su estatura y entonces pude verlo mejor. Calzaba unas botas oscuras y elegantes, muy distintas de las que había visto en el desierto, que le llegaban hasta las rodillas. Vestía unos pantalones holgados, típicos del desierto, con las perneras por dentro de las botas, y una camisa blanca con el cuello abierto. Me quedé con la extraña sensación de que estaba haciendo una pausa dramática para impresionarme. Al cabo de un momento dio un paso adelante muy teatral.

Fue entonces cuando el brazo se le enredó con una de las hiedras que colgaban del muro.

Podríamos decir que echó a perder toda la escena.

Se recuperó todo lo bien que pudo y se desenredó el brazo. Luego arrancó una de las flores de la hiedra y se la ofreció a Shira, acompañada de una extravagante reverencia.

—Tu belleza crece con el paso de los días.

Su sheema mal atado se abrió y se le cayó de la cara, y entonces pude verlo bien. No tendría muchos más años que nosotras, y una constelación de pecas sobre la nariz lo hacía parecer todavía más joven. Era del norte, pero no gallano. Por la manera como hablaba, no parecía que dominase el idioma, y había tratado con suficientes gallanos como para saber que él no lo era. Se irguió y se echó el sheema por encima del hombro como si de un manto se tratase. Shira tomó la flor y se la llevó a la nariz.

Así era como Shira introducía lo que le interesaba en el harén. Y a juzgar por las miradas que le echaba el hombre, también debía de ser ese el medio por el que había logrado quedarse embarazada.

Por fin, el extranjero pareció darse cuenta de mi presencia.

—Esta es... —empezó a decir Shira, pero el hombre no la dejó terminar.

—Permíteme que me presente. —Me agarró la mano derecha sin permiso. Me resistí al impulso de apartarla de un tirón. Shazad me habría dicho que tal manera de proceder no era diplomática—. Sobre todo a una muchacha tan joven y bella. —Se llevó la mano a los labios en un extraño gesto forastero y me la besó—. Yo —declaró, irguiéndose con afectación— soy el Bandido de los Ojos Azules.

Me atraganté con un resoplido que se me quedó clavado en la garganta y que se transformó en una tos descontrolada. Shira me dio unas torpes palmadas en la espalda y doblé el cuerpo, con la mano libre contra las rodillas a modo de apoyo.

—Sí, ya lo sé, mi reputación me precede. —«Es mi reputación la que te precede.» Pero la tos aún me impedía hablar—. No te dejes intimidar. No es verdad que derrotara a mil soldados en Fahali. —Se inclinó hacia mí con aires de complicidad, sin soltarme la mano, con sus dedos entrelazando los míos—. Solo fueron unos cientos.

—¿Ah, sí? —Por fin había logrado recobrar el aliento. Recordaba Fahali con contornos borrosos. Pólvora, sangre y arena, y yo misma en medio de todo—. Entonces, cuéntame: ¿cómo inundaste la casa de oración de Malal?

—Bueno... —Había un destello en sus ojos. Hablaba desde el paladar, a diferencia de los gallanos, que vocalizaban con la garganta—. Podría contártelo, pero prefiero no darte ideas peligrosas.

Seguramente no debería haberme divertido con aquello, pero es que no recordaba la última vez que había tenido la oportunidad de reírme con la maldita Rebelión. Desde luego que no había tenido ninguna después de huir del Valle de Dev.

—¿Y qué me dices de la batalla de Iliaz? ¿Es cierto lo que cuentan de que la partida del Bandido de los Ojos Azules se vio superada en armamento y en número, y rodeada de enemigos por los cuatro costados?

No perdía prenda. Se volvió hacia mí sacando pecho.

—Bueno, verás, lo que otros llamarían «estar superado en número», yo lo llamo «desafío».

—He oído que al Bandido de los Ojos Azules le pegaron un tiro en la cadera. —Dejé que me acercara a su cuerpo, hasta que casi nos tocamos pecho con pecho—. ¿Me dejas ver la cicatriz?

—Mi señora es muy atrevida. —Me dedicó una ancha sonrisa—. En mi tierra, no basta tratar con una muchacha durante unos minutos para que ya quiera quitarte la ropa. —Inclinó la cabeza hacia delante y me guiñó un ojo.

—Bueno, pues ¿qué te parece si me la quito yo? —Antes de que yo misma pudiera cambiar de opinión, di un paso atrás y me levanté un costado de la camisa. Difícilmente podía pasarle por alto aquella cicatriz tan grande y fea, aun en la oscuridad—. Porque he oído que esa cicatriz se parecía mucho a esta.

Me quedé convencida de que nada de lo que aquel hombre pudiera introducir en el harén para Shira valdría tanto como la cara que puso entonces. Solo por verla casi había merecido la pena el riesgo de confiarle mi identidad. Al pensarlo, me di cuenta de que no había sido un gesto muy inteligente, pero sí satisfactorio. Me soltó la mano; yo dejé que la camisa volviera a su lugar y me aparté de él.

—Y, ¿sabes?, estuve en Fahali, y no recuerdo haberte visto allí.

Se rascó el cogote con gesto tímido mientras yo seguía hablando.

—Recuerdo haber luchado con soldados gallanos en las arenas, y también a hombres de ambos bandos que se quemaron vivos, pero a ti no. —El teatro había terminado. El hombre me observaba con interés genuino—. Pero me imagino que tú debes de ser el motivo por el que todo el mundo piensa que puedo estar en dos sitios a la vez. Y también el origen de los rumores que cuentan que la Bandida de los Ojos Azules es un hombre que seduce a muchas mujeres.

Por fin aquella parte del relato cobraba sentido. Era guapísimo, aunque al mismo tiempo me pareciera ridículo. Y él mismo lo sabía.

—Lo que puedo decir es que me cuelo en sus casas para quitarles las joyas y ellas me entregan su corazón. —Le guiñó el ojo a Shira, que contemplaba con una sonrisa enigmática la flor que le había dado.

No, Shira era demasiado inteligente como para entregarle nada a un hombre al que no pudiera poseer de verdad. Había recibido favores de él. Lo había utilizado para quedarse embarazada y aún lo estaba utilizando.

—Así que este es tu contacto con el mundo exterior... —le dije a mi prima.

Shira estaba retorciendo entre los dedos la flor que el hombre le había dado. Parecía satisfecha consigo misma.

—Sam se colaba a menudo aquí dentro para cortejar a Miassa, una de las hijas más crédulas del sultán. Me di cuenta de que ella de vez en cuando se iba y después volvía a aparecer con el cabello y las ropas desarreglados. No tardé mucho en pillarla; fue una gran estupidez por su parte empezar a verse con otro hombre cuando ya estaba prometida con el emir de Bashib. Acordé no delatarlos a su padre si Sam me ayudaba.

—El trato ha sido beneficioso para todo el mundo. —El extranjero, Sam, volvió a encogerse de hombros, como para dar a entender que de todos modos no era el cerebro de la muchacha lo que le interesaba—. El emir de Bashib deja sola a su esposa durante mucho tiempo. El Bandido de los Ojos Azules puede visitarla de vez en cuando sin grandes dificultades.

Insistía en utilizar mi nombre. Perdí los estribos.

—Créeme, sé muy bien que no eres el Bandido de los Ojos Azules, ya que soy yo. ¿Quién eres en realidad?

—Bueno... —Volvió a apoyar un hombro en el muro—. No puedes criticarme por sacar partido de una historia tan buena. Nadie me había dicho que la verdadera Bandida de los Ojos Azules fuera tan... —Me miró de arriba abajo. Parecía que su mirada se detuviera en las partes de mi cuerpo que durante los últimos tiempos habían cobrado redondez. Tras medio año de comida decente con la Rebelión ya no podría pasar por chico. Enarqué una ceja a modo de desafío. El hombre tosió—. Tan así. Y, además, sí soy bandido. Bueno, más bien ladrón, supongo. Cuando empezaron a correr todas esas historias, fue de lo más razonable que aprovechara esta fachada que me ha dado Dios. —Me guiñó uno de sus burlones ojos azules—. No te puedes imaginar lo fácil que es cerrar un buen acuerdo cuando uno se ha convertido en una leyenda viva. Dicen que eres muy buena. Aunque está claro que no tanto si has acabado encerrada aquí.

Me habría encantado arrearle un puñetazo.

—Soy albish —me dijo, como si con eso lo explicara todo. Al darse cuenta de mi expresión de desconcierto, prosiguió—: Nuestro país está plagado de magia. Mi madre tiene una cuarta parte de faye, y mi padre la mitad. —«Faye.» Esa era la palabra que utilizaban los del norte para referirse a sus djinn. Solo que en este caso se trataba de criaturas de agua y de tierra blanda—. Puedo atravesar cualquier objeto de piedra. ¿Lo ves?

Había retrocedido mientras hablaba conmigo y había hundido los codos en el muro de piedra del palacio.

Resultaba igual de impresionante que cualquier cosa que pudiera hacer yo. No me quedaba más remedio que reconocérselo.

—¿Y qué hace un ladrón albish en Izman?

—En Albis no podía aprovechar mis talentos. —Sacó los codos del muro y el contorno de la piedra cambió tan solo un poco para recobrar su forma natural—. Pensé que los emplearía en vuestro desierto, donde nadie esperaría que un hombre con los mencionados dones tratara de apoderarse de las joyas ajenas. Parece que la costumbre de guardar los objetos de valor en cajas de hierro todavía no ha llegado hasta aquí.

No mentía. Eso estaba claro. Pero ocultaba algo, y yo no sabía qué. Si lo único que buscaba era dinero, habría podido ir a sitios mucho mejores que Izman. Por ejemplo, a un país que no se hallara inmerso en una guerra. Pero ese hombre era lo que necesitaba: una persona que podía entrar y salir del palacio a voluntad. Y me había criado en Caminopolvoriento, donde a caballo regalado no le mirábamos el diente.

Agarré a mi prima por el brazo y la aparté de la pared, con la intención de llevármela a un lugar donde Sam, el Bandido de los Ojos Azules impostor, no pudiera oírnos. Se liberó de mí con unos ojos entornados que pretendían provocarme. Pero no era buen momento para enfadarse con ella.

—¿Es digno de confianza? No me mientas, Shira..., ¿puedo confiar en él para un asunto importante, del que depende un montón de vidas?

—Le he confiado cartas para Caminopolvoriento —me dijo al cabo de un instante—. Para mi familia. —Me pregunté si la dureza con que había pronunciado la palabra «mi» existiría tan solo en mi imaginación. Incluso en un momento como aquel, Shira tenía que recordarme que yo no formaba parte de su familia, aunque compartiéramos sangre y hubiéramos vivido bajo el mismo techo—. Bueno, cartas y dinero.

Hacía meses que no me acordaba de Caminopolvoriento salvo para darle gracias a Dios por haber podido escapar de allí. Pero entonces pensé en el pueblo, que se había quedado sin fábrica, sin nada, destruido. Solo un milagro había podido impedir que se despoblase, o que sus habitantes murieran de hambre.

Shira había confiado su familia a aquel hombre. Yo podía confiarle la mía. Regresé con Sam, que de modo incompetente estaba tratando de volver a atarse el sheema.

—¿Podrías entregar un mensaje de mi parte?

—Por supuesto. —Hice una mueca al ver lo mal que se metía los bordes del sheema bajo la camisa. Solo verlo me hacía sentir mal. Un bebé lo habría hecho mejor—. ¿Cuánto?

—¿Cuánto qué?

—¿Cuánto me vas a pagar a cambio de que te lleve el mensaje? —Lo repitió, esforzándose por articular bien las palabras, como si hubiera temido que no entendiese su mirajino.

Eché una mirada a Shira, que abría expresivamente las manos y me miraba.

—El sultim piensa que soy demasiado discreta como para ponerme todas las joyas que me regala. —Entonces lo pensé y me di cuenta de que sus atavíos sorprendían por sobrios en aquel harén. Había días en los que Ayet se ponía brazaletes de oro desde las muñecas hasta los codos. Un tintineo metálico acompañaba todos sus gestos—. La verdad es que hago buen uso de ellas. Todo lo que ocurre dentro de los muros del harén forma parte de alguna transacción. Cuanto antes te des cuenta, mayores serán tus posibilidades de sobrevivir.

—No tengo joyas —le dije a Sam—. Ya me has robado mi reputación. ¿No tienes bastante con eso?

—Bueno, la verdad es que tampoco la aprovechabas. Creo que te he hecho un favor. Además, las historias pertenecen al pueblo —señaló—. Y recuerda que estás atrapada. Tendrás que darme algo más.

Me pasé la lengua por los dientes mientras pensaba. Si me dejaba un margen de unos días, lo más probable era que consiguiese algo con lo que pagarle. En el harén había muchachas muy descuidadas. No me resultaría nada difícil robarles un brazalete mientras dormían. Pero no estaba segura de poder perder tanto tiempo. Y quizá me quedara otro recurso.

—El mensaje que tienes que llevar es para Shazad Al-Hamad, la hija del general Hamad. El general es...

—Ya sé quién es el general Hamad —interrumpió Sam, y por un momento el gallito sonriente se esfumó.

—Pues entonces debes de saber que tiene dinero. Mucho. Y su hija también. —Callé por unos instantes y luego proseguí—: Su hija, que es tan hermosa que corta la respiración.

Shazad me habría rebanado la cabeza si hubiera sabido que hablaba así de ella a un ladrón extranjero. Ni siquiera estaba segura de que se encontrara en Izman, pero de todos modos esa era mi mejor apuesta.

—Esa muchacha ya ha empezado a gustarme —dijo Sam. Pero había una nota de sarcasmo en su voz. Se frotó la base de uno de los dedos de su mano izquierda. Era un gesto distraído, ausente. Tuve la sensación de que ni siquiera él mismo tenía claro lo que hacía—. ¿Y por qué iba a creerme? Es una niña rica malcriada, hija de un general.

Definitivamente, Shazad habría pedido la cabeza de Sam por llamarla «malcriada». Rogué en silencio que tuviera el sentido común de no decírselo a la cara.

—Tú dile que la Bandida de los Ojos Azules está en el palacio. —No me atreví a confiarle más información. No le conté que el sultán tenía un djinni ni nada más. Al menos por el momento. Ya me había arriesgado mucho al revelarle mi identidad—. La de verdad. Y que necesita a alguien que le cubra las espaldas.

CAPÍTULO VEINTE

El muchacho sin nombre

En un reino allende los mares, un granjero y su esposa vivían en una choza con seis niños. Eran tan pobres que no podían dar nada a sus hijos, salvo amor. Y no tardaron en descubrir que el amor no bastaba para alimentarlos ni para resguardarlos del frío. Tres murieron en el primer invierno, porque estaban tan débiles que no pudieron soportar el frío. Así, cuando nació su séptimo hijo, un varón, en el día más frío y oscuro de un tétrico invierno, no le pusieron ningún nombre, porque estaban convencidos de que iba a morir.

Pero su hijo sin nombre sobrevivió al día más oscuro. Y al que vino después. Vivió su primer invierno y llegó a la primavera. Y después vivió su segundo invierno. Y al llegar su segunda primavera, por fin, tuvo un nombre.

El muchacho que no había tenido nombre era listo y avispado, y poseía un talento para entrar donde no debía con tal de que las paredes fuesen de piedra. Y vio que su familia era pobre, mientras que otras eran ricas, y le pareció injusto. Entonces, cuando se hallaba en su séptimo invierno, su madre cayó enferma, y el chico se llevó comida de cocinas que tenían más estantes que la suya, y robó plata de otras casas para pagarle los medicamentos. Así fue como entró en el castillo situado sobre el cerro, que pertenecía al señor de aquel condado, y en la vida de la joven hija del señor.

La joven hija del señor se sentía sola dentro del enorme castillo, pero también era rica, y había descubierto que podía tener lo que fuera con solo pedirlo. Y cuando solicitó la amistad del chico, este se la entregó con sumo gusto. Él le enseñó juegos y ella le enseñó a leer. La muchacha descubrió que se le daba bien hacer rebotar guijarros sobre las aguas del estanque en los días luminosos de verano, y el muchacho descubrió que con poco esfuerzo podía aprender idiomas que se hablaban en los rincones del mundo más alejados.

Cuando crecieron, el muchacho se volvió un hombre sano, fuerte y apuesto. Tanto, que la hija del señor se dio cuenta. Todavía era rica, y no había nada en el mundo que no pudiera tener solo con pedirlo. Y por ello, cuando le pidió al muchacho que le entregara su corazón, este también se lo dio con sumo gusto.

Los dos se citaban en secreto en todos los lugares escondidos que habían descubierto cuando eran niños.

Los hermanos del muchacho que en otro tiempo no había tenido nombre lo advirtieron contra la hija del señor. Todos ellos se habían desposado con muchachas pobres que vivían a la sombra del gran castillo y, aunque no tuviesen dinero, todos eran felices. Pero el muchacho que en otro tiempo no había tenido nombre había leído demasiadas historias sobre hijos de granjeros que demostraban su valía y se casaban con princesas, y salteadores de caminos que robaban el corazón de damas de abolengo, y no prestó oídos a las advertencias de sus hermanos. Creía haberle robado el corazón a la muchacha del mismo modo que le había entregado el suyo.

Por ello, el joven se llevó una gran sorpresa cuando se anunció por todo el condado que la chica iba a casarse con el segundo hijo del señor de un condado vecino.

El muchacho que en otro tiempo no había tenido nombre dejó un mensaje para la hija del señor en el que le pedía que fuera a buscarlo en el lugar secreto junto al estanque. Aguardó allí toda la noche, pero ella no compareció. Aguardó la noche siguiente y tampoco acudió. Ni la siguiente. Por fin, la noche antes de la boda de la hija del señor, el muchacho que en otro tiempo no había tenido nombre atravesó los muros del castillo y, una vez dentro, la halló allí, sus cabellos claros desparramados sobre una almohada de seda blanca, hermosa y bella a la luz de la luna. Se arrodilló junto a la cama, la despertó de su sueño y le pidió que escapara con él, que se fugasen y se casaran. Estaba de rodillas, pero no suplicó, porque jamás habría pensado que fuese necesario. Jamás habría imaginado que la muchacha pudiera rechazarlo. Pero la hija del señor no lo tomó de la mano. Se rio de él y llamó a los guardias, y le devolvió su corazón mientras lo echaban del castillo.

Y así fue como descubrió que las chicas con títulos nobiliarios no se casan con muchachos que en otro tiempo no han tenido nombre.

Decidido a labrarse un nombre, firmó para ofrecer su vida a su reina y se puso un uniforme, y se propuso ganarse un nombre luchando por su monarca y por su tierra. Viajó a un reino que se encontraba allende los mares, a una tierra sin inviernos.

Una vez allí no encontró un nombre para sí mismo, sino sangre, pistolas y arena. Sabía que nadie pierde el nombre con tanta rapidez como los muertos, y por ello volvió a huir. Se escondió en la inmensa y caótica ciudad de Izman, un caleidoscopio de vistas y sonidos que no se parecía a nada que hubiera conocido. Al llegar el hambre, recordó que en otro tiempo había sido bueno en algo: entrar en sitios donde no debía. Durante su primera noche en la ciudad, robó una hogaza de pan y se la comió en lo más alto de una casa de oración, desde donde contemplaba las azoteas y los tejados vecinos. La segunda noche robó un puñado de monedas extranjeras y se pagó un lecho. La tercera, se llevó un collar con el que habría podido mantener a los otros hijos de sus padres durante un año entero. A medida que aprendía a entrar y salir sin problemas por las calles, oyó que se susurraba un nombre. Un nombre que no parecía propiedad de nadie. Una leyenda. Y lo adoptó para sí mismo. Se valió de él para llevarse otras cosas. Las joyas de gentes ricas y las esposas de hombres descuidados. Llegó a robarle el corazón a una princesa, como los ladrones de los relatos que conocía. Pero esta vez no fue tan necio como para entregarle el suyo. Había aprendido a no dar nada a quien tan solo pidiera.

Y así fue como logró tener un nombre. Y le cuadraba tanto que casi empezó a creer que era de verdad el suyo. Hasta que conoció a la muchacha a quien pertenecía. La muchacha del harén, con esos ojos que habrían podido pegar fuego al mundo entero. La muchacha que le pedía ayuda.

Tenía que llevar un mensaje a la hija de un general. No le costó nada encontrar la casa. Era grande, con una puerta roja, en el vecindario más opulento de toda la ciudad. Aguardó en una esquina, atento a la puerta, a los sirvientes que entraban y salían, a las personas que se saludaban con los brazos cargados de joyas que valían una pequeña fortuna, mientras esperaba a la chica.

Por fin, vio a la hija del general.

Supo que era ella antes siquiera de que hubiese puesto la mano en la puerta roja. Era tan hermosa que costaba mirarla, igual que sucede con el sol. Era como si a lo largo de toda su vida le hubieran dado forma para que los demás la viesen y la desearan. Y caminaba con la grácil firmeza de quien sabe que su lugar en el mundo está por encima del de la mayoría.

Nada más verla la reconoció, aunque nunca se habían visto.

Su cabello, piel y ojos eran oscuros, mientras que los de la hija del señor eran claros como la leche. Sus ropas eran de colores robados a los djinn, mientras que los de la hija del señor eran del color de los cielos lluviosos, y de los ríos, y de la hierba fresca. Pero eran iguales. Se trataba de una de esas muchachas que creen que pueden tenerlo todo solo con pedirlo.

Y el joven sabía que, si llamaba a la puerta roja, le negarían la entrada con un gesto de desdén. Porque a los bandidos sin nombre no se los invita a hablar con las hijas de los generales.

Por ello aguardó a que cayera la noche sobre la ciudad. Las ventanas de la calle se iluminaron una a una y entonces la ciudad quedó a oscuras y en silencio. Salvo la ventana que pertenecía a la hija del general. El joven la observó durante las horas oscuras de la noche hasta que su luz también se apagó. Y el muchacho que en otro tiempo no había tenido nombre hizo lo que mejor sabía hacer: entró en un lugar donde no debía, a través de la pared, y subió por la escalera hasta la habitación donde dormía la muchacha.

Esta estaba tendida sobre cojines de colores. Sus cabellos negros le cubrían el rostro. El joven se arrodilló junto a la cama para despertarla de su sueño, pero antes de que pudiera decir ni una sola palabra, se encontró con un cuchillo en la garganta.

Todo había sucedido tan rápido que apenas había visto que la hija del general se moviera.

—¿Quién eres? —preguntó la chica. No parecía asustada.

Entonces, el joven vio que se había equivocado completamente. Aquella muchacha no se parecía en nada a la hija del señor. No le habían dado forma a lo largo de toda su vida para que los demás la vieran y la desearan. Era ella misma quien se había dado forma para engañar al mundo entero. Y la grácil firmeza de sus andares nacía del conocimiento de que los demás la subestimaban. Y lograba lo que pedía, porque lo pedía desde el otro extremo de un puñal.

—Respóndeme enseguida y sin engañarme, porque si no, no volverás a mentir. —Le apretó todavía más la garganta con el acero.

Y de pronto el muchacho que en otro tiempo no había tenido nombre se dio cuenta de que no quería un nombre robado, deslustrado por el uso. Lo que quería, con desesperación, era un nombre lo bastante bueno como para poder dárselo a la muchacha. Pero mientras no lo tuviera, tendría que utilizar otro.

—Vengo en nombre de la Bandida de los Ojos Azules.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Me di cuenta de que algo había cambiado porque me despertaron tres criadas y no el sol. Me cogieron y me sentaron sobre la cama, y me pasaron el kurti por la cabeza antes de que estuviera consciente del todo.

—¿Qué ocurre? —Traté de agarrar la camisa, pero me estaban poniendo una prenda nueva.

—El sultim ha ordenado que lo acompañes hoy en la corte. —La sirvienta que me respondió era la misma que me había conducido al harén. No había logrado que me dijera su nombre.

¡Y yo que había creído que no estaba a disposición del sultim! Pensé que probablemente lo único que tenía prohibido era tratarme como esposa, pero no emperifollarme y exhibirme. Una de las mujeres frotó un objeto áspero contra mis uñas y aparté con brusquedad la mano. Me la agarró y volvió a empezar. El sonido me daba grima.

—Es un gran honor —apostilló.

La sirvienta me levantó los largos cabellos y me abrochó algo en la nuca. Me di cuenta de que no se trataba de un collar. Era una prenda que se suponía que debía pasar por un khalat. Estaba hecha de tela azul y fina, bordada con un hilo negro que hacía juego con mis cabellos. Pero me dejaba medio cuerpo al descubierto. Los brazos, los hombros y la mitad de la espalda quedaban a la vista. Estuve a punto de reírme. Aquello no habría podido pasar por una prenda del desierto. Habría sido imposible vestir así en un lugar donde el sol destrozaba hasta la última pulgada de piel que podía alcanzar. Aquello pertenecía al lujo de la ciudad. Y a la decadencia del harén. Me puso en pie para que las ropas me cayeran sobre el holgado shalvar. Parecía que, por lo menos, me permitirían conservarlo.

Podía complicarles mucho la vida si quería. Podía resistirme y obligar al sultán a dictar todos mis movimientos. Pero lo último que deseaba era que me diesen más órdenes.

Y me quedé con la sensación de que por difíciles que les pusiera las cosas, el sultim podría ponérmelas mucho más difíciles a mí.

Además, se me autorizaba a salir del harén, aunque no del palacio. Habían pasado siete días desde que había enviado a Sam en busca de Shazad. Una semana en la indiferencia perezosa que caracterizaba la vida diaria en el harén. No tenía nada que ver con despertar en el campamento rebelde. La tensión que había sentido entonces en los huesos no se podía comparar con nada más. La inquietud ante la batalla inminente, el miedo de no saber..., todo eso era mío, y solo mío. Había llegado a ir un par de veces al Muro de los Llantos y había atado la tela blanca al árbol grande, con la esperanza de que aquella señal lo hiciera regresar. Pero nada.

Todo dependía de un muchacho idiota que no sabía ni atarse el sheema, y yo no podía hacer nada salvo aguardar hasta que llegaran noticias. Esperar como Sabriya al príncipe Aziz. Indefensa y sin poder ver quién moriría en el combate. Tenía la impresión de estar a punto de volverme loca.

Habría sido insensato rechazar una oportunidad de echar una ojeada al exterior.

Las partes del palacio por las que me condujeron no estaban, ni de lejos, tan vacías como aquellas otras por las que había seguido al sultán. Los sirvientes pasaban por nuestro lado con la cabeza gacha y acarreaban bandejas cargadas de frutas de colores, o de impecables telas blancas. Caminamos por un jardín en el que había una cuadrilla de hombres xichianos, ataviados con lo que parecían ropas de viaje. Me volví hacia ellos sin pensarlo, porque Jin atravesó mis pensamientos. Un hombre vestido con un atuendo elegante digno de un emir, seguido de tres mujeres con trajes idénticos, pasaron por delante de nosotras en el pasillo y desaparecieron por una escalera. Un par de hombres de aspecto extranjero, con uniformes extraños, se apartaron a nuestro paso. El corazón me dio un vuelco al verlos. Parecían gallanos. Pero no, el uniforme no lo parecía. Quizá fueran albish.

Doblamos otra esquina. Distinguí a la delegación gallana nada más verla. Dos soldados flanqueaban a un hombre de aspecto vulgar, vestido con ropas de civil. Sus uniformes me resultaban muy familiares y me hicieron sentir la punzada del miedo. Pero los soldados no eran los más inquietantes. Había algo fuera de lo común en el embajador gallano. Sus ojos me perforaron. Aun después de pasar de largo, los sentía en mi espalda.

Dos docenas de pares de ojos se volvieron hacia mí nada más abrirse las puertas del jardín donde el sultán recibía a sus huéspedes. Todos ellos pertenecían a hombres sentados sobre cojines repartidos por el jardín en cuestión, sin un orden aparente. Los consejeros del sultán. Parecían intelectuales sin nervio. Como Mahdi. Con la piel pálida por falta de sol, por estar demasiadas horas bajo techo, estudiando el mundo en vez de vivirlo. Los sirvientes se arremolinaban a su alrededor como un enjambre, los aventaban con abanicos y les ofrecían jarras de zumos frescos.

Solo había un hombre que se mantenía aparte de aquel espectáculo. Tendría la misma edad que Ahmed y Jin, y vestía un impecable uniforme militar de color blanco y oro. No se había sentado. Estaba de pie, erguido como una estatua, con los brazos tras la espalda y los ojos fijos hacia el frente, como si aguardaran órdenes. Me resultó familiar, pero fui incapaz de saber por qué.

En el lugar más prominente del jardín, elevado sobre su corte, se hallaba el sultán. Enarcó ligeramente las cejas al verme. Así que no sabía que su hijo me había dado permiso para salir del harén. Kadir se sentaba a su diestra. Ayet se abrazaba a los hombros de su esposo, ataviada con el mismo khalat que yo, pero de un color rojo chillón con hilos de plata. Kadir la había llevado para exhibirla, y ella lo sabía. La muchacha volvía su espalda desnuda hacia la corte y mostraba las complejas figuras de henna que la adornaban. Uzma se hallaba a los pies de Kadir. Se cubría su pequeño cuerpo con una prenda igual, en este caso de color verde. Busqué con la mirada a Mouhna. No la vi por ninguna parte.

Kadir apoyó ostentosamente la mano en el cojín que se hallaba en el lado opuesto de Ayet. Habría dado lo que fuera por no tener que sentarme allí, pero no podía elegir.

Una criada se afanó a arreglarme el largo dobladillo del khalat para que quedara bien cubierta. Kadir hizo un gesto con la mano para ordenarle que se fuera. En cuanto se hubo marchado, saqué el pie desnudo por debajo del dobladillo. No era mucho, pero era el mayor acto de rebeldía que me podía permitir. Al levantar la mirada, vi los ojos del hombre vestido de militar. Me observaba y ocultaba una sonrisa con la mano, fingiendo que se rascaba una ceja.

—Kadir. —El sultán habló enfrente de mí, en voz baja para que el resto de la corte no lo oyera—. ¿Acaso las mujeres que tienes no son suficientes para agasajarte?

—Sí, padre. —Algo pasó en silencio entre Kadir y el sultán sin que yo pudiera descifrarlo—. Pero parece que he perdido a una de ellas. —Debía de referirse a Mouhna. Recordé lo que me había dicho Leyla. Las mujeres desaparecían del harén sin cesar. Igual que su madre—. Necesitaba otra para completar el repertorio mirajino. —Kadir alargó el brazo y me pasó la mano con indolencia sobre las cicatrices de la espalda. Al sentirlo, mi cuerpo se estremeció de rabia.

Al ver la sonrisa del sultán, el resto de la corte debió de pensar que sostenía la más cordial de las conversaciones con su hijo.

—Si vuelves a ponerle una mano encima, haré que te la corten. —Sentí una inesperada gratitud hacia el sultán por haber acudido en mi defensa, pero enseguida la rechacé. Si estaba allí, incapaz de defenderme, era por su culpa.

El sultán se irguió.

—Traed al primer peticionario.

Alzó la voz y se volvió hacia la puerta que daba acceso a la corte.

—El comandante Abbas Al-Abbas —anunció un sirviente—, del Undécimo Comando.

El militar que entró entonces hizo una profunda reverencia antes de hablar.

—Majestad, he venido a suplicaros que me permitáis abandonar mi puesto de mando.

—Grave petición en tiempos de guerra. —El sultán lo escudriñó con la mirada—. Obviamente no es por falta de valor por lo que me diriges esa petición, porque si así fuera no te habrías presentado ante mí.

Por un momento pareció que el militar se llenara de orgullo al oír que lo llamaban valiente.

—He recibido noticias de la casa de mi padre. Mi hermano, su heredero, ha sido llamado por Dios a la Orden Santa. Mi padre no tiene más hijos. Si no regreso, los esposos de mis hermanas reñirán por sus tierras. Querría volver a mi hogar para ocupar mi puesto como heredero.

El sultán lo contempló con atención.

—¿A ti qué te parece, Rahim? —Hablaba con el militar joven, el que me había resultado familiar.

Rahim. Conocía ese nombre. Me di cuenta de que era el hermano de Leyla. El único, entre todo el ejército de hijos del sultán, al que la chica consideraba familiar suyo de verdad. Desde luego que tenía los mismos ojos astutos y observadores de la niña. Aunque los años que Leyla había pasado en el harén me hicieran reconocer en ella, hasta cierto punto, la palidez de su madre gamanix. Los años que Rahim había pasado fuera de los muros del palacio le habían conferido un aspecto mirajino de la cabeza a los pies. Parecía incluso que compartiera con Ahmed algunos de los rasgos más marcados de su padre.

—Dudo mucho que mi opinión pueda añadir algo a lo que ya sabes, padre magnífico. —Las palabras de Rahim eran respetuosas, pero había algo más.

Me quedé con la sensación de que ambos jugaban a algún juego que yo no acababa de entender.

—La modestia no ha sido nunca una de tus virtudes, Rahim —prosiguió el sultán, gesticulando con una mano—. Llevas mucho tiempo en el ejército y estoy seguro de que tendrás una opinión cualificada. Compártela conmigo.

—Pienso que la frontera oriental es vulnerable y que el Undécimo Comando necesita de un oficial que quiera comandar —dijo Rahim. El sultán no le respondió enseguida. Aguardaba algo más. Una silenciosa batalla entre voluntades tenía lugar en medio de la corte—. Y los Libros Santos nos enseñan que el deber primordial del hombre es para con su padre —añadió entonces Rahim.

El sultán sonrió, como si hubiera alcanzado una victoria.

—¡Comandante Abbas Al-Abbas! Se te concede tu petición. —El alivio del militar fue visible—. Se te permite abandonar tu puesto de mando. Elige tú mismo a tu sustituto y lo nombraremos en tu lugar.

Yo ya había olvidado los inacabables nombre y título del siguiente peticionario antes de que el hombre hubiera terminado de anunciarlos. Igual que olvidé lo que pedía en cuanto empezó a hablar. Uno tras otro, los peticionarios comparecieron ante el sultán. Observé en silencio.

Un hombre quería dinero. El siguiente, tierras. El que vino a continuación quería más guardias en el barrio de la ciudad donde moraba. Dijo que cada vez había más rebeldes entre los trabajadores portuarios. El siguiente quería que el Bandido de los Ojos Azules se presentara ante la justicia. Denunció que había robado las joyas de su mujer y había seducido a su hija.

En fin... Si Sam seguía vivo y todavía ensuciaba mi nombre, cabía entender que Shazad no lo había ensartado en el primer encuentro. O que él aún no se había molestado en transmitir mi mensaje.

El sultán lo escuchó con paciencia y luego le preguntó qué más podía hacer contra el Bandido de los Ojos Azules. Lo miré con atención mientras abría ambas manos en un gesto compasivo. Explicó que ya se había puesto precio a la cabeza del Bandido por su colaboración con el Príncipe Rebelde, pero que nadie había sido capaz de hallarlo. Tal vez fuera un espíritu del desierto. O una ficción.

Me molestó que me llamara «ficción», pero habría sido mucho peor que me descubriesen y me torturaran hasta hacerme enloquecer, como había ocurrido con Sayyida. De pronto sentí una estúpida gratitud para con Sam, sin importarme que tal vez el joven hubiera llegado a la conclusión de que no le merecía la pena perder tiempo en llevar mi mensaje a Shazad.

El pie se me dormía y tenía que moverlo una y otra vez para que no se me quedara muerto del todo durante aquella sucesión de aburridas peticiones.

Al fin dejé de fingir y doblé las rodillas bajo el mentón, y las rodeé con ambos brazos para que no perdieran estabilidad.

Ya estaba amodorrada cuando trajeron al hombre encadenado. Todos los que habían languidecido bajo el sol de la tarde se despertaron de pronto.

—Aziz Al-Asif. —El hombre de ropajes elegantes que llevaba al otro por la cadena hizo una reverencia cuando el sirviente lo anunció—. Y su hermano, el señor Huda Al-Asif.

—Majestad. —Aziz Al-Asif hizo una profunda reverencia—. Con la mayor de las penas, he venido a suplicaros que condenéis a muerte a mi hermano. Ha conspirado con el objetivo de rebelarse.

—¿Ah, sí? —La voz del sultán escondía cierto punto de diversión—. Pues eso no es lo que me han dicho mis espías. A mí me han informado de que estás hambriento de poder y dispuesto a aliarte con la rebelión de mi hijo. Así pues, tan solo cabría entender que me mientes para que tu hermano muera. En cuanto haya desaparecido, la propiedad de las tierras de tu padre recaerá en ti. —Un murmullo recorrió el jardín—. Soltad al señor Huda. —El sultán hizo un gesto a los dos guardias que estaban en la puerta—. Y tomad preso al joven Aziz.

—¡Majestad! —exclamó Aziz con voz fuerte—. ¡No he cometido ningún delito!

—Sí lo has cometido. —El sultán lo interrumpió, y habría sido imposible no reconocer la autoridad en su voz—. Tratar de provocar la muerte de un hermano es delito. Mentir al sultán es delito. Pensar que podrás sacar partido de la rebelión de mi hijo en provecho propio no es delito, pero tampoco pienso tolerarlo. Tu ejecución tendrá lugar a la puesta del sol, si tu hermano no considera oportuno perdonarte la vida. —El sultán volvió los ojos hacia el señor Huda, que se frotaba las muñecas. Este no tuvo nada que añadir—. Pues entonces, proclamadlo por toda la ciudad —dijo el sultán—. Quiero que los hombres y las mujeres de Izman sepan cuál es el precio que se paga por traicionar al monarca.

De pronto, recordé la conversación que había tenido con Ahmed en su tienda, cuando el Príncipe Rebelde se veía incapaz de decidir qué haría con Mahdi. Cuando se resistía a ordenar su ejecución. Cuando no lograba dar una orden clara. Yo le había exigido que tomara una decisión. Que actuara como un monarca. Un monarca bueno. Grande. Fuerte.

El sultán no había vacilado ni un instante.

Las protestas de Aziz aún se oían cuando llamaron al siguiente.

Era un día tórrido, y el sol, a medida que ascendía al firmamento, volvía contra nosotros todo su fulgor. Sentí el sudor que me perlaba la nuca y me resbalaba bajo la ropa. Noté que los ojos se me cerraban, porque el calor del mediodía se me echaba encima. La única persona que no parecía sentirlo era el sultán.

—Anunciamos a Shazad Al-Hamad.

Desperté de pronto, como si me hubieran pegado un tiro en la espalda. Por un instante me pareció que estaba soñando. Que me había dormido de verdad y había imaginado que Shazad acudía a rescatarme. Pero ahí, en la entrada del jardín, vestida con un khalat del color de la aurora temprana y la sonrisa leve que solo cabía entender como un indicio de que estaba engañando a alguien, estaba Shazad.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Shazad estaba allí. Una parte del miedo que se había agazapado en mi pecho desde que había despertado en el barco desapareció. Habría podido besar la cara de idiota de Sam por haberle hecho llegar mi mensaje.

—Bueno —dijo el sultán—, no me esperaba este honor.

—El honor es tan solo mío, Majestad. —Su voz me resultaba dolorosamente familiar en aquel sitio extraño. Era la voz de cien noches en el campamento, bajo los cielos del desierto. Cien noches de conspiraciones, traiciones y rebeliones—. He regresado de mi peregrinaje. —Cayó de hinojos—. Vengo a rendir tributo a mis señores, el sultán y el sultim.

Todavía de rodillas, hizo una profunda reverencia y acabó con la nariz casi tocando el suelo. Lo hizo muy bien. Pensé que había tenido dieciséis largos años para practicar antes de que empezara la Rebelión.

El sultán la escudriñó con la mirada.

—Se me ha ocurrido que tal vez vengas a preguntar por el retorno de tu padre del frente.

Si había querido desconcertarla con la mención del general Hamad, se había equivocado de muchacha. Shazad empezó a responder, pero no llegué a oír lo que decía. Un ruido estridente, como de un cuchillo raspando hierro, se oyó en el cielo y la interrumpió a media frase.

La corte entera se quedó en silencio. Pero algo despertó dentro de mí.

Conocía aquel sonido.

—Es un roc. —El príncipe Rahim había dicho en voz alta lo mismo que yo pensaba. Había alzado los ojos al cielo. Se había puesto en pie—. Y no está muy lejos.

—¿En la ciudad? —le dijo Kadir en tono de burla. Pero la despreocupación con la que se repantigaba poco antes había desaparecido—. Vaya disparate.

—Por supuesto, hermano mío. —Rahim se comportaba como un militar, y su mano, por puro hábito, se había posado sobre un arma que no llevaba al cinto—. Cómo voy a saberlo... Solo permanecí media década en las montañas de Iliaz, escuchando los chillidos de los rocs noche tras noche mientras tú dormías con tu madre en el harén. Pero seguro que sabes más que yo.

Kadir dio un paso hacia Rahim. Su hermano no retrocedió. Kadir tenía la espalda bastante más ancha. Pero entonces Rahim cerró los puños y distinguí la cicatriz de su mano. Me recordó las que tenía Jin en los nudillos.

Las manos de Kadir tenían la piel suave. Las de Rahim mostraban indicios evidentes de haber peleado.

Se oyó de nuevo el chillido del roc, más cerca, y los dos hermanos se separaron. La multitud, que poco antes no osaba moverse, se dispersó en absoluto desorden. Los hombres corrieron para ponerse a cubierto y el sultán gritó órdenes a sus soldados, mandándoles que fuesen a las murallas y desenfundaran sus armas.

Yo no me moví. Me quedé quieta y alcé los ojos al cielo. Porque conocía aquel grito. Y entonces la sombra pasó por encima de mí. Lo bastante abajo como para que pudiésemos verla bien, pero lo bastante alta para quedar fuera del alcance de las pistolas. Se elevó sobre nuestras cabezas y dos grandes alas azules eclipsaron el sol y sumieron el patio entero en la oscuridad.

No era un roc. Era Izz.

Sentí que el entusiasmo me recorría el cuerpo y me puse en pie. Izz estaba allí. En la ciudad.

Izz dejaba tras de sí una estela que se iba disgregando. En un primer momento pensé que se componía de telas blancas. Pero luego, cuando el viento las arrastró, vi que eran hojas. Una lluvia de papel que caía desde el cielo.

En cuanto una de ellas estuvo al alcance de mi mano, la agarré antes de que llegara al suelo.

El sol de Ahmed estaba impreso en la cabecera. Recorrí sus líneas con el dedo, igual que en tantas ocasiones había reseguido la tinta en el pecho de Jin. Debajo del sol, con torpes trazos de tinta negra, estaba escrito:

Un nuevo amanecer. Un nuevo desierto.

Exigimos que el sultán Oman Al-Hasim Bin Izman de Miraji abandone el trono y se someta a juicio por traición.

Acusamos al sultán Oman de los siguientes crímenes contra Miraji y contra su pueblo:

• Someter al país a un gobierno extranjero indigno, encarnado en el ejército gallano.

• Ejecutar sin proceso previo a individuos acusados de transgredir la ley gallana.

• Someter a persecución a su propio pueblo sin una causa justa.

• Someter a persecución a ciudadanos mirajinos por una presunta magia djinni que se hallaría en su ascendencia sin que se presentaran las pruebas debidas.

• Oprimir a los ciudadanos trabajadores mediante salarios injustos.

• Esclavizar a las mujeres de Miraji.

La lista continuaba.

Exigimos que se retire del trono al sultán traidor Oman en castigo por sus crímenes y que su legítimo heredero, el príncipe Ahmed Al-Oman Bin Izman, verdadero vencedor de las pruebas del sultim, lo suceda y devuelva este desierto a la gloria que merece.

Si no cumple con nuestras peticiones y abdica del trono, nos veremos obligados a tomarlo en nombre del pueblo de Miraji.

Un nuevo amanecer. Un nuevo desierto.

La Rebelión había llegado a Izman.

Lo leí de nuevo. Estaba tan ensimismada que no me di cuenta de que alguien se me acercaba hasta que sentí su mano sobre la nuca. Empecé a volverme, pero Uzma ya se me había puesto detrás, silenciosa como una sombra, y me había desabrochado el cierre del khalat.

La tela se soltó de mi cuello y se deslizó hacia el suelo. La agarré a tiempo y dejé caer, en cambio, el sol de Ahmed. Pero ya era demasiado tarde para cubrirme por completo.

Los ojitos malévolos de Uzma contemplaron todos mis miembros, los juzgaron y encontraron todos los defectos posibles con una sola mirada.

—Bueno, vaya cicatriz más fea. ¿Acaso el sastre Abdul no te cosió bien? —Se refería a la de la cadera derecha, por donde me había entrado la bala en Iliaz. Mis dedos aún se afanaban con el cierre del cuello para volver a sujetar el khalat. Sentía que la piel me ardía bajo su mirada burlona—. Ahora todo encaja. A ver si lo adivino: eres puta y te quedaste embarazada, y tuvieron que abrirte para sacar la cosita.

Sin la ayuda de las criadas, no lograba abrocharme el khalat, y acabé por atar los cabos de tela. Mientras pugnaba por colocarlos bien, Uzma dio un paso hacia mí con una sonrisa maliciosa en el rostro. Puso el pie sobre uno de los panfletos. El sol de Ahmed se arrugó.

—¿Qué te parece si la dejas en paz? —La voz que había hablado era de hierro y de seda, y me resultaba muy familiar—. Antes de que yo te aparte de un golpe.

Shazad no iba armada. Pero cuando se interpuso entre Uzma y yo, parecía igual de peligrosa que si hubiera llevado una de sus dagas en cada mano. Até el nudo con más fuerza todavía en la base de mi nuca. Cuando levanté la mirada, la sonrisa maliciosa de Uzma se había desdibujado.

Shazad se acercó a ella, y Uzma tuvo que retroceder dando traspiés.

—Te pido disculpas —dijo Shazad, en un tono que no sonaba en absoluto a que estuviese suplicando perdón—. Quizá hayas pensado que era una sugerencia. No lo es. Vete.

Uzma retrocedió dos pasos y después corrió hacia Ayet, que contemplaba la escena a la sombra de uno de los pilares. Luego Izz chilló de nuevo y ambas desaparecieron. Huyeron para ponerse a cubierto. Y me dejaron, con mi mejor amiga, en aquel patio que se vaciaba con gran desorden y confusión.

—Ya te dije que te cubrieras las espaldas —exclamó Shazad.

—¿Y qué te dije yo a ti? Que sabía que podía contar con que me las cubrieras tú. —Habría querido abrazarla, pero aún había demasiadas personas. Si alguien nos veía hablando, siempre podría encontrar una explicación. Pero si veían que nos abrazábamos, me resultaría más difícil justificarlo. Tendría que darme por satisfecha con pegarle un tirón en las adornadas mangas de su khalat—. Creo que no conozco a ninguna persona que pueda intimidar de esa manera con un vestido de flores.

Shazad me respondió con una sonrisa traviesa.

—Más me vale que me subestimen. Ven conmigo. —Me agarró de la mano y echó una rápida mirada a su alrededor—. Vamos a salir de aquí. Ahora mismo.

Me arrastró hacia las puertas. Nadie nos vio, porque Izz volvía a chillar y a pasar por encima del palacio. El sultán había desaparecido y todos los demás huían para ponerse a cubierto. Era una buena oportunidad para escapar.

—¿Se supone que esto es una maniobra de distracción? —Señalé los panfletos esparcidos por el suelo.

—Una maniobra de distracción también puede servir a la causa desde otros puntos de vista. —Shazad todavía me arrastraba hacia la puerta—. ¿No podrías caminar más rápido?

Mi mente razonaba con demasiada lentitud. Obligué a Shazad a detenerse.

—Podría correr más rápido que un buraqi y daría igual. Estoy atrapada.

Se lo expliqué tan rápido como pude. A nuestro alrededor todavía reinaban la confusión y el desorden. Le hablé del hierro que llevaba bajo la piel y de la pieza de bronce que permitía que el sultán me controlase.

Al oírlo, el rostro de Shazad se ensombreció. Lo meditó con la aguda concentración que mostraba siempre que nos encontrábamos en una situación difícil.

—Pues entonces volveremos a abrirte y lo sacaremos.

—Ya sé que no soy tan inteligente como tú, pero a mí también se me había ocurrido —le respondí, con sarcástica indiferencia—. Podría estar en cualquier parte de mi cuerpo, y si empiezas a clavarme cuchillos, lo más probable es que me desangre.

—No pienso abandonarte aquí —discutía Shazad.

—Ahora mismo no queda otro remedio. Shazad... —Quería decirle muchas cosas y tenía muy poco tiempo. La confusión provocada por Izz no tardaría en pasar, y alguien se fijaría en nosotras. Había una sola información que importara. Una última pieza del rompecabezas que aún no le había revelado—. El sultán ha sometido a un djinni.

Shazad abrió la boca. Luego volvió a cerrarla.

—Dímelo otra vez.

No había muchas cosas que Shazad no pudiera hacer. Era capaz de comandar ejércitos, de trazar estrategias en las que anticipaba los acontecimientos mucho antes que todos los demás. Era capaz de luchar, y tal vez de ganar una guerra contra un enemigo más numeroso y mejor armado. Pero enfrentarte a un enemigo mejor armado no es lo mismo que pelear con un palo contra un arma de fuego. Si el sultán tenía a sus órdenes aunque fuera a un solo djinni, no habría manera de que un ejército de mortales pudiera hacerle frente.

—Así pues, tendremos que sacaros a ti y a ese djinni...

—Bahadur —le dije, aunque no estaba segura de que el nombre tuviese ninguna importancia.

No era más que uno entre tantos djinn. Era el que me había engendrado, y su nombre formaba parte del mío. Pero no era mi padre. Izz chilló y descendió. Empezaron los disparos. Nos agachamos ambas por puro instinto.

—... a ti y a Badahur de este palacio. —Lo decía como si fuese una tarea sencilla.

—Liberar a un djinni no será como sacar a Sayyida de la prisión. —Y tampoco podía decirse que aquella misión nos hubiera salido muy bien—. Está atrapado, igual que yo.

—Buscaré a personas que lo investiguen. —Shazad se apartó los cabellos de la cara con impaciencia. Aunque estuviera vestida para parecer tan inofensiva como una flor, de algún modo se veía enseguida todo lo que era capaz de hacer—. Sabe Dios que la mitad de los rebeldes no está haciendo nada útil en estos momentos. La propia Izman es como una prisión. Y está repleta de soldados desde que empezó el alto el fuego.

—¿El alto el fuego? —interrumpí.

Shazad me miró sorprendida, como si por un instante hubiera olvidado que llevaba un tiempo ausente. Apretó los labios con fuerza en una expresión adusta, y entonces me dio la noticia:

—El sultán ha solicitado un alto el fuego. Ha pedido que los enfrentamientos con los invasores cesen y que los gobernantes de las potencias extranjeras acudan a Izman a negociar una nueva alianza. Esa era la noticia que Jin nos traía del campamento xichiano antes de que... —vaciló—, antes de que ocurriera todo esto.

En cuanto oí el nombre de Jin, un puño se cerró en torno a mi corazón. Había algo extraño en la manera como lo había pronunciado, pero sentía demasiado orgullo como para preguntarle por él en plena guerra.

—Por eso el palacio está abarrotado de extranjeros —dije entonces. Me acordé de la multitud de uniformes y de gentes foráneas que habíamos encontrado de camino hacia allí—. ¿Crees que van a venir los gobernantes extranjeros?

—Se rumorea que uno de los príncipes de Xicha ya ha zarpado. Y que el emperador gallano y la reina albish han enviado a sus embajadores y no tardarán en acudir en persona. —Me acordé del hombre vestido de paisano cuyos ojos me habían inspirado temor—. Vendrán. Si no, existe el peligro de que el sultán pacte con alguno de sus enemigos. Entretanto, soldados de todas las procedencias imaginables acuden a Izman desde las fronteras para prepararles el camino.

Shazad tamborileó con los dedos sobre su pulgar, uno tras otro, en rápida secuencia. Era un gesto nervioso. Me daba a entender que ocurría algo más. Que había otros problemas que no me contaba. Complicaciones con la Rebelión que no quería revelarme.

—¿Y qué significa todo eso para nosotros? —Reviví la sensación de impotencia cuando había tanto por hacer. Así me había sentido muy a menudo en Caminopolvoriento.

—Nada bueno. —Se dio cuenta de su gesto nervioso, se detuvo y cerró el puño—. Y aún menos ahora. Pero el sultán tendrá que escoger un solo país. Tan pronto como cierre una alianza, la guerra volverá a empezar. Se rumorea que lo anunciará en el Auranzeb. Pero mientras no llegue ese momento... —Se quedó a media frase.

Entendí lo que quería decir. Mientras no llegara ese momento, nuestra situación sería mala. Y empeoraría aún más si el sultán tenía a sus órdenes a una criatura inmortal.

Me estrujé los sesos. Tenía que haber otra manera de liberar a un djinni. Me habría bastado con salir del harén durante el tiempo suficiente para averiguarlo. Pero algo me impedía decírselo a Shazad. Se nos acababa el tiempo. La distracción creada por Izz funcionaría solo por un tiempo, y no podíamos permitir que nos sorprendieran en plena conspiración.

Pero tampoco podía permitir que se marchara sin preguntarle:

—¿Todo el mundo está bien, Shazad? —No le pregunté lo que quería saber. Era demasiado egoísta, pero su nombre me martilleaba los dientes. «¿Jin está bien?»

—No todo el mundo. —Aunque no fuera demdji, Shazad siempre se había distinguido por su honradez—. Mahdi murió mientras escapábamos del campamento, y tampoco pudimos salvar a Sayyida. También cayeron algunos otros. Pero la cifra de bajas es todo lo modesta que podía ser. Ahmed está vivo, y también Delila, Hala, Imin y los gemelos. Están todos aquí, en la ciudad.

—¿Y Jin? —No fui capaz de callar durante más tiempo. No lo había mencionado, y eso no podía ser bueno. Tampoco me infundió confianza el tono vacilante con que me respondió.

—Nadie tiene claro dónde está Jin —dijo finalmente Shazad. Se apartó de la nuca los cabellos que le habían quedado sueltos—. Cuando desapareciste en lo más negro de la noche, estuvo a punto de matar al caballo con tal de llegar lo antes posible al punto de encuentro. Al ver que no estabas, le rompió la nariz a Ahmed y volvió al desierto. Para buscarte. Tengo que darte las gracias, porque al aparecer aquí me has demostrado que tenía razón. El plan de Jin no estaba lo bastante elaborado.

Vi que quería animarme, pero la inquietud se había instalado en mi pecho. En ningún momento se me había pasado por la cabeza que Jin no estuviera con el resto de los rebeldes.

—Jin está vivo. —Probé a decir las palabras en voz alta. Y entonces me di cuenta de lo que acababa de contarme Shazad—. ¿Le rompió la nariz a Ahmed?

Mi amiga se rascaba la oreja y tenía en los ojos la mirada más tímida que le había visto desde que nos conocíamos.

—Puede que Ahmed insinuara que si Jin dejase de tratarte como si fueras una muchacha a la que conoció por casualidad en una taberna del puerto, quizá tú dejarías de escapar. —Sentí que la indignación crecía en mi pecho. ¿Cómo era posible que Ahmed me creyera capaz de abandonar la Rebelión por un desengaño amoroso?—. Jin le dio un golpe tan repentino que ni siquiera yo pude interponerme. De hecho, fue impresionante.

Izz chilló de nuevo. Ya estaba lejos. La confusión empezaba a pasar.

—Debo marcharme —dijo Shazad. Se nos acababa el tiempo—. Tendré que buscar una manera de sacarte de aquí. Mientras tanto, procura no meterte en problemas. —Sus palabras se hallaban a medio camino entre la orden de un general y la súplica de una amiga.

—Sabes muy bien que no merece la pena pedirle una promesa a una demdji. —Quizá aquella fuese la última vez que nos viéramos. Era así cada vez que nos separábamos. Pero entonces era especialmente cierto. Me hallaba en territorio enemigo—. Y también sabes que sí voy a meterme en problemas.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Había trazado un plan. Aunque quizá llamarlo «plan» fuera una exageración. Por lo general, era Shazad quien se encargaba de hacerlo por ambas. Más bien se trataba de los rudimentos de una idea que con un poco de suerte no me mataría. Eso encajaba mejor en mi estilo.

Ya pensaría luego en el resto. Por el momento, no necesitaba salir del palacio. Me bastaría con escapar del harén. Y solo había un hombre que pudiera concedérmelo.

—¿Por qué quieres salir? —Leyla estaba construyendo otro juguete para los niños. Yo no tenía nada claro por qué. La mayoría de las madres no les permitían jugar con los que ella les hacía. ¿Sería un recurso para mantener la cordura en un sitio donde encajaba tan mal? El nuevo juguete parecía una personita. Yacía olvidada en sus manos, con las extremidades de arcilla muy abiertas. La niña me miraba con ojos muy abiertos y serios—. El harén es un sitio muy agradable, en comparación con muchos otros lugares a los que podrías ir a parar.

Leyla me caía bien. Una parte de mí habría querido escupir toda la verdad y tomarla como aliada. Pero era hija del sultán. Y sus ojos grandes e inocentes no eran motivo suficiente para depositar en sus manos la vida de todas las personas a las que amaba. Me pasó por la cabeza el rostro de Jin la última vez que lo había visto, medio oculto por las sombras en el interior de la tienda, en plena huida, con la incertidumbre que mediaba entre nosotros cuando el beso terminó. Otras caras reemplazaron enseguida a la suya. Shazad. Ahmed. Delila. Los gemelos. Incluso Hala.

—Ojalá pudiera alejarme de tu hermano —dije por fin—. Me refiero a Kadir —corregí, porque recordé que me había dicho que solo consideraba familia de verdad al que era hijo de la misma madre. El príncipe Rahim, el militar entre los eruditos del círculo de sultán. El día anterior le había contado a Leyla que lo había visto, pero la niña había cambiado inmediatamente de tema—. Por no hablar de Ayet y Uzma, que me la tienen jurada. —La escena en la que Shazad había atemorizado a Uzma me había gustado, pero la humillación aún me quemaba con todo su fuego—. Si pudiese convencer a tu padre para que me dejara deambular por el palacio, no tendría por qué encontrarme con ellos a todas horas.

Leyla volvió los ojos hacia el suelo y se mordió los labios con ansiedad. Ya la conocía bastante como para darme cuenta de cuándo se ponía a pensar. También sabía que no debía interrumpir a una persona más inteligente que yo cuando cavilaba. Esto último también me lo había enseñado Shazad.

—Bassam cumplirá trece años pasado mañana. —Leyla había soltado de golpe estas palabras. Entre todas las cosas que podría haberme dicho, esta ni se me había pasado por la mente—. Bassam es uno de los hijos de mi padre y su esposa Thana. El sultán tiene una tradición: cada vez que uno de sus descendientes cumple trece años le enseña a disparar con el arco. Igual que mi abuelo enseñó a sus hijos. Y a mi abuelo le enseñó su padre. No les permite comer nada mientras no puedan alimentarse de un animal que hayan cazado ellos mismos. Lo ha hecho con todos.

No todos. ¿Qué habían hecho Ahmed y Jin en su decimotercer cumpleaños? No habían ido a cazar con su padre. ¿Estarían en un barco, en un país extranjero? ¿Sabían siquiera en qué día caía su cumpleaños?

Imaginé una escena que nunca había tenido lugar. Los dos muchachos, uno al lado del otro, con las manos de su padre sobre los hombros, los arcos tensados, compitiendo para impresionarlo.

—Vendrá al harén a buscar a Bassam. —Los ojos de Leyla retornaron al trabajo, al hombrecito de arcilla. Estaba esculpiéndole un rostro—. Por si quieres pedirle algo.

El jardín más grande del harén duplicaba en tamaño el campamento de los rebeldes. Era un prado inmenso coronado por un estanque azul. Empezaba en los muros del palacio, al otro lado de los acantilados, y descendía hasta otra pared. Otra frontera. El final del recinto. En el estanque había aves gruesas que agitaban con pereza sus plumas pálidas y brillantes, y arrojaban gotas de agua que trazaban arcos de luz mientras ascendían hacia el sol.

A quien lo contemplara desde el sitio donde yo me encontraba, sentada junto a la puerta de hierro por la que se llegaba al corazón del harén, le habría parecido una ilustración de un libro de cuentos. El sultán estaba de pie junto al estanque, con un muchacho que supuse que sería Bassam. El chico era flaco y nervudo, y se esforzaba mucho por parecer mayor de lo que era. Tenía el arco tensado a lo largo del cuerpo, y el esfuerzo le provocaba un ligero temblor en los labios. Estaba claro que trataba de disimular para que su padre no se diera cuenta.

Ya lo había visto fallar una docena de disparos. Las flechas habían caído dentro del estanque sin alcanzar ningún blanco. Después de cada uno de los intentos empezaba un ejercicio de paciencia, porque Bassam arrojaba un mendrugo de pan al estanque y se retiraba hasta que las aves volvían. Hasta que se sentían lo bastante seguras como para que el muchacho intentara matarlas de nuevo. Entonces el sultán tendió el brazo y le puso una mano sobre el hombro para darle confianza. La alegría del muchacho al sentirla sobre su cuerpo era evidente. Llegué a preguntarme si habría fallado a propósito para robarle un poco más de tiempo a su padre.

Me imaginé a un Jin más joven allí, en el lugar de Bassam. Jamás había conocido a nadie que necesitara tan poco de los demás como él. Me costaba visualizar cómo habría reaccionado al sentir la mano de su padre sobre el hombro, si también habría erguido la espalda, deseoso de inspirar orgullo al sultán.

Bassam soltó la cuerda con un gesto natural. Supe, con los ojos experimentados de una muchacha de Caminopolvoriento, que aquel disparo había sido distinto de los demás.

El vuelo de la flecha fue certero y traspasó el pescuezo de uno de los patos. El ave profirió un graznido de dolor que hizo que el resto de la bandada se marchara volando, presa del pánico. Un sirviente anduvo con dificultad por el agua, agarró la presa por su largo cuello y la sacó.

