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28001 Madrid

© 2016 Adriana Abellán Álvarez de la Campa

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

De Bombay a ti, n.º 133 - septiembre 2016

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o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-8680-3

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Para Ángel,

pues sin ti nada tendría sentido.

Y para Érika Gael,

por el tiempo prestado y por mucho más.

Si tu ne m’aimes pas, je t’aime. Et si je t‘aime, prends garde à toi!

GEORGES BIZET

Carmen

Capítulo 1

Londres, 22 de abril de 1851

Cuando Christopher John Shelbrook se encontró de nuevo frente a frente con ella no pudo más que jurar entre dientes. ¿Qué hacía esa mujer en el baile de compromiso del duque de Northfield? Maldición, se habría colado para buscarlo. Si fuera una fiesta más pequeña, la habrían anunciado apropiadamente y sabría a quién le había robado la identidad. Si quisiera apostar, Chris lo haría por alguien de la nobleza rusa, pues con sus exóticos ojos negros rasgados y el pelo azabache rizado, podían confundirla.

Pero ella era una conspiradora.

Una farsante.

Una traidora.

Una ramera.

Su esposa.

Vestía a la última moda con un sobrio vestido azul donde solo destacaba el detalle de una cinta color carmesí bajo el pecho, a juego con los rubíes que relucían engarzados en el collar. Serían falsos, aunque a él, que había comprado y regalado unos cuantos, le parecían la mejor falsificación que había visto. Brillaban, como sus ojos. Lo extraño del asunto era que su «queridísima» esposa ni tan siquiera parecía estar buscando a alguien, sino que charlaba con tranquilidad con uno de los invitados. Era el barón Brinton, un pobre pelele en las manos hábiles de Kate. Si había podido engañarlo a él, al pobre iluso de Brinton lo dejaría en el más oscuro ostracismo personal. Solo era, como tantos otros, un pardillo con título.

—Christopher, ¿a quién miras con tan poco disimulo?

Su hermana Lizzy era una ávida espectadora del mundo que la rodeaba, por eso había captado el objeto de su interés en cuestión de segundos. Estaba casada con el conde de Byford, al cual no veía desde hacía al menos dos años, y más podían pasar por su parte. Desde el principio supo que había cometido un gran error al contraer matrimonio con él, pero Elizabeth, única chica entre una manada de chicos, no dio su brazo a torcer. Una verdadera pena.

Se diría que, tras un matrimonio fallido como el suyo, Lizzy debería haber tirado la toalla con todo aquel desagradable asunto. Pero, con tres hermanos solteros, siempre estaba al acecho de buscar a cualquier señorita de buena posición para presentársela. Su principal objetivo era Simon, su hermano mayor, marqués de Dare y futuro duque de Albertany. Aunque, por lo visto, en un futuro muy lejano, pues su padre estaba muy lejos de morirse, y menos aún ahora que disfrutaba de su luna de miel con la nueva duquesa, a quien esta vez solo le llevaba treinta años. Gracias a Dios.

Pero ni Simon, ni Robert, su hermano pequeño, darían su brazo a torcer ante las maquinaciones de Lizzy. Sin embargo, Christopher callaba sobre el asunto. ¡Ay de Lizzy si supiera que ya estaba casado! Le daría un vahído de esos tan femeninos si supiera, además, que había contraído matrimonio con una ramera española que conoció en la India.

—Al menos podrías contestar y dejar de mirarla con cara de alelado.

Su hermana le dio un codazo. Iba a rematar la faena con un golpe de abanico cuando él se giró y le sonrió con vehemencia.

—No sé a qué te refieres, querida.

—Oh, claro que lo sabes, la miras a ella.

Lizzy, siempre tan discreta, levantó un poco la barbilla y señaló con claridad a Kate, que se dirigía hacia la pista de baile del brazo del insulso de Brinton. Se fijó en cómo le sonreía y supo que no le estaba haciendo ni el más mínimo caso.

—¿Conoces a la duquesa o quieres que te la presente?

Lizzy dibujó una sonrisa satisfecha en su rostro. Él se quedó de piedra.

¿En qué mundo absurdo y retorcido su Catherine podía ser una duquesa? Sin lugar a dudas, era la reina del engaño.

—Una duquesa española, eso sí, pero de la nobleza, al fin y al cabo. —Mientras decía eso, su hermana saludó con la cabeza a un conocido—. La llaman «la duquesita». Pensé que sabías que Simon está pensando seriamente en cortejarla.

—¿Esa es la famosa duquesa española que lleva a todos de cabeza?

—La novedad… Ya sabes que la aristocracia tiende a aburrirse mucho.

Chris levantó una ceja e hizo acopio de todas sus fuerzas para no reprocharle eso mismo a su hermana. Era normal pensar que Simon, el mayor de los Shelbrook, quisiera encontrar esposa, sobre todo teniendo en cuenta que su padre había encadenado un matrimonio tras otro desde sus veintidós años y parecía un adicto al asunto. En la familia, solo Lizzy y Damon se habían casado. Bueno y él, pero ellos no lo sabían. Y le parecía violento decir algo como: «Familia, esta es mi mujer. Nos odiamos y creo que es la mayor furcia que he conocido nunca. Ah, se queda a cenar». No, no parecía buena idea.

Y para colmo, el objeto de sus preocupaciones se encontraba a escasos metros, bailando con una gracia sin igual. Sí, de eso nunca le había faltado. Chris se preguntó qué hacer: una mujer en la India que quería saber tan poco de él como él de ella era un problema etéreo, como un mal sueño.

Pero ahora Kate estaba allí. A cinco yardas.

—Si no hubieras estado visitando a Nicholas tanto tiempo, te habrías enterado de todo el asunto —dijo Lizzy mientras caminaba con elegancia a su alrededor, sacándolo de sus ensoñaciones.

—Acaba de ser tío, y Roger, padre. ¿Cómo iba a faltar, lady Byford?

—Tonterías, tú también vas a ser tío, y no veo a Nicholas por ningún sitio.

Chris sonrió como un granuja y se encogió de hombros. Si había ido a ver a su amigo y vecino de la infancia no era solo por la llegada de un nuevo miembro a la familia, sino porque también tenía otros asuntos que lo habían retenido casi un mes en el campo.

Miró de nuevo a Kate, que escuchaba a su acompañante con gran paciencia. Era una maldita mala suerte que fuera tan atractiva.

—Debería presentártela, ya que no puedes dejar de mirarla. Espero que recuerdes que es de mala educación…

—Creo que saldré a tomar el aire, Lizzy. Si me disculpas.

No dejó que ella lo disculpara ni dijera una palabra más. Con paso ligero, se acercó a uno de los grandes balcones de la casa del duque. Sin pensárselo mucho, se apoyó en la baranda y se escondió todo lo que pudo entre las sombras, no le apetecía hablar con nadie. Encendió un cigarrillo y escuchó cómo las notas de una cuadrilla llegaban a su final.

Catherine Drake, duquesa. No sonaba tan mal. Cuánto pardillo andaba suelto por su mundo, pensó mientras le daba una calada al cigarrillo. Y de todos, él era el rey.

Bombay, 3 de agosto de 1849

Se hacía patente para Christopher que el pueblo indio no tenía muchas ganas de ser gobernado por la Compañía Británica de las Indias Orientales. Aunque desde el plan educativo iniciado por Thomas Babington, parecía que todo se estaba encaminando a tener más súbditos leales para Su Majestad, si bien Chris no veía que esos esfuerzos estuvieran dando su resultado quince años después. Pero, en definitiva, aún quedaban otros quince para que la profecía de Babington se cumpliera. Las costumbres eran extrañas, y más de uno no lo miraba con buenos ojos, pero llevar el uniforme militar todavía significaba algo en ese lugar, así que no le importaban mucho los desplantes y desmanes de la milicia india. Si bien su nombre en Inglaterra era lord Christopher Shelbrook, aquí en la India era conocido como John Hunter, un oficial de primera. Había tomado el apellido prestado de uno de sus amigos, agentes para la Corona, que pasaba la mayoría del tiempo en el continente, mientras que John era su segundo nombre, con el que alguna vez le había llamado su abuela paterna en un ataque senil sobre quién era en realidad él, al parecer la viva imagen de su difunto abuelo John.

Para Chris, lo mejor de esa misión tan lejos de su hogar era la increíble libertad que le proporcionaba saber que no tenía más obligaciones que las propias con el ejército. No había actos sociales tediosos a los que acudir por su rango, damas o caballeros a los que agasajar, y se podía hablar con casi total libertad. A fin de cuentas, ¿quién iba a hacer caso a un simple soldado?

Sin embargo, allí estaba, plantado en medio de una sala de baile en la casa donde vivía su capitán, viendo cómo las distinguidas hijas de sus superiores bailaban con ellos y les lanzaban miradas como si fuera un baile de temporada en Londres. Pero con un calor de mil demonios y con algo más de libertad. Mientras Derek, su compañero, no le quitaba el ojo de encima a todo lo que llevara falda, costumbre que, en la India, podía resultar incluso peligrosa, Chris bebía y sonreía sin prestar demasiada atención. A él todas las chicas le parecían iguales y todos los bailes le parecían el mismo. No buscaba ese tipo de diversión; solo intentaba ser consecuente con su trabajo, a la par de poder superar los problemas que había dejado aparcados en Inglaterra. El tiempo, decía su abuela senil, lo curaba todo, y ahora Chris estaba a punto de comprobar si la buena mujer tenía razón.

En aquella sala había tanta gente que era difícil distinguir a ninguna persona; a pesar de ello, la vio. Era un sueño en color violeta. Llevaba el pelo recogido, pero un gran mechón le caía libre por el escote, no sabía decir si de forma premeditada o no. Hablaba con el sargento Hyde y sonreía de medio lado, parecía aburrida. Aunque en Inglaterra hubiera sido inadecuado acercarse sin conocerla, en la India todo resultaba más laxo, así que decidió acudir en su rescate, como el caballero que era en algunas ocasiones.

—¿Vas a donde la española? —Derek siempre sabía cómo llamar su atención.

—¿Quién es?

—Se llama Catherine Drake, su familia debe de tener dinero, pues está de viaje por la India.

—¿Acompañada de su marido?

—No. —Sonrió con picardía—. Con una amiga viuda, la señora LeCarré, que es justo la que está a su lado mirando a Hyde con cara de pocos amigos.

—¿Española? ¿Drake? Deben de haberte tomado el pelo.

—No, es medio inglesa, hermana del teniente Drake. Me contó toda la historia familiar, pero no le presté mucha atención.

—¿Y te la presentó él? ¿A ti? Ese pobre hombre ha perdido la cabeza.

—No, no. —Se rio entre dientes—. Fue Hortense, la hija del capitán Miller. Está muy orgullosa de hacer amistades tan buenas y se dedica a alardear de las dos damas. Al parecer se rumorea que son de la alta sociedad, pero que viajan de placer y sin querer dar publicidad a su título. Son solo comadreos.

—Sin lugar a dudas. ¿Qué noble escondería su rango solo por hacer un viaje de placer?

Derek se rio ante la ocurrencia. Desde que habían abandonado Inglaterra le había cambiado el semblante. Parecía que le venían mucho mejor el calor y el clima extranjero que a él, se dijo Christopher. Se divertía siempre que podía y no dejaba a ninguna mujer indiferente. Para toda la sociedad de la India, ellos eran muy buenos amigos y habían servido juntos antes. Todo patrañas que escondían su verdadera identidad de segundones, ya que Chris era el hijo segundo de un duque, y Derek, de un barón. Y ahora trabajaban para la Corona. Unos días antes de su partida, el hermano de Derek, su superior, les había informado de una misión secreta en la India, donde buscaban infiltrarse en el ejército buscando indicios de contrabando. Por supuesto, no habría podido obligar a ninguno de los dos, pero Chris necesitaba huir de Inglaterra, y Derek tendría sus propias razones, pues ambos aceptaron al instante. Era la primera misión encubierta que le encargaban desde que trabajaba para la Corona, de lo que hacía ya casi siete años, y lo cierto era que le estaba gustando ser otra persona.

—Preséntamelas, Derek. —Le devolvió la sonrisa—. Seré tu viejo amigo John.

—No veo ningún punto a mi favor en presentarte a dos bellas mujeres, siempre has sido una competencia voraz.

—No puedes con dos a la vez, Derek.

—Podríamos apostar…

—¡Nada de apuestas! Ahora preséntame a esas dos damas.

Capítulo 2

Londres, noche del baile de compromiso del duque de Northfield

Kate pensó que eran todos una panda de petimetres aburridos. No sabía cómo su madre la había dejado aparecer de nuevo ante ese tumulto social, después de haber vivido en las grandes capitales de Europa y del desastre ocurrido al ser presentada en sociedad en Madrid. Ah, pero sí que lo sabía. Tenía muy claras las intenciones no muy ocultas de su madre: debía buscar marido ya, de inmediato, con urgencia, pues, según palabras textuales de su querida progenitora, «se estaba haciendo vieja». Una descripción poco agradable para referirse a una hija, sin duda, pero así era lady Rose: severa y directa. Sobre todo con ella.

El día que se instalaron las dos en la casa que había comprado en Londres, salió de su habitación con toda la ropa sin colocar y, con una sonrisa que habría asustado al mismo diablo, le dio una hoja de papel. En ella, con una letra casi de imprenta, aparecía escrito un título en la parte más alta, POSIBLES CANDIDATOS A DUQUE, seguido de una lista de exactamente trece nombres, ordenados del más apropiado al menos. Con una nota al final que le decía, en palabras llanas y concretas, que no se podía salir del guion. Al parecer, Kate, se había convertido en pescadora, y esos trece hombres, en salmones salvajes difíciles de atrapar. Como esperara mucho, habrían desovado, y ella estaría perdida.

Lo cierto era que poco sabía su madre de las expectativas casamenteras de Kate, que eran nulas. Ella ya estaba casada. Casi felizmente casada, de no ser porque él se había marchado de la India jurando que no quería verla nunca más. Pero ella se reponía pronto de los golpes, y ese episodio, si no olvidado, permanecía escondido, listo para explotar en el mejor momento. Ahora Kate debía encontrar al prófugo de su marido y ser parte de su vida otra vez, aunque, en esta ocasión, entraría en la vida de John por la puerta grande, la más grande que encontrara, tan grande que cerraría su bocaza deslenguada y su orgullo de un portazo. En la cara.

El problema residía en que su marido no formaba parte de los trece maravillosos candidatos que su madre había escrito en su lista, aunque, en honor a la verdad, uno de ellos era su hermano. Un poco más, y su madre acierta. Resultaba un error lógico, teniendo en cuenta que ella no le había indicado a su madre que se había casado en la India. Al principio le pareció injusto perturbar su tranquilidad con una carta donde explicara las circunstancias de su enlace, pensó que toda madre querría recibir la noticia de la boda de su hija en persona. Cuando volvió, decidida a buscar a su marido a la fuga, decidió que no era la mejor de las ideas contar con su madre. Si la conocía un poco, y creía que así era, se pondría histérica e intentaría desbaratar sus planes cuando supiera con quién se había casado. El día que la sacó del balneario donde se recuperaba de la muerte de su marido, Kate le pidió disculpas mentalmente, pero su madre no iba a ser un impedimento en su dicha conyugal. Si todo salía como ella había planeado, lady Rose se enfadaría por la elección de marido, no por la mentira continuada que estaba manteniendo desde hacía más de un año, pues de esa última no se enteraría jamás.

Así que, en el momento en el que el plan de Kate comenzara a funcionar, cabía la posibilidad de que las campanas del fin del mundo sonaran a la par, y su madre convocara a una fiesta del té a los cuatro jinetes del Apocalipsis para acabar con esta situación sin sentido y quizás también con la civilización, si se interponía en los planes de lady Rose.

En fin, poco podía hacer ella para apaciguar a su madre. Había cosas que eran imposibles de detener, pues, según los planes de Kate, esa noche sería clave para comenzar su vida de nuevo. El prófugo de su marido haría su aparición en ese baile, y ella lo estaría esperando.

El único pequeño detalle era que no lo había visto aún. Pero ella no se sentía nada nerviosa, sabía que todo estaba por llegar. Su corazón, que latía a un ritmo irregular, no parecía tan conforme con esa aseveración, que se hacía cada, más o menos, quince minutos, pero ella siempre había sido una buena actriz. Se obligaba a no buscar con la mirada, a no retorcerse las manos y a no parecer impaciente cuando se giraba y le presentaban a un buen partido, sin decir nunca el nombre que estaba esperando.

En ese momento, su madre, que la miraba despóticamente, sentada como una matrona en el salón de baile, seguro que desaprobaba que estuviera bailando con alguien que no pertenecía a los trece nombres sagrados. Tampoco podía culparla; muerto su marido, había entrado en un estado tal que tuvo que ingresar en un balneario para mujeres. Con su hermano Rhys en la India, Kate era la única persona a la que podía mangonear, algo que era casi un signo distintivo de su familia. A causa de esa pérdida, se había vuelto una mujer amargada y obsesionada con el matrimonio de su hija. Cuando lady Rose Drake deseaba algo, lo conseguía sin importar el precio. Y ahora lo que quería era un buen matrimonio y un nieto de alguno de los hombres de su lista de trece, válgame Dios.

—Tiene unos ojos preciosos, si me permite decírselo.

—Gracias, no me había fijado.

Contestó, sin ninguna gana, al hombre que la llevaba del brazo tras un baile, y así salió de sus pensamientos para centrarse en él. ¿Cómo había dicho que se llamaba? Briton, Bribon, Brison… Daba igual, no era uno de los trece magníficos. Y en cuanto pudiera, se desharía de él para poder tomar el fresco, respirar hondo e intentar parecer serena mientras esperaba su oportunidad.

Pero la pieza ya había acabado y, al parecer, él no tenía intención de dejarla escapar, pues no la estaba llevando con su madre. Aunque, de manera muy educada, le señaló su intención de ir al excusado, no se dio por satisfecho y la arrastró a la terraza para relatarle las verdades sobre su belleza.

Ese hombre era un verdadero incordio.

—Sus ojos son profundos y oscuros como dos lagos franceses —dijo el noble.

—¿Ha estado usted en Francia?

Kate ya no podía más.

—Me temo que no, milady.

—Yo sí, y sé que los lagos franceses no son oscuros y profundos como mis ojos. Quizás lo sea el Támesis de noche.

Dibujó una sonrisa tonta y, para sus adentros, pensó que se daría por vencido. Pero en vez de atender la siguiente muestra de ingenio del tal Brinton, escuchó a su derecha una tos que escondía una risa y giró la cabeza para mirar hacia el lugar de donde provenía el ruido. Descubrió el inconfundible punto rojo de un cigarrillo. Seguro que tras las sombras habría algún aburrido caballero inglés que solo pensaba en cómo arrancarle un beso a alguna debutante despistada o, mucho peor, en mantener un affaire con una viuda. Nunca comprendería bien a los ingleses.

—Me temo que tenemos compañía.

Brinton ni se había enterado, estaba demasiado ocupado comparando sus ojos con lagos franceses y sus labios con algo igual de absurdo, así que se sintió ofendido al saber que tenía espectadores en su cortejo.

—¿Quién anda ahí?

De las sombras surgió una figura alta que apagó el cigarrillo como si estuviera muy irritado. A Kate le recordó a una fiera emergiendo de su guarida con intención de espantar a los indeseables que habían perturbado su descanso. Observó con claridad cómo la figura del hombre suspiraba y salía a la luz. Una vez a la vista, Kate pensó que, si había algún buen momento para desmayarse, era ese.

Era un fantasma, su espectro que venía a maldecirla para toda la eternidad por haberlo engañado, por haberle mentido y por no haberle contado toda la verdad. Quizás su corazón, que latía tan rápido que parecía querer salir a darse un paseo, había sentido lo mismo que ella, quien, tras tanto tiempo, por fin podía hacer las cosas bien; lo que quería decir, a su manera.

Debería haber estado preparada. No era un fantasma, era su esposo.

—Lord Christopher Shelbrook, es siempre un placer verle —dijo el barón con buen talante.

La primera reacción de Kate fue trastabillar; aunque había pasado toda la noche esperando esa oportunidad, ahora sentía que debía tomar fuerzas para enfrentarse a él. Así que, sonrió como si quisiera iluminar todo Londres y comenzó con su farsa.

—Milord. —Tomó del brazo al barón, como un pilar seguro que no la dejaría caer—. Me temo que no nos han presentado.

Y así, tras esas sencillas palabras, su propio marido le fue presentado en sociedad.

Bombay, fiesta en casa del capitán Smith

Era un hombre realmente magnífico. Desde que lo había visto acercarse había pensado en él como en un tigre de Bengala, un animal exótico que había podido conocer durante su estancia en la India. Sus andares eran ligeros, pero peligrosos, y a su paso, la gente que había alrededor se retiraba para dejarle el camino libre hacia ella. En ese momento, pensó que debería dejar de leer los folletines de Della o acabaría convirtiéndose en una tonta enamoradiza. Sin contar con el hecho de que ella ya había elegido marido. Aunque era una pena que no fuera tan atractivo como este. Alto, moreno y con una bonita sonrisa.

Sin embargo, el hechizo se esfumó en cuanto abrió la boca, pues no podía ser más engreído y orgulloso. ¿Quién se pensaba que era ese soldado? Ella era una duquesa…, aunque para él no fuera más que una chica de visita por la India. Su decisión de ocultar su título había sido idea de su hermano Rhys, así ella podría ser libre para hacer y deshacer sin la molestia de pretendientes no deseados que la seguían a todas partes con el fin de morder un poco de la fortuna que iba unida a su título. En ese lugar ella era Kate y, como tal, había escogido casarse con un médico, no con un soldado malhablado, por muy atractivo que fuese.

—¿Baila conmigo, señorita Drake? —preguntó levantando una ceja.

Era insoportable.

—Por supuesto, señor.

Él se rio por lo bajo y la condujo a la pista. Ella no sabía que sería el primero de muchos bailes durante los siguientes meses, y en ese momento solo quería que acabase lo antes posible y que alguien con un nombre tan vulgar como John no pensase que podía cortejarla. Kate había forjado su destino junto a Matthew, aunque solo faltaba que él se diera cuenta y le propusiera matrimonio. Serían la pareja más fantástica de toda la zona; él, un médico dedicado a los menesterosos, y ella, una mujer entregada a su familia y a los demás. El día que le dijera que tenía un título y dinero, lo tendría comiendo en su mano para siempre. Así que nada de tontear con militares. Se entretendría un rato mientras esperaba a Matt con ese soldado tan arrogante y de tan bajo rango. Sería un baile y nada más.

—Déjese llevar, mujer, no le ocurrirá nada malo si me deja a mí llevar el ritmo de la música. De hecho, sería lo mejor; ahora parecemos la figurita de una caja de música.

—¿Está insinuando que bailo mal?

—No, ni mucho menos. Solo parece un trozo de cartón en mis brazos, pero uno que sabe bailar.

El muy tarugo sonreía con cara de inocencia. Después de decirle tal absurda desfachatez, Kate no sabía si parar el baile y abofetearlo o concentrarse en hacerlo lo mejor posible para molestarle. Pensó que la segunda opción sería la mejor. Después de bailar en los grandes salones de la mayoría de las capitales europeas, no iba a ser un soldado quien la criticara. Le sonrió con falsa cortesía y, sin responderle, se esmeró en danzar lo mejor posible.

—Así está mejor, señorita. —Su forma de hablar, propia de los bajos fondos de Londres, se intensificó—. Pero creo que tendrá que bailar conmigo en más ocasiones para que le enseñe cómo se hace en Inglaterra.

—¿Ha bailado en muchos lugares de Inglaterra? —preguntó con absoluta inocencia. Solo quería humillarlo por el comentario respecto a su forma de danzar.

—Oh, en mi pueblo natal hay una fiesta cada semana, aunque yo solo iba unos pocos meses al año.

Su acento cockney la estaba sacando de quicio, no estaba habituada a tratar con gente así. Decidió ser amable; tal vez el pobre desdichado no hubiese recibido apenas educación. Una lástima que ese bonito envoltorio, que por un momento le había parecido salido de una leyenda hindú, no fuese acompañado también de un bonito cerebro.

—¿De dónde es su familia?

—De un pueblecito cerca de Canterbury llamado Springs. Le gustaría.

—Pero usted se ha criado en Londres.

—¡Hermosa e inteligente! ¿Cómo sabe eso? ¿Ya le habían hablado de mí?

—Llámelo intuición, las mujeres la tenemos a raudales. —No quiso hacer que él se sintiera peor, por lo que cambió de tema—. ¿Así que dice usted que las damas de Springs bailan mejor que yo?

—No, bueno, quizás Molly, la panadera. Pero las demás no tienen nada que hacer contra usted y sus dos pies izquierdos.

—¿Mis dos pies izquierdos?

En ese momento él se echó a reír a carcajada limpia. Le estaba tomando el pelo, y ella había caído como una tonta. A pesar de todo se rio con él. Al menos había logrado lo que muchos otros no habían podido conseguir desde que murió su padrastro.

—Deberá seguir bailando conmigo un poco más para que me cerciore del todo de lo buena bailarina que es, señorita Drake.

Esa última frase la pronunció con un acento perfecto, nada que ver con el que había usado antes. Kate podría haberse tomado su chanza como un ataque, pero decidió que John era un hombre interesante, con matices y, sobre todo, con una mirada que podía atravesar sus pensamientos.

Poco sabía ella en aquel momento que ese chispazo sería su ruina y que poco tiempo después acabaría casada con él.

Londres, noche del baile de compromiso del duque de Northfield

Para Chris, aquello solo podía ser el principio de un final doloroso y tortuoso. Tendría que haberse marchado cuando tuvo la oportunidad, pero había sido tan estúpido de querer permanecer cerca de ella, como el idiota enamorado de antaño.

—¡Chris! —gritó Lizzy desde la puerta—. Ah, ahí estás. Tenemos que irnos.

Parecía un espectáculo teatral: la mujer astuta, el marido cornudo, el tonto enamorado y la hermana ignorante. Solo faltaba el resto de su familia, y todo sería redondo.

—Oh, duquesa, ¿ya conoce a mi hermano? Acaba de llegar a Londres para pasar la temporada con nosotros, creo que le hablé de él en alguna ocasión.

Lizzy jamás perdía una oportunidad de presentar un buen partido a sus tontos hermanos, que no sabían apreciar una futura esposa ni cuando se la colocaban delate de las narices.

—Nos acaban de presentar, y me ha pedido el próximo baile, pero si ya se marchaban…

Brinton y Chris se quedaron estupefactos ante la flagrante mentira que había salido de la boca de Kate, pero en honor a la buena educación inglesa, ninguno de los dos caballeros se atrevió a contradecirla.

—No, no, podemos esperar. —Su hermana sonrió como si fuera una tendera que hubiera colocado su pieza más sucia y usada a una despistada ricachona, lo cual no lo dejaba a él en buen lugar.

Y así, sin saber bien cómo, Chris se vio de la mano de su mujer camino a la pista de baile. Durante el corto espacio que distaba hasta ella, no se dirigieron la palabra, parecía que los dos se encontraban muy asustados para hablarse, pero cuando las primeras notas del vals comenzaron a sonar, Kate reaccionó. En una advertencia mental, Chris se dio cuenta que siempre que Kate estaba cerca para arruinarle la vida, sonaba un vals de fondo. Odiaba esa melodía si no podía bailarla con ella.

—Has sido más difícil de encontrar que aquel collar que escondiste en nuestra casa el día que cumplimos un mes de casados —dijo ella a media voz; él no pudo escuchar todas las palabras, pero las comprendió una a una.

—No me he escondido en ningún sitio, Cat, creí que lo tuyo y lo mío había quedado zanjado en esa misma casa de la que hablas.

—Me encanta saber que no hablas en serio. —Con una mirada pícara, observándolo de soslayo, le sonrió. Esa sonrisa habría podido hacer caer las murallas de su propia paz mental hacía un tiempo, pero ahora solo era el recuerdo de lo que él no quería volver a ser—. Y, por favor, no me llames Cat. Aquí soy lady Catherine Drake para mis amigos, y Su Excelencia o duquesa para el resto.

—¿Y un marido no tiene el beneficio de llamar a su esposa como le plazca?

Nada más salir aquella pregunta de su boca supo que había cometido un tremendo error. Ahora Kate podría pensar que quería volver a ser su esposo y que todo lo acaecido en la India sería enviado a un imaginario olvido. Pues no. Primero terminaría toda esa farsa con su mujer y luego se distanciaría de las de su género por un tiempo. El género de las locas, manipuladoras y farsantes.

—Un marido de verdad, sí. Un marido ausente y mentiroso, no.

—Ahí está la Kate que conozco, sacando las garras. Como si tú fueras tan inocente como la virgen María.

—John, no seas ridículo. —Cambió el tono de voz a uno más meloso, uno que él conocía tan bien que empezaba ya a enfadarlo—. Todo tiene arreglo.

—Una primera aclaración, mi querida. A no ser que seas mi difunta abuela Milly, aquí soy Christopher, Chris para mis amigos y lord Christopher Shelbrook o milord para los demás.

Kate levantó una ceja. Chris esperó.

—No pienso preguntarte cómo debe llamarte tu mujer. Yo te llamo John, tú llámate como quieras. Ahora bien, dejando a un lado el molesto tema de la India, que espero que ya hayas olvidado, como he hecho yo, debemos hablar para dejar las cosas claras.