El sultán se rio y echó la cabeza hacia atrás, y le dio una palmada orgullosa en el hombro a Bassan. La mirada de puro gozo que atravesó el rostro del joven príncipe fue inconfundible. Tan solo por un instante, bajo el último sol de la tarde, podrían haber sido un padre y un hijo cualesquiera que compartiesen un momento de alegría.

Y entonces los ojos del sultán se volvieron hacia mí. Se detuvieron en los márgenes del jardín. Le dio otra palmada en el hombro a su hijo y se lo estrujó con fuerza y orgullo, y entonces hizo que se marchara con el ave muerta sobre el hombro.

En cuanto Bassan hubo desaparecido, me ordenó con un gesto que me acercara.

—Ya nadie utiliza el arco, ¿lo sabéis? —dije cuando estuve lo bastante cerca como para que me oyera—. Las pistolas son más limpias.

—Pero no tan silenciosas a la hora de cazar —respondió el sultán—. Las pistolas asustan a las presas. Además, es una tradición. Mi padre enseñó lo mismo a sus hijos, y mi abuelo a él. —El sultán había matado a su padre, y en aquellos momentos un puñado de hijos suyos también contaban con retomar esa tradición—. ¿Qué es lo que quieres, mi pequeña demdji?

Me pasé la lengua por los dientes. Estaba nerviosa. Lo más probable era que advirtiese enseguida mis intenciones. Pero la propia Shazad lo había dicho el día en que rescatamos a Sayyida: necesitábamos un nuevo espía en el palacio. En todo el palacio. Yo podía ocupar ese puesto.

—Quiero que se me permita salir del harén.

Yo no podría escapar del palacio, pero la información sí. Shazad había puesto a Sam en nómina de la Rebelión. Habían pasado tres noches desde que Izz había arrojado octavillas desde el cielo, y cada día al caer el sol me había encontrado con Sam junto al Muro de los Llantos. Shazad pensaría más adelante una misión mejor para él, pero por el momento su única tarea consistía en colarse en el harén todas las noches para encontrarse conmigo y comprobar que no hubiera vendido a la Rebelión entera por culpa de una orden del sultán. Era una labor tremendamente aburrida. O, como decía él, era el dinero más fácil que había ganado en toda su vida. Le pagaban por ir a visitar todas las noches a una chica bonita. Si tenía éxito en mi intento, su trabajo se volvería más interesante.

El sultán jugueteaba con la cuerda de su arco.

—¿Y por qué motivo quieres salir...?

—Porque no soporto estar encerrada aquí dentro. —Era verdad. Una media verdad. Y esa media verdad no me bastaría—. Y, además, no aguanto a vuestro hijo.

El sultán se apoyó en el arco.

—¿A cuál de ellos? —me preguntó con ironía.

Ya volvíamos a lo mismo de siempre: sentí un leve cosquilleo por toda la piel, como si ambos hubiéramos compartido un secreto, como si ambos estuviésemos jugando a un juego. No, habría sido una ridiculez. Si hubiera sabido que estaba aliada con Ahmed, le habría bastado con preguntarme dónde se encontraba este. Habría podido usarme para que lo guiara hasta Shazad, y a través de ella habría descubierto al resto de la Rebelión.

—Kadir. —Me sacudí ese sentimiento—. Me mira como si fuera una flor del jardín y tuviese potestad para arrancarme.

El sultán tañó de nuevo la cuerda del arco, como si de un instrumento musical se tratase.

—Sabes muy bien que te tengo prisionera, Amani. Si quisiese, podría ordenarte que te quedaras en un lugar, totalmente inmóvil, hasta que te necesitase para lo que fuera. Podría obligarte a echar raíces y a permanecer a la espera de una orden. O también —el sultán hizo una nueva pausa y tañó la cuerda del arco de forma deliberada— hasta que alguien te sacara. —Se me puso la carne de gallina—. Pero... te admiro por haber tenido el valor de venir a mi encuentro. Cuéntame, mi pequeña demdji: ¿sabes disparar?

—Sí. Sé disparar —afirmé.

Aunque no quería que el sultán supiera lo buena que era con la pistola, no podía mentir. Shazad siempre explicaba que nuestra mayor fuerza radicaba en que nos subestimaran. Pero cada vez que contaba medias verdades para no tener que decir todo lo que sabía, el sultán se daba cuenta.

Me ofreció el arco. En un primer momento no lo cogí.

—Tú quieres algo —me indicó—. Cuando queremos algo, tenemos que ganárnoslo.

—Sé muy bien cómo ganarme lo que quiero. No crecí en un palacio.

—Bien —dijo el sultán, con una sonrisa en la que se insinuaba la de Jin—. Pues entonces entenderás esto. Empuña el arco.

Hice lo que me pedía, porque no podía no hacerlo, aun cuando no tuviese claro si aquello era una orden.

—Si eres capaz de abatir uno de esos patos, podrás pasearte por todo el palacio..., por lo menos en la misma medida en que pueden pasearse los demás. Y si no..., entonces espero que tu cama sea cómoda, porque te pasarás mucho tiempo tendida en ella.

Pasé los dedos por la tensa cuerda del arco. Era un arma antigua. Salida de un libro de cuentos. De antes de las pistolas. Recordaba una leyenda sobre un arquero que le había vaciado un ojo a un roc con una flecha.

Me planté en la pose de tirar y traté de tensar la cuerda.

—No lo hagas así.

El sultán me había colocado las manos sobre los hombros. En ese mismo instante, todo mi cuerpo se puso en tensión. Pero no noté nada raro en la manera en que me tocó. Me agarró los hombros como si hubieran sido los del joven príncipe. Como había visto que hacían los padres en Caminopolvoriento cuando enseñaban a sus hijos a disparar con la pistola. Nadie me había enseñado así a mí. Había aprendido yo misma mientras mi padre estaba borracho. Y, de todos modos, mi padre no era tal. No le importaba si estaba viva o muerta. No más que al de verdad.

—Tienes que poner las piernas más separadas —ordenó, y me empujó levemente el tobillo con el pie—. Y tensar el arco a lo largo de todo tu cuerpo.

Volví a tirar de la cuerda, del todo consciente de su mirada. Apunté al pato que tenía más cerca, igual que habría podido hacerlo con una pistola. Me esforcé por alinear bien los ojos. Si se hubiera tratado de un arma de fuego, la bala habría atravesado al ave.

Durante los últimos meses había adquirido práctica en matar pájaros. Como el campamento se hallaba en las montañas, nos venía muy bien saber cazar.

Solté la cuerda del arco. Me rozó dolorosamente el brazo. La flecha salió volando y pasó a unos treinta centímetros del ave, y se hundió en el agua. La bandada sintió pánico al oír el ruido y se elevó en espirales hacia el cielo, cual caos aleteante de plumas y graznidos.

Dije una palabrota y solté el arco, y me agarré el brazo dañado.

—Déjame que lo vea. —El sultán me asió por la muñeca. Otra orden que tampoco podía desobedecer. Ya tenía un verdugón en el antebrazo—. Deberías protegerte el brazo con algo —me indicó—. Toma. —Se arrancó el sheema que llevaba al cuello. Era del color del azafrán recién cortado que acompañaba los platos que se servían en el harén. Me envolvió el brazo con esmero.

Al verlo, sentí el aguijón de la nostalgia, porque me recordó mi antiguo sheema. Jin.

El sultán dio un último tirón para que la tela quedara bien prieta y ató el nudo en torno a mi muñeca.

—Cuando las aves regresen, inténtalo de nuevo. Y esta vez tienes que tensar la cuerda más arriba..., más cerca de la mejilla. —Tuve que obedecerle, aunque casi parecía que el sultán hubiera olvidado con quién hablaba. Sus palabras, más que órdenes, parecían instrucciones.

Aguardamos en silencio hasta que las aves regresaron y se posaron de nuevo. Quise llamarlas «estúpidas» por haber vuelto a un lugar donde podían morir. Pero, al fin y al cabo, yo misma estaba al lado del sultán por voluntad propia.

Volví a fallar con el segundo disparo. Y también con el tercero. Sentí el escozor de la vergüenza en la nuca, sabedora de que el sultán me veía fracasar una y otra vez. Tenía que triunfar. Tenía que salir del harén. Tenía que salvar a mi familia antes de que mi padre la exterminara.

—Majestad... —Nos volvimos al oír la voz de un sirviente. Se había inclinado en una reverencia—. Os aguardan para las negociaciones con el embajador gallano.

Agucé el oído. Habían empezado. Las negociaciones por el destino del país. Para volver a entregarnos a los gallanos. Por eso mismo tenía que poder informar.

—¡Esperad! —grité cuando el sultán se volvía para marcharse—. Puedo hacerlo.

El monarca lo meditó unos instantes. Y luego asintió.

—Cuando lo hayas conseguido, ven a buscarme.

El sol se deslizó por el cielo mientras lo intentaba. Sentía el sudor que me bajaba por la nuca, y estuve tentada de desatarme el sheema del brazo y colocármelo en torno a la cabeza. Pero el verdugón palpitante me lo impedía. Por otra parte, no podía hacer nada con las ampollas en los dedos. Ni con el dolor que se me metía en el brazo, porque los músculos protestaban por tener que repetir una vez más aquel gesto. Temblaban de ansia por soltar la cuerda.

Cuando el sol estuvo en lo alto vinieron unas sirvientas y dejaron una jarra de agua y una bandeja de dátiles a mi lado. No tomé nada. Podía aguantar.

Tiré de la cuerda. Otra flecha fue a parar al agua. Las aves se dispersaron.

Mascullé una palabrota.

Maldición.

Había logrado cosas más difíciles.

Antes de que todas las aves hubieran podido alejarse, alargué la mano y agarré otra flecha. La puse con rapidez en la cuerda y apunté a la bandada que aún aleteaba y graznaba sin orden ni concierto. Encontré al pato contra el que quería disparar. Y no vacilé. No perdí tiempo en tratar de alinear la flecha. Apunté con mano segura. Como siempre había hecho con la pistola.

Y tiré.

El ave se separó de la bandada, cayó a plomo y golpeó la hierba, al mismo tiempo que mi corazón tomaba vuelo.

Anduve por el palacio con pasos bruscos. Iba dejando a mi paso un rastro de sangre, porque llevaba el ave muerta agarrada por el cuello.

El sultán me había dicho que fuera a buscarlo si lograba matar el pato, y sentía en el vientre el tirón de su orden que me obligaba a moverme. No pensé en lo que estaba haciendo hasta que pasé por el lado del guardia, que no trató de detenerme, y abrí violentamente las puertas.

En el momento de irrumpir, docenas de cabezas se volvieron hacia mí. Me pasó por la mente el pensamiento de que no debería haber irrumpido. Pero ya era demasiado tarde. Me acerqué a la mesa con los ojos puestos en el sultán y arrojé encima mi trofeo. Lo posé con tanta fuerza que la copa del monarca se tambaleó.

El sultán contempló el pato muerto.

Solo entonces me di cuenta de dónde me encontraba. La sala del consejo estaba abarrotada. De hombres en uniforme. Uniformes de todo tipo. Los dorados de los mirajinos y los azules de los gallanos.

Y todos tenían los ojos clavados en mí. En una muchacha de ojos salvajes que acababa de arrojar un pato muerto, con el cuello atravesado por una flecha, sobre la mesa del sultán. El príncipe Rahim disimuló una sonrisa con la excusa de rascarse la nariz, pero no me pareció que nadie más se divirtiera.

Acababa de interrumpir uno de los consejos que celebraba el sultán para decidir el resultado de la tregua y el destino de todo nuestro país con un pato muerto en la mano.

Me pregunté si aquello me costaría la cabeza.

—Bueno, después de todo parece que eres una tiradora medio decente —dijo el sultán, en voz demasiado baja como para que los demás lo oyeran—. Sal del harén cuando te parezca. —Guardó silencio por un instante en el que floreció la esperanza, porque quizá se olvidaría de atar un cabo suelto, un cabo suelto que me permitiría escapar de la cautividad y volver con la Rebelión—. Pero siempre acompañada por un guardia, y no saldrás del palacio. —Mi esperanza murió. De entrada, había sido una tontería. El sultán no era incauto. Y entonces alzó la voz—: Que alguien lleve este pato a mis cocinas y a esta demdji al sitio donde debería estar.

Vi que los miembros de la delegación gallana alzaban la cabeza al oír la palabra «demdji». Ellos me habrían llamado «demonio», pero conocían el significado de aquel término. Me pregunté si el sultán me lo estaría restregando por la cara. No parecía una táctica muy política.

Un sirviente agarró el pato por el cuello con sumo cuidado. Aun así, revolvió los papeles que se encontraban encima de la mesa. Me fijé en un mapa de Miraji dibujado con tinta negra desvaída. Marcado con líneas azules más recientes en nuestra mitad del desierto. Apenas llegué a atisbar una esquina de la lámina, pero me bastó. Lo vi. Un círculo de tinta fresca de color azul en torno a un pequeño punto negro marcado con letras de trazo preciso: Saramotai.

Mis pensamientos se fueron hacia Samira. Hacia los rebeldes que Shazad pensaba enviar para que defendieran la ciudad. Hacia Ikar, de pie sobre la muralla. Hacia las mujeres que habían decidido quedarse. Todos ellos eran como una diana marcada por el círculo de tinta azul.

Un sirviente me había tomado ya del brazo y me apremiaba para que saliese de la sala. Trataba de sacarme de allí. Pero no podía marcharme. Antes tenía que saber qué era lo que se preparaba para la ciudad por cuya libertad habíamos sacrificado tanto. Mi cerebro se puso a funcionar, a buscar una manera de quedarme. De conseguir los papeles.

En aquel momento el embajador gallano hablaba con el sultán.

—Tenemos una tropa de mil hombres que viene de la patria con Su Majestad para el Auranzeb. Necesitarán que les entreguéis armas para defender Saramotai. Además...

—Miente. —Las palabras escaparon de mis labios.

El sirviente que me sujetaba por el brazo murmuró una advertencia entre dientes y tiró con más fuerza para llevarme hacia la puerta. Pero el sultán alzó la mano para detenerlo.

—¿Qué has dicho, mi pequeña demdji?

—Que miente —repetí, esta vez con voz más fuerte. Probé con las siguientes palabras que salieron de mi lengua, en busca de la mentira—. Las tropas gallanas que vienen con su rey no son tan numerosas como dice. —Eso era.

El sultán recorrió el borde de la copa con un dedo encallecido, adornado con un anillo. Su entendimiento era tan ágil como el de Ahmed. Yo era demdji. Si decía que alguien estaba mintiendo, era porque estaba mintiendo.

—¿Tú dónde has aprendido gallano? —me preguntó el sultán.

Bien, esa pregunta era peligrosa. Para responder del todo, habría tenido que hablar de Jin y de una larga travesía por el desierto, y de noches en las que había montado guardia sin dormir.

—El Último Condado sufrió bajo la alianza con los gallanos. —Era una media verdad que pretendía engañar, demasiado obvia como para que le pasara por alto al sultán. Pero le estaba haciendo un favor. Quizá con eso bastara—. Y nosotros, los demdji, aprendemos rápido.

El dedo del sultán trazó un nuevo y pensativo circuito por el borde de la copa.

—Lamento que sufrieras —añadió por fin—. Buena parte de mi desierto padeció grandes penurias. —Finalmente se dirigió al intérprete—: Dile al embajador gallano que sé muy bien que los soldados gallanos que acompañan a su rey no son mil. Y que quiero que me diga el número de verdad.

El intérprete habló, y al mismo tiempo sus ojos se movían nerviosos entre el sultán y yo. El embajador gallano pareció sorprenderse al oír sus palabras. Giró los ojos hacia mí. Parecía haber entendido que yo tenía algo que ver con aquello. Pero sin perder tiempo empezó a hablar de nuevo en el idioma gutural del oeste. No entendí todas las palabras, pero sí el número.

—Ha vuelto a mentir —señalé enseguida—. Tampoco son quinientos.

El sultán me escudriñó con la mirada, al mismo tiempo que hablaba con el intérprete.

—Dile al embajador que quizá la mentira se tolere más en Gallandie, pero que en Miraji es pecado. Dile que no es la primera vez, desde que se rompió la alianza, que uno de sus paisanos trata de engañarme para que provea de armas a sus tropas y estas puedan utilizarlas en su guerra del norte con el pretexto de que arme a los aliados que entran en nuestro desierto. Dile que tiene una sola oportunidad de proporcionarme el número de verdad, y que si no lo hace, suspenderé las negociaciones hasta que llegue su rey.

—Doscientos. —Después de un momento de tensión, el intérprete había hablado por fin. Los ojos del sultán, y del resto de la sala, se volvieron hacia mí.

—Es la verdad. —Las palabras salieron de mi lengua sin problema alguno.

—Bien. —El sultán tamborileó con los dedos sobre el borde de la copa—. La diferencia es sustancial, ¿verdad que sí, mi señor embajador? No, no hace falta que se lo traduzcas. —Hizo un gesto con la mano para frenar al intérprete, que ya se disponía a hablar—. El embajador entiende muy bien lo que le quiero decir. Y pienso que tanto él como el resto de los presentes comprenderán que no les conviene mentirme. Siéntate, Amani.

Señaló un asiento que se encontraba a su lado. Era una orden. No podía desobedecerla. Y, además, quería quedarme. Eso era lo que había buscado. Pero las piernas aún me temblaban cuando me acomodé en el cojín, al lado del sultán.

Solo cuando ya estuve sentada me di cuenta de que me había llamado por mi nombre. Y no «mi pequeña demdji».

Había logrado que me prestara atención. Ojalá que no fuese demasiada y no empezara a llamarme Bandida de los Ojos Azules.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

El pato que maté se sirvió con granadas y naranjas confitadas a modo de guarnición, sobre una bandeja del color de la piel de Hala, con la flecha todavía en el cuello. Me pregunté si esto último formaría parte de la lección. Cuando la bala desaparece en la carne, ya casi puedes olvidarla. No ocurre lo mismo con las flechas.

El consejo había seguido reunido hasta un buen rato después del ocaso. Los intérpretes trabajaban frenéticamente traduciendo el gallano, el albish, el xichiano y el gamanix. La cabeza me hervía con todo lo que había oído dentro de aquella sala. Lo repetí una y otra vez como una plegaria hasta sabérmelo de memoria. Cada vez que le daba una nueva vuelta dentro de mi cabeza, trataba de eliminar todo lo superfluo y quedarme solo con lo que pudiera aprovechar.

El sultán enviaría tropas para tratar de recobrar Saramotai. Si tenía éxito en las negociaciones, la ciudad volvería a manos de los gallanos. Una plaza desde donde podrían marchar hacia el desierto y hacia Amonpour, que estaba aliada con los albish. Había un campamento en la frontera que se interpondría en su camino. Las tropas partirían al cabo de tres días. El sultán enviaría efectivos para tratar de recobrar Saramotai...

—Pareces distraída. —El sultán interrumpió mis pensamientos. Se había sentado frente a mí.

—Vuestras salas son tan grandes como el pueblo donde crecí. —Era una respuesta rápida, pensada para distraerlo, porque tenía miedo de que me ordenara decirle en qué estaba pensando. «Estoy pensando en todo lo que voy a contar a la Rebelión acerca de tus planes.»

A decir verdad, sus salas eran todo lo grandes que cabía esperar en el palacio del soberano que gobernaba todo el desierto. Yo no había pasado de la antecámara, pero había visto más puertas que conducían a un dormitorio cubierto con una gruesa alfombra roja, y al otro lado había unos baños privados. Las paredes de la estancia donde recibía a los invitados estaban recubiertas de oro y mosaicos blancos. Al reflejar la luz de las lámparas de aceite, arrojaban tal resplandor que habría podido pensarse que aún era de día. Pero en lo alto, una gigantesca cúpula de cristal nos brindaba una visión clara del cielo. Y a un lado había un balcón con vistas de los acantilados y del mar a sus pies.

—Caminopolvoriento. —Parecía que hubiera sacado ese nombre de los rincones más recónditos de su mente—. Háblame de ese lugar. —Era una orden. Tanto si él lo había pretendido como si no.

—Es un pueblo pequeño al final del desierto. Yo crecí allí. —Esa era la verdad, había obedecido la orden. Aunque no hubiera sido eso lo que él buscaba. Una palabra fuera de lugar sobre Caminopolvoriento y quizá tendría que contárselo todo—. Preferiría no hablar sobre él.

Pese a lo grande que era la estancia, la mesa a la que estábamos sentados era tan pequeña que el sultán, de haber querido, habría podido alargar el brazo y cortarme la garganta con el cuchillo largo con el que jugueteaba.

No me gustaba pasar más tiempo del necesario con el sultán porque tenía mucho poder sobre mí. No me gustaba porque habría bastado una palabra de más para que se descubriera mi identidad. Además, había oscurecido. Lo que quería decir que llegaría tarde a la cita con Sam junto al Muro de los Llantos. No le había hablado de mi plan para salir del harén, porque no sabía si tendría éxito o no. Desde luego que no había contado con acabar sentada frente al sultán. Por una vez, podría explicarle a Sam mucho más de lo que él me explicaría a mí. Solo tenía que llegar a tiempo para hablar con él antes de que, por accidente, delatase la Rebelión entera al sultán.

El monarca me observaba. Como si reflexionase sobre si tenía que insistir acerca de mi pueblo natal o liberarme de la orden. Pero empecé a comprender cómo funcionaba aquel hombre. Si le revelaba por iniciativa propia alguna verdad, alguna flaqueza, dejaría de insistirme.

—La verdad es que no podía soportar aquel pueblo de mala muerte abandonado de la mano de Dios. —Eso lo reconocí—. Por favor, no me hagáis hablar sobre él.

Me escudriñó lentamente con la mirada.

—¿Odiabas todo lo que había en él?

Estuve a punto de decirle que sí, pero las palabras no pasaron de mi lengua. Tamid. Me di cuenta de que era él quien me impedía decirlo. Me preocupé por una de las cicatrices que se curaban en mi brazo y sentí la pequeña pieza de metal que se movía debajo. Tenía que odiarlo. Pero no sabía si podría hacerlo en el pasado.

—No —dije por fin—. Todo no.

Pensé que me insistiría, pero no hizo más que asentir.

—Hazme el favor de comer. —Otra orden que no podía desobedecer.

Tenía que conseguir que me ordenara que me marchara. No podría aguantar toda una cena en la que el sultán me fuera sacando pequeñas verdades.

—¿Qué hago aquí? —Empecé a clavar el tenedor en las naranjas que acompañaban al pato y a servírmelas en el plato—. Tenéis todo un jardín repleto de esposas y de hijas... Si os sentís solo, podríais tirar de una de ellas para que os acompañe.

Sabía muy bien que acababa de entrar en un terreno peligroso. Pero si quería que me dejara regresar a la relativa seguridad del harén con tiempo para ver a Sam, no podía medir en exceso mis palabras. Sin embargo, el sultán suspiró con resignación, apartó mi tenedor a un lado y empezó a cortar la carne oscura y crepitante con el cuchillo.

—Quizá es que disfruto con tu compañía.

—No os creo. —Observé cómo el cuchillo se abría paso por la piel y seccionaba un círculo perfecto en torno al hueso.

—Tienes razón, tal vez «disfrutar» sea una palabra demasiado fuerte. —Con sumo cuidado me sirvió la carne en el plato—. Te encuentro interesante. Y ahora —el sultán retrocedió— come algo.

Hice caso omiso a la carne y me incliné sobre la mesa para clavar el tenedor sobre otra naranja confitada y separarla de la piel del pato. Al tenerla en la lengua, sentí un estallido de dulzor y amargura como no había conocido jamás. Aún no había terminado de masticarla cuando me incliné sobre la mesa para tomar otra. Descubrí una leve sonrisa en el rostro del sultán.

—¿Qué? —le pregunté, con la boca llena.

—Nada. —El sultán todavía jugueteaba con el cuchillo que tenía en la mano—. Tan solo querría que pudieras verte la mirada que tienes en la cara. Si lográramos embotellarla, sería el elixir que buscaba el alquimista Midhat. —En las historias, Midhat era un alquimista de gran talento y gran miseria que perdía el entendimiento cuando trataba de fabricar y embotellar alegría, porque no lograba encontrarla en el mundo—. Por otra parte —el sultán le dio la vuelta al cuchillo y cortó la carne del pato que yo había matado—, si hubiera podido embotellar la mirada que ha aparecido en las caras de nuestros amigos extranjeros cuando has arrojado esto sobre la mesa del consejo, también lo habría hecho con sumo placer.

Separó una pata del animal y la depositó en su propio plato. La última vez que había comido pato había sido uno que Izz capturó en Iliaz. Aquel animal aún tenía marcas de dientes de cocodrilo en el cuerpo, y su grasa había chisporroteado en el fuego. Jin había soltado una palabrota, porque un poquito de grasa le había salpicado en la muñeca. Ahora me servían las mismas manos que habían sujetado a su madre y la habían tomado por la fuerza cuando el sultán debía de tener la misma edad que él. Probablemente en aquellas mismas estancias.

—Majestad... —El sirviente había entrado con tanto sigilo que me había sobresaltado. Hizo una profunda reverencia desde la puerta—. El embajador gallano querría veros. Le he dicho que estaríais ocupado, pero ha insistido mucho.

—El embajador gallano me convoca a su presencia en mi propio palacio. —El sultán se levantó de la mesa. Parecía más resignado que otra cosa—. Discúlpame. —Mis ojos lo siguieron hasta la puerta.

En cuanto hubo desaparecido, me puse en pie.

Me equivoqué con las dos primeras puertas, pero a la tercera abrí la que llevaba a su despacho.

Lo que entonces tuve frente a mí no era una pared, sino un gran ventanal con vistas a Izman. Desde allá arriba, en plena noche, la ciudad parecía un segundo cielo, con luces en las ventanas que titilaban como estrellas en un mar de oscuridad. El sultán tenía el reino a sus pies. Nunca había estado tan cerca de Izman desde el día en que había despertado en la sala de trabajo de Tamid. Me resistí al impulso de apoyar las manos contra el cristal, como habría hecho una niña.

Las otras tres paredes parecían concebidas para hacer juego con la ventana durante la noche. Yeso azul con ilustraciones que semejaban estrellas de cristal amarillo. Durante el día, debían de reflejar la luz del sol.

Me recordó el pabellón de Ahmed. Un hogar que había desaparecido.

Traté de imaginarme a mi príncipe en aquel lugar, cuando hubiéramos tomado la ciudad, manteniendo la paz.

Pero entonces aún nos hallábamos en plena guerra, y no dejaría pasar una ocasión de encontrar algo que nos permitiera ganarla.

El elemento central de la habitación era un gran escritorio cubierto de papeles, libros, mapas y plumas. Dudé de que se diera cuenta si algo desaparecía. Solo era cuestión de saber qué quería llevarme.

«El sultán está a punto de volver.» Traté de decirlo en voz alta, pero las palabras no lograron atravesar mi lengua. Estaba a salvo, por el momento. Con sumo cuidado, empecé a levantar papeles del escritorio y los acerqué al resplandor que provenía de la ciudad. Mientras trabajaba, probé una y otra vez a repetir las palabras. Era un buen sistema para estar alerta. Encontré una hoja de papel sobre la que se habían garabateado cifras y números que no comprendí. En otra había un mapa de Miraji. Detallaba movimientos de tropas, pero ya había oído hablar de ellos en la reunión. Mis dedos vacilaron sobre un dibujo de una armadura de metal que me resultó familiar. Era el traje con el que habían vestido a Noorsham. Había palabras escritas en los márgenes. Las que habían usado para controlarlo.

Debajo había otros planos y esquemas parecidos. Y otros que parecían corresponder a piezas de máquinas. Una de las hojas de papel estaba debajo de una pequeña pieza de metal del tamaño de una moneda. Mi nombre estaba inscrito en ella, junto con un batiburrillo de palabras en el primer lenguaje. Así que aquello era lo que tenía bajo la piel. Tuve que resistirme al impulso de arrojarla contra la ventana y ver cómo se rompía el cristal.

Tomé uno de los planos y proseguí con mi investigación. Me llevé unas pocas hojas de papel que tenían buena pinta. Una de ellas parecía detallar una ruta de suministros. Shazad la descifraría más fácilmente que yo. Había otra que debía de ser un plano de Izman. Había puntos de tinta roja por todo el papel. Lo acerqué a la luz y traté de entender qué era lo que marcaban. Pero yo no conocía Izman.

—El sultán está a punto de regresar. —Las palabras quebraron el silencio que reinaba en la habitación, y sentí que el pánico se adueñaba de mi pecho. Mi ropa no tenía bolsillos. Mientras salía a toda prisa del estudio, me metí los papeles bajo la cintura del shalvar y eché el kurti por encima para disimularlos.

Cuando el sultán reapareció yo estaba comiendo de nuevo en la mesa. Se sentó frente a mí.

—¿Qué quería? —le pregunté, mientras volvía a tomar su cuchillo. Recé para que no notase mi respiración entrecortada.

—¿Sabes...? —Lo dijo en un tono tan cotidiano que me dejó desconcertada—. ¿Sabes que esa presunta religión que practican los gallanos afirma que los Primeros Seres son criaturas malignas y que sus hijos son monstruos?

—Ya sé lo que creen. —De pronto se me había secado la boca. Agarré la jarra de vino dulce. El súbito movimiento hizo crujir los papeles que llevaba bajo la ropa y me quedé quieta.

—Quieren que te entregue a ellos. —Si el sultán había oído el ruido, lo disimulaba muy bien—. Para llevarte ante la justicia, según dicen. Es una excusa, por supuesto. Se ocultan bajo la beatería religiosa porque no quieren reconocer que, si tú estás conmigo, no podrán mentirme a la cara ni rehacer la alianza de manera que les favorezca.

—Uno de ellos me ha llamado «salvaje». —Oí la bilis en mi propia lengua. Al menos en mi opinión, asesinar a Primeros Seres y a demdji era un acto de salvajismo mucho más grave que matar a un pato.

—Tranquila —dijo el sultán—. Les vendría bien recordar que las gentes de Miraji saben defenderse solas. Aunque sea contra un pato. —Yo no tenía muy claro de dónde salía su arrebato de orgullo—. ¿Quieres saber por qué estás aquí, Amani, cenando en mis aposentos? Para mandarles un mensaje. Si estuviéramos aliados con los gallanos, tendría que entregarte ahora mismo para que te ahorcaran. Pues bien —tomó la jarra que al final no me había atrevido a coger—, puedes considerarte mi invitada.

—Vos los odiáis. —No pude contenerme más—. Ellos nos odian. Se aprovechan de nosotros. ¿Para qué otra alianza? —Había alzado la voz sin quererlo.

El sultán volvió hacia mí su oscura mirada. Una vez más, me fijé en que Ahmed tenía unos ojos muy parecidos a los suyos. Entonces me sonrió, como quien se sorprende de que un niño haga algo particularmente inteligente.

—Tu manera de hablar es muy parecida a la de los que siguen a mi hijo rebelde.

—Me habéis preguntado por Caminopolvoriento. —Traté de desviar su atención—. Provengo de las regiones más profundas y oscuras de vuestro desierto. He visto de primera mano las repercusiones de vuestras alianzas sobre las personas ordinarias. En las ciudades controladas por los gallanos, la ley ordenaba disparar a la cabeza de todo demdji. En Caminopolvoriento, las gentes trabajaban por apenas el dinero suficiente para no morirse de hambre a cambio de fabricar armas para los extranjeros. Así se llegó a un desierto pobre, hambriento, asustado.

—¿Cuántos años tienes, Amani?

—Diecisiete. —Me levanté cuan larga era. Para que se notara que ya tenía diecisiete años. Al moverme, tuve que poner toda la atención en los papeles que llevaba bajo la ropa.

El hueso de la pata que tenía sobre el plato crujió bajo su cuchillo.

—Tú ni siquiera habías nacido cuando conseguí el trono de mi padre. Incluso los que habían nacido no recuerdan la situación en que vivíamos entonces. Estábamos en una guerra en la que no nos correspondía luchar: era un conflicto entre los gallanos y los albish. Nosotros éramos el trofeo que aguardaba al final de la carrera entre nuestros amigos extranjeros. La mitad de los países del mundo querían apoderarse de nuestra tierra. Pero al final el enfrentamiento se redujo a esos dos enemigos de siempre y su interminable pugna entre falsas religiones.

Por fin, la pata del animal se partió con un chasquido de cartílago y de tendones que se desprendieron bajo el cuchillo del sultán. Resonó por las paredes de mármol pulido y por la cúpula de cristal, y me dio grima, no sé por qué. El sultán tomó salsa de naranja con la cuchara y la vertió con calma sobre la carne, y al mismo tiempo continuó hablando:

—Y mi padre lo permitió. Era necio y cobarde. Creyó que podríamos luchar igual que el país había batallado en los días de mi abuelo. Creyó que podríamos vencer a dos ejércitos a la vez e impedir de algún modo que nos aniquilaran. Incluso el general Hamad le dijo a mi padre que no podríamos triunfar en una guerra a dos frentes. Bueno, por aquel entonces era capitán. Lo nombré general cuando se vio que sus consejos eran sensatos.

Estaba hablando del padre de Shazad. El general Hamad no era leal a su sultán. Ella siempre había sabido que su padre despreciaba a su gobernante. Pero de todos modos, veinte años antes había respaldado las ideas del monarca. Hubo un tiempo en el que incluso un hombre de nuestro bando había pensado que el enemigo tenía razón.

—Nuestra única esperanza de triunfar consistía en formar una alianza y darles lo que querían, pero fijando nosotros las condiciones. Mi padre no lo habría hecho. Y tampoco el príncipe que ganó en las pruebas del sultim. ¿Acaso por haber derrotado a once de nuestros hermanos en la arena tenía que ser más apto para decidir los destinos de este país?

No más que Kadir. Pero no lo interrumpí. En aquellos momentos ya no me parecía tan importante huir de la presencia del sultán. Había aprendido historia en la escuela, pero oírla de labios del propio sultán era distinto. Habría sido como escuchar el relato del Primer Mortal de labios de Bahadur, que debió de estar con los otros djinn en el momento en que nació la mortalidad, y había presenciado cómo este se enfrentaba a la parca.

Pareció que el sultán se daba cuenta de que había captado toda mi atención. Levantó los ojos sin haber terminado de cortar la carne. Contempló mis manos vacías y mi plato todavía lleno.

—Hice lo que había que hacer, Amani —dijo tranquilamente.

Había escogido un bando para impedir que nos desgarraran entre dos. En una noche sangrienta, el príncipe Oman, un hijo del sultán a quien se tenía por insignificante, demasiado joven incluso para que se le permitiera competir por el título de sultim, había dado entrada a los ejércitos gallanos en el palacio, había matado a su propio padre y había asesinado a los hermanos que sabía que obstaculizarían su llegada al trono: el sultim y aquellos que habían competido en las pruebas. A la hora de alba, ya se sentaba en el trono, y los gallanos eran nuestros aliados. O nuestros ocupantes.

—Lo que hice veinte años atrás fue la única solución posible para impedir que este país cayera por completo en sus manos. Los gallanos se han anexionado ya un buen número de naciones. No podía permitir que los siguientes fuéramos nosotros. —Seguía cortando la carne al tiempo que hablaba—. A los diecisiete años, el mundo parece mucho más sencillo de lo que es en realidad, Amani.

—¿Y cuántos años teníais vos cuando entregasteis nuestro país a los gallanos? —Sabía que en aquellos tiempos no era mucho mayor que yo entonces. Más o menos tenía los años de Ahmed.

El sultán sonrió mientras masticaba otra porción de pato.

—Tan joven que me pasé los diecinueve años siguientes buscando una manera de expulsarlos. Y estuve muy cerca de conseguirlo, ¿sabes? —Noorsham. Había tratado de utilizar a mi hermano, un demdji, como arma para exterminar a los gallanos, sin importarle los compatriotas que cayeran por en medio—. Un poco más de tiempo y habría podido echarlos para siempre de este país. —Tomó el vino y apuró la copa.

Un poco más de tiempo. Si yo no me hubiera entrometido. Si no hubiéramos salvado Fahali. Si no hubiéramos mantenido con vida a nuestras gentes. Si no hubiéramos liberado a mi hermano. Y el sultán contaba con salvar al país entero. Los habría sacrificado por un bien mayor.

—No estás comiendo nada.

No tenía hambre. Pero de todos modos clavé el tenedor en un trozo de carne fría. La naranja se había transformado en una pasta pegajosa al enfriarse. Cuando llegó a mi boca, ya era demasiado dulce. «Te equivocas.» Las palabras también se me pegaban a la lengua. No podía escupirlas. Ojalá Shazad hubiera estado allí. Sabía más que yo. Había estudiado historia y filosofía, y se había educado mejor con los tutores que le había asignado su padre de lo que yo había podido aprender en una escuela desvencijada al final del desierto. Se le daban mejor que a mí los debates. Pero ambas habíamos estado en Saramotai. Un enfrentamiento por el poder disfrazado de buena causa.

—Os viene muy bien decir que teníais que ser sultán para salvar este país sin necesidad de pasar las pruebas del sultim.

—Las pruebas del sultim son otra tradición anticuada. —El sultán volvió a dejar la copa de vino sobre la mesa, con cuidado de sujetarla por el pie para evitar que se tambaleara—. El combate cuerpo a cuerpo entre hermanos y los acertijos para demostrar que un hombre no es imbécil del todo debieron de ser una buena manera de elegir al jefe cuando no éramos más que unas cuantas tiendas en el desierto que combatían contra los monstruos de la Destructora de Mundos. Pero ahora las guerras han cambiado. El ingenio y la sabiduría no son lo mismo. Y tampoco la habilidad y el saber. Los sultanes ya no acuden al campo de batalla espada en mano. Hay maneras mejores de gobernar.

—Pero de todos modos celebrasteis unas pruebas del sultim. —Agarré otra de las naranjas que acompañaban el pato. Me moví poco a poco, para que no se oyeran los crujidos del mapa de rutas de suministros que tenía escondido en la cinturilla.

—Sí, y mira de qué me sirvieron. Como resultado, uno de mis hijos se rebeló y trata de arrebatarme el trono. —Se rio para sus adentros y me acercó la bandeja de oro. Una risilla débil, burlona consigo mismo, que me recordó a la de Jin—. Tuve que celebrar las pruebas para que el pueblo viese que, a pesar de haber tomado el trono por... otros medios, todavía respetaba las tradiciones de nuestro país. Por anticuadas que sean, aún pueden resultarnos útiles. —Volvió a acomodarse en su asiento y me contempló mientras comía—. En algunos países, el amor de las gentes por su soberano se vuelve más grande cuando la casa real celebra bodas y nacimientos. Si mi pueblo fuera así, no me faltaría amor. Pero a los mirajinos no se los compra con tanta facilidad. Su devoción por mi familia crece cada vez que luchamos entre nosotros para gobernar. En ningún momento me aman tanto como en el Auranzeb, cuando les recuerdo que maté a doce de mis hermanos con mis propias manos en una sola noche. —Lo decía con tanta tranquilidad que la escasa calidez que su risa había aportado a la estancia se desvaneció de pronto—. Trato de no recordarles que en esa misma noche los entregué al enemigo al que tanto odian. Pero, a decir verdad, este es un país violento, Amani. Tú eres la prueba de ello. Nuestra cena, también. —Tamborileó con los dedos sobre la flecha que atravesaba el pescuezo del ave—. Te puse un cuchillo en la mano y tu primer instinto fue clavármelo.

—Vos lo intentasteis primero —repliqué sin pensar. Esta vez se rio de verdad.

—Este desierto es duro. Necesita que lo gobierne un hombre duro.

«Un hombre más duro que Ahmed.» Ese pensamiento volvió a rondarme por la cabeza. Lo rechacé con toda la fuerza de la que fui capaz. El propio sultán lo había dicho. En nuestros días, los gobernantes eran distintos. Y la fortaleza que le faltaba a Ahmed hallaba compensación en su bondad. Era mejor que la mayoría de nosotros. De hecho, era tan bueno que Shazad y yo no habíamos dudado en absoluto cuando nos llevamos a Delila a Saramotai. Habíamos desobedecido a nuestro soberano sin pensarlo dos veces. Sin temer las consecuencias.

Shazad habría dicho que solo los malos soberanos necesitan del temor para que el pueblo obedezca. Yo no estaba tan versada como ella en filosofía, pero me parecía que un soberano que no inspira obediencia no es un soberano.

¿Ahmed podría gobernar de verdad el país si ni siquiera lograba que Shazad, su propia hermana y yo lo obedeciéramos?

—Yo haría lo que fuera por este país, Amani. Con todo —apareció en su rostro una sonrisa indulgente—, reconozco que Kadir no habría sido mi favorito en la sucesión de no haber mediado las pruebas. —Jugueteó con el pie de la copa. Parecía que sus pensamientos se hubieran marchado muy lejos.

—¿A quién habríais elegido? —No estaba segura de si lo preguntaba en serio o si era un reto, para saber si conocía lo suficiente a sus propios hijos como para escoger a uno. Pero pareció que el sultán consideraba sinceramente mi pregunta.

—Rahim es mucho más fuerte de lo que habría podido imaginar cuando era niño. —El hermano de Leyla. El príncipe que andaba con porte de militar y que había desafiado a Kadir en la corte y se había sentado con él en el consejo donde se debatían los asuntos de la guerra—. Habría sido un buen soberano si hubiera podido mantenerlo más cerca de mí. Y si no se dejara llevar de esa manera por sus emociones. —Hizo girar la copa y su borde capturó la luz que entraba por la cúpula de cristal—. Pero, a decir verdad, la mejor de las opciones habría sido Ahmed, si se hubiera criado en el palacio. —Eso sí que me pilló con la guardia baja.

—Estáis hablando del Príncipe Rebelde —dije con prevención, plenamente consciente de que había entrado en un terreno resbaladizo.

—Mi hijo cree hacer el bien por este país. Me consta. —Había llamado «hijo» a Ahmed. Él siempre llamaba «padre» al monarca. Jin no lo hacía nunca. Para él, siempre era «el sultán». Como si hubiera querido cortar todos los lazos que lo unían a su progenitor. Pero parecía que Ahmed y el sultán tuvieran menos interés por cortar esos lazos—. El problema con las creencias es que no siempre coinciden con la verdad.

El recuerdo emergió de las regiones tranquilas de mi mente donde residía la mayor parte de mis recuerdos de Jin. Una noche en el desierto. Él me decía que creer era un lenguaje extraño a la lógica. Pero ¿qué más teníamos?

El sultán separó los dedos del pie de la copa. Se limpió la grasa y la pulpa de naranja de los dedos, y entonces se sacó del bolsillo una hoja de papel amarillenta. La había plegado en cuadrados y parecía desgastada por doblarla una y otra vez. Desde el otro lado de la mesa vi el sol de Ahmed boca abajo. «Un nuevo amanecer. Un nuevo desierto.»

—Todas las ideas que tiene son muy buenas —dijo el sultán—. Pero hoy mismo has estado en el consejo, Amani. ¿Tú crees que mi hijo sabe cuántas pistolas podemos prometer a los gallanos sin agotar nuestros propios recursos? ¿Te parece que sabe que a la reina albish, la última de una larga dinastía de brujas, apenas le queda magia para defender a su país? ¿Que el emperador xichiano todavía no ha elegido sucesor y que su nación está al borde de la guerra civil? —Parecía que esperara una respuesta.

—No lo sé. —Era la verdad.

Ahmed no compartía conmigo todo lo que sabía. Pero si no me hubiera limitado a decir lo que tenía claro, si hubiera sido honrada, le habría dicho la verdad. «No. No lo sabe.»

—Si el mundo fuera tan sencillo —continuó el sultán, al tiempo que alisaba el panfleto sobre la mesa—, podríamos liberarnos de las potencias extranjeras. Seríamos una nación independiente. Pero somos un país con fronteras, y en todas ellas tenemos amigos y enemigos. Y, a diferencia de mi hijo, no quiero imponer el servicio militar obligatorio a todos los mirajinos para defenderlas. ¿Cuántos hombres y mujeres sin formación suficiente crees que han muerto luchando por las ideas de Ahmed?

El rostro de Ranaa invadió mi recuerdo. La pequeña demdji de Saramotai. La bala perdida. Había visto cómo la luz se extinguía en sus manos a medida que desaparecía su poder, y luego su vida.

El ejército del sultán la había capturado. Pero si nosotros no hubiéramos tratado de salvarla, habría sido ella quien estaría en el palacio y no yo. Tal vez habría estado echada sobre cojines mullidos, con el cabello limpio y perfumado con lavanda, y los labios pegajosos por haber comido naranjas confitadas. No se habría vuelto ceniza en la pira fúnebre ni habríamos tenido que dispersar sus restos sobre las arenas del desierto.

—Si el trono cambiara de manos, nos invadirían. Mi hijo es un idealista. Los idealistas pueden ser líderes magníficos, pero no son nunca buenos gobernantes. Voy a decirte lo que pienso, Amani. Creo que si la rebelión de mi hijo tuviera éxito, o incluso si cobrara fuerza suficiente como para arrojar dudas sobre mi continuidad en el trono, las potencias extranjeras nos harían pedazos. Destruirían Miraji, como habría sucedido si mi padre hubiera permanecido en el trono.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Estábamos más cerca del alba que del ocaso cuando regresé al harén. Odiaba el silencio. Me hacía oír con mucha más fuerza mis propios miedos.

En el campamento rebelde no había conocido el silencio, ni siquiera en las horas más negras de la noche. Se oía el tintineo de las armas de los que montaban guardia. Conversaciones que se susurraban en la noche. El rumor de papeles en la tienda de Ahmed, porque seguía con sus preocupaciones mucho después de que los demás lo hubiéramos dejado. En el harén, el suave murmullo de las aguas y el piar de los pájaros ocultaban todos los sonidos de la noche.

Tenía los dedos untados de grasa de piel del pato y pegajosos de la dulzura de la naranja. Al entrar en mis aposentos, me froté las manos con el dobladillo del kurti y empecé a quitarme la ropa por arriba.

—¿Qué horas son estas, jovencita? —Al oír la voz, salté de golpe.

Me bajé el dobladillo de la camisa y busqué un arma que no tenía. Por un instante, la fatiga y la confusión me enturbiaron los ojos. Había una persona sentada sobre mi cama, vestida con un khalat. Reconocí la prenda..., al cabo de un momento me di cuenta de que era de Shazad. Pero la persona que lo vestía le sacaba una cabeza por lo menos, y tenía unos hombros más anchos, que tiraban de la tela hasta el punto de hacer que algunas de las costuras se descosieran. Llevaba el rostro oculto por un sheema. Un rizo rubio se escapaba por debajo y caía con indolencia sobre unos ojos azules y pálidos.

Sam.

—¿Qué diablos haces aquí? —mascullé, y miré a mi alrededor, nerviosa, al mismo tiempo que me dejaba caer sobre la esterilla que estaba frente a él—. Alguien podría verte.

—Ah, me ha visto mucha gente. —Sam bajó la voz y habló en susurros, igual que yo. Aflojó el sheema que llevaba en torno al rostro. En esta ocasión estaba bien atado. Podía imaginar que su manera de anudarlo de cualquier forma, como habría hecho una niña, había molestado a Shazad igual que a mí—. Pero ¿quién iba a fijarse en una mujer más? —Tenía algo de razón. Las mujeres aparecían y desaparecían del harén sin que nadie pareciera pestañear—. Ha sido idea de Shazad. Le ha parecido que no estaría bien que te sorprendieran con un hombre en la cama. Aunque no sé si tengo el tipo más adecuado para ponerme este khalat. —Se lo ajustó con las manos en torno a la cintura, como si tratara de colocarlo bien.

—No te preocupes, no hay nadie en el mundo que pueda llevar un khalat como Shazad —dije. Pero había algo que me carcomía por dentro—. Jin todavía no ha regresado. —No era ninguna pregunta. Ni siquiera tuve que probar la verdad en mi lengua antes de decirlo. Porque si Jin hubiera vuelto, Sam no habría acudido solo.

Este reculó y entrelazó ambas manos detrás de la cabeza.

—¿Jin es ese hermano desaparecido del Príncipe Rebelde del que oigo hablar siempre? Entiendo que preferirías haberlo encontrado a él en la cama. —Me guiñó un ojo.

No hice caso de su comentario.

—No pasaría por una muchacha con la misma facilidad que tú —aseguré—. ¿Te has maquillado?

—Ah, sí, solo un poco. Lo ha hecho Shazad por mí. —Aprovechaba para pavonearse.

—Debes de caerle muy bien. Por lo general solo me maquilla a mí.

—Estaba preocupada por ti, porque esta noche no has acudido a mi encuentro en el Muro de los Llantos. —La hora de la cita con Sam se me había pasado, y mucho, después de que hubiera renunciado a escaparme de la cena—. Estaba preocupada, sobre todo porque temía, y cito literalmente sus palabras, que tuvieras una de tus ideas típicamente amánicas y te capturaran. Ha ordenado que todo el campamento prepare el equipaje, y estaban listos para ponerse en marcha si no te encontraba antes del alba.

En algún momento, durante la cena con el sultán, el miedo de que descubriese mi verdadera identidad se había esfumado. De pronto, las palabras de Sam me recordaron que no arriesgaba tan solo mi propia vida. Ya nos habían sorprendido una vez.

—He estado esperando tanto tiempo que empezaba a pensar que tal vez ella tuviera razón y podría quedarme el resto de mi vida con el nombre de Bandido de los Ojos Azules. Y cuando me ha explicado lo que significa «una idea típicamente amánica», no me ha quedado nada claro que yo estuviese a la altura. ¿Es verdad que te arrojaste bajo los cascos de un buraqi? Yo perdería una costilla si lo intentara.

Puse cara de exasperación y dejé que el tono jocoso de su voz mitigara el sentimiento de culpa.

—Si alguien ha tenido alguna vez motivos para seguir con vida... —Me interrumpí a media frase. En realidad no podía decirle que Shazad no había tenido motivos para preocuparse. Después de todo, había estado a punto de caer en dos ocasiones bajo las patas de un buraqi. Y aquella misma noche me había sentado con el enemigo y había hablado sobre Ahmed—. Puedes decirle a Shazad que sigo con vida. Y que ahora tengo libertad para moverme por el palacio. Tienes que empezar por contarle eso. —Me senté a su lado—. Y luego le explicarás que no he acudido a la cita porque estaba cenando con el sultán.

Sam soltó una carcajada tan estentórea que tuve miedo de que pudiera despertar a alguien. Las paredes del harén eran delgadas.

—¿Y qué conversación puede tener una rebelde con el sultán en días como estos? Recuerdo que mi madre siempre me decía que no habláramos de política en la mesa... ¡Ahora resultará que habéis hablado del tiempo! Aunque me parece que aquí el clima nunca cambia.

Me pasé la lengua por los labios. Aún sentía el sabor a naranja. Pensé en lo que me había dicho el sultán. Que quería impedir una guerra que Ahmed contribuía a instigar. Que si lo informaba ayudaría a la Rebelión pero perjudicaría a Miraji.

—El sultán quiere recobrar Saramotai. —Metí la mano bajo la camisa y saqué el mapa de la ruta de suministros. Conservé el dibujo de la armadura de Noorsham bajo la axila—. Dentro de tres días, quinientos hombres saldrán de Izman y marcharán hacia allá por Iliaz. —Sam no dijo nada mientras yo sacaba información confidencial de debajo de mis ropas. Una conducta digna de todo elogio, por supuesto—. Son demasiados. No podremos detenerlos. Izz o Maz podrían llegar allí antes que las tropas del sultán para advertirlos y evacuar a todo el mundo.

—¿Evacuarlos? ¿Y adónde los llevarían? —preguntó Sam.

—No lo sé. —Finalmente saqué el plano de Izman que había escondido dentro de los pantalones, en la cintura, y me recosté y estiré mis piernas doloridas sobre el lecho de cojines. Se enredaron con los bajos del khalat prestado de Sam—. Pero, o bien los sacan de allí, o bien alguien convence a Ahmed para que mande a Delila a hacer desaparecer la ciudad el tiempo suficiente para que las tropas del sultán no sepan qué hacer. Díselo a Shazad. Ella sabrá cómo proceder.

—Parece que tú ya sepas lo que hay que hacer.

Me encogí de hombros. Había pasado medio año escuchando a Shazad y a Ahmed mientras trazaban estrategias. Había aprendido un poco.

—Aún hay más.

Expliqué a Sam los movimientos del resto de los soldados, esforzándome por recordar todos los detalles de los que me había enterado en el consejo. Otras tropas avanzaban hacia el sur, hacia el territorio del que Ahmed se había apoderado. Habían percibido la debilidad del príncipe. Pero era una maniobra de distracción. Saramotai era la única ciudad que iban a tomar por el momento.

—Cuando el ejército empiece a abandonar la ciudad, ya no habrá tantos soldados en ella —señalé—. Shazad me contó que la mitad de los rebeldes estaban sin hacer nada. Pues bien, ahora tenemos una buena oportunidad para cambiar esa circunstancia. Esto son las rutas de aprovisionamiento, y no sé qué significan estas marcas —señalé los puntos rojos—, pero creo que merece la pena investigarlo.

Le entregué el fajo de papeles y le expliqué todo lo que recordaba haber oído en el consejo. Una serie de piezas con las que se iba a construir una paz precaria en Miraji, piezas que podíamos volver a desmontar, de las que podíamos apropiarnos para usarlas como armas de la Rebelión. Traté de librarme de la sensación de que cada una de mis palabras constituía una traición a mi país.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Desde que podía salir del harén, pasaba allí el mínimo tiempo posible. El palacio podría haber sido un desierto tan yermo como el Último Condado y me habría dado igual, con tal de no ver a Kadir, ni a Ayet, ni al resto de su cuadrilla de esposas.

Me pedían que asistiera unas pocas horas diarias a las reuniones del sultán. Se encontraba por separado con cada una de las delegaciones extranjeras. El embajador albish era un anciano, con las manos pálidas y cubiertas de manchas de la edad. Le temblaban tanto que le costaba sostener una pluma. Cierta vez lo oí comentar a su escriba que yo le recordaba a su nieta. No mentía con el mismo descaro que el gallano, pero tampoco estaba muy dispuesto a decir la verdad. Su rostro era más gentil, pero quería aprovecharse de nosotros, igual que los gallanos. Los xichianos no tenían embajador. Habían enviado a un general que me contemplaba con recelo cada vez que decía una palabra.

En todas las reuniones me sentaba más atrás que el sultán, a su derecha, para que pudiera verme los ojos cada vez que su interlocutor hablaba y saber si este le decía la verdad. Gracias a mi presencia, los hombres se veían obligados a negociar con honradez los términos de la tregua. Y de paso me enteraba de todo lo que podía. Descubrí los puntos de la frontera donde estaban estacionadas las tropas foráneas. Averigüé quiénes eran las personas de confianza del sultán y lo que sabía acerca de la Rebelión. Su hijo Rahim, el hermano de Leyla, asistía a todas las reuniones. Apenas decía nada, salvo cuando su padre le preguntaba. Unas cuantas veces observé que me miraba.

Al cabo de algunas sesiones, me di cuenta de que no podía evitar a Kadir, aun saliendo del harén. A menudo, el sultim también comparecía en las negociaciones y se hacía un lugar en la mesa. A diferencia de su hermano, daba opiniones que su padre no le había pedido. Una vez me fijé en que uno de los ministros entornaba los ojos mientras escuchaba a Kadir.

El sultim era una de las pocas personas que parecían capaces de lograr que el príncipe Rahim hablara sin que se lo hubieran pedido. Ambos se arrancaban chispas mutuamente como pedernal enfurecido. Me acordaba de lo que había dicho el sultán: que Rahim habría sido un buen sultim si no se hubiera dejado llevar por sus emociones. Por el momento, no le había visto ninguna emoción, salvo odio por Kadir.

Regresaba al harén todas las noches para encontrarme con Sam y confiarle la información que había obtenido.

Durante el resto del día podía hacer lo que quisiese. Exploraba con toda la libertad que tenía a mi alcance y me esmeraba en evitar a los extranjeros que poco a poco invadían el palacio. Había otros cien jardines en los que crecían tantas flores que a duras penas lograba abrir la puerta, donde la música parecía filtrarse por las paredes con una brisa que olía a salobre y a aire luminoso. Hasta que subí a una torre con vistas sobre las aguas y el aire hizo ondear mis ropas y mis cabellos, no me di cuenta de lo que era el mar. El poco tiempo que había pasado en él había estado atada y amordazada. Pero no fue ese el recuerdo que el aire marino despertó en mí. Me recordé sentada en el suelo polvoriento de una tienda, tan lejos del mar como se pueda imaginar, y mis dedos danzaban sobre los tatuajes de la piel de Jin.

En cierta ocasión doblé una esquina y vi delante de mí una figura con una cojera tan familiar que estuve a punto de dar media vuelta y echar a correr. Me detuve con tanta brusquedad cuando lo vislumbré, que el guardia que me acompañaba aquel día tropezó conmigo. La vergüenza que se reflejó en su rostro fue la máxima expresión que logré suscitar en ninguno de mis vigilantes. Estaba bien saber que debajo del uniforme había un ser humano. Resultó que no era más que un soldado albish herido por una bala mirajina antes de la tregua. En ese momento, además, recordé que Tamid ya no renqueaba.

Solía fingir que caminaba sin rumbo y resultaba convincente. Pero el sultán no era tan idiota como para darme absoluta libertad para rondar por el palacio. Un soldado me aguardaba todas las mañanas a la puerta del harén y se pegaba a mí como una sombra silenciosa. Cada día era uno distinto, y ninguno de ellos hablaba conmigo, salvo cuando se me requería para una reunión. Si trataba de ir por un lugar por donde no debía, el guardia se transformaba en una nueva pared que me separaba de la puerta o del pasillo adonde me dirigía. Un muro fuertemente armado que se quedaba mirándome hasta que captaba la insinuación.

Pero no iba a rendirme con tanta facilidad. Tenía que volver a ver a Bahadur. El djinni. Mi padre. La nueva arma secreta del sultán. Tenía que encontrar una manera de liberarlo antes de que el monarca pudiera valerse de él para aniquilarnos.

A lo largo de mi vida había adquirido, por desgracia, la costumbre de enfrentarme a los peligros nada más despertarme. Pero el harén había empezado a ablandarme. En otros tiempos, la mera presencia de un intruso me habría hecho abrir los párpados antes de que pudiera colocarme un cuchillo en la garganta.

Di un tirón para sentarme, con el corazón acelerado por el pánico, dispuesta a enfrentarme a cualquier amenaza que hubiera venido a mí durante la noche. Soldados. Trasgos.

Todavía era peor: Ayet.

Se alejó de mí, y la luz de la luna, casi en su plenilunio, arrojó un trémulo reflejo sobre el cuchillo que llevaba en la mano. Entonces me di cuenta de que no era un puñal, sino unas tijeras. Lo más peligroso era la sonrisa en su rostro. Su otra mano se había cerrado sobre un manojo de cabellos largos y negros.

Me llevé la mano al cuero cabelludo. La última persona que se había molestado en cortármelo había sido mi madre poco antes de morir. En los años transcurridos desde entonces, había llegado a cubrirme hasta media espalda, si bien lo llevaba la mayor parte del tiempo recogido bajo el sheema. En aquel momento no me llegaba ni a los hombros.

—A ver si te quiere tanto ahora que pareces un muchacho. —Ayet, con sonrisa burlona, se enrolló en torno al dedo un mechón de mi cabello asesinado.

La cólera me recorrió el cuerpo, una ira más intensa de lo que habría exigido una ofensa tan ridícula y vana. Pero no me importaba. Me moví con toda la rapidez de la que era capaz y arremetí contra ella. Antes de que pudiera estremecerse siquiera, las tijeras ya estaban en mi mano. No podía hacerle daño, pero ella no lo sabía. Oprimí la hoja contra su garganta y tuve la satisfacción de verla con los ojos desorbitados.

—Escúchame. —La sujeté por la pechera del khalat antes de que lograra zafarse de mí—. Tengo preocupaciones más importantes que los celos que te hace sentir tu marido porque sus ojos se van hacia otras mujeres. ¿Por qué no le amargas la vida a alguien que de verdad quiera robártelo?

Ayet se rio con amargura. Movió la garganta bajo las romas tijeras que la oprimían.

—¿De verdad crees que esto son celos? ¿A ti te parece que quiero a Kadir? Lo que pretendo es sobrevivir al harén. Este lugar es un campo de batalla. Y a mí me parece que ya lo sabes. Si no, explícame qué les hiciste a Mouhna y a Uzma.

—¿De qué me estás hablando? —Como hacía todo lo posible por no encontrarme con Kadir ni con sus esposas, pasaba muy poco tiempo en el harén, y no había sabido nada de Uzma desde el día en que había tratado de humillarme ante la corte.

—Uzma ha desaparecido —explicó Ayet. Hablaba en tono de mofa, pero vi el miedo en sus ojos. Las muchachas como ella caían como moscas, y lo único que tenía para defenderse eran unas tijeras—. Igual que Mouhna. Las chicas del harén desaparecen sin cesar, pero Kadir tan solo tiene cuatro esposas mirajinas. Y entonces llegas tú y dos de ellas desaparecen. ¿Crees que es una coincidencia?

—No. —La casualidad no tiene un sentido del humor tan cruel. Jin me lo había dicho en una ocasión—. Pero sí puedo decirte que no he tenido nada que ver.

Hasta media mañana no encontré a Shira. Estaba echada sobre un trono de cojines a la sombra de un árbol grande, atendida por media docena de sirvientas. Dos mujeres montaban guardia mientras una tercera le colocaba paños húmedos sobre la piel, una cuarta la abanicaba y una quinta le daba masajes en los pies. La sexta estaba inmóvil, pero a punto para servir. Sostenía una jarra y gotitas de líquido rebosante se deslizaban por sus manos. Parecía acalorada e incómoda por tener que estar de pie y no poder ponerse a la sombra.