—¿De qué hablas, Catalina?

Con gran satisfacción para Chris, su expresión cambió y frunció un poco el ceño. En la India habían jugado durante un corto periodo de tiempo a ser marido y mujer, incluso a quererse. Ella le había confesado que, durante los quince primeros años de su vida, se había llamado Cat, de Catalina, nombre que solo usaba su difunto abuelo y que, tras su muerte, solo dejaba que lo usara él. Era un nombre recluido en esa parcela de su corazón, algo sagrado que no quería que nadie más mancillara. Desde que, con quince años, volvió a Inglaterra, su familia la había llamado Kate. Para él, sin embargo, era Cat, o Kitty Cat, como la había llegado a llamar en algún momento de enamoramiento febril.

—Nuestra situación debe aclararse, y cuando antes, mejor. No estoy en Londres para buscar marido, estoy para encontrar a «mi» marido.

—¿Tan codiciosa eres? No importa, no respondas. No es el momento ni el lugar para hablar de chantajes.

Chris miró a su alrededor y se percató de que mucha gente tenía la mira puesta en ellos. El hermano segundón bailando con la guapa duquesa española. Sí, por eso iba a ser la comidilla de toda la alta sociedad; no quería saber cómo sería el día que anunciara que era su esposa, si es que ese día llegaba en algún momento. Lo iban a despellejar. Por supuesto que él no era pobre, pero tampoco era rico. El hermano segundón de un duque podía aspirar a la hija de algún noble por debajo de conde o a una guapa heredera, con dinero labrado con el comercio, que quisiera darle brillo a su familia. Pero nunca, jamás, a una duquesa, por muy española que fuera. Cometer la osadía de bailar con ella suponía admitir que era el tipo de persona que solo desea superar a su hermano.

El vals terminó demasiado pronto. A su parecer se habían saltado unas cuantas notas, y su hermana esperaba para marcharse a casa a toda prisa. A veces, la vida era demasiado injusta, o él no sabía apreciar la ironía de la situación. Seguía sintiendo que necesitaba tocar a Kate, estar cerca de ella y saber que estaba allí junto a él. Pero hacía ya tiempo que no se engañaba: no podría ser un hombre que viviera a la sombra de otro.

—Te espero mañana en mi casa para hablar de los detalles.

—No sé si podré ir mañana. —Eso era verdad, tenía que reponerse de ese encuentro y buscar una solución a los estúpidos sentimientos que ella había despertado con un solo baile.

—Más te vale acudir —contestó Kate con una sonrisa radiante—. Te estaré esperando.

Antes de salir de la mansión, con una presteza que no era propia de su hermana, Chris examinó de nuevo el interior del salón de baile y observó a su esposa bajo un prisma renovado. Era una mujer fuerte, de eso no cabía la menor duda, había sabido asumir el papel de esposa de un soldado en la India y, en esos momentos, se codeaba con la alta sociedad inglesa, en mitad de un baile de compromiso, desenvolviéndose a la perfección. No parecía que acabase de amenazar y chantajear a un hombre. Sonreía, su figura lejana resultaba borrosa, pero él sentía que ella sonreía. Desde que la había conocido en Bombay había desarrollado un instinto que no podía explicar ni con toda la ciencia del mundo: sentía a su mujer más allá de todo pensamiento racional.

—Vamos. Deja de mirarla o le diré a Simon que tiene un competidor. —Su hermana hablaba muy agitada.

Le dolió tener que apartar la mirada. Era una magia extraña la que Kate ejercía sobre él. Una vez en el carruaje, con el traqueteo tranquilizador de las ruedas, pudo recordar con claridad por qué su relación era un desastre, una calamidad, el hundimiento de su propia cordura: ella nunca le había amado. Además de la habilidad que demostraba su mujer para destrozarle la vida poco a poco, sin prisa, como una adicción que, al final, lo mataba por dentro. Y Chris debía aprender de lo ocurrido y no caer de nuevo en ese pozo de podredumbre que acababa siendo él mismo una vez que ella terminaba su trabajo.

—Frances se ha puesto de parto. —Lizzy lanzó el mensaje sin pestañear. Su postura rígida delataba nerviosismo—. Damon ha enviado una nota a la fiesta y, mientas tú bailabas con la duquesa, he avisado al resto de nuestros hermanos.

Christopher se hundió un poco más en el asiento. ¡Lo que necesitaba esa noche! Una reunión familiar tensa que no le permitiese aclarar las ideas. No le había contado a su familia lo ocurrido en la India; solo Nicholas, su amigo de la infancia y compañero, conocía su desventura. Lo que en ese momento necesitaba Chris no era esperar en la sala de estar a que Frances diese a luz, sino emborracharse en alguna taberna. Se encontraba entre la espada y la pared, pero iba a luchar con todas sus fuerzas para derruir la espada y doblar la pared. No, espera. Iba a doblar la espada y a derruir la pared. Su mujer siempre le hacía perder el control, en todos los sentidos.

Capítulo 3

La casa de Damon era modesta, en términos aristocráticos, aunque bastante agradable y estaba situada en un barrio acomodado, teniendo en cuenta que el dueño trabajaba en el ejército. Con dos pisos y buhardilla, pintada en un majestuoso color ceniza, la sencilla vivienda contaba con cuatro habitaciones, dos cómodos salones y un pequeño despacho bien amueblado, sin contar la zona destinada al servicio.

Hacía menos de un año que Damon, el más pequeño de los Shelbrook, se había casado con Francesca Holden, su concuñada, pues era la hermana del conde de Byford. Elizabeth adoraba a la hermana de su esposo y, cuando esta alcanzó la edad casadera, decidió apadrinarla para buscarle el mejor marido que pudiera ofrecerle la alta sociedad. Que en ningún caso era Damon. Frances disfrutó de su primera temporada con gran alboroto, pero ninguno de sus pretendientes era lo suficientemente bueno para las expectativas que Lizzy había depositado en la chica. Al principio de su segunda temporada, Damon regresó de uno de sus viajes por los dominios de Su Majestad y no pudo apartar los ojos de Frances. Se fugaron a Gretna Green a los pocos meses de conocerse, y esa noche iba a nacer el fruto de aquel viaje.

Chris y su hermana entraron en el salón principal a paso ligero. Damon, pálido como si hubiese visto a la mismísima muerte, sostenía un brandy en la mano y, sin articular palabra, señaló con la cabeza el piso de arriba, del que provenían algunos quejidos. Lizzy no tardó en subir. En cambio, Chris permaneció en la estancia y, tras unos segundos de titubeos, creyó que lo mejor era servirse él también un trago de alcohol. Se avecinaba una noche larga.

No era habitual encontrarse con su hermano en ese estado. Damon solía mantener una sonrisa en la boca y siempre algo divertido que comentar, sobre todo a las mujeres. Aun casado, alguna que otra persona habría podido malinterpretar sus palabras, pero, por lo que Chris sabía, estaba enamorado hasta la médula de su mujer. Desde siempre había odiado que le llamaran libertino, pues decía sentir amor por la chica de turno. En cambio, con Frances fue distinto. Ella supo darle algo que ninguna mujer le había dado antes: calabazas. Una chiquilla casi recién salida de las faldas de su madre le había dado mil vueltas a un soldado que había conocido muchas lides amorosas.

—¿Quién se encuentra con tu mujer?

—La partera, su criada May, su hermana Jocelyne y, ahora, Lizzy.

—Parece demasiada gente, ¿no crees? —Chris solo pretendía animar a su hermano.

—Ella lo ha querido así: la partera es imprescindible, May es la encargada de ayudarla, Jocel ha tenido ya dos hijos, tiene experiencia, y Lizzy… no abandonaría a Frances en un momento así.

—Mujeres…, no hay quien las entienda.

—Y que lo digas, hermano —dijo una voz masculina muy conocida por ellos.

Robert entró por la puerta ocultando un bostezo con la mano, parecía que se acababa de levantar. Simon se encontraba detrás, impecablemente vestido y con una sonrisa de oreja a oreja. Hasta hacía bien poco, resultaba impensable encontrarse a todos los hermanos Shelbrook en la misma estancia. Chris había viajado durante los últimos años por Europa y Asia, había regresado a Inglaterra hacía poco y llevaba en Londres solo una semana. Simon y Robert no se despegaban de la ciudad ni por un segundo: el primero, porque aunque no tendría que ser así, odiaba el campo, así que tan solo acudía a sus propiedades unas pocas semanas al año y por asuntos de máxima relevancia relacionados con el título. A Robert, abogado de profesión, también era casi imposible imaginarlo lejos del despacho que compartía con su socio, Logan Moore. Juntos habían formado la firma Moore&Maple, en el que Robert decidió utilizar el apellido de soltera de su madre. Asumía que utilizar el apellido Shelbrook hubiese sido más rentable; sin embargo, si ya era complicado para su padre tener que soportar la idea de un abogado en la familia, mucho más lo hubiese sido si la firma hubiese llevado su augusto apellido, y Robert lo respetó de esa manera. Damon, en cambio, se pasaba la mayor parte del año en la finca que había sido la dote de su esposa, cerca de Canterbury, en el condado de Kent, colindante a Holden House. Su mujer y él adoraban la tranquilidad del campo, aunque, durante la temporada, Frances se había empeñado en acudir a la ciudad, y, embarazada como estaba, Damon no pudo negarse. De hecho, lo agradeció, pues el médico de la familia se encontraba en Londres, y él se sentía más seguro teniéndolo cerca. La matrona, que en ese momento atendía a la parturienta en el piso de arriba, había sido recomendada por el doctor Hobbes.

—El primer sobrino —comentó el marqués, y fue directo a la mesita de las bebidas.

—O sobrina —puntualizó Chris dándole una palmada a su hermano mayor en el hombro—. Te echamos de menos en la fiesta de esta noche.

—Llegué un poco tarde. Algunos asuntos me requirieron más tiempo del habitual, pero no me perdería el compromiso de Northfield. —Era amigo de ambos de los años de universidad.

Todos sabían que los asuntos de Simon tenían que ver con su última amante: una viuda llamada Constance que albergaba un acuciante deseo de convertirse en marquesa y, después, en duquesa. Mantenían una relación desde hacía cuatro meses. Nadie se entrometía en los asuntos de su hermano mayor, pero a Chris, al menos, no le gustaba nada esa mujer. La había conocido en una fiesta privada que había organizado un amigo de Simon hacía tres días. Había solo treinta invitados, y su impresión de ella fue muy negativa. Se había dado cuenta de que su hermano solo era el pez más gordo que había podido pescar en la pecera de la alta sociedad. Constance había examinado a Simon como si fuera intercambiable, no como una persona que merecía amor y respeto. Sin embargo, parecía que solo Chris encontraba ese defecto en la viuda.

—¿Cómo te has enterado del acontecimiento tan rápido? Lizzy y yo acabamos de llegar —preguntó.

—¡Nuestra hermana es la más lista de todos! —Se rio mientras hacía un brindis al aire—. Dejó una nota en la fiesta, e imagino que mandaría otra a mi casa. Acababa de pisar el salón de baile cuando un sirviente me entregó el papel. Debí de salir detrás de vosotros, solo me entretuve un momento en saludar a Northfield y a su prometida, que se encontraban en la puerta despidiendo a los invitados.

—¿Y cómo habéis llegado juntos? —Chris no se podía creer que Robert hubiera decidido acudir a una reunión de ese estilo. Era de los que criticaban todo el boato de esos acontecimientos.

—Recogí a Robert en su casa. —Simon señaló a su hermano, que daba cabezadas recostado en un sillón. La casualidad había querido que la residencia de Robert, la más imponente de la calle, se encontrara a escasos cien metros de la de Damon—. Supuse que querría venir a una reunión familiar tan especial como esta.

—Así es, Lizzy también envió una nota a mi casa. Me estaba vistiendo cuando Simon apareció en mi puerta.

Todo aquel tráfico de cartas familiares y noticias inesperadas debió de ocurrir mientras a Chris le presentaban a su mujer en sociedad, o bien cuando estaba bailando con ella y se vio a sí mismo chantajeado en una pista de baile. Con todo aquel alboroto, era normal que no se hubiera dado cuenta de nada. Su hermano mayor tenía razón: Lizzy era la más inteligente de todos.

Haciendo acopio de fuerzas, Robert se levantó tambaleante del asiento mientras intentaba disimular otro bostezo. Según tenía entendido Chris de su última conversación esa misma tarde, su hermano había tenido un día complicado, que era el resultado de una semana agotadora y, quizás, también de un año insoportable. Le había confesado que se sentía viejo a su edad y hastiado de todo lo que le rodeaba.

Al igual que Chris había forjado su camino, Robert lo había hecho en el ámbito de la abogacía. Nadie le había informado con antelación de que la suya era una profesión que se cobraba más en su propia salud que en libras.

Aunque era el hermano gemelo de Lizzy, no se parecían en nada. Ambos tenían el pelo rubio, casi blanco, heredado de su madre, y los ojos almendrados. Los dos eran altos y delgados. En cambio, sus personalidades no podrían ser más diferentes. Mientras que Lizzy era habladora, sentimental e incluso blanda en lo que a la familia concernía, Robert era muy reservado y sibilino en sus asuntos. No soportaba a la alta sociedad y jamás habría permitido que lo pasearan por todo Londres, como le ocurrió a su gemela durante la única temporada que permaneció soltera. Y, por supuesto, nunca habría contraído matrimonio con alguien de la aristocracia.

Del piso de arriba se escuchó un alarido más fuerte de lo normal, seguido de un quejido lastimero de la pobre y primeriza Frances. Damon se estremeció como si le hubiera recorrido un escalofrío. Pronto, su piel quedó translúcida, mucho más blanquecina de lo que había parecido hasta ese momento. Chris se encontraba a mitad de un trago cuando todos escucharon los pasos de una persona corriendo escaleras abajo. Se asomó y observó a May, que sostenía en las manos una palangana con lo que parecían trapos manchados de sangre. No entendía nada de partos, pero ver sangre no le parecía una buena señal.

—¿Qué ocurre? —preguntó el desesperado futuro padre.

—Nada, solo es la criada, tendrá que subir algo al dormitorio.

Otro grito angustiado retumbó desde el piso de arriba. Damon dejó el vaso en la mesa y se levantó para subir con su mujer. Simon se lo impidió. El marques era más alto que él y mucho más corpulento. Juntos, nadie diría que eran hermanos: Simon era muy alto, con el pelo moreno y rizado, cortado a la última moda, y con unos ojos azules claros que, a veces, cuando se enfadaba, infundían terror. En cambio, Damon era pelirrojo con los ojos verdes, el más bajo de los cuatro, demasiado delgado, aunque su físico engañaba, pues era todo agilidad gracias a sus años en el ejército. En ese momento, con su palidez extrema por el susto de oír a su mujer arriba dando a luz, parecía un fantasma pagano irlandés, que venía a vengar su muerte a manos de Burke y Hare.

—No haces nada de provecho arriba, es cosa de mujeres —sentenció el marqués.

—Algo podré hacer, Simon. Necesito ver a Frances, saber que está bien.

—Está bien, te lo aseguro —dijo, con tal convicción que todos lo creyeron.

—Por cierto, hermano mayor —comenzó a decir Robert, como si acabara de despertarse—. Se rumorea que estás cortejando a una duquesa española.

Chris se debatía entre el agradecimiento por el cambio de tema y el horror por lo que tendría que escuchar ahora. ¿Cómo le iba a contar a sus hermanos todo lo que había vivido y lo que estaba por acontecer?

En cambio, Simon sonrió de oreja a oreja.

—Me parece una criatura encantadora, y no me cabe la menor duda de que está interesada en mí.

—No creo que sea una buena idea, Simon. —Chris debía intentar salir del apuro—. Lo mejor es que busques a tu marquesa y futura duquesa entre las buenas chicas inglesas que se vuelven locas por ese puesto.

—¿De quién estáis hablando? —preguntó Damon. Desde que había llegado a la ciudad no había salido de casa, ya que, aunque Frances quería acudir a la temporada de Londres, poco podía sociabilizar estando embarazada de ocho meses.

Al parecer, Damon también tenía ganas de pensar en otra cosa, y Chris estaba dispuesto a que cualquiera contestara a esa pregunta menos él. Si no, tendría que comenzar a contar una historia que era vergonzosa y humillante a partes iguales.

—De una duquesa española, se llama lady Catherine Drake. El título es suyo, por alguna extraña costumbre del país. —Robert se paseó por el salón explicando la ascendencia de Kate como si estuviera ante unos clientes, más que en compañía de su familia—. No la he visto en persona, sabéis que me desagradan esas veladas, pero ha llegado a mis oídos la opinión de que es pasablemente atractiva.

—¿Pasablemente atractiva, Rob? —Simon estalló en carcajadas—. ¡Estoy deseando que la conozcas!

—Pues como no se convierta en mí cuñada, veo difícil que alguna vez llegue a coincidir con ella.

Chris bendijo a Lizzy por entrar en la habitación y zanjar la conversación de raíz. Las cosas por allí abajo se estaban tornando complicadas; no quería ni imaginar qué ocurriría cuando Robert supiera que aquella duquesa española ya era su cuñada. Y eso sin pensar en el resto de su familia. Parecía una buena ocasión para alabar la existencia de la honorable y joven señora Theresa Sims, actual duquesa de Albertany, por mantener lejos a su padre y, aunque era algo espeluznante si lo pensaba con detenimiento, por ser la madre de turno de todos los que estaban en ese momento en la sala.

—¡Damon, llama al doctor Hobbes! —gritó la condesa.

No tuvo que decir más, su hermano salió corriendo como alma que lleva el diablo y sin preguntar qué estaba pasando. Lizzy quiso volver arriba de inmediato, pero Robert se colocó en la entrada para impedirle el paso. Chris notó cómo su hermana sudaba a mares, despeinada y con manchas de sangre en la ropa. Parecía que acababa de salir de la tienda de heridos de un campamento militar, aunque Dios la librara de conocer uno de verdad.

—¿Qué está ocurriendo arriba? —preguntó Robert sin miramientos.

—No lo sé bien, yo nunca he dado a luz. La partera necesita al médico.

—Sube. No te entretenemos más. —Simon era el único al que se le daba bien dar órdenes bajo cualquier situación, era instintivo, no podía remediarlo.

La noche se presentaba larga para toda la familia, así que Chris escogió un buen asiento y se dedicó a esperar. Sus hermanos también se acomodaron. Robert no tardó en dormirse más que el tiempo que le llevó poner la cabeza en un sillón. Al menos no roncaba. Simon, por su parte, se sentó en el sofá con una copa observando el crepitar del fuego de la habitación. Parecía que, al menos ellos dos, tenían mucho en lo que pensar esa noche.

Tras unos minutos de tranquilidad, llegó a la conclusión de que no podía ceder ante las maquinaciones de Kate. Debía de tener algún motivo turbio para aparecer en Londres e intentar resucitar su matrimonio, que ella misma había asesinado con sus propias manos. Pero una vez que había vuelto a su vida, a Chris no le quedaba otra opción más que enfrentarla. Por lo que trataría de encontrar la manera de que, en esa ocasión, la separación fuera definitiva.

«Kate duquesa, válgame Dios». Nunca le había confesado ese pequeño detalle acerca de sí misma. ¿Qué más le habría ocultado hasta el momento?

La noche se presentó larga para Kate. Su madre no se había dignado a dirigirle la palabra hasta que pusieron el pie en su casa. Se mostraba crispada con ella, y la única razón factible parecía ser que no hubiera cazado a ninguno de la lista de los trece magníficos. La búsqueda incansable de su progenitora por encontrarle esposo no era una carrera de fondo, sino una persecución sin descanso. Cierto, no era una chiquilla debutante que vestía de blanco, ella ya se había casado, aunque no lo supiera, pero tampoco la podía convertir aún en una vieja solterona, seguía estando en edad casadera. Se encontraba en Londres desde hacía menos de un mes; lady Rose no podía pedirle más.

Todavía recordaba el día que la había apartado de su retiro espiritual obligatorio. No había sabido cómo afrontar el hecho de tener que buscar a un marido prófugo, por lo que había decidido ocultarle la verdad, con gran cargo de conciencia. Para asombro suyo, su madre se lo había puesto en bandeja: cuando había comenzado a quejarse de su edad, posición, falta de ambición en la vida y ansia aventurera, que una dama de buena posición no debía tener, no se echó atrás. Es más, todas aquellas palabras habían calado tan en profundidad, que no había supuesto tanto esfuerzo mentir.

El enfado de su madre no podía provenir de la falta de actitud de Kate ante su futuro matrimonial, cumplía todas las pautas que ella le había establecido desde un principio. En Londres, todas las noches había algo que hacer. Al menos, acudían a la ópera, que era uno de sus grandes placeres. Jamás perdonaría a su marido no haber podido asistir al estreno de la última obra de Verdi en Venecia, por encontrarse de camino a Londres en su busca. Rigoletto se llamaba, y ella se moría por asistir a una buena representación. La culpa era de John, o Chris, o como quisiera que se llamase en esa ciudad de llovizna infinita, por tener que perseguirlo hasta la otra parte del mundo. Al menos, pronto volverían a estar juntos y serían felices. O eso esperaba.

Kate quería a su madre. Un hecho que debía recordarse más a menudo de lo necesario. Tras la muerte de su padrastro, no le quedaba más remedio que quererla mucho más, y si ella deseaba descendientes, Kate los necesitaba para conservar el título. El único problema residía en que antes de esa noche, no parecía algo tan angustioso y agotador.

—Deberías sentirte avergonzada, señorita.

Kate no pudo más que levantar una ceja, una horrible costumbre, según su progenitora. Hacía ya años que no era una «señorita». Por el tono de voz de su madre, le daba la sensación de que, de un momento a otro, tendría que escuchar un rapapolvo por no haber acudido a clase de pintura o algo igual de estúpido.

—No, no me mires así. Bailar con un segundón… Tú, ¡tú! —lady Rose la señaló con el dedo mientras le gritaba—. ¡Eres duquesa, válgame Dios!

Se hallaban en el rellano de su casa. Solo el mayordomo, Nichols, y sus criadas personales se encontraban despiertos a esas horas y jamás contarían chismes sobre sus señoras. Sin embargo, como si una mano invisible le hubiera dado una bofetada, su madre se giró con rapidez y entró en la salita de estar, esperando, con seguridad, a que su hija siguiera su estela. Kate todavía tardó unos instantes en pasar. En tan poco tiempo, recordó a su madre cuando era feliz, cuando su marido aún vivía. No la juzgaba, en absoluto: había enterrado a dos maridos y los había amado con todo su corazón. El golpe de perder a su último esposo había sido duro, por eso intentaba seguirle la corriente en sus ataques de ira injustificados.

—¿No tienes nada que decir, Catalina?

Kate suspiró. Ya la habían llamado dos veces así esa noche. Debía de ser serio si su madre la llamaba por su nombre español. Solo lo utilizaba en dos circunstancias antagónicas: cuando estaba hecha una furia o cuando se encontraba eufórica. Aunque resultase contradictorio y extraño, escondía una cierta lógica. Lady Rose adoraba a su primer esposo, y la ilusión de la vida de su padre era tener una hija con el nombre de su madre, la abuela de Kate: Catalina. En cambio, odiaba a su abuelo paterno, quien también la llamaba por ese nombre. Por lo tanto, si tenía algún pensamiento muy bueno, se acordaba de su primer marido; en cambio, si se encontraba muy ofendida, acudía a su mente su abuelo y la llamaba de igual manera. Lo único que nunca la había llamado era Cata, decía que era un diminutivo ridículo, y ella no podía más que darle la razón.

—¿Le ha molestado que bailara con John? —respondió, sin pensar mucho y masajeándose las sienes. Un dolor de cabeza amenazaba su salud mental.

—¿Quién es ese John? ¡Yo te hablo del segundón, de lord Christopher Shelbrook! Ese bueno para nada que solo sabe malgastar la pensión que le regala su hermano. Fíjate bien lo que te digo, Catalina —repitió con un siseo en la voz—: su hermano es marqués, futuro duque; su hermana es condesa; el gemelo de esta trabaja como abogado y el pequeño es militar. ¿Y qué es él? —Esa pregunta la formuló en voz baja, como asustada por lo que pudiera responder—. ¡Una sanguijuela! ¡Un vivalavida! ¡La oveja negra de la familia! Sí, y cuando se muera su padre, ya veremos si su hermano quiere seguir manteniendo un lastre así.

—Madre, creo que está sacando las cosas de quicio.

—Oh, no. Ya te hice una lista con los hombres que eran absolutamente inadecuados, ¿dónde la has guardado?

—¿Una nueva lista? Mantengo como oro en paño el papel donde escribió los nombres de los caballeros adecuados para ser duque. No sé nada más de ese asunto —respondió con una ironía que no fue bien recibida.

—¿La has perdido?

—Nunca la tuve, madre.

Era verdad, jamás había visto una lista semejante. Lady Rose estaba perdiendo la cabeza con ese asunto del mercado matrimonial. Mientras la observaba resoplar como un toro a punto de embestir a un torero que lo marea con un capote, supo que había tomado una buena decisión al jurarse a sí misma que nunca le contaría que se había casado con el segundón del duque de Albertany. Si llegaba a saberlo, sería capaz de quemar el certificado de matrimonio y de hacer desaparecer al único testigo que no era de su familia y al cura que los había casado. Después, por lógica, se convertiría a la fe católica para que le perdonasen todos sus pecados a través del arrepentimiento. Sí, sería capaz de hacer cualquier cosa con tal de tener un nieto en condiciones. Qué Dios los ayudase a todos.

—Madre, de verdad, no sé de qué me está hablando.

—¡No importa! —Resopló de nuevo. A Kate le hubiese gustado comentarle que no era un gesto propio de damas, pero consideró más sensato callarse—. Mañana te reescribiré esa lista, y el primer nombre que aparecerá será el de lord Christopher Shelbrook. Espero que te haya quedado claro, Catalina.

—Lo siento, madre, pero tengo intención de recibir mañana una visita de lord Christopher, y es el primero en mi lista de posibles maridos —lo dijo sin pensar, empezaba a sentirse harta de la situación. Lo que su progenitora no sabía era que su adorada lista se había reducido a uno.

Lady Rose entrecerró los ojos y la examinó desde otro prisma. A Kate le dieron ganas de pasar las manos por el vestido para quitarle las arrugas imaginarias que pudiera tener y arreglarse el pelo, como cuando tenía quince años y se encontraba a punto de trasladarse con su familia inglesa.

—Estás cansada, querida. —Su madre cambió de táctica—. Mañana hablaremos con más detenimiento sobre este asunto. —Sonrió con astucia, y Kate tragó saliva esperando a que le tirara algo a la cabeza. No ocurrió—. No hace falta precipitarse con la decisión. Es para toda la vida, ¿sabes?

Y así, sin más, desapareció por la puerta. Kate se derrumbó en un sillón de la salita y se maldijo a sí misma por no tener bebidas alcohólicas en casa. Eso iba a cambiar pronto, pues tendrían a un hombre que la compartiría. Si su marido era un bueno para nada, en breve sería conocido por la sociedad londinense como «el duque bueno para nada», porque no pensaba renunciar a él de ninguna forma.

«Duque bueno para nada» sonaba muy bien.

Tras la conversación con su madre acudió a su mente el recuerdo de la primera vez que la había visto en persona cuando ella era una adolescente. El mundo de Kate se había derrumbado el día que su abuelo había caído fulminado al suelo cuando ella no había cumplido aún ni los quince años, le había faltado una semana. Desde que tenía memoria había vivido con él, en sus fincas en España. No había sabido nada de su madre, salvo las dos cartas de rigor al año que le escribía: una por su cumpleaños y otra por Navidad. Además de las pocas visitas que había recibido cuando era pequeña. En la mente de la duquesa de aquellos tiempos, su progenitora era una señora que la visitaba cada tres o cuatros años. Con la muerte de su abuelo, su madre y su padrastro habían pasado a tener la custodia de Kate, por lo que había tenido que viajar a Inglaterra para vivir con ellos. Recordaba como los nervios no le dejaban pensar. Desde su infancia había estudiado idiomas, su abuelo se había empeñado en que debía hablar inglés a la perfección. Pero en aquel momento lejano, a punto de entrar en la estancia donde se debía encontrar con madre ausente durante años, no recordaba ni una sola palabra de aquel idioma.

Kate sonrió. Su vida había cambiado tanto desde aquel lejano recuerdo, que ya no sabría qué hacer sin su madre y sin su hermano Rhys. Pero no podía quedarse toda la noche en el sofá viendo cómo se le arrugaba el traje, Della estaría esperando por ella. Siempre aguardaba en su habitación hasta que regresaba, y no podía dejar que durmiera tan poco esa noche. Así que se impulsó con los brazos del sillón y se levantó como si pesara mil kilos.

—Ha tardado mucho en subir. —La sirvienta recibió a Kate con los brazos cruzados y el ceño fruncido.

Della era mucho más que una simple empleada, era su amiga. Se habían conocido cuando la pequeña duquesa cumplió diez años, y Adella era una muchacha francesa que buscaba trabajo en la casa de un duque español por sus buenas referencias. Había ascendido con rapidez hasta convertirse en la doncella personal de la única nieta del viejo noble. Kate la quería igual que a una hermana, haría cualquier cosa por ella. Della era tan solo unos años mayor y parecía la voz de su conciencia, aunque no siempre tuviese razón. Y en el tema de su marido, Kate sabía que estaba equivocada por completo.