Parecía que el futuro príncipe de Miraji ya tuviera su propia corte, aun cuando en realidad fuera hijo de un falso Bandido de los Ojos Azules. Y Shira lo aprovechaba durante las pocas semanas que faltaban para el parto. Estaba ya muy lejos de Caminopolvoriento.

Cuando me acerqué, una de las sirvientas que montaban guardia me detuvo.

—Hoy la bendita sultima no desea compañía. —«Sí, desde luego, hoy la bendita sultima está tan sola como una ermitaña.» Lo tenía en la punta de la lengua, pero mi mitad demdji no distinguía entre el sarcasmo y la mentira. Tuve que darme por satisfecha con enarcar una ceja ante la pequeña multitud que la rodeaba. No pareció que la mujer apreciase la ironía.

—Shira —llamé, sin prestar atención a la sirvienta.

Mi prima levantó la cabeza lo suficiente para tratar de verme. Se entretenía en mordisquear un hueso de dátil que tenía entre los dedos. Puso cara de molesta, pero de todos modos hizo un gesto con la mano.

—Déjala pasar.

La sirvienta se apartó de mala gana. Le pedí algo a Shira con la mirada. La muchacha exhaló un nuevo suspiro teatral y ordenó a todas sus acompañantes que se marcharan. Todo, desde la manera de mover los dedos hasta su cuerpo repantigado, transmitía indolencia. Pero sus ojos penetrantes no dejaban de mirarme.

—Así que para eso quería las tijeras Ayet —dijo a modo de saludo cuando su corte hubo desaparecido—. Sentía curiosidad. ¿Sabes?, una vez que dormías a poca distancia de mí en Caminopolvoriento tuve la tentación de cortártelo, pero entonces se me ocurrió que los cabellos cortos quizá te sentasen bien. —Ladeó la cabeza—. Veo que me equivocaba.

—¿Le pediste a Sam que te trajese unas tijeras? —Inconscientemente me tiré de las puntas del pelo, que no me llegaban a los hombros. Entonces me di cuenta de lo que hacía y aparté la mano. Pero Shira ya había tomado nota del gesto.

—¿Te sorprende? —Se pasó las manos sobre el vientre hinchado.

Quizá no habría tenido que chocarme. Lo más probable era que Shira y Sam se viesen el uno al otro como simples instrumentos. Pero la muchacha llevaba en el vientre a un niño que significaba algo para ambos. De todos modos, me había hecho a la idea de que Sam era de los nuestros. Me incomodaba que pudiera involucrarse en otros asuntos al mismo tiempo que sacaba noticias del palacio para la Rebelión. Y mentiría si dijera que no me enfadé al saber que no solo pasaba información para mí, sino también herramientas que otros empleaban para humillarme.

—Puedes estar agradecida de que no le proporcionara un cuchillo. Un tajo en la garganta te quedaría aún peor que —hizo un gesto distraído con la mano— eso.

Me tragué la réplica. No era momento para empezar una guerra de palabras con mi prima.

—¿A qué estás jugando, Shira?

—Se llama «supervivencia». —Me tendió una mano y abrió y cerró los dedos, como un niño que pide algo. Se la cogí y la ayudé a sentarse para que pudiese mirarme a la cara al mismo nivel y no desde el suelo. Se incorporó poco a poco, con una mano protectora sobre el vientre—. Haría lo que fuese por la supervivencia de mi hijo.

—¿Y qué vas a hacer si el niño sale igual que Sam? —la reté—. Los ojos azules resultan muy sospechosos en un habitante del desierto. Eso te lo puedo asegurar.

—No saldrá como él. —Lo dijo con tanta firmeza que casi me creí que tenía el poder de que sus palabras se cumplieran, aunque la demdji fuese yo—. No he pasado por todo esto para fracasar al final. ¿Sabes cuánto he tenido que esforzarme para no quedarme sola en el harén desde que se supo que estaba embarazada? Intercambié esas tijeras por un secreto de Ayet que me permitirá tenerla controlada. Porque necesito que no se acerque a mí mucho más que a ti. No me entiendas mal, eres un elemento de distracción excelente, pero voy a dar a luz, y entonces las demás esposas serán expulsadas, a menos que ellas también le den un hijo. Y no pueden. Y todas lo saben. ¿Tú crees que Ayet se privaría de matar a una chica embarazada para poder seguir con vida? He visto lo que eres capaz de hacer para sobrevivir, Amani. Sé que me comprendes.

Tamid desangrándose sobre la arena. Me quité de la cabeza aquella imagen.

—¿Por eso han desaparecido Mouhna y Uzma? ¿Para que tú sobrevivas?

—Muy interesante. —Shira siguió royendo el hueso de dátil que tenía entre los dientes—. Yo pensaba que la desaparición de Mouhna y Uzma había sido obra tuya. Porque he visto que ahora te codeas con el sultán. No se portaron nada bien contigo. Y me parece que ahora tienes poder suficiente para hacerlas desaparecer si así lo decides...

«Si quisiera librarme de alguien, habría empezado por Ayet.» Aparté de mi cabeza este último pensamiento.

—Pues si no lo has hecho tú y tampoco lo he hecho yo... Las chicas no desaparecen así como así...

—Salvo en los cuentos. —Shira se pasó la lengua por los dientes. Arrugó las cejas con un punto de preocupación. Sus ojos contemplaban la lejanía. Entonces, una vez más, volvió la atención hacia mí—. Desearía que me ayudaras en algo. —Shira se quitó uno de los paños que llevaba en la cabeza—. ¿Qué querrías a cambio?

—¿Y por qué iba a ayudarte? —Me crucé de brazos—. Si necesitara algo, podría pagártelo con tu propia vida. ¿Qué más puedes darme?

—No pensaba que se te daría tan mal este juego de supervivencia. —La exasperación de Shira parecía verdadera y genuina. Como si de nuevo fuésemos un par de niñas y yo resultase demasiado lerda como para entender las reglas de un juego que mi prima había inventado en el patio de la escuela.

—Entonces ¿por qué no me cuentas cómo pretendes jugar?

—Quiero información —dijo Shira—. Te he visto con Leyla. Esa princesa esmirriada y fea.

—¿Y qué pasa? —Mi respuesta sonó, incluso a mis propios oídos, como si me pusiera a la defensiva.

Solía estar con Leyla todo el tiempo que pasaba dentro del harén. Comíamos juntas. Por lo general, yo comía mientras su plato se enfriaba, porque ponía toda la atención en el juguetito metálico que estuviera construyendo.

—Está tramando algo —señaló simplemente Shira.

—¿Leyla? —Esta vez no logré disimular el escepticismo en mi tono de voz—. ¿Los juguetes que construye para los niños te hacen sospechar? ¿O que ella misma sea casi una niña?

—Va espiando por todas partes. —Shira agarró otro paño fresco—. Sale del harén y no sé adónde va. No puedo seguirla. Pero tú sí.

—¿Quieres saber adónde va? —Me costaba tomármela en serio cuando lanzaba acusaciones contra una persona que tenía dos años menos que nosotras—. ¿Estás preocupada por Leyla?

—Por supuesto que no. —Shira entornó los ojos—. El que me preocupa es su hermano. —El príncipe Rahim. Ah. Eso ya no sonaba tan ridículo—. Corren rumores de que se halla en muy buenas relaciones con su padre.

Eso era cierto. Recordé lo que el sultán había dicho sobre él la noche que nos comimos el pato.

—¿Crees que puede haber trazado planes para adueñarse del trono?

De pronto vi hacia dónde iban sus pensamientos. No había ningún afecto entre Rahim y Kadir. Lo único que no sabía era si el primero odiaba al segundo hasta el punto de arrebatarle sus esposas. Pero si lo había hecho, era previsible que la siguiente víctima fuese Shira.

—Ah, mira, no eres tan tonta como pareces. —Shira se envolvió la frente con el nuevo paño húmedo. Le resbalaron reguerillos de agua por las cejas y las mejillas—. Lo que se rumoreaba era que, cuando Kadir aún no había demostrado que era capaz de concebir un heredero —se pasó la mano por el vientre abultado—, el sultán se planteó quitarle el trono. Se dijo que el favorito era Rahim. ¿Por qué otro motivo habría regresado a la corte cuando ocupaba un puesto de mando en Iliaz? —Aquel nombre provocó un dolor en mi costado, donde tenía la cicatriz de la bala. Iliaz me traía el penoso recuerdo de que me habían disparado—. Quiero saber si tiene planes para adueñarse del trono y si está aprovechando de algún modo que su hermana conoce el harén. Seguro que puedo darte algo que te interese a cambio de la información sobre Leyla y su hermano.

Leyla me había ayudado cuando necesitaba salir del harén. Me había orientado durante mis primeros días. Me había salvado de las esposas de Kadir. Era lo más parecido a una amiga que había encontrado entre aquellos muros.

Y yo ya no era aquella muchacha que había traicionado a un amigo. Solo que Shira no lo sabía. Me conocía como la chica de Caminopolvoriento que había dejado a Tamid desangrándose sobre la arena. Que haría lo que fuese por conseguir lo que quería.

Pero una idea empezaba a tomar forma dentro de mi cabeza. Había buscado una manera de librarme del guardia que me seguía a todas partes. Tal vez la hubiera encontrado.

—¿Y si necesitase una maniobra de distracción? Para zafarme del guardia que me acompaña.

—¿Una distracción como, por ejemplo, una sultima embarazada que se pone de parto antes de lo previsto? —Lo había entendido muy rápido.

—Y pensar que las gentes de Caminopolvoriento decían que eras tan tonta como guapa... —No pude evitar el comentario, a pesar de su mezquindad. Todavía estaba enfadada con Shira por mis cabellos.

—Logré vivir dieciséis años en aquel pueblo con bastantes menos problemas que tú —señaló Shira—. Pero ¿para qué necesitas esa maniobra de distracción? ¿Tratas de escapar para ir a ver a un amigo tullido que se esconde en el palacio? Porque deberías saber que quizá no te reciba con tanta calidez como esperas.

—Lo de Tamid no es asunto tuyo.

Me apreté dolorosamente con el pulgar el metal que tenía en el brazo. Ya casi era como un tic. Shira había descubierto mi punto flaco. Y la sonrisa que apareció en su rostro demostró que estaba bien informada.

—Ah, entonces ya sabes que está aquí. —Vio la respuesta escrita en mi cara—. Se nos llevaron a los dos. Porque tú nos abandonaste.

—Tú misma deseabas marcharte, porque Fazim ya no quería saber nada de ti.

El golpe fue tan duro que, al ver la consternación en su rostro, llegué a lamentarlo. Pero ella había instigado la pelea. No es buena idea empezar una competición de puyas con una persona a la que uno conoce de toda la vida. Nunca gana nadie.

Shira volvió a cubrirse con la máscara de sultima.

—Si me aseguras que me vas a traer información sobre Leyla, me encargaré de esa maniobra de distracción. —Me tendió una mano cargada de brazaletes nuevos de oro. No me cabía ninguna duda de que le había dado uno a Sam a cambio de las tijeras que me habían cortado los cabellos. Tintineaban con impaciencia—. ¿Trato hecho?

Le cogí la mano y la ayudé a levantarse.

—Vamos.

Tuve que reconocer que Shira no era mala actriz. Sus chillidos resultaron tan creíbles que llegué a temer que el destino hubiera tenido la crueldad de enviarle los dolores del parto en el mismo instante en que empezaba a fingirlos. Se desplomó sobre mí con todo su peso cuando cruzábamos las puertas del harén con andares vacilantes. Sus gritos y sollozos impidieron que el guardia que me acompañaba oyera mis palabras. Era joven y se quedó mirando con ojos desorbitados de puro pánico, porque su sultima acababa de echarse en sus brazos.

Así, como si nada, Shira pasó de mi hombro al suyo, acaparó su atención y lo retuvo con todo su peso, mientras yo retrocedía con pasos igualmente vacilantes y desaparecía de su vista. Por un instante, el guardia se acordó de su deber y volvió la cabeza para ver hacia dónde me marchaba. Pero un nuevo alarido de Shira lo distrajo.

Y de pronto yo ya no estaba allí, porque me había echado a correr con todas mis fuerzas. Los gritos de Shira desaparecieron en la lejanía. Pasé a toda velocidad por el patio y por los pasillos del palacio, y por fin llegué al mosaico de Hawa.

Me habían dicho que mis ojos eran del color del mar en un día brillante. Que tenían el mismo tono que el cielo del desierto. Ojos de extranjera. Ojos de traidora.

Pero la verdad era que nunca había visto nada que tuviera el mismo color que mis iris hasta que conocí a Noorsham. Compartíamos los ojos de nuestro padre.

Me resultaba extraño que esos mismos ojos azules me contemplaran desde el lugar donde se hallaba Bahadur, dentro del círculo de acero. Había descendido por los escalones que bajaban hasta los pisos subterráneos del palacio. Llegué al borde del círculo y no me dijo nada. Yo tampoco hablé.

—Se supone que no deberías estar aquí, ¿verdad? —Bahadur rompió el silencio por fin.

Durante los años que habían pasado desde que descubrí que el marido de mi madre no era mi padre, a duras penas me había preguntado por el de verdad. Como tenía los ojos azules, siempre había pensado que debía de ser un soldado foráneo, y yo no quería ser medio extranjera. Así pues, no pensaba en ello.

Había sentido más curiosidad desde que descubrí mi naturaleza demdji. Desde que supe que mis ojos eran una marca que mi padre me había dejado junto con mi poder. Me había preguntado qué sentiría si algún día me encontrara cara a cara con él. Los dos solos.

No había contado con sentir tanta cólera.

—He venido porque tengo que averiguar cómo puedo liberarte. —Crucé los brazos sobre el cuerpo y encerré la ira dentro del estómago. No era el lugar ni el momento—. No me preocupa especialmente que algún día me des hermanos demdji capaces de destruir el mundo. Pero sí temo que el sultán te utilice para abrasar a todos sus enemigos o enterrar sus ciudades bajo las arenas.

—Tan solo en una ocasión enterré una ciudad bajo las arenas.

Me di cuenta de que se refería a Massil. Yo había estado allí con Jin. Antes de conocer mi verdadera naturaleza. Antes de atravesar el mar de arena.

—¿No crees que te excediste? —le pregunté.

Bahadur me observó con atención. Sus ojos azules no parpadeaban.

—No hace falta que me liberes, Amani. Existo desde el inicio de los tiempos. No es la primera vez que un mortal con más codicia que prudencia me invoca y me captura. Siempre acabo saliendo del paso, de una manera u otra. No me importa cuándo ocurra.

—Bueno, pues a mí sí me importa. —Las palabras salieron de mis labios con mayor violencia de la que habría querido—. Tú vivirás para siempre, pero los de nuestra especie tenemos una existencia limitada. Ese es todo el tiempo que tengo, yo y cualquiera de nosotros. Y debemos ganar la guerra antes de que todo termine, y salvar vidas que se perderán si no triunfamos. Así que dime, ya que te han capturado en tantas ocasiones..., ¿hay palabras que puedan liberarte?

—Sí, las hay, pero yo no las sé. Aun así, podrías liberarme de otra manera. Tú ya sabes cómo. Porque conoces la historia de Akim y su mujer.

Mi madre me había contado ese relato cuando era niña. Hacía años que no pensaba en él. Akim era un erudito. Sabio, pero sin dinero. A pesar de lo que digan las escrituras santas, el conocimiento no suele traer riquezas, y en el curso de sus estudios había descubierto el verdadero nombre de un djinni.

Lo había utilizado para atraerlo y atraparlo en un círculo de monedas de hierro.

Cierto día en que bajaba al sótano en busca de azúcar, la mujer de Akim descubrió al djinni. Su esposo la tenía muy descuidada, porque prefería sus libros. Y así, este lo tuvo fácil para tentarla. Le dijo que, si lo liberaba, le daría el hijo que tanto deseaba.

Por eso, la mujer de Akim abrió el círculo de monedas que retenía al djinni y lo liberó.

Al llegar a ese punto de la historia, mi madre solía hacer una pausa dramática y echaba un puñado de pólvora a la hoguera para que estallara. Liberar al djinni sin disponer de las palabras adecuadas para alejarlo era como reventar una presa de fuego.

El djinni había quemado viva a la esposa de Akim y al resto de la casa con ella.

—Tú mataste a Akim y a su mujer. —No era una pregunta. Era la verdad.

—Sí. —Lo dijo sin el menor indicio de remordimiento—. Puede que me excediera —reconoció.

Tendríamos que abrir el círculo. Solo que aquel no estaba hecho de monedas. Lo habían incrustado en el suelo. Íbamos a necesitar algo potente. Como, por ejemplo, pólvora.

Bahadur era mi padre. No parecía probable que me quemara viva. Pero tampoco podía estar segura.

—Podrías haber buscado otras maneras de liberarme, Amani. Hay gente que sabría hacerlo. —Bahadur me contemplaba desde el interior del círculo. Su quietud era inhumana. Su cuerpo no delataba ninguna agitación, ni siquiera manoseaba sus vestiduras, como habría hecho un humano—. ¿Cómo es que te has tomado tantas molestias para venir a verme?

—¿Recuerdas a mi madre? —Me odié a mí misma por preguntárselo. Por preocuparme de que se acordase de una mujer entre las muchas con las que debía de haber estado durante miles de años—. Zahia Al-Fadi. De Caminopolvoriento. ¿Sabes de quién te hablo?

—Recuerdo a todo el mundo. —¿Acaso me imaginé que la voz de mi padre había cambiado? ¿Había habido una ligera variación en el tono hueco e inexpresivo con que me había hablado hasta entonces?—. Tu madre era muy bella. Veo mucho de ella en ti. Había escapado de su casa. Por las montañas. No habría llegado muy lejos. Tenía comida para varios días, pero no le habría bastado para llegar a ninguna parte. Se habría visto obligada a regresar o habría muerto. A mí me había atrapado una de esas trampas antiguas de tu gente. Las que ponéis para capturar a los buraqi. Era tosca, pero como estaba hecha con hierro, funcionó. Zahia me encontró. Me liberó.

—Entonces ¿por qué no la salvaste? —Eso era lo que quería decir. La pregunta que quería hacerle de verdad. No si mi madre había dejado alguna especie de huella duradera en aquella criatura poderosa e inmortal, sino por qué Bahadur no había sido capaz de salvarle la vida. Cómo había podido abandonarla conmigo, una niña por la que al final moriría, y por qué no había tenido la decencia de intervenir—. Habrías podido, ¿verdad que sí? Habrías podido salvarla.

—Sí. Habría podido aparecer el día que tu pueblo decidió ahorcarla, podría haber cortado la cuerda y habérmela llevado. Como en todas esas historias que te contó cuando eras niña. Pero ¿para qué? ¿Para tomarla como esposa y mantenerla con vida durante otro puñado de años? Era mortal. Incluso tú, que llevas dentro de ti una pizca de mi fuego, vas a fallecer algún día. Vosotros morís. Es lo único en lo que ninguno falla ni fracasa. Si llego a salvarla, habría muerto igualmente un tiempo después.

—Pero habría vivido más. —Oía las lágrimas en mi voz—. Podríamos haber escapado.

«No habría muerto por mi culpa.»

—Tú sí escapaste —me dijo.

Entonces perdí los nervios.

—¿No te hartas de vivir toda una eternidad sin ningún tipo de amor? —No quería llorar delante de él. Me odiaba a mí misma por sufrir por si me mostraba vulnerable ante mi padre. Pero ya era demasiado tarde. A través de las lágrimas oí unos pasos lejanos. Los soldados venían a por mí—. Permitiste que ahorcaran a mi madre. Permitiste que Noorsham y yo nos enfrentáramos en la guerra..., los dos hijos tuyos. —Los pasos ya se oían a mi espalda. Me puse a chillar—. ¡No hiciste nada cuando yo me ponía el cuchillo contra el vientre! Tú nos engendraste. ¿Cómo es posible que no te importe lo que nos ocurra?

Y entonces ya fue demasiado tarde. Los soldados me agarraron, tiraron de mí para apartarme de mi padre y me arrastraron escaleras arriba, aunque forcejease y pegara gritos.

Sentí un pinchazo en un lado del cuello. Me di cuenta de que era una aguja. El guardia la tenía en las manos. Había algo en el metal. Entendí al instante lo que era. Un sedante.

De pronto mi cabeza se volvió un torbellino. Dejé de sentir el suelo bajo mis pies. Me habría caído si no me hubieran sujetado unos brazos fuertes.

—Amani. —Mi nombre atravesó la tempestad de sentimientos—. Yo te sostengo.

Jin.

No. Al aclararse mi visión, descubrí que el hombre que me aferraba era el sultán. Era fuerte. Traté de resistirme, pero entonces, con un gesto rápido, me agarró por detrás de las rodillas y me tomó en brazos, como si fuera una niña. Echó a andar y cada uno de sus pasos me sacudía y me hacía sentir más cercanos los latidos de su corazón.

—Yo quería... —Pugné por encontrar una media verdad con la que encubrir mis actos. La droga me hacía sentir la boca pastosa y el movimiento me mareaba.

—Querías ver a tu padre.

Aguardé el castigo. La ira. Habíamos dejado atrás las frescas sombras del patio por unas puertas distintas. Las copas de los árboles se abrían en lo alto, y la luz del sol danzaba entre sus ramas.

—Sí —reconocí. Y era la verdad más sencilla. Quería hablar con él cara a cara. Quería una explicación.

Entraba y salía del mundo de los sueños. Además, había empezado a temblar. Todos mis miembros deseaban enroscarse bajo el calor de otro cuerpo que me abrazase. Como si fuera una niña pequeña y mi padre me llevara a cuestas.

Pero no era mi padre. Era el padre de Ahmed, de Jin, de Naguib, de Kadir, de Rahim, de Leyla, y era un asesino.

Era vagamente consciente de hallarme en el harén. Me di cuenta de que el sultán se arrodillaba, y entonces me depositó sobre un lecho cubierto de cojines entre los que me hundí.

—A menudo los padres nos decepcionan, Amani.

CAPÍTULO VEINTISIETE

Al despertar, encontré un regalo a mi lado. Me lo habían dejado mientras dormía. Un paquete de papel que llamaba la atención por su pulcritud en medio de los cojines esparcidos al azar por mi habitación. A medida que fui saliendo del estupor inducido por las drogas, lo vi con mayor claridad.

Me apoyé sobre los codos, sin prestar atención a la jarra de agua que había a mi lado. Por seca que tuviera la boca, no me arriesgaría a beber algo que tal vez me durmiese de nuevo. Toqué el envoltorio con el pie, con mucha prevención, porque casi me esperaba otra sorpresita de Ayet. Al ver que no explotaba, lo agarré.

Al abrir el papel descubrí una tela azul. Era un khalat. El tejido era del mismo color que había descubierto en el mar al echarle una breve ojeada desde la cubierta del barco. Y el dobladillo y las mangas tenían bordados de oro. Al mirar de cerca, me di cuenta de que era la historia de la princesa Hawa, dibujada en pequeñas filigranas. En la manga izquierda, en el episodio en el que cabalgaba con un buraqi por el desierto, había incluso unas pequeñas cuentas de oro que representaban el polvo que la bestia levantaba con los cascos. Era lo más hermoso que había visto en mi vida.

Siempre había detestado las prendas azules. Hacían que mis ojos resaltaran todavía más. Esa era una entre el millar de razones por las que apreciaba el sheema rojo que Jin había robado para mí. Solo que aquel khalat no lo odié.

Me lo puse y gocé con el roce del tejido sobre la piel. Se me ocurrió que jamás me había puesto ninguna prenda que no hubiese vestido otra persona antes que yo. En Caminopolvoriento heredaba toda la ropa de mis primas. Al huir a Ciudad Junípero, me había surtido en tiendas de segunda mano. Incluso lo que me ponía en el campamento era de Shazad. Era la primera vez que vestía algo que se ajustaba de verdad a mi cuerpo. Lo habían hecho para mí. Y yo sabía lo que significaba eso.

Era el perdón por haber ido a ver a Bahadur.

A pesar del regalo, no sabía qué podía haber perdido por culpa del engaño con que había escapado del harén. La confianza del sultán, sin duda alguna. Probablemente también mi libertad. Nada impediría que volviese a arrebatarme la gracia que me había concedido con solo decirme unas pocas palabras. No se equivocaba al no dejarme salir del harén. Pasé el pulgar sobre el hilo de oro que sobresalía de la manga. Después de todo, mi intención era destruirlo.

Pero, aunque caminara con pasos más lentos a medida que me acercaba a las puertas del harén, no hallé ninguna barrera invisible. Pasé bajo el arco que nos separaba del palacio, igual que el día anterior, cuando Shira y yo habíamos montado la farsa para salir. Aún no me atrevía a bajar la guardia. Pero no había ningún batallón de soldados esperándome en las puertas. Tan solo un hombre, igual que las otras veces. Pero esta vez no era un soldado. Era un militar de alto rango.

El príncipe Rahim, el hermano de Leyla, ataviado con su uniforme de comandante, me aguardaba en la salida con las manos a la espalda. El mismo que aquel día había hablado en la corte como si hubiese nacido en el campo de batalla. El que me había mirado durante las negociaciones con aquellos ojos oscuros que me ponían tan nerviosa. El que no hablaba mucho, pero cuando abría la boca siempre decía algo digno de oírse.

—Bueno, por lo menos está claro que si echas a correr con eso puesto no podrás dejarme atrás —dijo Rahim, al fijarse en mi khalat. Me ofreció el brazo derecho.

—¿Ser mi acompañante no es rebajarse demasiado para un príncipe? —inquirí.

Pasé de largo por su lado y me dirigí hacia el camino, ya familiar, que conducía a la cámara del consejo. El príncipe me siguió de cerca.

—He logrado convencer a mi padre de que tendría que vigilarte una persona con más experiencia. Quizá un hombre con luces suficientes como para saber que la sultima todavía tardará unas semanas en dar a luz. De todos modos, el engaño estuvo bien.

—¿Y yo tendría que sentirme halagada por que me vigile un comandante del ejército? —pregunté, mientras pasábamos bajo un arco decorado con mosaicos blancos y azules.

Rahim contrajo el labio superior.

—No te acuerdas de mí.

No era una pregunta.

«Hace tan solo unos días que nos vimos por primera vez.» Lo tuve en la punta de la lengua. Pero no quiso salir. Mientras caminábamos lo miré con el rabillo del ojo, con curiosidad. Mi mente se esforzaba por ubicarlo. La primera vez que lo vi me había resultado familiar, pero lo había atribuido a su parecido con Leyla. Y con su padre.

—Sin embargo —me tocó el lugar donde se hallaba la cicatriz, en mi cadera—, te caíste muy rápido al recibir aquella bala.

Un disparo. El olor a pólvora. El dolor de la bala que se clavaba en mi costado. Luego, oscuridad. En Iliaz. Un soldado detrás de Jin que alzaba la pistola con el dedo ya en el gatillo. De pronto lo reconocí.

Me detuve de súbito.

—Tú me disparaste en Iliaz.

—Sí, fui yo. —Rahim siguió caminando, visiblemente satisfecho de haber vuelto a encontrarse con una vieja amiga con la que compartía un pasado de pólvora y casi de muerte—. Pero, por suerte para los dos, no lo hice nada bien. Así que espero que me perdones y que podamos empezar de nuevo.

Rahim lo sabía. Me había visto en Iliaz, así que me conocía. Sabía que no era una simple demdji del Último Condado.

Se dio cuenta de que ya no seguía sus pasos. Se detuvo y se volvió para mirarme a la cara.

—Lo sospechaba desde el día que te vi en la corte. Pero no lo tuve claro hasta que la encantadora esposa de mi hermano se decidió a... descubrirte un poco. —Parecía algo avergonzado al decirlo. Pero de todos modos volví a sentir por toda mi piel el escozor de aquella humillación ya pasada—. Lo tuve claro en cuanto vi la cicatriz de tu cadera.

—Entonces ¿cómo es que me acompañas a una reunión del consejo? ¿Cómo es que no me metéis en una celda? ¿Cómo es que no me colgáis por los tobillos para que le cuente a tu padre todos los secretos de la Rebelión?

—Ahora colgamos a los prisioneros por las muñecas, no por los tobillos —dijo Rahim—. Conservan mejor la lucidez si no les baja toda la sangre a la cabeza. —No me quedó claro si bromeaba.

—No tienes una conversación muy agradable. ¿No te lo ha dicho nadie?

—Por eso soy militar y no político. Bueno, más bien lo era. —Rahim tamborileó con los dedos sobre la espada que le colgaba del cinto—. No estoy en muy buenos términos con mi padre.

—¿Y no te congraciarías con él si le entregaras a la Bandida de los Ojos Azules? —le pregunté.

—Mi padre no se congracia con nadie. Sabe fingir muy bien cuando le interesa. Y así es como nos encontramos ambos en una interesante situación. Los dos estamos en el bando de los que odian al sultán.

Lo observé con recelo. Tenía que ser una trampa. Una argucia del propio monarca. Pero el caso era que me hallaba a su merced. No necesitaba para nada enviarme a un agente que se hiciera pasar por traidor. Le habría bastado con ordenarme que le explicara todo lo que sabía acerca de la Rebelión. «Estás mintiendo.» Traté de decírselo, pero las palabras no me salían de la lengua. No mentía. Pero tampoco me decía toda la verdad.

—¿Qué es lo que quieres? ¿Qué significa eso de que estamos en el mismo bando?

—Un nuevo amanecer. —Rahim sostuvo entre los dedos, delante de mi cara, uno de los panfletos que habían llovido del cielo. Estaba arrugado, porque lo había llevado en el bolsillo del uniforme—. Un nuevo desierto.

—¿Me estás diciendo que querrías sentar a Ahmed en el trono? —Parecía que Shira se había equivocado del todo al imaginar que querría ser el nuevo sultán.

—Lo que digo es que quiero que mi padre abandone el mando y que puedo ayudaros. Con una condición. Quiero que tú y tus rebeldes saquéis a mi hermana del harén.

—¿Leyla? —La pequeña muchacha de carita redonda, que construía juguetes para los niños y me recordaba a mis primas más jóvenes, aunque tuviera diez años más que ellas—. ¿Por qué? En ninguna otra parte estará más segura que aquí, y ella misma me dijo que habría podido ser mucho peor.

—Si estoy en lo cierto, corre peligro.

Pensé en Shira, que me había preguntado por los secretos de Leyla y que la vigilaba con el rabillo del ojo, siempre dispuesta a acabar con cualquier amenaza que pudiera rondar a su hijo antes de que fueran otros los que acabasen con ella. Pero no me pareció probable que Rahim se refiriese a Shira. Los hombres no suelen darse cuenta de las intrigas de las mujeres.

—¿Qué clase de peligro?

No respondió a la pregunta.

—Tú eres demdji. Te he visto hacer el mismo truco todos los días, en las reuniones de guerra de mi padre. Así pues, ¿estoy diciendo la verdad?

—Sí. —La respuesta salió sin problemas de mi lengua.

—¿Trato de engañarte?

Una vez más, traté de decir «sí», pero no lo logré.

—No.

—¿Puedes confiar en mí?

«Aquí no puedo confiar en nadie.»

—Sí. —Con todo, no pensaba rendirme tan fácilmente—. Pero quiero saber por qué. Son muchas las personas que no se llevan bien con sus padres. —Lo había descubierto de primera mano un día antes, en el subterráneo—. No por eso desean su muerte.

—La mayoría de los padres tampoco envían a sus hijos a morir cuando tienen doce años. —Rahim lo dijo con tan poca emoción que me sorprendió—. Por lo menos, eso es lo que he oído. Apenas tengo con quién compararme.

Se echó a caminar de nuevo y yo lo seguí.

—¿Cómo es que te obligó a marcharte? —Continué caminando a su lado—. A mí me parece que la mitad del harén mataría por tener una oportunidad de escapar.

Yo incluida.

Rahim tardó en responder, y cuando lo hizo, escogió las palabras con cuidado, pensando qué iba a decirme y qué me ocultaría.

—Traté de partirle el cráneo a Kadir con las manos desnudas.

No había esperado una respuesta como aquella.

—¿Y qué tal te fue? —le pregunté.

Rahim me miró a los ojos con el rabillo del suyo.

—¿Eso es lo que me preguntas y no por qué lo hice?

—Ya conozco a Kadir, puedo imaginarme el porqué.

—Quería quitarle algo a mi padre, igual que él me había arrebatado algo a mí. Cada día desaparecen mujeres del harén. La mayoría de los niños tienen que aceptar que sus madres se esfumen sin decir palabra. Yo no estaba preparado para ser uno de ellos. —Recordé la calma con la que Leyla me había dicho que se quedó sin madre, que era la misma que la de Rahim. Me imaginé que el muchacho no se lo había tomado con la misma serenidad que su hermana—. Tuvieron que venir tres soldados a separarme de Kadir. Aún tiene la nariz torcida. No sé si te habrás fijado.

Se rascó el puente de su nariz totalmente recta y disimuló una carcajada. Me di cuenta de que era idéntica a la del sultán. Por eso se parecía a Ahmed.

—¿Y cómo es que sigues vivo? —pregunté.

—No habría quedado nada bien que el sultán matara a uno de sus hijos. Sobre todo porque ya tenía las manos empapadas en sangre de su familia. Por ello mi padre resolvió mandarme a la guerra, por si así moría en silencio, o por lo menos en un lugar donde no me oyera. Me subestimó.

—Llegaste a comandante.

—El más joven de la historia. Y también el mejor. —Me di cuenta de que no era pura fanfarronería. Hablaba igual que Shazad. Estaba convencido de decir la verdad—. ¿Y bien? ¿Sacaréis de aquí a mi hermana?

Yo no debería haber actuado así. Tendría que haber sido Ahmed, o Shazad, o incluso Jin quien negociara con Rahim. No era una misión para la Bandida de los Ojos Azules. Pero en aquel instante no había nadie más.

—Depende de lo que puedas ofrecernos.

—¿Qué te parecería un ejército? —Como primera oferta no estaba nada mal—. El emir de Iliaz vendrá para participar en el Auranzeb. Su amor por el sultán no es más grande que el mío, y la guarnición militar de su ciudad casi iguala a las del resto de Miraji juntas. Bastará con que yo se lo diga para que todas esas tropas se pasen a las filas de tu Príncipe Rebelde.

Habíamos llegado.

El sultán levantó los ojos al vernos entrar.

—Ah, Rahim, veo que has logrado venir con Amani sin que se te escape por el camino. —Era una puya sin acritud—. Felicidades. No es tarea fácil.

Habría bastado una palabra. Una sola advertencia a su padre para decirle que yo era la Bandida de los Ojos Azules. Y con eso todo habría terminado. Podía traicionarme antes de que selláramos la alianza.

Pero no lo hizo. Como buen caballero, Rahim se apartó a un lado y me dejó entrar en la sala antes que él. Mientras pasaba, me dijo en voz baja:

—Dime que miento.

Tomé asiento a un lado del sultán en silencio. Solo podía decir la verdad.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

—¿Sabes?, en mi tierra hay un dicho muy antiguo que ha pasado de padres a hijos generación tras generación. —Sam abrió los brazos como si lo viera escrito en grandes letras, suspendido en el aire—. «No te alíes con quien ha tratado de matarte.»

—Acabas de inventártelo. —Shazad apoyó la espalda contra la misma pared que acababa de atravesar con el albish.

No sabía de ninguna otra persona capaz de atravesar tan tranquila un muro con un hombre en quien apenas confiábamos.

—Sí, es verdad. —Sam le guiñó el ojo—. Pero no me negarás que es un buen criterio.

—La primera vez que os visteis, Shazad estuvo a punto de rajarte la garganta —apunté—. Y mira con quién estás ahora.

Yo no apartaba un ojo de la puerta por la que se accedía al jardín, por si acaso a alguien se le ocurría pasar por allí. Era por la mañana. La luz del sol refulgía sobre nuestro pequeño conciliábulo y sobre el resto del harén, que ya se había despertado. Me ponía nerviosa. Pero el alba se había adelantado a Sam cuando regresaba al campamento rebelde con la oferta de Rahim. Y Shazad no estaba dispuesta a dejar pasar otro día entero.

—Bueno, pero eso es porque los encantos de Shazad se imponen a todo buen juicio. —Sam guiñó el ojo a Shazad, que no le hizo ni caso—. Además, yo solo soy el mensajero. Así es como evito que me peguen un tiro.

—¿Qué? —Una vez más empezaba a soltar disparates.

—Es una expresión albish y significa..., nada, olvídalo. —Sacudió la cabeza y tuvo que esforzarse por reprimir una carcajada.

Fue una de las pocas veces en las que me pareció que la sonrisa de Sam era de verdad, no calculada ni concebida para seducirme. Una de las sonrisas que hacían que me cayera bien.

Pero los ojos de Shazad miraban a la lejanía. Como si hubiera estado resolviendo mentalmente un problema. Ya sabía adónde iría a parar. Hacía siglos que le repetía a Ahmed que necesitábamos una fuerza militar de verdad. Y yo acababa de ofrecérsela. Se lo había tomado tan en serio como para acudir en persona. Ni siquiera me había hecho ningún comentario sobre mis cabellos cortados, aunque estaba segura de que se había dado cuenta.

—¿Podemos confiar en él?

—No nos lo cuenta todo —dije—. Por ejemplo, no quiere decirnos por qué teme por Leyla. Pero tampoco me ha mentido. Odia a su padre y no siente ningún interés por ocupar el trono. —A pesar de las sospechas de Shira, esa verdad me salió con facilidad de la lengua.

—¿A ti qué te parece? —Shazad se había vuelto hacia Sam.

Pareció que el muchacho se sentía desconcertado al ver que ella le prestaba toda su atención.

—Pienso que no me corresponde a mí deciros en quién tenéis que confiar —respondió Sam cuando se hubo recobrado—. Además, ya ha quedado claro que tienes un gusto excelente —la aduló, y se señaló a sí mismo.

—Está hablando de sacar a Leyla del palacio.

—Ah, ya. —Se aclaró la garganta—. Yo podría ocuparme de eso. Igual que te he introducido a ti. —La sonrisa de Sam volvía a parecer puro decorado—. Solo que, a juzgar por mi experiencia, cuando una princesa desaparece de un palacio siempre hay alguien que se da cuenta.

—Tú tienes un montón de experiencia en raptar princesas, ¿verdad? —dijo Shazad.

—Es que me encuentran irresistible. —Se inclinó hacia nosotras en plan conspirativo—. Todavía me estoy trabajando a las bandidas y a las generalas.

—Tiene razón —interrumpí, antes de que empezaran a discutir de nuevo—. Según parece, las esposas desaparecen a menudo del harén, pero las hijas están sometidas a una vigilancia más estrecha. No puede irse sin más. Se notaría.

—Y entonces te harían preguntas. Descubrirían a Rahim y al resto, y ya no tendríamos ninguna posibilidad de rescataros a ti y a ese djinni de las zarpas del sultán. —Shazad se adelantaba a mis conclusiones, como de costumbre.

Les había hablado del encuentro con mi padre. Al menos les había contado lo que podía importarles. Les había dicho que la única manera de liberarlo consistía en romper el círculo. Que íbamos a necesitar algún tipo de explosivo. Y yo misma veía imposible hacer saltar algo por los aires en el palacio sin que nadie se diera cuenta.

—Así pues, tenemos que asestar un único golpe. —Shazad pensaba en voz alta—. Tendremos que sacar a todos a la vez o no sacar a nadie.

Tenía razón. Si lográbamos liberar a mi padre, no tendríamos ninguna oportunidad de ayudar a Leyla y a Rahim. Si les facilitábamos la huida a ellos dos, mi padre quedaría en manos del sultán. Así pues, deberíamos sacarlos a los tres al mismo tiempo. Tendríamos que acertar con un único disparo. Una bala para tres dianas.

—El Auranzeb —dije, y los ojos de Shazad y de Sam se volvieron hacia mí—. Podríamos aprovecharlo para cubrirnos. No es el tipo de misión que podamos llevar a cabo entre las dos. Aunque nos acompañe la suerte. Necesitaremos refuerzos, y por lo que he oído, el número de forasteros que acude a presenciar el festival es tan grande que no debería ser imposible colar a unos pocos más.

Shazad lo pensó con detenimiento. Ni Sam ni yo le dijimos nada, porque estaba recordando celebraciones anteriores que habían tenido lugar en el palacio.

—Lo del Auranzeb podría funcionar. Podríamos colar fácilmente a Imin. Y también a Hala, si regresa a tiempo de Saramotai. Tal vez a dos o tres más, si no tentamos demasiado a la suerte. —Shazad tenía la celebración entera ante sus ojos, y pude ver que estaba estudiando las posibles entradas y vías de huida. Una sonrisa empezó a dibujarse en su rostro. Pero entonces levantó los ojos y la sonrisa se desvaneció—. ¿Y tú qué?

Estaba en lo cierto. Las personas a las que había que liberar del palacio no eran tres. Éramos cuatro. Yo no podía quedarme allí. No importaba el golpe que les asestáramos durante el Auranzeb. No serviría para nada si no me marchaba con ellos.

Podíamos abrir el círculo, pero el sultán tendría la posibilidad de llamar de nuevo a mi padre mientras yo estuviera en sus manos. Podían llevarse a Rahim y a Leyla a un lugar seguro y ganar todo un ejército, pero el sultán me obligaría a decirle el nombre de todos los que participaban en la Rebelión antes de que tuvieran la oportunidad de atacar.

—Ya lo solucionaremos sobre la marcha. —Traté de decirlo en tono despreocupado—. Por ahora, le responderé a Rahim que aceptamos el trato. Todavía nos queda tiempo para prepararnos.

Sam se puso a hablar de nuevo. Empezó a esbozar el plan. Pero Shazad no se dejaba engañar. Ambas pensábamos lo mismo.

No podrían dejarme allí después del Auranzeb. Al menos no con vida.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

La guerra era inminente. Todo el mundo se daba cuenta. Incluso los que aún no habíamos nacido en los tiempos del último conflicto, en los tiempos en que el sultán se hizo con el trono.

Y no parecía que nadie supiera todavía en qué bando iba a luchar.

Dentro del palacio, lo noté en la tensión cada vez más palpable que reinaba en la sala del consejo. Lo vi en la manera como el general xichiano dio un golpe con la mano y volcó la jarra de vino sobre los papeles esparcidos por la mesa. Lo vi en el número de pistolas y espadas que rodeaban a la reina albish cuando llegó al palacio para sustituir a su anciano embajador en las negociaciones.

Desde que mi vigilante era Rahim, todo se había vuelto mucho más fácil. Al cabo de unos pocos días, entendí el motivo por el que el sultán le había asignado la protección de mi persona. Rahim y Kadir se despreciaban. Y su padre, para dejar claro que no aprobaba que Kadir tuviera los ojos puestos en mí, había designado a otro de sus hijos como guardián.

Rahim me pasaba información y yo se la transmitía a los rebeldes por medio de Sam. Así, pude avisar de que la guardia de la ciudad creía haber localizado la nueva sede de la Rebelión en la ciudad. Jamás los encontraron. Y dos días más tarde, la guardia recibía nueva información que la llevaría en círculo hasta el extremo opuesto de Izman.

La noticia de que el sultán negociaba con una potencia extranjera también salió al exterior. Nadie había olvidado el odio que todo el mundo sentía por el gobierno de los gallanos. Circularon por las calles nuevos panfletos en los que se recordaba al pueblo mirajino cuánto había sufrido a manos de los ocupantes y también a manos del monarca. Pero cuando los soldados trataban de descubrir su origen, acababan siempre dando vueltas en vano.

La Rebelión se extendía cual reguero de pólvora por toda Izman. La mayor parte de las explosiones tenía lugar en los barrios que habían sufrido bajo el gobierno de los gallanos. Había quien salía de noche a grabar a fuego Un nuevo amanecer por las paredes de los edificios. Había quien fabricaba bombas en la cocina y las arrojaba a los soldados. El sol rebelde había empezado a aparecer en el casco de los barcos. La Rebelión se extendía como nunca. El ejército del sultán salía a la caza de los culpables, pero los nombres de los que iban a ser arrestados llegaban a manos de la Rebelión antes que a las del propio ejército. Cuando los uniformados llegaban a la puerta, las casas ya estaban vacías.

Informé a Sam de que treinta ciudadanos izmaníes languidecían en la cárcel, a punto de morir en la horca, como ejemplo de lo que ocurriría a todos los que apoyaran la Rebelión. La última vez habían arrestado a una taberna entera porque unos cuantos, después de beber demasiado, se habían encaramado a una mesa y se habían puesto a corear el nombre de Ahmed. La Rebelión había logrado liberar a la mitad antes de que la trampilla se abriera bajo sus pies. El resto se había asfixiado poco a poco hasta morir. El verdugo del sultán los había colgado con una cuerda demasiado corta. Deliberadamente. Para que sufrieran más.

Para que Ahmed los viera sufrir.

Esta vez llegaríamos antes que ellos. Por lo menos eso esperábamos.

Teníamos a las personas. Teníamos la ciudad. Pero no podíamos tomar el palacio. Sin el ejército que Rahim nos había prometido, era imposible. Y mientras no llegara el momento, debíamos mantener vivos muchos fuegos que, en su mayor parte, habíamos encendido nosotros mismos. Sam me dijo que era como si tratáramos de abrir agujeros en una cesta de mimbre. No recordaba en qué momento había pasado de usar la segunda persona a la primera.

—Tienen un plan para reconstruir la fábrica del Último Condado —le dije a Sam cuando ya solo faltaban unas semanas para el Auranzeb—. La que estaba cerca de Caminopolvoriento. En cuanto hayan reconquistado nuestra mitad de desierto. —Como un gesto de buena voluntad para con los gallanos, de su predisposición para volver a suministrarles armas en sus guerras contra cualquier país que no compartiera sus creencias—. Van a enviar allí a una pequeña partida de soldados e ingenieros para estudiar la viabilidad del proyecto.

—¿Qué me estoy perdiendo? —Por lo general, Sam se dedicaba a fanfarronear, pero no era idiota, aunque muchas veces lo pareciera.

—Soy de Caminopolvoriento —señalé, y apoyé la espalda contra el árbol. Estaba fatigada. Los dedos del aire fresco se entremetían en mis cabellos y me acariciaban—. Nací allí. No es un lugar hermoso, pero a pesar de todo se merece algo mejor.

Sam asintió.

—Entonces, habrá que asegurarse de que esa partida no regrese.

Me escuchó mientras le recitaba todo lo que había averiguado desde nuestro último encuentro. Pero cuando hube terminado, no se marchó.

—¿Sabes? —me dijo, todavía con la espalda apoyada en la pared, enfrente de mí—, he oído un montón de historias sobre el Bandido de los Ojos Azules. Algunas de ellas eran sobre mí. Me gusta especialmente una que cuenta que robó un collar del cuello de una mujer, lo pillaron y aun así logró seducirla.

—¿Me lo dices por algo, o solo quieres recordarme que, cuanto más tiempo pase aquí, más manchada quedará mi reputación?

—Lo que quiero decir es que ninguna de esas historias cuenta que el Bandido, o la Bandida de los Ojos Azules, fuera cobarde —respondió Sam. Eso sí que logró captar mi atención.

—Ah, entonces ¿lo que quieres decirme es que te gustaría que te pegasen un puñetazo en la cara?

—Si hubiera sabido que la famosa Bandida de los Ojos Azules que luchó en Fahali e inspiró pavor a los soldados del sultán era tan timorata, no habría querido quedarme con su reputación. No es bueno para el negocio que te confundan con un cobarde. Y tendrías que tomarte como un halago el que haya robado tu nombre. Fácilmente habría podido hacerme llamar el Bandido Rubio, o el Bandido de Gran Belleza, o...

—Por favor, Sam...

—Oye, no, dime que no podría hacerme llamar el Bandido de Gran Belleza... Venga, tú que no puedes decir mentiras, dime que no soy guapo. Te reto. ¿Lo ves? No puedes.

—Pareces convencido de que no te voy a romper la nariz.

—Mira... —Sam volvió al tema inicial—. La cobardía es el único motivo que se me ocurre para explicar que todavía no hayas hablado con la persona que podría sacarte esa pequeña pieza de bronce que llevas bajo la piel. Si lo hicieras, nada te impediría marcharte con nosotros.

Entonces me puse seria.

—Shazad te ha contado lo de Tamid. —Me sentí un poco traicionada—. No te creas que es tan fácil.

—Lo que está claro es que será más complicado si no lo intentas. Y a pesar de todas mis gestas de bravura, tu generala me inspira un profundo temor, así que no querría tener que llevarle la noticia de que aún no lo has intentado. Porque ¿sabes a quién le echará las culpas? A su amiga del alma no.

—Tú también le caes bien —dije en tono displicente—. ¿Por qué te preocupas ahora?

—Shazad te necesita. Tú no te das cuenta, pero te necesita. —Por un momento llegó a parecer que hablaba en serio—. Y no creo que seas tan egoísta como para morirte y dejarla tirada solo por evitar una conversación incómoda. Además, si mueres, el Bandido de los Ojos Azules perdería a su Bandida.

No hice caso de esto último. Sam me molestaba todavía más de lo habitual cuando tenía razón.

Al día siguiente, en cuanto salimos de la sala de negociaciones, caminé despacio a propósito. Rahim no tuvo más remedio que adaptarse a mi ritmo.

El sultán lo miró a los ojos con un signo de interrogación en los suyos. Un destello de sospecha que ninguno de los dos se podía permitir. Rahim también lo notó. Se inclinó hacia su padre y le susurró al oído:

—El embajador gallano tiene la mirada propia del hombre que está a punto de cometer una gran estupidez. —No se equivocaba. Yo había puesto al descubierto tres de sus mentiras a lo largo de la reunión, y este se había sulfurado cada vez más—. Si fuera uno de mis soldados, lo mandaría a ejercitarse hasta que se calmara. Pero como no lo es, pienso que lo mejor será dejar que se adelante.

El sultán me escudriñó con la mirada y luego asintió, y permitió que Rahim y yo nos quedáramos más atrás que el resto.

—Hay un... —La palabra «prisionero» no logró salir de mi lengua—. Un muchacho. Del Último Condado. Tiene una sola pierna.

—Sí, lo conozco.

—¿Podrías llevarme hasta él? —lo apremié.

—Eso implicaría ir a lugares adonde mi padre no quiere que vayas. ¿Podrías decirme por qué te interesa tanto encontrarte con él?

—¿Tú me contarás a mí por qué tu hermana necesita tan desesperadamente que la salvemos del harén?

Rahim se rascó el borde de los labios para ocultar una sonrisa.

—Vamos por aquí.

Llegamos al pie de una escalera de caracol y entonces empecé a entender dónde estábamos. Había bajado por ella mi primer día en el palacio, con el cuerpo dolorido por las heridas recientes, luchando contra unas piernas que se habían visto obligadas a obedecer en el momento en que el sultán me había ordenado que lo siguiera.

Cuando nos acercábamos a lo más alto, oí voces. Reconocí al instante la de Tamid. Me recordó los tiempos en que nos reíamos hasta quedarnos tontos cada vez que nos echaban de clase por mala conducta. Las noches en que me leía los Libros Santos hasta que me dormía, después de la muerte de mi madre. La otra voz era suave y femenina. Una parte de mí habría querido marcharse. No hurgar en la herida. Pero, por una vez, Sam había hablado como una persona sensata. No podía acobardarme cuando la Rebelión ya estaba en marcha.

Empujé la puerta y la abrí.

Dos cabezas sobresaltadas alzaron los ojos hacia mí. Tamid estaba sentado en el borde de la misma mesa donde yo había recobrado la consciencia. Su figura me resultaba tan desgarradoramente familiar que por un momento habría querido correr hacia él y contárselo todo. Llevaba la pernera izquierda del pantalón recogida hasta la rodilla. Hasta donde debería haber habido una rodilla.

Pero lo que había era un disco de bronce que ocultaba el lugar donde terminaba la pierna. Lo llevaba sujeto con una correa de cuero a su piel chamuscada. No estaba ensamblado con nada. El resto de la extremidad de Tamid —bronce hueco, pulido— se hallaba en las manos de Leyla, que estaba sentada frente a él. Se quedó boquiabierta y con los ojos desorbitados al vernos a mí y a Rahim. Abría y cerraba la boca con pánico silencioso.

Vaya. Eso sí que no me lo había esperado. Y me pareció que Rahim tampoco.

—¡No se lo digas a nuestro padre! —farfulló por fin. Eso era exactamente lo que no debería haber dicho. Los colores que de pronto le habían subido del cuello a la barbilla tampoco ayudaban nada—. He venido para asegurarme de que su pierna no... —Se quedó a media frase.

—... chirriara —añadió Tamid, al tiempo que Leyla hacía un ruido que también sonó a chirrido—. Es que las articulaciones chirriaban. Leyla ha venido a ajustarlas. Porque la construyó ella.

—Sí, claro, seguro que era eso.

Rahim miraba a Tamid tal como los padres y hermanos suelen contemplar a los muchachos que, a su vez, miran como no deben a las respectivas hijas y hermanas. Así que ese era el secreto que Leyla se guardaba y que Shira se moría por descubrir. Mi prima pensaba que Leyla se escabullía para ir a conspirar contra ella con su hermano, pero en realidad no era más que una muchacha enamorada que se escapaba del harén para ver a un chico.

Habría sido una situación divertida si no hubiera estado segura de que Shira también podría sacar rédito de aquello. A mí me habían pegado más de una vez por escaparme para ver a Tamid. Y no era ninguna princesa. Y tampoco estaba enamorada de él. ¿Sería por eso por lo que Rahim andaba tan desesperado por sacar a Leyla del palacio? ¿Podían castigarla con la misma dureza que a Tamid?

—¿Eso lo has diseñado tú, Leyla? —Rahim señaló la pierna articulada de bronce que la muchacha tenía entre las manos.

Esta asintió nerviosa.

—Me pareció... que podía ser útil.

Así pues, no solo construía juguetes para los niños del harén. Tuve que reconocer que era impresionante.

Pero Rahim estaba furioso y yo no acababa de entender por qué.

—Vamos, te acompaño al harén. De todos modos, tenemos varias cosas que discutir.

Bien, ya era hora de que le contara a su hermana nuestros planes para el Auranzeb. Ya solo faltaban unos pocos días para la fiesta y tenía que saber que la sacaríamos de allí.

Lo que empezó entonces fue el minuto más largo y desconcertante de toda mi vida. Leyla volvió a ensamblar la pierna de Tamid. Mientras trabajaba, se hizo el silencio, interrumpido tan solo por los chasquidos de los mecanismos. Todos hacíamos grandes esfuerzos por no mirarnos. Cuando por fortuna terminó, Rahim sacó a la muchacha prácticamente a rastras de la habitación, y en el último momento se acordó de mí.

—Luego volveré a por ti, Amani.

Tamid y yo estuvimos en silencio hasta que Leyla y su hermano se hubieron marchado. La incomodidad se prolongó hasta mucho después de haber dejado de oírse sus pisadas.

—Me encantaría poder marcharme ahora mismo, pero, ya sabes... —Tamid se dio unos toquecitos en la pierna, por debajo de la rodilla. Se oyó un sonido a hueco. Me estremecí—. Pienso que deberías ser tú la que se fuera. Por respeto.

—Tamid...

—¿Quieres saber cómo perdí la pierna, Amani? —me interrumpió él.

—Ya lo sé. —Recordaba aquella última noche oscura en Caminopolvoriento con mayor nitidez que todos los días turbios que vinieron después.

—No. —Tamid dio un golpe con la mano sobre la mesa en la que estaba sentado. Me habría estremecido si no hubiera estado tan acostumbrada al sonido de las balas que venían contra mí—. No lo sabes. Viste que Naguib me disparaba y te marchaste. Tú no estuviste allí cuando chillaba sobre la arena. Ni cuando Shira empezó a regatear y dijo que podía ayudarlos a encontrarte. Que te conocía mejor que casi nadie, que sabía adónde te dirigías. Mejor que casi nadie. —Cerró unos puños temblorosos—. No viste cómo me arrancaban de los brazos de mi madre para llevarme con ellos, por si les resultaba útil. Tú no estuviste conmigo en aquel tren que traqueteaba en dirección a Izman.

Sí que había estado en aquel tren. Había visto a Shira. Había besado a Jin. En ningún momento había imaginado que Tamid también estuviera a bordo.

—Naguib me dijo que había dejado que te desangraras en Caminopolvoriento. Pensaba que habías muerto.

Tamid estaba frente a mí, en carne y hueso, y las palabras con las que me había consolado a mí misma en los meses que habían transcurrido desde aquel día parecían una mala excusa.

—Y yo también. —Tenía el puño derecho apoyado contra el muslo—. Recuerdo que me retorcía de dolor y llegué a pensar que me faltaba poco para la muerte; llegué aquí y el Padre Santo me dijo que la herida se había infectado. Y que tendría que amputarme la pierna. Tú no estabas cuando me serraron la pierna, Amani, pero ahora sí. Déjame que lo adivine: quieres que te ayude. Quieres que te diga cuál de los pequeños bultos de metal que tienes bajo la piel es el que hay que extraer para que puedas escapar.

Mis dedos presionaban con tanta fuerza el metal del brazo que me pregunté si me saldría un moretón. Tamid me conocía lo bastante bien como para entender mi silencio. Bajó del borde de la mesa. Fingí no darme cuenta de su ligero estremecimiento cuando la pierna recién engrasada se apoyó en el suelo, ni de que necesitó una fracción de segundo para cobrar estabilidad antes de empezar a caminar por la pequeña habitación y ponerse a ordenarla, aun cuando ya estaba impecable. Se entretenía en colocar bien las botellas para que todas las etiquetas miraran en la misma dirección. Tintineaban cada vez que las hacía girar. Cerró de golpe una puerta que llevaba a una pequeña estancia donde había visto una cama.

—Eres totalmente previsible. ¿Sabes?, en Caminopolvoriento pensabas que me costaba dormir. Pero no era cierto. Cuando sabía que te habían pegado una paliza, me quedaba despierto hasta que entrabas por la ventana para pedirme ayuda.

Yo no tenía ni idea. Me tragué las lágrimas que se me acumulaban en la garganta.

—No pienso que me odies tanto como quieres hacerme creer.

—¿Y por qué piensas eso? —Leyla se había dejado sus herramientas, y Tamid empezó a ordenarlas. Hablaba con aparente desinterés.

—Porque si de verdad me odiaras ya le habrías contado al sultán que estoy con los rebeldes. —Solo con decirlo corroboré que era verdad—. En cambio, el día que llegué aquí fingiste no conocerme. Has ayudado al sultán con muchas otras cosas. —Esta verdad me salió de los labios como una acusación. Me resultaba más fácil lanzarle puyas en el papel de rebelde que se encara con un enemigo que en el de muchacha que se encuentra con quien fue su mejor amigo—. Le explicaste todo lo que tenía que saber para controlarnos a Noorsham y a mí. Y lo instruiste en el primer lenguaje en la medida necesaria para capturar a un djinni. Pero no me delataste. —Vi que se estremecía al oírme mencionar al djinni. Me agarré a ello. Aunque Tamid ya no quisiera ayudarme, lo conocía bien. Si le hacías un corte, sangraba palabras santas—. Si tiene a su lado a un djinni, podrá matar a muchos más, ¿lo sabías?

—Sí, lo sé.

—¿Y te parece bien?

—¿Me lo preguntas porque es un acto impío? ¿O por lo que siento...? —Solo por un instante abrió los dedos, y un pequeño instrumento circular rebotó sobre la mesa y fue a parar al suelo—. ¿Por lo que sentía por ti?

«¿Qué era lo que sentías por mí?» Pero no habría sido una pregunta honrada, porque ya sabía la respuesta. En aquellos momentos la veía escrita por todo su cuerpo.

—Es nuestro sultán, Amani. Lo correcto es obedecer, no cuestionarlo.

—Eso no te lo crees. —Una verdad sencilla había escapado de mis labios. Recogí el tubo de metal que se había caído al suelo y se lo ofrecí con la mano tendida—. ¿Tú, que acudías todos los días a las plegarias? No. Tú no te crees que lo correcto sea mantener preso a un djinni.

—Lo que crea o deje de creer es irrelevante. He repasado una y otra vez los libros de la biblioteca del palacio y no he encontrado las palabras que se utilizan para liberar a un djinni, solo para apresarlo. —Me estaba mirando sin darse cuenta. Fingía que no veía el cilindro metálico que tenía en la mano, no mostraba ningún interés en hacer las paces.

—¿No tienes ni idea de cómo dejarlos en libertad?

La imagen de mi padre atrapado bajo el palacio se me vino a la mente. Pasaría allí toda la eternidad, mientras generación tras generación de mortales navegábamos hacia nuestro destino inevitable, la muerte, y lo abandonábamos en el subsuelo, cautivo para siempre.

—¿Y a ti qué te importa? —preguntó Tamid..

—Es que resulta que ahora me dedico a salvar vidas.

—Vaya, pues es una lástima que no fuera ese tu oficio hace diez meses, cuando me abandonaste a mi suerte.

—Fueron ellos los que te hicieron esto, Tamid. —Seguí defendiendo mi posición—. No yo.

—Sí, ellos me hirieron —dijo él—. Pero fuiste tú la que me abandonó.

Yo no tenía respuesta para esto último.

Tamid ladeó la cabeza para alejarla todavía más de mí. A la mayoría de los hombres que conozco, los cabellos oscuros les habrían caído sobre los ojos y se los habrían ocultado. Pero Tamid siempre los llevaba muy bien peinados hacia atrás.

—¿Qué puedo decirte para que te marches, Amani?

Precisamente eso.

CAPÍTULO TREINTA

Me recosté sobre una de las columnas del patio, al pie de la escalera. De nuevo en suelo firme. Apreté con fuerza las manos contra el mármol. Obligué a mis lágrimas a secarse. Me obligué a mí misma a recordar que era una muchacha del desierto. No podía derrochar agua. Y allí menos que en ningún otro lugar podía mostrar debilidad. El palacio era tan peligroso como el desierto por la noche.

Rahim me había dicho que lo esperara. En principio, no podía deambular sin guardián. No sabía cuánto tiempo duraría su charla con Leyla. Pero, aunque la tentación de ir a husmear por el palacio fuera muy fuerte, no era sensato correr el riesgo de que me sorprendieran sin escolta. También habría comprometido a Rahim. Y dudaba que el sultán me perdonara por segunda vez tras mi visita a Bahadur. Tan pronto como ese pensamiento me pasó por la cabeza, me pregunté de dónde habría salido. No debería haberme importado. Nunca había tenido miedo de meterme en problemas. Me dije que tal vez fuera porque mi cabeza podía acabar en el tajo del verdugo. Porque, una vez perdida la confianza del sultán, también se esfumaría todo acceso a la información que tanto necesitábamos.

Así que esperé y traté de ignorar la comezón que sentía bajo la piel, que me incitaba a moverme, a hacer algo. Escuché los sonidos de la fuente y de los pájaros que habitaban en aquella parte del palacio, prisioneros de sus alas cortadas, como los patos del estanque. De pronto oí el chirrido de una puerta, que sonó tan fuerte como un disparo.

Me dejé llevar por el instinto y escondí el cuerpo entre las sombras, detrás de la columna. No me importaba quién viniera. No debían verme sola. Al cabo de una fracción de segundo, se abrió de golpe una puerta al otro extremo del patio. El estruendo del pomo al golpear la piedra fue tan fuerte que casi disimuló el grito de la mujer. Ya no podía ignorar la comezón y eché una mirada desde detrás de la columna.

Dos hombres en uniforme de soldado mirajino arrastraban a una muchacha. La chica se debatía con violencia y gritaba con tanta fuerza que pensé que alguien acudiría. Entonces me acordé de los pájaros, y de lo que me había dicho Ayet el día que coincidimos en la colección de animales. Nadie oye los chillidos porque el clamor de las aves los oculta. Mis dedos se retorcieron en busca de un arma. De una pistola. De una herramienta con la que ayudar. Pero tenía las manos vacías y las órdenes del sultán me impedían hacer ningún daño. Y en todo caso sabía que no podría enfrentarme a los soldados desarmada.

Entonces emergieron a la luz del sol y vi el rostro de la cautiva.

Uzma.

La mujer de Kadir. La que se había tomado como una obligación humillarme aquel día ante la corte y luego se había esfumado como por arte de magia. Los ojos de Uzma estaban vidriosos como cristal pulido, como si toda chispa de vida que pudiera haber morado en ellos se hubiera apagado. Yo recordaba muy bien en qué otra ocasión había visto aquella mirada. En el campamento, en los ojos de Sayyida, después de que Hala la rescatara del palacio. Solo que ella había sido espía. ¿Qué podía haber hecho Uzma para que la torturasen hasta hacerla enloquecer?

Desaparecieron tras una esquina y los chillidos se alejaron enseguida.

Al principio no me moví. Me sentía desgarrada entre el impulso de seguirlos y, por una vez en la vida, evitar meterme en problemas. Ir detrás de dos guardias y de una mujer que pegaba alaridos habría supuesto que me descubrieran. Además, tal vez no fuese la mejor manera de averiguar lo que ocurría. Eché una mirada a la puerta por la que habían salido. Lo más probable era que estuviese cerrada. Pero tal vez no. Habría sido estúpido y temerario salir a un espacio abierto y arriesgarme a que me viesen.

Pues bien, habría que considerarme estúpida y temeraria.

Los pies me llevaron a gran velocidad hasta el otro extremo del patio. La luz del sol moribundo se reflejaba de manera extraña en la puerta. Cuando me acerqué, entendí por qué. La puerta era de metal. Solo que la habían pintado para que pareciese de madera.

Y se oía un murmullo detrás de ella.

Probé a alargar los dedos. A medida que me acercaba, tuve la sensación de que el murmullo se me metía bajo la piel y tiraba de mí. Mis yemas rozaron la puerta. Fue como tocar fuego sin quemarse. Todo el poder de las llamas, pero sin calor. Diminutas agujas nacieron en las yemas de mis dedos y recorrieron todo mi cuerpo, el aliento se me entrecortó y el corazón se me aceleró, aunque no me moviera.

De pronto, un par de manos me agarró y me arrojó con fuerza contra el metal, y sentí dolor por todo el cuerpo, una explosión de sensaciones en todas y cada una de las partes de mi piel.

Y entonces levanté los ojos y vi el rostro cruel del embajador gallano. Detrás de él se encontraba Kadir. Antes de que pudiera decir ni una sola palabra, el hombre me puso la mano sobre el vientre, me sujetó con fuerza y me asestó un golpe que me obligó a expulsar todo el aire de los pulmones.

—En mi país —decía el embajador gallano con su fuerte acento— colgamos a los hijos de los demonios. —Su mano se cerró sobre mi tráquea y me obligó a erguirme—. Pero ahora no tengo cuerdas.

¡Por Dios! La puerta de metal empezaba a dolerme en la espalda. A medida que la presión de su mano sobre mi garganta aumentaba, sentí que mis pensamientos se desdibujaban y que mi visión se fundía a negro. Mis manos arañaban inútilmente el dorso de la mano que me estrujaba la tráquea. Habría podido utilizar una docena de tácticas contra él. Podría haber clavado las uñas en la carne blanda de sus muñecas, podría habérselas metido en los ojos, podría haberle golpeado la entrepierna con la rodilla. Pero el sultán me había ordenado que no hiciese daño a nadie. Estaba a punto de morir. Entonces empezó el pánico de verdad. Estaba al borde de la muerte de verdad.

Y de pronto pude respirar de nuevo. De repente el aire volvió a llenarme los pulmones, porque la mano había dejado de apretarme la garganta. Me aparté con violencia de la pared y caí a cuatro patas. Me quedé en el suelo mientras tomaba aire tres veces, con respiraciones prolongadas, porque aún no recordaba del todo cómo tenía que hacerlo. Se oyó un crujido como de huesos rotos y un grito de dolor. Levanté la cabeza a tiempo de ver cómo Kadir retrocedía con torpeza, con la mano sobre la nariz.

Rahim se erguía frente a él, bañado en el fulgor del ocaso que resplandecía a su espalda, con la sangre de su hermano en el puño. Como la luz difuminaba sus rasgos, a duras penas pude reconocerlo. Se parecía a todos los héroes de las historias antiguas que había llegado a imaginarme: el Primer Mortal, que se enfrentaba a la muerte en vez de huir de ella, Attallah, que luchaba contra un enemigo superior en número frente a las murallas de Saramotai, el Príncipe Gris contra el Conquistador. No parecía real.

Y entonces se puso de rodillas frente a mí y volvió a ser humano.

—Amani. —Tiró de mi cabeza hacia atrás y me examinó con las manos certeras de alguien que sabía cómo eran las heridas de guerra—. ¿Estás bien? —Entonces vi que a su espalda había un par de soldados y que agarraban al embajador gallano para que no se me acercara—. Amani —insistía Rahim—. Si no me hablas, te llevaré a que te vea el Padre Santo.

—Estoy bien. —La voz me salió rasposa, pero seguía siendo la mía—. Seguro que tengo algo de ropa que haga juego con los moretones.

Rahim me ayudó a ponerme en pie. Me palpé la garganta. La parte por la que los dedos del embajador habían tratado de aplastarme la tráquea aún estaba sensible.

—¡Soldados! —Kadir se había recuperado de su nariz rota lo suficiente como para poder hablar. Apartó las manos de la cara, aunque todavía le saliera sangre por la boca—. Soltad al embajador y arrestad a mi hermano.

Los hombres no se movieron. En cambio, miraron a Rahim a la espera de instrucciones. Entonces me fijé en sus uniformes. Eran mirajinos, pero en vez de los colores blanco y dorado habituales en el palacio, llevaban un blasón con la misma franja azul que Rahim. Procedían de su guarnición de Iliaz. El emir debía de haber llegado. Por eso había tardado tanto en regresar. Había encontrado a su ejército.

—Quedaos donde estáis. —Rahim dio la orden con una calma controlada que jamás había visto en él.

Me di cuenta de que ese era su verdadero lugar, entre soldados, no entre políticos en un palacio. Era soldado de pies a cabeza. No. Soldado no. Comandante.

La mirada de Kadir giraba frenéticamente entre los soldados y Rahim.

—Os he dicho que lo soltéis. ¡Os lo ordeno como sultim! —Su voz, ahogada por la sangre de la nariz rota, estaba llena de ira.

Lo ignoraron como si hubieran sido sordos. Rahim se tomó su tiempo para quitarse la chaqueta del uniforme y echármela con toda la calma sobre los hombros. Solo entonces se dirigió a su hermano.

—Estos hombres son míos, hermano. Siguen a su comandante, no a su sultim. Escoltadlo hasta sus aposentos antes de que nos veamos en medio de un incidente internacional —ordenó Rahim a los soldados que retenían al embajador gallano—. Vamos, Amani.

Rahim se volvió, y entonces Kadir desenfundó la pistola que llevaba al cinto. Grité una advertencia, pero fue demasiado tarde. Sonó un disparo y la bala hirió a uno de los soldados. Fue un tiro torpe, impactó en el hombro y no en el pecho, pero suficiente para hacerle abrir la mano.

El embajador gallano se zafó del soldado. El extranjero desenvainó la espada que llevaba al cinto y se arrojó encima del militar herido. Rahim actuó con rapidez. Había desenfundado su propia arma y con un movimiento ágil paró en el aire la acometida del embajador antes de que pudiera acuchillar al soldado.

Kadir todavía estaba furioso. Alzó de nuevo la pistola y apuntó a la espalda de Rahim. Actué con la rapidez que me había enseñado Shazad.

No empuñaba la pistola con firmeza... No supe si era por furia o porque estaba mal entrenado. No podía hacerle daño, pero tampoco tenía por qué permitirle que matara a Rahim. Golpeé con la palma de la mano la culata de la pistola que sobresalía de su puño. El arma se disparó, la bala se estrelló contra la pared y Kadir abrió los dedos. La pistola escapó de su mano y salió volando. Me fue fácil agarrarla antes de que tocara el suelo y la hice girar en torno a mis dedos con la facilidad habitual.

Apunté a Kadir con la pistola. Se quedó inmóvil y me contempló desde el otro lado del cañón, como si no entendiera del todo lo que había ocurrido.

—No me vas a disparar.

Era cierto. No podía. Tenía órdenes que me lo prohibían. Pero él no lo sabía. Así que amartillé la pistola igualmente.

—¿Qué te apuestas?

Los dedos me temblaron, porque había tratado de tirar del gatillo. Y entonces volví a ser aquella niña de diez años que se había agarrado a un rifle demasiado grande para sus manos como si hubiera sido su tabla de salvación. Sabedora de que me quedaría indefensa si soltaba el arma.

—Suelta la pistola, Amani.

Aun cuando no hubiera conocido su voz, el tirón que sentí en las entrañas al oír la orden lo habría delatado.

«No.» Traté de resistirme.

Pero mis brazos habían empezado a moverse sin quererlo. Pugné hasta que mis extremidades comenzaron a chillar. La pistola se cayó al suelo.

Cuando me volví, los dos soldados estaban firmes. El herido se sujetaba el hombro. El cuerpo del embajador había quedado echado sobre el césped, a sus pies. Sus manos, que poco antes me habían estrujado la garganta, estaban yertas. La espada manchada de sangre se hallaba en la mano de Rahim.

Y contemplando toda la escena, desde la pistola que había caído al suelo hasta el charco de sangre que crecía bajo el cuerpo del embajador, con una expresión impenetrable en el rostro, estaba el sultán.

Los dedos del sultán tamborileaban sobre la cuadrícula de madera y marfil que adornaba su escritorio. Sus ojos recorrían la línea de mi garganta. Al cabo de pocas horas aparecería un impresionante moretón con el perfil de la mano del embajador, pero en aquel momento la carne aún estaba tierna y enrojecida. Nos hallábamos en el estudio del sultán. El mismo de donde había robado los papeles hacía pocas semanas. Su presencia confería a la habitación una gravedad que en su ausencia no se percibía. Como si todos los mapas colgados de las paredes y extendidos sobre el escritorio hubieran sido extensiones de su persona. En cierta ocasión, Jin me había dicho que yo era el desierto. Me pregunté si habría cambiado de opinión al contemplar aquella escena.

El sultán había permitido que me sentara. Más bien me lo había ordenado. Pero sus hijos estaban erguidos detrás de mí. El sultán me ordenó que le contara lo que había ocurrido. Me dijo que quería saber la verdad. Y eso fue lo que le expliqué. No dije nada sobre Leyla, pero no pude evitar toda mención de Tamid. El sultán quería saber por qué estaba sola en el palacio cuando no debía. Pasé de puntillas como pude sobre esa parte de la historia, con el corazón en vilo. Una palabra en falso y todo habría terminado. Le había pedido a Rahim que me llevara a ver al Padre Santo. Este había salido para que pudiéramos hablar a solas. Traté de impedir que el alivio se mostrase en mi voz cuando logré pasar al capítulo siguiente de la historia sin que el sultán me pidiera más aclaraciones.

Cuando hube terminado de hablar, transcurrieron unos momentos sin que nadie dijera nada. Tuve la extraña sensación de que volvía a estar en la escuela, de que me había metido en problemas con Tamid por alguna estupidez que había hecho y me enfrentaba a la ira del maestro. Los tres estábamos frente al sultán como niños que se habían peleado, en vez de soldados y espías que luchan por su país. El sultán permaneció en silencio mientras los últimos rayos del sol palidecían. Vi por la gran ventana que las luces de Izman empezaban a encenderse.

Mi mente no dejaba de volver a un mismo pensamiento: la pistola. El sultán me había visto apuntar a la cabeza de su heredero con un arma. La había empuñado como si hubiera sabido lo que hacía. Como habría podido sostenerla la Bandida de los Ojos Azules. Debía de haberse dado cuenta de que yo no era una simple muchacha del desierto.

Pero no traté de ofrecerle ninguna explicación. Los culpables siempre son los primeros en hablar. Rahim y yo fuimos lo bastante listos como para no interrumpir el silencio del sultán.

—Padre...

Éramos más avispados que Kadir.

—No te he dado permiso para hablar —dijo el sultán con calma. Una calma enervante. Una calma engañosa—. Eres un ladrón, Kadir. —La rabia del sultim fue evidente, pero su padre ya estaba hablando de nuevo—. No me contradigas. Has tratado de arrebatarme algo que es mío. —Me señaló con el brazo. Yo no soportaba que hablase de mí como si fuera una propiedad. Pero de todos modos me henchí de satisfacción al darme cuenta de que en aquellos momentos me daba más valor a mí que a su sucesor—. Y querías entregarlo a cambio del apoyo de los gallanos.

—¡No es humana, padre! —Kadir alzó la voz. Parecía a punto de patalear, como un niño.

—Eso ya lo sabía todo el mundo, hermano mío —intervino Rahim. Su tranquilidad encolerizó todavía más a Kadir—. Si no lo has descubierto hasta ahora, tendré que empezar a preocuparme por la inteligencia de nuestro futuro gobernante.

El sultán levantó la mano.

—Si a ti parece que ahora, con el cadáver de un diplomático extranjero en el palacio, es momento para riñas, yo tendré que preocuparme por tu inteligencia, Rahim. —Hizo un gesto con la cabeza a Kadir para indicarle que continuara.

—Las negociaciones parecían no tener final. Y los gallanos no iban a cerrar una nueva alianza con nosotros mientras exhibiéramos de manera tan descarada una criatura semihumana, en claro desafío a sus creencias. Vinieron a buscarme a mí —su pecho se hinchó con orgullo— y me exigieron su muerte como condición para seguir negociando.

El sultán no alzó la voz, pero yo misma me encogí ante la mirada que le dirigió a Kadir. Aunque ni siquiera se dirigiese a mí.

—Exigieron su muerte porque, gracias a ella, les resulta mucho más difícil mentirme sobre sus recursos y sus intenciones, y se ha visto que el Imperio gallano se enfrenta a dificultades más grandes de las que quieren dejar traslucir. —Hablaba poco a poco, con palabras bien medidas, como si tuviera que explicarle algo a un niño—. Y acudieron a ti porque es demasiado obvio que hace semanas que quieres ponerle las manos encima a la muchacha.

Kadir lo miró con sorna y se dejó caer sobre la otra silla, con toda su petulancia, antes de que su padre terminara de hablar.

El silencio que se hizo entonces fue aún peor que la mirada.

—No te he dado permiso para sentarte.

Kadir empezó una carcajada, como si hubiera pensado que su padre bromeaba.

—Ponte en pie —ordenó el sultán con voz tranquila—. Por una vez en la vida, sigue el ejemplo de tu hermano. Quizá debería haberte enviado a ti a Iliaz y no a él.

Recordé lo que me había contado Rahim: que el sultán lo había mandado al frente para que muriese. Comprendí la amenaza implícita en sus palabras. Pero a Kadir le pasó por alto.

—Todo su entrenamiento militar no le sirvió para derrotarme en las pruebas del sultim. —Kadir se puso en pie y empujó la silla para que chocara estruendosamente contra el escritorio del sultán. Algunos de los papeles que estaban en el borde del mueble cayeron al suelo—. Entonces ¿qué? ¿Le dejarás el trono a él en vez de a mí?

—Las pruebas del sultim son sagradas. —El sultán tenía toda la atención puesta en su hijo. No hizo caso de los documentos que se habían caído—. Si las anuláramos, el pueblo se opondría a nosotros todavía más que ahora. Para que pudiéramos celebrarlas de nuevo, tendrías que morir, Kadir.

—Y mientras no se te ocurra hacerle ese favor a todo el mundo... —murmuró Rahim.

Se me escapó una risita por lo bajo. Los ojos del sultán se volvieron hacia mí. Traté de disimular, pero ya era demasiado tarde. El sultán se había dado cuenta de que existía cierta complicidad entre Rahim y yo. Pero apartó la mirada sin más comentarios.

—El rey gallano llegará mañana y se instalará aquí para esperar el Auranzeb. —Los dedos del sultán tamborileaban de nuevo sobre la cuadrícula del escritorio—. Tú me acompañarás cuando salga a su encuentro, Kadir. Y le contarás la misma historia que yo. Que el embajador salió a la ciudad sin escolta y que los rebeldes lo mataron en plena calle. ¿Lo has entendido?

Por un instante, Kadir apretó la mandíbula con rabia. Pero si había pensado que su padre cedería, estaba muy equivocado.

—Sí.

—Bien. Ya puedes marcharte.

Kadir salió dando un portazo, como un niño enfadado.

—Esa mentira podría no convenirnos, padre —opinó Rahim—. Si los gallanos se llevan la impresión de que no controlas a tu propio pueblo...

—Daríamos una imagen de debilidad. Ya lo he pensado, y no necesito que mi propio hijo me dé lecciones de estrategia política —interrumpió el sultán con impaciencia—. Si hay suerte, los soldados gallanos que vengan con él tendrán un nuevo incentivo para ayudarnos a mantener la paz en Izman hasta que llegue el Auranzeb. La única alternativa sería entregarte a la justicia gallana. Tal vez lo prefieras.

El príncipe apretó la mandíbula.

—Rahim me ha salvado la vida. —No pude seguir callando. La atención del sultán se volvió hacia mí y me arrepentí al instante de haber hablado. Pero ya no podía echarme atrás—. Se merece una recompensa, no una amenaza. —El sultán no dijo nada y yo no me callé. Ya no podía permitírmelo—. Yo creía que estaba aquí para decir la verdad.

Por fin, pareció que la ira del sultán se apaciguaba.

—La muchacha tiene razón. Tus soldados han actuado bien, Rahim. —Pero el tono que utilizaba no parecía de alabanza—. Al menos en la medida en que debían obedecer tus órdenes. —Más bien sonaban a sospecha expresada con disimulo.

—Sí, es verdad.

Rahim era inteligente como su padre. No ofrecería excusas porque sus hombres hubieran obedecido sus órdenes en vez de las de Kadir. Sus respuestas eran breves. Como las de un buen soldado. O las de un traidor. A la espera de que lo dejaran marchar.

—Ayer los rebeldes saquearon un cargamento de armas en la puerta meridional —dijo entonces el sultán—. ¿Cómo crees que se enteraron de su llegada, Rahim?

Estuve segura de que el monarca había oído cómo se me aceleraba el corazón. Yo sabía muy bien a qué cargamento se refería porque Rahim me había informado a mí, y yo había informado a Sam. ¿Sospechaba de nosotros? ¿Era una acusación? ¿O tan solo pedía consejo a su hijo sobre asuntos militares para demostrarle su voluntad de acercamiento? Recé, desesperada por que no empezara a hacerme preguntas a mí, por que no terminara todo en aquel instante.

—Estamos en guerra. —Los ojos de Rahim miraban al frente, por encima de la cabeza de su padre, como un militar que se cuadra ante su oficial—. Los soldados están descontentos. Y los soldados descontentos beben y hablan.

Había escogido las palabras con cuidado para no decir ninguna mentira. Para que yo pudiera repetirlas sin vacilaciones. Pero no había tenido cuidado suficiente como para que su padre no se sintiera ofendido.

—Hemos matado a dos rebeldes durante la escaramuza —dijo el sultán.

Se me hizo un nudo en el estómago. Una lista de posibles víctimas me pasó por la cabeza. Me los imaginé muertos a todos. De pronto sentí el impulso desesperado de correr al Muro de los Llantos, encontrarme con Sam y descubrir quién había caído. Saber si no volvería a ver jamás a Shazad. O a Hala. O a uno de los gemelos. Pero el sultán no me miraba a mí. Tenía los ojos puestos en Rahim. ¿Acaso buscaba una reacción?

—La próxima vez quiero que me traigan vivo a uno de ellos para interrogarlo. Tus soldados de Iliaz parecen bien instruidos. Que el emir Bilal seleccione a la mitad para que acompañen a la guardia de la ciudad en sus patrullas.

Sentí como si me hubiera quitado un peso de la espalda.

—Como ordenes, padre.

Rahim no esperó a que le diera permiso para marcharse. Hizo una breve reverencia ante su padre antes de girar sobre sus talones.

Y entonces nos quedamos solos él y yo. Permaneció en silencio un largo rato. Llegué a pensar que el sultán me había olvidado. Estuve a punto de hablar para recordarle que no me había dado permiso para que me marchara, pero entonces tomó la palabra.

—Naciste al final del desierto. —No era lo que había esperado que me dijera.

—Al final de todo —confirmé.

Más allá de Caminopolvoriento no había nada salvo montañas inhabitables.

—Dicen que las historias antiguas corren por la sangre de tu pueblo con una fuerza que ya no se encuentra en ningún otro lugar. —Eso era cierto. Por eso Tamid había sabido controlar a Noorsham. Por eso había sabido cómo capturar a un djinni. Todas esas cosas que el norte había olvidado—. ¿Conoces las historias sobre los abdales?

Sí, claro que las conocía.

Antes de que aparecieran los humanos, los djinn se habían construido sirvientes con tierra. Criaturas simples que modelaban con arcilla y cobraban vida tan solo cuando un djinni les daba órdenes. Que no sabían hacer nada salvo obedecer a sus dueños inmortales.

—Los abdales son creación de los djinn, igual que nosotros, y, sin embargo, los textos santos se refieren a los humanos como los primeros hijos de los djinn. Ahora entiendo por qué. —Se pasó las manos por los cabellos y se acomodó en la silla. Era un gesto de exasperación. Me recordaba tanto a Ahmed que me despertaba la nostalgia—. Los abdales obedecían ciegamente, y por eso no se los considera hijos.

—Sin embargo, resultaría muy difícil dejar un país entero en herencia a un abdal. —Debería haberme mordido la lengua. Me sentía demasiado cómoda con el sultán. Se parecía a Ahmed, pero no lo era.

Sin embargo, me sorprendió. Se echó a reír.

—Eso es cierto. Aunque sería más fácil gobernar un país habitado por abdales. No tendría que pasarme el día entero convenciéndolos de que hicieran lo que es mejor para ellos.

Uno de los mapas colgados de la pared mostraba el mundo entero. Miraji se hallaba en el centro. Amonpour empujaba las fronteras por un lado. Gallandie se cernía sobre nosotros desde el norte y engullía países enteros hacia Jarpoor, la Península Jónica y Xicha, el país que había ofrecido refugio a Ahmed, a Jin y a Delila durante varios años. Albis era una fortaleza que les plantaba a cara a los gallanos en el mar y a Gamanix en tierra. El mundo era grande.

—El pueblo de Miraji se alza en protesta contra los gallanos, contra los albish, contra los xichianos, contra todos nuestros amigos y enemigos extranjeros.

Tragué saliva y sentí dolor en la garganta, en el punto por donde poco antes uno de esos extranjeros había estado a punto de estrangularme.

—Entonces, podríais no renovar la alianza con ellos.

Me di cuenta de que me había pasado de la raya. Me di cuenta en el mismo instante en que las palabras salieron de mis labios. Pero el sultán, que poco antes se había enfurecido con sus hijos, no se enfadó conmigo. No me miró con sorna. No trató de darme explicaciones como cuando habíamos cenado frente a frente en la sala de al lado.

—Puedes marcharte, Amani. —Y por alguna razón aquella frase me sentó peor que cualquier otra.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

—Creo que empiezan a desaparecer. —Leyla inspeccionaba las marcas que me habían quedado en la garganta. Al día siguiente se habían transformado en una hermosa gargantilla de siluetas de dedos de color purpúreo—. Cuando comience el Auranzeb, ya no quedará ni rastro.

Parecía que esa fuera la máxima preocupación que todo el mundo sentía por mí en el harén. Que las marcas de lo que casi había supuesto mi muerte no hicieran juego con el khalat. Vi al otro extremo del jardín a dos mujeres que murmuraban, ocultándose el rostro con las manos, y me echaban miradas. ¡Santo Dios!, cómo odiaba aquel lugar. Las manos afables de Leyla se separaron de mi cuerpo.

—Pero de verdad que pienso que te convendría ir ver a Tamid —continuó—. Quizá pueda darte algo para que te cures.

—No me voy a morir.

Sus grandes ojos se ensancharon por algo que no me había dicho.

—¿Qué pasa? —le pregunté.

—Rahim me ha hablado de lo del Auranzeb. De que me vais a sacar de aquí. Y es que... creo que no deberíamos dejar aquí tirado a Tamid.

Me llevé un sobresalto. ¿Tamid le había hablado de mí? ¿Le habría contado lo que le había hecho? ¿Leyla había querido hurgar en la vieja herida? No parecía que hubiera ninguna malicia en las palabras de la muchacha.

Leyla agachó la cabeza y se tocó nerviosamente los cabellos detrás de la oreja. Evitaba mi mirada.

Se había enamorado de Tamid. Por lo menos, eso era lo que le parecía a ella. Aún no había cumplido dieciséis años y había pasado toda su vida encerrada en el palacio. Tamid debía de ser de los pocos muchachos de nuestra edad a los que había conocido, aparte de sus hermanos. No era de extrañar que se convirtiese en su primer amor.

Y además era inteligente y gentil. Tampoco habría sido extraño que se enamorara de él de verdad.

Y tenía razón. No podía abandonarlo por segunda vez.

Aquella noche, Sam atravesó la pared con el labio partido, y caminaba como si le hubieran molido las costillas. Fue lo único que me dio a entender que las cosas se estaban poniendo al rojo vivo fuera del palacio. No hizo más que darme buenas noticias sobre la Rebelión. Que Saramotai no corría peligro. Que una emboscada había salido bien. Que la delegación que había ido a inspeccionar las ruinas de la fábrica de Caminopolvoriento no había llegado a su destino.

—Quieres que saque a cuatro personas de este palacio y solo tengo dos manos. —Sam se rascó la costra del labio. Le aparté la uña de un golpe. Si se hurgaba tanto, acabaría por hacerse una cicatriz.

—Tres.

—Cuatro —me corrigió Sam—. No te voy a abandonar. ¿Cuánto hace que me conoces? ¿Puede ser que todavía subestimes la pericia del Bandido de los Ojos Azules? —Se arrojó el sheema sobre el hombro. Se le enganchó en una de las ramas del árbol cercano al Muro de los Llantos.

—¿Me lo parece a mí o estás todavía más ridículo que antes? —Sam estaba acostumbrado a prescindir de todo lo que pudiera tener un vislumbre de seriedad. Como por ejemplo, pensar en lo que ocurriría si no lograba escapar con ellos durante el Auranzeb.

—Ridículamente prendado de ti. —Logró desenganchar el sheema con cierta dignidad. Me di cuenta de que quería hacerme reír. Y lo estaba consiguiendo.

—Tú no estás prendado de mí..., tú... —«Estás enamorado de otra.» Estuvo a punto de salirme de los labios, pero me contuve a tiempo.

Sam empleaba buena parte de su tiempo en fanfarronear de sus conquistas. Estaba convencida de que se había inventado más de la mitad. Pero jamás lo había oído hablar de ninguna muchacha a la que de verdad quisiera. Le escudriñé el rostro en busca de una pizca de sinceridad. Pero era yo la que tenía ojos traicioneros, no él.

—Hablas con una extraordinaria convicción, hermosa amiga mía. —Lleno de fanfarronería, me puso una mano en cada costado, con el cuerpo contra el árbol—. ¿Quieres apostar?

Me di cuenta de que estaba a punto de besarme. O, por lo menos, quería que lo creyera. Un ridículo intento de demostrar algo.

—Te sangra el labio. —Alargué la mano hacia la herida, pero Sam la agarró como jugando y se acercó a mí todavía más. No sentí nada. Nada similar a cuando Jin me había contemplado igual que Sam me miraba —o fingía mirarme— en aquellos instantes. No noté una ola de calor invadiéndome todo el cuerpo. El mundo que lo rodeaba se me aparecía con la misma nitidez que antes de que me tocara. Sam no era Jin. Pero estaba allí, y Jin no.

La risotada fue inconfundible. Volvimos de pronto la cabeza y nos separamos antes de que su boca pudiera rozar la mía.

Ayet se hallaba a la entrada del jardín del Muro de los Llantos, con la cabeza vuelta hacia el cielo en plena carcajada, como si hubiera dado gracias a alguna divinidad por el regalo que le había enviado. Diecisiete años de instintos nutridos en el desierto despertaron en mi pecho. Pero ya no estaba allí. Y el peligro al que me enfrentaba era de otro tipo.

—¿Sabes? —dijo Ayet—, en todo el tiempo en el que he tratado de alejarte del lecho de mi esposo no se me había ocurrido en ningún momento que sería tan fácil. Eres una entre los centenares de mujeres del harén lo bastante estúpidas como para buscarse un amante.

—Ayet... —Di un paso hacia ella, y ella dio un paso atrás. Me detuve, porque tenía muy claro que en cualquier momento podría echarse a correr como un animal asustado e ir a denunciarme—. No lo hagas. Esto no es...

—Ah, ya es demasiado tarde para negociar, Amani. —Se volvió de súbito y se marchó disparada hacia el harén.

—Bueno... —indicó Sam—. Esto podría ser un problema.

Faltaban unas horas para que el sultán y Kadir volvieran de dar la bienvenida al rey gallano. De mentirle y contarle que había sido la Rebelión la que había matado a su embajador. Un puñado de horas era todo lo que me quedaba para detener a Ayet antes de que tuviese la oportunidad de llevarle la noticia a su esposo. Habría que detenerla o sacar a todo el mundo de allí.

Sam regresó a toda prisa al escondrijo de los rebeldes para pedir ayuda. Yo aún no sabía dónde se encontraba y me alegraba de que fuera así. Si el sultán me ordenaba que se lo dijera, mi propia ignorancia les daría una posibilidad de ganar tiempo. Pero tenían que estar preparados para escapar.

Entretanto, trataría de detener a Ayet.

Si había alguien que la esposa de Kadir podía considerar una amenaza peor que yo era Shira. Y la sultima seguía con vida. Tenía que averiguar cómo lo había conseguido. Shira traficaba con información. Sabía algo que la protegía de Ayet. Tenía que descubrir de qué se trataba.

Regresé corriendo a las estancias interiores del harén y llegué casi sin resuello. Había algo raro. Me di cuenta enseguida. Encontré a Leyla, con los cabellos oscuros recogidos tras la nuca y la mirada fija en el otro extremo del jardín, mordiéndose la uña del pulgar.

—¡Leyla! —Corrí hacia ella—. Escúchame. Ayet acaba de descubrir..., es una historia complicada. Si habla con tu padre, o con Kadir, no podremos sacarte del palacio durante el Auranzeb como planeábamos. Has de estar lista para salir esta noche si te lo digo. Y tengo que encontrar a Shira —le resumí en pocos instantes—. ¿Sabes dónde está?

Leyla me miró sobresaltada mientras le soltaba toda la información. Pero se quedó con la última pregunta.

—¿La sultima? Su bebé está a punto de nacer. Alguien ha ido a avisar a Kadir.

Me di cuenta de que eso era lo que ocurría. De ahí la inquietud y el desorden que reinaban en el harén. Maldición. Qué mal momento.

—¿Dónde está, Leyla?

Los chillidos de Shira se volvieron cada vez más fuertes a medida que me acercaba corriendo por el pasillo. Había un puñado de mujeres del harén que se habían prosternado ante la puerta y rezaban. Una sirvienta salió a toda prisa con un paño empapado en sangre. Los alaridos de Shira la perseguían. Entonces la puerta se cerró de golpe y se oyeron un poco más bajos.

De pronto, el silencio cayó como una losa sobre los aposentos de la sultima.

Contuve el aliento. Traté de contar los latidos de mi corazón para medir el silencio. A la espera de que algo lo interrumpiese. Un grito. Una acusación. Una comadrona que saliera a decirnos que Shira no había sobrevivido.

Fue el llanto de un bebé lo que le puso fin.

Suspiré con alivio. El suspiro aún no había escapado del todo de mis pulmones cuando se oyó otro grito.

En esta ocasión no provenía de Shira.

Salí disparada hacia la puerta y la abrí. Mi prima reposaba sobre sus propios cabellos sudorosos y sobre paños ensangrentados, y aferraba contra el pecho un bulto envuelto en muselinas, con las rodillas plegadas en torno al bebé, como si quisiera protegerlo. Las tres mujeres que se hallaban a su alrededor estaban con los ojos fijos en ella como si se hubiera vuelto de piedra. Una cuarta se había derrumbado contra la pared y se cubría la boca con las manos, temblorosa.

Di otro paso adelante y entonces vi bien el pequeño bulto que Shira sostenía.

Los ojos del bebé no eran azules. Pero sus cabellos sí. Como los de Maz. De un tono resplandeciente, violento. Como la parte más cálida de una llama.

No era hijo de Sam. Su padre era un djinni. Shira había alumbrado a un demdji.

De pronto ya no eran Leyla y Rahim a quienes había que sacar de allí con mayor urgencia.

—¡Shira! —Me agaché a su lado—. ¿Puedes andar?

La muchacha, por fin, apartó los ojos del bebé.

—Si es necesario, puedo correr. —Todo el lustre que la ciudad había dado a su acento ya no existía. Su voz sonaba a Caminopolvoriento de pura cepa.

Bajó de la cama poco a poco, pero sin el más mínimo estremecimiento. Shira jamás me había resultado tan impresionante. Había cobrado cierto aire cuando hacía de sultima, con sus ropas elegantes y su arrogancia inmerecida. Pero nada que ver con la fiereza que mostraba en aquel momento, envuelta en un khalat estropeado y sábanas, con su hijo en brazos.

—Vámonos.

Shira había temido por su vida desde la concepción, porque en el harén no había guardias, pero tal vez fuera esa misma falta de seguridad lo que entonces le salvó la vida. Salimos de sus aposentos sin que nadie nos detuviese. Madres, hermanas, esposas, hijos, sirvientas..., estaban todos boquiabiertos, sin saber qué hacer. De todos modos, estaba segura de que alguien tendría suficientes luces como para ir corriendo a pedir ayuda.

No nos quedaba mucho tiempo. Pero un poco sí. El corazón se me había acelerado.

—Shira. —Miré por una esquina. Descubrí un jardín silencioso, repleto de flores, donde no había nadie. No andábamos lejos del Muro de los Llantos. Recé por que Sam estuviera allí cuando llegáramos—. Tengo que saberlo. ¿Cómo has podido pararle los pies a Ayet durante todos estos meses? ¿Cómo la has mantenido a raya?

Shira tropezó y le di alcance.

—Te lo diré si me sacas viva de aquí —bromeó.

Incluso en un momento como aquel, con la muerte pisándonos los talones, Shira seguía siendo la regateadora del harén.

—Shira, por favor.

—Por un marido que tuvo —dijo Shira por fin—. Otro, fuera del harén. Ayet le echó veneno en la comida después de que el hombre le rompiera un par de costillas. Pagó un soborno para pasar la... inspección. —Trató de expresarlo con delicadeza—. Solo con decirle un par de palabras al oído al sultim, la habría hecho desaparecer. La habrían estrangulado con una cuerda de seda mientras dormía y habrían arrojado el cadáver al mar. Eso es lo que se hace cuando el sultim quiere que desaparezcan sin armar escándalo. —Me aferré a aquellas palabras.

Tenía que encontrar a Ayet antes de que hablase con Kadir. La muchacha debía saber que podía acabar con ella si trataba de hacer públicos mis secretos.

Ya casi estábamos en el Muro de los Llantos. Tan cerca de la libertad...

Oí el familiar golpeteo de fundas de pistolas contra cinturones. El sonido de botas que atronaban sobre el suelo.

Al cabo de unos momentos, nos rodearon hombres de uniforme, acompañados por el sultán y el sultim.

Kadir se abrió paso entre sus filas. Se dirigió hacia Shira. Traté de interponerme entre él y mi prima. Pero antes lo agarraron dos soldados. Kadir se resistió.

—No os metáis en esto. Es mi mujer. Y además una mentirosa y una puta. —Estaba forcejeando—. Tengo derecho a hacer lo que me parezca con ella. Y voy a derramar su sangre por esta traición.

Shira estrujó al niño contra el pecho y clavó los ojos en Kadir. Jamás había visto tanto valor en mi prima.

—Lo hice para seguir con vida. Porque eres cruel, estúpido e impotente.

Kadir volvió a arrojarse sobre ella. El sultán hizo un gesto con la mano y los soldados separaron al sultim de Shira.

—Llevad a mi hijo a un sitio donde pueda recobrar la calma.

—Mi esposa... —empezó a replicarle Kadir, pero el sultán lo interrumpió.

—Esto es un asunto para gobernantes. No para maridos celosos.

Alcancé a oír las protestas de Kadir mientras se lo llevaban a rastras por el jardín.

—Sabes muy bien cuál es la pena por transgredir los votos del matrimonio, Shira —señaló el sultán con voz tranquila cuando desaparecieron.

Había visualizado un momento parecido, que había tenido lugar quince años antes: se habían llevado a Delila mientras el sultán le estrechaba la garganta a la madre de Ahmed.

—Kadir no tendrá descendencia jamás. No puede. Y apuesto a que vos también lo sabéis, Majestad. —Shira se irguió—. Lo que hice, lo hice por este país.

—Pienso que una parte de ti lo cree de verdad —dijo el sultán—. Siempre me has caído bien, Shira. Es una lástima. Eres más inteligente que la mayoría. He oído que te gusta cerrar tratos. Te voy a ofrecer el último. La vida de tu hijo a cambio del nombre del djinni que lo engendró.

—Shira... —quise advertirle. Pero ya era demasiado tarde.

—Fereshteh. —Alzó el mentón desafiante, sin pensar que acababa de entregar al sultán el verdadero nombre de otro djinni—. Me dijo que me haría madre de un gobernante. De un verdadero príncipe. Un gran sultán. Un monarca más grande de lo que jamás podría llegar a ser Kadir.

Nunca había visto trazas de incertidumbre en el rostro del sultán, pero por un instante me pareció descubrirlas. Y no podía culparlo. La verdad que salía de los labios de un djinni era poderosa. Si Shira no mentía, tal vez hubiera dado a luz a un futuro monarca.

—Fereshteh —repitió el sultán—. Bien. Coge al niño, Amani. —Era una orden, y ya estaba luchando contra mis propios brazos que se sentían forzados a obedecer.

—¿Qué pasará con Shira? —Las manos se me movían aunque yo no quisiera. El sultán jamás se había parecido tanto a Ahmed como en aquel momento. Había puesto la misma cara que ponía el Príncipe Rebelde cuando me decía algo que sabía que yo no quería oír pero que tenía que decirme de todos modos—. Por favor... —imploré.

Shira le susurraba a su hijo, le hacía promesas que no podría cumplir. Se agarraba a los únicos instantes que podría pasar con su niño. Mi cerebro estaba desbocado. Trataba de encontrar una salida. Una manera de escapar, lo que fuese. Pero estábamos atrapados. A veces no hay ninguna salida. El bebé de Shira ya estaba en mis brazos.

—Por favor, no la matéis.

Los ojos de mi prima se encontraron con los míos. Sus labios se abrieron. Recordé las palabras del sultán. A Shira se le daba bien cerrar acuerdos. Y le quedaba algo que podía intercambiar. Una última moneda con la que tratar de comprar su propia vida. Yo. Podía ofrecerle al sultán la Bandida de los Ojos Azules y la Rebelión entera para salvar la vida.

Podía destruirme en aquel mismo instante. Yo no tenía nada a lo que agarrarme.

—El niño se llama Fadi. —Ese era el nombre de nuestro abuelo. El nombre que habían llevado nuestras madres antes de casarse.

—Encerradla —ordenó fríamente el sultán. Ya se estaba volviendo. Ya la estaba olvidando, porque no era más que una muchacha que había perdido su lugar en el harén—. Ven conmigo, Amani. Trae al niño.

Fadi lloró con más fuerza en mis brazos cuando nos alejamos de su madre.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

El djinni traidor

En los días que solo recordaban los inmortales, el mundo no había estado sujeto a cambios. El sol no salía ni se ocultaba. El mar no tenía mareas. Los djinn no conocían ni el miedo ni el gozo, ni el dolor ni la pena. No había nada que viviera ni muriese. Todo era, sin más.

Entonces tuvo lugar la Primera Guerra.

Trajo consigo el alba y el ocaso. Trajo consigo el mar abierto y nuevas montañas y valles. Y por encima de todo, trajo la mortalidad.

Los humanos cobraron vida con una chispa de fuego djinni, pero no eran infinitos. Y pareció que con esto el mundo se transformara por completo. Todo cambió. No solo existían. Nacían y morían. Y en el tiempo que mediaba entre ambos extremos, era tanto lo que sentían que atrajeron a los eternos, aunque los mortales tan solo fueran destellos de los fuegos más grandes de los djinn.

Al terminar la guerra, los djinn del gran desierto se reunieron y contemplaron un mundo que había mutado. La tierra que había sido suya. La guerra había terminado. Los mortales habían cumplido su misión. Habían peleado. Habían fallecido.

Y luego se habían multiplicado.

Los djinn miraron con incredulidad cómo los humanos construían murallas y ciudades, y encontraban una vida más allá de la guerra. Encontraban nuevas batallas en las que luchar. Los djinn se preguntaron si tenían que permitir que los humanos siguieran existiendo. Ellos habían hecho a los mortales. Una vez terminada la guerra, podían destruirlos, si eso era lo que decidían.

Varios djinn arguyeron que la humanidad ya había cumplido su misión. Los mortales no harían más que crear problemas. Mejor que ardieran de inmediato. Todos a la vez. Devolverlos a la tierra con la que los habían hecho antes de que la cubrieran por completo.

El djinni Fereshteh estuvo de acuerdo. El mundo había sido más simple antes de que existieran los mortales. Había visto a su propio hijo, nacido de una mujer humana, sobrevivir a una docena de batallas con las criaturas de la Destructora de Mundos tan solo para morir después en una pelea con otro hombre. Y aunque los djinn habían olvidado enseguida el miedo a la muerte después de la derrota de la Destructora de Mundos, les costó más olvidar aquella novedad que los humanos llamaban «duelo». Parecía un sentimiento demasiado grande para encerrarlo en un djinni, que era eterno.

Pero el djinni Darayavahush se mostró en contra de destruirlos. Dijo que había que permitir que los humanos vivieran. Que se habían ganado el derecho a compartir la tierra después de derrotar a la Destructora de Mundos. Eran extraordinarios. Habían caído a cientos en los campos de batalla, pero se las habían arreglado para seguir resistiendo a los ejércitos enemigos. Tal voluntad de sobrevivir no podía caer en saco roto.

Los djinn siguieron discutiendo a medida que pasaban los años y las generaciones humanas se sucedían. Continuaron la pugna mientras se alzaban ciudades donde antes no había nada y nuevos gobernantes reemplazaban a los antiguos en el trono. Mientras los mortales, poco a poco, olvidaban los tiempos de la Destructora de Mundos.

Por fin, cuando el último de los humanos que habían vivido la Primera Guerra halló la muerte, los djinn se reunieron en el hogar de uno de ellos que se había apropiado de un antiguo campo de batalla para establecer allí sus dominios, de un antiguo lugar en el que la tierra se había desgarrado y había aparecido un gran valle donde ningún otro djinni quería vivir. Se resolvieron a votarlo. Si creían que lo mejor sería poner fin a la humanidad, arrojarían una piedra negra en el agua, y una blanca si preferían que los mortales vivieran.

Las piedras se amontonaron, negra, blanca, piedra sobre piedra, hasta que los dos bandos quedaron perfectamente igualados y tan solo faltaba el djinni Bahadur, que tenía que arrojar el voto que decidiría el destino de toda la humanidad.

Fereshteh estaba convencido de que Bahadur votaría lo mismo que él. Este también había visto morir a su prole. Una hija de ojos azules y el sol en las manos, a quien los humanos llamaban «princesa». Una de sus necias palabras para fingir que uno de ellos era más poderoso que los demás. También querría poner fin a todo aquello.

Sin embargo, cuando Bahadur, por fin, depositó su voto, se vio que la piedra era blanca como un hueso. El bando de Fereshteh había perdido. Y así, todos los djinn hicieron un juramento: ninguno de ellos aniquilaría a la humanidad. Y como eran djinn, su juramento era verdadero.

Pasaron siglos.

Fereshteh no sabía cuántos, porque solo los numeraban las criaturas cuyos días estaban contados. Al principio trató de mantenerse lejos de los humanos, pero cambiaban sin cesar. Costaba no fijarse en ellos. Cada vez que Fereshteh pensaba que se había aburrido de ellos, hacían algo nuevo, a veces a partir de la nada. Los palacios llegaban a mayor altitud que antes. Las vías de tren los transportaban por el desierto. La música parecía saltar de sus mentes a sus dedos. Y muy a menudo, el djinni no podía resistirse a la tentación. Pero el tiempo le enseñó maneras de evitar el duelo. Jamás volvía los ojos hacia los niños que tenía con mujeres mortales. No sentía ningún interés por ver trocitos de sí mismo destruidos por el mundo cuya existencia habían permitido sus congéneres djinn.

Entonces llegó el día en que Fereshteh oyó que alguien lo llamaba por su nombre y le daba una orden que no podría desobedecer. Y así fue como tuvo que verse apresado ante un sultán y una demdji. Una chica que sostenía en sus brazos a un niño que Fereshteh había marcado como suyo propio, aunque ya hubiera olvidado a la madre. Todo le resultaba más fácil si la borraba de su mente.

Pero recordaba a todos sus hijos. Y jamás se le olvidaba el dolor que había sentido cada vez que moría uno de ellos. Así, cuando el sultán sostuvo un cuchillo sobre su niño y le preguntó por los nombres de sus congéneres djinn, se rindió enseguida. No podía ver morir a aquel destello de sí mismo.

Empezó por darle el nombre de Darayavahush. Solo ofreció al sultán los nombres de los eternos que habían sido lo bastante imbéciles como para creer que la humanidad era inofensiva y digna de salvación. Los que habían votado por mantenerlos con vida. La mitad de los djinn del desierto.

Y se rio mientras uno tras otro caían en las manos de las mismas criaturas que habían querido dejar con vida.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

El sultán ya era bastante peligroso con un solo djinni. Ahora tenía todo un ejército. Los djinn habían creado a la humanidad para que luchase en sus guerras, pero también corrían historias sobre lo que ocurría cuando los inmortales entraban en los conflictos de los hombres. Sobre conquistadores crueles que los aprisionaban en hierro y empleaban sus poderes contra naciones indefensas. Sobre los héroes que se habían ganado el favor de los djinn con su mera virtud y habían aniquilado a sus enemigos. No importaban las circunstancias, los inmortales eran imparables.

El sultán me condujo por el harén con una mano firme detrás de mi espalda. Mis pensamientos estaban desbocados. Tenía mucho por hacer y me faltaba tiempo.

Era imprescindible trasladarle a Sam la noticia en relación con los otros djinn. Y debía asegurarme de que Fadi, que todavía chillaba en mis brazos, no corriera ningún peligro en el palacio. Tenía que encontrar una manera de salvar a Shira antes de que Ayet me delatara al sultán. El parto había distraído la atención de todo el mundo, sin embargo, tan solo era cuestión de tiempo que Ayet se hiciera escuchar por Kadir, o por algún otro, y que el sultán descubriese que yo era la Bandida de los Ojos Azules. Y entonces todo habría terminado. Tenía que hacer todo lo que pudiese antes de que fuese demasiado tarde.

—Padre... —Rahim interrumpió mis pensamientos. Se acercaba a grandes zancadas por el pasillo, con el cuello desabrochado y el cabello revuelto, acompañado por dos sirvientas. Estaba despuntando el alba, pero parecía que no hubiese dormido en toda la noche. Si Ayet me delataba, se vería en el mismo problema que yo. ¿Cómo era posible que aún estuviera allí?—. Querría hablar un momento.

Apartó al sultán a un lado, donde yo no pudiera oírlos, y se inclinó hacia él para hablarle rápidamente en voz baja. De repente, me puse nerviosa. Rahim aún estaba en el palacio y era impensable que pusiera en peligro la vida de Leyla. El joven no habría vacilado en sacrificarme por ella. No me cabía ninguna duda. Del mismo modo que yo los habría sacrificado a ambos por cualquiera de los rebeldes. No se lo reprochaba. Pero hasta entonces no se me había pasado por la cabeza que tal vez me vendiera para salvar la piel, en vez de esperar a que Ayet nos traicionase a ambos.

—Disculpa.

Las dos sirvientas que acompañaban a Rahim se pusieron delante de mí y me impidieron seguir mirando a mi presunto aliado. Una de ellas alargó los brazos con la cabeza gacha para que le entregara a Fadi.

—No.

Lo apreté contra mi corazón acelerado. No pensaba entregarlo. Tal vez no pudiese hacer nada antes de que me encontraran, pero no iba a permitir que otro demdji desapareciera engullido por el harén.

—Tiene que comer —dijo la otra sirvienta, con una nota de desesperación en su voz—. Ahora no es momento de ponerse difícil. —Era lo más parecido a la insolencia que había hallado en una de las sirvientas del harén.

Logró que la mirara dos veces, pero, a pesar de su voz, mantenía la cabeza inclinada en señal de respeto. Lo había dicho con fuerza suficiente para que el sultán volviera los ojos.

—Entrégaselo, Amani. —Me dio una orden distraída y luego reanudó la conversación con Rahim.

Traté de verle los ojos al príncipe por encima del hombro de su padre, pero me prestaba la misma atención que si no me conociera.

—No pasa nada. —La primera sirvienta también me resultaba familiar, aunque estaba convencida de no haberla visto nunca por el harén—. Lo cuidaremos bien.

En el instante en que el sultán nos dio la espalda por completo, la primera sirvienta se atrevió a levantar del todo la cabeza y me vi cara a cara con Hala.

Había ocultado el color dorado de su piel mediante una ilusión, pero no cabía ninguna duda de que se trataba de ella. Me resultaba turbadora: totalmente familiar y completamente extraña. Sus pómulos altos y arrogantes y su nariz larga eran inconfundibles, pero sin el barniz dorado parecía más joven y vulnerable.

Y los ojos de la otra sirvienta —ya podía mirarla más de cerca— no eran normales. No eran oscuros como son los iris del desierto. Por el contrario, eran del color del oro líquido.

Imin.

El corazón se me aceleró. Había empezado algo. Pero no tenía nada claro qué sería.

Imin me guiñó el ojo. Lo cerró y volvió a abrir con tanta rapidez que el sultán, si lo hubiera visto, habría pensado que se trataba de un simple parpadeo. Mis brazos dejaron de aferrarse al bebé y se lo entregué a Hala.

Había recibido una orden, sí, pero de todos modos había pocas personas en el mundo a quienes hubiera confiado el bebé con la misma tranquilidad que a Hala. Aunque no transpirara instinto maternal, los demdji teníamos por costumbre cuidar de los nuestros.

Ni siquiera tuve tiempo para verlos desaparecer en el harén cuando Imin me agarró por el brazo.

—Camina rápido. Y no mires atrás.

—¿Qué ocurre? —pregunté en voz baja, mientras nos marchábamos a toda velocidad por el pasillo.

Me di cuenta de que íbamos demasiado deprisa. Si el sultán apartaba los ojos de Rahim aunque fuera por un solo segundo, vería que prácticamente me había echado a correr.

—Algo que podría pasar por un plan improvisado, eso es lo que ocurre. Gira a la izquierda por ahí.

Doblamos una esquina y nos metimos por donde el sultán no pudiera vernos. Entendí que Rahim no había ido a delatarnos. Se había prestado para realizar una maniobra de distracción. De pronto, sentí vergüenza por haber pensado que nos traicionaría con tanta facilidad.

Cuando Rahim terminara de hablar con su padre, el sultán creería que me había marchado al harén.

Si es que se molestaba en preguntarse dónde estaba.

—Fadi..., el bebé... —empecé a decir—. El sultán lo buscará, tenéis que...

Los ojos de Imin se entornaron hacia el cielo y me hicieron callar.

—Te lo creas o no, somos capaces de poner en marcha un plan aunque tú no nos dirijas.

En cuanto abandonamos el fresco que predominaba entre las paredes de mármol del palacio y salimos a uno de los grandes y extensos jardines, Imin se puso a caminar más despacio. Eran las primeras horas de la mañana y el calor implacable del día aún no se hacía sentir con toda su fuerza; aun así bizqueé al tener el sol en la cara después del tiempo que había pasado en la penumbra de las salas abovedadas.

Nos detuvimos y nos escondimos detrás de un árbol para que no nos viese nadie que pasara por allí. Con un solo gesto, Imin se arrancó las ropas de sirvienta. Debajo llevaba un uniforme de guardia del palacio hecho a la medida de una persona más alta y de espalda más ancha. Imin estiró las mangas y aflojó el cinturón para que su cuerpo tuviera espacio al cambiar de forma.

—No podemos sacar a un bebé del harén así como así. Alguien se daría cuenta de su desaparición. A menos que el sultán piense que ha muerto. Que se diera el caso de que, no sé, la mitad del harén viera que Kadir lo ahoga en un ataque de rabia, por ejemplo.

Hala podía hacerlo. Por eso se habían arriesgado a introducirla en el palacio. Solo tendría que regresar con Fadi al harén y poner la escena dentro de la cabeza de cualquiera que estuviese cerca. Si quería, era capaz de lograr que el propio Kadir la viviera. Podía obligarlo a creer que lo había matado de verdad. Y aunque no consiguiera esto último, ¿a quién creería el sultán? ¿A una docena de esposas e hijas que lo habrían visto, o a un príncipe violento? Sobre todo si el niño desaparecía.

—Entonces mi querida hermana podrá cubrirlo con una ilusión y sacarlo por la puerta del palacio sin peligro alguno. —Imin sacudió las largas mangas para que cubrieran las delicadas manos de su cuerpo femenino—. ¡Si es incluso fácil!

Imin estaba en lo cierto. Podía salirnos bien. Podríamos salvar a Fadi.

—¿Y su madre? —pregunté, con una ilusión cada vez más grande en el pecho—. Mi prima Shira..., ¿cómo la sacaremos de aquí?

—No la vamos a... —empezó a decir Imin, pero entonces calló de pronto, para evitar predecir el futuro. Con todo, yo la había comprendido perfectamente. No íbamos a salvar a Shira. No importaba si lo decía o no. Al parecer, la cuestión ya estaba decidida.

—¿Por qué? —inquirí—. Si podemos sacar a Fadi, ¿por qué no a Shira? Sam acaba de atravesar la pared contigo y con Hala. Podría...

—La prisión está cerrada con barrotes de hierro en todas las direcciones. Sam no puede entrar y sacarla. —Imin evitaba mi mirada—. Pero sí puedo llevarte con ella antes de la ejecución. —Así que para eso había traído el uniforme de guardia—. Ha dicho que quería verte.

—Esa no es razón suficiente para no salvarla. —Imin no quería decirme toda la verdad. Yo aún no había entendido por qué—. Hala podría hacer que un soldado abriera la celda de Shira y sacarla de aquí ante las narices del sultán. Así que hay algún otro motivo por el que salvar a Shira no forma parte del plan. —No era ninguna pregunta—. ¿Cuál?

Imin enderezaba el cuerpo. Estaba desapareciendo dentro del uniforme del guardia. Parecía una niña jugando a disfrazarse con la ropa de un adulto. Pero la inteligencia que se reflejaba en su rostro superaba con mucho sus dieciocho años.

—Porque todavía no hemos renunciado a salvarte a ti.

Entonces, de repente, lo entendí todo. Si sacábamos a Shira, lo único que me quedaría por hacer sería entregarme. La desaparición de un bebé podía resultar creíble, pero no sería tan fácil fingir la muerte de Shira. Si desaparecía, todo el mundo pensaría que había escapado. Y tarde o temprano los ojos del sultán se volverían hacia mí, la muchacha que ya había tratado de ayudarla en una ocasión. Y me haría preguntas, y yo delataría enseguida a la Rebelión entera.

O Shira, o todos los demás.

—Pero Ayet... —Quise contarle que ya me habían descubierto. Que había sido estúpida y descuidada, y me habían sorprendido. Que de todas maneras yo ya no tenía salvación posible.

—No tienes que preocuparte por Ayet. —Imin empezó a adoptar una nueva forma que llenaba todo el uniforme. Al cabo de unos segundos, me sacaba una cabeza.

—¿Qué quieres decir?

No me respondió. Se rascó la barbilla, enfadada, mientras le salía la barba.

—No soporto estas cosas. —El soldado cuya forma había robado tenía una voz profunda y grave, apropiada para dar órdenes—. Después de escapar del campamento, Navid se ha dejado barba, y ahora besarlo es como frotar la cara contra una arpillera. No sabes la suerte que tienes de que Jin siempre esté bien afeitado.

—Por lo menos Navid no se marcha sin decir adónde va —le repliqué. Me apreté los ojos con las palmas de las manos en un intento por combatir la fatiga—. Entonces ¿se supone que tenemos que dejar morir a Shira?

—A mí me parece que una de vosotras dos tendrá que morir —dijo Imin—. Si de verdad quieres, la salvaré. Pero entonces tendré que matarte aquí y ahora, para que no puedas traicionarnos. —Tamborileó con los dedos a lo largo del cuchillo que le colgaba del cinto. Sabía muy bien que hablaba en serio. Habría hecho lo que fuera por la Rebelión, igual que los demás. Incluido matarme—. Podrás hacer mucho más por la Rebelión si estás viva. Y ella... —Imin vaciló, como si no hubiera querido decirlo. Pero era demdji. No podía mentir—. Será de más ayuda si muere.

La cárcel del palacio era gélida incluso en verano. Mientras bajaba con Imin por los gastados escalones de piedra, sentí que el frío me calaba hasta los huesos. El guardia de la puerta echó una mirada al uniforme de Imin y ni siquiera trató de detenernos. Nos dejaría hablar en paz allí abajo.

Shira temblaba en un rincón, vestida con las mismas ropas con que había dado a luz, con la espalda hacia la puerta. Di un paso hacia ella, pero Imin me puso una mano en el hombro para detenerme. Señaló la celda que estaba al lado de la de mi prima.

Tuve que acercarme unos pocos pasos a ese segundo calabozo para darme cuenta de que lo que me había parecido un montón de ropa desechada se movía. Solo un poco. Solo el pecho, que subía y bajaba al ritmo de la respiración. Era una mujer tumbada de costado, con el rostro cubierto por sus cabellos negros. Pero reconocí su khalat, el color de las rosas, con un bordado del mismo tono que las cerezas demasiado maduras. Era el mismo que llevaba puesto aquel día en la colección de animales.

—¿Ayet?

—No te servirá de nada. —Shira todavía nos daba la espalda—. Ya no habla. Es como si hubiera muerto, salvo que aún respira.

Como Sayyida y Uzma. La habían vuelto loca. A eso se refería Imin cuando me dijo que no tenía que preocuparme por que me delatara. Shira se volvió poco a poco. Consiguió sentarse con la espalda contra la pared.

—Querías saber adónde van las muchachas que desaparecen. —Movió una mano en un gesto tan grandilocuente que parecía que me enseñara un palacio rematado por una cúpula de oro—. Venimos aquí. Ya te dije que yo no tenía nada que ver con ello. —Dejó caer el brazo. Quedó inerte a su lado—. La buena noticia es que hoy solo tiene que morir una de las dos.

—Shira...

—No trates de consolarme. —Su tono era el mismo con el que me había hablado cuando compartíamos habitación en Caminopolvoriento. De desdén. Pero ya no me engañaba con la misma facilidad. Era una muchacha desesperada—. Y tú —le espetó a Imin, que se había quedado detrás de mí en la escalera— no tienes por qué quedarte a escucharnos, ¿sabes? Ya me han condenado a muerte. ¿Tú te crees que puedo hacer algo antes de que llegue el alba?

Bueno..., la pena capital no había mejorado sus modales. Pensé en decirle que Imin era de los nuestros, pero en realidad no le importaba. Me dirigí a Imin con un leve asentimiento y se alejó por la escalera hasta que ya no pudo oírnos.