—Perdóname, ha sido una noche dura. Solo desátame el corsé, y me cambiaré yo sola.

—Oh, no. Ni hablar. —Con poca delicadeza la ayudó a quitarse el vestido por encima de la cabeza—. Debe contarme qué ocurrió con el soldaducho, si al fin ha dado con él. Esta noche era importante. —Con ese acento francés suavizado con los años, había llamado con ese sobrenombre a John desde que se habían casado.

Kate guardó silencio mientras le quitaba la ropa. Tras el vestido y las joyas, aún quedaban por desvestir las enaguas y el miriñaque, con los que se sentía más elegante. La esbeltez se la otorgaba el corsé. Una vez que Della lo desató, quedó vestida apenas con la camisola y las calzas. De esa guisa se sentó en la cama para explicarle lo ocurrido.

—Al fin he dado con John —dijo con una sonrisa forzada.

—¿Debo felicitarla? —Della, lejos de las imposturas de su madre, elevó las cejas con ironía.

—Por supuesto, al fin voy a conseguir la vida que quiero, junto al hombre al que amo.

—Todas palabras muy grandes para el lío en que se está metiendo, pêtite.

—Vamos, Della. Alégrate por mí. Me voy a casar de nuevo con el único hombre al que he querido de verdad. Y seremos felices.

—¿Ha aceptado el señor soldaducho John casarse de nuevo con usted y ser parte de toda la farsa que está orquestando? —preguntó, con una dulzura que escondía veneno, mientras recogía la ropa y la organizaba.

—No en un principio, no es tan sencillo. Ha supuesto una gran sorpresa —comentó con una sonrisa soñadora—. Ha prometido venir a visitarme mañana, y lograré que entre en razón.

—Ya me parecía a mí. Nunca me gustó el soldaducho, pero tampoco lo recordaba como el hombre dócil que pinta… —susurró la última frase.

—En el fondo —Kate se levantó y se sentó en su tocador para comenzar a deshacer su peinado—, sabes que estoy haciendo lo correcto.

—No está haciendo lo correcto, no se equivoque, señora duquesa caprichosa. —Della, y solo Della, podía hablarle así. Una vez acabó de recoger la ropa fue a ayudarla con el pelo—. Está haciendo lo que quiere y arrastrando a ese hombre, que fue paciente en la India con sus cambios de humor, pero que dudo que lo sea en Inglaterra.

—Es lo correcto y punto. Me quiere y le quiero. Solo falta que se acuerde de ese detalle.

—Como desee Su Excelencia —dijo Della con mal tono. Kate hizo caso omiso.

No podía dejar de pensar en John, al que a partir de ahora debía llamar Christopher. Podía acostumbrarse a ese cambio, pues, para ella, John sería siempre un soldado sin más preocupaciones que las propias del ejército, mientras que Christopher era el aristócrata con el que quería estar casada.

Della no preguntó más. Acabó de cepillarle la melena y se despidió. Las dos sabían cuál era el límite de sus desavenencias. Kate no cedería; Della tampoco. Se colocó el camisón sin miramientos y volvió sentarse frente al tocador. Sola en la habitación, fue consciente de que ese era el principio del resto de su vida, de su vida junto al hombre que amaba.

Se detuvo a observar su reflejo en el espejo. Llevaba colgada del cuello una cadena con el sencillo anillo que le había regalado su soldado, su John, el hombre que se había desvivido por ella. Todavía se sentía un poco traicionada por sus mentiras, pero se prometió tener paciencia, siempre y cuando él estuviera a su lado.

Como era su costumbre, se desbrochó el collar y lo guardó en el lugar más prominente de su joyero. Para ella, era su más preciada pertenencia. Nadie la entendía, ni su hermano Rhys, ni Della, ni su madre; ni siquiera John lo haría si supiera del asunto. De todas formas, su corazón le decía que era lo correcto.

Volvió a contemplarse en el espejo, y, sin saber cómo, dos lágrimas corrieron por su cara. El dorso de la mano las borró de su rostro con brusquedad, pero siguieron brotando más y más, igual que un río desbocado. No podía para de llorar y, en el fondo, tampoco quería.

Capítulo 4

Frances había dado a luz una niña preciosa. El escaso cabello que atisbaba por la coronilla parecía ser pelirrojo, como el de su padre. Sus ojos, en cambio, tenían un tono indefinido. Tanto la matrona como el médico comentaron que era lo habitual y que con el tiempo el color se estabilizaría. El nombre que habían decidido para la criatura era Anne, en homenaje a la madre de Damon, Robert y Lizzy. La pequeña había hecho las delicias de toda la familia, y los hermanos de Chris se habían peleado por ser su padrino. Al final, habían decidido que debía ser Simon, y la madrina, Jocelyn, que se había marchado exhausta a su casa tras una noche tan ajetreada. Lizzy, por su parte, había anunciado que se instalaría con los nuevos padres hasta que Frances se encontrara más fuerte. Para el matrimonio fue una bendición, según dijeron: al ser primerizos no sabían bien cómo tenían que actuar. Aunque, en realidad, Lizzy tampoco.

La familia había estado reunida hasta bien entrada la mañana, celebrando el nacimiento. Su hermana había sido la primera en marcharse para cuidar a Frances; los chicos, con ganas de molestar a Damon por su flamante paternidad, habían continuado con la fiesta más tiempo.

—Algunos tenemos que trabajar —dijo Robert en un tono jocoso—, así que me voy a mi despacho. Intentaré no dormirme delante de los clientes. Logan va a estar riéndose de mí un buen rato. En fin, felicidades de nuevo, hermanito pequeño. ¡Quién iba a decir que tú serías el primero en caer!

—La primera fue Liz —replicó Simon.

—No cuenta —respondió el abogado—. Damon ha sido el primero en darnos una sobrina. ¡Brindo por ella!

De nuevo se alzaron las copas por Anne, que, con muy pocas horas de vida, era ya la mimada de la familia. Frances había pasado por un parto terrible de más de diez horas, y la pequeña había madrugado para nacer con el alba. Su padre rezumaba orgullo a la par que preocupación por su esposa, y, según había comentado, no sabía si tenía más sueño o más cansancio en el cuerpo.

—Vamos a dejar al chico descansar. —Simon le dio una palmadita en la espalda. Después, miró a sus hermanos y les hizo un gesto para que le siguieran.

—Gracias por venir.

Todos se rieron de Damon. Por el amor de Dios, ni que estuvieran saliendo de un baile. Chris, por su parte, sabía que no podría descansar durante mucho tiempo: todavía quedaba pendiente el asunto de cierta duquesa española que lo esperaba esa misma mañana para conversar o para volver a chantajearlo. Depende de cómo se quisiera entender el asunto.

Simon y Christopher se despidieron de Robert al cruzar la esquina, su casa se encontraba cerca. Mientras, Chris seguía ensimismado en sus pensamientos. No sabía cómo hablar con Simon; toda una novedad. Para él, era el pilar de su vida, la persona que siempre acertaba y sabía qué hacer. No podía confiar en su padre, que tenía la cabeza llena de ideas locas; y era su hermano mayor quien siempre tenía razón. Bajo esas circunstancias, le aterraba que pronto tuviera que contarle lo que había ocurrido en la India.

Ambos caminaban por la calle sin decir una palabra. Al parecer, su hermano también tenía mucho en lo que pensar. Años atrás, Simon había pensado de la misma manera que su padre: casarse pronto con una mujer encantadora y tener muchos hijos. Le encantaban los niños, y el nacimiento de su sobrina, de la que era padrino, había sido una alegría y una amargura, Chris lo notaba en sus ojos. El tiempo había pasado para Simon sin que se diera cuenta. No había tenido ningún desengaño amoroso, la razón principal de su soltería residía en no haber encontrado una mujer que le gustara de verdad. Con treinta años, era el que más responsabilidades cargaba a sus espaldas y, aunque solo Lizzy, en su afán casamentero, le recordaba su deber, él parecía tenerlo muy presente en los últimos tiempos, y Kate se había presentado como la solución a sus problemas. A pesar de ello, Chris sabía que no podía estar enamorado de ella, lo que suponía todo un alivio.

—¿Sabes, Kit? —Lo llamó con el apodo que usaban desde pequeños—. Tengo que sentar la cabeza.

—Espero que no sea con Constance.

—No sé qué es lo que no te gusta de ella. Es una mujer encantadora.

—No sabría definirlo, Sim. —Ahora le tocaba a él llamarlo igual que cuando tenían ocho años y sus otros hermanos no andaban cerca. Era su código secreto—. Creo que tiene demasiado claro que puede llegar a ser duquesa; como si no te quisiera a ti en absoluto, solo a tu título.

—¡Igual que todas! Hazte cuenta, Kit, todas quieren el título. Por eso me gusta la duquesa española. No puede ir detrás de mí por esa razón, ella ya tiene uno, y superior al mío, a día de hoy.

—¿Y el dinero?

—Su padrastro era comerciante y no le fue mal. Tiene para vivir.

—¿Qué significa eso?

—No soy su contable, Kit. Solo sé que, al parecer, tiene suficiente dinero.

Chris se estaba desviando del tema. No podía dejar que Simon albergara ilusiones acerca de Kate, si no todo sería más duro. No era que quisiera a alguno de sus hermanos más que a otros, pero Simon siempre había sido para él alguien intocable, su vaca sagrada, y no quería causarle ningún mal. Por eso, primero andaría de puntillas sobre el asunto, ya tendrían tiempo para que se desatara la tormenta.

—Ayer la conocí, Sim. No es mujer para ti. —Se tocó el sombrero y sonrió de forma descarada—. Te gustan más apocadas. La española parece tener un carácter de mil demonios.

—Quizás no me venga mal un cambio. ¿Qué no te gustó de ella?

«Que es mía, maldita sea».

—Es muy decidida.

—¿Desde cuándo eso es malo?

—No será una dócil damisela y jamás entenderá el tema de las amantes, Sim. —Bajó el tono de voz—. Y eso es importante.

—Al principio, igual que el resto, será un matrimonio de conveniencia, pero si mi mujer lo merece, no tendría que tener amantes, ¿no crees? —Chris enarcó una ceja de incredulidad—. ¡Padre nunca las tuvo, ni siquiera con madre!

No eran desconocidas para ellos las circunstancias de la muerte de su progenitora, la primera esposa del duque de Albetany, lady Arabella, que había fallecido en un accidente de carruaje mientras viajaba con su amante. Los pocos recuerdos que tenían de ella eran de una figura lejana que no les había prestado atención. Para ambos, lady Anne, la segunda mujer de su padre, había sido su verdadera madre, quien también les regaló a sus otros tres hermanos y había formado una verdadera familia para ellos.

—Tú no eres padre.

—Lo sé. —Sonrió—. Pero puedo aprender a tener una sola mujer.

En ese instante, llegaron al club de caballeros del que eran socios y entraron a desayunar con algunos de sus conocidos. La celebración por la llegada de su nueva sobrina se prolongaría mucho tiempo; no era para menos. Sin embargo, Chris solo quería que pasasen las horas para poder hablar con Simon a solas, cuando estuviera más descansado, y poder aclarar todo el malentendido. Se había dado cuenta de que necesitaba desahogarse con su hermano, aunque no sabía si podría.

Hacía mucho que la hora de recibir visitas había terminado, y a Kate no le gustaba esperar en vano. Todavía mantenía la esperanza de que John, Chris o como se llamase apareciera, aunque fuera tarde, pues una de las damas amigas de su madre había comentado, sin profundizar en el asunto, que uno de los hermanos Shelbrook había sido padre esa misma mañana. Esa podría ser la razón de su retraso. La noticia, además, no le era ajena. Lady Elizabeth, la hermana de John, le había comentado semanas atrás lo feliz que se encontraba por el nuevo miembro de la familia que estaba en camino. Kate acababa de convertirse en tía, y no pasaría mucho tiempo antes de que pudiera ir a conocer a su sobrina.

Su madre había intentado en varias ocasiones iniciar una conversación que derivara en su futuro matrimonio y en lo importante que era encontrar un buen título ligado a un hombre, o viceversa. Kate ya no prestaba atención a esos detalles. Títulos, títulos, títulos. Su madre había olvidado que su primer marido, su padre, no era ni por asomo duque. Sí que lo hubiese sido si hubiera vivido lo suficiente, pero, en los albores de su relación, se había presentado ante lady Rose como un noble venido a menos, y ella lo había aceptado, fugándose con él y cayendo en desgracia con su familia. Además, su segundo marido, el amor de su vida, había sido un comerciante. Por azares del destino se había convertido en conde, pero cuando se casaron era el cuarto en la línea sucesoria, y sus primos, robustos y sanos, no parecían cercanos a la muerte. Aun así, su madre decidió unir su vida a la de él. Y ahora, con todo el asunto matrimonial de su hija, parecía uno de esos pájaros exóticos que no paraban de repetir lo mismo.

La lista de los trece fantásticos, que no fanáticos, se les estaba yendo de las manos.

Esa misma noche, derrotada tras la espera inútil, le contó a Della al detalle lo que había ocurrido con John en el baile. Al principio fue complicado, pues a su amiga nunca le gustó demasiado su marido. Le parecía un soldado prepotente que se creía más de lo que era, y no entendía bien qué había visto la duquesa en él. Cuando habían conocido su verdadera identidad, gracias a un detective privado que había contratado Rhys, el enfado de Della había sido épico; el de Kate, no tanto. Al fin y al cabo, ella también había mentido durante su matrimonio. Bueno, no solo mentido, también engañado y manipulado. Lo había perdonado en cuestión de segundos: echaba tanto de menos a John que le daba igual.

Si Della tenía mala opinión del antiguo John, del actual Christopher la tenía peor aún. «¿Cómo un petimetre como él se permite hacerle daño a mi duquesa?» preguntó en múltiples ocasiones tras saber del desplante que le había dado.

—¿Qué piensa hacer ahora?

—Casarme con mi marido de nuevo. —Kate sonrió con esfuerzo—. Lo que se llama renovar los votos. De la misma manera que tenía planeado en un principio.

—Pero él no quiere ser su marido. —No dejó que lo defendiera—. Para mí el mensaje está claro. De hecho, con su ausencia de hoy ya le ha dicho que no quiere volver a casarse. Pêtite —comenzó mientras le tomaba la mano—, no quiere estar casado, ¿por qué va a obligarle entonces?

—Porque es mi marido, y le quiero.

—¿Está segura de que no es solo un berrinche infantil? ¿Una manera posesiva de salirse con la suya?

—¡Claro que no! Le quiero, y él me quiere. Solo tiene que darse cuenta... ¡Que acordarse! Mañana vendrá y lo arreglaremos. Esta vez no harán falta más subterfugios que el volver a casarnos, Dell.

—Eso espero, pequeña Kate.

El segundo día sin noticias de John, Kate decidió reformular su plan: atacaría por aire. De ese modo, eligió un papel agradable a la vista y, con una letra prieta y cuidada, le escribió una amable misiva. En ella le comentaba sus ganas de volver a verse para charlar, su intención de ir a visitarlo si tardaba mucho en contestar y su preocupación por la propuesta que le había realizado en el baile. No quería que la malinterpretara: solo quería verlo.

Ese mismo día le envió dos cartas más.

La mañana siguiente esperó sentada una contestación. No importaba que fuera escueta, quería su respuesta. Kate notó como su mal humor se hacía patente en pequeñas cosas: en su manera de pedir un refrigerio a media mañana, en su forma de mandar al diablo a su madre cuando intentó sacar el tema del matrimonio o en como cada vez que Della pasaba por su lado con mirada de lástima, ella apretaba con fuerza lo que tuviera más a mano, ya fuera el brazo del sillón, una pluma o un pañuelo.

Al no llegar respuesta, por la tarde, se volvió a sentar ante su escritorio, y su letra prieta se achicó aún más. Con fuerza, escribió una carta que, leída entre líneas, parecía una amenaza velada. Pasada la tarde sin respuesta de John, volvió a escribirle hasta tres notas más. Hubiese ido a su casa a visitarlo si su madre no hubiera estado pegada a sus faldas todo el día, espiando a quién escribía su hija. No era ningún secreto que las mujeres de esa casa no respondían a su correspondencia con la frecuencia adecuada.

El tercer día sería el último sin contestación de John, eso se prometió Kate antes de dormir. Se levantó temprano. Esperanzada, preguntó por su correspondencia, pero, como ya era habitual, no había nada de ningún lord Shelbrook. Apretó los puños con fuerza mientras observaba a Della realizar sus tareas de la mañana y un torrente de rabia inundó su cuerpo: había llegado el momento de tomar medidas drásticas. Notaba el corazón acelerado y el cuerpo en brasas. En esta ocasión John se había equivocado de pleno. Sin embargo, volver a tener el control sobre la situación fue calmando su ira. De tal manera que, mientras Della iba colocándole la ropa, ella iba trazando en su cabeza cada uno de los pasos que iba a seguir esa mañana. Una vez que acabó, se sintió ligera.

Desayunó mientras comentaba con su madre los últimos cotilleos y subió a arreglarse para salir con la tranquilidad que da un plan preestablecido. Kate eligió una vestimenta que combinase con su estado de ánimo: un bonito vestido de mañana con un fondo amarillo claro y un estampado llamativo. Su madre insistió en acompañarla, pero en cuanto le comentó que se pasaría la mañana con asuntos de abogados, desistió.

Kate podría haber ido a casa de John y arreglar ese asunto como dos personas civilizadas. Podría, sí, pero no lo hizo. Esa opción había muerto en lenta agonía durante los tres días anteriores. En ese momento, solo podía actuar con decisión. Durante su viaje desde la India había tenido oportunidad de imaginar multitud de escenarios distintos tras su vuelta a la vida de John. Por supuesto, ese era uno de ellos. El plan estaba trazado de antemano, y Kate iba a tomarse ese nuevo acontecimiento de su vida como una batalla en varios frentes: por un lado, su madre, que debería entrar en razón y asumir que sería John o nadie; por otro, su esposo, que debía entender lo que juró ante el altar.

Terminó de arreglarse con la cabeza puesta en los asuntos que le requerirían todo su tiempo esa mañana. Eligió los guantes y un sombrero apocado. Tenía una visita muy importante que realizar, no quería llegar tarde. Se observó en el espejo de su habitación y sonrió. Había empezado la guerra, y no sería un asedio fácil.

Capítulo 5

—Señor. —El mayordomo carraspeó una vez.

No hubo respuesta.

—Señor. —Volvió a carraspear.

Chris se revolvió como un bulto en la cama, con las sábanas subidas hasta la cabeza y sin ganas de hablar con nadie. Mucho menos con Ambrose, el mayordomo de Simon, una persona inteligente y concienzuda en su trabajo que jamás iniciaría una conversación con un hombre medio muerto en la cama si no fuera por una razón importante. En el duermevela en que flotaba su conciencia, Chris podía imaginar al mayordomo dudando entre si abrir o no las cortinas de golpe, pero sabía que eso supondría la pérdida inmediata de la dignidad de Chris y su más que probable despido. Si algo caracterizaba a ese hombre era, sin duda, su buen hacer y su paciencia.

—Mi señor…

—¿Qué ocurre? —Su voz sonó lastimera y lejana.

Al menos, al minucioso y paciente Ambrose no le había hecho falta carraspear por tercera vez. Ahora bien, por la voz y las horas a las que había llegado Chris, debería saber que no se encontraba nada contento con que lo despertaran.

—Sus hermanos están abajo y exigen su inmediata presencia.

—Diles que se vayan al infierno.

—Eso haré, señor.

Desde la seguridad de su cama, Chris deslizó un poco las sábanas y distinguió en la penumbra cómo el mayordomo se daba media vuelta para marcharse.

—Espera, Ambrose. —Recapacitó durante un breve instante—. ¿Qué hora es?

—Son las cuatro de la tarde del miércoles día veintiocho de mayo, señor.

Chris se incorporó como con un resorte de la cama y sintió que la habitación daba vueltas. Desde que había regresado de la India no soportaba tan bien las salidas nocturnas con Simon. Ambrose, por su parte, continuó anclado en su sitio sin moverse. Buen mayordomo. Si le había especificado que la fecha de hoy era miércoles veintiocho, alguna razón tenía que tener… pero ni estrujándose la cabeza Chris podría saber cuál era.

—Mejor, diles que ahora bajo. Por cierto, ¿qué hermanos?

—Todos menos su única hermana, señor.

—¡Por todos los demonios! ¿Qué querrán ahora?

En ese mismo instante, Ambrose abrió la puerta y sus hermanos entraron en tropel en la estancia. Era algo predecible, pues los pasos de tres hombres furiosos subiendo las escaleras no dejaban rescoldo a la duda. Nada más pasar a la habitación, Robert, sin ningún miramiento, abrió las cortinas, dejando ver lo desastroso del estado de la estancia. La ropa de la noche anterior estaba tirada por el suelo, junto con alguna que otra silla que se encontraba en el camino entre la puerta y la cama. Era como observar el camino de la derrota frente al alcohol.

—Ambrose —dijo Simon—, trae té y algo de comer.

—Sí, milord.

Antes siquiera de mediar palabra con ellos, Chris observó a Simon. No comprendía cómo podía parecer tan fresco, con un aspecto tan maravilloso, cuando había sido su compañero la noche anterior, mientras él se encontraba en un estado tan lamentable. Según recordaba a retazos, habían bebido, jugado y reído durante más tiempo del aconsejable. Sin embargo, si alguien fijaba la mirada en su hermano, parecía que hubieran estado toda la noche tomando el té con su hermana en un salón de damas. A veces, todo lo que rodeaba a Simon era un misterio que Chris no quería desentrañar. Ambos habían vuelto cuando las luces del amanecer ya habían pasado de largo, para dejar en su lugar un potente sol de mayo. No sabía la hora, pero por el dolor de cabeza que empezaba a martillear su sien, diría que no habían pasado más de cinco desde entonces.

—¿Qué diablos estáis haciendo?

—No, Christopher —respondió Simon con su voz de marqués, esa que usaba para asustar a la gente—. ¿Qué demonios haces tú?

Su hermano lanzó sobre la cama un periódico que él atrapo con torpeza; al fijarse en las letras impresas lo percibió todo borroso. Era una cuestión ridícula para él la necesidad de usar gafas, aunque de otra manera no distinguía nada de cerca. Su familia no conocía aquella debilidad, así que fingió indiferencia y se lo volvió a tirar a su hermano.

—Está bien —bufó Robert, a quien no se le había escapado ni un solo gesto de la escena—. Lo leeré yo: «Su Excelencia Catherine Eloise Joan Margaret de la Vega Drake… blablablá… duquesa de Alma… blablablá… y lord Christopher John Shelbrook… blablablá… anuncian su próximo enlace en la Catedral de San Pablo el día 25 de junio a la una…»

El silencio fue ensordecedor. Chris notaba un pitido constante en los oídos, hasta que se dio cuenta de que coincidía con los latidos de su corazón. En ese momento, el ejército de Napoleón en pleno podría haber invadido su hogar, y todos habrían seguido mirándolo a él a la espera de su reacción. Con expresión patética, el pelo del revés, los ojos todavía pegados y la boca abierta hasta tal punto que podía alcanzar el piso de abajo, Chris también esperaba una respuesta. Al observar a sus hermanos solo sintió impaciencia por su parte. Robert levantó una ceja rubia y lo miró con inquietud. Simon se había cruzado de brazos y daba pequeños golpes en el suelo con el pie derecho. En cambio, Damon observaba a Chris entre el miedo y la pena. El aludido se levantó de la cama y agarró el periódico.

—Se ha vuelto loca… —musitó.

—Chris. —Su hermano el abogado le puso la mano en el hombro—. ¿En qué lío te has metido esta vez?

La voz de Robert resultaba engañosa, pues su tono era bajo, pausado, casi amable, pero de sus palabras se desprendía un profundo hastío por las tonterías de su hermano. Después de Simon, Robert siempre había sido el más listo, el más centrado y también el más cínico. Cuando Chris se fijó en sus ojos, adivinó que estaba en esa habitación para regañarle, como si fuera un chiquillo que, tras romper el jarrón favorito de su madre, tuviera que quedarse sin postre como castigo.

—No se ha metido en ningún lío en estos días en Londres. —Simon prorrumpió en su defensa y, con esa rapidez de halcón que le caracterizaba, dictó sentencia—. O esa mujer, como ha dicho Christopher, se vuelto loca en los pocos días que llevo sin verla o el problema viene de lejos. Puedo afirmar que he estado con nuestro hermano casi todas las horas de los últimos días; es imposible que se haya prometido en matrimonio y, mucho menos, que haya deshonrado a una mujer. Yo lo habría visto.

—¿Y detenido? —preguntó Robert casi con sorna.

—La duda ofende.

Sus hermanos estaban pasando un rato muy divertido a su costa, eso estaba claro. Su enfado parecía provenir más del hecho de haber tenido que esperar a que él despertara para obtener una respuesta, que de todo el follón que tenía Chris entre manos. Hablaban como si no estuviera delante, con una facilidad pasmosa.

—¿Esto se puede denunciar, Robert? —preguntó Damon, que parecía haber atisbado el remedio perfecto para la enfermedad del matrimonio no consentido por uno de los cónyuges.

Alrededor de Christopher, las voces se alzaron con soluciones factibles acerca de la situación que ellos creían que estaba ocurriendo, aunque él sabía que nada podía funcionar. Su problema iba más allá de unas capitulaciones matrimoniales en un periódico. Miró hacia su mesilla de noche y reconoció un montón de notas firmadas por Kate; no las había abierto, pero estaba más que seguro de que le conminaban a verla en un plazo de tiempo, o tomaría cartas en el asunto. El problema radicaba en que no solo había tomado la decisión de solucionar por si sola la actual situación, sino que había agarrado a la situación, la había secuestrado y luego la había apuñalado. Como hizo con su matrimonio en la India.

Christopher había pasado todos esos días intentando olvidar lo ocurrido, volviendo al estado de soltero que había disfrutado antes de su viaje a los dominios de Su Majestad. Sabía que en algún momento tendría que parar e ir a visitar a su mujer para proponerle un trato justo para los dos. Recordaba con dificultad cómo había atisbado un plan antes de acostarse hacía unas horas, y cómo había calculado que pronto pondría punto y final al asunto. Kate se le había adelantado. Por su culpa, ahora tenía una habitación llena de malas ideas, sin contar con el incordio de tener que explicarles a sus hermanos lo que había ocurrido, aceptar el escarnio de la alta sociedad y admitir que ella, por alguna razón que se le escapaba, quería comenzar un matrimonio de verdad con él. Fue eso último lo que le hizo darse de bruces con la realidad.

—No está loca del todo.

La frase salió sola de sus labios, con una voz medio tono más baja de lo normal y como si hablase consigo mismo. Todas las conversaciones se cortaron de raíz, mientras él no perdía de vista el montón de cartas y comenzaba a plantearse que, si había un Dios en el que creer, ese era el momento en que se podía presentar ante él y enviarle un rayo vengador. No para él, por supuesto, sino para Kate.

—¿Qué has dicho, Christopher? —Simon esperó con impaciencia mientras daba golpes, de nuevo, con el pie en el suelo—. ¿Puedes repetir lo que acabas de decir?

—Que no está loca, bueno, no del todo. Es mi esposa. —Miró a la cara a su hermano mayor—. Nos casamos en Bombay.

Acto seguido, Damon introdujo una mano en el bolsillo de su chaleco mientras observaba a Chris con cara de pocos amigos, dejó entrever un puñado de libras y se las tendió a Simon sin dejar de mirarlo. Por su parte, el marqués atrapó el dinero y, con una rapidez gatuna, se lo guardó en el pantalón.

—¡Y asunto resuelto! —Simon dio la discusión por acabada y les dirigió una sonrisa a los reunidos—. Bien, Chris, puesto que no me gusta jugar en desventaja y he estado cortejando a mi propia cuñada durante semanas, vas a tener que compensarme ese tiempo perdido.

—¿Has apostado contra mí? ¿En casa o en White’s? —Christopher no podía creer lo que había visto.

—En casa, por supuesto, y solo con Damon, Robert no ha querido involucrarse en este asunto. Jamás iniciaría una apuesta en el libro de White’s que pudiera dañar a nuestra familia.

—¿Cómo lo has sabido? —preguntó el hermano perdedor.

—Desconocía el pequeño detalle del matrimonio previo, pero estaba claro que el problema era anterior a los pocos días que Chris lleva de visita en Londres. Y no me pareció que la dama estuviera especialmente loca, por lo que era la única solución factible.

Antes de querer saber nada acerca de lo ocurrido en la India, sus hermanos comenzaron a discutir sobre las distintas posibilidades que podían hacer que una dama anunciara un compromiso sin contar con su prometido ni con su familia. Robert insistía en el hecho de que las mujeres, en general, no eran de fiar y que había podido ser un capricho, mientras que Damon opinaba que era un claro brote de locura y debía de ser peligrosa. Poco de fiar, loca y peligrosa, lo cierto era que habían retratado muy bien a su cuñada.

Christopher los dejó discutir mientras se levantaba, se aseaba y comenzaba a vestirse. Ambrose había entrado sin ser visto y había dejado algo de comer y de beber en el escritorio de su habitación, así que decidió desayunar mientras el resto seguía con su diatriba. Fue en ese momento cuando Chris, con más tranquilidad, pudo analizar la situación. Sin saber cómo, su memoria recordó el día que fue al teatro a ver una obra cómica donde, al final, el absurdo marido engañado y vilipendiado acababa en un rincón, triste, como una figura de mofa, mientras el resto de personajes conseguían sus objetivos a costa de la tranquilidad del esposo. Christopher no podía, ni quería, identificarse con ese personaje en todos sus matices, pero había algo que lo hacía asemejarse: Kate quería alcanzar su propia felicidad a costa de destruir la de él. Se sentía un títere en sus manos, anunciar su compromiso había sido un paso audaz, pues ahora él no podría negar la noticia sin más. Ella era duquesa, él no era nadie. Su familia saldría perjudicada en el escándalo, sin contar con el hecho de que su padre, con seguridad, apoyaría a Kate en todo ese asunto si veía así casado a Chris. Apoyó la taza de té en la mesa y se frotó el cuello, donde una soga imaginaria le recordaba que, hiciera lo que hiciese, su destino ya estaba sellado. Se abstrajo un buen rato pensando en qué haría un muerto en vida durante la temporada en Londres.

Fue al final del segundo té cuando Simon, al fin, decidió preguntarle por su odisea en la India. En ese momento, Chris se puso serio y les contó uno de los momentos más duros de su vida, tal vez el único en el que, para asombro suyo, se había comportado como un verdadero caballero. ¡Y para lo que había servido!

Bombay, 24 de enero de 1850

Christopher, más conocido como John Hunter a ese lado del Ganges, bajaba de dos en dos los escalones del exótico palacio donde se celebraba una de las fiestas más concurridas de Bombay, hasta que, a mitad del recorrido, se quedó congelado. Alcanzó la barandilla para no perder el equilibrio y recapacitó sobre su situación.

Era un canalla.

Una persona ruin, que debía quitarse de la cabeza los momentos previos para no fustigarse mentalmente y hacer lo que la buena educación y el decoro mandaban en situaciones semejantes.

Había sido Christopher John Shelbrook, y no John Hunter, quien había llevado a una preciosa mujer soltera a una habitación, en la segunda planta del palacio, y la había deshonrado. Tomó aire y conciencia de lo ocurrido. Debía buscar al hermano de Kate, exponerle la situación con la mayor delicadeza posible y darle la noticia de que, a partir del día siguiente, serían familia, pues iba a casarse con ella, con o sin su consentimiento. Si algo le había enseñado su padre sobre el matrimonio era que se basaba en una institución sagrada; una vez que habías encontrado a una mujer digna de tal confianza, no había que dejarla escapar. Quizás Chris se había pasado un poco de la raya con esa última premisa. Siguiendo la sabiduría de su padre, había propuesto matrimonio en dos ocasiones: la primera, en Londres, y a una mujer totalmente inadecuada que le había dicho que sí cuando había querido decir no; la segunda, esa misma noche, a Kate, la mujer de la que se estaba enamorando, que le había dicho que no, cuando, a todas luces, debía decir sí. Su vida era todo un desaguisado.

Momentos antes, mientras Kate no paraba de repetir «¿qué hemos hecho?», como si fuese un mantra cargado de rencor y seguido de un número infinito de imprecaciones, Chris se había vestido y había decidido asumir su culpa.

En ese momento, plantado en la escalera, no quería pensar en la boca de Kate, los ojos de Kate o las manos de Kate pidiendo, no, suplicando atención. Sería fácil, si fuera otro tipo de mujer, y él otro tipo de hombre, echarle la culpa a ella, hacer las maletas y seguir con su vida en Londres como el hijo segundón de un duque, un bueno para nada. Pero Kate era especial, hacía ya un tiempo que se había dado cuenta de que bien podría ser la mujer de su vida, aunque ella aún no lo supiera. Antes de esa noche, Chris había decidido hacer las cosas de la manera correcta: primero, arrancaría de su cabeza al médico aquel que la trataba como si fuera una figura celestial y no una mujer de carne y hueso; después, le haría ver que a su lado podría encontrar la felicidad, pues ella había dejado claro que no necesitaba un hombre en su vida, que podía elegir. Puesto que podía elegir, Chris estaba dispuesto a hacer cualquier cosa con tal de que lo eligiera a él. Sin embargo, o era estúpido o algo no funcionaba bien en su cabeza, quizás debería pedirle a Matt que le tocara los bultos que tan bien estudiaba…, pues en vez de mimarla y conquistarla, la había amado en el sentido más terrenal de la palabra. Ahora, ella se sentiría obligada a compartir una vida con él, sin llegar a darse cuenta por sí misma de que a su lado podría ser mucho más feliz que junto a ese maldito doctor del que estaba encaprichada.

No quedaba más remedio que asumir lo ocurrido.

Sacudió la cabeza y continuó bajando las escaleras. Oteó el paisaje humano que tenía ante sí. Hombres y mujeres vestidas con sus mejores galas bebían, reían y bailaban. Qué ironía. Mientras la ciudad entera disfrutaba de uno de los bailes más concurridos de los últimos tiempos, él se enfrentaba a una de las noches más duras de su vida.

No tardó en divisar entre la multitud al hermano de Kate, el cual, para ser sincero, nunca había sido un gran admirador suyo. En cuanto supiera la noticia, lo despellejaría vivo y después ofrecería sus restos como alimento a alguna vaca sagrada. Y dado que Rhys era un militar auténtico y no de pega, como él, ese sí que era un peligro real.

En la conversación que había mantenido con Kate momentos antes de bajar, la había amenazado con desatar la ira de Dios si se le ocurría escapar de él, algo que parecía probable a juzgar por la mirada acusadora e impaciente de la joven. Por eso, en esa ocasión, el tiempo jugaba en su contra. Kate gozaba de una buena situación económica, conocía a personas influyentes, así que tenía la posibilidad de huir de un soldado sin futuro. Como las palabras que habían salido de su boca, tanto de él como de ella, habían sido de puro rencor, decidió que no era el mejor momento para confesiones. Cuando estuvieran legalmente casados, encontraría el momento más propicio para comentarle que no eran tan mal pretendiente, después de todo. No quería comenzar su vida conyugal con mentiras, pero no tenía más remedio; no podía revelar su identidad si antes no había un vínculo matrimonial que asegurara algo de discreción, sobre todo teniendo en cuenta que su futura esposa era española.

Uno de los grandes problemas, pensaba Chris mientras se acercaba a la espalda de Rhys, era que Kate abogaría por olvidar lo ocurrido, pero él no podía dejar que algo así ocurriese. Era su obligación, como caballero, conseguir que cambiara de opinión. Y todo pasaba por su hermano. Otra posibilidad consistía en que Rhys lo mandara al infierno, le demandara una satisfacción, y acabaran al amanecer, espalda con espalda, escuchando cómo uno de sus padrinos contaba el número de pasos que debían dar para iniciar su duelo.

Así que tomó aire, compuso en su cara un gesto serio y llamó la atención de Rhys. A partir de ese momento su vida, su futuro y su conciencia pendían de las manos de ese hombre.

Capítulo 6

Kate sabía que esa mañana resultaría animada. Lo que no esperaba era el ataque de ira, quizás justificado, de su madre, que había leído en el periódico mientras desayunaba la gran noticia y que no había parado de vociferar dando tumbos por la casa. Entre alaridos, se había quejado de los hijos inútiles que le había tocado soportar y de los santos hijos que se habían marchado dejándola sola, y vuelta a empezar. Kate asumía que su madre no iba a saltar de alegría por su compromiso, teniendo en cuenta que John no había tenido el honor de formar parte de los trece magníficos, pero tampoco había pensado que desataría las siete plagas de Egipto en su hogar.

Sin embargo, había algo en lo que debía dar la razón a lady Rose: tendría que haber sido ella, y no el periódico, quien le diera la noticia de su futuro y feliz enlace. Su excusa mental favorita para justificarse era, sin duda, que cada vez que había intentado iniciar una conversación sobre su futuro junto a Christopher Shelbrook, su madre se había cerrado en banda. Solo quería escuchar los armoniosos nombres que había escrito en la lista sagrada. Por eso, Kate había decidido que el susto se lo darían unas letras impresas.

En esos momentos, sabía que había sido muy mala idea. Así que se encerró toda la mañana en su habitación repasando papeles atrasados: celebrar una boda no era asunto sencillo en Londres, y casi todo su tiempo se esfumaría en tonterías. Cómo echaba de menos su boda sencilla con un simple oficial del ejército, obviando el hecho de que había sido obligada a acudir al altar y que solo faltaron disparos para poder unirlos en matrimonio. Suspiró. La quietud le hizo volver al presente, pues su madre no rompía jarrones y cuadros a su paso desde hacía, por lo menos, media hora.

Bombay, 24 de enero de 1850

A Kate le temblaba la mano derecha de rabia contenida mientras se tocaba los labios. Estaban hinchados. Con la mirada perdida, todavía sentía sobre ellos los de John. Por su cuerpo había dejado un reguero de pasión pintado con las yemas de sus dedos. En un momento había rozado la perfección y al siguiente se había encontrado con la realidad.

¿Qué habían hecho?

El soldado no paraba de hablar y de hablar. Y ella solo podía pensar en una sola cosa: ¿qué habían hecho? Su cabeza era un bucle en donde esa pregunta era el eje de todo.

—Y ni se te ocurra escapar de mí. —John le lanzó una mirada furibunda, y ella al fin le hizo caso—. O desataré la ira de Dios y te encontraré. Será mejor por las buenas.

Cerró con un portazo y Kate escuchó las pisadas que se alejaban.

Oh, ¿hablaba en serio? ¿Desatar la ira de Dios? «¿Desatar la ira de Dios?» ¡No tenía ni idea de en qué consistía desatar la ira de Dios! Ella sí. Había asistido a la iglesia de pequeña todos los domingos. El párroco era amigo de su abuelo y cenaba, al menos, una vez por semana con ellos. Los sermones habían sido eternos, y la ira de Dios, mezquina. Había leído el Antiguo Testamento en múltiples ocasiones; le fascinaba la facilidad con la que la gente moría, se sacrificaba y adoraba a un Dios vengador. Por supuesto, don Federico le había explicado que eso había ocurrido en una época lejana, y que solo había que tomarse al pie de la letra la segunda parte: la vida de Jesucristo. Muchas tardes de su infancia las había pasado castigada por hacer preguntas inapropiadas sobre cuestiones teológicas.

Que John amenazara con la ira de Dios si quería…, pero que temiera la suya.

Contó mentalmente hasta diez para tranquilizarse:

Uno. El muy bruto me ha roto parte del vestido.

Dos. ¿Cómo he dejado que ocurriera?

Tres. ¿Cuándo he dejado de ser una mujer decente y he pasado a ser una loca lujuriosa?

Cuatro. Sus ojos, sus malditos ojos de perro abandonado.

Cinco. ¡No me pienso casar con un soldado!

Seis. Besa como los ángeles.

Siete. ¿Puedo arreglarme el pelo en el carruaje?

Ocho. No puedo casarme con él, no puedo casarme con él, no puedo…

Nueve. Rhys jamás dejará que ocurra.

Diez. Echaré de menos sus ojos.

Con ese último pensamiento, abrió la puerta. Se aseguró de que nadie pudiera verla salir a toda prisa, recogió las faldas del vestido y echó a correr como si la persiguiesen un grupo de leopardos hambrientos. Antes de llegar a la puerta principal de la mansión se detuvo, se recompuso y plantó una sonrisa artificial en su rostro para poder pedir su carruaje.

En pocos minutos, ya estaba lista para su huida.

Adiós, soldado.

Al llegar a la casa de los Aguilar, la familia amiga de su abuelo con la que convivía en la India, entró con sigilo. Era un matrimonio mayor que se acostaba temprano; a veces, incluso, antes de que anocheciera, por lo que solía ser Della quien la acompañaba a todos los eventos sociales. En esa ocasión, maldita fuera su suerte, la francesa se había encontrado indispuesta y había confiado su cuidado a Rhys, que había resultado ser una niñera pésima.

Subió los escalones de la casa colonial, ubicada en las afueras de Bombay, arrastrando los pies. Necesitaba dormir y olvidar lo que había ocurrido esa noche. Cuando abrió la puerta, supo que sería imposible.

Della estaba arreglando unas enaguas bajo la luz de un candil, mientras tarareaba una canción popular. Cuando la vio entrar alzó la cabeza, pero su sonrisa murió tan pronto como colocó sus ojos en ella.

—¿Qué ha hecho? —preguntó su amiga. Se levantó y se aproximó a ella.

—Nada, Della, nada. Solo necesito dormir.

—A mí no me engaña, ¿qué ha pasado en el baile? ¿O no ha sido en el baile? —Los ojos oscuros y perspicaces de la sirvienta se agrandaron, abrió la boca y se la tapó con la mano—. ¿No habrá llegado tan lejos con el soldado que la ronda?

Della formuló esa pregunta de cinco o seis maneras distintas, todas con el mismo trasfondo. A Kate se le nubló la vista. Poco a poco, cobraba forma en su cabeza la gravedad de lo que había hecho en aquella habitación con John. Estaba perdida. No, «era» una perdida. Había dejado que un hombre, que no era su marido, le hiciera el amor.

—Pêtite, por favor, no estoy enfadada. —«Mentira», pensó Kate al mirar los ojos de Della—. Solo dígame que no la ha forzado.

—¡No! Por Dios…

—Entonces me confirma que ha hecho… ¡Oh, Dios mío! Pequeña Kate, esta vez tiene que hacerse responsable de sus actos. Debe casarse con el soldaducho.

Lo que decía su amiga era una verdad tan grande como el Himalaya. Dos lágrimas rodaron, redondas, por su cara, pero no las notó hasta que alcanzaron su cuello y el reguero lamió su cara con ardor.

—¿Cómo lo has sabido? ¿Cómo, Della?

—No hay más que mirarla, ¿cuánta gente la ha visto así?

—Un criado, el cochero… No sé, no lo sé.

—Debemos hablar con el señor Rhys para que obligue a ese malnacido a casarse con usted.

—No hace falta, creo que ya lo está arreglando todo él.

—Entonces ¿qué hace aquí?

—Me escapé, no me quería casar con un soldado.

—Oh, pero la gran duquesa sí puede revolcarse con uno. —Ni en esas circunstancias Della podía morderse la lengua.

—No sabe nada de mi título, y así seguirá. En el momento en que lo sepa, querrá casarse conmigo.

—Ya quiere casarse con usted. Es más, va a casarse con usted.

—¡No!

El grito ahogado de Kate fue el principio del fin. Della decidió que ya había sufrido y sufriría lo suficiente al lado del soldado, así que no dijo nada más y la ayudó a cambiarse y a asearse. Para Kate, aquel tiempo transcurrió en una neblina en la que no dejaba de reprocharse lo que había hecho. Nadie la había obligado, había ido al matadero por propia voluntad.

No se podía definir como una mujer juiciosa. Siempre había sido un poco salvaje, como le repetía Della a cada ocasión que tenía oportunidad. Pero hasta ella misma se había dado cuenta de que había sobrepasado un límite importante en su vida aquella noche. Sería un antes y un después. Durante sus primeros quince años, los que había vivido en España, siempre había creído que se casaría con un noble de la zona. Su abuelo arreglaría un buen matrimonio y sería feliz. Su vida había cambiado con su llegada a Inglaterra, pues haber estado rodeada de su padrastro y de su hermano le había cambiado la forma de ver la vida. Tanto fue así que su madre no había querido presentarla en sociedad en Londres por miedo a que quebrantara alguna norma social y hundiera su reputación para siempre. Ese pequeño acto, había sido el principio de una serie de decisiones que la habían llevado hasta ese momento, cuando había perdido la cabeza.

Deseaba echarle la culpa a John, pero no podía. Así que haría un reparto del pecado que habían cometido, la mitad para cada uno. Y Kate se estaba fustigando por su cincuenta por ciento de culpa. Su vida estaba arruinada para siempre, ¿cómo miraría a la cara a su hermano? ¿Qué pensaría Matt? ¿Qué pensarían de ella sus amistades? ¿Cómo iba a aparecer frente a su madre, casada con un simple soldado? Su vida acababa de morir, y había sido ella quien le había pegado un tiro.

Tenía que asumir la situación, pero no sabía cómo. Volvió a contar hasta diez y se centró en observar la firme mano de Della, que había retomado su labor con la enagua.

Su paz mental, resquebrajada, se rompió cuando escuchó unos golpes en la puerta principal. Rhys, su hermano, y John, su futuro marido, se encontraban en la puerta con ganas de arreglar ese dislate que ella misma había protagonizado.

La tarde del día en que explotó la noticia de su compromiso, Kate decidió acomodarse en su salita de recibir con un precioso vestido azul, y ensayar de memoria la historia que contaría sobre su repentina buena suerte al encontrar marido.

«Oh, Christopher es tan apasionado que no podía esperar ni un momento más, pero yo le dije que debía casarme a la antigua y que necesitaba al menos un mes para preparar la ceremonia. Oh, mi Christopher es tan atento que me regaló este anillo que llevo. Oh, mi querido Chris me pidió matrimonio de la forma más romántica: ¡me cantó bajo la ventana! Oh, mi queridísimo Chris no puede esperar a estar casados para llevarme de viaje».

La odiaría, después de todo, pero no podría contradecir sus mentiras. Su Chris sería un romántico que se enamoró de ella a primera vista y que le cantaba serenatas bajo su ventana. Sí, la odiaría, porque su marido, su John, no habría hecho eso en la vida. Era una pequeña venganza que le serviría de escarmiento por haberla hecho esperar todos aquellos días.

La primera persona que acudió a visitarla no fue, sin embargo, una matrona de la alta sociedad ávida de una invitación para su boda. Fue su propia cuñada, Elizabeth, y parecía muy enfadada.

—Duquesa. —Saludó con la cabeza.

—Lady Byford, tome asiento. —Kate sonrió y esperó el chaparrón.

—Se va a casar con mi hermano.

Le gustaba Lizzy, como la había llamado Chris. Era una persona simpática y directa. En las últimas semanas en Londres, había mantenido varias conversaciones con ella y hasta la podía considerar su amiga. Lady Elizabeth podría llegar a ser una buena aliada en esa guerra, pero ¿entendería que estar de su lado no significaba necesariamente actuar en contra de su hermano?

—Sí, eso dice el periódico de hoy. —Sonrió como si fuera la mujer más feliz del mundo—. ¿No le parece una gran noticia?

—Me parecería una gran noticia si todo se hubiese hecho como manda la tradición. Mi hermano jamás sorprendería a nuestra familia con una noticia así. He venido a saber qué está tramando usted.

La rudeza de su cuñada la sorprendió. Era la primera vez que no sonreía ni era amable con ella, por lo que le costó recomponerse tras el susto inicial.

—No estoy tramando nada. Solo me voy a casar con su hermano, cosa que hasta hace unas horas creía que aprobaría, lady Byford.

—No así. Nunca así, Su Excelencia. ¡Un hermano mío no se va a casar con la primera loca que aparece y publica unas amonestaciones en un periódico!

—Haré como que no he escuchado ese apelativo, lady Byford. —La condescendencia de Kate hizo que Elizabeth se pusiera roja de vergüenza, no de rabia. Había traspasado una línea al insultarla.

—Lo siento… —susurró Elizabeth. Desvió la mirada, pero no abandonó su postura rígida.

—Soy la prometida de su hermano —comentó con paciencia, no quería enemistarse con ella—. Mi único objetivo es hacerlo feliz. Alégrese por nuestro enlace.

—No puedo. —La miró a los ojos con descaro—. Sé que hay algo que no está bien y no voy a parar hasta averiguarlo.

—¡Pregúntele a su hermano! —En el mismo momento en que gritó esa frase se arrepintió de hacerlo.

—Eso haré, esto ha sido una sorpresa para todos nosotros… —Lizzy no continuó pues la madre de Kate acababa de cruzar el umbral y la situación debería volver a cauces más civilizados. Tiempo después, Kate sabría que su cuñada había intentado interrogar primero a Chris, pero había sido imposible dar con él y, en un arranque de impetuosidad, había decidido acudir a hablar con la duquesa para aclarar el asunto.

Todo estaba resultando un desastre absoluto. Lizzy era la hermana de Chris; no podía mentirle con tanta facilidad como al resto de la sociedad, pues él lo desmentiría, y ella pensaría que era una bruja insensible y rastrera. Aún podría haberle dicho la verdad, por muy descabellado que pareciera, pero su madre acababa de entrar por la puerta como si nada hubiera pasado y no hubiera roto esa mañana todo jarrón y cristalería que se le había puesto por delante, y como si no hubiera asustado tanto a los criados que se habían escondido para no encontrársela. Solo Nichols soportaba con aplomo su comportamiento.

—Mi querida lady Byford… No he podido dejar de escuchar que para su familia también ha sido una sorpresa. —Su madre comentó aquello como si le preguntara si le apetecía más un té o una limonada.

—Así ha sido.

—¡Vaya par de enamorados más discretos! —Kate pensó que podría caerle en la cabeza una maceta y, aun así, no se sorprendería más que con esa reacción de su madre. Resplandecía emocionada con la noticia—. Ya he comentado con mi hija que un mes me parece muy poco para un compromiso, quizás tres o cuatro sería lo ideal.

—Estoy de acuerdo, lady Lawford, no hay que apresurar las cosas.

—Lo siento por ambas. —Su madre solo quería ganar tiempo y no sabía qué quería en concreto la hermana de Chris. Fuera lo que fuese, no se lo iba a permitir—. Está decidido. Será dentro de un mes.

—¿Hay prisa por algo, querida?

—Por nada, madre. Solo las ganas de casarse de una pareja joven y bien avenida, ¿no le parece normal? —respondió en tono seco y con enfado.

El silencio inundó la habitación. Fue bastante sencillo percatarse de que a ninguna de las dos damas le hacía ninguna gracia su próximo enlace. La incógnita era lady Byford, pues en el baile de compromiso de su primo, el duque de Northfield, parecía más que ansiosa por ver a Chris casado. Sin embargo, tras la noticia de su futuro enlace, parecía querer fundirla en aceite hirviendo y hacer con ella jabón de duquesa. La incomodidad de la situación hizo que Kate se fijase más en su cuñada. No se parecía en nada a su marido, poseía una imagen etérea, casi de divinidad, que debía de ser más una carga que una bendición. Entonces fue cuando supo qué necesitaba hacer para atraerse a alguien como ella de su lado. Sin considerar el hecho de que nadie había contestado a su pregunta, siguió ella sola con la conversación, sin dejar de aferrarse, ni por un instante, al hecho de que su condición social era más alta que la de su cuñada.

—Lady Elizabeth —comenzó a hablarle como si ya fuera de la familia—, puesto que es usted la hermana de mi querido Chris, podría ayudarme con los preparativos de la boda. Creo que es demasiado trabajo para mi madre y para mí.

—Será un placer. —Lizzy sonrió de tal manera que parecía que hubieran encendido una vela a su espalda, era desquiciante. Durante su presentación en sociedad debió de ser el terror de sus compañeras, nadie podría haberle hecho frente—. De hecho, creo que lo mejor que puedo hacer es organizar una cena familiar, íntima, para que las dos familias se conozcan. Ahora mismo estoy viviendo en casa de mi hermano pequeño, Damon, que, como sabrán, acaba de ser padre, así que le preguntaré a Frances si se encuentra en condiciones de acudir a una cena o si lo celebramos en su casa.

—¡Perfecto! —gritó su madre, demasiado eufórica—. Estaré encantada de ayudarla en lo que pueda, querida. Así daremos una sorpresa a los enamorados.

—Pero… —Kate no pudo meter baza para explicarle a su madre qué significaba la palabra «sorpresa».

—Perfecto, enviaré una nota con la fecha y la hora. —Lizzy sonrió.

—Claro, será un placer acudir y ayudar. —Su madre no perdía oportunidad de meter mano en esa extraña función de títeres que estaba resultando su boda.

—Bueno, debo irme. Un placer haberlas saludado.

—La acompaño a la puerta, querida.

De esta forma, la dejaron sola en su salita de recibir, sin ganas de recibir a nadie más esa tarde. En el fondo de su ser, Kate anhelaba que su madre fuera a visitar a Chris y le hiciera pasar el mismo mal trago que le había hecho pasar su hermana a ella. Pamplinas.

El día había sido agotador para el oficialmente futuro, aunque actual en realidad, duque de Alma. Sus hermanos y él se habían pasado el día trazando planes absurdos que, en algún momento de la tarde, habían derivado en encerrar a Kate en una bolsa junto a dos monos y lanzarlos a un río caudaloso. Un castigo que, según Robert, se había aplicado en la Inglaterra del medievo para determinados delitos de sangre.

Había pasado ya la hora de la cena cuando Chris fijó la vista en Simon, su hermano mayor, el único de más edad que él en esa estancia, aunque no por ello parecía ser más sabio. De brazos cruzados y ocultando un bostezo, era la imagen del aburrimiento. Él ya había dado su opinión: «Ya están casados, no hay más que hablar», y no entendía la razón de tanto alboroto. Al ser el primogénito de un duque y marqués, además, no estaba acostumbrado a que le llevaran la contraria. Solo la familia más cercana y algunos amigos osaban contradecir a Simon, y cuando se trataba de sus hermanos, se dedicaba a ver cómo caían todos sus argumentos para terminar en lo de siempre: él llevaba razón. Y lo peor del caso era que, en la mayoría de las ocasiones, era verdad. Chris siempre había visto a su hermano bajo un prisma irreal; para él era casi perfecto, aunque pelearan o estuvieran tiempo sin hablarse, jamás pensaría que era una persona prepotente. ¿Qué mal había en decir la verdad? Si Simon tenía razón, pues tenía razón. En ese momento, esperaba con todas sus fuerzas que no la tuviera, que, por una vez en la vida, estuviera equivocado, y que él pudiera deshacerse de su mujer de una vez por todas.

Sentado a la derecha de Simon, Damon, el más pequeño, ya odiaba a Kate con todo su ser, y eso que no sabía de la misa la mitad. Esa maldita fulana mentirosa. Solía ser muy empático con sus hermanos, y, quizás, el alcohol también le había hecho efecto.

Sin embargo, el que más llamaba la atención de Chris era Robert, su otro hermano. Se caracterizaba por ser una persona muy racional y no solía meterse donde no lo llamaban. Siempre decía que ya tenía suficientes problemas en su trabajo. Y ahí estaba, despotricando sobre una mujer que no conocía y haciendo planes mientras se fumaba un cigarro y sostenía una copa en la mano. Robert ni fumaba ni bebía, pero esa parecía una buena ocasión para empezar. Aunque, en realidad, no parecía que fuera la primera vez para ninguna de las dos cosas. Quizás había juzgado mal a su hermano. Como Robert era el gemelo de Lizzy, siempre habían tenido un lazo especial entre los dos, mientras que para el resto de la familia solía ser difícil seguirles el paso. Habían inventado un dialecto propio, y en ocasiones parecía que con solo mirarse podían entenderse. En su momento, Chris había hecho algo parecido con Sim, aunque no de una manera tan profunda. El pobre Damon era demasiado joven para pasar el rato con sus hermanos mayores y demasiado cercano en edad a los gemelos, que se tenían el uno al otro, así que durante su infancia no había podido contar con ellos.

La conversación se detuvo y todos clavaron sus miradas en Chris. Se había perdido algo que, estaba convencido, era muy importante. Quizás se encontraban ante esas raras ocasiones en las que Simon no llevaba la razón.

—¿Chris?

—Perdonadme, no estaba aquí.

Damon bufó malhumorado. La idea había sido suya, sin duda.

—¿En qué punto estamos, señores? —Intentó parecer lo más agradable posible, o sabía que todos se tirarían encima de él para propinarle una buena tunda. Como cuando eran críos.

—El cura —dijo Damon.

—El párroco —interrumpió Robert—, dijiste que podría haber vuelto a Inglaterra.

—Claro que lo ha hecho. El maldito Boyke debe de estar borracho en algún pueblucho… —se interrumpió y observó cómo Simon levantaba una ceja, lo que solo podía significar una cosa—: Soy idiota.

—Sin duda lo eres, hermano.

Robert se levantó de un salto con una sonrisa triunfal. No haría falta llegar a lo de los monos, después de todo.

—Logan y yo arreglaremos el asunto del párroco, os dejo a vosotros todo el maldito lío de la alta sociedad.

—Puedes confiar en mí —respondió Simon seguro de sí mismo—. Conozco el agua en la que me muevo y, aunque esté en desacuerdo con todos vosotros, no voy a dejar a Chris en la estacada. Al fin y al cabo, es nuestro deber ayudar a un duque.

Fue curioso observar cómo sus tres hermanos se morían de la risa al ver su cara de duque pasmado.