—En fin... —Me dejé caer, con la espalda pegada a la misma pared en la que se apoyaba Shira al otro lado de los barrotes, y me quedé sentada a su lado. Habían pasado diecisiete años y no recordaba ni una sola vez que nos hubiéramos sentado juntas. Ni en Caminopolvoriento, ni en el harén. Siempre nos habíamos encontrado de cara. En aquel instante estábamos las dos, una al lado de la otra, separadas por una hilera de sólidos barrotes de hierro—. Me han dicho que querías hablar conmigo.

—Tiene gracia, ¿no te parece? La última persona a la que querría ver en esta vida es la última que veré antes de morir.

—No hace falta que me des explicaciones, Shira. —Medio año antes, había empezado a comprender que todas las conversaciones que tenía con un miembro de la Rebelión podían ser la última. En algunos casos lo habían sido. Pero esa vez me costaba mucho más sacármelo de la cabeza, porque sabía sin lugar a dudas que Shira iba a morir—. Nadie quiere morir solo.

—Ay, por Dios santo, no seas tan patética. Me deprimes. —Shira entornó los ojos con tanta fuerza que pensé que le desaparecerían dentro de la cabeza—. Solo te pido una cosa. Tus amigas rebeldes han estado aquí. Han dicho... —Tragó saliva con fuerza, como si tratara de ocultar que, solo por un segundo, había albergado la esperanza de que aquello no fuera el final—. Han dicho que no podían sacarme del calabozo. —Una punzada de culpa me atravesó el corazón. Sí habrían podido. Sin embargo, preferían salvarme a mí. Y yo anteponía mi nueva familia a la antigua—. Pero me han contado que sí podrían ayudar a Fadi. —Abrió los ojos como platos y sus dedos se curvaron en torno a los barrotes—. Si llegué a sultima, fue porque aprendí a no fiarme de nadie. Quiero que me lo digas tú. No es que pintes mucho, pero eres la única pariente que tengo en este lugar. Dime que mi hijo está a salvo.

—Hala lo ha sacado del palacio. —En cuanto las palabras pasaron por mi lengua, supe que eran ciertas—. Podremos protegerlo.

Cuando lo dije, una tensión que ni siquiera había notado desapareció de su cuerpo. Un miedo que había escondido en los huesos desde la primera vez que la vi en los baños. ¿Acaso aquel día me había mirado, había contemplado mis ojos demdji, y había comprendido que su vida terminaría en cuanto diera a luz? Antes de conocer el harén, me habría preguntado por qué corría el riesgo de acostarse con alguien que no fuese su marido, si de verdad era tan necia y arrogante como para creer que no correría el mismo destino que la madre de Ahmed y Delila y de todas las mujeres de los harenes que habían ido a parar a los brazos de otro hombre. Pero, desde que había entrado en el palacio, había visto que allí había otras maneras de morir. La prueba era Ayet.

—¿Por qué no me has entregado al sultán a cambio de salvar tu propia vida? —La frase escapó de mis labios. Antes de unirme a la Rebelión, jamás había creído que nadie pudiera ayudar a otra persona sin buscar nada a cambio. Y había partes de mí que aún no habían abandonado esa manera de pensar. Era eso lo que me mantenía con vida—. Tú sabes quién soy. Sabías que te esperaba la muerte. Si la supervivencia en el harén es un gran juego, ¿por qué no has tirado tu última carta?

Entonces me echó una mirada que conocía desde los días en que habíamos ido juntas a la escuela en Caminopolvoriento. La mirada que se guardaba para cuando alguien decía una tontería flagrante. La que no solo llamaba imbécil al destinatario, sino que además afirmaba que la propia Shira era la más inteligente.

—El sultán no negocia con nada. Eso lo sabe todo el mundo. No ha aceptado trueques desde que pagó el trono con la libertad de Miraji. Ese es un error que no se comete más de una vez. El sultán toma lo que quiere, sin más. Si hubiera ido a delatar tu traición, nos habría matado a las dos. Y me interesa que una de las dos siga con vida. Preferiría ser yo, por supuesto, pero tendré que conformarme con que seas tú. —Una leve sonrisa apareció en su rostro en respuesta a la broma que ella misma hacía a las puertas de la muerte. Pero se desvaneció enseguida—. Quiero que tú y tu rebelión de idiotas idealistas sigáis aquí después de que me haya ido, y que les arranquéis las entrañas al sultán y a Kadir. —Cuanto más hablaba, más evidente se volvía su acento. Nuestro deje del Último Condado—. Los odio, y detesto todo lo que han hecho. Y por poco logro arrebatarles el trono.

—Espera... —La interrumpí antes de que se perdiera en sus pensamientos y no pudiera seguirla—. ¿Qué significa que estuviste a punto de arrebatarles el trono?

—Me lo prometió Fereshteh. —Lo dijo con la convicción de la niña que repite algo en lo que cree de verdad. Que no entiende que las promesas no son más que palabras. Pero Fereshteh era un djinni. Si la palabra de un demdji ya era peligrosa, ¿qué podía ocurrir con la de un djinni? Un millar de relatos sobre promesas de los djinn que se hacían realidad de manera horrible y dolorosa emergió a la superficie de mi mente—. Vi desde el principio que en el harén se juega una partida en la que es imposible triunfar. La única manera de ganarla es dar a luz no solo a un príncipe, sino a un sultim. Pero Kadir es estéril. Y un día Fereshteh apareció de pronto, en los jardines del harén. Como si hubiera salido de un cuento para entrar en mi vida y salvarme. Y me explicó que podía darme un hijo. Y así, de pronto, me encontré con un medio para ganar en ese juego imposible de vencer. Para sobrevivir al momento en el que Kadir se aburriera de mí y convertirme en sultima. —Los ojos de Shira se perdieron en la lejanía—. Y cuando lo toqué, el fuego se transformó en carne. Y me preguntó qué deseaba para nuestro hijo.

—Qué deseabas... ¿Qué quieres decir? —La boca se me había secado.

Los ojos inyectados en sangre de Shira se abrieron de golpe, como si un sobresalto la hubiera despertado cuando estaba a punto de dormirse.

—Me dijo que podía concederme un único deseo para mi hijo. Todos los djinn pueden hacerlo.

—Shira... —Elegí con cuidado las palabras—. Has escuchado las historias igual que yo. Cuando un djinni concede un deseo...

—En las historias son los hombres los que se los roban. Mienten, engañan y hacen trampas para cambiar su fortuna. Por eso los djinn hacen que se cumplan de manera retorcida. Los ladrones no prosperan con deseos. Pero si se conceden con libertad... —Entonces no habría sido necesario retorcer nada. Podían darle a alguien, de verdad, lo que su corazón pidiese.

—Tú no te contentabas con un príncipe. —Pero mis pensamientos ya no estaban del todo con Shira. Se habían marchado por las arenas, de regreso a Caminopolvoriento. A mi propia madre. Si le concedieron la oportunidad de formular un deseo, ¿qué pidió para mí? ¿Cuál era el gran regalo que mi padre me había concedido?—. Querías que tu hijo llegara a sultán.

—Solo así podía ganar la partida. —Shira echó la cabeza hacia atrás, contra la fría pared de piedra. Un débil suspiro escapó entre sus labios. Fue entonces cuando brotaron las lágrimas—. Quería ser la madre de un monarca. Así ya no tendría que luchar por sobrevivir. Tendría todo lo que quisiera. —La palabra de un djinni siempre se cumplía. Si Fereshteh había prometido a Shira que Fadi llegaría a ser sultán, ¿qué sucedería con Ahmed?—. Pero he perdido. —Las lágrimas resbalaron por su rostro. Jamás había visto llorar a Shira. Por algún motivo, el llanto parecía inapropiado en ella.

—¿Prefieres que me marche, Shira?

—No. —Hablaba sin abrir los ojos—. Tenías razón. Nadie quiere morir solo.

Había pensado que sentiría dolor. Pero dentro de mí solo encontré ira. Y de pronto se apoderó de mí la cólera. Y no sabía con quién estaba enfadada. Conmigo misma, por no haberla sacado a tiempo. Con ella, por haber cometido la soberana estupidez de dejarse sorprender. Con el sultán, por habernos hecho todo aquello a las dos.

—Tendría que haber formulado otro deseo —dijo por fin, cuando se terminaron las lágrimas. Abrió los ojos de nuevo y descubrí un fuego que jamás había visto en ellos. Me di cuenta de que siempre había estado allí. En Caminopolvoriento, cuando creía ser la única desesperada por escapar del pueblo. En el harén, cuando creía ser la única que ocultaba algo. Shira había disimulado mucho mejor que yo—. Dime que triunfaréis, Amani. Dime que los mataréis a todos. Que arrancaréis el país de sus manos y que mi hijo crecerá a salvo en un mundo que no querrá destruirlo. Ese es mi deseo de verdad. Dímelo.

Abrí la boca, pero volví a cerrarla. Estaba luchando por encontrar exactamente qué decir. Adelantar verdades era un juego peligroso. Eran tantas las palabras que se me venían a la mente... «Tu hijo no sufrirá ningún daño. No voy a permitirlo. Tu hijo vivirá en libertad y será fuerte e inteligente. Vivirá y verá derrumbarse este régimen podrido. Vivirá y verá caer a los tiranos, y contemplará a los héroes que ocuparán su lugar. Vivirá la infancia que nosotras no pudimos tener. Si le apetece, correrá hasta que sus piernas ya no puedan más, a la caza del horizonte, o echará raíces si lo prefiere. Será el hijo del que cualquier madre se enorgullecería y no lo amenazará ningún mal en el mundo que vamos a crear después de que hayas muerto.»

Habría sido demasiado peligroso prometerle todo aquello. Yo no era una djinni todopoderosa. No podía hacer promesas. Tan solo pude decirle:

—No sé lo que va a ocurrir, Shira. Pero sí sé por qué lucho.

—Más te vale. —Shira reclinó la cabeza contra el frío metal—. Porque voy a morir por tu causa. Porque ese es el pago que prometí a tus rebeldes. —Sus lágrimas se habían secado—. Les aseguré que, si sacaban de aquí a mi hijo, le enseñaría a esta ciudad cómo muere una muchacha del desierto.

La multitud que se había congregado en la plaza, frente a palacio, estaba inquieta y armaba un barullo atronador. La oí aun antes de salir al balcón de la fachada principal del palacio. Faltaba muy poco para el alba y se habían llevado a Shira. Le habían ofrecido ropa limpia, pero la había rechazado. No habían tenido que arrastrarla. No había forcejeado ni gemido. Cuando habían venido a por ella, se había puesto en pie, como una sultima que sale a saludar a sus súbditos, no como una muchacha que se dirige a su ejecución.

Había tenido que prometerle que me quedaría con ella hasta el final. Quizá no pudiera seguirla al patíbulo, pero no quería quebrantar la promesa hecha a una muchacha que estaba a punto de morir. Nadie trató de detenerme por los pasillos del palacio. Imin me seguía como una sombra.

Salí entre las cortinas y tuve una buena vista de Izman por primera vez desde el día de mi llegada. El balcón estaba medio cubierto por un enrejado de madera con hermosas tallas que nos permitía contemplar la ciudad sin que las gentes nos vieran a nosotros. Daba a una plaza muy grande, dos veces más extensa que el campamento rebelde en el cañón. Y estaba llena a rebosar. La noticia de la ejecución de la sultima había corrido con rapidez. Los lugareños se apiñaban para ver cómo moría una mujer del harén por haber dado a luz a un monstruo. Parecía una escena sacada de un relato, pero iban a presenciarla de verdad.

La muchedumbre se daba de codazos por lograr un buen sitio en torno a una plataforma de piedra que se encontraba debajo del balcón. Al observarla desde aquel ángulo, vi que la superficie no era tan lisa como podía parecer desde abajo. Estaba cubierta de relieves con escenas entresacadas de las tinieblas del infierno. Hombres devorados por caminapieles, pesadillas que se alimentaban de un niño, un trasgo con cuernos que sostenía la cabeza de una mujer con la mano. Eso era lo último que veía la persona que subía al tajo del verdugo.

Eso era lo último que iba a ver Shira.

Estuve a punto de no fijarme en Tamid. Se había quedado a la sombra de una esquina. Parecía muy abatido. Shira y Tamid apenas habían hablado cuando estábamos en el pueblo, a pesar de lo pequeño que era Caminopolvoriento. Pensé que, si se hubiesen conocido mejor, no habrían tardado en detestarse. Pero entonces me di cuenta de que habían huido juntos. Habían sobrevivido a lo que yo les hice. Habían seguido juntos después de que me marchara. Eso era relevante para ellos.

—Ha sido un error organizar esta ejecución sin consultarlo conmigo, Kadir. —Capté unas palabras de la conversación del sultán al pasar por su lado. Estaba furioso—. Las gentes de la ciudad ya están muy agitadas. Deberías haberlo llevado a cabo en privado. Igual que mataste a su hijo.

Hala había logrado convencer al sultán de que las gentes del harén habían presenciado el asesinato de Fadi a manos de Kadir. Bien. El niño estaba a salvo.

—Es mi esposa. —Kadir hablaba con voz violenta, aun frente al enfado más calmo de su padre—. Es mía y puedo hacer con ella lo que me venga en gana.

Kadir giró sobre sus talones para alejarse del sultán y entonces me vio. Una sonrisa repugnante apareció en su rostro.

—¡Tú! —Le había gritado la orden a Imin—. Puedes irte. Búscate otro sitio.

Sentí a mi espalda el cuerpo tenso de mi amiga. Pero no podía negarse. Hizo una breve reverencia y se marchó.

—Me alegro de que hayas venido. —Kadir se me acercó furtivamente por el balcón.

Sin apenas darme cuenta, volví los ojos hacia el sultán en busca de ayuda. Pero él estaba pendiente de otros asuntos. Rahim tampoco se encontraba por allí. Tamid nos estaba observando, pero no me ayudaría. Aun en el caso de que no me odiara, no podía hacer nada contra un príncipe.

La mano de Kadir me agarró por el final de la espalda, como si me hubiera tomado por una marioneta y quisiera agarrar las cuerdas. Me hizo pasar entre dos de sus esposas, que contemplaban la escena desde detrás del enrejado, ocultas a los ojos de la muchedumbre, y salimos al extremo del balcón, donde no había nada que me ocultara. En el mismo momento en que aparecimos, unos cuantos ojos se volvieron hacia nosotros en medio de la multitud.

—Tú trataste de ayudarla a escapar. —Kadir se apoyó en mí y la presión de su cuerpo me empujó contra la baranda. Me quedé atrapada entre Kadir, el vacío y la imagen de mi prima, que estaba abajo. Sentí que todos los centímetros de mi cuerpo que Kadir estaba tocando luchaban contra la opresión. Lo más insoportable era no poder pelear. Habló, y sentí el calor de su aliento en la nuca—. Y ahora quiero que la veas morir.

No habría sido necesario que Kadir me obligara a observar la escena. No me importaba lo que ocurriera, estaba dispuesta a satisfacer el deseo de mi prima. No lo haría por Kadir, sino por Shira. Porque, pese a todo lo que pudiera ser, era de mi carne y de mi sangre, y tenía derecho a pedírmelo. De hecho, habría merecido mucho más. Pero eso era lo único que yo podía darle.

Se oyó un clamor. Shira había subido al patíbulo. Hubo quien la insultó, pero esos gritos desaparecieron en medio del barullo.

Entonces vi que había acertado al no cambiarse.

Cuando iba vestida de seda, muselina y joyas, y finamente maquillada, Shira parecía una aristócrata. Pero en aquel instante, envuelta en un khalat blanco sin adornos, parecía una muchacha del desierto. Parecía haber salido de entre la multitud que la contemplaba, y no del palacio. Me di cuenta de que la muchedumbre clamaba por ella, no por su cabeza.

Después de subir a la piedra todavía temblaba. Sus pies desnudos a duras penas la sostenían.

La intranquila multitud se apaciguó lo suficiente como para escuchar al verdugo pregonar sus presuntos crímenes. Shira se quedó en pie, con la cabeza alta, la espalda erguida, como una barra de hierro. Una ligera brisa le revolvió el cabello. Lo llevaba largo y suelto sobre los hombros, y se movió lo suficiente para que el cuello quedara al descubierto. Pareció como si el viento condujera su mirada hacia arriba. Echó atrás la cabeza y nos divisó a Kadir y a mí en el balcón. No prestó ninguna atención a su marido y me miró a los ojos. Había torcido un poco la boca. Esa fue la única advertencia que me dirigió.

El verdugo aún leía.

—Por traición contra el sultim...

—¡Yo soy leal al verdadero sultim! —Las palabras emergieron de los labios de Shira, y el atónito verdugo se quedó en silencio—. ¡El verdadero sultim, el príncipe Ahmed! —Sus palabras suscitaron una respuesta en la muchedumbre—. ¡Ahmed fue elegido por el destino en las pruebas! ¡No por las manos de su padre! ¡Un padre que desafió nuestras tradiciones! Yo conozco la voluntad de los djinn, y son ellos quienes castigan a estos falsos gobernantes. ¡Kadir jamás podrá engendrar un heredero para este país!

El orgullo me llenó el pecho. El sultán tenía razón. Ejecutarla en público había sido un error. Kadir había brindado a su legendaria sultima el mayor escenario de toda Miraji para proclamar sus secretos. Era una muchacha sola, a pocos segundos de la muerte, y con su último aliento estaba haciendo mucho más que una lluvia de panfletos arrojada desde un roc. Aun cuando la silenciaran, aquella historia se difundiría por todo el país y se volvería más grande cada vez que alguien la contara.

—¡Si Kadir llega a sentarse en el trono, será el último sultán de Miraji!

Kadir se apartó de mí mientras su sultima todavía hablaba, volvió adentro, gritando órdenes. Pero era demasiado tarde. El daño ya estaba hecho, y silenciarla en aquel momento habría sido como reconocer que decía la verdad. No me moví, aunque por un instante vi los ojos del sultán. Parecía resignado. Como si hubiera sabido que la imbecilidad de su hijo solo podía terminar así.

—Morirá sin un heredero que ocupe su lugar, y nuestro país caerá de nuevo en manos forasteras. —Shira todavía hablaba, y su voz se imponía a los primeros indicios de agitación entre la multitud—. Las mismas manos forasteras con las que ese falso sultán hace tratos a puerta cerrada. ¡El príncipe Ahmed es la única esperanza de Miraji! ¡Es el heredero...!

Siguió gritando mientras los guardias la hacían avanzar y la obligaban a poner la cabeza sobre el tajo.

—¡Un nuevo amanecer! —gritó, mientras un guardia le agarraba la cabeza y la ponía de golpe sobre el tajo, con tanta fuerza que se le abrió una aparatosa herida en el mentón.

El estruendo que provenía de la multitud ahogó cualquier palabra que pudiera decir. Pero Shira todavía me miraba a los ojos cuando el verdugo se colocó en posición. Y me incliné, traté de estar todo lo cerca de ella que me fuera posible, aplasté las caderas contra la baranda, estiré el cuerpo desde el balcón.

Sostuve su mirada hasta que descendió el hacha.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

No sabría decir de dónde vino la primera piedra. Surgió de la muchedumbre y se estrelló contra la pared, al lado del balcón.

—¡Un nuevo amanecer! —gritó alguien entre la multitud—. ¡Un nuevo desierto!

El eslogan de la Rebelión se hizo oír por toda la plaza. El gentío se transformó en turba a una velocidad estremecedora. Otra roca salió volando y se estrelló contra el enrejado que resguardaba el balcón. El guardia que se encontraba más cerca se estremeció. Los que estaban al descubierto en la misma zona que yo habían empezado a retirarse.

Divisé la bomba cuando ya estaba lista para ser lanzada. Un destello de luz entre el gentío. Una botella con un trapo en llamas. Apuntaban al balcón. Me agaché para ponerme a cubierto. Cuando me disponía a echarme en el suelo, descubrí a Tamid. Miraba a través del enrejado, con los ojos pegados a las aberturas y los dedos entrelazados con la madera tallada. Lo agarré y lo obligué a ponerse cuerpo a tierra. En ese mismo instante, la botella chocó contra el enrejado y explotó en una lluvia de llamas y cristal contra la madera.

Cuando levanté los ojos, tosiendo, una parte de la baranda había desaparecido. Se había prendido fuego en el resto. Otro soldado que había estado demasiado cerca se hallaba echado a nuestro lado y chillaba de dolor. La sangre le cubría la parte de la cara que había quedado destrozada. Tamid contemplaba al hombre con ojos desorbitados. Imaginé que no estaría tan acostumbrado como yo a esquivar la muerte.

—Botellas explosivas, como las que hacíamos en el pueblo —le dije, y me aparté de él.

Miré a mi alrededor para asegurarme de que nadie nos viera. El tumulto ocultaría nuestros actos. El sultán ya había desaparecido. Me imaginé que se habría puesto a salvo, o que estaría dando órdenes para proteger el palacio. Para domeñar a la multitud. Rogué en silencio que la Rebelión estuviera a punto para proteger al gentío.

—Tenemos que ponernos a cubierto. —Le ofrecí una mano a mi antiguo amigo—. Vamos.

Tamid me llevó a sus aposentos sin que halláramos ningún peligro, aunque los pasillos estaban repletos de soldados que salían a la calle para restablecer el orden. Cientos de hombres pasaban por nuestro lado. Sus botas golpeaban el suelo de mármol. Tamid cerró la puerta a nuestras espaldas y echó el cerrojo. Por un instante se quedó apoyado contra ella, sin aliento. Me dejé caer en una silla y él se acomodó en otra que tenía junto al balcón.

Se hizo un silencio incómodo. Nuestras respiraciones entrecortadas no me impedían oír el tumulto que continuaba fuera. Gritos de rebelión. Disparos. En un momento dado, algo similar a una explosión. Me pareció ver el destello de luz sobre el rostro de Tamid, que se había asomado para ver lo que ocurría en la ciudad. Y yo seguía allí. Indefensa.

Poco a poco, a medida que se hacía de noche, mi aliento recobró el ritmo. El tumulto retrocedió en mi consciencia. Lo que escuché entonces fue el fragor de la pena. Lo oía dentro de mi propia mente. Tampoco había podido salvar a Shira. Había asistido a su ejecución. No siempre la había apreciado, pero nunca había deseado su muerte. Y había fallecido. Una nueva víctima en nombre de la causa.

Habría podido regresar al harén, pero no quería estar allí, me apetecía incluso menos que permanecer en la estancia de Tamid. Así que aguardé.

Cuando hubo anochecido y nos quedamos a oscuras, Tamid empezó a moverse a tientas por la habitación. Con cada paso que daba, se oía el chasquido de su pierna de metal. Fue encendiendo lámparas de aceite.

Tenía un libro abierto sobre la mesa. Me di cuenta cuando encendió la lámpara que había encima. Me deslumbró desde sus páginas una ilustración mucho más viva que los dibujos descoloridos de los libros que llegaban hasta Caminopolvoriento. Era un djinni de fuego azul, de pie junto a una muchacha de ojos azules con el sol en las manos.

La princesa Hawa.

—¿No tienes nada de licor? —le pregunté por fin, cuando la última lámpara estuvo encendida y ya no pude soportarlo más—. Recuerdo que en Caminopolvoriento, cuando alguien moría, todo el mundo se juntaba para beber en honor del difunto. ¿O ahora eres demasiado santo para tomar alcohol?

—¿Bebiste por mí después de abandonarme? —preguntó Tamid, mientras apagaba la cerilla.

Recordaba haber tomado una copa con Jin en una taberna de Sazi después de que nos marcháramos de Caminopolvoriento. Por aquel entonces ni siquiera sabía por qué bebía. Quise decir una vez más que lamentaba lo ocurrido, pero mi silencio habló por mí.

Tamid abrió un armario. Estaba lleno de frascos y botellas repletos de líquidos que parecían veneno más que licor. Pero metió la mano hasta el fondo y sacó una botella medio vacía con la etiqueta arrancada. Estaba muy claro qué era el fluido ambarino que había dentro.

—En realidad yo solo bebía por el mal ejemplo que me dabas. —Descorchó la botella—. Solo tengo un vaso. —Sirvió una medida en el vaso y otra en una jarra vacía—. No suelo recibir visitas. —Me pasó la jarra.

No era eso lo que me había parecido al ver a Leyla allí, pero tal vez hubieran tenido mejores cosas que hacer que beber juntos.

—Te prometo que la jarra está limpia. Si quisiera tu muerte, ya no estarías viva. En eso tienes razón.

—Por los muertos —dije. Tomé un trago y contuve la respuesta mordaz que tenía en la punta de la lengua, porque no quería decir nada de lo que luego pudiera arrepentirme—. Por los que no han tenido tanta suerte como yo.

Tamid hizo girar el vaso entre las palmas de sus manos.

—No pensaba que pudieras sufrir por Shira.

Ojalá hubiera podido enfadarme. Pero Tamid no se equivocaba. La Amani que lo había abandonado desangrándose sobre la arena no habría sufrido por Shira. Pero luego había descubierto un mundo mucho más grande que Caminopolvoriento.

—Pues... me parece que te equivocabas.

Nos quedamos en silencio. Yo bebía a sorbos el licor y sentía su ardor en la garganta. Tamid no hacía más que contemplar su vaso. Por fin pareció que se decidía.

—Leyla me ha dicho que planeáis raptarme.

—La palabra «raptar» es demasiado fuerte. —En otro tiempo había acusado a Jin de haberme raptado. Pero ambos sabíamos que era mentira. Yo misma había querido ir. Aunque para ello tuviera que abandonar a Tamid—. Pero sí, más o menos se trata de eso.

—¿Por qué? ¿Porque no queréis que siga ayudando al sultán? —No me miraba—. ¿O es que Leyla os lo ha pedido con tanta dulzura que no os podéis negar? ¿O quizá..., cómo lo decías..., es que ahora te dedicas a salvar vidas? —Hablaba con menosprecio, pero me estaba brindando una oportunidad de sincerarme con él. No podía echarla a perder.

—Porque no volveré a abandonarte si puedo evitarlo. —Aquellas palabras salieron de mis labios con la facilidad propia de lo verdadero. Yo no apartaba los ojos de su pierna postiza—. Tú no quisiste huir conmigo.

—Y ese era un buen motivo para abandonarme a la muerte, ¿verdad que sí?

No tendría que haberle dicho aquello. Se apartó de mí y se acabó la cordialidad que había empezado a asomar después de que lo salvara en el balcón. Después de compartir un trago con él.

—Yo no quería decir eso y lo sabes muy bien. —No me apetecía discutir con él. No me apetecía pelearme con nadie más ese día. Yo solo deseaba recobrar a un amigo, porque el verdugo acababa de arrebatarme a una amiga—. Lo que quiero decir es que no quisiste huir de un lugar que odiabas en compañía de tu amiga más antigua. Me cuesta imaginar que ahora seas capaz de marcharte con una princesa. ¿De verdad que piensas escapar con Leyla? ¿No nos vas a denunciar a su padre? —Traté de fingir desinterés, pero eran muchos los que morirían si Tamid llegaba a la conclusión de que su primera lealtad era para con el sultán—. No puedes culparme por tener mis dudas. Solo una de los dos tiene por costumbre huir con miembros de la familia real.

Tamid alzó los ojos con tal rapidez que me di cuenta de que su desinterés por mí había sido fingido.

—¿Aquel forastero que robó el buraqi era miembro de la familia real?

Fui consciente de lo que acababa de decir. Me había salido con naturalidad, como si aún hubiera podido confiar en Tamid.

—Se llama Jin —expliqué—. Sí, es de la realeza.

—¿Y dónde está?

Había tratado de no preguntármelo desde el día en que Ayet me había sorprendido con Sam en el jardín. Pero en aquel momento, cuando estaba segura de que la muchacha iba a entregarnos a todos y de que había llegado el final, un pensamiento idiota me había revoloteado por la cabeza.

No volvería a ver a Jin en lo que me quedaba de vida.

Quizá muriera, y Jin estaba lejos, haciendo Dios sabía qué, Dios sabía dónde, Dios sabía con quién.

Y entonces me había surgido un pensamiento egoísta: de haber estado allí, Jin no me habría dejado morir. Habría abandonado a los djinn en las manos del sultán y lo habría arriesgado todo por mí.

—Sabes lo mismo que yo. —Eché un trago.

—A ti tampoco te gusta que te abandone una persona de la que estás enamorada, ¿verdad? —Tamid alzó el vaso a modo de brindis y luego tomó un sorbo.

«Tu solo creías que estabas enamorado de mí.» Pero no habría podido expresarlo en voz alta. Su frase me había pillado con la guardia baja.

—No —reconocí, sin apartar los ojos de la bebida—. No me gusta. —Ambos nos quedamos en silencio—. ¿Y qué haréis tú y Leyla? —le pregunté por fin—. ¿Adónde iréis si os sacamos de aquí?

—Tal vez a casa. —Tamid se encogió de hombros—. Regresaremos a Caminopolvoriento.

Sin quererlo, hice un gesto de burla. Tamid levantó los ojos ofendido.

—Eh, no te enfades —pedí entonces—. Puede que en aquel momento no quisieras marcharte, pero no me digas que después de ver todo lo que hay en el mundo lo que más te apetece es regresar a aquel infierno. ¡Ahora me dirás que tienes un buen recuerdo de todos los insultos que te gritaban en el pueblo!

—Yo no soy como tú, Amani. Lo que siempre he querido es vivir una vida sencilla, una vida de Hombre Santo, con mi esposa. Siempre había pensado que terminarías cambiando de idea y te amoldarías a mi manera de ser. —Sus ojos oscuros se volvieron hacia mí y se apartaron de nuevo. El recuerdo de su propuesta de matrimonio todavía pesaba entre ambos.

Había una parte de Tamid que aún no entendía. En ese momento lo tuve todo claro. Yo habría sido capaz de dar la vuelta al mundo para reparar lo que le había hecho a Tamid. Pero no habría renunciado al mundo por él. Ni por nadie. La diferencia consistía en que Jin jamás me lo había pedido. Todo lo contrario: me había llevado de la mano para enseñármelo.

—Esta vida, con djinn, con príncipes, es demasiado para mí. Sigo pidiéndole lo mismo al destino, Amani. Y tú también.

De pronto se me ocurrió algo y no pude contener la risa que nacía dentro de mí. Me cubrí los labios con el dorso de la mano, porque había estado a punto de atragantarme con la bebida. Tamid me miró con recelo.

—No me río de ti. —Gesticulé con una mano. La nariz me ardía por culpa del licor—. Lo único que pasa es que... estaba tratando de imaginarme la cara que pondría tu padre si te presentaras en su casa con una princesa por mujer.

Vi que Tamid también se lo estaba imaginando. Entornó los ojos hacia el cielo.

—Dios me libre.

El padre de Tamid era un hombre duro. Al verlo nacer con una pierna torcida, había tratado de ahogarlo. Además, llevaba el patriotismo en la médula de los huesos. A cada paso invocaba el nombre del sultán. «¿Qué pensaría el sultán de un hijo tan enclenque, Tamid? ¿Qué pensaría el sultán si supiera que en este país hay un chico que se deja derrotar por una muchacha, Tamid?»

—¿Qué pensaría el sultán si te casaras con su hija, Tamid? —Traté de imitar la voz de su padre, como solía hacer cuando vivíamos en Caminopolvoriento.

Tamid escondió la cabeza entre ambas manos, pero sonreía, y yo me eché a reír, porque el alcohol me había puesto de buen humor.

—¿Y tú qué? —Él hacía girar el vaso entre las manos. El atisbo de sonrisa no había desaparecido de sus labios—. Tú no puedes marcharte. ¿Qué papel tienes tú en este fabuloso plan de fuga?

Yo también me lo había preguntado. Al pensar en ello, se me pasó la euforia. Shazad siempre había estado dispuesta a sacrificar su vida por la Rebelión. Pero yo no sabía si se habría prestado a sacrificar la mía o si tendría que darme muerte yo misma. Imin ya se había presentado voluntaria, por si Shazad no era capaz.

—No podré salir de este palacio mientras el sultán me controle. —Traté de encoger los hombros con indiferencia, pero Tamid me conocía desde hacía demasiado tiempo. Me leía los pensamientos mejor que nadie.

Bueno, que casi nadie. Jin me había comprendido mucho mejor. Y Shazad había visto en qué podía convertirme. Tamid siempre había visto lo que él quería. Pero si trataba de ocultarle algo, de todos modos, se daba cuenta. Ojos traicioneros.

—Moriría por esto, Tamid. Preferiría no tener que hacerlo. Daría lo que fuese por no tener que morir. —Oí el clamor de las multitudes que aún estaban fuera—. Pero esto es más importante que mi vida, y que la de cualquiera.

Tamid dejó el vaso.

—Quiero que sepas que no creo en vuestra rebelión.

—Ya me lo imaginaba. —Me tragué el resto de la bebida.

—Y vuestro príncipe podría destruir este país. —Eso también lo había imaginado, pero no se lo dije—. Sin embargo, tenías razón. No te detesto hasta el punto de querer que mueras. Quítate la camisa. —Eso no me lo esperaba.

—¿Esto se lo dices a todas las chicas? —Esa frase se me escapó.

Era una idiotez decirle aquello a un muchacho que ya no era amigo mío. Que en otro tiempo había estado enamorado de mí. Era una estupidez bromear cuando la sangre de Shira aún no había terminado de enfriarse en la plaza y el tumulto continuaba en las calles. Pero, contra toda probabilidad, Tamid se rio. Igual que se había reído en otro tiempo, con los ojos ligeramente entornados, como para hacerme creer que lo hacía para darme el gusto. Pero yo sabía que no era así.

—No. —Tamid agarró un cuchillo pequeñito, con una hoja no más larga que una de mis uñas—. Solo lo digo cuando tengo la intención de extraerles del cuerpo una pieza de bronce.

Me di cuenta de que hablaba en serio. Iba a ayudarme. Sabía dónde se alojaba el metal que llevaba bajo la piel. Podía extraer la que servía para controlarme. La que me impedía salir de allí.

Iba a salvarme la vida.

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

Oí que el Auranzeb había empezado al otro lado del muro. El sonido de las risas lo traspasaba, fuerte y claro como una campana, una algarabía de voces tanto mirajinas como foráneas, y la música, como una suave corriente que se hubiera colado por debajo de todo lo demás.

Estábamos de pie a la sombra de los muros del harén, cerca de la puerta. Grupitos de muchachas perfectamente maquilladas susurraban a mi alrededor. Guardaban distancias conmigo. No parecía que nadie se hubiera hecho una idea exacta de mi relación con los incidentes que habían rodeado a la bendita sultima, pero no por ello habían dejado de correr rumores. Había incluso quien contaba que me habían visto ayudar a Kadir a ahogar a Fadi. Yo sabía que mentían, porque Hala no era tan estúpida, ni tan malintencionada, como para meter esa imagen en sus cerebros. Busqué a Leyla, una aliada, pero no la encontré a la pálida luz que se filtraba desde el otro jardín. El frufrú de los tejidos, las respiraciones y algún susurro enardecido eran lo único que se oía en aquel lado. Éramos como criaturas enjauladas. A la espera. Expulsé largamente el aliento y traté de calmar mi desbocado corazón.

Por fin había llegado. Era la noche en la que liberaríamos a los djinn y a Leyla. Y por una causa o por otra, sería mi última noche en el harén.

La mano izquierda se me fue hacia el costado. Era un hábito nervioso del que había tratado de librarme durante los últimos días. Lo último que necesitaba era que alguien se diera cuenta del diminuto corte que tenía bajo el brazo y que aún no había cicatrizado del todo. Tamid me había extraído la pieza de bronce que había llevado bajo la piel. El hierro se quedó donde estaba. Tamid me confesó, sin mirarme a los ojos, que no había pensado que volvería a sacar los trozos de metal cuando me los puso bajo la piel, y que si lo intentaba, podría desangrarme. Pero yo comprendí lo que pasaba. Estaba dispuesto a ayudarme a escapar, pero no a prestar su apoyo a la Rebelión. Él no era un traidor como yo.

Los disturbios se habían prolongado durante toda la noche después de la muerte de Shira. Por el momento lo llamaban «el alzamiento por la bendita sultima». Pero las historias las escribían los vencedores. Si perdíamos la guerra, probablemente pasaría a llamarse «el alzamiento por la sultima deshonrada». La tensión que todavía flotaba en el aire había puesto una frenética sordina a los preparativos del Auranzeb. Incluso yo lo sentía, tras la protección de los muros del palacio.

Después de la noche de violencia, al salir el sol, la Rebelión controlaba una parte de la ciudad. Sam me contó que los nuestros habían aprovechado los disturbios para erigir barricadas y habían fortificado los barrios pobres y otras partes de la capital para reclamarlos en nombre del Príncipe Rebelde.

En tan solo una noche habíamos conquistado terreno en la propia capital. Si con eso el sultán no captaba el mensaje, no sabía lo que podría necesitar. Habían pintado soles en edificios de toda la ciudad y, lo más turbador, había aparecido uno de color rojo brillante en uno de los muros interiores del palacio. Nadie sabía quién había sido el responsable. Nadie salvo Imin. Pero esta no era más que una sirvienta que trabajaba en la cocina, una mujer menuda con ojos de gacela, y a ningún cortesano se le habría ocurrido que una persona tan pequeña pudiera llegar tan arriba.

El alba también había encontrado la capital alfombrada de cadáveres. Muchos de ellos vestían uniformes. Según Sam, Shazad había seguido una estrategia impecable, aunque la hubiera aplicado en las calles de una ciudad y no en un campo de batalla. Y aunque una parte de sus tropas creían que lo único que hacían era saquear e incendiar, Shazad lograba empujarlas en una dirección o en la otra, y las guiaba como si fueran soldados, aunque no se dieran cuenta.

Si bien habíamos ganado más de lo que habíamos perdido, cundía el nerviosismo entre los rebeldes. Si había un momento en el que el sultán pudiera enviar contra nosotros a su nuevo ejército djinni, era ese.

Pero habían pasado tres días y aún no había aparecido ningún inmortal en la calle. Todavía era una guerra entre humanos. Y demdji. Y aquella noche iba a volver con mi bando.

Las sirvientas del harén me habían vestido con colores mirajinos. Blanco y dorado. Igual que el ejército. Solo que parecía un tipo de soldado diferente. El blanco se veía claro y hermoso en contraste con mi piel bronceada en el desierto. La ropa se me pegó a la piel como los dedos de un amante. Terminaba en un dobladillo con gruesos bordados de oro, adornados con perlas, que subían por el vestido. Me imaginé que pasaba frente a las esposas de Kadir y que me agarraban por el khalat, igual que en aquel juego acuático. Llevaba los brazos desnudos desde la mano hasta el codo, salvo por los brazaletes de oro que entrechocaban y añadían peso a mis muñecas. Bajo la luz brillante, el polvo de oro que me habían echado por todo el cuerpo hacía que pareciera que el sol moraba bajo mi piel.

Chasquearon la lengua al ver que llevaba el pelo corto, pero habían acabado por conformarse con echar aceites aromáticos que lo mantuviera en su lugar. Habían entretejido mis cabellos con hebras de oro puro, que se combinaban con el negro y reflejaban la luz. Se me hacía difícil preocuparme por aquel incidente. Toda la rabia que hubiera podido sentir contra Ayet se había esfumado al verla en su celda, acurrucada en el suelo, con la mirada vacía. Había luchado y había sido derrotada, y me inspiraba lástima. En cuanto terminaron, me coronaron con una pequeña diadema de hojas de oro en miniatura con perlas que simulaban bayas. Me habían pintado los labios de un color dorado más oscuro.

Todas las mujeres del harén a quienes se permitía entrar en la fiesta vestían los mismos colores que yo: el dorado y el blanco de Miraji. Pero yo estaba deslumbrante. Como una escultura de oro intocable forjada en la ciudad para exhibirla en el palacio y admirarla. La muchacha del desierto había desaparecido. Jamás me había visto tan hermosa, pero al mismo tiempo me encontraba rara, como una extraña.

Aunque no había perdido mi identidad. Todavía era una rebelde.

Y aquella noche íbamos a asestar un golpe de verdad.

—Anunciamos la entrada —se oyó pregonar al otro lado de la puerta— de las flores del harén.

La multitud quedó en silencio, a la expectativa. Las puertas se abrieron. Las muchachas que estaban a mi alrededor avanzaron como niños que van a por un regalo. Tuve que aguantar sus empujones, porque andaba a un paso más lento. Me imaginé que los huéspedes nos verían como quien mira a una bandada de pájaros que escapa de su jaula, un tropel dorado y blanco que alguien había liberado en medio de los asistentes.

Los jardines eran seductores a la última luz de la tarde. Las fuentes borboteaban alegremente entre huéspedes ataviados con sus prendas más finas, la música mezclaba su hechizo con los aromas del jazmín y de los manjares. En lo alto, cuerdas de oro surcaban el cielo de un extremo a otro del jardín, y de ellas colgaban pequeños adornos de cristal en los que se reflejaba la luz. Al estirar el cuello, vi que eran figuras de aves que pendían de alambres dorados. Una sirvienta pasó por mi lado con una bandeja de pasteles cubiertos de un polvillo blanco. Tomé uno y me lo metí en la boca, y sentí la explosión del azúcar en mi lengua mientras se fundía. Traté de saborearlo, pero se disolvió enseguida, hasta que lo único que quedó entre la punta de mi lengua y el paladar fue un recuerdo.

Oí susurros entre la multitud mientras pasábamos. Los ojos de la reina albish recorrieron el cuerpo de una de las muchachas, vestida con una prenda de muselina que dejaba a la vista mucho más de lo que cabría esperar. Apartó los ojos con repugnancia y se frotó las manos sobre sus faldas gruesas y pesadas.

No hice caso. Mis ojos buscaban caras conocidas, a Shazad, a Rahim. Descubrí la mirada del sultán en medio de la multitud. Algunos de los asistentes habían empezado la juerga, como si contaran con que el alba no había de llegar jamás. Pero nuestro magnífico soberano no. Estaba tenso como nunca. Alzó una copa todavía llena para saludarme, pero entonces algo desvió su atención. Solté aliento poco a poco para tranquilizarme. Tenía que evitar todo viso de sospecha. Así, di un lento paseo por los jardines. Como si no buscara a nadie.

Rahim me encontró antes de que pudiera llegar muy lejos.

—Mi padre magnífico me ha ordenado que te vigile esta noche. —Se había puesto un uniforme blanco almidonado, y llevaba al cinto una espada que no me pareció puramente decorativa—. Corren por aquí muchos extranjeros, y parece que aún confía en mí, aunque la última vez que te escolté estuvieran a punto de matarte.

—En cierta ocasión, una persona perdió una mano en una emboscada. —Había ocurrido durante los primeros días de la Rebelión. Después de lo de Fahali, antes de que me metieran una bala en el estómago—. Y fue por mi culpa. Después Ahmed me mandó a una expedición similar y le pregunté si de verdad confiaba en mí. Me respondió que no era probable que repitiera el mismo error. Que era mucho más factible que lo cometiese una persona a la que mandara por primera vez.

—Bien, esperemos que mi hermano y mi padre magnífico no tengan nada más en común. Con esa idea en la cabeza, vayamos en busca de tu rebelión. —Me tendió un brazo. Alcé a modo de disculpa mis manos cubiertas de polvillo de oro—. Ah. —Volvió a bajarlo—. Por supuesto. Ver pero no tocar.

Anduvimos el uno al lado del otro por el resplandeciente jardín. En una noche como aquella, era fácil olvidar que celebrábamos el golpe del sultán. Habían pasado dos décadas desde el día en que se alió con los gallanos y se adueñó del país por la fuerza. Al ponerse el sol, el entonces monarca todavía se sentaba en el trono. El alba lo había hallado muerto en la cama, y el palacio amaneció abarrotado de uniformes gallanos. Habían encontrado al sultim de bruces en el jardín, como si hubiera tratado de huir. Muchos de los hermanos del sultán actual corrieron el mismo destino. No podía permitirse ningún desafío al trono. Había dejado con vida tan solo a las mujeres y a los hermanos más jóvenes que él... Hacía veinte años el palacio se había llenado de muerte y de sangre durante la noche. Ahora las luces suaves, la música que se colaba entre las paredes y el rumor de las conversaciones nos sosegaban y nos hacían olvidar aquel recuerdo.

De no ser por las estatuas. Además de los invitados, los músicos y los sirvientes que ofrecían vino y manjares, había en el jardín estatuas que parecían modeladas en arcilla y bronce. Simulaban, en su quietud, personas desfiguradas por el dolor, con las rodillas hincadas en el suelo, los brazos alzados en un intento de protegerse.

—Es que el príncipe Hakim no era más que un muchacho, ¿sabes? —El que lo había dicho era uno de tantos aristócratas mirajinos, que hablaba con una muchacha joven y bonita. Señalaba una estatua con el brazo.

Eran los príncipes. Esculturas de bronce de los doce hermanos a los que el sultán había matado al adueñarse del trono.

Una de las estatuas tenía la palma de la mano vuelta hacia arriba. Alguien había dejado una copa encima. El rostro del príncipe muerto, lleno de dolor, contemplaba una copa de vino medio vacía con manchas de dedos grasientos.

—Vaya..., qué mal gusto —me susurró una voz al oído.

Me sobresalté. Un sirviente estaba a mi lado con una bandeja cargada de basbusa. Tuve la extraña sensación de reconocerlo, pero no pude. Hasta que entornó los ojos hacia el cielo.

—Imin. —Eché a mi alrededor una mirada cautelosa, por si alguien nos escuchaba.

—Por cierto, esos colores no te sientan nada bien. —Sus ojos me recorrieron, evaluándome.

Si me hubiera quedado alguna duda de que era él, se habría esfumado al ver el desdén en sus ojos amarillos y brillantes, que lo delataban como demdji.

—¿Es uno de los vuestros? —adivinó Rahim—. ¿Cómo habéis logrado meterlo aquí? —No sabía ni la mitad, y tampoco había tiempo para explicarle que se trataba de la sirvienta diminuta que nos había ayudado a rescatar al hijo de Shira.

—Tengo mis métodos. —Imin tomó uno de los dulces pastelillos de su propia bandeja y se lo metió en la boca—. Shazad os busca a los dos. —Se lamió los dedos hasta dejarlos limpios y señaló a Shazad, que estaba un poco más allá. Llevaba los cabellos trenzados en torno a la cabeza, como una corona—. Dice que es hora de que cumplas tu parte del trato y nos presentes al hombre que comanda el ejército ese que decías.

—¿Shazad está con los rebeldes? —Rahim la contempló con escepticismo—. ¿La hija del general Hamad? Siempre he pensado que no era más que una cara bonita.

—Eso es lo que piensa todo el mundo —dije—. Por eso supusimos que no prestarían mucha atención a lo que llevara encima cuando entrase en el palacio. Shazad es la que ha introducido los explosivos necesarios para liberar a los djinn del subterráneo.

—Explosivos —repitió Rahim. Parecía nervioso.

—¿No le has explicado el plan? —preguntó Imin, al tiempo que se metía más comida en la boca.

—Hasta hace unos días ni siquiera teníamos plan —me defendí—. Y desde entonces he tenido mucho que hacer.

La mano se me fue hacia el pequeño corte que tenía en el costado.

Imin se volvió hacia Rahim.

—Según Shazad, el sultán siempre da un discurso en el Auranzeb, a la hora en que se pone el sol. Todo el mundo estará pendiente de él. Sam aprovechará el momento para atravesar los muros con Amani y Shazad, y se las llevará de la fiesta.

Imin estiró la cabeza hacia un lado para indicarnos dónde se hallaba nuestro falso Bandido de los Ojos Azules. Mi mirada pasó de largo y tuvo que volver atrás para localizarlo. Se había puesto un uniforme del ejército albish. Así podía moverse por el palacio sin llamar la atención.

—¿Hacerse pasar por soldado no es delito? —Los latidos de mi corazón empezaban a doler. Eran tantas las posibilidades de que algo saliera mal... Y uno de mis motivos de preocupación era que no estaba totalmente segura de poder fiarme de Sam.

—He oído que también es delito desertar del ejército albish. —Imin se limpiaba los dientes con la lengua y jugueteaba con una semilla que tenía atrapada entre ellos.

Era nefasto como sirviente. Me sorprendía que hubiera podido aguantar tanto tiempo sin que lo descubrieran. Pero tenía razón: el uniforme le quedaba demasiado bien a Sam como para ser robado. Tenía que estar hecho a medida para él. Mis ojos se volvieron hacia la hueste de militares albish que acompañaban a su reina. Sam corría un gran riesgo. Se movía entre ellos después de haber desertado. Y lo hacía por nosotros.

Mientras lo miraba, sus ojos se fueron por el jardín y se detuvieron en Shazad, que venía hacia nosotros. La mirada de Sam no la abandonó ni un instante. Entonces me di cuenta. No corría el riesgo por todos nosotros. Maldición. Había visto a otros hombres enamorados de Shazad, pero lo que jamás había visto era que ella los correspondiera. Aquello no podía terminar bien de ningún modo.

—Hala irá a buscaros al otro lado del muro —prosiguió Imin—. Os hará desaparecer el tiempo necesario para que podáis llegar a donde están los djinn y colocar los explosivos.

—¿Y mi hermana? —preguntó Rahim. Sus ojos la buscaban por el jardín. Entonces me di cuenta de que yo tampoco la había visto.

—No eres un hombre paciente. —Imin se tomó su tiempo. Masticó lo que tenía en la boca con deliberada lentitud—. Si todo sale según lo planeado, Sam sacará a Shazad y a Amani del palacio desde el subterráneo y luego volverá a atravesar la pared para buscaros a ti y a tu hermana. —Asintió una vez más, esta vez en la dirección contraria.

—Ve en busca de Leyla y esperad a Sam en el rincón suroriental del jardín, lejos del barullo que se armará cuando se produzca la explosión en el palacio —dije, y me volví con prudencia, porque alguien había pasado cerca de nosotros, tanto, que habíamos corrido el peligro de que oyera nuestra conversación.

—Hemos planeado que, a continuación, Hala saque a Tamid con una de sus ilusiones, y yo escaparé en medio del tumulto, como si fuera uno de tantos sirvientes que huyen de la explosión. ¿Qué quieres que salga mal?

—Podrían torcerse muchas cosas —indicó Rahim.

—De todos modos, no es el peor plan que hemos trazado —indiqué, para darle ánimos.

—El peor fue aquel en el que inundaste una casa de oración —recordó Imin. Era cierto, pero no era el momento de sacarlo a la luz—. Que no sea el peor no significa casi nada.

—Todo el mundo salió de allí con vida —espeté, a la defensiva.

Rahim me miraba con rostro inquieto.

—Bienvenido a la Rebelión. —Shazad se había acercado a nosotros. Saludó a Rahim con una sonrisa irresistible—. Siempre nos hemos apañado con lo que teníamos. ¿Vas a proporcionarnos un ejército o no?

Encontramos a Bilal, emir de Iliaz, con la espalda apoyada en una de las grotescas esculturas y los ojos entrecerrados. Era joven, pero parecía que ya estaba cansado de vivir, o muy pagado de su importancia. No habría sido muy buena idea decírselo en el momento de formar una alianza. Probablemente lo mejor sería que hablase Shazad.

—Vaya... —El emir Bilal me recorrió con los ojos—. Tú eres la rebelde de los ojos azules de la que habla todo el mundo.

Entonces miró a Shazad.

—Y tú debes de ser la cara pública de la Rebelión. Eres demasiado bonita para ocuparte de otra cosa.

Vi como mi amiga se tragaba su propio enfado.

—Y tú eres el emir que quiere unirse a los rebeldes.

En todo momento una sonrisa deslumbrante adornaba su rostro, y movía con alegría las manos. Todo el que la viera la habría tomado por una muchacha hermosa que flirteaba con un hombre. No por una rebelde que planeaba una guerra a gran escala. Entonces entendí por qué había querido encontrarse con nosotros en aquel rincón del jardín. La música que se colaba entre las paredes nos impedía oír las conversaciones que tenían lugar a nuestro alrededor. Me imaginé que también ocultaría nuestras palabras. Con todo, Shazad hablaba en voz baja.

—Soy el hijo de mi padre. —El emir Bilal encogió con indolencia un hombro cubierto con elaboradas borlas. Me pareció que Rahim entornaba los ojos con escepticismo. Pero cuando lo miré a la cara, había recobrado su porte militar. Al principio de su carrera, él mismo había servido a las órdenes del padre de Bilal, y sabía perfectamente que se les aplicaba a la perfección el refrán «de tal palo, tal astilla»—. Mi padre no sentía ninguna lealtad hacia el trono. Jamás le perdonó al sultán Oman que hubiera entregado su reino a los extranjeros. Nos contaba una y otra vez que Iliaz es el condado más poderoso y que el resto del país depende de nosotros. Nos repetía, hasta que nos dolían los oídos, que Iliaz no necesitaba a Miraji. Podríamos sobrevivir como nación.

—¿Me estás diciendo que queréis la independencia a cambio de poner a nuestro servicio vuestro ejército? —No era pedir demasiado.

—¿Estás en posición de negociarlo conmigo?

No era lo mismo llevarse a Delila sin permiso de Ahmed que renunciar a una parte del país. Shazad y yo no teníamos esa potestad.

—No —dijo Shazad por fin—. Ni siquiera yo soy lo bastante guapa para conseguir eso.

Resoplé por lo bajo. Mi amiga quiso darme un codazo en el costado. Casi se había olvidado de dónde estábamos. Pero en el último momento se contuvo y fingió ponerse bien la manga para disimular el gesto.

—Lo que sí podemos hacer es llevarte con Ahmed. —Shazad guardó unos momentos de calculado silencio—. Siempre que me ofrezcas unos números que me puedan impresionar.

El emir Bilal miró a Rahim y enarcó una ceja. Su comandante intervino enseguida.

—La guarnición de Iliaz cuenta con tres mil hombres. En la misma provincia hay unos seis mil en la reserva a los que podríamos llamar.

—¿Y disponéis de armas suficientes para todos? —Shazad disfrazó la cuestión táctica con una carcajada estudiada. Le tocó el hombro a Rahim como si acabara de decirle algo muy divertido.

—¡Amani! —Imin, disfrazado de sirviente, se presentó de nuevo a nuestro lado y nos hizo una elaborada reverencia—. El sultán viene hacia aquí.

Intercambié una mirada con Shazad.

—Vete —me señaló—. Déjamelo a mí.

Los nudos que sentía en el estómago eran tan fuertes que no me permitían comer ni beber nada. Fingí contemplar las espantosas estatuas que había por el jardín para no tener que volverme continuamente hacia Shazad y el emir Bilal, que proseguían con sus negociaciones. Rahim se hallaba entre ambos. Los rostros broncíneos de las esculturas me recordaban a Noorsham. Solo que mi hermano había llevado una máscara de bronce lisa, sin rasgos. Aquellas imágenes eran desgraciados recordatorios de lo que podría hacernos el sultán si descubría nuestra traición antes de que fuésemos capaces de escapar.

—Anunciamos la entrada —la voz volvió a sonar en el patio— del príncipe Bao del Glorioso Imperio de Xicha.

Sentí por dentro como un tirón que me hizo pensar en Jin.

Una pequeña multitud de hombres xichianos estaba de pie en el extremo superior de la escalera. Vestían unos atuendos resplandecientes, tan extranjeros como la ropa de los gallanos, pero al mismo tiempo totalmente distintos. De vez en cuando había visto a Delila con un vestido xichiano, pero no había ninguna mujer entre ellos.

Al frente de la partida se encontraba un hombre delgado, cubierto con una túnica verde y azul. La constitución de los seis que lo seguían era similar. Me recordaron a Mahdi y al resto de los estudiosos que seguían a Ahmed.

Salvo el que iba al final. No era más alto, pero sí tenía los hombros más anchos que los individuos con aspecto de eruditos que lo rodeaban, y caminaba con los andares de un hombre dispuesto a luchar.

Se me secó la boca.

La cuerda que había tirado de mí no se rompía, sino que jalaba más y más. Di un paso adelante sin querer, para verlo mejor. En medio de la muchedumbre, en medio de aquella masa humana, su rostro se volvió hacia mí. Como si nos uniera un lazo invisible. Como si fuéramos las agujas de brújulas gemelas.

Los ojos de Jin me encontraron. Me había equivocado. No tenía la sonrisa de su padre. Aquel labio torcido de agitador era nuestro y solo nuestro.

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

Un jardín entero nos separaba, y nos hallábamos en territorio enemigo. Un solo error, un paso en falso podía costar la Rebelión entera. Y aun así tuve que emplear todas mis fuerzas para impedir que mis pies se movieran. Para no dejarme arrastrar por aquel tirón.

Me dolió más que cualquiera de las órdenes que me había dado el sultán.

Mientras bajaban por la escalera hacia el jardín, Jin se inclinó y susurró algo al xichiano que se hallaba a su lado. El hombre asintió y se volvió para responderle. La multitud se desplazó y lo perdí de vista. Luché contra el instinto que me ordenaba que fuese con él. Que me abriera paso entre el gentío y no me preocupara por el sultán, que me observaba.

Eché a andar poco a poco hacia el sitio donde lo había visto desaparecer. Todo lo despacio que me fue posible, porque el corazón me palpitaba a ritmo de fuego racheado. Esquivé a los extranjeros ataviados con ropajes extraños, a los mirajinos que vestían colores elegantes, a hombres peligrosos de uniforme. Pero ya no pude verlo. Lo había perdido. Una vez más.

—Amani. —Su voz sonó en mi oído, exactamente igual que la última vez que lo había visto. En el desierto. Cuando huíamos. Sin aliento, después de besarme en la tienda.

Me di la vuelta. Estaba tan cerca que si hubiese alargado el brazo lo habría tocado. Pero si había una manera segura de morir de una forma tan horrible como la de los hombres de bronce que nos rodeaban, era esa.

Sus ojos me recorrieron el cuerpo, desde la cabeza perfectamente peinada hasta los pies desnudos. De pronto, por primera vez en toda la noche, fui consciente de mi apariencia. De que era una muchacha que brillaba como el oro, vestida con poca ropa, adornada como el resto de las muchachas del harén, con el propósito expreso de que los otros hombres me vieran pero no me tocaran. A eso se dedicaba el xichiano que acompañaba a Jin. Su mirada se deslizaba por toda la piel que no llevaba cubierta. Pero Jin no parecía darse cuenta de que me habían pintado de oro y de que me exhibían casi como para provocarlo.

—Te has cortado el pelo —me dijo por fin.

No estaba nada mal que se diera cuenta cuando tenía tanto en lo que fijarse. Era la herida más evidente que reflejaba sobre mi cuerpo todo lo que había ocurrido entre los muros del harén.

—No por voluntad propia. —Habría sido demasiado complicado explicarle todo lo que había sucedido.

Pero Jin descifró algo en mi rostro. En mi respuesta escueta.

—Amani, ¿te han...? —Se interrumpió. No acabó la frase: «¿Te han hecho daño?». Yo sabía por qué lo preguntaba. Si alguien me había herido y él no había sido capaz de impedirlo, le costaría perdonárselo a sí mismo—. ¿Estás bien?

Qué pregunta tan difícil.

—No me voy a morir.

Le cambió la cara. Cerró el puño y lo apoyó en el costado. Y cuando volvió a hablar, lo hizo en voz baja y apremiante.

—Juro por Dios que si ese hombre te ha puesto la mano encima, Amani, lo haré sufrir. —No tuve ninguna necesidad de adivinar que me hablaba del sultán.

—Tú no crees en Dios. —No se me ocurrió decirle nada más.

Adelantó la mano con un movimiento brusco, como si quisiera atraerme hacia él y alejarme de todo lo que nos rodeaba.

—Pues entonces lo juro por ti.

Tuve que entrelazar las manos para evitar tenderlas hacia Jin. Me acordaba de cuando era niña y los brazos me temblaban porque habían tratado de sostener un rifle demasiado pesado para una muchachita de diez años. Lo que más deseaba en el mundo entero era dejar caer el arma. Abrir las manos y soltarla. El esfuerzo de aguantarla era demasiado grande. Me desgarraba los músculos.

Pero solo podría seguir viva si lograba sostener el rifle. Si aprendía a disparar.

Dejé las manos donde las tenía. Temblorosas de puro esfuerzo.

—Jin —le dije en voz tan baja como pude, en mirajino—. Es peligroso que nos vean hablando.

—Ahora me importan un comino los peligros.

Me había respondido en voz baja y firme. Y por un instante llegué a pensar que me agarraría de verdad. Que me tomaría de la mano y los dos nos marcharíamos corriendo de allí. Entonces el propio Jin se dio cuenta de la situación. Su gesto se transformó en reverencia y cedió el paso al hombre que iba con él. Era uno de los xichianos, que lo seguía como una sombra.

—Esta noche voy a hacer de intérprete para el príncipe Bao, del Imperio xichiano. Mientras finjamos que hablamos con él, todo irá bien. —El hombre inclinó la cabeza, ajeno a nuestra conversación, y dijo algo en su idioma.

—¿Qué ha pasado con el otro traductor? —pregunté, con una sonrisa que traté de hacer pasar por cortés.

—Esta tarde ha sufrido una fractura múltiple en las costillas. —Jin me guiñó el ojo sin que el príncipe Bao, que seguía inclinado ante mí, pudiera verlo—. El príncipe siente debilidad por las mujeres hermosas, no ha sido difícil lograr que viniera a saludarte. Respóndele algo, como si yo hiciera de intérprete.

Hacía dos meses que no veía a Jin. Y la última vez nos habíamos peleado, y me había puesto las manos debajo de la blusa, y los labios sobre los míos. Dos meses en los que no nos habíamos dicho ni una sola palabra. Y probablemente debería haberle avisado de que, tan pronto se extinguiera la luz que proyectaba sombras alargadas junto a nuestros cuerpos, nos enfrentaríamos a la insignificante misión de liberar a una cuadrilla de djinn. Teníamos mucho que decirnos y muy poco tiempo, y habría sido muy difícil explicarlo todo con una sonrisa cortés en los labios.