Capítulo 7

Catalina de Aragón se casó con Enrique VIII. Tras largos años de matrimonio y una hija en común, él la dejó de lado para casarse con Ana Bolena. Un rey inglés había sido capaz de hacer cambiar de religión a todo un pueblo para deshacerse de su mujer española, y Kate creía que había mucho que aprender de esa historia. Sobre todo, que los ingleses con mujeres españolas no deseadas pueden hacer cualquier cosa para librarse de ellas. Ese pensamiento surgió en el mismo instante en que Christopher apareció por la puerta de su casa acompañado de su hermano el marqués. Le regaló una mirada cargada de enfado y se marchó a conversar con su madre. En ese preciso instante fue cuando se acordó de Enrique VIII, pues seguro que la pobre Catalina no se lo vio venir hasta que ya era demasiado tarde. Lo mismo que parecía haberle pasado a ella. Al menos, tenía el consuelo de que a su tocaya no le habían cortado la cabeza, como a otras que vinieron después.

Los ojos de Kate no pudieron despegarse de él, y su respiración se agitó cuando observó la sonrisa que su marido desplegaba ante lady Rose. Era como mirar a un animal salvaje que intentaba redimirse. Aquel ambiente le parecía cargado y demasiado repleto de gente para lo que su imaginación quería hacer junto a él. Se mordió el labio y fantaseó con John hasta que una voz la sacó de su mundo perfecto donde a ninguna mujer española le cortaba la cabeza su marido inglés ni nada por el estilo.

—Mi querida duquesa. —Simon se sentó a su lado—. ¿Cómo no me comentó antes la predilección que albergaba hacia mi hermano? No me gusta perder, ¿sabe?

—Fue algo inesperado, milord —mintió.

Él sonrió, y Kate intuyó que había cazado su mentira al vuelo. Avergonzada, decidió observar la estancia para no centrar todos sus sentidos en su marido. En una esquina de la salita de recibir, Christopher hablaba a media voz con su madre y, sentadas cerca de Simon, dos matronas de la alta sociedad: lady Midlesmith y lady Wilton, quienes no daban crédito a la situación, veían en el marqués el mayor de los trofeos. Seguro que un año antes no habrían podido ni sospechar que su antigua amistad con lady Rose Drake, condesa viuda de Lawford, podría llevarlas ante uno de los solteros más codiciados de la temporada, que, por supuesto, no era en ningún caso Chris. La lástima, parecían decir sus ojos, era que sus hijas casaderas no estuvieran presentes para relacionarse con él. Al menos, ya habían sido invitadas a la boda.

—Debe de estar muy contento, milord. Por el próximo enlace de su hermano. —Lady Wilton fue la primera en hablar. Su sonrisa provenía, sin duda, del hecho de que su hija pudiera seguir luchando por el marqués y no por el segundón que había elegido Kate. Así se lo había hecho saber sin pudor minutos atrás a lady Midlesmith, cuando creía que nadie le prestaba atención en esa extraña reunión.

—Mucho. Toda la familia está agradecida por haber encontrado una mujer tan encantadora para Christopher.

—No me cabe duda, espero que den un baile en su honor. —Y así surgió el ansia que hacía que todas las mujeres con hijas casaderas perdieran el respeto y el decoro en determinadas las situaciones.

—Yo no me encargo de esas cosas. Será mi hermana, lady Byford, quien se haga cargo de todos esos eventos. Es la anfitriona perfecta, como sabrán.

Ambas asintieron. Pero no, no lo sabían. Lizzy nunca había celebrado un baile en condiciones, solo cenas íntimas para sus amigos. La causa era que la felicidad de su matrimonio había durado menos que su luna de miel. Al regresar, no parecía adecuado celebrar bailes sin que el conde de Byford acudiera a ninguno, pues, según los rumores que había escuchado Kate, le había dejado claro que no estaría en la misma habitación que su esposa más de un cuarto de hora, que era lo que exigía el decoro. Y la mayoría de las ocasiones solía cumplirlo, según tenía entendido.

Cuando las invitadas se marcharon, los hermanos cambiaron de sitio. El marqués entabló conversación con su madre, y Christopher se sentó a su lado. Le sonrió, con la sonrisa más falsa que había visto en su vida, aunque al parecer a su madre le valió la escena de enamorados, pues asintió con la cabeza. Chris la tomó de las manos y susurró a una distancia prudencial:

—Eres la harpía más mezquina que he conocido en mi vida y pagarás por todo esto. No creas que vas a conseguir lo que quieres con tus artimañas.

Kate se quedó blanca durante un momento. Con su madre acechando como un halcón y bajo su mirada acusadora, debía responder a las bondades de su marido de alguna manera agradable, por mucho que se mordiera la lengua. Así que sonrió como si quisiera iluminar la estancia con el brillo de sus dientes y le acarició la cara en un pequeño intento de parecer loca por él.

—No me dejaste más remedio, cariño. —La última palabra se escuchó en un tono más alto, ya que Chris le había apretado las manos—. Te advertí que necesitábamos aclarar nuestra situación.

—Lo que no entiendo, Catherine, es cómo hemos llegado a esto. ¿Un mes para casarnos?

—¡Yo también considero que es poco tiempo! —respondió lady Rose, que se había acercado poco a poco a la parejita dispuesta a no perder comba en la conversación—. ¿También se lo parece, lord Christopher?

—Querida suegra…

—¡No me llame así! Con Rose servirá. —Por supuesto, solo delante de la familia; su madre era muy conservadora.

Ante ese ambiente tan cordial, a Kate le estaban dando escalofríos. Todos se asemejaban a un libro abierto. Se trataban con singular cordialidad y, en el fondo, cada uno de ellos tenía un plan distinto para hacer su santa voluntad. Su madre, siendo tan amable, solo estaba allanando el camino para arruinar su boda desde dentro. Chris, el más claro en sus intenciones, debía frenarla a toda costa, e imaginaba que Simon navegaría en el mismo barco que su hermano.

—Querida lady Rose, es cierto, yo no estoy conforme con un mes. Creo que deberíamos pasar, como mínimo, unos seis meses de noviazgo.

—Eso es lo mismo que le digo yo a mi hija.

—No.

La negativa de Kate fue clara y sencilla. No esperaba que ninguno de ellos quisiera más explicaciones, por el bien de Christopher, pues si había sido capaz de anunciar su compromiso sin su consentimiento, era capaz de muchas otras cosas más. Lo estaba desafiando con la mirada a que intentara llevarle la contraria. Si decía una palabra más sobre el mes que tenía que pasar, Kate abriría la boca para narrar las distintas razones por las que no podía demorarse su matrimonio, de tal forma que esa misma tarde su madre conseguiría un permiso especial y los estaría casando en el salón de su casa. Solo había que decir la palabra «embarazo», y todo se resolvería en un santiamén. Chris debería darle las gracias por haberle regalado un mes para adaptarse a la nueva situación. Punto y final.

—Pero si mi querida Kate quiere una boda en un mes, tendrá una boda en un mes. —Kate sonrió al verlo claudicar en sus intenciones.

—Claro, si la pareja se quiere, tienen mi bendición —intervino Simon, que parecía haberse percatado de la situación.

—Su padre está de viaje por África, ¿no es cierto? —preguntó lady Rose, intentando sacar a relucir otro punto en contra de su inminente matrimonio.

—Nunca se sabe dónde puede estar nuestro padre —respondió Simon con seriedad—. ¿Quién sabe? Lo mismo nos da una sorpresa y aparece a tiempo para la boda…

—Dios quiera que no —susurró Chris con intención de no ser oído. Fue inútil, todos lo escucharon.

Kate creyó que lo mejor para enfrentar esa extraña situación era hablar con su marido a solas y, dejándose llevar por un impulso, se levantó del sofá. Todas las miradas se centraron en ella. Respiró hondo y soltó la primera mentira que le vino a la cabeza.

—Voy a enseñarle a lord Christopher nuestro jardín. —Su madre levantó las dos cejas a modo de interrogación—. Estaremos a la vista de esa ventana —dijo con una sonrisa, señalando al exterior con la cabeza.

—¿Desde cuándo te gusta la jardinería? —preguntó su madre con un tono burlón.

—Desde ahora, madre. Si nos disculpan…

Enfiló el camino hacia el patio donde el hijo de Nichols, Ben, había plantado unas cuantas flores. No era un jardín en el sentido más estricto de la palabra, sino la distracción del joven durante dos tardes a la semana. Mantener una casa con solo dos damas no requería muchos empleados, pero cuando su mayordomo había pedido trabajo para su hijo, Kate no se había podido negar. El chico cuidaba bien de la casa y de sus tareas. Desde hacía unas semanas había instalado un banco en el que se podía descansar de una ciudad tan ajetreada como Londres.

No miró atrás, pero sintió la presencia de su marido en todo momento, era como un maldito imán. Se le erizaba el vello solo con pensar que él podría, si quisiera, abrazarla por la cintura, darle la vuelta y besarla.

No lo hizo. Maldito fuera.

—Has llegado a un grado de manipulación, Kate, que me sorprende. ¿Cómo demonios se te ocurrió publicar nuestras capitulaciones sin contar conmigo? ¿Es que te has vuelto loca?

Ella se giró y sus ojos, sus malditos ojos de perro abandonado, le rompieron el corazón en dos. Por un instante se arrepintió de no contar con él. Toda su ira y su odio se esfumaron para dar paso a una sensación que hacía meses que no sentía: la inmensa satisfacción de tenerlo junto a ella. Pero solo duró unos instantes, pronto recordó las cartas sin respuesta y cómo se había sentido abandonada. Frunció el ceño y atacó.

—Nunca he estado más cuerda, esposo mío.

Cuando siseó esas dos últimas palabras, Chris se puso alerta. Miró ansioso por la ventana y solo pudo ver a su madre charlando con Simon sin prestarles toda la atención que debería. Kate se alegró de las dotes oratorias del marqués y continuó.

—Te escribí durante días. Varias misivas diarias, de hecho. Te pedí que vinieras, te propuse acudir yo para aclarar nuestra situación. Pero no, no pudiste decir nada. —Chris hizo un gesto desechando sus argumentos—. ¡No me dejaste otra opción!

—Tenías mil opciones, caminos, senderos… ¡Un maldito mundo de opciones! Pero decides llegar a mi vida, arruinarla y quedarte a ver cómo rehago los pedazos.

—John… —Kate reconoció dolor en su mirada, el mismo que le había infligido ella en su último encuentro en la India y se sintió culpable—. Eso no volverá a ocurrir, te lo prometo.

—¿Por qué no te quedaste con él? —Chris apretó los puños—. Te dejé el camino libre, te di mi bendición para que hicieras lo que quisieras. Siempre y cuando no te volviera a ver en la vida.

—Me equivoqué —reconoció Kate—. Cuando volví a verlo yo…

—¡No quiero saberlo!

—Estoy aquí por ti y no pienso marcharme.

—Ahora solo falta saber si yo me quedaré a interpretar esta comedia. —Chris se dio media vuelta para marcharse al interior de la casa.

Kate sintió un impulso, quería tocarlo, aunque solo fuera un instante. Tomó su mano, y él se quedó petrificado. Ella sitió un escalofrío y supo que John también se había estremecido. Se acercó a su espalda y apoyó la frente en ella.

—No olvides que te amo —susurró.

—Lo que no olvido, Su Excelencia, es que no me amaste hasta ahora —respondió él antes de cruzar la puerta que daba al salón de la vivienda.

Cuando salieron de la casa de Kate, Chris tenía una sensación de vacío en el estómago, como si algo estuviera yendo muy mal, alguna decisión mal tomada o un plan elaborado de manera errónea. Se caló el sombrero y comenzó a caminar sin hacerle ningún caso a su hermano, que, con prudencia, guardaba silencio sobre la farsa que acababan de representar. Kate le hacía sentir ganas de estrangularla, pero también le hacía tener ganas de sujetarle la cabeza y besarla de manera tan apasionada que perdiera la memoria en el acto. Qué pena que eso fuera imposible.

Al doblar la esquina, Hyde Park emergió ante ellos en toda su magnificencia. Desde allí se podía vislumbrar a la perfección la Gran Exposición, una iniciativa del príncipe Alberto que hablaba de modernidad y de esplendor, con el Palacio de Cristal como baluarte. Era muy complicado encontrar una casa en Mayfair tan bien situada como la de su esposa. Él hubiera deseado con todas sus fuerzas conseguirla, pero no era duque, bueno, al menos no de cara a la sociedad, y tampoco tenía el caudal pecuniario de su mujer. Su interés por la ubicación de la casa no se debía meramente al hecho de tener una bonita propiedad en el centro más lujoso de Londres, sino porque su lugar favorito, aquel en el que solía tranquilizar los nervios desde que era adolescente, estaba a un tiro de piedra. Podía parecer un sitio anodino: una esquina del parque donde sentarse y ver la vida pasar, pero que, por alguna razón, calmaba los nervios de Chris. Aunque no resultaba tan tranquilo y apacible con la multitud de personas que se arremolinaban en el parque a causa de la exposición dedicada a ensalzar los nuevos tiempos del príncipe.

Además, otro punto a favor de la ubicación de la vivienda de Kate era que se hallaba cerca de la casa de su progenitor y de la de Simon, ambas en propiedad de la familia desde hacía años. Había sido toda una suerte que su padre se encontrara viajando con su flamante esposa, pues sabía que el duque nunca aprobaría que deshiciera su matrimonio. Sería como tirarle una copa de vino en la cara y escupirle después. Para su padre, la institución del matrimonio era sagrada, y había intentado hacérselo entender a sus hijos con mucho hincapié. No le gustaba la situación de Lizzy, pues, en su opinión, si estaba casada con ese hombre, debía aguantarlo hasta el final. La manera en que se había resuelto el asunto tampoco fue algo de su agrado, aunque si alguien podía dominar al duque, esa era su única hija.

Chris no tenía casa propia. Nunca le había hecho falta. Cuando quería pasar unos días en el campo, podía acudir a cualquiera de las propiedades de su padre, el duque, o a las casas de su hermano, el marqués; en Londres, podía elegir entre un amplio abanico de posibilidades, y la casa más visitada solía ser la de Simon. Desde que había vuelto de la India, residía con su hermano. Su habitación siempre estaba preparada.

—Me ha sacado de mis casillas, Sim —comentó ofuscado—. Quiere volverme loco. No he podido contenerme.

—Entiendo que te lleves mal con ella, Chris —dijo Simon—. Es tu esposa y es una magnífica mujer. Si no fuera por lo que me has contado, todavía creería que eres un necio por no quererla. Pero tú decidiste casarte con ella y tienes que asumir las consecuencias.

—No, si Robert y Logan logran encontrar al maldito cura y acabar con todo este disparate.

—Sabes que te apoyaré en lo que sea, Chris. Aun así, creo que no estás tomando la decisión adecuada.

—Me engañó como a un tonto inexperto. —Se volvió a calar el sombrero, como si le hiciera falta, y se marchó en dirección a casa de Simon.

—No te engañó, Kit, creo que te dejaste engañar.

Con aquellas palabras volvió la sensación de angustia y vacío en el estómago, que no se había marchado del todo desde que dejó a Kate. Por un momento, le hubiese gustado que su progenitor hubiera estado en casa, hacerle una visita y disfrutar de su compañía, pues le habría liberado de esa horrible carga. Su padre siempre sabía qué hacer de la manera más descabellada posible; si no fuera duque, ya estaría ingresado en Bedlam hacía tiempo. Pero de una cosa también estaba más que seguro: su padre apoyaría el matrimonio hasta el final. Así había sido durante toda su vida, fuera una buena idea o una mala. Para él era una institución sacrosanta. Así que parecía que la fortuna le sonería al mantenerlo lejos de Londres, pues con su padre allí, el enlace se celebraría sí o sí. No tendría ninguna opción.

El silencio de Simon le hizo recordar la conversación con sus hermanos la noche anterior. Si bien era cierto que no había seguido a la perfección el plan que habían trazado, sabía que, de otra manera, Kate tampoco se tragaría el anzuelo.

«Lo primero que debes hacer —había dicho Robert— es seguirle la corriente. No queremos que sospeche y que mande a otras personas en busca del párroco. O que si guarda algún certificado de matrimonio, pueda ver si está registrado. Si Boyke es tal y como nos has contado, quizá ni siquiera se haya tomado la molestia de hacer tu matrimonio legal».

«Conozco a Boyke. Es el sacerdote más vago que he visto nunca. De ahí que lo mandaran “al fin del mundo”, como él mismo llamaba a la India, por un lío que había organizado en su antigua parroquia», había comentado Chris esperanzado.

«Así que ya sabes, sé cortés con ella. —Robert alzó la mano para detener la protesta de Chris cuando este abrió la boca para replicar—. Todo lo que puedas, que no sospeche que tienes otro plan. Que vea que puedes resignarte y aceptar la situación. Así su atención estará centrada en ti y en la boda. Si puedes conseguir más tiempo, sería perfecto; si no, haremos lo que podamos».

«Lo intentaré, pero esa mujer saca lo peor de mí».

«Cuando tengamos noticias, te mandaré un mensajero lo más rápido posible. Así podrás acabar con la pantomima».

Tras trazar su plan de actuación, sus hermanos, entre alcohol, bromas y tabaco, le habían intentado sonsacar qué hacía él en la India. Les contó que había aprovechado el viaje para ampliar sus negocios. Había hablado sobre ansia de aventura y mil tonterías más. Pero cuando había pasado por el tema de su corazón roto, nadie más metió baza. Todos conocían lo ocurrido, y Chris se libró de inventar más excusas.

—Al menos, Kate —dijo su madre de mejor humor—, no puedo dejar de reconocer que es un hombre agradable, a la par que bien parecido.

—Eso ya lo sabía, madre.

John tenía muchas cosas buenas que había que reconocerle. No solo el ser bien plantado. Sabía conversar con ella, tratar sus locuras, amarla, que no era poco, y, sobre todo, hacía que se olvidara de lo malo ocurrido en su vida. Junto a él todo era mejor. Desde el primer momento en que lo había visto en la India había sabido que ese hombre era especial, pero fue al perderlo, en Bombay, cuando se había dado cuenta de que, además de ser magnífico, era el hombre de su vida.

—Bueno, sí. Pero ahora va a ser mi yerno, y necesitaba hablar con él unas palabras.

—¿Qué le ha dicho? ¿No habrá intentado asustarlo?

—Oh, nada de eso, me he mostrado feliz por vuestro estúpido matrimonio. —Lady Rose Drake era una dama de cara a la galería, pero en casa se le escapaban insultos y maldiciones. Podría deberse al hecho de haber estado casada tantos años con un caballero que no dejaba de decir todo lo que pensaba, o quizás ese fuera su verdadero carácter—. Y me ha asegurado que esta noche nos llevará a la ópera. Alégrate, adoras Don Giovanni.

Era, sin duda, su ópera favorita, pero no para disfrutarla al lado de Chris. No sabía cómo soportaría el aria donde Leporello se dedicaba a enumerar todas las amantes de Don Giovanni. Seguro que, cuando empezara, Chris la miraría como a la furcia que pensaba que era. Y, en el fondo, no andaría tan desencaminado. Se levantó del asiento para subir a su cuarto a dormir una pequeña siesta. Sentía como la cabeza le quería explotar y notaba un malestar en todo el cuerpo. De un tiempo a esa parte, su madre siempre sabía cómo sacar a relucir lo peor de ella.

—Ah, se me olvidaba. Lady Byford mandó una nota para avisar de que el viernes que viene tendrá lugar la cena familiar que nos prometió. Mañana iremos a Bond Street a comprarte algo. Debes ir resplandeciente, querida.

—Tengo ropa suficiente, madre. No quiero ir de compras.

—Es necesario. ¿Quién sabe, querida? Lo mismo atraes al marqués y te olvidas del segundón de su hermano.

Su madre sonrió con ingenuidad, como si no acabara de decir una barbaridad. Se levantó y se asomó por la ventana. El reflejo de su cara le pareció a Kate como el de una mujer con veinte años más que los que en verdad tenía. Su rictus era de preocupación, y no podía adivinar la razón. Ella era duquesa, no tenía que preocuparse por su porvenir. Al igual que el padre de Chris se había casado con una chica sin título, ella también podía casarse con el hijo segundo de un duque, no era tan malo. La inquietud de su madre parecía excesiva.

—Kate —comentó mientras observaba a la gente pasar desde la ventana—, piénsate lo del marqués, por favor.

—Madre, no hay nada que pensar. Y aunque lo hubiera, dudo que quisiera casarse con una mujer que ha estado prometida con su hermano. Soy casi su cuñada. —En realidad lo era, pero prefería omitir ese detalle.

—Créeme, Kate, ahora eres muy feliz por elegir a alguien por amor, pero en un futuro habrás agradecido casarte con la cabeza. Y la mejor opción es el marqués, querida. He visto cómo te mira, y en ningún caso se puede decir que sea indiferente a tus encantos.

—¿Por qué me dice eso? ¿Hay algo que deba saber? ¿Me he perdido algo?

—Es un consejo de una mujer que ha vivido más que tú.

—Se está poniendo enigmática, madre. —Sonrió, aunque sin ganas. Todo ese asunto le estaba robando la energía.

—Yo he tenido la suerte de casarme con dos hombres a los que he amado mucho, Kate. —Volvía a parecer su madre de antaño, esa a la que tanto quería—. Pero yo no era duquesa, ¿entiendes? Tu marido, si no tiene tu mismo rango, en un futuro nunca perdonará que seas tú la que lleva las riendas. Eso puede arruinar un matrimonio feliz, hija. Y no creas que soy tonta: Lord Christopher no te quiere. No sé qué estás tramando y no quiero saberlo, pero olvídate de él. Vive tu vida y cásate con el marqués; lord Dare será duque y siempre seréis iguales.

—Madre, yo… —Hizo una pausa para pensar cómo explicarlo—. No puedo casarme con otra persona que no sea Christopher, estoy enamorada de él.

—¿De verdad quieres casarte con un hombre que te desprecia? —Se giró para clavarle una mirada de incredulidad.

—No me desprecia, madre. Estaba nervioso. Casarse puede hacerle eso a un hombre.

—Te llamó «harpía», lo oí. Fingí no hacerlo por el marqués. ¿Qué tramas, Kate? Si no supiera que no puede ser…, pensaría que te ha comprometido.

—Bien sabe que no. Créame, madre, Christopher —«John», pensó— es para mí.

—Es asunto tuyo. Yo no quiero saber más.

Capítulo 8

A la hora en punto, el carruaje del marqués de Dare estaba esperando en la puerta de su casa. Parecía que Christopher no quería usar un coche propio y prefería la ostentación del blasón de su hermano. Su madre y ella ya se encontraban preparadas, y juntos partieron raudos a la cita en la ópera. Kate se sentía ansiosa, hacía tiempo que no disfrutaba de Don Giovanni y deseaba deleitarse con ella. Si pudiera pedir un deseo en ese momento, sería que la dejaran en paz en cada uno de sus actos.

Parecía una misión imposible de ejecutar, pues su marido estaba situado frente a ella vestido con un traje de gala negro a la última moda que le sentaba como un guante. Como era una ocasión de etiqueta, llevaba atado al cuello un lazo blanco con un nudo. En sus manos, enguantadas, por supuesto, sostenía una chistera desplegable. Pero ninguno de esos adornos podrían brillar más que sus ojos marrones, que a ella le apasionaban.

Chris miraba por la ventana sin decir ni una sola palabra. Parecía relajado, en otro mundo, pero ella sabía que era solo una fachada. Lo conocía a la perfección. Estaba convencida de que podía identificar sus reacciones. La mirada de Chris buscaba un punto donde centrarse, pues su cabeza cavilaba alguna idea. Sus manos sujetaban con demasiada fuerza el sombrero. Kate sintió el impulso de acercarse a él y arrebatárselo con una sonrisa, para quitarle un peso de encima.

Habría dado cualquier cosa para que él se girara, la mirara con sus deliciosos ojos y le sonriera con complicidad, como antaño, como cuando se querían sin tapujos. Pero eso lo había destruido ella, por lo que era su obligación recomponerlo de nuevo.

—Su madre me comentó que era una entendida en ópera —comentó Simon, sacando a Kate de su ensimismamiento. El estado silencioso del carruaje le hizo pensar que tenían una lápida en la cabeza que no les dejaba respirar, por lo que agradeció de corazón un comentario inofensivo.

—Ni mucho menos, ojalá. —Sonrió ella con entusiasmo. Advirtió que sus dos acompañantes masculinos se quedaban sin aliento por un segundo—. No hay nada que me guste más que la ópera, pero me temo que tengo un oído pésimo…

—Heredado de mí —susurró su madre mientras miraba por la ventana.

—Solo puedo disfrutarla. Nada de interpretarla o ser una entendida.

—A mí la ópera no me disgusta, un entretenimiento más, pero quizás no he profundizado en ella —replicó el marqués.

—Pues debería sentarse al lado de Kate. Le explicará todo lo que no sepa e incluso más. Suele comentar todo lo que pasa en el escenario. A veces, es un poco desquiciante.

—¡Madre!

—Será un placer.

Cuando el carruaje se detuvo en la puerta de la Ópera Italiana Real, Kate sintió que el corazón le latía con más fuerza. No era solo por el hecho de estar a punto de disfrutar de uno de los mayores placeres de la vida, sino por enfrentarse a la sociedad londinense de John, de Chris, como una pareja.

El edificio donde iban a interpretar Don Giovanni, ubicado en Covent Garden, era el tercero que se alzaba en ese lugar. Se había construido tras un desafortunado incendio y una remodelación casi desde los cimientos. Hacía menos de cuatro años que se había remodelado para albergar espectáculos de ballet y ópera, pues, hasta entonces, a causa de la Ley de Teatros, solo el Teatro de Su Majestad, en Haymarket, había podido albergar ese tipo de entretenimientos. Desde su reinauguración en 1847, se había convertido en uno de los lugares más concurridos por la alta sociedad.

Una vez dentro del edificio, Kate se enlazó del brazo de Chris esperando las felicitaciones por su matrimonio, que no se hicieron de rogar. Su esposo se encontraba tan tenso que parecía que estaba esperando audiencia con la reina o su turno en un pelotón de fusilamiento. No la tocaba más de lo necesario y no la miraba en absoluto, solo sonreía de vez en cuando y asentía con la cabeza a las personas que se les acercaban. Esa situación estaba poniendo muy nerviosa a Kate que, por un momento, deseó que todos se fueran y los dejaran a solas.

Miró de reojo a su marido. No había ningún hombre que pudiera hacerle sombra esa noche vestido de gala. Se habría sentido una mujer muy afortunada si él le hubiese hecho algo de caso. Eso debía cambiar. Kate se moría por él, pero no sabía cómo hacérselo entender. Las personas se arremolinaban a su lado. Decidió centrarse en su papel de prometida feliz, en el palco ya se ocuparía de arrancarle unas palabras a su esposo.

Tras el encuentro con el primer grupo de personas, su primo, el duque de Northfield, James Cavendish, se acercó a saludar. Era amigo de Simon, pues habían sido compañeros en Eton y, más tarde, en Cambridge. Junto a él se acercaba la mujer a la que más ganas tenía de ver Kate: la futura esposa de su primo, Guinevere. Su única auténtica amiga en Londres.

—Tía, prima. —Saludó con la cabeza y con una pequeña sonrisa de reproche—. Mi madre desea veros.

—No me cabe duda, querido James. —Lady Rose sonrió con dulzura. Le había comentado a su hija que el duque era tan parecido a su hermano Jason, el difunto tío de Kate, que siempre que lo veía, le recordaba tiempos mejores.

—¡Te casas antes que yo! —Guinevere separó a Kate del grupo familiar para buscar una copa de champán.

Guinny era su mayor aliada en Inglaterra. Durante años le había escrito unas cartas hilarantes que, de haberlo sabido lady Rose, no habrían pasado la censura de su madre. Su amiga no era de naturaleza malvada, pero tenía un don a la hora de poner motes a la alta sociedad londinense. Así, cuando Kate volvió a Inglaterra, conocía a sus pares por los nombres que se había inventado Guinevere en sus cartas, y no podía dejar de sonreír cuando se los presentaban. Muchos de ellos pensaron que era la criatura más feliz de la tierra; algunos, incluso, se creyeron enamorados de aquella sonrisa, y así se lo hicieron saber. Cuanto más se adentraba en el tumulto de la alta sociedad, más se daba cuenta de que los motes de Guinny eran de lo más acertado.

Pasaron cerca de Midas y de la Reina de Saba: los condes de Edenfort. Según la crónica de Guinevere, el conde siempre vestía de negro, tenía un semblante sobrio y la mirada perdida. Se le podría haber considerado un hombre atractivo, si no pareciera que tenía ganas de matar a alguien. Como su mote indicaba, convertía todo lo que tocaba en oro, lo que incluía a su mujer, la reina de Saba. Conocida más vulgarmente como lady Olivia Edenford, según Guinny, había sido una chica del montón, pero fue pedir su mano lord Eden y convertirse en una dama majestuosa. Cuando Kate la conoció se había fijado en que era una mujer de belleza sombría, como si su mayor ilusión fuera tener el poder de hacer llover solo para satisfacer su retorcido sentido del humor, o que un rayo se plantara en la cabeza de Kate, pues la estaba mirando como si quisiera reducirla a cenizas. Ambos charlaban con lord y lady Asher, que eran a su vez Barba Azul y Cleopatra. Guinevere había pasado una infancia muy solitaria, leyendo una y otra vez los cuentos de Charles Perrault, a la par que tratados de historia, que le fascinaban. Así que lord Asher había sido bautizado como «Barba Azul», ya que se había casado cuatro veces, y todas sus esposas habían fallecido en curiosas circunstancias. Era cierto que el personaje de Perrault se había casado siete veces y había decapitado a todas sus mujeres, pero era complicado encontrar, en aquella época, un aristócrata que se asemejara tanto como lord Asher a Barba Azul. Su mujer, en cambio, había sido bendecida con el sobrenombre de «Cleopatra», ya que llevaban casados cinco años y aún no había muerto a manos de ningún absurdo accidente. En palabras de Guinny: «Solo la Cleopatra de Julio Cesar y Marco Antonio podría aguantar algo así, Katie. Era una mujer tan orgullosa que decidió su propia muerte antes de entregarse a los romanos». Los cuatro formaban un grupo siniestro a ojos de las amigas.

Antes de esconderse detrás de un pilar para charlar, se encontraron con el barón Brinton, que dijo estar muy dolido por su futuro matrimonio. El pobre no entendía cómo después de cortejarla con tremendos versos improvisados no había caído rendida a sus pies. El noble insinuó que había sido a causa de su título, tan bajo comparado con el de duquesa.

Cuando se marchó Brinton, saludaron a «las hermanas feas, no tan feas», de Cenicienta, o lo que era igual, Melisandre y Violet St. Vincent. Entre ellas se llevaban trece meses de diferencia y habían sido presentadas en sociedad el mismo año que Guinny. Durante su primera temporada se habían encargado de hacer circular rumores horribles sobre ella, pues era la beldad del momento. Guinevere, por aquel entonces, solo había podido desquitarse mandándole cartas a Kate, pues ni su madre estaba al tanto de los tejemanejes de las hermanas. Pero no fueron felices por mucho tiempo, pues a finales de ese año la boda de Lucinda, su hermana mayor y ahora vizcondesa, nacida del primer matrimonio de su padre y que daba pie al mote de las St. Vincent, había supuesto para ellas un golpe mortal. Por lo visto, se odiaban. Sin embargo, los años de soltería les habían suavizado el carácter, y también que su madre ya no influía mal en ellas, pues había fallecido hacía un par de años. Y las hermanas y Guinny habían terminado por hacerse amigas. Pero, a pesar de ello, Kate las seguía llamando «las hermanas feas, no tan feas». No le gustaba esa pareja.

Al fin, y tras saludar a un par de personas más, las amigas pudieron esconderse detrás de un pilar y hablar con tranquilidad de los recientes acontecimientos. El resto de nobles con motes sacados de tratados de historia y de los macabros cuentos de Perrault esperaban al otro lado.

—¡Te casas! —gritó Guinevere. Kate sabía que su madre la volvería loca con su propia boda y que tardaría un tiempo en poder visitarla. Al menos habían podido verse en la ópera.

—Es que no podemos esperar. Chris es tan… —Pensó en decirle a su amiga una mentira, a la única amiga que conservaba de verdad en Inglaterra, pero no lo hizo—. Si no nos casamos en tan poco tiempo, cambiará de opinión, Guinny, y eso no puede pasar.

—¿Qué quieres decir? —Por inercia se movieron hacia un rincón algo más escondido de la sala principal—. ¿Te ha…? Bueno… ¿Estás en estado de…?

—¡No!

Kate sonrió y miró a su amiga con ternura. A pesar de que Guinevere era unos meses mayor, seguía siendo una ingenua en algunos temas. Estaba a punto de quedarse para vestir santos cuando James se cruzó en su vida. Era cierto que se conocían desde hacía tiempo e, incluso, sus familias poseían fincas colindantes y habían albergado esperanzas de una futura unión. Pero él nunca se había fijado en ella, cosa que Kate no lograba entender. Guinevere era una belleza clásica inglesa: rubia y de ojos azules, menuda y bien educada. Según tenía entendido Kate, había sido la sensación de su primera temporada. Aunque, durante mucho tiempo, también la habían llamado «la princesa de hielo» y, con los años, había pasado a ser «la reina de hielo». Sobrenombres que nada tenían que ver con su Guinny. Lo que pocos se habían interesado en conocer era que su timidez le impedía hablar con fluidez. Así que habían ido pasando los años, y sus pretendientes se habían casado con otras. Hasta que se había prometido con James, una belleza clásica como Guinevere, no había tenido ni una sola proposición de matrimonio. Sin embargo, su suerte había cambiado, pues en seis meses sería la duquesa de Northfield, y nadie podría volver a llamarla «la reina de hielo» sin buscarse la enemistad con una grande del reino. Y Kate no podía estar más contenta por ella.

Una de las cosas que más avergonzaban a Guinny era su nombre. Su madre, una apasionada de las leyendas artúricas, había decidido poner a sus hijos nombres curiosos: su hermano mayor se llamaba Tristan, y el mediano, Gawain. Cuando eran niños, su madre les contaba las leyendas del rey Arturo y la mesa redonda. Su mayor ilusión hubiera sido que Gawain se llamase Arthur, pero su marido se había negado en rotundo, así que se conformó con una Guinevere.

—Es todo muy complicado, Guinny. Cuando tengas tiempo, pásate por mi casa; daremos un paseo y te lo contaré todo.

—Perfecto. Ahora sonríe, mi madre viene a saludarte.

—¡Mi querida Kate!

La madre de Guinny, lady Rebecca, era demasiado opresiva para la vida de libertad que ansiaba la duquesa. De hecho, pensaba que era la culpable de la timidez de su hija. Jamás quiso que acudiera a un colegio para señoritas, donde habría aprendido a relacionarse y habría hecho amigas. En cambio, la educó en casa con sus dos hermanos, que solo estuvieron el tiempo suficiente para poder irse al colegio y luego a la universidad. Cuando Kate se trasladó a vivir junto a su familia inglesa, a los quince años, fue una bendición para la solitaria Guinny, que solo conocía sus libros y las manías de su madre. La pena había sido que no se hubiesen presentado las dos en sociedad en Londres. Aun así, se escribieron con relativa asiduidad durante los viajes de Kate, hasta su llegada a la India, donde perdieron el contacto por culpa de la desidia de la duquesa por contestar y escribir misivas.

—Lady Becca, está usted maravillosa.

—Gracias, querida, pero también estoy muy enfadada. —Le dio con cariño a Kate en el hombro con su abanico—. No me puedo creer que no nos avisaras con tiempo para tu boda. ¡Un mes! Tu madre está de los nervios. Me acabo de ofrecer para ayudar en todo lo que necesitéis, que ya te auguro que será mucho. Menos mal que mi Guinevere ha sido más sensata, así podré hacerme cargo de las dos.

—Gracias. Mi madre y yo estaremos encantadas.

Y no estaba mintiendo. Lady Rebecca Marshall era una mujer dura, y no se podía pensar en nadie mejor para preparar una boda en solo un mes. El problema que se le presentaba a Kate era que había demasiada gente ansiosa por planear su boda, y también otros tantos que intentaban que no se celebrara… y no entendía bien cómo iba a acabar todo aquel lío que ella había formado.

—Debemos subir, querida, el espectáculo está a punto de empezar.

—Claro, madre. En el intermedio nos vemos, Katie.

Se despidió con la mano y observó a su amiga subir a toda prisa. Era bien sabido que uno de los alicientes de la ópera residía en cotillear a toda la alta sociedad, ver quién había ido al palco de quién y con qué compañía. Había caballeros que se jactaban de la ostentación en sus palcos, y, a veces, hasta llevaban meretrices de alto nivel. Esa era la forma más clara de decir: «Dejadme en paz, tengo dinero y no pienso casarme con una debutante sosa y aburrida». También acudían aquellos que cambiaban de acompañante cada poco tiempo y se dedicaban a las viudas o a las damas con mala fama. En tal caso, el mensaje estaba claro: «No soy del todo respetable, pero algún día sentaré la cabeza». El tercer tipo de hombre era aquel del que corrían sórdidos rumores, nunca confirmados. En la ópera solía aparecer con su familia, bajo un halo de respetabilidad. Los asistentes, por supuesto, se dedicaban a cotillear sobre todos, pero si había alguien a quien debías agradar, fueras un granuja, una adúltera o un gañán era, sin lugar a dudas, a Lilian Cavendish, duquesa viuda de Northfield, madre de James Cavendish, duque de Northfield; futura suegra de Guinny y tía de Kate. Ella era una de las personas más respetadas de la alta sociedad, y respetada era un eufemismo para «temida». Podía hundir a una persona o apadrinarla y alzarla sobre el resto. El miedo, por supuesto, arraigaba más profundo en las mujeres, pues tenían pánico a desairarla y que ella tomara represalias. Aun así, algún que otro hombre también le tenía pavor. Se había casado con el duque de Northfield, siendo ella misma hija de duque a su vez. Y fueron, durante años, un matrimonio respetable. Kate nunca había sabido si se quisieron o si se limitaron a mantener las apariencias, pues no había conocido a su tío. Para ella, el único duque de Northfield era su primo James. Su tía, en cambio, le encantaba. Siempre había querido ser como ella, decidida y capaz, pero parecía que no iba a ser posible en esta vida.

—¿No subes con tu madre y con tu prometido, querida?

—Mi querida tía Lily. —Kate sonrió, adoraba a esa mujer. Había sido muy importante en el transcurso en que se adaptó a su familia inglesa—. Subo ya. ¿Me acompaña?

—Claro, pero Katie… ¿Christopher Shelbrook? Tu madre no debe de estar muy contenta, pequeña.

—No se preocupe, tía Lily, es una buena elección, y ella lo sabe. Lord Christopher será un marido excelente.

—Eso espero. En el intermedio quiero que te pases por mi palco con él para hacerme una presentación oficial y que me adelantéis la invitación de boda. —Le guiñó un ojo y se fue con la tranquilidad que daba su posición.

Christopher observó cómo su mujer se alejaba con la prometida de Northfield. A sus ojos les costaba no mirarla; su magnetismo le hacía perder el control. Debía mantener la cabeza fría, centrarse en el plan que había trazado con sus hermanos y sonreír. Sí, sonreír.

La entrada de la Ópera Italiana Real se encontraba repleta de la flor y nata de la aristocracia. Todos hablaban y chismorreaban los unos de los otros, como era de esperar. Chris nunca había sido un gran aficionado a la ópera, pero sabía que Kate sí. A él le gustaban más las obras de teatro donde podía entender cada maldita palabra que se dijera en el escenario. Hacía años, cuando tenía diez, había tenido un don para los idiomas, o más bien para el único idioma que había aprendido: el francés. Con los años, su habilidad se fue oscureciendo y, en esos momentos, entendía el idioma con gran dificultad. La experiencia le hizo admitir que su profesor de francés había estado tan centrado en los avances de Simon que había olvidado que Chris se había encontrado en la misma sala de estudios.

Tras echar un vistazo por la estancia, escuchó una voz femenina que le traía viejos recuerdos. Ella había sido, en parte, su excusa para abandonar Inglaterra. Ella y sus vagas promesas. Lady Olivia, condesa de Edenford, se había acercado al grupo junto a su esposo, y él no se había dado ni cuenta, pues todos sus sentidos estaban enfocados hacia su mujer y sus ganas de estrangularla o, más bien, de llevarla a un rincón oscuro y… estrangularla, por supuesto.

Nada más escuchar su risa, Chris recordó la razón de su capricho por ella: era deliciosa. Eso sí, si a uno le gustaban el tipo de mujeres mentirosas y altaneras. Y parecía que ese era el tipo exacto de Chris, a juzgar por sus recientes elecciones.

—Lord Christopher —dijo ella con una sonrisa radiante en su perfecta boca—, me alegro que esté de vuelta con nosotros. Me temo que se perdió mi boda.

Claro que se perdió su boda, y parte de su compromiso. Chris no quería saber nada de ella, en ningún sentido, en ningún momento. Tenía suficiente con el embrollo de su mujer en Londres como para hacerle caso también a la demente conspiradora de Livie.

—Así fue. Tenía un viaje programado, como le informaría mi hermano.

Ella ignoró su comentario para saludar con la mano a una dama que se contoneó por su lado. Chris se iba a dar la vuelta para buscar a Kate cuando la condesa reaccionó.

—No tengo mucho tiempo —susurró mientras simulaba escuchar la conversación de su marido—. Necesito hablar contigo a solas.

—Me temo que es imposible, estoy muy ocupado.

Como Chris había pensado momentos antes, Livie solo sabía incordiar y buscar problemas, además de mentir. Él no iba a ser tan tonto como para caer en sus redes de nuevo.

—Es una cuestión de vida o muerte. —Lo miró con ojos suplicantes—. Nos veremos dentro de dos días, en la casa doce, a las cuatro.

Con indiferencia, como si nada de eso hubiese pasado, ella se giró hacia su marido, y su grito de auxilio quedó solo en la cabeza de Chris. La casa doce era uno de los lugares donde se reunían los agentes de la Corona. Al haber sido la condesa una de ellos hasta su boda, la conocía a la perfección. Ubicada en una zona conflictiva del Soho, en Carnaby Street, era el lugar menos transitado por los elitistas agentes que vivían de forma permanente en Londres. Durante un tiempo, Livie y él habían ido de visita para asuntos más allá del mero amor por la patria.

Chris no iría. No era tan estúpido como para volver a meterse en líos por esa mujer, con la suya propia ya tenía suficiente fuente de pecado. Aunque debía admitir que había algo en Olivia que no parecía normal: no resplandecía como antaño, y su voz resultaba chillona, forzada. Hubo un momento de su vida en que creyó que nunca podría perdonarla por su engaño, pero era agua pasada, y ya lo había superado.

Una vez zanjado ese tema, Chris decidió que debía buscar a su esposa. Con un vestido de tonos dorados y los andares de una reina, no fue difícil dar con ella. Desde lejos, el corazón de Chris se aceleró. Maldita fuera ella y maldita fuera su silueta. No quiso aceptar que, después de todo, seguía teniendo ganas de estar a su lado.

Capítulo 9

En el acto primero, escena segunda, se encuentra el aria donde Leporello, criado de Don Giovanni, le enumera a Elvira todas y cada una de las amantes que había tenido su amo. Habiendo sido ella en el pasado también una de la lista, enamorada ahora del canalla, escucha que para él solo había sido un juego, y ella, un número más de una retorcida estadística. Leporello no olvida ni uno solo de los escarceos amorosos de su señor y ahonda más, si cabe, en la herida de Elvira.

Mientras observaba la representación, para Chris, una de las pocas diferencias entre su mujer y Don Giovanni residía en que este último había sido el protagonista de varios libros, una ópera y un trágico final. El de su esposa, por su parte, estaba aún por acontecer. Además, Kate, al ser una dama, necesitaba un marido cornudo para hacer y deshacer a su antojo. Una pena que él no supiera desempeñar bien su papel.

Cuando sonaron las primeras notas del aria, y Leporello comenzó con su «Madamina, il catalogo è questo…», Kate se levantó. Su madre le preguntó si se encontraba bien y ella asintió con la cabeza. Su hermano la observó extrañado, y Chris creyó que era su obligación, dentro de su papel de enamorado prometido, salir y fingir preocupación por lo que le ocurría a la harpía. Se disculpó con sus acompañantes y pudo ver cómo su mujer se marchaba a paso rápido para irrumpir en la primera puerta abierta que encontró a su paso. Era un lugar para descansar y poder conversar sin molestar en los palcos. Chris conocía la habitación, pues había acudido en más de una ocasión a fumar; era tan recargada como debía ser la sala de una ópera, con esmaltes dorados y dibujos de angelitos rechonchos en el techo. Las paredes, con un papel que hacía las veces de enredadera monstruosa, daban la sensación de ser un jardín del Edén venido a menos y con algo de mal gusto. Alguien, en algún momento, debería haber limitado el número de querubines gordinflones que encerraba esa habitación, pero, para desgracia de sus visitantes, no había sido así.

Justo cuando Chris iba a entrar sin llamar para vigilar a Kate, tropezó con dos chicos jóvenes que huían de la estancia de fumadores. Sonrió, solo se estarían robando unos instantes. Aun así, no podía dejar de intervenir, como el caballero que se esperaba que fuera, y tenía que llamarles la atención.

—Lionel Madox y Helena Bonet. ¿Qué estabais haciendo?

—Lady Helena se encontraba indispuesta, así que decidí ayudarla.

—Me ha traído limonada, milord. Mi madre está al corriente. El calor era opresivo en el palco de mi familia.

Lo que explicaba la joven resultaba ser cierto. Los Bonet se caracterizaban por ser muy prolíficos y nacer con una nariz prominente, que la pobre Helena había heredado, pero con su mano se adjudicaba una buena dote que Lionel no podía despreciar. El padre del muchacho había malgastado la fortuna familiar en apuestas estúpidas y juegos de cartas, o eso se rumoreaba, así que el pobre chico debía casarse bien para poder seguir adelante.

—Espero que la lleves de inmediato con sus padres y no volver a veros en esta situación.

—Por supuesto, milord.

Se estaba convirtiendo en un viejo cascarrabias, pero encontraba divertido ver cómo les cambiaba el gesto cuando un segundón como él se atrevía a meterse en sus asuntos. Sin embargo, se había acabado la hora de los juegos; tocaba entrar y hacer frente al berrinche de su mujer.

Alzó la mano para asir el picaporte, pero esta quedó suspendida en el aire.

Sin duda, en la India resultaba todo más sencillo. Chris podía reconocer que su matrimonio no había sido un camino de rosas. Más bien, pensaba en él como el camino a la iluminación que le había descrito un sadhu que tuvo el honor de conocer: había que pasar por el ayuno, desposeerse de los bienes materiales y centrarse en la meditación. Un estilo de vida que un inglés de buena cuna no entendía del todo y que, a priori, se asemejaba más a una tortura que a una bendición. Además, la diferencia entre el camino del sadhu y el suyo residía en que con Kate no había rozado la iluminación, sino más bien el desánimo. El verdadero problema de su matrimonio radicaba en que cualquier sendero que tomaran de la mano su mujer y él chocaba contra un muro.

Un muro con nombre y apellido.

Kate lo volvía, sin lugar a dudas, chiflado. Antes de cruzar el umbral de la estancia, rogó a su cuerpo que se controlara; por mucho que quisiera, no podía ceder ante sus encantos. Dios sabía cuántas veces había tratado de enderezar su vida conyugal. En un principio, su propósito fue ganarse a su mujer con paciencia, luego la sobornó con regalos. Cuando no funcionaron, solo quedó el amor desnudo, que dio paso a la desesperación y que terminó con intentos cargados de trazos de locura. Toda aquella extraña mezcla de emociones había dado resultado durante un tiempo, hasta que ella concluyó, por su cuenta y riesgo, que él no era suficiente y que necesitaba más. En concreto, a otro más.

Su cuerpo era un maldito traidor, así que había llegado la hora de que su mente lo sacara de ese entuerto.

Ceder ante las maquinaciones de Kate no traería nada más que desgracia. No estaban hechos para ser felices. Sobre todo, si ella seguía empeñada en mantener relaciones con otros hombres y continuar casada con él. Al parecer, aún no había comprendido que eran cuestiones incompatibles. Desconocía las razones que le habían hecho tomar la decisión de acudir a Inglaterra, buscarlo y fingir unos sentimientos que había enterrado hacía mucho, aunque tenía el presentimiento de que toda aquella estratagema estaba conectada con el sufrido doctor Matthew Howell y su larga sombra, que siempre hacía de menos a Chris.

Abrió la puerta y se juró a sí mismo que no caería ante los encantos de Kate, aunque quizás esa promesa era más de lo que él podía manejar en ese momento. Su mujer seguía siendo tan atractiva como hacía unos minutos, y su cuerpo reaccionaba al contemplarla de la manera habitual: con una condenada vida propia que anulaba su sentido común.

Kate, ensimismada, examinaba un angelote rollizo que sujetaba en su mano derecha un gigantesco capullo de rosa. Seguro que si le hubieran preguntado al pobre querubín qué prefería sostener en sus manos, hubiera respondido sin dudar que un trozo de ternera bien cocinado, a tenor de la mirada lánguida que le lanzaba al pimpollo. La vida era injusta, una verdad que hasta un angelito del cielo debía aprender si convivía en la ópera con un pintor loco obsesionado con la gordura y las enredaderas infinitas.

Por un segundo, su esposa le recordó a aquella mujer que lo esperaba ansiosa en casa, que le había prometido una vida en común y por la que habría vendido su alma al diablo, y no a la Kate siempre enfadada que había dejado de apostar por su matrimonio, que lo culpaba de todo mal y que no podía dejar de compararlo con otro hombre. ¿Quién era la mujer que se encontraba delante de él? ¿La una o la otra? ¿Cuál había vuelto de la India para poner su vida del revés?

Era todo un espejismo. No había dos mujeres, solo una. Y era una bruja.

—¿Qué haces, Cat?

Con satisfacción, observó cómo ella se estremecía. Si desde el principio había urdido un plan para que él la siguiera a esa estancia, no lo parecía. Más bien se encontraba sorprendida por la interrupción de sus pensamientos.

Solos en la habitación, el único deseo que albergaba Chris era despojarse de su mal humor, sus recelos y su falta de libertad. Poder acercarse y sentir que todavía tenía poder sobre ella.

—No me llames así, Christopher. Mi madre podría saber que nos conocemos desde la India. Aquí soy Catherine o Kate. Recuérdalo si no quieres un escándalo más grande del que ya protagonizamos.

No importaba que su cuerpo fuera un traidor, lo que importaba era que su mente se estaba situando de su lado. Su boca debería solucionar el problema.

—Tu madre debería ser tonta, sorda o ciega para no sospechar de una relación anterior, y no parece ser ninguna de las tres cosas. —Sin querer, Chris le encontró el lado divertido a su actual situación—. Recuerda que el escándalo lo has formado tú sola; yo solo me desperté un día con la noticia en el periódico y los grilletes puestos.

—Te casaste conmigo. Los dos estamos atados.

—Ese pequeño detalle… —Así lo había llamado Simon—. ¿No podrías haber esperado a contar conmigo para anunciar nuestro compromiso?

—¡Me ignoraste durante días! Debía llamar tu atención.

—La mía y la de todo Londres, me temo.

—Quizás cometí un error de cálculo, sabes que no mido bien las consecuencias.

Kate sonrió.

Sonrió como si quisiera enamorar a todos los angelitos rollizos de la sala, sin darse cuenta de que su único espectador ya se encontraba más que embelesado por su presencia. Su mujer siempre había tenido ese efecto demoledor sobre él. En un abrir y cerrar de ojos podía destruir su vida con una frase o recomponerla con un gesto de complicidad. Su relación se asemejaba a una balanza imaginaria que nunca alcanzaba el término medio.

—Yo tampoco. —Con esa frase, su boca se alió con el bando revolucionario encabezado por su cuerpo y su mente. Chris había perdido la batalla y lo asumió con entereza.

En un par de pasos se colocó frente a ella. De su cabeza se esfumaron los reproches y los malos recuerdos, incluso la odiosa sensación de verse observado por una multitud de ojitos pequeños en aquella atroz habitación que era una oda al mal gusto.

Con la mano acarició la mejilla de Kate. Recordaba el tacto de su piel tan bien, que algunas noches despertaba con el recuerdo vivo de su cuerpo junto a él. Se demoró examinándola, no quería olvidar ninguno de los ángulos de su rostro. Al mismo tiempo, Kate cerró los ojos y se mordió el labio, un gesto que componía de forma inconsciente cuando tomaba una decisión.

Se rio de sí mismo, de cómo se había rendido a sus encantos sin pedir ninguna recompensa a cambio. Fue por eso que creyó que el traidor de su cuerpo bien se merecía la alegría de tenerla entre sus brazos. Primero, rozó sus labios con lentitud, dándole tiempo a su esposa a amoldarse y, a él mismo, a aceptar por completo la satisfactoria decisión que acababa de tomar. Detuvo su caricia. En un segundo intento, el beso se tornó más profundo, más vivo, más suyo. Su mujer se dejó mimar al principio, aunque al poco tiempo quiso tomar las riendas, y a Chris la situación se le fue de las manos.

Guio a Kate hacia la pared. Sus labios lucharon por no separarse, y Chris, por instinto, recorrió su cuerpo sobre el odioso impedimento del vestido. Hubiese dado cualquier cosa por poder tirarlo por la ventana. Su mujer también parecía ansiosa por despojarlo a él de su ropa. Con pequeños gemidos de frustración, tironeaba de cualquier prenda que supusiera un estrobo en el contacto directo con su piel. Se encontraban en una posición que podía acabar siendo peligrosa, pero Chris ya no pensaba con claridad, por lo que liberó sus labios para continuar su sensual recorrido por el lóbulo de su oreja. Fue entonces cuando ella rompió la magia con dos palabras que cayeron en sus oídos como un mazazo.

—Oh, John…

Obligó a su ingrato cuerpo a separarse. Observó la respiración agitada de su esposa; sus ojos suplicaban una explicación que él estaba tardando en ofrecer. Ella no podía comprender lo que significaba para Chris haber roto su paz mental. Ahora no podría olvidarla sin más, volvía a estar expuesto a sus caprichos.

Christopher se prometió a sí mismo que no tropezaría dos veces con la misma piedra. Tenía que replantearse con la cabeza fría todo lo que estaba viviendo, aunque, para ser sinceros, su mente se encontraba demasiado nublada como para hacerlo.

—Ninguno de los dos medimos las consecuencias. No me llames más así. Ni yo soy John, ni tú eres Cat. Y ahora vámonos, nos estarán esperando.

Capítulo 10

Kate se levantó con un incipiente dolor de cabeza. No había parado de dar vueltas en toda la noche, sentía que su plan podría no ser el adecuado. En su cabeza había idealizado el carácter de su marido, había atemperado sus reacciones y no había contado con un enfado tan colosal. Solo con uno pequeñito.

La velada anterior había sido una mezcla perfecta entre el desastre y el triunfo. Sí, había besado a Christopher. Y sí, la había apartado de su lado como si estuviera enferma.

Antes de levantarse de la cama, recordó las manos de su esposo recorriendo su cuerpo y los labios de Chris pegados a los suyos pidiendo más. Sonrió como una tonta. Debía ser positiva: la noche le había regalado un rato muy agradable con Chris que, por supuesto, besaba tan bien como su John. Cuánto lo había echado de menos.

Ese beso era un triunfo.

Mientras se lavaba la cara en el aguamanil de su habitación, recordó que, en su hogar en Bombay, tras una pelea, se había encerrado en su habitación y su marido había perdido los nervios. Lo habitual en aquellas circunstancias habría sido que John no desistiera, no perdiera los estribos, pues en otras situaciones similares había pedido su perdón a través de sencillas notas que había colado por la puerta. En algunas solo había escrito Tregua y en otras, un triste Lo siento. Esos mensajes habían ablandado el corazón de Kate, y, al leerlos, había salido corriendo tras él. Unas veces, se lo había encontrado en la puerta con una sonrisa. En otras ocasiones, bajando las escaleras tras haber esperado un tiempo, y ella había saltado sobre él como si fueran dos niños jugando. Pero en las que menos, Kate había reaccionado tan tarde que él ya no estaba esperándola. John no se había caracterizado nunca por ser un hombre templado.

Hasta aquella vez en que su paciencia se había agotado. Momentos antes había amenazado a Kate con derribar la puerta de su alcoba. Ella lo ignoró. Hasta que lo vio entrar victorioso tras haber tumbado de varios golpes la muralla física que ella había impuesto entre ambos. Recordaba su sonrisa triunfante, pero también sus palabras: «No volverá a haber muros entre nosotros», y cómo había intentado acercarse a ella. Lo que no había esperado esa bonita sonrisa suya fueron las palabras de Kate, que ni en ese instante, aun transcurrido tanto tiempo, quería volver a recordar.

«Siempre habrá un muro entre nosotros».

En la India, se había comportado como una niña odiosa y malcriada en ocasiones, aunque en otras había sido ella misma. Recordaba como una delicia las semanas que pasaron tras una nota de tregua. Ella no lo había comprendido por aquel entonces, pero ya estaba más que enamorada de su marido. El problema fue no darse cuenta a tiempo.

Della apareció en la habitación, interrumpiendo sus recuerdos, y, tras mirarla a la cara, decidió no articular palabra. Había mañanas que era mejor dejar a la duquesa con sus pensamientos. Kate eligió un vestido verde y bajó a desayunar, rezando por no encontrarse a su madre.

Dios estaba muy ocupado, pues su madre ya se encontraba sentada a la mesa ante un copioso desayuno. La saludó con unos «buenos días» y fue en busca del suyo.

—Ayer, lord Christopher fue encantador —comentó su madre. Kate había heredado de ella su poco tacto al hablar, por lo que aquel comentario inofensivo la puso en guardia. Lejos de ser la típica dama inglesa, lady Rose, en familia, decía lo que quería.

—No sabe cómo me alegro —se limitó a contestar. Cambió de tema por su seguridad mental—. Estoy famélica, madre.

—Eso tiene fácil solución, no como tu absurdo compromiso.

Eso estaba mejor. Cuando su madre le pasaba la mano como a una niña y le susurraba palabras agradables, algo estaba tramando.

—Debo reconocer que es un hombre apuesto, aunque no tanto como el hermano…

—Que es marqués…

—Exacto. Y con unos modales impecables y una conversación amena. No sé cómo no puedes ver tu error.

—Madre —susurró. Las sienes comenzaban a repicar de nuevo con un insistente zumbido—. Es una decisión tomada, debe hacerse a la idea.