—¿Dónde diablos estabas? —pregunté por fin. Al mismo tiempo miraba al príncipe Bao con una sonrisa forzada, para que creyera que hablaba para él y no se imaginara que estaba pidiéndole explicaciones a Jin con disimulo.

No vi la cara que ponía entonces Jin, porque se volvió y dijo una frase rápida en xichiano. Me di cuenta de que tan solo había sido una observación cortés. El hombre le respondió algo, asintió con la cabeza, sonrió y esperó a que Jin tradujera. Por fin Jin volvió a hablar conmigo.

—Te estaba buscando. —Aún tenía cerrado el puño derecho y se golpeaba la pierna con gesto tenso.

—Pues perdiste el tiempo —dije, y Jin reprimió una carcajada. Traté de apretar los labios y mostrarme cortés con el extranjero. El príncipe Bao parecía creer que no me había dado cuenta de que me miraba los pechos—. Estaba aquí mismo.

—Sí, Shazad ya me ha comentado con detalle lo que piensa sobre mis decisiones.

—¿Shazad sabe que estás aquí?

Empezaba a oscurecer. No faltaba mucho para que tuviéramos que separarnos de nuevo.

—Sabe que estoy en Izman, sí. Pero que estoy en el palacio... eso ya no. —Otra vez. La sonrisa con la que Jin me metía siempre en problemas. Me sobrepuse al impulso de devolvérsela.

—Será mejor que le digas algo a tu príncipe.

Jin habló brevemente en xichiano. A duras penas capté alguna palabra, pero me pareció que le estaba diciendo que el mirajino no era una lengua tan económica como el xichiano. Apenas si esperó la respuesta del príncipe Bao para volverse hacia mí.

—He venido para estar seguro de que salgas de aquí esta misma noche. Aunque no logremos sacar a nadie más, vendrás con nosotros. ¿Lo entiendes?

Una sonrisa afloró a mis labios, a pesar de mis intentos por reprimirla. El príncipe Bao me sonrió a su vez, pero no le hice caso. No cabía ninguna duda de que pensaba que el gesto era para él.

—¿Me estás diciendo que has venido a rescatarme?

Jin levantó un hombro.

—Bueno, si quieres plantearlo así...

Habría querido abrazarlo. Por encima de todo lo demás. Habría querido entrelazar mi cuerpo con el suyo. Habría querido recordarle que estábamos en medio de una guerra. Que podíamos luchar, y huir, y quedarnos juntos todo el tiempo que quisiéramos, pero que no siempre podríamos protegernos el uno al otro.

—Jin...

—Una demdji y un diplomático en ciernes, por lo visto. —La nueva voz hizo que sintiera pinchazos por la espalda aun antes de que pudiera responder. Nos habíamos abstraído de tal manera con nuestra conversación secreta que no me había dado cuenta de la cercanía del sultán. Este me puso una mano en la espalda.

Los pinchazos me subieron espalda arriba. Noté que Jin estaba tenso, pero convirtió enseguida el nerviosismo en una reverencia. El príncipe Bao siguió su ejemplo. Y entonces se incorporó y vi que Jin se encaraba con su padre por primera vez desde niño.

Me imaginé a la perfección lo que veía Jin en el sultán, porque era lo mismo que había visto yo: Ahmed dos décadas mayor. Su hermano —nuestro príncipe— y nuestro enemigo se mezclaban en uno. Pero no podía imaginarme lo que sentiría al estar frente a frente con el hombre que había comprado a su madre y la había tenido como esclava en el harén. Que había matado a la madre de su hermano con las manos desnudas. Que me había confinado a mí. Y tener que sonreírle con buena educación.

«No pierdas la cabeza —rogué entre dientes, sin que nadie me oyera—. Ahora no. No hagas que nos maten a los dos.»

Y entonces inclinó la cabeza frente a su padre y, sin perder la sonrisa que tenía en los labios, procedió a las presentaciones. Presentó el príncipe xichiano al sultán con una larga serie de títulos, mientras Bao asentía de manera calculada.

—Hablas muy bien el mirajino —afirmó el sultán a modo de cumplido cuando Jin terminó. A duras penas se molestó en mirar al príncipe extranjero.

Contuve el aliento. Las historias contaban que Ahmed y Delila habían desaparecido de noche como por arte de magia. Pero los relatos no eran más que un cachito de verdad, desfigurado después de pasar por tantas lenguas.

El sultán era un hombre inteligente. Lo había visto en el tiempo que llevaba allí. Probablemente sabía cómo habían escapado sus hijos. Debió de imaginar que la mujer xichiana que había desaparecido la misma noche que el príncipe y que la bebé demdji debía de ser la responsable. Seguramente recordaba, aunque las historias lo hubiesen olvidado, que otro niño había desaparecido también aquella noche.

Pero si lo recordaba, su rostro no lo expresó.

Tampoco expresaba nada el de Jin.

—Gracias —dijo este en perfecto mirajino—. Su Majestad me hace un gran honor.

Pero el sultán aún no había terminado.

—¿Tu madre era mirajina?

«No mientas. Estoy aquí. No mientas. Si me pregunta a mí, no podré corroborar tu mentira.»

—Mi padre, Majestad.

El sultán asintió.

—Si me disculpas... —le dijo a Jin, y me tendió un brazo a mí— voy a robarte a Amani. Si a tu príncipe no le importa, por supuesto.

Yo conocía a Jin lo bastante bien como para saber lo que sentía al tener que dejarme ir. Habría sido capaz de enfrentarse a su padre en pleno jardín antes que tolerar que me marchara con el enemigo. Con el hombre que ya me había arrebatado de sus brazos en una ocasión.

Jin inclinó levemente la cabeza.

—Por supuesto, Majestad. Me disculparé por vos ante el príncipe Bao.

La cabeza del príncipe xichiano se inclinó un poco. El hombre no se daba cuenta de la tensión que lo rodeaba.

Y entonces el sultán me agarró del brazo, sin hacer caso del polvo de oro que le ensuciaba la manga, y no tuve otra opción que seguirlo, alejándome de Jin, y no mirar atrás.

—No deberías estar sola —me sugirió, mientras me sacaba de allí—. Esta noche corren por aquí muchos enemigos de los de tu especie. Le había pedido a Rahim que te vigilara.

—Se ha encontrado con un viejo amigo de Iliaz. —Era lo máximo que podía decirle.

—Y no solo eso, según parece. —Echó una mirada al lugar donde el emir Bilal, Rahim y Shazad seguían conversando. Al notar que los había visto, me puse todavía más nerviosa—. Ha descubierto una cara bonita. —Entonces sentí cierto alivio. Mientras no sospechara que Shazad y Rahim hacían algo más que flirtear, no deberíamos preocuparnos—. Aunque creo que la muchacha también lo igualaría en inteligencia.

Había visto a todo el mundo subestimar una y otra vez a Shazad. El propio Rahim había dudado de su valía aquella misma noche, a pesar de mis palabras. Me asustaba que el sultán le hubiera tomado la medida con tanta facilidad.

—¿Por qué estoy aquí? —pregunté, en un intento por distraer su atención de mi guardián extraviado y de mi amiga—. Si es tan peligroso...

—Porque... —El sultán se detuvo. Habíamos llegado a un nicho en una de las paredes del jardín, que quedaba resguardado de la multitud—. Me preguntaste por qué tenemos que renovar nuestras alianzas con potencias extranjeras que pretenden adueñarse de Miraji. Quiero responderte a esa pregunta, Amani. —Me soltó el brazo—. Quédate ahí. —Su orden no me provocó la misma tensión que antes. Pero el sultán no lo sabía. Él esperaba que me quedase inmóvil como si hubiera echado raíces.

El sultán subió a la plataforma elevada del jardín. La tensión que había crecido en mi pecho desde el alba estaba a punto de hacerme estallar. La noche caía sobre nosotros y nadie había encendido lámparas en torno al jardín para resguardarlo de la oscuridad. La única luz provenía de los faroles colgados sobre la tarima. La multitud quedaba oculta en la penumbra.

Era una circunstancia casi demasiado favorable para escapar.

—¡Estimados huéspedes! Sed bienvenidos. Me siento honrado por vuestra presencia —gritó el sultán para que lo oyeran por los jardines.

Había logrado que la atención de todo el mundo se volviera hacia él. Las conversaciones se apagaron como cerillas bajo un soplo, y los diversos grupos de personas se apiñaron en torno a la plataforma.

Traté de abrirme paso entre los cuerpos que pugnaban por acercarse. Quería llegar a los márgenes del jardín para volver con la Rebelión y huir de allí. Si es que no moría abrasada como la mujer de Akim por haber liberado a los djinn.

La voz del sultán se hizo oír desde el escenario. Hablaba de paz y de poder. Tópicos sin contenido alguno. Se oían retazos de traducciones que circulaban entre la multitud. Al tratar de esquivar a una mirajina cubierta de rubíes, me tropecé con Shazad. Ninguna de las dos habló, ni se nos ocurrió andar más despacio después de encontrarnos. Fuimos como dos afluentes que se entremezclan en un mismo río.

Mientras nos alejábamos, Sam apareció entre las dos. Se separó de los soldados que vestían el mismo uniforme pero tenían otras lealtades. Por fin logramos salir de la multitud. Cuando nos acercábamos al muro, Sam se adelantó y nos tomó de la mano. El polvillo de oro que cubría mi piel le ensució la palma mientras pasábamos entre dos de las esculturas de arcilla y bronce.

—Aguantad la respiración —dijo.

Traté de sobreponerme a mi instinto de echar atrás el cuerpo al ver que avanzaba contra una pared.

Deberíamos haber chocado con roca dura, pero fue como meter los pies en arena. Como si el muro hubiese cambiado de consistencia por nosotros, de macizo a blando. De todos modos, se resistía. Mientras lo atravesábamos, advertí que trataba de atraparnos. La piedra hacía presión contra mi piel, quería regresar a la forma que había tenido durante millares de años. Cerré los ojos con fuerza. Tras haber sobrevivido al harén y al sultán, iba a morir allí. Iba a quedar sepultada en una de las paredes del palacio para siempre.

Y entonces el aire me rozó de nuevo la piel y di un traspié al otro lado: habíamos conseguido pasar. Estábamos lejos de las celebraciones del Auranzeb. En la quietud de los elegantes vestíbulos del palacio.

—Habéis tardado mucho. —Hala nos saludó al otro lado. Nos esperaba con su aspecto de verdad, con su piel de oro y sus ropas sencillas del desierto. Sam la había metido en el palacio pocas horas antes. Parecía que la espera la había puesto de un humor todavía mejor que el habitual. Me examinó con la mirada—. Ese color no te sienta nada bien.

—Sí, ya me lo ha comentado Imin. Gracias por tu opinión. —Llegué a la conclusión de que era mejor no hacerle caso y me volví hacia Shazad—. ¿Tú sabías que Jin había regresado? ¿Nadie pensó en decírmelo?

Shazad calló por unos instantes y desenrolló la faja que llevaba en torno a la cintura. Sacó cartuchos y más cartuchos de pólvora que había ocultado debajo. Sam y Shazad intercambiaron una mirada de complicidad. Como las que ella y yo solíamos compartir. Un doloroso recordatorio del tiempo que había pasado lejos de los rebeldes.

—No me mientas, Shazad. Tú menos que nadie. No me mientas.

—Sí, regresó ayer —reconoció—. Fue Izz quien lo encontró cuando fuimos a Caminopolvoriento, después de que nos avisaras de lo de la fábrica. Jin había ido hasta allí a buscarte. Pensó que tal vez hubieras cambiado de opinión y habrías vuelto a casa con tu tía, esa de la que nos hablaste. Qué idiota.

—Por si sirve de algo —intervino Sam—, yo voté por decírtelo.

—Por si sirve de algo —dijo Shazad—, tú eres un ladrón, no un rebelde, y no tienes ni voz ni voto...

—La verdad es que no creo que te halles en una posición de superioridad moral —le replicó Sam, y apoyó la espalda contra la pared. Parecía muy contento consigo mismo. Gozaba de la atención de Shazad, sin importarle de qué tipo fuera—. Otra cosa...

Lo interrumpió un resoplido de Hala.

—Habrá quien encuentre fascinante esta discusión, pero no es el caso de las personas que tratan de conduciros por el palacio sin que os vean. ¿Os importa si nos ponemos en marcha?

Me coloqué a la cabeza del grupo.

Nos manteníamos cerca de Hala y caminábamos con toda la lentitud de la que éramos capaces. Así le resultaba más fácil engañar a las mentes de los soldados de guardia que íbamos encontrando. Eran pocos y se hallaban a mucha distancia unos de otros. Aquella noche faltaban hombres. Pero ninguno parpadeó cuando pasamos por su lado. Hala les retorcía la mente con mano firme para que vieran los pasillos vacíos. Avanzamos en silencio por corredores que ya me resultaban familiares y doblamos esquinas hasta que, por fin, nos encontramos cara a cara con el mosaico de la princesa Hawa. Sam no esperó a que le dijera nada, volvió a agarrarnos a Shazad y a mí de la mano y nos empujó a través de la pared.

Salimos al otro lado casi tropezando. Nos hallábamos al inicio de la antigua escalera de piedra por la que había bajado la primera vez que desperté en el palacio. En aquella ocasión, el sultán me había acompañado con una lámpara que no permitía ver más de un escalón a la vez.

Pero ahora sí que veía el final. No estábamos solos en el subterráneo del palacio. Alargué el brazo delante de Shazad para detenerla. Entendió al instante la señal y se quedó donde estaba.

Entonces descendimos con muchas precauciones, agazapados sobre la escalera como trasgos en la noche, agachados, hasta que llegamos al final de las sombras, hasta que pudimos ver bien la cripta.

Las bóvedas chisporroteaban con los movimientos de los djinn cautivos. Ya eran dieciocho. Dieciocho nombres que yo misma había pronunciado, uno por uno, para que los capturaran. Y aunque todos hubieran adoptado forma humana, todavía conservaban un aire de criatura no natural. Se erguían como columnas de poder inmortal bajo las bóvedas. A veces sus cuerpos reflejaban luz que no podía venir de ninguna parte. Al descender, sentimos la fuerza de su presencia como si se tratara de un golpe físico.

Media docena de hombres con antorchas se habían apiñado en torno a Fereshteh. Se encontraba exactamente en el mismo lugar donde lo había dejado después de llamarlo, atrapado dentro del círculo de hierro. Solo que alguien le había puesto encima algo que parecía una jaula. Estaba hecha de latón, hierro, oro y cristal, enlazados en complicados patrones, con junturas en un millar de sitios y arcos de metal que se entrecruzaban.

El resto de los djinn capturados miraban con curiosidad desde dentro de sus propios círculos de hierro, como padres que observan lo que ha hecho su hijo y no lo entienden del todo. Durante una fracción de segundo, los ojos de Bahadur se giraron hacia nosotros, y luego volvieron a contemplar a los demás inmortales.

Algunos de los soldados se movieron, y la figura que estaba trabajando con la máquina quedó a la vista. La reconocí al instante, aunque estuviera lejos. Era Leyla. Por eso no había logrado encontrarla en los jardines. Sus movimientos reflejaban ansiedad, sus manos danzaban sobre piezas de maquinaria que parecían complicadas con la misma facilidad con que habían construido pequeños juguetes en el harén.

Hizo girar algo y de pronto dio un paso atrás. El círculo de soldados al completo retrocedió con ella.

Durante un par de segundos no ocurrió nada.

Y entonces la máquina cobró vida.

Los barrotes de la jaula empezaron a moverse. Primero poco a poco. Luego más rápido.

Fereshteh, dentro de la máquina, observó con curiosidad las hojas de metal que se desplazaban. No parecía tener miedo, pero el pánico empezó a subir por mi pecho. La máquina zumbaba más y más rápido, las grandes hojas de metal giraban con ritmo acompasado, como si cada una de ellas hubiera sido un horizonte en movimiento en un mundo gigantesco. Las hojas de bronce ascendían como el alba, las negras cuchillas de hierro atajaban y traían el ocaso. Más y más rápido. Hasta que la máquina entera se desdibujó en torno al djinni.

El pecho se me llenó de pavor. Teníamos que liberarlo antes de que fuera demasiado tarde. Traté de acercarme, ciega al peligro. Y entonces una de las piezas de la máquina, una hoja de hierro, se puso en su lugar. De pronto osciló, trazando un arco hacia el cielo. Se quedó allí inmóvil durante un instante. Entendí lo que iba a ocurrir tan solo un segundo antes de que sucediera.

Se clavó en el pecho de Fereshteh.

Dentro de la máquina, el djinni inmortal, uno de los Primeros Seres de Dios, creado al mismo tiempo que el universo, que había asistido al nacimiento de la humanidad, que había visto caer a los primeros inmortales y había presenciado la aparición de las primeras estrellas, que se había enfrentado a la Destructora de Mundos..., murió.

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

Los djinn estaban hechos de un fuego que jamás se extinguía. De un fuego sin humo, que quemaba por siempre y procedía de Dios. Y durante los primeros días del universo, los Primeros Seres habían vivido un día sin fin.

Entonces llegó la Destructora de Mundos. Y trajo consigo la oscuridad. Trajo la noche. Y trajo el miedo.

Y trajo la muerte.

Blandió hierro y mató al primer djinni inmortal. Y este, al morir, estalló y se transformó en una estrella. Uno tras otro, los djinn cayeron y tachonaron nuestro cielo.

Presenciar la muerte de Fereshteh fue como contemplar una estrella sobre la tierra. Su blancura me ardió en los ojos y dejé de ver. Oí que alguien chillaba. Oí que Shazad gritaba algo, pero no lo entendí.

Poco a poco, la luz se retiró de mis párpados. No pude dejar de pestañear, pero por lo menos veía de nuevo. En el interior de la máquina, el cuerpo de Fereshteh había desaparecido. Lo que había quedado resplandecía como una estrella, y el metal del artilugio donde lo tenían encerrado estaba incandescente y fulguraba. Sentí que los cabellos de la nuca se me erizaban dolorosamente. Recordaba haber experimentado lo mismo en otra ocasión. Contra la puerta de metal, antes de que el gallano tratara de matarme. Mientras mirábamos, la luz provocó una reacción en un alambre que no había visto antes, lo encendió, recorrió el techo y luego salió disparada por encima de nosotros.

Se oyó un grito que venía desde abajo, porque el estallido de luz que apareció en lo alto nos iluminó con demasiada virulencia como para poder aguantarlo. El momento de andarse con prudencia había pasado. Sam nos agarró a las dos por la mano y nos arrastró escaleras arriba. Volvimos a pasar por la puerta, tan rápido que apenas tuve tiempo de tomar aliento antes de sumergirme en ella.

Salimos por el otro lado con tanta brusquedad que Hala retrocedió y dio un traspié.

—¡Hala! —Por un momento, solté la mano de Sam. El muchacho frenó torpemente, pero Shazad no. Ya se hallaba unos pasos por delante de nosotros. Corría hacia el jardín—. Leyla... está allí abajo. Tienes que rescatarla.

La muchacha ni siquiera protestó. No le di tiempo. Eché a correr, pisándole los talones a Shazad por los jardines. Antes de doblar una esquina volví la cabeza, a tiempo para ver cómo se abría la puerta en el mosaico y los desprevenidos soldados salían y se encontraban con Hala, que se adueñó de sus cerebros antes de que hubieran podido dar un paso más. Y entonces Shazad me obligó a doblar la esquina. Hala y Leyla tendrían que componérselas solas.

Sam me agarró cuando nos acercábamos a la pared y me arrastró hacia ella.

Salimos al otro lado, sin resuello, justo cuando terminaba el discurso del sultán. Los aplausos estallaron a nuestro alrededor y por un momento sentí que perdía toda estabilidad, quise esconderme de todo lo que habíamos visto, del salto a las estrellas, y regresar a la normalidad del palacio.

Y entonces, por todo el jardín en penumbra, las luces empezaron a encenderse. No eran lámparas de aceite. No era fuego, ni el parpadeo de las antorchas. Solo luz. Luz sin calidez. Brotaba de la máquina que había matado al djinni, quedaba presa en los recipientes de cristal que había visto poco antes colgados de las cuerdas, y permanecía allí, cobrando vida llameante.

Luz de estrellas embotellada.

Se oyeron gritos sobrecogidos entre la multitud. Las luces iluminaban los rostros sorprendidos de los invitados al Auranzeb.

Y entonces, en un rincón del jardín, algo se movió. Me volví a tiempo para ver que una de las estatuas había cobrado vida. Una de las esculturas que representaban a los hermanos muertos del sultán alzó la cabeza. Y luego otra que tenía al lado. Y la siguiente.

Los hombres de metal se irguieron y dieron un paso. La multitud empezó a girar sobre sí misma, porque pensaba que el truco formaba parte de la fiesta. Pero no era ningún juego de magia.

—¿Qué hacen? —Oí que la voz de Shazad se llenaba de miedo.

Qué extraño era percibir miedo en su voz. Pero advertí que había recordado lo mismo que yo. Un tren. Un muchacho con armadura de metal. Unas manos en llamas. Los gritos de Bahi.

Un extranjero que se hallaba entre la multitud se vio forzado a retroceder tambaleante, porque una estatua avanzaba hacia él.

En los ratos que había pasado con el sultán en su estudio, le había oído hablar de los siervos de arcilla que los djinn habían creado antes que a la humanidad. Los abdales. Criaturas de barro que obedecían todas las órdenes. Le oí hablar del error que había cometido al creer que podría controlar a un demdji. Que nuestro poder no valía el riesgo de que desobedeciéramos.

No había querido decir que hubiera renunciado a disponer de ese poder.

Había querido decir que había eliminado el riesgo de desobediencia.

Las criaturas de metal pasaban de largo ante los mirajinos e iban en pos de los huéspedes extranjeros. Los acorralaban.

El sultán me había dicho que las fuerzas nacionales, por sí solas, no podrían contener las amenazas que acechaban en nuestras fronteras.

Todo había sido una trampa. El Auranzeb. El alto el fuego. Todo. Había sido un cebo para atraerlos al palacio.

Supe lo que ocurriría un segundo antes de que sucediese. Uno de los soldados albish se interpuso entre su reina y el hombre de metal. La estatua alzó una mano.

Contemplé su rostro mientras se quemaba. Ardió igual que Bahi a manos de Noorsham. Ardió como una criatura iluminada por el fuego djinni.

CAPÍTULO TREINTA Y OCHO

Empezaron los chillidos, algunos de ellos estrangulados antes de que pudieran nacer porque los abdales empleaban la magia que les habían robado a los djinn contra los humanos. Los soldados mirajinos acudían en tropel a los jardines y cerraban el paso a todo el que tratara de huir. El olor a sangre se mezclaba con el aroma a quemado.

Yo misma me di cuenta de que esperaba una orden de Shazad que no llegaba. Estaba petrificada a mi lado. Con el cuerpo contra el muro, viendo cómo hombres y mujeres ardían igual que en Bahi. Si ella no se ponía al mando, tendría que hacerlo otro. Mis ojos buscaron a Jin por el jardín. No lo vi.

—Sam —ordené—, tendrías que empezar a sacar a los nuestros. Lleva afuera a todos los que puedas y luego escapa tú. Shazad... —La agarré por el brazo y dio un respingo. La imité lo mejor posible. Necesitábamos a una Shazad, y en aquel momento no era ella misma—. Tienes que sobreponerte. —Estaba pálida, pero asintió—. ¿Podrías usar esa pólvora para volar las puertas?

La salida se hallaba al otro extremo del jardín, y la confusión y la muerte nos separaban de ella. Vi funcionar el cerebro de Shazad. Los abdales atacaban solo a los extranjeros. La reconocerían como mirajina y no le causarían ningún problema. Pero también había muchos soldados. No podríamos pasar entre ellos.

—Necesitaré un arma —dijo Shazad, que por fin hablaba de manera casi normal. Trataba de ocultar su identidad tapándose la cara con un sheema.

—Quizá pueda ayudarte. —Rahim había aparecido a mi lado. Su uniforme ya estaba manchado de sangre. Le ofreció a Shazad una espada que parecía extranjera—. ¿Eres tan diestra como dice Amani?

—No, soy todavía mejor. —Shazad le quitó el arma de la mano—. ¿Vamos?

El sultán había dicho la verdad. Hacían buena pareja. Se pusieron en movimiento con la misma facilidad que si se hubieran entrenado juntos toda la vida. Los cadáveres de los soldados caían a su alrededor mientras avanzaban y se abrían paso en medio del desorden. Sam, por su parte, se volvió y se introdujo en medio de la muchedumbre, al tiempo que se despojaba de la chaqueta de su uniforme albish.

Tamid.

De pronto me acordé de él. Hala tenía que sacarlo del palacio, pero los planes habían cambiado. Se había quedado para liberar a Leyla. Tendría que ir yo a por él. No podía abandonarlo de nuevo.

Me eché a correr antes incluso de que este pensamiento hubiera terminado de tomar cuerpo, esquivando el caos que reinaba en el jardín. Me metí por los pasillos y me dirigí a los aposentos de mi amigo; el griterío que se oía del jardín ya no era más que un sonido lejano.

Lo sustituyó un estrépito de pies en plena persecución. Volví la cabeza sin dejar de correr. Mi salida del jardín no había pasado inadvertida. Un puñado de soldados venía tras de mí. Justo cuando saltaba para refugiarme detrás de una esquina, se oyó un disparo. La bala pasó por donde habría estado mi cabeza. El yeso salió disparado como gotas de sangre y me ensució la piel. Así pues, nadie les había ordenado que me capturaran con vida.

Giré en la esquina siguiente y mis pies desnudos resbalaron sobre el mármol liso. Y entonces, como un djinni que nace de la arena, Jin apareció al otro extremo del pasillo y disparó contra algo que no alcancé a ver. El corazón se me aceleró y yo lo imité.

Jin se volvió con la pistola en alto, apuntando hacia mí mientras me acercaba corriendo a toda velocidad por el pasillo. Los soldados me seguían de cerca, pero Jin no se atrevía a dispararles, porque yo estaba en medio. Forcé las piernas todavía más. Tenía que llegar a su lado antes de que los soldados lograran hacer diana.

Ya casi me parecía oír como los guardias amartillaban los rifles.

Llegué a toda velocidad a donde estaba Jin. Su brazo me agarró el cuerpo. Tiró bruscamente de mí mientras los soldados apuntaban y me puso detrás de su cuerpo para escudarme de las balas.

Sentí la pistola contra mi espalda. La agarré con una mano y Jin la soltó.

Era como haber vuelto a casa.

Apunté en el espacio libre que quedaba en torno al cuerpo de Jin, que aún me protegía. Tres disparos rápidos. Y ya no hubo más. Ni míos. Ni suyos.

Porque no había fallado ni uno.

Me aparté de Jin. Había tres cuerpos en el suelo, muertos, y entonces solo Jin llenó mi visión.

—Estás sangrando. —Sus manos inspeccionaban frenéticamente mi cuerpo.

Estaba temblando. La sensación de haber vuelto a sus brazos. De que volvíamos a estar juntos. De puro alivio.

—No es mía. —Negué con la cabeza. No tenía ni idea del origen de aquella sangre—. Tenemos que ponernos en marcha. Debemos sacar a los nuestros...

—Ya estamos en ello. —Jin me agarró la mano—. Están sacando al mayor número posible. Shazad se encarga de las puertas e Imin ha escapado con tu amigo Tamid, aprovechando la confusión. Deberíamos...

Doblamos una esquina. Kadir se interponía en nuestro camino, flanqueado por dos de los abdales. Sus retorcidos rostros de bronce nos miraban sin expresión alguna. Igual que Noorsham. Pero, además, ellos no tenían ojos. No albergaban carne ni sangre en su interior. Ni dudas.

Eso era lo que el sultán había querido. Soldados que no pudieran traicionarlo. Demdji sin conciencia. Que no pugnaran por librarse de su control.

Disparé por instinto. Mi última bala. Se hundió en la arcilla, donde debería haber estado el corazón. El abdal ni siquiera se tambaleó.

—Bueno, puta demdji. —Kadir alzó la pistola hacia nosotros—. Ahora no ronda por aquí ningún hermano traidor que venga a salvarte.

—¿Apostamos algo? —Jin se plantó frente a mí y me protegió de Kadir, dispuesto a pelear con él.

Pero el sultim no sentía ningún interés por una pelea justa. Su dedo ya tiraba del gatillo.

Entonces estallaron las puertas del palacio.

Kadir se tambaleó y su disparo erró el blanco. Con eso bastó. Tomé a Jin de la mano. Corrimos hacia la escalera, una espiral que subía, subía y subía. Nuestros pies golpeaban la piedra al ascender. Kadir nos seguía de cerca. Salimos a un pasillo. Y de pronto me di cuenta de que sabía dónde estábamos.

Me volví hacia la estancia que se hallaba al final del pasillo. Era el taller de Tamid, desde donde había podido ver los tejados de Izman. Donde había pensado en saltar.

Cerré la puerta a nuestras espaldas y eché el pestillo un segundo antes de que Kadir la golpeara e hiciese retemblar la madera. En un rincón de la habitación, una de las botellas de cristal se cayó del estante y se hizo pedazos contra el suelo.

Allí. Había una cuerda enrollada entre las botellas y los vendajes.

La agarré con una mano y corrí al balcón. Jin me seguía de cerca. Había muy poca distancia entre el borde del balcón y el muro. Y una vez sobre este, no sería difícil bajar por el otro lado.

—Creo que lo conseguiremos.

Respiraba con dificultad. Quería estar segura. Me pareció que era más o menos la misma distancia que podía haber habido, en Caminopolvoriento, entre el tejado de la casa de Tamid y el siguiente. Ya había logrado dar ese salto, pero hacía tanto tiempo que me costaba recordarlo. Y allí nos encontrábamos a una altura mucho mayor.

—Ojalá yo fuese tan optimista como tú, Bandida. —De pronto la respiración de Jin pareció entrecortada.

Me volví hacia él y vi que se agarraba el costado. Le cogí la mano y la aparté. Tenía un corte largo. Tal vez de una bala perdida.

—Maldita sea.

Miré a mi alrededor desesperada. Kadir aporreaba la puerta a nuestras espaldas.

Estábamos atrapados. No podíamos volver atrás. Tan solo ir hacia delante.

—Si lo consigo —até la cuerda a la baranda del balcón—, ¿podrás deslizarte por la cuerda?

La sonrisa de siempre apareció en una de las comisuras de sus labios.

—¿Te he dicho que últimamente estás extraordinaria?

—No. —Volví a pasar la cuerda en torno a la baranda del balcón—. Pero sí desapareciste durante varios meses sin darme ninguna explicación.

Jin me agarró y me hizo dar media vuelta para poder mirarme a la cara.

—Amani —me dio un beso rápido, en la comisura izquierda de los labios, e hizo que todo el cuerpo me temblara—, eres —le llegó el turno a la comisura derecha— extraordinaria.

No esperé a que diera el primer paso. Tiré de él hacia mí y lo besé con fiereza, y luego volví a apartarlo de mi cuerpo.

—Ahora no tenemos tiempo para esto.

—Lo sé. Te estoy distrayendo. —Tiró de la cuerda que había tratado de sujetar en la baranda y el nudo se deshizo—. Eres extraordinaria, pero también se te dan extraordinariamente mal los nudos. —Se puso a hacer algo complicado. Sus dedos trabajaban con destreza. Y entonces se volvió hacia mí. Con unos pocos y breves movimientos me ató la cuerda en torno a la cintura—. Si tienes que jugarte la vida, por lo menos hazlo de manera segura.

—¿Crees de verdad que va a aguantar? —Contemplé la maraña que había anudado en torno a la baranda y vacilé.

—En lo que a nudos se refiere, puedes confiar en un marinero —dijo Jin—. Y en lo que a ti se refiere, puedes confiar en mí.

Me sujetó con una mano mientras me encaramaba. No importaba lo lejos que se veía el suelo desde el balcón, parecía mucho más encima de la baranda. Hasta el muro al que tenía que saltar no había una gran distancia, pero la caída sería larga, y la superficie sobre la que debía poner los pies, muy estrecha.

Seguramente lo conseguiría.

La puerta atronaba a nuestras espaldas. Kadir trataba de derribarla a puñetazos.

Estaba segura al cincuenta por ciento de que lo conseguiría.

Respiré hondo.

Estaba a punto de descubrir si lo conseguiría.

Salté.

El vacío se abrió bajo mis pies. Por un instante me pregunté si Izz y Maz se sentirían igual cuando se transformaban en animales.

Cuando volaban.

Mis pies desnudos se posaron sobre el muro y se tambalearon. Me agarré a una de las almenas para recobrar el equilibrio. Me mantuve allí durante un instante, bamboleándome, hasta que por fin noté que tenía los pies bien asentados. Me saqué la cuerda que llevaba amarrada a la cintura sin deshacer el nudo y la coloqué en la almena. El resto quedó colgando al otro lado del muro, casi hasta el suelo. Al menos llegaba lo bastante abajo como para permitirnos escapar del palacio.

Parecía resistente, y por Dios que más le valdría serlo.

Jin, al otro lado, se había encaramado al antepecho del balcón. Se había agarrado a la cuerda con brazos y piernas. El nudo que estaba a mi lado se tensó cuando él dejó caer todo su peso.

Y aguantó.

Y también mientras Jin cruzaba el abismo. Pulgada a pulgada. Iba dejando un rastro de sangre.

Lo único que pude hacer desde el muro fue mirar, con el corazón en un puño. A cada nuevo tirón que aguantaba el nudo, Jin estaba más cerca. Debía de hallarse a medio camino cuando el cerrojo de la puerta se rompió.

Kadir apareció cual rabiosa tempestad.

Empuñé la pistola y apunté antes de que pudiera salir al balcón. No me quedaban balas. No era más que un farol.

—Como toques esa cuerda, haré que te arrepientas de haber nacido, Kadir.

—Mientes. —Pero no dijo nada más, y se quedó donde estaba. Su pecho subía y bajaba con rabia.

—Soy demdji. —Amartillé la pistola descargada—. No puedo mentir.

Ninguno de los dos se movió. Habíamos quedado en tablas. Yo estaba sobre el muro, con la pistola en la mano, y apuntaba a Kadir, mientras Jin, agarrado a la cuerda, avanzaba sobre el vacío. Pulgada a pulgada. Poco a poco. Despacio. No tenía ninguna necesidad de ir rápido. Tan solo debía avanzar a mayor velocidad que el cerebro de Kadir. Tenía que llegar al otro lado antes de que el sultim se diera cuenta de que la pistola que tenía en mis manos estaba descargada.

—¡Kadir! —La voz que se oyó en la puerta me sobresaltó de tal modo que tuve que recobrar de nuevo el equilibrio sobre el muro.

El sultán venía solo. Pasó por la puerta. No lo acompañaba ningún guardia. Ni ningún abdal.

—¡Padre! —El sultim tendió un brazo hacia él—. ¡Cuidado! ¡Tiene una pistola!

Primero me miró a mí, luego a Kadir, luego a la pistola, luego a su hijo de nuevo. Su cerebro no razonaría con tanta lentitud como el de su primogénito. Apremié a Jin en silencio. Se hallaba a un palmo de distancia.

El sultán puso una mano sobre el hombro de su primogénito.

—Ay, hijo mío..., eres un imbécil.

Y entonces sacó un cuchillo.

Empecé a gritar, comencé una amenaza sin sentido que no pude terminar, porque no me quedaban balas en la pistola. Una promesa de quedarme en el palacio si dejaba marchar a Jin. Lo que fuera, con tal de que él pudiera disponer de los escasos momentos que necesitaba para llegar al otro lado, antes de que el sultán seccionase la cuerda y lo matara.

Pero no cortó la cuerda. El arma que tenía en la mano se hundió en la garganta de Kadir.

Lo mató de golpe, como si hubiera sido un trofeo de caza. Tan de golpe que, cuando se desplomó, la protesta y el enojo seguían pintados en su rostro. Todo fue tan rápido que no tuve tiempo de gritar antes de que llegara al suelo.

El espanto me sacudió de pies a cabeza, me paralizó la lengua, el cuerpo entero.

El sultán levantó los ojos hacia mí con calma y se limpió la sangre de su primogénito en la camisa del príncipe muerto. Y una vez más recordé lo que me dijo cuando estaba sentada a su mesa. Que sus hijos habrían arrastrado el país por el polvo bajo el talón extranjero. Que Kadir no sería un gobernante más válido que Ahmed.

«Yo haría lo que fuera por este país, Amani.» El sultán se volvió hacia mí. No era imbécil. Adivinaría enseguida que no me quedaba ninguna bala. Tenía que entretenerlo. Tan solo unos momentos. Hasta que Jin estuviera en el otro lado.

—¿Sabes?, hace mucho tiempo que no acudo a las plegarias. —Mientras le hablaba, sentí un peso que me oprimía el pecho. Había odiado a Kadir. Pero, por Dios, verlo así, con los ojos vidriosos vueltos hacia el cielo nocturno, con la sangre que todavía le manaba de la garganta...—. Aunque estoy convencida de que Dios no verá con buenos ojos que hayáis matado a vuestro propio hijo.

—Ah, sí. —El sultán me miró con una sonrisa conciliadora—. Maldito es el que mata a los de su propia sangre. Recuerda lo que celebrábamos hoy, Amani: mi ascenso al trono. Pienso que ya no voy a poder evitar esa maldición. Además, Kadir no habría sido un buen gobernante. En realidad, la culpa fue mía. Nació demasiado temprano. Yo apenas tenía más años que él..., es decir, de los que tenía. —Se dignó a echar una mirada al cuerpo que se desangraba en el balcón—. Mis planes eran que no se quedara en el trono, sino que mi nieto heredase enseguida, pero, por supuesto, no ha sido posible. No había contado con que esa mujercita sedienta de poder con la que se casó Kadir tuviera tantos recursos. —Shira. Habían pasado solo unos días desde su muerte y su nombre ya había desaparecido. Cuando se contaran historias sobre lo que había ocurrido en aquella guerra, ¿la recordarían así? ¿Como la sultima sedienta de poder? El sultán me devolvió la mirada—. Y debo reconocer que no había imaginado que lograrías liberarte. —Parecía casi impresionado—. ¿Cómo lo conseguiste?

—Habéis sobrevalorado la lealtad de los vuestros. —No quería revelarle el nombre de Tamid—. ¿De verdad pensáis que con esto los vais a salvar? ¿Que volverán a seguiros si matáis a todo el que se interpone en vuestro camino?

—Lo importante no son los extranjeros que han muerto abajo, Amani. Lo importante son los que siguen vivos en sus países. —Los ojos del sultán me miraban tras el cañón de la pistola—. ¿Tú sabes lo que ocurre en un país cuando el trono cambia de manos, Amani? Tumultos. Guerra civil. Demasiada tragedia como para que se les ocurra volver a invadirnos en un futuro próximo. Y cuando por fin lo hagan, tendré un ejército de abdales dispuesto a defender nuestras fronteras.

Un ejército de hombres de arcilla con poderes de demdji. Tenía razón. Si lo llevaba a las fronteras, jamás volverían a invadirnos.

—El demdji que tuve antes de que tú llegaras... —Se refería a Noorsham. Nunca lo llamaba por su nombre, igual que no había mencionado el mío hasta el día en que maté al pato. Como si nos considerara simples objetos—. Su fuego era deslumbrante. Pero me quedé sin la protección que habría brindado a este país. —Porque yo lo liberé—. Me pregunté si podría recrear su fuego. Si podría manufacturar una bomba de metal con el poder de un djinni. Y lo que descubrí fue la llama que crea vida. Porque eso es el fuego de un djinni. Es vida. Es energía. Nos creó a nosotros. Y acabo de someterlo a mi dominio. No para que destruya. Para que dé poder a este país. Los gallanos afirman que el tiempo de la magia ha pasado y buscan el auxilio de la maquinaria. Los albish se aferran a sus inmortales. Nosotros dispondremos de ambos recursos.

—Al precio de matar a nuestros inmortales.

—Los Primeros Seres nos crearon para que luchásemos en sus guerras. Pero ¿qué han hecho ellos en las nuestras? Cuando unos extranjeros superiores en número nos hostigaban en las fronteras, cuando mi pueblo se lo ponía más fácil, al luchar unos contra otros a instancias de mi hijo... —Hablaba con paciencia. Como habría podido explicar una lección difícil a los jóvenes príncipes. Solo que el sultán no era mi padre. Mi padre era un djinni atrapado en el palacio, a su merced. Y por primera vez desde la derrota de la Destructora de Mundos corría de verdad el riesgo de morir. A mi padre no le había importado que yo pereciese. ¿Por qué debería preocuparme por él? Pero no lo pude evitar—. El tiempo de las criaturas inmortales terminó hace mucho. Les hemos arrebatado este mundo. No es casualidad que los demdji, como tú, seáis tan escasos. Este mundo nos pertenece a nosotros. Y este país también. Los hijos tienen que ocupar el lugar que antes ostentaron sus padres. Nosotros somos los descendientes de los djinn. —El sultán sonrió, con una mueca perezosa e indolente—. Y, además, me parece que te has quedado sin balas.

Y entonces Jin llegó al muro. Se agarró a los bordes y trepó con un gimoteo de dolor, y sus brazos rodearon mi cintura. Medio saltó medio se dejó caer, con la mano sujeta a la cuerda. Y descendimos. Al otro lado de los muros del palacio.

Y así fue como recobré la libertad.

CAPÍTULO TREINTA Y NUEVE

Izman aún resplandecía con las celebraciones del Auranzeb, incluso entre las ruinas que había dejado tras de sí el alzamiento de la bendita sultima. Las noticias de lo que ocurría en el palacio aún no habían llegado a la ciudad. Éramos libres del dominio extranjero. El sultim había muerto.

Confié en que Jin me guiara por las calles, desconocidas para mí. El trayecto fue lento y laborioso. Tuvimos que trazar un camino a la sombra de las ventanas que desparramaban luz y algarabía, por los tortuosos callejones de la ciudad ignota. Y evitar las calles anchas, repletas de borrachos y celebraciones.

—Aquí es.

Por fin, Jin me detuvo frente a una pequeña puerta que había en una pared con estuco blanco, en un callejón tan estrecho que la otra pared casi nos tocaba. Un desagüe surgía de la puerta y seguía su rumbo por la calle angosta y pavimentada.

No estaba segura de lo que esperaba encontrar al otro lado. Quizá nos conduciría a otro mundo, como la puerta del antiguo campamento. O tal vez dejaría al descubierto un pasadizo secreto que nos llevaría al paraje donde se habían instalado los restos de la Rebelión después de perder el Valle de Dev.

En su lugar, entramos en una cocina grande, alumbrada por la cálida luz de las ascuas de un fuego moribundo. Se trataba de la estancia más normal en la que había estado en toda mi vida. Era como la de mi tía en Caminopolvoriento. Salvo que en esta no faltaba comida. Había cazos brillantes y sartenes colgados del techo, entre hierbas secas y especias. En los estantes había latas de comida.

Cerré la puerta de golpe para que nos separara de la noche que reinaba en el exterior. No tuve tiempo de pensar dónde nos encontrábamos. Tan solo que estábamos a salvo. Jin y yo nos dejamos caer junto a la chimenea. Él recostó la espalda contra la pared. Yo me quedé de rodillas justo delante.

—Estás cubierto de sangre. —Separé su cuerpo del mío—. Tengo que verte.

—Estoy bien. —Pero no me discutió que agarrara el dobladillo de su camisa y se la sacara por arriba.

Se estremeció al levantar los brazos. La prenda manchada de sangre quedó arrebujada en el suelo. Jin había puesto los antebrazos sobre la cabeza y sacó pecho para que pudiese examinarlo. Por lo menos no me había mentido. Parecía que la mayor parte de la sangre no era suya. Había alguna que le ensuciaba la piel, pero aparte de la herida del costado que le había impedido saltar al muro y de un enorme morado en las costillas que habría podido pasar por una nube bajo el tatuaje del ave, no daba la impresión de estar muy maltrecho.

Entonces lo vi. Un paño rojo y brillante enrollado en torno al brazo izquierdo, como un brazalete. Habría podido tomarlo por una venda, pero reconocí mi sheema.

Alargué el brazo hacia él sin pensar, y mis dedos rozaron el borde del tejido, por donde asomaba la piel. Al sentir el roce, Jin abrió los ojos y bajó la mirada, como si hubiera olvidado que lo llevaba.

—Es tuyo.

El nudo estaba hecho por la parte de dentro. Empezó a desatarlo.

Me senté sobre los talones.

—Pensaba que lo había perdido para siempre.

Vaya ridiculez. No era más que un trozo de tela. No era la Rebelión. No era Jin. Tan solo se trataba de un objeto. Un objeto que había creído que no recuperaría.

—Pensé que lo habías dejado a propósito. —Hablaba sin mirarme. Sus manos aún trataban de deshacer el nudo. Estaba muy bien amarrado. Como si hubiera estado desesperado por no perder la prenda.

—¿Que lo había dejado a propósito? —Por fin, el nudo se deshizo entre sus dedos.

—La mañana después de que desaparecieras. —Acabó de desatarse el sheema rojo, con los hombros rígidos—. Tú te esfumaste y esto estaba delante de mi tienda. —Debía de haberlo perdido durante el forcejeo con Safiyah. Había estado frente a la tienda de Jin. Sin decidirme a entrar—. Parecía un mensaje.

La piel que le había cubierto la prenda estaba más pálida. Como si no hubiera visto el sol desde hacía tiempo. Jin me ofreció el sheema. Lo agarré por un extremo. Nuestra historia se hallaba entre ambos. Una docena de pequeños recuerdos de los primeros días después de que nos conociéramos. Cuando todo era más sencillo. Jin era la Serpiente Oriental, y yo la Bandida de los Ojos Azules, y estábamos los dos solos, no junto con una revolución. Un país entero.

Quise decirle lo absurdo que había sido pensar que lo abandonaría y que le dejaría un sheema para avisarlo. Pero, a decir verdad, nunca se nos había dado muy bien la comunicación.

—Tú fuiste el primero en irte. —Tiré de un extremo del sheema—. Cuando estaba herida, te marchaste.

—Te pusiste en la trayectoria de una bala, Amani. —Me arregló con dulzura unos cabellos que me caían sobre el rostro. Sus dedos los recorrieron hasta el brusco final, hasta la herida infligida por las tijeras de Ayet. Me miró como si volviera a aprenderse mi cara. Yo no tenía ninguna necesidad de volver a memorizar la suya. Era exactamente igual que cuando me habían separado de él. ¿Acaso mi apariencia había cambiado durante el tiempo que había vivido en el harén?—. Te expusiste a ella sin cuidar de tu propia vida.

—Lo tengo por costumbre —le dije—. Igual que tú.

—Ya lo sé. —Las manos de Jin se apartaron de mis cabellos, se posaron sobre mis hombros y se entrelazaron detrás de mi nuca—. Pero eso no quiere decir que me guste.

—¿Te enfadaste conmigo porque estuve a punto de morir?

Lo tenía tan cerca que habría podido tocarlo con el aliento. Sentía como si sus manos fueran lo único que me mantenía entera, pero al mismo tiempo su calidez me hacía presentir que mi cuerpo vibraría hasta salirse de su propia piel.

—Contigo, con Ahmed, conmigo mismo, con el mundo entero. —Por fin me miraba a la cara. Las ascuas moribundas arrojaban un fulgor cálido a su rostro. Su dedo pulgar trazaba círculos sobre mi nuca—. No se me da bien perder a las personas a las que quiero, Amani, y tú sabes muy bien que este país no me importa nada. —El resto de su cuerpo había quedado inmóvil. Era algo sólido a lo que podía agarrarme. Pero sus dedos se deslizaron entre mis cabellos y me hicieron temblar—. No me importa como a Ahmed ni como a Shazad. Si estoy aquí es por mi hermano y por Delila, y los dos están enamorados de esta nación. Tú me importas, y tú eres esta tierra. Pensé que tendría que vivir sin ti, porque estabas decidida a abandonar este mundo. Pero luego desapareciste y habría sido capaz de volver del revés el desierto entero con tal de encontrarte.

Habría querido decirle algo que pudiera ayudarlo. Habría querido decirle que no tenía por qué temer por mi vida. Pero habría sido una mentira. Nos hallábamos en plena guerra. Nadie estaba a salvo. No podía prometerle un futuro en el que no volvería a tocarme ninguna otra bala. Y Jin tampoco. La misma esperanza y temeridad que nos sostenían en la lucha podían matarnos.

Así que no le dije nada y acabé con la escasa distancia que nos separaba.

Acababa de decirme que habría sido capaz de volver el desierto del revés para encontrarme. Y sentí en su beso aquella desesperación, cuando sus labios se unieron a los míos.

Con Jin eso no era suficiente. Nunca era suficiente. Sus manos se colaron entre los jirones de mis ropas palaciegas desgarradas, trataron de hallarme debajo de las costuras demasiado gruesas y del peso del llamativo khalat. Una de sus manos se enredó en mis cabellos y me quitó la delicada diadema de oro que aún llevaba. La liberó de mis cabellos, la dejó a un lado. Jin arrancaba de mi cuerpo trozos del palacio, trataba de recobrarme para sí.

Me vi presa de un fuego salvaje, desesperada por tomar aliento, como si no pudiéramos parar por miedo a extinguirnos. Sin pensar, aparté las manos de su pecho. Solo necesité un rápido movimiento para despojarme del khalat destrozado y dejarlo caer sobre su camisa, para que toda la ropa quedara en el suelo en un solo montón, hasta que no me quedó nada sobre el cuerpo salvo una fina blusa de lino.

Sus dedos encontraron el dobladillo, tiraron hacia arriba, y entonces fueron a parar a mi estómago y me rozaron la cicatriz de la cadera. De pronto me di cuenta de que había empezado a temblar. Apreté mi cuerpo contra el suyo, piel contra piel, en busca de calidez. Sus manos encontraron el final de mi espalda y me apaciguaron con su abrazo.

Sentí que perdíamos velocidad. Mi corazón se ralentizaba. El fuego salvaje se transformó en ascuas mientras Jin me tenía sujeta a su cuerpo. Me di cuenta de lo cerca que estábamos de hacer algo más. Su piel pegada a la mía, sus manos subiendo por mi cuerpo, hundiéndome en él.

La puerta de la cocina se abrió con gran estrépito y nos separamos de golpe. Sam irrumpió en la estancia con una Leyla inconsciente en brazos.

—¿Qué ha ocurrido? —Me puse en pie en un segundo. Jin se incorporaba detrás de mí, con la espalda apoyada en la pared.

—Ha cometido el grave error de resistirse. —Hala entró entonces por la puerta y se libró de la ilusión que la hacía parecer humana. Su piel recobró el tono dorado habitual—. Ha peleado con nosotros. Decía que no podía separarse de su hermano. Pero ha resultado que sí podía. —Echó una mirada por todo mi cuerpo y vio mi piel aún reluciente, aunque la mitad del polvillo de oro se había desprendido mientras huíamos—. Vaya..., estás patética —dijo a modo de saludo.

Sus ojos danzaron hacia Jin. Una parte del polvillo de mi piel se había adherido a la de él. Había quedado manchado de oro desde la oreja izquierda hasta la boca. Jin, como ausente, se frotó la mandíbula con la mano. No sirvió de nada. El oro de mi piel también le había quedado sobre las manos. Habría sentido vergüenza de no ser por la princesa inconsciente y los viejos amigos que se hallaban en la cocina y empujaban mis pensamientos en otras direcciones.

—¿Y los demás? —preguntó Jin, que lo había dejado estar.

Su pregunta halló respuesta antes de que Hala pudiera decir nada. Imin irrumpió con su atuendo de sirvienta lleno de desgarrones. Shazad entró detrás de ella. Llevaba del brazo a Tamid. El muchacho, enfadado, trataba de soltarse, pero mi amiga lo empujó para que pasara. Shazad lo soltó poco a poco, como para dejarle claro que no había tenido por qué hacerlo antes. Y entonces mi amiga me vio, y una sonrisa torpe apareció en su rostro. Se acercó a mí y me dio un abrazo. Y sentí que mis propios brazos, como si por fin se hubieran liberado de sus ataduras, se cerraban sobre ella.

—¿Rahim...? —pregunté.

—Está vivo. —Me espetó—. Lo han capturado. Es un militar hasta la médula. Necesitábamos que alguien nos cubriera las espaldas mientras escapábamos y no ha querido huir con nosotros. —Entonces me miró—. Ya encontraremos una solución.

Y la creí. Porque yo había escapado. Ya no estaba prisionera, y lograríamos lo que nos propusiéramos. Su mano me estrujó la espalda con más fuerza todavía. Imin solicitó su atención y Shazad se apartó de mí. Entonces me encontré cara a cara con Tamid, que insistía en mirar al suelo y estaba mal apoyado sobre su pierna falsa.

Lo rodeé con los brazos. Sentí alivio por todo mi cuerpo.

—Gracias. —Lo estrujé con fuerza.

Pero Tamid no me devolvió el abrazo. Se apartó de mí.

—No soy un traidor, Amani. No lo he hecho por vuestra rebelión. —Sus ojos se volvieron hacia Jin.

La única vez que Tamid había visto a Jin había sido cuando este me hizo subir al buraqi y lo abandonamos desangrándose en la arena. Me imaginé que ese recuerdo no inspiraba mucho afecto en mi amigo de la infancia.

—Muy bien. —Shazad le apretó el hombro con la mano y yo me tragué el nudo que tenía en la garganta—. Creo que durante un tiempo os tendremos bajo llave a ti y a la princesa. Acompáñame.

—¿Dónde estamos? —pregunté por fin, feliz de que mi voz sonara normal, mientras íbamos hacia la puerta por la que se salía de la cocina y se entraba en la casa.

—En mi casa —dijo Shazad. Tropecé en un escalón. Jin me sostuvo—. Mi padre no está, y he enviado a mi madre y a mi hermano a nuestra residencia en la costa. No quería que corriesen peligro.

—¿Nos hemos instalado en la casa del general Hamad? —quise saber.

—No. —La mano de Jin estaba al final de mi espalda—. Eso sería como invitarlos a capturarnos. Nos servimos de esta casa, pero la mayor parte de los rebeldes... —Hizo una mueca de dolor al tratar de abrir la puerta. Se agarró el costado. Yo me ocupé de abrirla. Al otro lado nos aguardaba un elegante comedor, que en ese momento estaba a oscuras—. No muy lejos de aquí hay un jardín —explicó Jin, mientras atravesábamos la estancia con pasos lentos—. Hay un túnel que lo conecta con la casa.

Jin me llevó por otra puerta. Su mano me apretaba la cintura con más fuerza. Me di cuenta de que casi no se había separado de mí desde que habíamos salido del palacio. Nos sosteníamos el uno al otro.

El túnel empezaba en la bodega, detrás de dos grandes cajas con rótulos que decían que contenían harina, pero que sonaron más bien a cargamento de pistolas cuando, al pasar, tropecé con una de ellas. Shazad encendió una lámpara de aceite y nos guio.

No sé muy bien qué distancia recorrimos, pero desde luego que era más del doble que la longitud total de Caminopolvoriento. Conté mis pasos hasta que la igualó, y luego lo dejé. Entonces un punto de luz apareció sobre nosotros. Me di cuenta de que era otra puerta.

Vacilé. Me vinieron a la cabeza docenas de recuerdos de cada vez que llegaba a Dev y me refugiaba en su paz. De cada vez que me acercaba a la puerta abierta en la pared del risco y aguardaba a que se abriera para poder salir del polvo del desierto y volver a mi hogar. Todo aquello ya no existía. Aquel remanso de paz ya no me esperaba al otro lado. El pasadizo ya no volvería a conducirme a un oasis nacido de la magia y transformado en refugio de la Rebelión. Todos los que habían muerto mientras huíamos de allí ya no aguardarían al otro lado. No sabía qué podía esperar. Pero, en cualquier caso, yo quería regresar a un hogar.

Atravesé la puerta.

Había más tranquilidad que en el campamento anterior. Eso fue lo primero que noté. Y enseguida entendí el motivo. Los grandes muros que circundaban la propiedad nos separaban de todo excepto del cielo, pero nos hallábamos igualmente en medio de una ciudad. Nos podían escuchar desde todos los rincones.

Sin embargo, el lugar estaba lleno de luz y de movimiento.

No era el desierto, pero su recuerdo no nos había abandonado. Había tiendas en torno a las hogueras de acampada y un arsenal improvisado contra una de las paredes. Las cuerdas con faroles y tendederos se entrecruzaban en el cielo. Casi inspiraba esperanza.

—¡Amani! —Delila fue la primera en verme. Se echó a correr por el patio y me rodeó con los brazos, arrancándome de las manos de Jin—. ¡Estás viva! ¡Han logrado rescatarte! ¿Qué les ha pasado a tus cabellos? ¡Me gusta! Ahora pareces mayor. Yo también quería ir a ayudar, pero no me han dejado.

Cuando se colocó su propio pelo detrás de las orejas, me fijé en que parecía más oscuro. Y no se trataba de un reflejo de la luz ni de una ilusión. Se lo había teñido con henna para enmascarar el tono morado típico de los demdji. Una precaución necesaria en la gran ciudad. Ahmed no quería que su hermanita corriese ningún riesgo.

—Ya lo hemos hablado —dijo Shazad—. Siempre tiene que quedarse una de las dos en el campamento por si hace falta esconderlo. —Señaló a Delila y a Hala, que tenía una sonrisa forzada en el rostro.

—Y nadie sabe por qué, siempre se puede prescindir de mí.

—Yo también me alegro mucho de verte, hermanita —bromeó Jin, al tiempo que se apartaba de mí.

Delila se arrojó sobre él con una sonrisa boba en los labios. Seguro que aquello no era más que una pálida sombra de la recepción que había hallado Jin cuando por fin regresó.

Navid estaba con nosotros y abrazó con fuerza a Imin, que aún vestía las ropas de sirvienta ensangrentadas. Todos aquellos días con su mujer rondando por el palacio sin mandar noticias no debían de haber sido fáciles para él. Pero Imin tenía razón..., la barba no le sentaba bien.

Y entonces pasé de mano en mano. Amigos y rebeldes a los que a duras penas conocía me daban palmadas en la espalda, me abrazaban, me felicitaban por seguir con vida. Por haber escapado. Me agradecían el sacrificio de haber pasado tanto tiempo en el harén. Los gemelos se transformaron en un par de gatos y se me enroscaron en las piernas. Estuvieron a punto de hacerme tropezar. Me sentía como si cada una de aquellas personas me devolviera una porción de mí misma, me hiciera olvidar el harén, me liberase de mi preocupación por Shira, de la rabia contra mi tía, de todo lo que había sucedido durante los últimos meses.

Y entonces, como si se hubiera levantado un telón, me encontré cara a cara con Ahmed. Estaba segura de que todos los momentos de duda que había vivido durante aquellos meses, todos sin excepción, habían quedado inscritos en mis ojos traicioneros. Todas las veces en que había presenciado la rapidez de su padre en tomar decisiones. Todas las veces que había temido que el sultán tuviese razón y Ahmed no estuviera preparado. Todas las veces en que había sido lo bastante estúpida como para escuchar a un asesino y tirano.

—Ahmed...

—Amani. —Me agarró bruscamente por el hombro y tiró de mí para abrazarme. Me hundí en su pecho llena de gratitud. Me resultaba mucho más fácil creer en Ahmed cuando lo tenía frente a mí, en carne y hueso—. Bienvenida a tu hogar.

CAPÍTULO CUARENTA

Los ecos de la noche anterior resonaron en todos nosotros.

Los miembros de la corte reinventaron los acontecimientos del Auranzeb antes de darlos a conocer al pueblo de Izman. El sultán anunció la independencia de Miraji frente a todos los poderes extranjeros. El país que amenazase nuestras fronteras ardería por ello.

Se anunció que el príncipe Kadir había muerto durante el combate de aquella noche. Había caído con bravura, asesinado por sus propios hermanos, el Príncipe Rebelde y Rahim. Este último había traicionado de improviso a su familia, junto con el emir Bilal, que había logrado escapar. Al príncipe traidor lo habían prendido cuando trataba de huir como un cobarde. Ambos serían malditos por siempre por haber derramado su propia sangre. El sultán lloraba a su hijo. No había noticias de una posible ejecución. Después de lo ocurrido en la de Shira, no me costó entender que el monarca evitara una decapitación pública.

Iban a celebrarse otras pruebas del sultim. Para elegir un nuevo sucesor al trono de Miraji. El sultán me había dicho que el reino nunca era tan querido como cuando los príncipes se mataban por él. Había asesinado a su propio hijo y empleaba su muerte para apartar a las gentes de la Rebelión y recuperarlas para el sultanato.

Pero nosotros también podíamos aprovechar la circunstancia. Haríamos recordar a la ciudad que las pruebas del sultim ya habían designado a un heredero. El príncipe Ahmed.

El palacio anunció que los sucesos recientes exigían un nuevo toque de queda. El ejército de abdales del sultán patrullaría por las calles. No se podía razonar ni discutir con ellos. Cualquiera a quien encontrasen en la calle entre la puesta del sol y el alba moriría. Desde palacio decían que era una cuestión de seguridad. Después de todo, las negras horas de la noche solo podían albergar propósitos oscuros. No confesaron que lo hiciesen para reprimir la Rebelión, pero todos sabíamos cuál era el significado que se ocultaba tras sus palabras.

Y desde luego que nos reprimieron.

Qué extraño era oírlo contar todo desde fuera, después de haber pasado tanto tiempo dentro. Una vez más, actuábamos a ciegas, precisamente cuando no podíamos permitírnoslo. Acordamos que Imin regresaría al palacio y espiaría para nosotros.

—¿No se podría hacer de otra manera? —Me puse los nudillos sobre los ojos, fatigada, mientras discutía la situación con los demás.