—¡Esta es mi manera de hacerlo! —alzó la voz, ofendida—. Tampoco esperes mucho alboroto por mi parte, nunca pensé que mis nietos serían hijos del condenado lord Christopher. Debo hacerme a la idea, sin duda.

Nietos y títulos. Títulos y nietos. Los dos temas principales en el desayuno tras su compromiso. Su futura boda, en sí, ya era un tema que exprimían durante todo el día. El repertorio de su madre era cada vez más limitado.

—¿Sabes si tu… prometido —escupió la palabra como si fuera un trozo de comida entre los dientes— acudirá esta noche al baile de Almack’s?

—No soy su secretaria, no lo sé.

—Eso es inaudito. Envíale una nota. Debemos saber si contaremos con él, aunque ya te adelanto que sería lo habitual en estas circunstancias.

—Lo haré, madre. En cuanto acabe de desayunar.

—Muy bien.

Una vez encontrado marido, Kate no entendía la verdadera finalidad de los bailes de sociedad, más allá de disfrutarlos. El de esa noche era prescindible; habría preferido descansar en el salón de su hogar y meditar el siguiente paso que la llevaría ante el altar. Pero si iba a pasar otra noche junto a Chris, parecía una gran idea. Debía mostrarse tal y como era y hacerle recordar lo felices que podían llegar a ser.

Se relajó ante esa idea. Y con el presentimiento de que esa noche podría llegar a besarla de nuevo, pero sin ningún tipo de drama de por medio, siguió comiendo. Esa nota saldría al cabo de menos de diez minutos rumbo a la residencia de su cuñado, el marqués. El perfecto marqués, según su madre.

La escueta respuesta de Christopher decía tan solo: Acudiré con mi familia.

Bien. Fantástico. Perfecto.

En su interior admitía que su plan para recuperar la salud de su matrimonio no estaba yendo todo lo bien que debería a esas alturas. Se habían besado, sí. Había sido un beso que, al recordarlo, le arrancaba un suspiro. Sin embargo, tal y como terminó la noche, a su marido le despertó una sensación de desengaño, según le había comentado.

«Calma, Kate, calma».

Cuando leyó la nota, o más bien las cuatro palabras escritas con rapidez, estuvo tentada de acudir a casa de Chris y sacudir esa cabeza hueca que tenía. Todo para hacerle entender la situación: él no tenía el poder, lo tenía ella. Estaban casados, felizmente casados a ratos, y lo mejor sería conseguir una paz, una duradera, para empezar de cero. ¿Por qué querría John una guerra continua? Kate no se iba a marchar de su vida. Era algo que debía entender. En su cabeza no existía rescoldo de duda; él se caería del guindo, recapacitaría y recordaría sus días dorados, los mejores de la vida de Kate. Y si no quería recordarlos, los viviría de nuevo, ella sabía que él también perdía la compostura a su lado. Estaban hechos el uno para el otro.

Esa noche tendría la insulsa ocasión de pasear junto a debutantes nerviosas en el salón de Almack’s. Le pareció una broma de mal gusto usar el blanco virginal. Nunca había sido su color, de todas formas. Los tonos extremos no le sentaban bien, nada que ver con su carácter. Eligió un vestido escotado en color índigo que le recordaba al mar de su infancia. Della se esmeró con un recogido intrincado y coronó su apariencia con unos diamantes de su abuela paterna. El conjunto de corona, pendientes y gargantilla eran tan llamativos que Kate prefería no usar ningún adorno más.

Se miró en el espejo: el conjunto era provocador. El tono del vestido le hizo evocar una imagen que la inspiraba para seguir adelante: Chris y ella paseando por la playa en España, en su propiedad. Felices y sonrientes. La estampa que algún día conseguiría. Estaba deseando acudir a esos lugares junto a él, enseñarle todo lo que había vivido en ellos y, más que nada, formar recuerdos a su lado. Tras esa ensoñación, y con una buena sensación en el cuerpo, estuvo lista para acudir al baile de las insípidas debutantes.

Al bajar las escaleras de su hogar, se dio cuenta de que su madre se había preparado para la guerra, no cabía la menor duda. Con gesto adusto y unas galas propias de visitar a la reina Victoria, la esperaba en el salón. Como creía que nadie la observaba, rezongaba dando golpes en el suelo con el pie. Nada digno de una dama, según se temía Kate. Lady Rose era propensa a dar lecciones, sí, pero no a acatarlas.

Durante el paseo en carruaje hasta el salón de baile, su madre solo tenía un tema de conversación: lo inconveniente de acudir las dos solas, pues Christopher debía acompañarla. No importaba que hubiese confirmado su asistencia, que la edad de Kate ya no fuera la de una debutante asustada o que ella ostentara un título digno de pasar por alto cualquier fruslería. No, estaban condenados. Chris lo haría todo mal, y su madre no perdonaría las circunstancias de su compromiso. Al menos, desconocía todo lo acontecido con su primera boda.

Aquel miércoles, igual que todos los otros durante la temporada, se celebraba el baile semanal de Almack’s, lugar del que su tía Lily era patrona. Había sido uno de los primeros clubes en admitir a hombres y mujeres a la vez, y conseguir una invitación para entrar en él resultaba algo muy preciado. Ubicado en King Street, en St. James, decorado con un gusto exquisito bajo la dirección de sus benefactoras, era el baile más codiciado por las mujeres solteras de Londres. En él no se servían bebidas alcohólicas, pero sí comida, y se podía jugar.

Era la primera vez que Kate se encontraba dentro de ese lugar, con sus columnas doradas y con una decoración donde predominaba el azul. Parecía el sitio perfecto para disfrutar de un baile. Con la mirada oteó la estancia: multitud de personas ataviadas con trajes magníficos hablaban en organizados grupos. Reconoció a varias personalidades, pero sabía que su mayor aliada, Guinny, no acudiría junto a su primo, pues debían asistir a una cena de amigos.

La primera persona a la que saludó de lejos fue a lady Elizabeth, su cuñada. Hacía escasas semanas, al comenzar la temporada, Kate había hecho todo lo posible por acercase a ella y ser su amiga. Lo había conseguido. Pero ese espejismo de fraternidad desapareció en el instante en que apareció el anuncio de su compromiso. Lo supo en el momento en que había acudido a visitarla a su casa, y, ahora, la condesa la observaba con tal repulsión en su mirada que parecía que Kate fuera vestida con lodo pestilente y no con un carísimo vestido de noche de Regent Street.

Junto a su cuñada se encontraba un hombre de estatura más bien baja, pelirrojo y con cara de tener pocas ganas de bailar o de pasar su tiempo en una fiesta. Sin ningún disimulo, lady Elizabeth se acercó al oído del desconocido, y Kate sintió cómo los ojos de este se clavaban en ella. Por la cara del pelirrojo, no había aprobado el examen. Aun así, levantó la cabeza y se dirigió a saludarlos en persona. No podía parecer amedrentada. Su madre, que se había perdido hacía un rato, pasó por su lado y le indicó la ubicación de lady Elizabeth. Como si no lo supiera…

Avanzó entre la gente con la vista fija en su objetivo. La lucha de miradas fue constante, parecían dos niñas que jugaban a ver quién apartaba antes los ojos. Con altanería se presentó ante la pareja, esbozó su mejor sonrisa y saludó a su cuñada.

—Querida lady Byford.

—Duquesa. —Una sonrisa falsa seguida de un movimiento de cabeza le indicó a Kate que podía irse al diablo—. Creo que no conoce a mi hermano menor, Damon.

Claro que no lo conocía. Había escuchado hablar, sobre todo de boca de Lizzy, acerca de la vasta prole del duque de Albertany, casado cuatro veces y con cinco hijos de dos mujeres distintas. Damon, el que tenía delante, era el menor de todos ellos, el que acababa de ser padre y había hecho tía a Kate.

Sin embargo, todas las presentaciones del mundo, todas las galanterías esperadas en esa situación, no fueron suficientes para lo que estaba a punto de ocurrir. Cuando alzó la vista para saludar a su cuñado, una mirada penetrante le atravesó el cuerpo, como un rayo. Una que había creído que nunca más volvería a ver. Él había sido su gran error, su gran distracción, la causa del hundimiento de su matrimonio.

A escasos tres metros de ella. Matthew Howell.

«No, no, no. Por Dios, no».

Kate había dejado atrás ese encaprichamiento. Matt era un amigo, el pasado oscuro que le había hecho caer. Pero su presencia en Londres solo podía augurar piedras en el camino de su felicidad. Si ya resultaba duro para John creer en ella tras todo lo ocurrido, mucho más lo sería con Matt cerca.

Su respiración se cortó. Con una mano se sujetó el cuello, donde guardaba con recelo su anillo de bodas, para prepararse ante el desastre de proporciones bíblicas que estaba a punto de suceder. El único hombre con el que le había sido infiel a su marido se acercaba a ella a paso lento, pero decidido.

Kate se recompuso gracias a la mirada penetrante de su cuñada en la nuca. Se disculpó ante su familia política y fue al encuentro de Matt. Debía actuar con normalidad, con tranquilidad, como si se hubiera tomado cinco tisanas horribles de Della, de esas que le obligaba a beber cuando no conciliaba el sueño.

Sus ojos marrones la trasportaron a la calidez de las tardes en Bombay, de las conversaciones interminables y de la complicidad que daban los intereses en común, pero también a los peores rasgos de su personalidad: el orgullo, la cabezonería y, por supuesto, el engaño. Hacía tiempo que había dado por finalizado su capricho por Matt; había jugado con él, y la había perdonado. Limadas las asperezas, habían quedado como amigos antes de su partida de la India y, por lo dicho en aquel tiempo, creyó que no volvería a verlo en años. O quizás nunca.

Para la duquesa, encontrarse a Matt en un acontecimiento público como ese baile era impensable. No todo el mundo tenía acceso a Almack’s. Sin embargo, recordó que el médico, durante su estancia en Bombay, había sido patrocinado por un potentado que, con seguridad, querría presentar a su pupilo en sociedad.

En el momento en que tuvo ante ella al hombre por el que casi pierde la cabeza, se dio cuenta que llegaba acompañado del brazo de una mujer que resultaba anodina. Parecía una prima o una pupila de la familia a la que debía escoltar. Sea quien fuere, Kate se predispuso a que le resultara agradable, como él.

—Querida duquesa. —La sonrisa de Matt fue genuina—. Nunca esperé que nuestros caminos se cruzaran tan pronto, pero estoy encantado.

—Yo también, doctor Howell. Siempre es un placer ver una cara conocida.

—Leí la noticia de su compromiso en el periódico. —Kate se tensó. De la sala, él era la única persona que podría hacer estallar sus planes, ya que sabía a ciencia cierta que Kate estaba casada. Aunque, al mirar en sus ojos recordó al amigo que había perdido en un momento dado y que había recuperado al poco. Matt podría ser la definición de hombre bueno, uno que no dudaría en cuidar de ella y de su honor, por lo que pronto se tranquilizó—. Déjeme darle mi enhorabuena. Estoy deseando conocer al afortunado.

—Pronto podrá. Acudirá al baile, solo le han entretenido unos asuntos —mintió. No tenía ni idea de lo que podría estar haciendo su marido.

—Oh, qué modales los míos. Permítame que le presente a mi futura esposa: la señorita Shary Milton.

—Un placer. —La mujer susurró unas palabras bajas que Kate no llegó a entender. Debía de haber sido una relación rápida. Su curiosidad pudo mucho más y preguntó—: ¿Desde cuándo están comprometidos?

—Shary y yo nos conocemos desde niños, y nuestras familias nos prometieron hace años. Antes, incluso, de viajar a la India.

Kate entró en estado de pánico. No solo habían engañado a su marido, sino también a la mujer que tenía delante. Ella no lo sabía, pero no estaba segura de que el desconocimiento la eximiera de culpa. Ni a ella ni a Matt, por supuesto. Había tenido un confianza tan ciega en él que enterarse de su compromiso resultaba decepcionante. En su corazón se formó una brecha. No era el hombre perfecto, con pequeñas imperfecciones, que había creído que era. Ese hecho le abrió un poco más los ojos ante lo que siempre le había dicho su marido: lo había idealizado.

Kate iba a preguntarle por su trabajo cuando, de fondo, los instrumentos de la banda encargada de la música comenzaron a afinar. El baile estaba a punto de comenzar. Pudo observar cómo Shary le daba un tímido codazo al médico, así que decidió dejar la conversación para otra ocasión.

—Me temo que le he prometido el primer baile a mi prometida. —Hizo una reverencia, pero una idea cruzó su cabeza como un rayo, Kate lo notó en su mirada—. Espero que no le moleste una visita mía mañana. Me encantaría ponerme al día.

—Estaré esperando. Yo también tengo ganas de hablar con un amigo.

La sonrisa forzada de Kate murió en su boca cuando una mano le rodeó la cintura. No hacía falta que dijera nada, su sola presencia le delataba. Encontrarse en ese momento con John era como revivir una pesadilla.

Cuando Chris era pequeño, con seis o siete años, en verano odiaba vestir con camisa. En un acto de rebeldía, día sí y día también, se había enfrentado a todos saliendo a correr por el campo de Albertany Hall hasta llegar a un lago cercano. El final de la historia solía ser que algún criado lo devolvía a rastras ante su padre, y este, sin ningún miramiento, lo reprendía y castigaba. Ese niño travieso no había muerto, y Chris se encaminó junto a Simon al frívolo salón de baile de Almack’s refunfuñando. No había sitio más aburrido en Londres, ni más concurrido. Lo más fuerte que se podía tomar en ese lugar era una limonada, y dando gracias.

La noche anterior había comprobado que el alcohol era un buen remedio contra los tejemanejes de su mujer, y había acabado, junto con su hermano, con las reservas de bebida de su hogar. Se había despertado pasada la hora del almuerzo, y lo primero que habían reconocido sus ojos fue una nota de su mujer. Con una caligrafía prieta, le preguntaba sobre su asistencia a un tedioso baile de debutantes desesperadas.

Había tenido que decir que sí. Maldita fuera.

Había protestado todo el camino y había soportado las bromas de Simon hasta que llegó al lugar. Nada más entrar divisó a su hermana, que, erguida como un general pasando lista a la tropa, se acercó a él y le señaló a su mujer con la cabeza.

Fue entonces cuando Chris supo por qué ese niño rebelde no había muerto en él.

Junto a Kate se encontraba el único hombre al que no podía vencer: Matthew Howell, don Perfecto. Con sus pulcros modales, su barba nada a la moda que hacía suspirar a las féminas y sus conocimientos sobre frenología, ciencia que impactaba y entusiasmaba a su mujer por igual, se presentaba el único y verdadero amor de Kate, tal y como ella misma lo había descrito durante su último día en Bombay.

«Maldito seas, don Perfecto».

En tres zancadas se situó a su lado. Su absurdo sentido de la posesión, junto a la estupidez infantil de querer llevar la razón, no le habían nublado tanto el juicio como para no escuchar la promesa de un encuentro al día siguiente. Su mano, actuando por su cuenta, se enredó en la cintura de Kate y deseó que, por un instante, ella lo eligiera a él.

—Antes de que se marchen, querría presentarles a mi prometido.

Chris no había apartado los ojos del asombrado Matt desde que lo había divisado. El doctor fingió no haberlo conocido con anterioridad y dejó que se lo volvieran a presentar en sociedad. Luego, la mujer que se aferraba a su brazo pareció decir unas palabras, y ambos se marcharon a la pista de baile.

La mano de Chris se descolgó de la cintura de Kate.

—Vamos a bailar, Christopher, será lo mejor.

—No estoy de humor para hacer de prometido complaciente. Búscate otro títere.

La dejó abandonada. Le importaba un bledo.

Ella sabía cuidarse y también cómo sacarlo de quicio. En la mesa de bebidas encontró una insulsa copa de limonada que se bebió de un trago, luego otra y, olvidándose de la decencia, otra. Con suerte fermentaría en su estómago y conseguiría borrar de su mente el encuentro. Encendió un cigarro y se escondió del mundo que danzaba ante él gracias a una columna dorada. El súmmum de la elegancia, o eso decían.

Su odiosa mala suerte se presentó ante él por segunda vez. En esta ocasión, vestida de satén rojo y con labios soñadores. Lady Olivia volvía a la carga. Todas las mujeres del mundo podían, por su parte, pudrirse. No se encontraba de humor para Kate y Matt, y mucho menos para las conjuras de Livie.

Ella se acercó sigilosamente a su lado, se agarró a su brazo y le susurró:

—Sácame de aquí, necesito hablar contigo.

—Y yo necesito que te vayas al infierno.

Lady Olivia Eden no esperaba esa puñalada. Chris lo supo gracias al rictus de su cara y al parpadeo sorprendido de ojos. Se alegró. El único asunto que lo había unido a esa mujer hacía tiempo que se había terminado. No deseaba más problemas, suficiente tenía ya con los suyos para cargar también con los de la condesa. Que la escuchara su marido, ese por el que tanto había luchado.

—No seas cruel, Christopher. Te pido ayuda como una vieja amiga. Estoy desesperada.

Esas lastimeras palabras no ablandaron su corazón ni un ápice. Sobre todo, cuando le pareció distinguir a Matt en la pista de baile. ¿Por qué las mujeres eran tan complicadas? Cada día, la idea de retirarse a vivir al campo, como habían hecho algunos de sus amigos, le seducía un poco más.

—Si en algún momento te importé, por favor, acude mañana a nuestra cita —dijo con un tono de angustia en la voz. La condenada sabía que durante un tiempo no solo le había importado, sino que había sido su maldito mundo—. No te pediré más.

Chris inspiró hondo. Se encendió otro cigarrillo y caviló. No le debía nada a Livie, pero tampoco le haría mal escucharla. Su sentido del honor, ese que su padre se había vuelto loco inculcándole, reaccionó.

—Mañana será la única vez que acceda a verte a solas. Eres problema de Eden, no mío.

—Eden es el problema, Christopher.

—Te lo buscaste tú sola.

Lady Olivia comenzó a disculpar sus acciones con rapidez. Chris perdió el hilo de la conversación cuando Kate se balanceó por la pista de baile. Se despidió con la mano de la que había sido su amante y se decidió a pasar una velada al lado de su mujer. Ella quería un marido cornudo y lo tenía, pero también quería un prometido sumiso que soportara sus artimañas, y eso no lo iba a conseguir con tanta facilidad. Sin embargo, sabía que Cat era una joya reluciente, y él, el estúpido ladrón que pasaría por mil pruebas solo por poseerla.

Bombay, 25 de enero de 1850

El maldito Derek se reía de él mientras le curaba las heridas del rostro. Su cuñado, su futuro cuñado, no había reaccionado bien a la petición de matrimonio que le había propuesto Chris. Aunque, en realidad, más que una petición de matrimonio, había sido una exigencia de matrimonio. El daño ya estaba hecho.

El salón de los Aguilar era acogedor y chillón a partes iguales. La amiga de Kate, la señorita LeCarré, le había traído todos los enseres para curarse, y Derek, que había abandonado junto a ellos la fiesta, se había hecho cargo de su cara. Sería su padrino, se lo merecía.

De fondo se escuchaba la tensa conversación entre Rhys y Kate, en presencia de los Aguilar. No se entendía nada, parecían susurros tenebrosos. Chris se sentía igual que aquella vez que había esperado en una sala, mucho más grande y espectacular, la llegada de la reina Victoria en persona. En aquella ocasión, lo habían dejado plantado. Su Majestad no había acudido; en su lugar se había presentado el Secretario de Estado. Esperaba que ahora fuera distinto.

—Eres la última persona que jamás creí que se metería en un lío semejante —dijo Derek sentándose frente a él—. Parecías tan recto como mi hermano Anthony. No me malinterpretes, no te juzgo. —Sonrió de oreja a oreja y continúo con picardía—: Hay mujeres que merecen esto y mucho más. Si para ti Kate es la indicada, lo es y punto. ¡Qué disfrutes del club de los casados! Más para mí…

Chris puso los ojos en blanco. Las voces habían cesado. La puerta que escondía a las personas más importantes de su vida en esos instantes se abrió. Rhys, con el semblante solemne, hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Los Aguilar salieron raudos a dar instrucciones a sus criados, y Kate parecía una sombra de sí misma.

—Nos casaremos dentro de una hora. —Un hilo de voz salió de su boca—. En este salón. Voy a prepararme.

La observó subir como un alma en pena. Chris se volvió a sentir como un canalla, como un idiota, como un desgraciado. Se prometió a sí mismo que sería paciente, que haría todo lo posible para que ella fuera feliz. Su matrimonio superaría ese bache, sin duda.

Bombay, 25 de enero de 1850. Una hora más tarde

La hora que transcurrió entre la resignación de Kate y la ceremonia de su boda había pasado con demasiada rapidez. Della le había elegido un bonito vestido, aunque ni se había fijado en él, y tiempo después ni siquiera lo recordaría. También le había compuesto un peinado sencillo y le había deseado suerte con tono de querer darle el pésame. Un chico llamó a la puerta y le entregó unas pequeñas flores. «De su prometido», dijo en inglés con marcado acento hindú. Su primer impulso fue tirarlas por la ventana.

Su futuro marido no debía ser un soldado. Su futuro marido debía ser un médico. Un médico en concreto, con nombre y apellido. Kate sabía que John era amable, simpático y atractivo, le gustaba hablar con él y trasgredir con él los límites; quizás eso le gustaba demasiado. Sin embargo, no era Matthew, no era el hombre con el que había planeado su futuro. Aunque, a decir verdad, lo había planeado en solitario; Matt poco sabía de sus ensoñaciones.

Otro golpe en la puerta le indicó que debía bajar. Las escaleras se le antojaron tan angostas como un estrecho sendero de montaña, por lo que las bajó agarrada a la barandilla. No podía ser, no podía estar pasando.

Pero pasó.

Para Kate, su boda fue una nebulosa. Un cúmulo de gestos aprendidos. Unas promesas vacías. Un beso hueco. Un desastre.

Una catástrofe que ella misma se había buscado.

Su noche de bodas pasó entre llantos y maldiciones. Su matrimonio solo iría a peor.

Capítulo 11

Aquella mañana Londres amaneció soleado. Kate lo sabía porque Della, sin ningún tipo de miramiento, retiró las cortinas para que se levantase de la cama. Ella se desperezó con languidez; habría sido una noche agradable de no ser por el enfado de Chris, que había actuado durante todo el baile como un lobo rondando a su alrededor con cara de pocos amigos.

—Es hora de levantarse, duquesa caprichosa.

—¡Della! —Era muy temprano para sermones.

—¿No me dijo anoche que esperaba una visita del doctor Howell? Pues, ale, toca levantarse.

Kate se volvió a hundir en las sedosas sábanas. Si su condición de mujer casada fuera pública, podría desayunar en la cama. Sin embargo, al considerarse soltera, debía tomar la primera comida del día en la mesa del comedor.

—¿No se ha dado cuenta aún de lo mal que le está saliendo todo?

No importaba si era de día o de noche, Della era un torbellino, una fuerza de la naturaleza. Kate volvió a bostezar y su amiga se enfadó por su comportamiento.

—Oh, a la señora duquesa le da igual. Recuerdo un largo viaje de camino a Inglaterra donde se prometió a sí misma no volver a jugar con nadie, solo recuperar a su marido. A ese marido que no sabe quién es, porque en la India ocultó su identidad y mil cosas más.

—Todo saldrá bien, Della.

—«Todo saldrá bien, Della. Todo saldrá bien, Della» —repitió su amiga con enfado—. Y luego: Todo sale mal, Della.

—Gracias por tu preocupación, pero está bien. En serio, gracias.

Con un gesto de incredulidad por parte de la francesa, comenzó la mañana de Kate.

Arreglada como un pimpollo y con mucho ánimo, aguardó la visita de Matt. Como un buen amigo, él había sido su sustento cuando había caído en la cuenta de su error, pero, sobre todo, podía confiar en él. En cuanto tuviera la oportunidad, le contaría todo, o, bueno, casi todo.

Sentada en la salita de recibir donde tantos sinsabores había vivido en los últimos días, jugueteó con la cadena que sostenía su anillo de casada. Con cuidado de que nadie lo pudiera ver, lo sacó y se quedó mirándolo. No había sido un regalo de boda. Todo había resultado difícil a causa de la rapidez de la misma. Había sido, en realidad, su regalo de primera semana como marido y mujer. En aquellos tiempos, en un corto lapso de dos días, habían encontrado una casa a la que llamar hogar y, además, habían pactado un armisticio. Durante los siguientes días de casados, John había disfrutado de un permiso, y el tiempo a su lado había sido fantástico. Solo habían tenido contacto con su hermano, con Della y con el par de criados que habían contratado.

La noche en que se cumplía una semana desde su horrenda boda, John había aparecido por la puerta con una sonrisa que bien podría haberle parado el corazón a Kate. En esos pocos momentos de felicidad, se había comenzado a enamorar de él, pero entonces se lo negaba a sí misma. Recordó con entusiasmo la manera en que la había tomado de la mano, la había arrastrado a su habitación y le había regalado ese sencillo anillo. Se lo había colocado en el dedo con delicadeza mientras recitaba palabras de cariño y de compromiso. Esa noche, por primera vez, habían hecho el amor, y no aquel amasijo de piernas y brazos de la desastrosa primera vez.

Kate sonrió con su recuerdo. Era todo lo que tenía para salvar su matrimonio, aquellos preciosos instantes, su amor por él y su cabezonería.

Un golpe en la entrada principal hizo que sus evocaciones se esfumaran. Por la persona que iba a entrar a su casa, ella había mandado todo al traste. Se arrepentía cada día de su vida. Por la ilusión de tener a ese hombre cerca se había abandonado. No volvería a ocurrir.

Sin embargo, no fue Matt el que entró por la puerta, sino su marido, vestido de gris, impecable, hipnótico y sensual. Ella tuvo que respirar hondo varias veces antes de poder reaccionar.

—No te esperaba, querido —dijo al levantarse para tomar sus manos.

—He creído conveniente hacerte una visita.

La pantomima de tomarse de las manos para parecer enamorados duró tanto tiempo como Nichols sostuvo la puerta. Sin embargo, para Kate fue suficiente con notar el tacto de Chris, y tomó fuerzas para seguir adelante. Amaba a ese hombre, solo debía recordárselo a él.

—¿Has venido a controlar mi cita con Matt? —preguntó Kate, aunque resultaba obvio. ¿Quién le podía culpar?

—Sin lugar a dudas, querida.

—Pediré un té con bocadillos.

Una vez encargado el refrigerio, Kate se sentó frente a Chris, que, todavía de pie, miraba con curiosidad por la ventana de la estancia.

—No hay nada entre Matt y yo.

—Esa no fue la última noticia que tuve sobre el asunto.

Kate se sintió enferma. El dolor en su pecho ascendió hasta su garganta. En su último encuentro en Bombay, ella lo había tratado con frialdad, pero también le había dicho la verdad: había estado engañándolo con Matt durante semanas. Al principio, había sido embaucador; la relación con su marido había sufrido altos y bajos, y esos últimos momentos los había pasado con el doctor. Su ardid no había pasado nunca de un par de besos robados y promesas incumplidas. Pero había sido un engaño en toda regla. De obra y de corazón.

—Te doy mi palabra, John —dijo sin pensar—. No sabía que Matt se encontraba en la ciudad. Pero de todas formas no habría cambiado nada, he venido por ti. Te quiero a ti.

—Bonitas palabras. Aunque son solo eso, palabras. —Se giró para observarla y se encogió de hombros.

—Es una promesa, y con el tiempo te darás cuenta de que es verdad.

Su conversación se interrumpió cuando una criada le acercó lo que había pedido. Cuando se retiró, Chris se sentó a su lado. Kate le sirvió una taza de té sin azúcar, como sabía que le gustaba, y supo que pronto su madre se enteraría de la visita y acudiría para desempeñar su papel de carabina.

—¿Por qué me engañaste en la India? —preguntó ella sin más, necesitaba saberlo.

—¿Yo? Te equivocas de mentiroso, «duquesa». —La última palabra sonó en un tono burlón.

—Te lo dije, te comenté que ostentaba el título, pero te reíste de mí y decidí no insistir.

—Temías que tu marido segundón se acostumbrara a ser duque, al dinero y que te avergonzara. No disimules.

—No… Bueno, quizás sí, al principio. Luego fue por orgullo. —Hizo una pausa para preguntar de forma apropiada lo que tenía en mente—. ¿Por qué te hacías llamar John Hunter y decías ser soldado?

Christopher bebió de su taza; por un momento Kate creyó que no contestaría antes de la aparición de su madre, que cada vez estaba más cerca, se temía.

—Tuve una mala experiencia. Me ofrecieron la oportunidad de viajar bajo el nombre de John Hunter y poder tener una visión completa de la vida en el ejército en la India. Acepté sin pensarlo. En un principio, creí que decirte la verdad sería lo apropiado, pero con el tiempo me di cuenta de que no te interesaba ni un solo aspecto de mi vida y desistí.

—Eso no es verdad. Al principio, sobre todo al principio, nosotros…

—Nos pasábamos todo el día en la cama —reconoció Chris en voz alta, y ella sintió cómo la cara le ardía—. Luego fue más importante en nuestra vida el desencanto de que yo no fuera la persona adecuada, y, por último, solo quedaba decir adiós. No encontré el momento adecuado para contarte cuál era mi verdadera identidad.