Nos hallábamos en el despacho del padre de Shazad. Lo habíamos transformado en una especie de sala de operaciones. Apenas había que cambiar nada para que lo pareciera. Tenía un punto reconfortante, aunque nada hubiera podido ser más distinto del pabellón que ocupaba Ahmed en el campamento rebelde. Las paredes estaban cubiertas de mapas y notas. El plano de Izman que había robado del escritorio del sultán la noche que habíamos cenado juntos estaba en el centro. Me di cuenta de que una buena parte del resto de los documentos procedía de información que les había mandado desde el interior del palacio.

En parte me la había proporcionado Rahim.

Yo había podido escapar, pero él continuaba dentro. Y teníamos que averiguar cómo estaba. Por ello, sentí un aguijonazo de culpa al plantear mi objeción:

—No sé si sería muy inteligente poner a otra demdji en peligro de caer en manos del sultán.

Rahim había peleado a mi lado, pero nadie comprendía mejor que yo los riesgos de que descubrieran a Imin.

Navid pareció esperanzado por mi comentario. Estaba sentado en un rincón, en una butaca grande, con los brazos en torno a su mujer. Esta había adoptado un cuerpo menudo y femenino, lo bastante pequeño para encajar en el regazo de su marido, como si fuera la pieza que faltaba para completar el rompecabezas. Había recogido las piernas bajo el cuerpo y estaba cómodamente recostada contra el pecho de Navid, con los ojos cerrados. Exhausta pero despierta. La noche anterior se había cobrado su tributo en todos nosotros. Hala dormía profundamente en un rincón. Jin estaba sentado sobre el escritorio del padre de Shazad y se había remangado la camisa hasta los hombros para que la hija del general le examinara la herida del costado.

—Habría que echarle un vistazo en serio —le indicó Shazad a Jin—. En otro lugar, para que no dejes manchas de sangre por el estudio de mi padre. Id a buscar a Hadjara.

Habíamos perdido a nuestro Padre Santo en la huida del Valle de Dev. Mientras no encontráramos a nadie más, Hadjara nos hacía suturas aceptables.

—Si no me necesitáis... —dijo Jin, poniéndose en pie.

—Hasta ahora hemos podido pasar sin ti, hermano mío —observó Ahmed. Fue un golpe bajo.

Shazad y yo intercambiamos una mirada. La tensión que existía últimamente entre los dos príncipes no era buena para nadie.

Pero Jin no dijo nada. Pasó por mi lado de camino hacia la puerta. Sus dedos danzaron sobre el dorso de mi mano, como si hubiera querido llevársela.

—No te presentes voluntaria para ningún disparate mientras yo no esté.

—Tampoco veo que tengamos muchas más posibilidades —opinó Imin, cuando la puerta se cerró a espaldas de Jin—. A no ser que alguno de los presentes esté dispuesto a revelarnos que tiene el poder secreto de cambiar de forma y que me sustituirá para que pueda tomarme un descanso. ¿Hay alguien? ¿No? Ya me parecía a mí.

—Yo me presentaría voluntario, pero no creo que los extranjeros sean bienvenidos en el palacio —respondió Sam. Miró a Shazad—. Y no soy lo bastante guapa para aguantar mucho tiempo en el harén. Amani puede dar testimonio de ello.

—Es cierto —reconocí—. No tiene suficiente delantera para que le siente bien el khalat.

—Alguien tendrá que ir —dijo Imin. Se desenroscó de entre los brazos de su esposo y se transformó en rebelde—. Si me capturan, siempre puedo tragar algún veneno antes de que el sultán me clave las zarpas, como le hizo a Amani. —No me quedó claro si estaba bromeando.

Nos permitimos unas pocas horas de sueño después del alba, cuando estuvimos seguros de que desde palacio habían terminado de hacer correr mentiras entre las gentes y de que la agitación de la noche anterior tocaba a su fin. Estábamos en casa de Shazad, y ella tenía sus propios aposentos allí. Fue entonces cuando me di cuenta de verdad de que nuestro antiguo hogar había desaparecido. Nuestra tienda ya no existía. El pequeño espacio que habíamos compartido durante medio año y que había llegado a resultarme tan familiar como el lecho de Caminopolvoriento.

Pensé que habría podido encontrar una tienda para mí sola. Si hubiese querido. Y empezar a instalarme en el nuevo campamento. En vez de eso, encontré a Jin. Dormitaba a la sombra de un naranjo con ramas gruesas y amplia copa. Se había subido la camisa y la sutura de Hadjara quedaba a la vista. Me eché junto a él, que despertó sobresaltado y volvió a quedarse quieto al reconocerme. Yo sabía que aún me observaba. En los escasos meses que habían pasado desde el incidente de Fahali hasta que recibí el disparo en el costado habíamos compartido muchos momentos en el desierto, pero jamás habíamos dormido uno al lado del otro. Entonces me acomodé con el brazo bajo la cabeza, a modo de almohada, y él se volvió solo un poco para quedar de cara a mí. La hierba todavía conservaba el frescor de la noche. Volvía a dormir en el suelo, pero algo me decía que descansaría mejor allí que sobre los cien cojines del harén.

—Aún no he tenido tiempo de plantar una tienda. —Me pasó el brazo por la cintura—. Acabo de regresar, porque había salido en busca de una muchacha que yo me sé.

—En el futuro no deberías perderla de vista —sugerí. Cerré los ojos y apoyé la cabeza contra su cuerpo.

—Cuento con ello. —Me tomó en sus brazos y me acercó hacia él. Fueron las últimas palabras que oí antes de quedarme dormida.

Shazad nos despertó en algún momento de la tarde. Venía con los cabellos húmedos y recogidos en un moño después de bañarse. Me pregunté si habría podido descansar de verdad tras el Auranzeb. Nos dijo que Leyla, por fin, había despertado.

La hija del general había cumplido su palabra de encadenarlos. Tamid y Leyla estaban encerrados en dos de las muchas habitaciones vacías de la casa, engrilletados y bajo llave, y seguirían así hasta que tuviéramos claro que no iban a escapar. La habitación de Tamid estaba al lado de la de Leyla, y quise hacerle una visita, pero fingió que dormía. Capté su mensaje a la perfección.

Leyla parecía un animal atrapado. Tenía las rodillas recogidas bajo el mentón, y sus ojos se movían sin cesar entre Jin, Ahmed, Shazad y yo misma, como si tratara de observarnos a todos a la vez.

No. No parecía un animal atrapado. Nos miraba como si los animales fuéramos nosotros. Como si pudiéramos hacerla pedazos en cualquier momento. Recordé la primera vez que nos habíamos visto, en la zona de los animales. Cuando Leyla construía un pequeño elefante mecánico y era yo la que se encontraba atrapada entre las esposas de Kadir. Pero la situación actual era distinta. Por lo menos eso me parecía a mí.

—Bueno —dijo Ahmed en tono familiar. Se había sentado a los pies de la cama. Leyla apretó todavía más las piernas contra el cuerpo—. Has creado un ejército de máquinas y magia para mi padre.

—Yo no... —Leyla siempre había tenido voz de niña, pero en aquel momento casi no podía hablar—. No me hagáis daño, por favor. No me quedó otra opción.

—Nadie te hará daño —aseguró Ahmed, con voz afable.

Shazad emitió un sonido con la garganta que sonaba a incredulidad.

—Siempre queda otra opción —dijo la generala.

Leyla la miraba con ojos muy abiertos y asustados. Le di una patada en el tobillo. Y bien fuerte. Lo último que nos convenía era espantar a Leyla y que dejase de hablar. Shazad me miró con ojos penetrantes.

—Tuve que elegir entre ayudar a mi padre y dejar morir a mi hermano. —La desconsolada Leyla ocultó el rostro entre sus manos encadenadas—. ¿Qué habríais hecho vosotros? —Y entonces se puso a llorar. De pronto, con sollozos fuertes y estridentes que le sacudían todo el cuerpo.

—¿Tu padre amenazó a Rahim? —le pregunté, para evitar que Shazad contestara a la pregunta de Leyla—. ¿Te dijo que le haría daño si tú no lo ayudabas a él?

Rahim había tenido miedo de que Leyla corriera peligro en el harén, pero parecía que el amenazado había sido él.

—Él no tiene ni idea. No sabe lo que le pasó a nuestra madre. —Leyla se limpió la nariz con la manga, en la medida en que podía hacerlo con las manos encadenadas—. Hace tantos años... Mi madre le dijo a mi padre que podía construirle una máquina que daría poder a Miraji. Que podría transformar el mundo. —Recordaba que había sido hija de un ingeniero gamanix. Del país que combinaba la magia con las máquinas—. Y la construyó. Solo que necesitaba sacar su energía de alguna parte. Y la tomó de ella. —Leyla, rabiosa, trató de enjugarse las lágrimas que le anegaban los ojos—. Igual que de todas las que desaparecieron después que ella.

—Como Sayyida —comprendí entonces—. Y Ayet. —Y Mouhna. Y Uzma. Muchachas que habían desaparecido del harén sin dejar rastro. Un lugar donde las muchachas se evaporaban continuamente sin que nadie prestara atención.

—Se las llevaban para hacer pruebas. Podéis tomar... —Leyla apretó los párpados—. Los Libros Santos dicen que los mortales están hechos con una chispa de fuego djinni. La máquina absorbe esa chispa y la utiliza para dar vida a otro ser. No es vida de verdad, sino... lo único que tienen. Mi padre pensó que... si era capaz de hacer eso con una vida mortal..., ¿qué no podría hacer con una inmortal? —Leyla parecía embargada por el dolor.

—Podría poner en pie un ejército a prueba de balas —completó Shazad, que entonces comprendió lo que habíamos presenciado la noche anterior. Los cuatro nos dábamos cuenta de la gravedad de la situación—. Que no se fatigaría ni tendría que comer. Que podría hacer frente a los enemigos de Miraji.

—Lo que nos incluye a nosotros —dije con voz triste—. ¿Cómo funcionan?

Leyla se encogió de hombros. Parecía muy abatida.

—Igual que la magia. Palabras, palabras, palabras.

—¿Y cómo vamos a detenerlos? —interrumpió Shazad, antes de que Leyla tuviera tiempo de hundirse en la autocompasión.

—Es casi imposible. —Leyla negó con la cabeza y apretó los párpados para librarse de las lágrimas—. Tendríais que destruir el origen de su poder y...

—La máquina —concluyó Jin.

Dio un paso adelante, y Leyla se estremeció y encogió el cuerpo. Le puse una mano sobre el brazo para detenerlo. Aunque compartiera sangre con la princesa, para ella era un desconocido con el cuerpo tatuado y aspecto peligroso, no su hermano.

—¿Cómo lo haremos? —preguntó Shazad—. Disponemos de pólvora suficiente para hacerla saltar por los aires siempre que...

—¡No! —se apresuró a decir Leyla, con los ojos desorbitados de puro pánico—. ¡Podríais destruir la ciudad entera! —Como en la historia de Akim y de su esposa. Fuego djinni sin control—. Tenéis que liberar al djinni, no soltarlo. Hay que encontrar las palabras adecuadas, lo mismo que para capturarlo. Tenéis que liberar la energía. —Entonces Leyla me miró a la cara—. Amani lo encadenó. Es la única que puede dejarlo libre.

Y de pronto todas las miradas se volvieron hacia mí. Si hubiera sabido que iba a ganarme tanta atención, quizá me habría cepillado el cabello.

CAPÍTULO CUARENTA Y UNO

—No voy a mentiros. —Ahmed echó una mirada por la cocina abarrotada de rebeldes—. Esto no será fácil.

Convenía a nuestra moral que Ahmed no fuera demdji. Si no hubiera podido mentir, habría tenido problemas para decir «no será fácil», en vez de, por ejemplo, «será un desastre».

Debíamos de ser un par de docenas de personas apretujadas en la cocina de Shazad, con las espaldas pegadas a los azulejos de colores de las paredes, como el vapor de un buen plato, y las cabezas entre las sartenes que colgaban del techo. Shazad estaba en pie al lado de Ahmed, a su diestra, como siempre. Jin se apoyaba en los fogones. Quien no hubiera sabido que estaba herido no habría podido imaginar que sin ese punto de apoyo le costaría mantenerse en pie. Sam se había quedado al final, y metía y sacaba la mano de la pared como si su mente estuviera en otro lugar.

Yo tenía una taza de café muy cargado entre ambas manos. Me había permitido unas pocas horas de sueño inquieto, pero no me habían bastado. Faltaban algunas caras que deberían haber estado presentes. Personas que habían muerto mientras escapábamos del valle. Había rostros nuevos que no conocía. Pero, aunque nos encontráramos en aquel lugar extraño, me sentía igual que en el pabellón de Ahmed en el campamento. Habíamos perdido aquel hogar, pero aún luchábamos por construir uno nuevo.

Las cortinas eran rojas y las habíamos echado para impedir que nos vieran desde la calle. Teñían toda la estancia del color sanguinolento de la aurora.

«Un nuevo amanecer. Un nuevo desierto.»

—Nos superan en número —decía Ahmed—, en posición estratégica y en armamento.

Jin me miró a los ojos desde el otro lado de la estancia y enarcó una ceja como para decirme: «Este discurso no inspira optimismo». Solté un resoplido.

—Y a juzgar por esas criaturas del Auranzeb, también nos superan en cantidad de demdji —murmuró alguien desde el fondo.

Un murmullo de asentimiento se oyó por toda la estancia. Los rumores sobre los abdales y sus extraños poderes se habían difundido con pavorosa rapidez. Shazad contaba que las habladurías ya habían empezado a frenar las manifestaciones de descontento que habíamos logrado poner en marcha en las calles.

—Sí, gracias, Yasir. Vamos a empezar por ahí. —Shazad se acercó a la mesa y al instante captó toda la atención. Ahmed le cedió el puesto. Me imaginaba a Shazad sentada en el trono al lado de Ahmed. Como sultana y como generala, con la cabeza gacha sobre un problema y la corona de oro resbalándole de la frente. Le vendría como anillo al dedo—. Ahora mismo tenemos tres problemas de gran urgencia, y gracias a la Bandida de los Ojos Azules, la de verdad, que acaba de regresar con nosotros..., no te lo tomes mal —volvió la cabeza para echarle una mirada a Sam—, puede que logremos solucionarlos.

—Aunque sea ella quien creó uno de esos problemas —murmuró Hala.

Hice como si no la hubiera oído. Di un paso adelante, y los ojos de los demás me siguieron. No hacía mucho que había regresado, pero ya notaba el cambio. Yo ya no era solo la Bandida de los Ojos Azules. También era la muchacha que había logrado salir con vida del palacio. Que se había enfrentado al sultán y había conseguido escapar.

—Nuestro primer problema es que necesitamos un ejército de verdad que pueda hacer frente al del sultán. Si logramos forjar una alianza con el emir Bilal, dispondremos de una fuerza de combate. Hemos concertado una cita con él para dentro de unas pocas horas. Antes de que anochezca. Tenemos la esperanza de conseguir lo que queremos.

—Si es que no ha huido de la ciudad —añadió Hala.

—¿Te has vuelto más pesimista que antes de que me marchara o ya no me acordaba de lo idiota que eres? —le pregunté.

—Bueno, ya sabes que con la ausencia crece el cariño. —Hala me dedicó una sonrisa falsa—. ¿Verdad que te capturaron por optimista?

—Por favor, recordad de cuántas maneras podría mataros a las dos si no os calláis —interrumpió Shazad antes de que llegáramos a las manos.

La cocina entera estalló en carcajadas y los ánimos se calmaron.

—El segundo problema —señaló Ahmed, que se esforzaba por reconducir la reunión— es que, aunque consiguiéramos esa fuerza armada, solo podríamos pelear contra un ejército de carne y sangre. No contra uno que está hecho de piezas mecánicas y de magia. Por eso necesitamos que Amani llegue a donde está esa máquina.

—Y ahora mismo estará muy bien defendida. No podemos acercarnos a ella de ninguna manera —explicó Shazad—. A menos que logremos apartar de ella al sultán y a todo su ejército. Y hay que decir que una guerra sería un buen recurso para lograrlo.

Todo el mundo clavó la mirada en Shazad.

—¿Nos estás pidiendo que empecemos una guerra tan solo para meter a Amani dentro del palacio? —dijo alguien desde el fondo de la estancia.

—No —aclaró Shazad—. Tendremos que empezar una guerra de todos modos. Lo que propongo es que aprovechemos la tesitura para darle una oportunidad a Amani de colarse en el palacio y aumentar nuestras posibilidades de victoria.

Y aunque consiguiera entrar, no sería capaz de desactivar la máquina sin las palabras adecuadas. La invocación en primer lenguaje que liberaría a los djinn cautivos. Ni siquiera Tamid la conocía.

—Y con eso llegamos al último de los problemas —intervino Ahmed—. Que en estos momentos Amani está... incapacitada.

Todo el mundo calló. Consciente de que estaban pendientes de mí, me froté el brazo en el lugar donde sentía una de las piezas de hierro cosidas bajo la piel. Era como jugar con un diente que se mueve. Un instinto, un tic, que me provocaba una punzada al hacer presión y me recordaba que aquello no era parte de mí. Me recordaba que apenas podía hacer nada con el cuerpo repleto de cicatrices de hierro.

—¿Podríamos encontrar a un Padre Santo de confianza? —preguntó Shazad, con los nudillos apoyados sobre la mesa—. Una persona que pueda extraer el hierro del cuerpo de Amani.

Sabía muy bien lo que le costaba articular esas palabras. No recordaba que Shazad hubiera hablado con tanta llaneza sobre Padres Santos desde la muerte de Bahi. Ni siquiera cuando tenía la bala alojada en el estómago. Pero también era verdad que yo había estado inconsciente durante casi todo ese tiempo.

—Tenemos más o menos las mismas posibilidades que las tres últimas veces que me lo preguntaste —dijo Sam. Estaba con los nervios al límite—. La gran mayoría de los Padres Santos están al servicio de vuestro sultán. Os delatarían antes que ayudaros.

Y a Tamid tampoco le podíamos confiar un cuchillo, dada la poca estima en la que tenía a la Rebelión.

—¿No podríamos arriesgarnos? —Pasé el dedo por el antebrazo, irritada por el trozo de metal que se ocultaba allí. Habría querido arrancármelo yo misma del cuerpo.

—No —replicó Jin sin vacilación alguna. Era la primera vez que hablaba. Todo el mundo volvió la cabeza hacia él. No solía intervenir en las reuniones a menos que tuviera algo importante que decir. Por ello los demás solían escucharlo. Pero reinaba cierta incomodidad entre los rebeldes. Jin no me había abandonado tan solo a mí. Había dejado en la estacada a la Rebelión entera—. No vamos a correr riesgos contigo.

—Pues si no encontramos a alguien —concluí—, tendré que entrar en el palacio prácticamente indefensa.

—Bienvenida a la condición humana —dijo Shazad—. Te pasaré unas pistolas.

—¡Sam! —Fui tras él cuando la cocina ya se vaciaba. Estaba pelando una naranja que había robado de una de las cestas que colgaban del techo—. Necesito tu ayuda.

Dejé de hablar porque Shazad pasó por mi lado. Llamaba a alguien para resolver algo de los suministros de armas. Al darse cuenta, Sam enarcó una ceja.

—¿Es algo con lo que tu generala no puede ayudarte?

Bajé la voz y lo llevé a un rincón donde no había nadie.

—Creo saber de alguien que podría extraerme el hierro que llevo bajo la piel. No es un Padre Santo. Es una mujer. Mi tía.

Sam calló unos instantes, con el gajo de naranja a medio camino de los labios.

—¿La mujer que te drogó, te secuestró y te vendió al harén? Sí, parece de fiar.

—Sam, por favor, necesito ayuda. Tú has entrado y salido del harén a voluntad durante varios meses. No tienes ni idea de lo que es estar encerrada allí y no ser capaz de marcharte ni de defenderte. —Tiré hacia arriba de la camisa y le enseñé la cicatriz de la cadera, la misma que le había mostrado en nuestro primer encuentro—. Esto me sucedió cuando aún tenía mi poder. Si es necesario, entraré una vez más en el palacio indefensa, pero entonces las probabilidades de que me maten se duplicarán, y tú lo sabes. Estoy dispuesta a correr los riesgos que sean necesarios para evitarlo. Bueno, ¿me vas a ayudar?

Sam lo pensó, a la vez que arrancaba otro gajo de naranja.

—¿Cuánto?

—¿Cuánto qué?

—¿Cuánto me vas a pagar para que encuentre a esa tía tuya de la que puedes fiarte tanto?

Me quedé consternada.

—¿Me lo dices en serio? ¿Después de todo lo que ha ocurrido, todavía vas a fingir que lo haces por dinero?

—¿A ti por qué te parece que lo hago? —preguntó—. Soy bandido, ¿te acuerdas?

—Porque quieres ser algo más que un simple mercenario —dije por fin. Había sido un órdago. Un intento. Pero las palabras salieron con tanta facilidad de mi lengua que me quedó claro que era verdad. Lo había visto atravesar paredes con heridas en el cuerpo por aquella rebelión. Lo había visto acudir al Auranzeb para traicionar a su propio pueblo por aquella rebelión. Ya no lo hacía por dinero—. Por eso todavía estás aquí.

—Es un motivo tremendamente ridículo. —Sam se rascó una ceja. Yo callé—. Veré lo que puedo hacer.

CAPÍTULO CUARENTA Y DOS

Resultó que la Casa Escondida no estaba nada escondida. Era una casa de baños en el cruce entre dos calles tortuosas repletas de toldos de colores en el centro de Izman. A mí me parecieron exactamente iguales que las otras callejuelas por las que habíamos pasado para llegar hasta allí. La ciudad era un gigantesco laberinto, y si Ahmed no me hubiera guiado con codazos disimulados de esquina en esquina, me habría perdido como jamás había hecho en el desierto.

Cuando nos acercábamos, un vapor impregnado del aroma de flores y especias escapó por las ventanas enrejadas, metió los dedos entre mis cabellos y se mofó de mí con recuerdos del harén. Ahmed me rozó con el codo para avisarme de que levantase la cara. Entonces, por fin, comprendí el nombre. Todos los edificios de aquella parte de Izman tenían, invariablemente, tres pisos. La Casa Escondida se alzaba dos plantas más que el resto. Y la azotea estaba cubierta de enredaderas y flores del desierto que caían sobre las paredes y las ocultaban de ojos curiosos.

Shazad había elegido aquel sitio para la reunión con el emir Bilal. Pero había acordado encontrarse con él en otro lugar. Sin guardias ni armas. La generala iría a buscarlo y lo conduciría hasta la Casa Escondida. Teníamos que tomar precauciones. Estábamos pidiéndole que depositara una gran confianza en nosotros.

Jin había ido el primero, sin tratar de ocultarse, para ver si sufría algún ataque y comprobar que no hubiese trampas. Lo seguíamos Ahmed y yo, como si fuéramos una pareja ordinaria de paseo por las calles de Izman, y no un príncipe y su guardaespaldas con una pistola oculta entre los pliegues del khalat. Pero logramos llegar hasta la casa de baños sin ningún incidente.

Ahmed abrió la puerta y entró. Una muchacha en la recepción levantó de pronto la cabeza.

—Vaya, ¡si es nuestro Príncipe Rebelde! —Cerró de golpe un libro y me echó una mirada—. Puedes soltar el gatillo..., aquí dentro estás a salvo. —Ni siquiera me había dado cuenta de que aún llevaba la pistola en la mano. Dejé de asir el gatillo. Pero no la enfundé—. Tu hermano está en la azotea —nos informó la muchacha.

—¿Qué es esto? —pregunté, mientras subíamos por la escalera.

—Es un lugar seguro. —Ahmed se apartó a un lado y me hizo pasar antes que él. No me quedó claro si lo hacía por cortesía o si entendía que era uno de mis deberes como guardaespaldas—. No es nuestro. Es de Sara. —Señaló con la cabeza a la muchacha de la recepción—. Se casó a los dieciséis años. Enviudó a los diecisiete. Nadie, aparte de ella, sabe de qué murió el marido, porque nadie puede demostrar que lo envenenó, pero el hombre le dejó unos cuantos huesos rotos y mucho dinero. —Sin querer, mis pensamientos fueron hacia Ayet. Si hubiera acabado allí y no en el palacio, quizá no la habría tenido por enemiga. Tal vez habría estado en nuestro bando. Quizá aún estuviese viva. O quizá le habrían pegado un tiro por rebelde—. Con la herencia construyó esto. Es un refugio para mujeres que no quieren seguir con sus esposos. Por el motivo que sea. Un lugar donde están a salvo de ellos. Sayyida salió de aquí. Y Hala también.

—¿Hala está casada? —Estuve a punto de tropezar con el escalón.

—¿Quién te crees que le cortó los dedos? —Ahmed me sujetó para que no me cayera—. ¿Estás bien?

—Estupendamente. —Lo aparté con un gesto—. ¿Y cómo es que la decoración parece la de un prostíbulo durante las celebraciones del Shihabian?

Ahmed se rio. Me pilló con la guardia baja. Tenía una buena carcajada. Lo había olvidado. Había pasado mucho tiempo sin oírla.

—La teoría de Sara es que la gente que cree saber de qué va la cosa no investiga, y así no hay peligro de que se descubra la verdad. Y todo el mundo cree saber lo que se traen entre manos en este edificio. Es una casa llena de mujeres, cada día entran y salen hombres, y de vez en cuando aparece algún niño.

Sara. De pronto recordé por qué me sonaba el nombre. En lo alto de una montaña, en el desierto, el día antes de que muriera Bahi, Shazad había bromeado con que este había tenido un hijo con una mujer que se llamaba así.

—A Sara le gusta decir que no hizo más que añadir unos cojines. Hemos traído aquí a Fadi. No correrá ningún peligro.

Subimos cuatro tramos de escalera y salimos a la azotea. Jin estaba allí, esperando a la sombra de un dosel de vegetación. El alivio que sintió al vernos fue evidente.

—¿No habéis tenido problemas por el camino?

—Estamos bien —dije—. ¿No has tenido problemas aquí?

Negó con la cabeza.

Nos hundimos en un tenso silencio mientras aguardábamos a Shazad. Tenía que llegar media hora más tarde. Pasó casi una hora y el pánico me hizo un nudo en el estómago; en el mismo momento en que me preguntaba qué le habría ocurrido apareció por la escalera con Bilal encapuchado y con los ojos vendados.

Le habíamos dicho que fuera desarmado y solo al encuentro con Shazad. Habíamos fijado casi todas las condiciones en las que tendría lugar la cita, y habíamos exigido mucho, porque pensábamos que el emir querría regatear. Pero Shazad nos explicó que no había vacilado en lo más mínimo. Se había prestado a dejarse llevar en absoluta indefensión. Era el tipo de conducta que hace temer una trampa. Shazad no dejaba de mirar a los cielos, con prevención, mientras le quitaba la capucha de la cabeza y le descubría los ojos.

—No te preocupes —la tranquilizó Bilal con indolencia—. No me he guardado nada en la manga. Si no me crees, puedes preguntárselo a cualquiera de tus demdji.

Todo el mundo me miró. Entonces, Bilal estaba al corriente de mi condición.

—No miente —afirmé.

Adiviné qué pensaba Shazad. Cuando un hombre tiene tan poca consideración por su propia vida es que algo anda mal.

—Bien. —Bilal se metió las manos en los bolsillos. Vestía un feo kurta púrpura y dorado. Le quedaba demasiado holgado sobre el cuerpo y ondeaba en torno a sus brazos. Hacía juego con la ramplona decoración de la Casa Escondida—. Así que tú eres el famoso Príncipe Rebelde. —Contempló a Ahmed de pies a cabeza—. Pensaba que serías más alto.

—No te creas todo lo que oigas —sugirió Ahmed.

—He oído que tal vez podrías derrocar a tu padre —comentó Bilal—. Con la ayuda de mi ejército.

—Eso sí puedes creértelo.

—Bien —dijo el emir—. Quiero que se acabe este desfile de invasores. Es agotador. Si mi ejército puede derribar a tu padre, dispón de él. En cualquier caso, nunca he sentido un gran interés por las artes de la guerra. El que las domina es Rahim. Fue como un segundo hijo para mi padre. Pero quiero algo a cambio.

—Cuando sea sultán —Ahmed ya iba preparado— concederé la independencia a Iliaz. Podrás gobernar tu propio reino, siempre que estés dispuesto a jurar lealtad al trono de Miraji.

—Ah, eso me da igual. —Bilal negó con la cabeza—. Eso no era más que un pretexto para que tu bonita generala creyese que merecía la pena organizar un encuentro contigo. Tenía miedo de que me mandara a paseo si le decía lo que busco en realidad. Las mujeres... siempre se niegan a razonar.

—¿Y qué es lo que buscas? —preguntó Ahmed.

Tuvo cuidado al formular la pregunta. No le replicó: «Dime lo que quieres». Aun cuando todos supiéramos lo desesperados que estábamos.

—Puedes quedarte el reino. Hasta el último trocito —dijo Bilal—. Lo único que pretendo obtener a cambio de mi ejército es casarme con una de tus demdji.

El silencio que se hizo entonces casi se podía tocar con las manos. Era el silencio de la consternación en la que habíamos caído todos los que nos hallábamos en la azotea. El silencio con el que Ahmed, en un primer momento, evitó rechazar la propuesta.

—Las demdji no me pertenecen, no te las puedo ofrecer —señaló por fin. Había elegido cuidadosamente las palabras—. Pero, por otra parte, Iliaz...

—No siento ningún interés por ser rey. —Bilal negó con mano lánguida—. Una Iliaz independiente fue el sueño de mi padre. Era un hombre ambicioso. Un gran soberano. Y yo me estoy muriendo. Los Padres Santos dicen que lo llevo en la sangre. Me quedan tan solo unos pocos años de vida. Y eso si tengo suerte. —Entonces lo vi... en sus ropas demasiado holgadas, en la palidez de su piel, en su porte de hombre fatigado. No era afectación. Estaba enfermo—. Aun si ganarais la guerra y me entregarais un reino propio, ¿durante cuánto tiempo lo gobernaría? ¿Un año? ¿Dos?

—¿Y qué pintamos nosotras ahí? —No pude callar ni un momento más. Quería negociar para quedarse con una demdji—. Si lo que quieres es una mujer que te dé un hijo antes de morir, estoy segura de que encontrarías a una que no sea una djinni.

Bilal me miró con una sonrisa apagada.

—Todo el mundo piensa que los demdji tenéis poderes curativos. Por eso se venden cabellos y pieles extrañas en el mercado negro. O unos ojos azules que sanan. —Los suyos nos iban mirando—. Pero esa es una historia suavizada. Hay quien dice que para curarse de verdad hay que arrebatarle la vida a un demdji. —Me acordé de cuando Mahdi había puesto el cuchillo sobre la garganta de Delila y había tratado de arrastrarla hasta Sayyida para salvarle la vida. Decía que ella moriría para que su amada pudiese vivir—. No sé si lo sabéis, esa creencia procede de una mala traducción del mirajino antiguo. —Bilal clavó los ojos en nosotros—. La frase original no dice que haya que arrebatarle la vida a un demdji, sino poseerla. Todo el que obtenga la vida de un demdji. Seguro que conocéis la historia de Hawa y Attallah.

Hawa y Attallah habían pronunciado votos.

Las historias contaban que su amor había sido tan grande que protegía a Attallah en el combate. Pero si Hawa era demdji...

Los votos del matrimonio; de pronto lo entendí, como si me hubieran dado un puñetazo en el estómago.

«Me entrego a ti. Todo lo que yo soy te lo doy a ti, y todo lo que yo tengo es tuyo. Mi vida es tuya, la compartiremos.

»Hasta el día en que muramos.»

Para la mayoría, no era más que un ritual. Pero en labios de un demdji las palabras se transformaban en realidad. Así era como había nacido la leyenda: Hawa había mantenido con vida a Attallah con sus votos nupciales. Attallah vivió mientras su amada lo contempló desde la muralla, porque la vida del hombre había quedado ligada a la de la demdji. Al caer Hawa, también pereció Attallah. No murió de dolor. Murió por culpa de una verdad.

Cuando lo entendimos, se hizo el más absoluto silencio.

—Entrégame a una de tus demdji —pidió Bilal, y sus ojos me arañaron el cuerpo—. La trataré bien. No le haré ningún daño. Aunque, eso sí, espero que cumpla con todos sus deberes de esposa. —Me di cuenta de que la tensión crecía en las manos de Jin—. Le pediré un solo hijo. Y a cambio la honraré no tomando a ninguna otra esposa. Quiero vivir hasta que los cabellos se me vuelvan grises y conocer a mis nietos. Y os entregaré un ejército y un país. Una muchacha a cambio de un trono.

Calló, a la espera de que nos diéramos cuenta de todo lo que implicaban sus palabras.

—Veo que tenéis que hablarlo. Mañana por la mañana partiré hacia Iliaz. Si queréis un ejército, traedme una esposa. Y si no... —Se encogió de hombros—. Desde lo alto de mi fortaleza os veré arder a ti y a tus rebeldes bajo las nuevas armas de tu padre, y moriré en mi propia cama antes de que la guerra termine y el sultán venga a por mí. Y si me odiáis por ello, podremos discutir después de la muerte.

CAPÍTULO CUARENTA Y TRES

Añoraba con dolor las noches del desierto. Shira me había dicho la verdad. En Izman no se veían las estrellas. La ciudad estaba inundada de estrépito y luz, resplandecía demasiado como para poder distinguir las constelaciones de los muertos.

Pero sabía muy bien que lo que añoraba en realidad no eran las estrellas. Todo había cambiado. Ya no éramos una rebelión incipiente en medio del desierto. Echaba de menos la sencillez con la que habíamos pensado que cuanto hacíamos era bueno. Que merecía la pena. Estábamos a punto de iniciar una guerra. Y eso exigía sacrificios. Mis sentidos percibían la inquietud y la agitación en el campamento.

—Hay una manera de escapar, ¿sabes? —Cada vez que me hallaba con la cabeza recostada sobre el pecho de Jin y él me decía algo, sentía su voz en los huesos antes de oírla. Hacía rato que había oscurecido y los dos estábamos medio dormidos.

Después de descubrir la propuesta de Bilal, habíamos caminado largo rato en silencio, de vuelta al campamento. La propia Shazad no había tenido nada que decir. Ahmed y Jin se habían adelantado y se habían enfrascado en una conversación malhumorada. Daban vueltas a la situación al mismo tiempo que los demás. Hala e Imin ya estaban casadas, con lo que tan solo quedábamos Delila y yo. Nosotras dos éramos las únicas que podíamos ofrecernos a Bilal en sacrificio si pretendíamos conseguir el ejército. Si queríamos que nuestra lucha se convirtiera en un combate de verdad y no en una lenta masacre.

Sabía muy bien qué me diría Jin. Si él y yo nos casábamos, también se acabaría el peligro para mí.

—Ya lo sé —respondí.

No dije nada más. No confesé que sabía que Jin no se perdonaría jamás a sí mismo si condenaba a Delila para salvarme a mí. Que si Ahmed trataba de obligarme, dejaría de ser el tipo de gobernante al que me habría gustado ver al frente de un ejército. No dije que había atravesado el desierto entero para que otros no decidieran con quién debería casarme. Aunque fuera con Jin.

Pero mi silencio habló por mí.

Me tomó en sus brazos y me apretó contra su pecho. Era cálido, y firme. Recogí la cabeza y mis labios reposaron sobre los latidos de su corazón, sobre el tatuaje del sol. Al final, Jin se durmió. Yo no.

Al cabo de unas horas de insomnio, escapé de sus brazos. Casi todos dormíamos al aire cálido del verano, sin tiendas. Me marché entre los cuerpos tumbados sobre la hierba. Como cadáveres en un campo de batalla. La casa estaba en silencio. Fui a la cocina donde nos habíamos reunido.

En aquel momento en el que media Rebelión no se hallaba en su interior, parecía más grande. Empecé a rebuscar entre las latas del estante de Shazad. Quería tomarme un café.

La puerta de la cocina se abrió ruidosamente, y di un salto tan violento que derribé una botella de cristal, que se cayó al suelo y se rompió con un estruendo ensordecedor. Un desconocido entró tambaleándose en la cocina. Estuve a punto de atacar, pero entonces se acercó al fuego y vi sus ojos amarillos.

—¿Imin? —Me tranquilicé, pero entonces se derrumbó sobre una silla, al lado del fuego, con la respiración entrecortada—. ¿Te encuentras bien?

—He tenido que venir —dijo entre jadeos. Se había puesto la cara de un hombre joven y sus mejillas imberbes se veían acaloradas—. La ciudad está plagada de abdales de esos. Uno casi me ha visto a pocas calles de aquí. Pero no he podido salir del palacio en todo el día y había que decírselo a alguien. Rahim...

Aquel nombre captó toda mi atención.

—¿Está bien?

—No. —Imin habló sin expresión—. Está preso. Desde luego que no está bien. Pero tampoco ha muerto. Y a juzgar por lo que se cuenta en las cocinas, no morirá. Rahim es una figura respetada en el ejército del sultán. Dicen que si lo ejecutaran, desmoralizaría al resto. Y el sultán perdería popularidad entre el pueblo. Se lo van a llevar lejos. Lo transportarán a un campo de trabajo donde esperan que muera con discreción.

Parecían buenas noticias, las primeras en bastante tiempo. Pero no quería hacerme demasiadas ilusiones.

—¿Falta mucho para que lo trasladen?

Una vez más, Imin entornó los ojos.

—¿Tú por qué te crees que he venido corriendo por las calles repletas de abdales? ¿Para ponerme en forma? Será mañana por la noche.

Ahmed estaba en el despacho del general. Había encendido una lámpara que parpadeaba. El resplandor se filtraba por debajo de la puerta. Me recordó la historia del djinni celoso que había encendido una luz titilante en la noche para hacer salir a los niños de las casas de sus padres. Así logró que corrieran en pos de su fuego hasta que estuvieron lo suficientemente lejos de sus casas para capturarlos y luego quedárselos, como si fuesen mascotas.

Oí las voces cuando aún estaba a mitad del pasillo.

—Delila... —Ahmed parecía fatigado—. No puedes...

—¡Sí, sí puedo! —La chica había alzado la voz. Me detuve sin llegar al umbral—. Tú sí que no puedes, Ahmed. Si no fuese por mí, esta guerra ni siquiera habría empezado. Todo comenzó porque nací. Por eso mamá..., o sea, Lien, tuvo que huir. Por eso a vosotros dos no os quedó más remedio que poneros a trabajar cuando erais todavía más jóvenes de lo que yo soy ahora. Para darnos de comer. Soy el motivo por el que tú y Jin crecisteis en Xicha, y por eso empezó esta revolución. Por eso murieron Bahi y Mahdi y Sayyida y todos los demás. Yo empecé esta rebelión y ni siquiera me permites luchar. Así que ayudaré a ponerle fin.

Di un paso atrás en el mismo instante en que Delila salía del estudio. La puerta golpeó la pared con fuerza suficiente para despertar a la mitad de los rebeldes. Se marchó por el pasillo sin verme siquiera. Aguardé a que desapareciera y luego me acerqué al umbral iluminado. Ahmed alzó la cabeza en cuanto mi sombra entró en el despacho. La había tenido apoyada en las palmas de las manos, con los codos sobre el escritorio. Sus ojos pugnaron por verme bien. A su lado había una botella ya vacía. Me pregunté cómo de llena habría estado al empezar.

—Amani... —Se desperezó y la luz de la vela danzó por su rostro. A veces iluminaba un lado y a veces el otro, y le hacía parecer dos personas distintas. Entonces se me ocurrió que jamás lo había visto borracho—. Si vienes a demostrarme lo generosa que eres por ofrecerte al emir Bilal a cambio de un ejército..., lo siento. Mi hermana se te ha adelantado.

—No creo que demostrar generosidad sea lo mío. —Sin esperar a que me invitara, me senté en una silla que tenía enfrente.

—Si te lo permito, Jin no me perdonará jamás. —Ahmed negaba con la cabeza—. Si envío a Delila, tampoco, pero es que además yo tampoco me lo perdonaría a mí mismo, así que el odio que ambos sentiríamos contra mi persona quedaría igualado.

Había dicho «si te lo permito». No «si te obligo». Ahmed era mi soberano. Podía ordenarme que me sacrificara. Que me entregase en lugar de su hermana. Pero ni siquiera se le había ocurrido.

Porque no era como su padre.

Había habido momentos en el palacio en los que había temido por ello. Había temido que Ahmed no fuera lo bastante fuerte, ni lo bastante juicioso. Que fuera demasiado idealista. Pero eso era lo que necesitaba Miraji. Nos hacía falta un monarca como Ahmed. Lo que de verdad temía era que un soberano como el Príncipe Rebelde no pudiera arrebatarle el país a un monarca como el sultán.

—Debería ser fácil, ¿verdad que sí? Una persona a cambio de todo un país. Mi hermana o un ejército.

—No —sentencié. Recordé la ligereza con la que el sultán había ordenado una ejecución—. No creo que gobernar sea una tarea fácil. Pero ¿y si se pudiera hacer de otro modo?

—¿Quieres que la Rebelión triunfe sin un ejército? —Me miró con una sonrisa apagada—. ¿A base de disturbios y muertes? ¿Y que pierda más ciudades, como ocurrió con Saramotai? ¿Y que el número de muertos crezca a medida que mi padre construye máquinas para asesinar con mayor facilidad?

—No. ¿Y si existiese otra manera de controlar el ejército de Iliaz? —Ahmed levantó los ojos hacia mí con un destello de esperanza en el rostro—. Piensa en Rahim —dije—. Ya comandaba esas tropas antes de que Bilal se convirtiese en emir. Los soldados lo conocen. Lo respetan. —Recordé la prontitud con que lo habían obedecido cuando los había mandado contra Kadir el día en que el embajador gallano estuvo a punto de estrangularme—. Creo que lo seguirán. Con o sin el consentimiento de Bilal.

—¿Propones que mandemos a Imin...?

—No. —Negué con la cabeza—. Imin podría adoptar su forma, pero no lograría ocupar su lugar de verdad.

—Ya lo ha conseguido en otras ocasiones —indicó Ahmed—. Se ha hecho pasar por alguno de nosotros.

—Pero no durante mucho tiempo. ¿No te parece que si Imin se presentara en el campamento con tu rostro y empezara a darnos órdenes, todo el mundo acabaría por darse cuenta de que no eras tú? Necesitamos al Rahim de verdad. Nada de trucos. Un rescate a la vieja usanza.

Ahmed recostó la espalda contra el respaldo de la silla.

—¿Ese es tu único motivo para salvarlo?

—No me gusta abandonar a nadie. —Sobre todo si se trataba de alguien a quien debía la vida.

—Amani, la ciudad entera está atemorizada, y además los abdales patrullan por las calles todas las noches... Sería una misión suicida. —Ahmed se frotó los ojos—. Y si vamos a organizar una misión suicida, tendremos que llamar a los demás.

CAPÍTULO CUARENTA Y CUATRO

Amaneció y todavía no habíamos logrado trazar un plan que no terminara con nuestra muerte bajo fuego abdal.

Empezamos por buscar el punto donde nos resultara más fácil interceptar a la partida que se llevaría a Rahim de la ciudad. Teníamos que detenerlos antes de que salieran de Izman. Si peleábamos en la estrechez de las calles de la ciudad, contaríamos con cierta ventaja. Si nos veíamos obligados a hacerlo en terreno abierto, no tendríamos ninguna oportunidad. Mientras todos nosotros estirábamos el pescuezo para ver bien un plano de Izman, Sam entró por la pared. Venía con un feo moretón en la mejilla que no le había visto antes.

—¿Cómo te has hecho eso? —le preguntó Shazad, que por un momento se distrajo de la misión.

—Cosas de amigos —dijo un precavido Sam, antes de acercarse a la mesa. Me echó una expresiva mirada que no logré entender bien. Y entonces el gesto se desvaneció—. ¿De qué va esto? —inquirió—. ¿Buscáis una residencia de verano?

—Buscamos un sitio para hacer una emboscada —informé.

El sultán enviaría un destacamento en el que viajaría Rahim, acompañado tanto por guardias humanos como por abdales. Los soldados mortales no nos preocupaban. Hala podría encargarse de ellos. Y si eso no funcionaba, recurriríamos a las balas.

Los abdales ya eran otra historia.

Necesitaríamos a Leyla.

Nos la trajeron encadenada. Se notaba que acababa de salir de la cama, pero tenía los ojos muy abiertos, y estaba despierta y asustada. Aunque no era mucho más joven que nosotros, parecía una niña en comparación con Shazad.

—Leyla... —Mi amiga apoyó los codos sobre el escritorio—. Antes de hablar, piensa muy bien la respuesta que vas a darme. ¿Existe alguna manera de detener a los abdales? ¿Se te ocurre cómo hacerlo?

Los ojos de Leyla fueron de un lado a otro de la estancia, entre Imin y yo, y los dos hombres que eran de su carne y de su sangre sin ser verdaderos hermanos.

—No estoy segura... —susurró—. No querría que nadie sufriera ningún daño si me equivoco. —Su voz estaba preñada de lágrimas sin derramar.

Tuve que resistirme al impulso de brindarle consuelo. Ya tendría a alguien que la compadeciera si rescatábamos a Rahim. Entretanto debería madurar.

—Lo que está en juego es la vida de tu hermano, Leyla —dije—. Rahim haría lo que fuera por protegerte. Lo menos que puedes hacer es tratar de salvarle la vida.

Se mordía el labio inferior de puros nervios. No me quedó claro si buscaba una respuesta o si ya la sabía y dudaba si dárnosla.

—Podríais tratar de destruir la palabra.

—¿Qué palabra? —preguntó Ahmed.

—La que les da vida. Canaliza el fuego de los djinn hasta la chispa que anima a los abdales. Se la puse en los pies. —Leyla se agitaba nerviosa—. Era el sitio donde resultaba más difícil que les hicieran daño —explicó—. Como parecen personas, todo el mundo tratará de apuntar a la cabeza o al corazón. ¿A quién se le ocurriría disparar al pie?

—Fuiste muy inteligente —reconoció Shazad—. Y nos lo has puesto muy difícil.

—¿Piensas que sería posible engañarlos con una ilusión? —pregunté—. No con una de las de Hala, que nos obligarían a meternos en su cerebro. Más bien como un velo.

Como las de Delila. Pero no dije su nombre. Si la respuesta era «sí», habría que discutir si nos la llevábamos, y esa conversación no la podíamos tener en presencia de Leyla.

—Puede que sí —reconoció—. ¿Sabéis de alguien que pueda arrojar ilusiones de ese tipo?

—Gracias, Leyla. —Ahmed habló en el tono de quien da por terminada una audiencia—. Nos has ayudado mucho.

Ahmed me miró a mí mientras se llevaban a Leyla. Se preparaba para el combate.

Yo estaba dispuesta a luchar.

—No podrás protegerla toda la vida, Ahmed. Necesitamos a Delila...

—Lo sé. —Alzó una mano para hacerme callar—. Soy consciente de que no podré protegerla siempre. Por eso mismo cuento con que lo hagáis vosotras dos. —Ahmed se frotó la cara con la mano en un gesto de fatiga—. Id a descansar. Luego tendréis que salvar a mi hermano.

Sam se quedó conmigo mientras los demás volvían al lecho y el sol se elevaba sobre el horizonte. Jin volvió la cabeza y me echó una mirada, pero le indiqué con un gesto que se marchara.

—He encontrado a tu tía —me dijo Sam, cuando ya nadie podía oírnos—. Ocupa unos aposentos muy lujosos sobre el domicilio de un comerciante de oro. Está claro que la vida que lleva no es la que se esperaría de una mujer que se dedica a la compraventa de medicamentos. Por eso me ha sido fácil dar con ella.

Vivía del oro que le habían pagado por mí. Casi habríamos podido considerar justicia poética que Sam la hubiese encontrado gracias a eso mismo.

—Estupendo. —Negué con la cabeza. Me pesaba de sueño y de exceso de planes, de todas las cosas que podían salir mal cuando tratáramos de rescatar a Rahim—. Podríamos ir dentro de unos pocos días y...

—Si lo haces, te encontrarás con la casa vacía —me interrumpió Sam—. Está recogiéndolo todo, se marchará de Izman mañana mismo. Mucha gente se va. Hay demasiada violencia en la ciudad. Y, además, ahora hay toque de queda. En tiempos de guerra, las ciudades nunca son un buen lugar para vivir.

Por supuesto. Ya me había parecido que no podía tener tanta suerte.

—Entonces tendremos que ir esta noche y tratar de obligarla a extraerme el hierro.

La ayuda de Sam no me valdría para una misión como aquella.

—Y vienes a buscarme a mí. —La fatiga había dejado a Hala con unas ojeras que daban a su piel un tono dorado más oscuro—. A mí, en vez de a tu querida Shazad y a tu amado Jin.

«Ellos no saben meterse en la cabeza de los demás.» Lo tenía en la punta de la lengua. Pero no se equivocaba. Probablemente Shazad o Jin y unas pocas amenazas bien planteadas habrían servido para lo mismo. Ese no era el verdadero motivo por el que había acudido a ella. Las dos éramos demdji y teníamos que decirnos la verdad.

—Son humanos —le dije. Habrían peleado a mi lado. Habrían muerto por mí, y yo por ellos. Pero, de todos modos, no lo entenderían nunca como lo entendía Hala. No serían conscientes de lo que significa que una parte de uno mismo esté atrapada. Ni que alguien te haga daño por ser lo que eres. Ni que quieras devolver esa afrenta—. En el campamento se cuenta que tu madre te vendió en matrimonio al hombre que luego te cortó los dedos.

El rostro de Hala se transformó al instante.

—Tú ya sabes qué es lo que ofrecen nuestros padres a nuestras madres, aparte de dejarlas embarazadas —me replicó.

Mis ojos contemplaban el movimiento de sus dedos de oro entre sus cabellos negros.

—Un deseo —respondí, recordando la conversación con Shira en la cárcel.

—¿Y tú sabes qué deseó tu madre?

—No —reconocí. Pensé que debería preguntárselo a mi padre si lográbamos volver a entrar en el palacio.

—La mía quería oro —explicó Hala.

Era un deseo simple y estúpido. El que formulaban todos los campesinos, pícaros y mendigos de las historias. No le insistí. Esperé, sin más. Parecía dispuesta a explicármelo. Había despegado levemente sus labios de oro. Si no la presionaba, acabaría por contármelo.

—Mi madre había crecido en la pobreza y quería ser rica —dijo por fin—. Y puede que sus intenciones no fueran malas. Tal vez en el momento de saber que daría a luz quisiera riquezas para criarme en medio de comodidades, y no en la cloaca donde había crecido ella. Esa es la mentira que solía contarme a mí misma cuando era niña. Pero jamás logré decirlo en voz alta. —La sonrisa de Hala era amarga—. Y entonces se le acabó el dinero y lo único que le quedé fui yo, su hija dorada.

Se echó para atrás, y la luz que se colaba por la entrada de la tienda centelleó sobre su piel. Era una de las pocas personas que se habían molestado en procurarse un techo. Se me ocurrió que tal vez quisiera esconderse. La hija dorada de una mujer que amaba demasiado el oro. A las dos nos habían intercambiado por riquezas, aunque de maneras distintas.

—De acuerdo, te ayudaré.

Encontré a Jin dentro de la casa. Estaba afeitándose en una habitación pequeña al lado del despacho. Supuse que el general debía de utilizarla cuando no tenía tiempo para acostarse. Había un lavamanos de latón batido lleno de agua hasta la mitad, debajo de un espejo agrietado. A él le quedaba demasiado bajo y tenía que agacharse. Había colgado la camisa del pomo de la puerta. Como estaba de espaldas a mí, vi cómo se marcaban los contornos de sus músculos en sus hombros desnudos, y el movimiento de la brújula que tenía tatuada detrás del corazón. Se había hecho un tatuaje nuevo, en el hombro opuesto. Una serie de pequeños puntos negros sobre la piel. Como un estallido de arena. Al incorporarse, me vio en el espejo. Yo estaba apoyada en el marco de la puerta y lo observaba.

—Ese es nuevo.

El cuarto era tan pequeño que me bastó dar un paso adelante para tocarlo.

—Me lo hice cuando estaba en el ejército xichiano. —Notaba su piel cálida bajo mi mano. Mis dedos danzaron sobre los puntos, uno tras otro—. Era una forma de acordarme de una muchacha a la que había conocido.

Se volvió de pronto y me agarró la mano. Olía sobre todo a hierbabuena, pero había un trasfondo de arena del desierto y la pólvora cuando me besó que me hizo sentir una nostalgia desesperada. Por eso me costó aún más soltar lo que tenía que decirle.

—Jin, tengo que contarte algo —le confesé, al tiempo que me apartaba de él—, y no quiero que me hagas preguntas. Tan solo pido que confíes en mí. Esta noche debo salir a solucionar un asunto antes de rescatar a Rahim. Tendré que ir con Sam y con Hala, y no quiero decirte lo que es por si nos saliera mal.

—Eso no me gusta nada.

Jin se secó con el dorso de la mano un poco de agua que le había quedado en la mandíbula.

—Ya me lo temía. Pero tengo que contárselo a alguien, y es probable que Shazad tratara de detenerme. Y, además, ella debe ir al punto de emboscada. Y tú también. No podemos arriesgarnos a que la misión fracase por mi culpa.

—Una manera de estar seguros es que vengas con nosotros.

Jin jugueteaba con las puntas de mis cabellos cortados, me escudriñaba con la mirada, trataba de leerme el pensamiento. Pero estaba decidida a ocultárselo todo.

—Id al cruce. —Me reafirmé en lo dicho—. Esperadnos allí. Si todo sale bien, llegaremos a tiempo para interceptar a Rahim.

—¿Me lo prometes? —Yo entendía muy bien a Jin cuando me decía que sí sin pronunciar la palabra. Lo tenía de mi lado.

—Las hijas de los djinn no deberían hacer promesas. —Me incorporé y puse la mano sobre unos pelillos cercanos a la oreja que se había olvidado de afeitar. Lo tenía tan cerca que sentía los latidos de su corazón—. No suelen acabar bien.

Pero Jin volvió la cabeza y me pilló por sorpresa con un beso rápido y resuelto. Terminó enseguida, pero su boca no se separó de la mía. No hizo más que sonreír contra mis labios.

—Pues que esto no sea el final, Bandida.

CAPÍTULO CUARENTA Y CINCO

Los aposentos que ocupaba mi tía sobre la casa del comerciante de oro estaban repletos de baúles abiertos, algunos de ellos llenos a rebosar. Cuando Sam nos hizo pasar por la pared, me golpeé la espinilla con uno de ellos y a duras penas pude contener la retahíla de palabrotas que me vino a la lengua.

Nos abrimos paso con cuidado en medio del caos. Las sedas y muselinas que sobresalían de uno de los arcones me rozaron las piernas como dedos de tela. Sobre otro había una ristra de perlas, enrollada sin cuidado alguno. Eso era lo que se podía conseguir solo con vender a alguien al sultán.

Y en medio de todo ello, echada sobre la cama, estaba durmiendo mi tía.

—¿Preparados? —susurró Hala.

Asentí porque no estaba segura de poder contestarle la verdad. Hala no se dignó a mover las manos sobre el cuerpo de mi tía, como solían hacer los prestidigitadores callejeros. No parecía que hiciese ningún esfuerzo salvo por una leve arruga de concentración que se le formó en la frente.

Mi tía se despertó y dio un violento respingo. Hala había tomado el control de su mente.

Por un instante miró a su alrededor con ojos fieros. Entonces me vio, creyó reconocerme y centró la mirada en mí.

—Zahia —exclamó.

Vi como por un instante peleaba en la línea que separa la realidad del sueño. La certeza de que su hermana había muerto y lo que veía ante sus ojos. Tuvieron que pasar solo unos segundos para que la ilusión triunfara.

—¡Safiyah! —Me senté en el borde de la cama—. Necesito tu ayuda.

Puse mi mano al lado de la suya, sobre la colcha. No me sentía capaz de agarrársela para suplicarle.

Pero mi tía lo hizo por mí. Entrelazó sus dedos con los míos y se llevó mi mano a los labios.

—Por supuesto. —Sus ojos se habían llenado de lágrimas—. Por ti, inundaría el desierto.

Hizo una pausa expectante, sin dejar de mirarme. Y en ese instante me di cuenta de que era una de las dos frases que Safiyah y mi madre acostumbraban a intercambiar. Como una contraseña secreta entre hermanas.

Solo que no era secreta. Yo sabía cuál era la respuesta. Mi madre me la había dicho. Pero no podía repetírsela a Safiyah.

Pensé en Shazad. Mi hermana de armas. La primera vez que nos habíamos visto, habíamos reconocido algo la una en la otra y habíamos quedado atadas. Por algo más fuerte que la sangre. Por el acero.

Probablemente querría destruir a quien le robara la vida. Igual que yo había usurpado la de mi madre.

—Por mi hermana... —logré que las palabras salieran de mi lengua— pegaría fuego al mar.

El resto fue como guiar a mi tía por un mundo de sueños. Me llevó a su cocina. Era una estancia pequeña, con gran número de especias colgadas de las paredes, y tarros y más tarros de productos propios de una farmacia. Despejó la mesa. En ningún momento dejó de hablar. Retazos de conversaciones que se dirigían a mi madre y que yo a duras penas lograba entender. Todas las cosas que había querido contarle a su hermana durante los dieciocho años en los que un desierto se había interpuesto entre ambas. Todas las bromas secretas que habían intercambiado en una vida anterior. El lenguaje de dos mujeres a las que yo no había conocido de verdad.

—Tendrás que desnudarte —me indicó.

Hala y yo nos volvimos a la vez y le echamos una expresiva mirada a Sam. El muchacho levantó las manos como si le hubiéramos apuntado con una pistola.

—Yo..., esto..., voy a vigilar afuera —dijo, y atravesó la pared.

Me desnudé y me tumbé sobre la mesa de mi tía. Agarró un pequeño cuchillo de un montón y se puso a limpiarlo. A lo largo de mi vida me habían apuñalado, disparado y golpeado, y muchas otras cosas. Aun así no me gustaba nada el aspecto de aquel cuchillo. Hala entornó los ojos y puso su mano sobre la mía. Mi tía se me acercó y me frotó un trozo de tela, humedecido con un líquido que me escoció en la piel, sobre el lugar donde tenía el primer trozo de metal.

El filo hizo presión sobre mi brazo. Sentí la punzada de dolor que me traspasaba. Me tensé por puro instinto y apreté con fuerza los párpados. Pero no llegué a sentir que se me abriera la piel. Y entonces la dureza de la mesa bajo mi cuerpo desapareció. Moví los dedos y noté la suavidad de la arena.

Abrí los ojos. Estaba contemplando las estrellas del desierto, tal y como habían centelleado en el vacío sin límites, en la negrura. La última luz que ardía en el desierto.

Era una ilusión. Lo descubrí enseguida, porque conocía a Hala. Y sabía que estaba echada sobre una mesa de cocina, y que un cuchillo me había extraído metal del brazo y que mi tía me suturaba la piel.

Pero no me importó ser consciente de que las estrellas que contemplaba no eran de verdad. Lo mismo que cuando descubres que estás soñando pero no por eso eres capaz de despertar. No me resistí. Este gesto amable de Hala me apartaba el dolor de la mente. Estiré los dedos sobre la arena y me regocijé con su tacto, aunque todo estuviese en mi cabeza.

La ilusión que Hala había tejido dentro de mi mente se hizo pedazos. El desierto y las estrellas desaparecieron y regresé a la cocina. El dolor despertó por todo mi cuerpo. Solté un silbido, y entonces Hala se apresuró a adueñarse una vez más de mi mente, y el dolor desapareció, porque ella lo extrajo de mi cabeza.

Debí de pasar mucho rato dentro de la ilusión, porque había doce pequeñas piezas de hierro sobre un plato de cristal, al lado de la mesa. En cada una de ellas estaba impreso un pequeño símbolo. El sello del sultán. Volví a enfurecerme. Típico de él. Habría podido meterme bajo la piel trocitos de chatarra, pero aquellas piezas estaban hechas especialmente para mí.

—La última... —Sentí los dedos de mi tía. Me examinaban la piel. Noté una leve presión sobre el estómago, justo encima de la cadera, a un palmo de mi ombligo. La expresión soñadora de su rostro era ahora de preocupación—. Estaba muy cerca de tu estómago, Zahia —me dijo—. Ya tenías otras cicatrices, como de una herida curada hace tiempo. —Frunció el ceño, como si tratara de recordar cómo se había herido su hermana. Pero yo ya sabía lo que era. Había encontrado la herida que me hizo el disparo de Rahim, que había necesitado un mes largo y doloroso para curarse—. El tejido cicatricial ha hecho casi imposible extraerte la pieza sin riesgos —dijo entonces Safiyah—. Me quedo con miedo de haberte hecho más daño.

Me incorporé, ignorando el dolor de las doce pequeñas heridas que tenía por la piel. Estaba en la ciudad, sin duda alguna. Pero de todos modos la tierra era desértica. Había polvo por todas partes. Tiré de él. Entonces noté un dolor desgarrador en el costado, donde estaba la herida antigua, que por un instante me cegó. De todos modos, sentí que el suelo daba vueltas y que mil diminutos granos de arena volaban hacia mis dedos.

A pesar del dolor, sentí la emoción de volver a usar mi poder. Ya era suficiente. Solté la arena y el dolor cedió.

—Tenemos que irnos.

—Espera. —Hala me detuvo mientras empezaba a vestirme—. ¿Qué quieres que haga con ella? —Hablaba de mi tía—. ¿Quieres que la vuelva loca?

Igual que había hecho con su madre, que la había vendido. Que había tratado a su hija con tanto egoísmo.

Yo quería que sufriera.

Ahmed me habría dicho que si se llevaba el ojo por ojo hasta el final todo el mundo se quedaría ciego. Shazad me habría aconsejado que, precisamente por eso, hay que reventarle los dos ojos al enemigo en el primer encuentro.

—¿Te sentiste mejor? —pregunté. No era una acusación. Era verdadera curiosidad. Quería saber si hacerle daño a mi tía, igual que ella me lo había hecho a mí, pondría fin a la cólera que se pudría dentro de mi pecho—. Cuando enloqueciste a tu madre... ¿te sirvió de algo?

Hala fue la primera en apartarse de mi tía.

—Tenemos que irnos.

CAPÍTULO CUARENTA Y SEIS

Transitar por las calles de Izman después del anochecer no era precisamente fácil por culpa de los abdales, y también por culpa de mi piel, que protestaba con cada paso. Como Hala ya no estaba dentro de mi cerebro, el sembrado de cortes que tenía por todo el cuerpo chillaba de dolor.

Pero la rapidez era esencial.

Doblamos una esquina y vimos la luz de la luna reflejada sobre metal y arcilla. Hala me agarró por el brazo, me metió entre dos casas y nos escondimos en las sombras. No nos atrevíamos a movernos. El abdal pasó frente a la entrada del callejón; tan cerca que si hubiese alargado el brazo podría haberlo tocarlo. Y entonces volvimos a oír pasos, esta vez más próximos, desde el otro extremo de la calle, llegando a donde estábamos. Acorralándonos. Sam no titubeó. Nos agarró a Hala y a mí de la mano.

—Contened el aliento si no queréis morir ahora mismo.

Apenas tuve tiempo de llenarme los pulmones de aire. Tiró de nosotras hacia atrás y nos metió por la pared. Fuimos a parar a una pequeña cocina. Oí los latidos de mi propio y frenético corazón, acompasado con las pisadas que venían de afuera. No recobró su velocidad normal hasta que por fin pasaron de largo. Respiramos con calma unas pocas veces, y entonces Sam nos hizo salir de nuevo.

Llegamos al cruce donde había de tener lugar el encuentro. Nos quedaban unos segundos.

Alguien arrojó una escalerilla de cuerda desde la azotea, como nos habían prometido. Yo subí. Hala y Sam se metieron en un callejón lateral. Jin me tendió una mano, me agarró por el brazo y tiró hacia arriba hasta que llegué a la azotea. Un siseo de dolor escapó por mis dientes, porque su pulgar me había tocado una de las heridas.

—¿Hay algún motivo por el que tengas que volver herida cada vez que te dejo sola cinco segundos? ¿O es que...? —Hablaba demasiado alto y le tapé la boca con la mano para hacerlo callar.

—No seas tan creído —le susurré—. También me hieren cuando estás presente.

Todo me dolía por dentro y por fuera. En aquel momento no me apetecía contarle el encuentro con mi tía. Me llevé un dedo a los labios. En cuanto asintió, aparté la mano.

Nos tendimos boca abajo en el borde de la azotea. Jin me acercó el rifle y entonces, al cabo de un segundo, el abdal apareció por la esquina.

Sus pasos resonaban por las calles vacías, acompañadas por el traqueteo de las ruedas del carro de transporte de prisioneros que venía luego y por una docena de botas más, estas últimas en pies humanos.

Una palabra inscrita en el metal, que los mantenía con vida como un corazón, en el talón derecho. En un lugar donde a nadie se le habría ocurrido disparar. No teníamos por qué dejarnos llevar por nuestro instinto. Disponíamos de información privilegiada.

Otro paso.

Dos más.

Respiré hondo.

Forcé los ojos en la penumbra, en un intento por seguir el destello de la luz de luna sobre el metal. En algún lugar, a cierta altura, una cortina se apartó de pronto y luego se volvió a cerrar. La calle quedó envuelta en sombras tan súbitamente como antes se había iluminado.

Pero con eso me bastó.

Apreté el gatillo.

Fue un disparo perfecto. Hizo una muesca en el talón de bronce del guardia y lo dobló hacia un lado. Estuve a punto de echarme a reír. Gracias Dios por los metales blandos.

Los hombres que iban alrededor del carro habían empezado a sacar las armas buscando la amenaza. Pero no eran problema mío.

Entonces, a mi lado, se oyó el disparo de Jin. Shazad atravesó el velo de ilusión de Delila y apareció en la calle cual espíritu vengador, con las espadas en las manos.

Disparé por segunda vez. Atravesé carne blanda de arcilla. Y por tercera vez. Entonces lo vi. El fulgor del metal bajo la piel de arcilla. En algún lugar de su interior había una palabra que daba vida a la criatura. Un soldado me apuntó con su pistola y rodó por el suelo.

Y por un instante fue como en los viejos tiempos. Como en los días antes de Iliaz. Nosotros tres contra el mundo. La simplicidad de la rebelión, en la que cada uno de los pequeños triunfos podía significar ganar la guerra.

Mi siguiente bala golpeó con fuerza.

Las criaturas mortales, al morir, se desplomaban. Como los soldados que quedaban tendidos por la calle bajo nuestros disparos. Pero los abdales no. Se detenían. Se quedaban parados de forma brusca, como yo cuando el sultán me daba una orden.

Y las calles quedaron de nuevo en silencio.

Volví a bajar por la escalerilla detrás de Jin.

La quietud de los abdales era enervante. Había visto los pequeños inventos de Leyla en ocasiones suficientes como para saber que aquello era distinto. Eran creaciones de un djinni, igual que yo.

Entonces salí de mi ensimismamiento, porque un disparo acababa de reventar el candado de detrás del carro. Fui con Shazad y Jin, que se hallaban tras el vehículo, mientras la puerta se abría. Rahim estaba atado y amordazado, y llevaba la cabeza cubierta con un saco. Levanté una mano para detener a Jin y a Shazad. En cierta ocasión, el príncipe me había rescatado. Quería devolverle el favor.

Subí al carro y mi peso provocó un leve balanceo.

Le quité el saco de la cabeza a Rahim. Este hizo un movimiento brusco, como si estuviera listo para pelear, aunque llevara los brazos atados. Se detuvo al verme, y se quedó quieto el tiempo suficiente para que pudiese quitarle la mordaza.

—¿Qué pasa? —espetó con voz áspera.

—Es una operación de rescate —dijo Shazad a mi espalda, en la entrada, con una mano contra el techo del carro—. Evidentemente.

—Nos has conseguido un ejército —le explicó Jin, mientras yo cortaba las cuerdas que le sujetaban los brazos—. ¿Qué te parece dirigirlo?

Rahim volvió la cabeza y nos fue mirando de uno en uno, sin decidirse. La generala de belleza imposible, un príncipe medio xichiano que aún no sabía que era su hermano, un Bandido de los Ojos Azules impostor, una demdji de cabellos purpúreos teñidos de negro que jugueteaba, nerviosa, con una flor ilusoria, otra que no se molestaba en ocultar el color dorado de su piel. No me costaba nada imaginarme lo que debía de pensar. Yo misma me había hallado en su situación hacía ocho meses. Su mirada, por fin, se detuvo en mí.

—Bienvenido a la Rebelión —le dije—. Ya te irás acostumbrando.

Nos marchamos con toda la rapidez posible por las calles oscuras y desiertas de Izman. No parecía que el tumulto hubiera llamado la atención de los abdales que patrullaban por la calle en estricta formación de tablero de damas, pero tampoco queríamos transformarnos en un blanco en movimiento. Pusimos al día a Rahim con frases a medio susurrar mientras regresábamos a la casa de Shazad.

Le dijimos que Leyla no corría peligro.

Que íbamos a arrebatarle el ejército al emir Bilal.

Que él nos ayudaría a hacerlo.

Rahim no parpadeaba siquiera. Quizá los hijos del sultán llevaran la rebelión en la sangre. Tal vez debiéramos haberla llamado «traición». Fuera lo que fuese, nos valdríamos de ella para apoderarnos del trono.

La casa de Shazad estaba en silencio cuando entramos por la puerta de la cocina. Me imaginé que sería tarde, pero había algo que me incomodaba en aquella quietud. Echaba de menos la expectación que solíamos encontrar cuando regresábamos de las misiones.

Ahmed debería haber estado esperándonos, para comprobar que volvíamos todos vivos. Para ver a su hermana.

Imin debería haber salido a recibir a Hala.

Al subir por la escalera que empezaba al final del túnel y salía al jardín, todos mis sentidos se habían puesto ya al rojo vivo. En el último escalón, mi bota pisó algo que se alejó rodando con un sonido metálico familiar. Una bala. Llegó hasta el jardín silencioso y desapareció.

La sensación de peligro me acometió una fracción de segundo demasiado tarde. Oí el chasquido de dos ruedas dentadas encajando la una con la otra. El zumbido de las piezas de metal en pleno funcionamiento, que giraban más y más rápido, y por fin se detenían. Esa fue la única advertencia antes de que la ilusión se desvaneciera.

Al esfumarse el engaño, contemplamos el desastre. Cadáveres desparramados por el suelo, casi todos ellos rebeldes, y tan solo uno o dos hombres de uniforme, tendidos entre las tiendas destrozadas, con las armas todavía en la mano. Habían puesto a los supervivientes contra las paredes, maniatados y de rodillas. Estaban rodeados por soldados con armas y por abdales. Ahmed. Imin. Izz y Maz. Navid. Tamid. Al menos estaban vivos.

Y ante nosotros se encontraba una legión de abdales.

«Ellos han creado la ilusión», pensé. No solo disponían del poder destructor de Noorsham, sino que además tenían las mismas habilidades que los demdji. Y al frente de ellos estaba...

—Sí, Amani. —El sultán me sonrió con la sonrisa de Jin. La que no auguraba nada bueno. Como si hubiese podido leerme el cerebro.

En medio de aquel desastre, en medio de los rebeldes maniatados y muertos, emergió una figura. Leyla, con las manos libres. Y sin miedo. Vestía una chaqueta que parecía más propia del sultán, sobre las mismas ropas que había llevado desde el Auranzeb. La mirada de animal atrapado había desaparecido de sus ojos. Nos contemplaba con una sonrisa de satisfacción mientras su padre se dirigía a nosotros.

—Era una trampa.

CAPÍTULO CUARENTA Y SIETE

Desenfundé la pistola, aunque sabía que ya era demasiado tarde. Dos docenas de armas se alzaron a su vez con gran estrépito, prestas a dispararnos si era necesario. Shazad y Jin ya empuñaban sus propias armas, dispuestos a luchar.

Iban a morir. Los dos. En ese momento lo tuve muy claro. Estábamos todos atrapados. Yo misma, Jin, Shazad, Rahim, Delila, Hala y..., miré a mi alrededor en busca de Sam. Había desaparecido. No estaba allí. Nos habían rodeado. Nos superaban en número. Pero no por eso se privarían de perecer luchando.

—¡Rendíos! —ordenó Ahmed, que estaba de rodillas—. Rendíos todos. Soltad las armas.

Vi con el rabillo del ojo que Shazad se resistía a la orden con todas las fibras de su ser, y que la mano de Jin se abría y se cerraba sobre la pistola. Pero mi atención se dirigía más bien al sultán. Sus ojos estaban fijos en mí. Era casi como si lo oyera. Su voz ponderada, razonable, que me hacía sentir como si todos hubiéramos sido niños en una obra de teatro. «Sabes muy bien cómo terminará esto si tratas de pelear, Amani.»

—Haced lo que os ordena —dije—. Soltad las armas.

Arrojé mi pistola al suelo. El hierro se separó de mi piel y suspiré de alivio.

Por fin, las espadas de Shazad cayeron con gran estrépito. La pistola de Jin siguió el mismo camino. Me había quedado desarmada. Pero no estaba indefensa. El sultán había coreografiado toda la escena, pero había algo con lo que no contaba.

En los bordes de mi consciencia, más allá de las murallas de la ciudad, busqué el desierto.

—Has sido muy sensato. —El sultán hizo un gesto con la cabeza a Ahmed, atado y preso—. ¿Sabes?, la ironía que gobierna el mundo me asombra sin cesar. Que el hijo que más se parece a mí sea el único que quiere cuestionarme...

—No, eso no es cierto. —Rahim se interpuso entre su padre y yo.

Aproveché que su cuerpo me ocultaba para mover un poco las manos. Traté de tirar de las arenas sin mover los brazos, sin hacer ningún gesto ostentoso. Tiré con lo más profundo de mis entrañas, con la parte de mí misma que me había mantenido con vida hasta aquel instante. Sentí un dolor lacerante en la herida de bala.

—Ahora mismo te cuestiono, padre.

Muy lejos de nosotros, el desierto se elevaba en respuesta.

—Por eso te encuentras a ese lado de las pistolas y yo en este —dijo Leyla por fin. En aquel momento, su voz tímida y cantarina, que siempre me había resultado tan dulce, arrancaba ecos a los muros del jardín en un tono muy distinto. Sus ojos grandes y llenos de lágrimas habían desaparecido—. Yo soy la única que no ha traicionado a su familia.

Su mirada se encontró con la de su hermano.

—Tú eras mi familia —dijo él en voz baja—. Quise salvarte. Cuando descubrí que habías heredado el talento de nuestra madre con las máquinas, supe que trataría de usarte igual que a ella. Eso fue lo que la destruyó, Leyla.

—No necesito que me salves. —Se ajustó la chaqueta sobre el cuerpo para protegerse mejor del aire fresco de la noche—. Cuidé de mí misma desde el día en que me abandonaste entre todas aquellas mujeres y sus intrigas. Aprendí a sobrevivir. A hacerme útil para los demás.

Eso mismo me había dicho en el harén, antes de que Mouhna, Uzma y Ayet desapareciesen una tras otra. Que si no eras útil, acabarías por desaparecer sin que nadie se diera cuenta. ¿Y quién podía volverse más invisible que una princesa que estaba sola en el harén?

Era tan invisible que ni siquiera se me había ocurrido que la desaparición de Ayet había tenido lugar después de que le contara a Leyla que nos había sorprendido a Sam y a mí en el jardín del Muro de los Llantos. Que Uzma y Mouhna se habían esfumado después del incidente con la pimienta suicida. Después de la humillación ante la corte. Tan invisible que a nadie se le había ocurrido que Leyla también era testigo de la mezquindad de las muchachas. Que era ella, y no el sultán, a quien se le había ocurrido la idea de elegirlas a ellas para ponerlas en la máquina.

—Tú te marchaste y yo me quedé a terminar lo que había empezado nuestra madre. —La sonrisa de Leyla era tan dulce como siempre y apuntaba a Rahim, como un arma—. Ella lo habría querido. Odiaba a los gallanos. No a nuestro padre.

—Me mentiste —dije. Y no me había dado cuenta porque Leyla era una muchacha tímida, de ojos grandes y carita dulce.

—Engañar a los demdji resulta siempre muy fácil. Los de vuestra especie nunca esperáis que ocurra —afirmó el sultán—. ¿Cómo quieres que una buena hija no obedezca las palabras de su padre? —Hizo un gesto, como si hubiese empuñado una ballesta y la hubiera disparado.

Estaba sosteniendo toda una tormenta de arena en las afueras de la ciudad con mi mente, arrastrándola por encima de murallas y azoteas. Sentí que su fuerza vacilaba, porque algo me traspasó el corazón. El recuerdo horrible, humillante, de haber tratado de impresionarlo, de haber tratado de complacerlo. De haber dudado de Ahmed por él.

—Mi pequeña Bandida de los Ojos Azules, tan confiada, siempre tan confiada. —Me estremecí al oír el apodo. Comenzó a acercarse a mí. Vi con el rabillo del ojo cómo se revolvía Jin, lleno de ira, pero no era tan inconsciente como para intentar atacar a su padre—. Ah, sí, Amani, lo supe desde el mismo momento en el que vi tus ojitos.

Había intentado desesperadamente ocultárselo al sultán, evitar toda conversación sobre Ahmed, luchar por que la verdad no escapara de mi lengua traidora. Y él me lo había permitido, había dejado que eludiera ese tema. Porque ya sabía que estaba con Ahmed.

El sultán me dio un golpecito suave bajo el mentón.

—Habría podido obligarte a decir todo lo que sabías, pero eso no me habría servido para encontrar a Ahmed. Me resultaba mucho más fácil utilizarte para transmitir información errónea a tu príncipe. Cuando Leyla me reveló que Rahim era un traidor, también lo utilicé a él para transmitirte información.

Atisbé un movimiento detrás del sultán. Una figura entre la penumbra. Volví a mirar al soberano con toda la rapidez de la que fui capaz. Para que no notara que había visto algo. Apreté el puño para no soltar el desierto.

Siguió hablando.

—Voy a reconocer que me lo he pasado bien con vuestros torpes intentos de adelantaros a mis ataques cuando en realidad os estaba apartando de lo que me importaba de verdad. Mientras os preocupabais de Saramotai, recobré Fahali. Mientras salvabais a traidores del patíbulo, envié a mis hombres a arrestar disidentes en sus propias casas. Y mientras tratabais de salvar a mi hijo traidor, yo acababa con el campamento de los rebeldes y arrestaba a mi otro hijo traidor. —Le puso una mano en el hombro a Leyla—. Ha hecho un trabajo muy bueno. ¿Cómo piensas que encontramos vuestro escondrijo en ese valle? —Sostuvo algo con la mano. Era una brújula. Como las de Jin y Ahmed, pero más pequeña. Recordé que en cierta ocasión me habían dicho que eran de fabricación gamanix. La madre de Leyla era de allí—. Escondimos una brújula como esta en el cuerpo de vuestra espía antes de permitir que la... rescatarais.

Sayyida. También había sido una trampa.

—Y cuando descubrí, gracias a Rahim, que tenías planes para escapar... —Leyla saltó con entusiasmo—. ¿Quieres verlo?

Su rostro se iluminó con la misma luz que había visto cuando enseñaba un juguete nuevo a los niños del harén. Se volvió e hizo un gesto a los soldados. Dos de ellos fueron a buscar a Tamid, que estaba junto a la pared, y lo trajeron a rastras. El muchacho se esforzaba por seguirlos con la pierna falsa.

Entonces di un paso adelante, y en esta ocasión fue Jin quien me agarró y tiró de mí. Habían obligado a Tamid a ponerse en el suelo y a quedarse sentado con la pierna de bronce por delante. Leyla la desacopló con una facilidad nacida de la práctica. Después de todo, la había diseñado ella. Llena de orgullo, la giró hacia mí. Había una brújula perfectamente encajada en el bronce hueco de la pantorrilla de Tamid.

—La puse después de convencerte de que Tamid tenía que venir con nosotros, y no se enteró de que lo estaba utilizando para ayudar a mi padre a encontrar vuestro campamento.

Todo había sido culpa mía. Los había guiado hasta el campamento. Había salvado a Tamid. Esta vez no lo había abandonado y aun así sufría un castigo.

Di un último y violento tirón con mis poderes de demdji.

Y el cielo se cubrió de negrura. La tormenta de arena ya estaba encima de nosotros.

Cuando nos cubrió con su sombra, el sultán irguió la cabeza. La rabiosa nube se precipitó sobre nuestras cabezas y coronó el jardín. Alcé las manos y la sometí por completo a mi dominio. Ya no tenía ningún sentido disimular.

Volqué todas mis fuerzas en la arena. Mi ira. Mi rebeldía. Mi desesperación. Le imprimí un giro frenético a la tormenta y justo después bajé los brazos y tiré de toda la fuerza del desierto.

Busqué al sultán. Me estaba mirando. Lo último que vi fue que me sonreía igual que cuando había interrumpido su reunión para llevarle el pato muerto. Parecía orgulloso.

Justo después la arena nos engulló.

—¡Amani! —La voz de Shazad me gritó una orden que no logré oír en medio de tanta confusión.

Me volví hacia ella, a tiempo para ver que un abdal se le acercaba por detrás, con una mano alzada envuelta en un fulgor rojizo. Moví el brazo. Sentí como un desgarrón en el costado, donde había estado mi herida, mientras la arena se transformaba en espada, golpeaba la pierna del abdal. La hoja atravesaba carne de arcilla y hueso de metal, y la cortaba, y la criatura caía desplomada al suelo.

—¡Cuida tu espalda! —le grité.

Por una vez no necesitaba órdenes. Sabía por qué luchaba. Sabía contra quién. Sabía lo que tenía que hacer.

Necesitábamos al resto de los demdji. Y tendríamos que sacarlos de allí. No podía abandonar a ninguno en manos del sultán. No podía permitir que les hiciera lo mismo que a mí.

Bajé los brazos de golpe y partí los hierros que sujetaban a Izz y a Maz. Los gemelos entraron en acción, su carne se transformó en plumas, sus dedos en garras, porque se elevaron por los aires y luego volvieron a descender. Delila ya corría hacia Ahmed cuando lo liberé. Y luego solté a Imin, que dio unos pasos adelante, tambaleándose, hacia Navid.

Una bala impactó en la pierna de Hala. La muchacha chilló y perdió el equilibrio. Se habría caído si Sam no hubiera estado allí. La tomó en brazos y ambos desaparecieron por una pared. Volví la atención hacia otro lado. Le había perdido la pista a Ahmed en medio del tumulto.

No íbamos a vencer, pero tampoco era necesario. Lo que nos hacía falta era sacar de allí a todos los que pudiéramos. Agarré un puñado de arena y tiré con fuerza. Una punzada de dolor violento me respondió desde el estómago. Y no pude. La arena perdió firmeza y se esparció por el suelo. Y nos quedamos indefensos.

Una vez más traté de hacerme con el control de las arenas, y el dolor que sentía en el costado se redobló. Y de pronto me cegó. Mi cuerpo ya no estaba hecho de carne y de sangre, sino de agonía. Me puse de rodillas, tambaleante, entre jadeos.

—Amani. —Al recobrar la vista me di cuenta de que Shazad se había arrodillado frente a mí. Por la manera como decía mi nombre pensé que no debía de ser la primera vez. Parecía asustada. Otros dos rebeldes estaban detrás de nosotras y le cubrían las espaldas mientras hablaba conmigo—. ¿Qué te ocurre?

No lo sabía. El dolor me impedía hablar. Una herida que mi tía había abierto con mucha precaución me hacía sentir como si se me desgarrara el costado.

—Esto no puede seguir así. Te sacaremos de aquí.

—¡No!

Pero Shazad ya me estaba ayudando a incorporarme. Traté de separarme de ella, de sostenerme sobre mis propios pies. Sin embargo no me soltó.

—No discutas. Ya te dejamos atrás la última vez y mira lo que ha ocurrido. —Se refería a los djinn, los abdales y todo lo demás—. Primero los demdji. Es una orden de tu generala y amiga. ¡Jin! —Logró que él le prestara atención en medio del desorden que reinaba en el jardín. Nos dio alcance en un segundo—. Llévatela.

No hizo falta que se lo dijera dos veces, y además yo no estaba en condiciones de resistirme a una orden. Me agarró por los hombros y por las rodillas, me levantó del suelo. Recordé la noche del Auranzeb.

«¿Me estás diciendo que has venido a rescatarme?»

Así se rescataba a las muchachas. Si el cuerpo no me hubiese dolido tanto, me habría echado a reír. Shazad nos cubrió mientras Jin me cargaba sobre Izz, que había adoptado la forma de un roc gigantesco y sacaba a los rebeldes con toda la rapidez de la que era capaz.

Jin y yo nos encontrábamos ya sobre sus lomos y se elevó con un poderoso aleteo. Nos llevó muy por encima de las azoteas de Izman. A nuestras espaldas, los disparos perforaban la noche. Como la tempestad de arena ya no los cubría, podían apuntar bien. Pero Izz esquivaba las balas con destreza. Se movía con demasiada rapidez como para que pudieran acertar. Al elevarnos, contemplé la ciudad en toda su extensión, como un plano, con las casas punteadas por los pequeños alfileres de luz de las ventanas en las calles oscuras. Y al final de los laberínticos muros y de las casas se hallaba el mar, que se teñía de rosa bajo la luz del alba. Ya casi habíamos escapado de la distancia de tiro. Me di cuenta, a pesar del dolor que me cegaba. Casi. Un poco más alto, un poco más lejos, e Izz podría dejarnos a Jin y a mí en un lugar seguro, y volver a por los demás.

No oí el disparo que nos alcanzó. Pero sí lo sentí. En el súbito espasmo que recorrió el cuerpo de Izz cuando el hierro le atravesó la piel. En el chillido que salió de su garganta. Aunque el dolor lo empañaba todo, comprendí que le habían alcanzado en el ala. Los brazos de Jin se cerraron en torno a mí.

Por un instante creí que había regresado al harén y que volvía a estar en el estanque, con el sultán a mi lado, y que tensaba el arco para cazar un ave. Al momento en que mi flecha había atravesado la presa. La había visto caer en el agua. Nosotros también descendíamos en picado.

Izz pugnaba por no volver al campamento. Por llevarnos más lejos. Por sacarnos de allí. No podía ser que el sultán capturara a otro demdji. Sentí que el hierro lo mordía por dentro y que el dolor le agarrotaba el ala herida.

Un último y frenético aleteo nos llevó adelante. El viento nos empujó. Y así fue como logramos escapar de la ciudad, de las azoteas, de las calles, de los muros, que nos habrían destrozado tan pronto nos hubiéramos estrellado contra ellos. Estábamos sobre el mar, sobre un acantilado cortado a pico que empezaba en la ciudad y terminaba en el agua.

Nos caíamos. El cuerpo de Izz giró y nos descabalgó entre chillidos de dolor y aleteos frenéticos. Los brazos de Jin se soltaron de mi cintura.

Solo tuve un momento para ver el agua antes de resbalar del lomo y precipitarme en el vacío.

No llegué a enterarme de que el mar me engullía.

CAPÍTULO CUARENTA Y OCHO

Jamás había entendido cómo sería morir ahogada.

Yo era una muchacha del desierto. El mar de mi tierra estaba hecho de arena. Y además me obedecía. Esto... esto era una agresión.

El agua me invadió por todas partes. Se precipitó sobre mí, hambrienta, para engullir mi cuerpo. Se me metió por la nariz y por la boca. Yo me asfixiaba y el mundo se había teñido de negro. Al final resultó que, para ser una muchacha del desierto, me ahogaba bastante bien.

Y entonces emergí de las profundidades. El aire me golpeó el rostro. Algo irrumpió en los pulmones. La luz estalló en mis ojos. Primero me envolvió y después se hizo la negrura. Y el proceso se repitió. El dolor y la luz me destrozaban por dentro. Se peleaban por mi cuerpo.

Y entonces, estrellas. Estrellas en lo alto. Y una boca sobre la mía.

No me moría. Era una de las ilusiones de Hala. Solo que no lo era. Jin se inclinaba sobre mí. Vi las líneas de su rostro, grabadas al aguafuerte en la luz que precede al alba, y el dolor irrumpió una vez más en mis pulmones. Ardía. Ardía.

Era hija de un djinni. Tenía que arder.

Y entonces las estrellas desaparecieron, me quedé con los ojos mirando al suelo y contemplé la bilis y el agua derramadas sobre las arenas. Las había expulsado de los pulmones mientras vomitaba la mitad del mar. Aun después de sacarla toda, me quedé a gatas en el suelo. Violentas arcadas me sacudían todo el cuerpo.

Noté una mano afable en la espalda.

—Más adelante, recuérdame que te enseñe a nadar. —La broma quedó algo forzada, pero, de todos modos, me reí.

Tuve que toser de nuevo. Estaba de rodillas, con el cuerpo doblado, temblaba, trataba de recobrar el dominio sobre mí misma.

Izman se erguía en lo alto del acantilado y su sombra se cernía sobre nosotros. La caída era tremenda. Vi el dolor escrito en su rostro, con los cabellos pegados a la frente. Le aparté un mechón. Mi corazón empezaba a ir más lento. La confusión de la lucha. De sobrevivir. El dolor que sentía en el costado empezaba a disminuir.

Salía el sol y la playa estaba en calma y silencio. Tan solo por un instante. Pero las estrellas me contemplaban como ojos acusadores. Y al final tuve que permitir que el resto del mundo volviera a mí.

—¿Izz? —pregunté.

No veía por ninguna parte al gigantesco roc azul. Lo había herido una bala. Mientras la llevara en el cuerpo, no podría cambiar de forma.

—No estoy seguro. —Jin negó con la cabeza—. Hemos tenido suerte. Hemos caído al agua. Izz no. Cuando he logrado volver a salir a la superficie contigo, ya no estaba.

Las aguas inocentes acariciaban nuestros cuerpos, pero un poco más allá se transformaban en una masa revuelta que nos habría tragado enteros.

—¿Y los demás?

Jin negó con la cabeza.

—No lo sé. Sam ha logrado sacar a algunos. He visto caer a otros. He perdido la pista de Ahmed y de mi hermana durante la refriega y luego te has derrumbado tú. —Se acomodó en el suelo. Estaba temblando—. Esto era lo que no querías que supiese, ¿no?

Traté de recobrar el control sobre la arena, pero volví a sentir el dolor desgarrador en el lugar donde había tenido la herida y me detuve. Me habían extraído el hierro que llevaba bajo la piel, pero no me resultaba tan fácil volver a mi situación anterior. Hundí los dedos en la arena húmeda que tenía bajo el cuerpo y forcé a mi propio corazón a latir con mayor lentitud.

—Ahmed está vivo. —Me salió de la lengua sin dificultad. La verdad—. Shazad está viva.

Los nombres salieron uno tras otro de mi lengua. Delila, Imin, Hala, Izz, Maz, Sam, Rahim. Los nuestros seguían con vida.

—Los que hayan logrado escapar se dirigirán a la Casa Escondida. —Al levantarse, Jin se apartó de la cara los cabellos empapados y me tendió la mano—. Tenemos que volver allí. Es un sitio seguro...

—Quizá no por mucho tiempo. —Tomé a Jin de la mano y dejé que me ayudara a levantarme. Después de aquellos instantes sin respirar, todavía me costaba mantenerme en pie—. Bastará con que una sola persona hable.

El camino de regreso desde el acantilado hasta la ciudad fue dolorosamente lento. Anduvimos por donde las aguas no eran muy profundas, bajo el sol que se elevaba en el cielo. Encontramos un trecho que tan solo se podía recorrer a nado y lo hice agarrada a los hombros de Jin. Al final descubrimos una pendiente por donde se podía escalar hasta la ciudad. El sol ya estaba en lo alto, y nosotros todavía no podíamos caminar con rapidez. Jin me agarraba cuando tropezaba, pero tuvimos que detenernos algunas veces para descansar. Para que yo pudiera recobrar el aliento que me arrebataba el dolor que palpitaba en mi costado. Por fin encontramos un terreno llano, frente a las murallas de la ciudad. No estábamos solos. Un gentío se daba de codazos para entrar por las grandes puertas.

Alguien tropezó conmigo al pasar y me caí sobre Jin, que me agarró y me sostuvo en pie.

—¡Eh! —Jin asió a un individuo por el hombro. Este se volvió. Su deseo de pelear era evidente. Se refrenó al ver a Jin, que tenía el aspecto de saber matar a un hombre y de hallarse al borde de la desesperación—. ¿Qué sucede?

—El Príncipe Rebelde —dijo el otro. El corazón me dio un vuelco al oír el nombre de Ahmed—. Lo han capturado. Van a ejecutarlo sobre la escalera del palacio.

—¿Cuándo? —Avancé hacia él. No pude callar más.

Los ojos del hombre recorrieron mi cuerpo con desdén, desde los cabellos revueltos hasta las ropas que se me habían quedado acartonadas después de secarse el agua de mar. No se atrevía a ponerse insolente con Jin, pero yo no intimidaba ni la mitad que mi Príncipe Forastero.

—Respóndele —apremió Jin.

—Al anochecer —dijo el hombre. Se sacudió de encima la mano de Jin. Quería irse con el resto de la multitud—. Van a suspender el toque de queda por una noche para que la gente pueda asistir. Y si no me dejas marchar, me lo voy a perder.

Jin y yo intercambiamos una mirada. Y entonces los ojos se nos fueron hacia el horizonte, hacia donde terminaba el mar.

Empezaba a oscurecer.

CAPÍTULO CUARENTA Y NUEVE

El Príncipe Rebelde

Los hombres y las mujeres de las largas rutas del desierto se sentaban en torno a las hogueras de acampada, donde solo las estrellas los veían, y contaban la historia del Príncipe Rebelde todo lo bien que sabían. Y decían la verdad todo lo bien que sabían. Pero no contaban toda la verdad. Jamás revelaron toda la verdad.

Cuando hablaban de sus días en el harén, jamás mencionaban a su hermano, el Príncipe Forastero, nacido bajo las mismas estrellas. Hablaban de la noche en que había nacido su hermana medio djinni, pero jamás tuvieron noticia de la joven que arriesgó su vida para poner a salvo a los tres niños mientras la madre del Príncipe Rebelde moría. Y cuando hablaban de las pruebas del sultim, prescindían de la bella hija del general que le había instruido y había peleado a su lado hasta que estuvo listo para hacer frente al reto.

Durante los años que se sucedieron en el desierto, en los que las caravanas alejaban los miedos de la noche con historias de grandes hombres, hablaban del día en que el pueblo de Izman se reunió a millares para ver por primera vez al Príncipe Rebelde desde las pruebas del sultim, en el momento de subir al cadalso. A la espera de que cayese el hacha.

Las historias no contarían jamás que ese día Ahmed no fue el único cautivo del sultán. Jamás se supo que podría haber escapado de la captura si no hubiera ayudado a huir a muchos de sus seguidores. Jamás contarían que había soltado las armas y se había entregado a su padre para salvar a los demás.

Los narradores de historias no supieron jamás que la persona que subió al cadalso lo hizo por decisión propia. Que podría haber escapado a su destino de no haber sido un hombre tan bueno. De no haber sido una persona tan valiente.

Aquel día, cien mil hombres y mujeres acudieron a presenciar la ejecución, y cada uno de ellos contó lo que había visto. Los relatos atravesaron las arenas durante los meses siguientes, y las gentes los repitieron por todo el desierto y en tierras extranjeras. Las mismas historias se volvieron a contar en las caravanas de los siglos siguientes, en el momento de hablar a los niños sobre los grandes héroes que los habían precedido.

Pero solo habría seis personas que conocieran de verdad la historia de lo que había acontecido aquel día. Las gentes de las caravanas no sabrían jamás lo que había sucedido en los calabozos subterráneos del palacio entre el alba y el anochecer. Antes de que toda Izman contemplara el patíbulo.

Seis personas que habían peleado juntas fueron a la cárcel por ello. Estaban sentadas en la penumbra y aguardaban su destino, igual que los millares que las habían precedido. Hablaban en susurros dentro de la celda y se juraban que la Rebelión no moriría con ellas. Aunque dos habrían muerto cuando llegara el alba.

Seis personas que jamás contarían la historia de lo que ocurrió aquel día, que sería recordado por siempre como el día en que el Príncipe Rebelde murió.

CAPÍTULO CINCUENTA

Al morir la princesa Hawa en Saramotai, el tiempo perdió todo sentido. El sol se elevó para poder contemplar su caída. Se detuvo en la mitad del firmamento en lo más oscuro de la noche. Y las estrellas estuvieron mirando para presenciar el nacimiento de la pena y del dolor en un mundo nuevo. La humanidad al completo contuvo el aliento cuando Attallah cayó muerto, porque su corazón se había rasgado en dos.

Pero el tiempo no se detuvo por nosotros. Faltaba poco para que se nos terminara. No teníamos tiempo para trazar planes. Ni para ir en busca de refuerzos, ni siquiera para conseguir una pistola. Yo no sabía qué hacer. Ni siquiera sabía hacia dónde corría. Tan solo sabía que me había echado a correr, que me abría paso entre la turba que inundaba las calles, que iba a toda prisa hacia el palacio.

No me quedaba tiempo para encontrar ayuda. Ni para planear un rescate. El sultán contaba con que no me daría tiempo.

Estaban a punto de ejecutar a Ahmed y apenas teníamos tiempo para llegar al cadalso, todavía menos para pensar en cómo liberarlo. Deberíamos improvisar un plan sobre la marcha. Como hacíamos siempre.

Se nos daba bastante bien.

Mientras nos abríamos paso entre el gentío, vi a un hombre con una pistola.

—¡Jin!

Lo agarré por el brazo. Se detuvo y miró al lugar donde señalaba. No tuve que decir nada más. Jin aferró al individuo, le sujetó las manos tras la espalda e impidió que se moviera mientras yo le arrebataba el arma. Y entonces nos pusimos en marcha de nuevo. Escapamos de las acusaciones que nos gritaba aquel individuo.

Aún no teníamos el palacio a la vista y ya había demasiada gente para abrirse paso. Empujé. Las calles estaban atestadas y yo ya no podía continuar caminando.

Ni siquiera podía ver la plaza. Seguí avanzando a empujones, pero enseguida quedé atrapada, asfixiada en medio de aquella masa de cuerpos. Me retorcí entre ellos y acabé contra una pared. Levanté los ojos.

No podría trepar hasta allá arriba. Sola no. Pero sí podría lograrlo si alguien me ayudaba. Jin adivinó lo que estaba pensando antes incluso de que hubiera terminado de pensarlo.

—Tendrás que hacerlo tú sola —me dijo.

Alguien le dio un empujón y nuestros cuerpos se juntaron todavía más, hasta quedarnos el uno pegado al otro contra la pared. Estaba sola, con un arma, sin fuerzas y con media docena de heridas abiertas.

—Ya lo sé. —Me pasé la lengua por los labios. Estaban sucios de sal.

Jin me levantó. Me agarré a la cornisa y tiré hacia arriba con dolor. Y subí con lacerante lentitud, luchando contra la agonía que sentía en el costado.

Mis pies llegaron a la cornisa y me eché a correr, sin prestar atención al suplicio que sentía por todo el cuerpo. No tuve problemas en saltar sobre el angosto pasaje que me separaba de la azotea de al lado. Aterricé en ella y me hice un buen rasguño en la rodilla. Me levanté de nuevo y seguí adelante, dejando a mi paso un reguerillo de sangre de la herida recién abierta. Salté al tejado siguiente y asusté a unos pájaros que se echaron a volar. No me detuve. Seguí adelante, adelante, adelante, hasta que ya no tuve adónde ir. Y llegué a una azotea desde la que se divisaba toda la plaza enfrente del palacio.

Ahmed estaba solo, encadenado por las muñecas, en el cadalso que habían erigido sobre aquella multitud agitada. Tenía la cabeza gacha. Yo sabía lo que veía. Las imágenes del dolor y de la muerte. Los monstruos que se retorcían.

Lo último que había visto Shira.

Lo último que vería Ahmed.

Si no lograba salvarlo.

Un hombre leyó en voz alta lo que me imaginé que debía de ser una lista de los presuntos delitos de mi Príncipe Rebelde. El clamor de la muchedumbre me impedía oírlo. Divisé más arriba el balcón desde donde había visto morir a mi prima. Después de los disturbios habían instalado una nueva protección, esta vez de hierro, no de madera tallada. Por el espacio que quedaba entre los barrotes de la reja me pareció distinguir al sultán. Había venido a contemplar la escena. A ver morir a otro de sus hijos.

Al terminarse la lista, Ahmed, por fin, levantó la mirada y contempló aquel mar de ciudadanos mirajinos. Entonces se encaró con su pueblo.

—¡El sultán —gritaba el hombre—, con su gran sabiduría y misericordia, ha accedido a conceder clemencia a los demás rebeldes. No morirán, pero deberán plegarse a una vida de penitencia al servicio de su país, al que traicionaron! —¿Clemencia? Sí, claro. El propio sultán me había dicho que tenía que recobrar el amor de su pueblo. Recordé sus reproches a Kadir por la ejecución de Shira. El pueblo no te ama si matas a un inocente—. Pero el príncipe Ahmed, por sus crímenes contra su propia sangre, ha sido condenado a morir.

Porque le habían dicho al pueblo que Ahmed había dado muerte a Kadir, su propio hermano. Tenían que verlo caer.

Apunté al balcón con la pistola y bizqueé. Desde tan lejos, el blanco era pequeño. Incluso para mí. Y no sabía si podría malgastar una bala.

El sol se ponía a mi espalda, tras los tejados de Miraji.

Me tendí boca abajo y apunté con la pistola. ¡Por Dios!, ojalá fuera una buena pistola. No se me había ocurrido ningún plan aparte de matar al verdugo. Pero tendría que bastarme con eso, al menos de momento. Tenía que salvar a Ahmed, y ya me preocuparía por lo que sucediera luego.

El verdugo subió al cadalso y el corazón se me vino abajo. No habían mandado a un hombre a matar a Ahmed. El sultán había encomendado la tarea a un abdal.

Ni siquiera yo sería capaz de acertar ese tiro.

Era inútil. Tenía al verdugo en la mira y no podía hacer nada. Apunté de todos modos. Disparé. Un tiro limpio, a la rodilla. Se oyó un griterío entre la multitud al sonar la detonación. Pero el verdugo ni siquiera se tambaleó. Disparé una vez más, y otra, y otra. Apunté con desesperación al pequeño blanco que era su pie. Hasta que la pistola que tenía en la mano quedó descargada.

Hasta que el abdal llegó a donde estaba Ahmed.

Lo obligó a arrodillarse frente al tajo de madera. Ahmed no forcejeó. Se arrodilló con dignidad y los ojos se le fueron hacia las horrorosas escenas representadas en el suelo. Puso la cabeza sobre el tajo del verdugo.

Traté de llamar al desierto. Sentí su presencia, disperso por las calles. Arenas que invadían la ciudad. Empecé a darle forma, pero entonces el dolor me atravesó el costado y grité, me derrumbé, y la arena volvió a dispersarse como polvo en la calle.

El hombre mecánico dio un paso atrás. Levantó el hacha. Y no pude hacer nada, porque no tenía mis poderes de demdji, ni balas. No fui capaz de impedirlo. No pude hacer nada.

—¡Ahmed! —Su nombre se desgarró de mi cuerpo. Voló entre la muchedumbre. En medio del alboroto de gentes que gritaban, que empujaban para acercarse, que pedían su cabeza, que pedían que lo dejaran en libertad.

Se hallaba demasiado lejos para oírme. Demasiado lejos para poder decirle algo. Pero por alguna razón, su cabeza, que ya estaba sobre el tajo, se alzó en el momento de levantarse el hacha. Me miró a mí. Sus ojos se encontraron con los míos.

Los últimos rayos del sol cayeron sobre el hierro del hacha y lo transformaron en luz ardiente cuando alcanzó el punto más alto.

Pero el sol no se detuvo. El tiempo no se detuvo. El mundo no mostró ninguna compasión por mi pena.

El hacha cayó. La luz del sol se transformó en hierro. En sangre.

CAPÍTULO CINCUENTA Y UNO

No lloré hasta que estuve a salvo.

Ni siquiera tenía claro cómo habíamos regresado a la Casa Escondida. Lo único que supe fue que una mano me había guiado por las calles en las que había reinado el desorden desde el mismo momento en que cayó el hacha. Me llevó por un mundo que había dejado de tener sentido. Jin. Habría podido guiarme al tajo del verdugo y yo no me habría dado cuenta hasta el momento de levantar los ojos hacia la muchedumbre, con el hacha en alto, sobre mi cabeza.

Pero entonces pasamos por las puertas, al refugio seguro de la Casa Escondida, donde habíamos estado todos juntos hacía tan solo un par de noches. Sara nos aguardaba detrás de las puertas. Tenía un niño llorón sobre la cadera. Movía los labios, pero no oí nada de lo que decía. Jin me hizo pasar. Y entonces fue como si me dieran un puñetazo en el vientre. Mis rodillas cedieron cuando estuve en la escalera.

Sollocé. Por todos los muertos. Por todos los que habíamos perdido. Por todo lo que nos habían arrebatado. Había quedado impreso en mi mente para siempre. El hacha. La sangre. Los ojos.

Su mirada cuando se encontró con la mía en medio de la multitud.

Un segundo antes de que muriera.

Y había perecido por mi culpa. Mía y de alguien en quien confiaba. Alguien a quien había creído inocente. El grito fue tan súbito y violento que tuve que meterme el sheema dentro de la boca para evitar que se oyera más allá de las paredes de la casa. Me supo a sudor, a arena y, de algún modo, a la piel de Jin.

Oí los sonidos en la habitación de al lado. Voces que se transformaban en murmullos, teñidas de incertidumbre y preñadas de tristeza. Lo que quedaba de la Rebelión. La gente que había escapado del ataque a la casa de Shazad.

Los murmullos me serenaron. Cerré los ojos y apoyé la cabeza contra la pared.

Las personas que habían entregado su vida para salvar las de los demás ya eran demasiadas.

Bahi había ardido para salvar a Shazad.

Shira había subido al tajo del verdugo por su hijo.

Rahim se había entregado a la misericordia de su padre inmisericorde por Leyla.

Mi madre había metido la cabeza en la soga por mí.

Pensé en la venganza y en el amor y en el sacrificio y en las cosas grandes y terribles que había visto hacer a algunas personas. Recordé todas las veces que había visto cómo alguien entregaba su vida por la Rebelión. Había sucedido una y otra vez.

Pensé en el momento en que había caído el hacha. En los ojos que se habían encontrado con los míos un segundo antes de que se extinguiera su luz.

La escalera crujió a mi lado, bajo un peso que hasta entonces no habían soportado. Antes de abrir los ojos ya sabía que era Jin. Lo había descubierto antes de que su cuerpo se inclinara sobre mi costado. Antes de que entrelazara su mano con la mía y me pasara el pulgar sobre la palma en lentos círculos.

—Todavía no estamos acabados. —Mi voz era ronca. Casi había desaparecido, pero aún aguantaba. Por fin, abrí los ojos.

—Lo sé.

El sordo murmullo murió al entrar nosotros. Entonces ya no se oyó nada, salvo el canturreo de las calles. Un rasgueo constante, como el latido de un corazón. Bien. El silencio era la muerte. Y la Rebelión no había muerto.

Y todos los ojos de la estancia me miraban a mí. Rebeldes a los que conocía bien, y otros a los que no había visto nunca.

Las manos doradas de Hala sostenían una taza humeante que alguien le había dado. Los cabellos oscuros le caían sobre el rostro. Sara estaba sentada en un rincón, con el niño dormido en brazos. Miraba a la calle por los resquicios de la persiana y parpadeaba para evitar las lágrimas. Sam pasaba el dedo por el borde de una copa vacía, una y otra vez. Maz se había envuelto en una manta y sufría temblores violentos. Sus cabellos azules se pegaban a la piel en todos los ángulos imaginables. Tamid suturaba la herida que Izz tenía en el brazo, en el lugar donde la bala había perforado el ala. Su satisfacción por poder hacer algo era evidente.

Solo quedaba un asiento libre, en la cabecera de la mesa. La mitad de las personas que había en la estancia estaban desperdigadas por el suelo. No habían querido ocupar aquel sitio. Noté que Jin se ponía tenso solo con verlo.

Tuve que aclararme la garganta, pero conseguí hablar con voz firme.

—Debemos trazar un plan. —Contuve el instinto de buscar a Shazad para que lo elaborara conmigo. La habían capturado junto con Ahmed. Delila. Imin. Rahim. Navid. Los habían apresado a todos, junto a docenas de rebeldes.

—¿Qué podemos planear? —Hala miraba la taza de café, no a mí. Apretó los párpados con fuerza—. ¿No te parece que es tan solo cuestión de tiempo que esa hacha caiga una vez más, y otra, y otra...?

—Hala... —Maz le puso una mano en el brazo para hacer que se callara.

Ella se irguió un instante, abrió los ojos, me contempló. Me estremecí ante su mirada. Sus ojos eran del color castaño típico de las muchachas del desierto, pero igualmente me recordaban a los iris dorados de Imin.

—... ¿hasta que todos hayamos muerto? —concluyó.

—¡No! —Me mantuve firme. Durante los meses que había pasado en el palacio, el sultán creyó que me utilizaba. Pero a lo largo de ese tiempo había descubierto un par de cosas sobre el hombre que gobernaba Miraji. El sultán era inteligente. Demasiado como para arriesgarse a provocar más disturbios en las calles—. El sultán está perdiendo el control sobre su pueblo. Y lo sabe. Por eso no ha ordenado la ejecución de Rahim. Necesitaba que Ahmed muriera a los ojos de todo el mundo. —Alguien, en un rincón, hizo un sonido que parecía un sollozo, y lo sofocó enseguida bajo el sheema—. Pero los demás son diferentes. Sacará más provecho de una demostración de misericordia que de una exhibición de fuerza.

—¿Crees que los deportará? —dijo Hala.

—¿Y que no mandará ejecutarlos? —añadió Maz.

Un destello de vida iluminó por un instante la habitación.

Tenía que contarles el resto de lo que había descubierto. Tenía que revelárselo a todos. Pero los ojos se me iban una y otra vez hacia Hala, que seguía en su rincón. La espera no le iba a servir de nada.

—Tengo que explicaros algo más. —Se hizo el silencio en la sala—. Hoy hemos perdido a uno de los nuestros. —La escena volvió a pasar por mi mente. Una cabeza que se alzaba sobre el tajo. Sus ojos se encontraban con los míos. Criaturas de la ilusión y del engaño—. Pero no era Ahmed.

Mis ojos eran del color del cielo. Los de él, del mismo tono que el oro fundido. Me miró. Yo conocía esos ojos. Pero no eran los de Ahmed.

Poco a poco, todos los que estaban en la sala entendieron lo que quería decir. A juzgar por su cara, la última en comprender fue la demdji de piel dorada.

Imin.

—Lo siento mucho, Hala.

El dolor y la rabia lucharon en su rostro mientras todos los demás callábamos por Imin. Hala hundió la cabeza entre ambas manos.

Ahmed no habría permitido que otra persona subiera al tajo del verdugo en su lugar. Pero no era el único que estaba preso. La mitad de la Rebelión habría tomado su lugar antes que tolerar la muerte de su príncipe. El plan debía de haber sido idea de Shazad, en medio de la confusión del ataque. Delila, con sus cabellos teñidos de color oscuro, podía esconder su naturaleza demdji. No habría logrado ocultar una ciudad entera, pero sí disimular la presencia de su hermano y proteger durante un tiempo su identidad bajo un rostro distinto. El que Imin llevaba puesto en el momento de la captura. E Imin, a su vez, era lo bastante buena como para ocupar el sitio de Ahmed. Bastante no. Era la mejor.

Imin había subido al cadalso por nuestro príncipe.

—Ahmed vive. —Miré en torno a la mesa, la sala pequeña y abarrotada, nuestro último refugio—. Hoy el sultán nos ha derrotado. Pero no puede preverlo todo. No había anticipado que escaparía de sus garras. —Mis ojos se encontraron con los de Tamid—. No había previsto que pudiéramos escapar. Y, ¡qué diablos!, seguro que no tiene ni idea de que Ahmed sigue con vida. Precisamente por eso no se esperará que intentemos liberarlo.

—¿Quién nos guiará ahora? —preguntó Izz. Sus ojos se volvieron hacia Jin.

—No me miréis a mí —dijo él. Estaba apoyado contra el marco de la puerta. Como si fuese a volver a abandonar la Rebelión en cualquier instante.

—Yo puedo guiaros. —Todos los que estaban en la sala volvieron los ojos hacia mí. Esperé. Pero no se oyó ni una sola palabra de protesta. Ni un solo intento de discusión.

Yo era demdji. Era la Bandida de los Ojos Azules. Era su amiga. Había aprendido estrategia con Shazad. Me había infiltrado entre el enemigo. No los había abandonado, como Jin. Y me creyeron cuando les dije que podía encabezarlos.

Íbamos a rescatar a nuestra gente, a nuestros amigos, a nuestras familias. Y cuando todos estuvieran con nosotros, marcharíamos a Iliaz con Rahim en busca de un ejército. Me aparté de la pared. Me costaba sostenerme, pero seguía en pie. Aún existíamos.

Y en aquella ocasión, el sultán nos había dado una ventaja. Lo único que sería invencible de verdad. No una criatura inmortal. Sino una idea. Una leyenda. Una historia.

La Bandida de los Ojos Azules siempre había sido más poderosa que yo. El Príncipe Rebelde siempre había sido más poderoso que Ahmed. Y estábamos a punto de escribir un relato mejor que el del príncipe pródigo. Un relato que nadie iba a olvidar jamás. Que se ganaría la adhesión de toda Miraji.

El príncipe que regresaría de la muerte para sentarse en el trono y salvar a su pueblo.

AGRADECIMIENTOS

Debo agradecer a un gran número de personas el apoyo que me han brindado desde que se publicó La rebelión del sol, y también durante la redacción de este libro. Aún no he empezado a nombrarlas y ya tengo miedo de olvidar a alguien. Así pues, doy las gracias a todos los que han ayudado a que se escribieran los libros y me han ayudado a mí: amigos y familiares que me han ofrecido todo tipo de auxilio, aunque solo fuera una palabra amable, o una copa que contribuyó a que el libro saliera de mi cabeza y entrara en el portátil; libreros y bibliotecarios que han facilitado que la novela pasara de los estantes a las manos de los lectores... ¡por favor, tomad nota de mi gratitud!

Ante todo, como siempre, a mis padres, que lograron criarme con la absurda creencia de que podría lograr todo lo que me propusiera y la pragmática conciencia de que tendría que trabajar duro para llegar a buen término. No se me habría ocurrido, ni habría conseguido escribir un libro —y mucho menos dos—, de no ser por ellos. Y lo más probable es que no lo hubiera terminado si no me hubiesen ofrecido una constante provisión de aliento y alcohol durante las últimas semanas de redacción.

Todavía no tengo claro a quién debí de venderle el alma para encontrar una agente literaria como la mía: inteligente, apasionada por los libros y que me apoya siempre (entre un millón de otras cualidades que no cabrían aquí). Probablemente puedo pasar sin alma, pero no podría pasar sin Molly Ker Hawn.

Gracias también al resto de la Agencia Bent y a los estupendos agentes extranjeros con los que trabajan por todo lo que han hecho por mi novela.

Pienso que el truco al que hay que recurrir para sacar un buen libro consiste en trabajar con personas más inteligentes que una misma. Así pues, doy las gracias a Kendra Levin. Sospecho que tiene poderes psíquicos, porque sabe antes que yo misma lo que quiero conseguir, y además siempre me envía correos electrónicos para animarme en el momento justo en el que las dudas están a punto de hacer mella en mí. Y a Naomi Colthurst, que ha aportado tanta energía y entusiasmo a este libro, que estoy segura de que le robé una parte para ser capaz de terminar el proceso de revisión.

Un viejo proverbio africano dice que se necesita un pueblo entero para criar a un niño. Así pues, doy las gracias a mis dos pueblos en una y otra orilla del Atlántico, Penguin Random House y Faber & Faber.

A Ken Wright y Leah Thaxton por el maravilloso apoyo que nos han brindado a El desierto en llamas y a mí durante todo el proceso. Y también a Stephen Page. Y a Alice Swan, que fue la primera en llevar a Amani y su cuadrilla al Reino Unido.

A mis publicistas en ambas orillas del charco. A Elyse Marshall, que es capaz de organizar una gira con el libro por los Estados Unidos y hacer que parezca fácil. Estoy convencida de que sería capaz de hacer avanzar a un pequeño país con su energía. Y a Hannah Love, que me mantuvo (semi)cuerda durante las giras por el Reino Unido, y que a veces llega al punto de vestirse como si fuese una doble fantasmagórica de mi persona. ¡Gracias por haber conseguido que mi libro llegara a los lectores!

A Maggie Rosenthal, Krista Ahlberg, Natasha Brown, Sarah Barlow, Mohammed Kasim y Naomi Burt, por todo el trabajo que habéis invertido en este libro un día tras otro y que yo no he visto, pero también por lo que he visto, como vuestras contribuciones inteligentes y serias, y vuestros comentarios sobre la obra. El tipo de aportaciones y comentarios que se sustentan en un gran interés. Os estoy muy agradecida por haber sumado tantos ojos y cerebros extras a estas palabras.

A todas las personas que han hecho que mis libros tuvieran una buena presentación. A Theresa Evangelista, Will Steele y Emma Eldridge por las cubiertas. Y a Kate Renner por haber diseñado los interiores de la edición estadounidense, en lo que se incluye su fabuloso mapa, y por haber mostrado una paciencia inagotable al tener que enfrentarse a mi absoluta incompetencia en geografía.

A todos los equipos de márketing y redes sociales. A Emily Romero, Rachel Cone-Gorham, Anna Jarzab, Madison Killen, Erin Berger, Lisa Kelly, Mia Garcia, Christina Colangelo, Kara Brammer, Erin Toller, Briana Woods-Conklin, Lily Arango, Megan Stitt, Carmela Iaria, Venessa Carson, Kathryn Bhirud, Alexis Watts, Rachel Wease, Rachel Lodi, Susan Holmes y Niriksha Bharadia. Y sobre todo a Amanda Mustafic y Kaitlin Kneafsey por todo el apoyo que me habéis brindado durante las giras. Y a Bri Lockhart y Leah Schiano por haber estado entre las primeras lectoras de este libro y por ser, en general, unas personas fantásticas en todo lo que tiene que ver con el amor por los libros.

A la totalidad de los equipos de ventas a ambas orillas del Atlántico, y en especial a Biff Donovan, Sheila Hennessy, Colleen Conway y Doni Kay, que tuvieron la gentileza de guiarme en mi travesía por los Estados Unidos y presentarme a excelentes libreros. Y al equipo de ventas de Faber: David Woodhouse, Miles Poyton, Clare Stern y Kim Lund.

Y a todos los extraordinarios libreros que he conocido en Boston, Chicago, Seattle y Raleigh que tuvieron la amabilidad de leer uno de los primeros borradores de La rebelión del sol. Sobre todo a Kelly Morton, Allison Maurer, Lauren D’Alessio, Betsy Balyeat, Rosemary Publiese y Kathleen March, que escribieron comentarios muy amables sobre aquel primer boceto. Y a Gaby Salpeter por el entusiasmo con el que recibió un borrador posterior. Y a todos los libreros del Reino Unido que hicieron una promoción estupenda del libro, sobre todo Aimee y Kate de Waterstones Piccadilly, Chloe de Foyles y Jamie-Lee de Waterstones Birmingham.

Y aunque sean demasiados como para nombrarlos, gracias a todos los fantásticos blogueros, vlogueros y aficionados a la literatura juvenil en general que han acogido el libro con el entusiasmo suficiente como para dar a conocer a esta nueva autora en Internet.

Este libro está dedicado a mi amiga Rachel Rose Smith, una de las personas más inteligentes y gentiles que conozco, que siempre ha estado a mi lado en los mejores y en los peores momentos, durante el proceso de redacción y también en todo lo que no tenía que ver con el mundo literario. No es más que el primer nombre en una larga lista de personas que he tenido la suerte de conocer a lo largo de mi vida. Me destrozaría los dedos si tratara de teclear todos sus nombres. Pero le doy las gracias en particular a Michella Domenici por haber sido siempre la primera entre mis fans; a Amelia Hodgson, que siempre ha encontrado un momento para ayudarme cuando el argumento del libro encallaba; a Justine Caillaud, que me ha ofrecido su respaldo creativo desde el primer momento en el que fui capaz de empuñar el bolígrafo; a Meredith Sykes, por la lectura temprana y por el collar de arena; a Christie Coho, por haber preservado mi cordura; a Cecilia Vinesse por el café, la comida y los cachorros. Y a Roshani Chokshi por los consejos médicos sobre cicatrices y metal bajo la piel. Y a Juno Dawson por sus excelentes consejos sobre el uso de pronombres en referencia a un personaje que cambia de forma y de sexo.

A Rae Carson, Alison Goodman y Erin Lange, por haber tenido la amabilidad de escribir elogios para El desierto en llamas.

Y a todos los demás que me han acompañado durante este proceso, los que han puesto este libro en manos de otras personas, o me han ofrecido una palabra gentil, o consejos, o han tenido la paciencia de escucharme en los buenos momentos y en momentos no tan buenos, en mis asuntos como escritora y también en los personales... a Jon Andrews, Kat Berry, Anne Caillaud, Emma Carroll, Lexi Casale, Sophie Cass, Traci Chee, Jess Cluess, Noirin Collins, Laure Eve, Max (Hamilton) Fitz-James, Maya (M.G. Leonard) Gabrielle, Stephanie Garber, Jeff Giles, Meave Hamill, Janet Hamilton-Davies, Heidi Heilig, Bonnie-Sue Hitchcock, Mariam Khan, Rachel Marsh, Kiran Millwood-Hargrave, Anne Murphy, Elisa Peccerillo-Palliser, Marieke Peleman, Chelsey Pippin, Harriet Reuter-Hapgood, Marie Rutkoski, Melinda Salisbury, Samantha Shannon, Tara Sim, Evelyn Skye, Carlie Sorosiak, Solange Sykes, Emma Theriault, Annik Vrana, Katherine Webber, Anna Wessman y todos los demás autores de la promoción del dieciséis por haberlo conseguido. Y también a toda a cuadrilla de mi club de libros por haber sido tan librescos conmigo, y a la gente encantadora del café Artisan, que me suministraron el combustible necesario para impulsar la novela y me permitieron pasarme más horas en su establecimiento que en mi propio hogar. Y a muchas otras personas: ¡gracias a todo el mundo!

Para terminar, doy las gracias a todos los lectores de La rebelión del sol que se han tomado el tiempo necesario para compartir su entusiasmo por el primer libro y han estado esperando esta segunda parte. Pienso que, en primer lugar, tengo que escribir para mí misma. Pero, además, siempre he querido escribir para los otros. Y sois vosotros quienes habéis hecho que todo esto fuera posible.

La Rebelión del Sol. Traición en Izman

Alwyn Hamilton

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal).

Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos) si necesita reproducir algún fragmento de esta obra.

Puede contactar con CEDRO a través de la web www.conlicencia.com o por teléfono en el 91 702 19 70 / 93 272 04 47

Título original: Traitor to the Throne

© 2017 by Blue-Eyed Books

© de la traducción: Joan Josep Mussarra, 2017

© de la ilustración de cubierta: Nicolás Castells

© Editorial Planeta, S. A., 2017

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Primera edición en libro electrónico (epub): octubre de 2017

ISBN: 978-84-08-17816-3 (epub)

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