—Lo mismo que yo acerca de mi título.

—Estamos en paz, entonces.

—Estamos en paz.

—Tus hermanos… —Kate no supo cómo continuar, pero era algo que debía saber—. ¿Conocen nuestra historia?

—Simon está enterado. —Chris titubeó por un momento—: Damon y Robert, también. Creo que a Lizzy debo mantenerla engañada, por tu culpa.

—Comprendo.

—¿Y tu madre?

—No sabe nada de la India, y así debe continuar.

—¿Y tu amiga? Recuerdo que erais inseparables… Sí, la señorita LeCarré.

—Della es mi criada personal.

—Eso no me lo esperaba —comentó Chris alzando las cejas—. Tienes unos criados muy bien educados, duquesa.

La llegada de su madre fue providencial, y tras ella se unió a su conversación el doctor Howell. A causa de la presencia de lady Rose, Kate no pudo contarle la verdad sobre su matrimonio. Sin embargo, confiaba en la paciencia de Matt y en su buen hacer. Durante un tiempo disfrutaron de sus historias, pero también de los avances que había hecho en el campo de la frenología. Por su parte, fue decir el nombre la ciencia, y Chris comenzó a bostezar con disimulo. Según le había dicho en una ocasión, le parecía una soberana tontería. Kate no podía salir de su asombro, ¿cómo iba a ser la frenología una estupidez? ¡Era una ciencia, por el amor de Dios!

—He vuelto a Londres —comentaba Matthew— para poder exponer el trabajo hecho en la India. Creo que he desarrollado unas cuantas teorías que darán mucho de qué hablar a mis compañeros.

—¡Qué interesante! —Kate se emocionó con la mera mención de avances en el campo—. Me encantaría poder conocerlos, ¿nos puede adelantar un poco?

—No, no, creo que sería mucho mejor que vinieran a la conferencia. La presentación es abierta. La Sociedad Frenológica de Londres abrirá sus puertas al público dentro de dos días.

—Estaré encantada de acudir.

—No me lo perdería por nada del mundo —respondió con ironía Chris.

—Después, si le viene bien, podríamos dar una comida en su honor, con pocos invitados, su mentor y su prometida. Para celebrarlo —dijo Kate muy contenta con su idea.

—Oh, no puedo aceptar, sería mucha molestia.

—Por favor —insistió Kate—, me encantaría pasar más tiempo con reputados frenólogos.

—Si insiste, no puedo decir que no, pero ¿tendrá tiempo de organizarlo todo en tres días?

—Tiempo más que suficiente —comentó lady Rose con energía—. Nunca subestime a unas mujeres que pueden preparar una boda en un mes. —El comentario de su madre fue un dardo para ella—. Solo necesitamos una lista de las personas que quiere que acudan y su dirección, para que puedan ser invitados como es debido. El resto es coser y cantar.

—Muchas gracias, lady Rose.

—Será un placer organizar una comida para un amigo de mi hija tan importante.

Su madre le lanzó una mirada significativa a Chris. ¿Entraría Matthew en la lista de los trece nombres sagrados? Kate lo dudaba. Con seguridad, solo era una manera de avivar la tensión entre los dos hombres, que había sido tangible durante toda la conversación. Por si su marido caía rendido ante la evidencia y le cedía el puesto a su hermano, o algo así. Su madre podía ser muy retorcida en algunas ocasiones.

Como era de esperar, la visita del doctor Howell en presencia de su suegra y de él mismo resultó un desastre. Y Chris se alegraba mucho. Camino de la casa doce, silbaba una melodía infantil por un barrio donde la alegría se compraba con monedas de chelín y los hombres trabajaban de sol a sol. En la esquina de Silver Street podía divisar el lugar al que se dirigía con facilidad.

La casa doce. La maldita casa doce.

El hedor de Carnaby Street nunca le había resultado tan repelente como en esos momentos. En ese barrio se estilaba la costumbre de lanzar las heces por la ventana. Uno debía tener cuidado si no quería acabar bañado por un líquido hediondo que podía venir acompañado de alguna sorpresa. Años atrás, Chris no se había percatado de todos esos detalles, ya que sus pies habían corrido ansiosos para que sus brazos se encontraran con ella.

Había conocido a Livie una mañana de invierno.

Hacía pocas semanas que Anthony Blakewell, barón de Hanslow, había ocupado el puesto del superior de Chris y, en un alarde de originalidad, le había mandado a una extraña misión: vigilar a una mujer que había jurado adivinar el futuro y había comprometido con sus «poderes» a la aristocracia inglesa.

Su primera visión de Livie había sido embaucadora. Por supuesto, no estaba dotada con dones sobrenaturales. Se había disfrazado haciéndose pasar por una gitana adivinadora de alta alcurnia. Vendía la historia de que pertenecía a la nobleza cíngara y que había adquirido poderes que la habían comunicado con el más allá. Para Chris había sido sencillo averiguar que lo que tenía ante sí era una mujer sobresaliente que con observar, escuchar y sonsacar había llegado muy lejos. Con un pasado incierto, ella entró en su vida por la puerta grande.

No había cometido ningún desmán disfrazada de gitana, pero solo el miedo a lo que pudiera hacer con sus poderes había sido suficiente para que la denunciaran. Así que se había quitado el disfraz y había pasado a trabajar para la Corona en cuanto Anthony le había dado la oportunidad, gracias a un informe favorable del propio Chris. Pronto se había convertido en una de las mejores agentes. Emparentada en tercera o cuarta línea sanguínea con alguien de la baja nobleza, había sido sencillo para ella ingresar en las altas esferas para sus misiones.

Con el tiempo, su superior se había dado cuenta de que hacían una pareja inmejorable para pequeñas misiones en la capital y los había ido uniendo en las ocasiones en que Nicholas no se encontraba en la ciudad. Poco a poco, Londres había pasado a ser su campo de juegos, y había sido solo cuestión de tiempo que acabaran en la cama.

En la puerta de entrada de la casa doce, que no era una casa sino un piso, se reconoció a sí mismo que nunca había estado enamorado de ella. Habían sido una pareja fantástica, pero su pérdida no le había desgarrado por dentro tanto como había creído en un principio. Entonces no tenía con qué comparar. Subió los escalones con los recuerdos adheridos a ellos y con la firme promesa de dejar a esa mujer atrás. Ese sería su acto de redención; la última vez que la vería a solas.

Entró en el pequeño apartamento donde tanto tiempo había pasado con ella, y el olor a jazmín le dio una bofetada en la cara. El perfume favorito de la condesa. Livie, como siempre, lo había preparado todo. Limpio y con muebles robustos, que habrían robado sus vecinos de saberlo, en ese lugar Chris se enfrentaba al recuerdo vivo de su pasado. Todo se encontraba igual. Ella había planeado un escenario perfecto donde poder rememorar su antigua relación. Si pensaba que él era tan idiota, no lo conocía en absoluto.

Como en un teatrillo bien preparado, ella surgió de la pequeña cocina con una bandeja de té. Su ropa a la moda, con un poco más de escote de lo habitual, su sonrisa soñadora y la promesa en los ojos de que si él quería más, tendría más.

—Gracias por haber venido, Christopher.

Él no respondió. Se encontraba asqueado con el arte de la manipulación que ella había perfeccionado con los años. Mientras Livie servía la bebida con una elegancia innata, o quizás muy bien aprendida, él esperó a que comenzara a contar eso tan extraordinario que amenazaba su vida o, más bien, su forma de vida. Empero, el tema de conversación que ella eligió fue muy diferente.

—Me sorprendió mucho la noticia de tu compromiso.

Chris alzó las cejas, ¿él no podía gustarle a otra mujer? No todas eran unas obsesivas del título y de la riqueza. Bueno, casi todas.

—Ya sabes que cuando hay una conexión entre dos personas, lo mejor es aceptarlo y dar el paso adecuado.

—Siempre tuve la sensación de que ansiabas… —Olivia alzó los ojos y se atrevió a buscar su mano. Chris la apartó.

—¿Qué ansiaba, milady?

—Amor.

—Toda mi vida he tenido amor. Quizás lo que ansiaba era respeto y lealtad.

—Eso se lo puedes pedir a un perro —respondió enfadada.

—O a la persona con la que quieres pasar el resto de tu vida.

—¿Has conseguido eso con la duquesita?

—Eso y más. Ella es todo lo que siempre he deseado. Todo a lo que un hombre puede aspirar. La mujer de mi vida, sin duda.

Vestirse de marido enamorado no resultaba difícil, él mismo lo había sido durante un tiempo. Pero lo que más le gustaba de la situación era ver rabiar a Livie. Por supuesto, ella no albergaba ningún sentimiento por él, lo había dejado claro cuando decidió casarse con Eden. El problema con la condesa no era otro que la envidia y la posesión. Ella debía ser la más deseada, la más querida, la más rica, la más de todo. Y saber que un antiguo amante había pasado página era como un puñetazo en el estómago. Pues Chris esperaba que lo disfrutara.

—¿Para qué me has hecho venir?

Estaba harto de papeles y de fingimientos. Debía acabar con esa absurda situación en la que su sentido del honor le había metido.

—Mi marido no es un caballero.

—Según el título que le otorgó Su Majestad, yo diría que sí —respondió con ironía.

—Hablo en serio. No actúa como un caballero y me temo que pronto mi vida explotará.

—Quizás esta conversación deberías mantenerla con él, y no conmigo —comentó Chris, pero ella hizo caso omiso de sus palabras.

—Tenemos deudas, estamos empeñados y él… ha elegido la peor opción posible para alguien de nuestra clase.

—¿Trabajar? —preguntó mientras tomaba un sorbo del mejunje que la condesa había preparado, que no era apto para estómagos sensibles, mientras se acordaba de su hermano Robert, que se había quitado la vestiduras de noble para poder trabajar como un plebeyo.

—¡No, por Dios! —Chris había mentado al diablo de la aristocracia: el trabajo—. No trabaja, pero es socio capitalista de un local de opio. Y me temo, como patriota que soy, que puede estar metido en un asunto mucho más grande.

—Suéltalo, Livie. —La paciencia de Chris tenía un límite.

—Contrabando de armas, ese es su verdadero negocio.

Lady Olivia Eden había tirado una caña con un anzuelo muy jugoso. Tanto era así que Christopher tomó los datos más importantes que pudo sonsacarle, pues, en un momento dado, ella había parecido renuente a explayarse.

Tras su reunión, se dirigió sin demora a la casa de su superior: Anthony Blakewell, barón de Hanslow. Le había prometido a Livie que alguien se ocuparía de todo el asunto y, aunque ella había insistido, le había asegurado que no volvería a verla bajo esas circunstancias. Lo dejaría todo a cargo de quien debía y luego se lavaría las manos, salvo que el barón opinara lo contrario.

Anthony, su superior, era un hombre de contrastes. Alto, moreno y con el pelo castaño largo recogido con una coleta, vestía siempre de riguroso negro y no hacía gala de querer perpetuar su apellido. Según los cálculos de Chris, había pasado la treintena por mucho y no estaba casado, algo extraño para un hombre de su posición. Su única familia era su hermano Derek, y Chris estaba seguro de que nadie querría a Derek como heredero. Pero, sin un padre a sus espaldas que se lo recordara, la obligación de crear una familia propia parecía una cuestión menos imperiosa que su trabajo para la Corona.

Sentado en su escritorio y con la vista pegada al papel que le acaba de entregar con las notas tomadas durante su reunión, Hanslow no decía ni una palabra. Era un hombre tan serio que nunca lo había visto sonreír o comentar una broma. No solía acudir a eventos sociales, y Chris estaba seguro de que, llegado el momento, encargaría su heredero por carta. Resultaba la persona perfecta para desempeñar el papel de burócrata entregado a la causa, aunque Anthony era mucho más que eso.

—¿Por qué razón se ha reunido con Lady Edenford sin consultármelo?

—Nunca creí que querría ser mi confesor de faldas, Hanslow —respondió Chris intentando sonsacarle una sonrisa sin ningún resultado, como siempre.

—Sabe a qué me refiero, Shelbrook.

—Lady Olivia me pidió ayuda, y no pude negarme.

—Utilizando dependencias de la Corona para sus escarceos.

—Solo hemos tomado el té y hemos hablado sobre la posible traición de su marido.

Anthony hizo un gesto con la cabeza y un sonido gutural que le indicó que no olvidaría ese desliz en el futuro.

—Estudiaré la información, aunque en principio tiene visos de realidad. Ya albergábamos sospechas sobre ese lugar… «El abanico dorado de Mr. Lee». Tiene un nombre absurdo, por el amor de Dios.

—Sí que lo tiene…

Chris recordó uno de los regalos más extravagantes que había hecho en su vida: un abanico decorado con pan de oro. Olivia había reído encantada cuando lo había visto, ya que había encontrado en un solo regalo toda la ostentación y el lujo que ella podía desear. Eso le había complacido. Sería una casualidad, pero durante su relación ella había hecho uso de aquel abanico solo en ocasiones muy especiales. Con el tiempo, Chris se había olvidado de él. Solo era un mal recuerdo. Pero algo le decía que tras esa causalidad podría haber mucho más de lo que parecía en un principio.

Capítulo 12

Kate había descubierto la frenología gracias a Matt. Desde el primer momento había encontrado en ella una afición provechosa, pero sobre todo una explicación factible a determinadas cuestiones de la vida: el carácter, la forma de ser y cómo algunas personas compartían rasgos en común aun sin conocerse. Lo que postulaba esa rama de la ciencia era que en el cráneo se encontraba el cerebro, que resultaba ser el órgano donde residía la mente. Nada más y nada menos. Por eso, le pareció lógico que el contenedor de nuestra conciencia mostrara parte de la forma de ser de cada persona por medio de su constitución y también gracias a las facciones de su rostro. En resumidas cuentas, la frenología era el arte de tocar la cabeza de las personas y definir su carácter y sus futuras acciones.

Uno de los días más felices de la vida de Kate en la India, antes de la llegada de su marido, había sido aquel en que Matt le había dejado leer a uno de los padres de la frenología: Franz Joseph Gall. Aunque en realidad, Kate no había entendido la mitad de la obra, pero había decidido adorarla, como a su doctor.

En esos días dichosos, ella disfrutaba solo con el sonido de su voz, pero el encantamiento se había roto al comprender que para Matt en la vida solo existían su trabajo y sus estudios. No había espacio para la galantería, y, aunque sabía que él la había querido de verdad, habría sido un marido desastroso.

Para Kate, la ciencia a la que le había abierto los ojos Matt había pasado también a ser parte de su vida: ansiaba ser una mecenas y una entusiasta de la misma. Por eso, estar a las puertas de la Sociedad Frenólogica de Londres hacía que su cuerpo burbujeara.

Christopher las había recogido a su madre y a ella media hora antes. Ninguno de los dos entendía la razón de su alegría. Era un hecho poco habitual que personas no estudiosas pudieran acudir a ese recinto. Sin embargo, al entrar al mismo, dio gracias por encontrase enlazada del brazo de su marido o se habría caído al suelo del impacto, pues ni la ilusión que albergaba podría pasar por alto la gran verdad que ocultaba el desvencijado edificio: la frenología se estaba muriendo. Ya había oído decir que cada vez se publicaba menos sobre el tema, que la Sociedad necesitaba sangre nueva, pues sus mayores defensores se estaban haciendo viejos. Y muriendo. Pero lo que tenía ante sus ojos era el fin de una era, un recuerdo del pasado, y ella no podía entender la razón.

Kate no se caracterizaba por ser una persona negativa, de hecho, sabía cómo afrontar los problemas con arrojo. Por eso había decidido apoyar con ahínco la causa. Cuando su matrimonio fuese estable y los celos de Chris por Matt estuviesen superados, cosa que ocurriría de un momento a otro, daría la cara por la frenología y todo lo que le había enseñado.

Sentía los ojos de su madre fijos en ella; no era una faceta de Kate a la que estuviera acostumbrada, lady Rose nunca había sido una intelectual. Con un gesto de cabeza apoyó su entusiasmo y los tres avanzaron por los oscuros pasillos hasta la sala donde debían escuchar la conferencia de Matt.

Ese momento de complicidad de madre e hija duró lo mismo que el pasillo. Al entrar en la sala repleta de sillas con un tapizado rojo ajado, encontraron a Shary, la tímida prometida de Matt, en una esquina. Ella les hizo un gesto para que tomaran asiento en una fila cercana al conferenciante. Lady Rose, con un hábil movimiento de cadera, adelantó a su hija y se interpuso entre ella y Chris, por lo que Kate terminó acompañada de su madre, por la izquierda, y de la insulsa prometida del doctor Howell, por la derecha.

Mientras algunos hombres saludaban a Matt antes de que este comenzara su discurso, Kate observaba el salón con ojos críticos: le hacía falta un buen encalado, una mano de pintura, muebles nuevos… En definitiva, dinero. Estaba ideando un plan en su cabeza para arreglar el lugar, cuando la mujer de su derecha le propinó un tímido codazo. Parecía un rasgo de su personalidad, pues había hecho lo mismo la noche en que se la presentaron en Almack’s, pero a Matt. No sabía cómo llamar la atención de manera disimulada, solo a base de codazos, según parecía. Kate se preguntó qué bulto de su cabeza sería el causante de tal comportamiento.

—Su Excelencia —susurró Shary, y Kate tuvo que afinar el oído para poder escuchar a la chica.

—Dígame, señorita Milton.

Kate se había prometido ser amable con la chica, que parecía muy asustada por todo el ajetreo de la gran ciudad. Daba la sensación de que no había salido de su pueblo en la vida.

—Tengo entendido que conoció a mi prometido en la India.

—Así fue. —Kate se giró para mirar sus ojos anodinos—. Fue un gran amigo y un apoyo en un lugar extraño.

—Comprendo. —La chica frunció un poco el ceño, como si le costara formular las palabras—. Habla de usted con mucha naturalidad y con mucho aprecio.

—Me alegra saberlo. Para mí es un amigo muy querido.

—Es una actitud curiosa, pues antes de la otra noche nunca la había mencionado.

—No habrá tenido oportunidad. —¿Qué pretendía esa mujer? ¿Qué le contara toda su vida en Bombay? No admitiría nada comprometedor—. Tampoco me habló de usted entonces. Estaría ocupado. ¿Se escribían mucho durante su estancia en la India? —Aunque la pregunta fue suave y amable, solo quería devolverle el mal gesto a la muchacha. Conocía a Matt, y le gustaba escribir cartas tanto como a ella, o sea, nada. Y mucho menos a una prometida de la que no había dicho ni una sola palabra.

—No demasiado. Creo que tiene muchas cosas en la cabeza como para hacer caso a dos simples mujeres. —Kate no pudo más que alzar las cejas. Ella no era una simple mujer—. En cambio, me gustaría pedirle un favor personal.

—Si está en mi mano, no dude que lo haré.

—Me gustaría que se mantuviera alejada de mi prometido.

Lo soltó sin más, sin preámbulos, sin educación ninguna. Dejada clara su postura, la no tan insulsa Shary se giró con una tímida sonrisa a esperar que comenzara la conferencia de su prometido. Sin embargo, Kate ardía de enfado. ¿Que ella hiciera qué? ¡Como si fuera una vulgar…! ¡No podía ni pensar en eso! Le iba a recordar que estaba prometida, casada en realidad, y que no había ni punto de comparación entre Christopher y Matt, ni física ni mentalmente. Pero la reunión comenzó, y ella se tranquilizó bajo el arrullo de la ristra de palabras científicas que no comprendía del todo. ¿Qué importaba lo que pensara Shary? En su vida solo importaba lo que pensaran ella y Chris. Que ardiera de celos. Ella solo tenía un hombre en mente, y ese odiaba la frenología como un gato el agua.

Acudir a una charla sobre una estupidez como la frenología ya era malo de por sí, sin duda. Acudir a una charla sobre la frenología impartida por Matthew Howell era lo más parecido a una tortura que Chris tenía en mente. Pero acudir a una charla de estas características con una mujer que no deseaba y una suegra que lo odiaba era su idea del infierno.

Su amantísima suegra se había sentado a su lado para hacer de barrera infranqueable entre su mujer y él. Le daba igual. El problema comenzó con los comentarios aprobatorios sobre el doctor Howell. Según lady Rose, era una suerte contar con un amigo tan preciado de su hija en Londres, que bien podría ser una figura nacional en pocos años. Alabó al maldito don Perfecto hasta la saciedad. Incluso llegó a calificarlo de atractivo, interesante y moderno. ¿Qué demonios significaba que alguien era moderno? Si en algo destacaba Matt era en tener un escaso sentido para la moda y para la pulcritud. Siempre con esa barba mal cuidada y una ropa que combinaba solo por pura casualidad. Si ser moderno significaba descuidar tu higiene personal, Chris no era moderno, Chris era un anticuado.

Entre los comentarios ponzoñosos de su suegra y el cabeceo sistemático para darle la razón, Chris se estaba durmiendo. Y eso solo en los momentos previos a comenzar la charla. Mucho peor fue cuando la conferencia comenzó y empezaron a contarse los bultos de las cabezas los unos a los otros. O, bueno, eso fue lo que él creyó entender de toda la diatriba.

Tuvo que disimular varios bostezos hasta que, como un rayo, acudió a su memoria la primera vez que había tenido constancia de la inoportuna presencia del doctor en su vida. Antes, lo había considerado un hombre despistado que había deslumbrado a Kate, pero, con el tiempo, ella se daría cuenta de lo poco adecuado que era como pareja, y él, como hombre sensato de ciencia, desistiría. Sin embargo, aquella noche, en su hogar de Bombay, se había dado cuenta de que en circunstancias normales el doctor habría presentado batalla por la mano de su mujer. Lo extravagante del inicio de su matrimonio se lo había impedido.

Para las primeras semanas de casados, Chris había pedido un permiso a su superior en el ejército. Dadas las circunstancias, Kate y él habían creído que lo mejor sería pasar un tiempo juntos para poder conocerse mejor. Como en su misión no le habían asignado un rango elevado, se lo habían concedido sin problemas.

Los primeros días habían resultado duros, adaptarse no fue sencillo, pero, con el tiempo, se amoldaron el uno al otro. La casa, de tamaño pequeño, había sido el lugar perfecto para conseguir intimidad. En ese entorno, su vida cotidiana había florecido con sencillez, sin dificultad. Empero, Kate pronto se había cansado de su arresto domiciliario, como ella lo había llamado, y había decidido que era hora de organizar una cena íntima para algunos amigos.

Por aquel entonces, él le habría concedido cualquier cosa que ella pidiera. La luna, bien; el mar, conseguido; las estrellas, eran suyas. Lo que pidiera, sin excepción. Las tensiones entre ellos se habían ido reduciendo, así que Chris se había sentido seguro de sí mismo, de su relación, del mundo y de contarle sus secretos más íntimos. Como el estúpido enamorado que había sido, recordó los grandes planes que había trazado para ellos, algo que cambiaría sus vidas: le contaría todos sus secretos, confiaría en ella sin dudar. Por supuesto, eso no ocurrió.

Rememoraba la sonrisa de Kate y su buen hacer como anfitriona. La lista de invitados había sido más bien escueta: Adelle, Rhys, Derek, los Aguilar y, por supuesto, el doctor Howell. Chris había visto en esa noche la mejor oportunidad para asentar las bases de un matrimonio feliz, hacerle ver a sus amigos más íntimos que habían superado las curvas del principio. Ellos serían felices. Pero, sobre todo, sus allegados iban a observar con sus propios ojos que Kate lo había elegido a él y no a don Perfecto.

No podía haber estado más equivocado.

Uno de los grandes fastidios de Kate, según recordaba, había sido que no habían invitado al mismo número de hombres y de mujeres, no pudiendo establecerlos de forma alternativa en el salón. Chris le había comentado que solo se trataba de amigos y que entenderían ese pequeño detalle. Ella había estado a punto de montar en cólera por llamar «pequeño detalle» a algo tan importante, y él se lo había recompensado en aquel instante en el sofá, media hora antes del ágape.

Chris había disfrutado la mitad de la cena sentado al lado de una ceñuda Della y de la señora Aguilar, que había intentado ser amable con él. Un poco más lejos, Derek había apoyado la conversación con sus salidas ingeniosas, mientras Kate había charlado distraída con su hermano y con el señor Aguilar, ya recuperados del susto inicial de su matrimonio. Entre Rhys y Della se había ubicado a Matthew Howell, que durante el primer plato se había limitado a comer sin prestar mucha atención a la velada.

Kate, como buena anfitriona, había decidido que todos se divirtieran y, tras una mirada cómplice dirigida a Chris, había centrado su atención en el doctor.

«Estas últimas semanas no he podido acudir a la clínica, ¿cómo van las investigaciones?».

«No pensé que le siguieran interesando, dado que ahora es usted una mujer casada».

El resentimiento en la voz de Matt había sido el causante de que esas palabras colorearan la tez de Kate. Chris no había entendido esa reacción: había ganado el mejor. Punto y final. Cuando una mujer elegía, había que ser caballeroso y dejarla en paz. O, al menos, eso había hecho él en el pasado. Había perdido, sí, pero con dignidad.

«Mi matrimonio no es un inconveniente para mis inquietudes científicas, doctor. Debería saberlo, me conoce a la perfección».

En la memoria de Chris, la mirada que Matt le había lanzado a Kate estaba grabada a fuego, no por la mirada en sí, sino más bien por la reacción de su mujer. Se había roto. Se había quebrado en dos al saber que él se sentía traicionado. Se había dado cuenta, en aquel instante lejano, de que podría haber conseguido el corazón del doctor y que había cometido el mayor error de su vida. Chris lo había leído en su mirada.

«Creí conocerla. Ahora ya no sé quién es. Casada con…».

«¿Casada con quién, doctor?», había preguntado Chris crispado.

«Con quien no debe, y en circunstancias más que indeseables, señor».

Chris se había levantado para poder hacer frente al agravio que le había lanzado. Derek también lo había hecho. Lo habitual hubiera sido que, tras unas palabras semejantes, se avecinara una pelea, un duelo o alguna palabra más alta que la otra.

«John, déjalo, tiene razón…».

No recordaba con exactitud las siguientes palabras de Kate. Solo ese «tiene razón». ¿En qué? ¿En que él no era el adecuado? ¿En que había sido una idea espantosa casarse? ¿En qué, maldita sea? En menos de una cena, ella se había puesto de parte de don Perfecto.

Lo siguiente que recordaba Chris no era un duelo, que hubiera acabado con todo ese asunto, sino una discusión acalorada con su mujer. No recordaba bien en qué momento sus invitados se despidieron, o siquiera si lo hicieron. La cena había acabado con un espectáculo digno de un teatro de variedades: Kate le había tirado varios platos a la cabeza, maldiciendo la hora en que se conocieron. Todo por haber intentado competir contra Matthew, por intentar ser el elegido. Aquella cena se había recordado entre sus amigos durante mucho tiempo, pues no habían visto en su vida un matrimonio más deshecho en tan pocas semanas que el suyo.

Su suegra lo devolvió al presente de la frenología con un comentario de alabanza sobre el trabajo tan exhaustivo que había realizado el doctor Howell en la India. Era un hombre maravilloso, un ángel caído del cielo, la guinda del pastel… ¿Qué tenía el insulso de Howell que volvía locas a las mujeres de la familia Drake? ¿Y qué tenía Chris que despertaba en ellas sentimientos tan opuestos?

Se hundió un poco en la silla. Que su matrimonio con Kate fuera una patraña y que intentara disolverlo no favorecía, por supuesto, a que Chris quisiera mantener algún tipo de relación con su suegra. Pero no estaría de más tener un poco de reconocimiento. No era tan mal partido, después de todo. Siempre tenía que pelear con la sombra de Howell, pues si peleara con él frente a esas dos mujeres, ya habría perdido.

La charla de Matt duró casi dos horas, de las cuales Kate había entendido en profundidad una y media. La otra media quedaba en el mundo de la imaginación, pues no podía dejar de pensar en su marido, en todo lo que había odiado la frenología en la India y en la manera tan poco delicada que había tenido de cambiar de tema cuando ella quería discutir algo al respecto. Volvió a mirarlo, esquivando la barrera de su madre con un movimiento brusco. Por su cara de aburrimiento, que pudo observar en un par de ocasiones en las que también se giró sin disimulo, no había cambiado de idea.

Las felicitaciones a Matt por su trabajo llevaron casi otra hora más, y el almuerzo en su casa comenzó un poco tarde. Kate albergaba bajo su techo a veinte invitados y debía ser la anfitriona perfecta. No había contado con su madre, que se estaba esforzando muchísimo para poder destacar y hacer que esos hombres se sintieran alabados. Fue toda una clase magistral ver desenvolverse a lady Rose.

Entre los invitados también se encontraba parte de su familia, como su tía o su prima, junto con Guinny y su madre. De algún modo debían compensar el elevado número de hombres invitados a la velada…

Kate se encontraba de pie observando cómo su madre se relacionaba entre todos los invitados como una reina cuando Matt le pidió, con disimulo, unas palabras a solas.

En una casa de puertas abiertas, con sirvientes entrando y saliendo, hablar a solas podía ser complicado. Eso era una ventaja para Kate, pues así Chris no podría sentirse intimidado de nuevo por la figura de Matt.

Se sentaron en un salón cercano donde podían observar a los invitados pasar, y donde ellos, a su vez, también se encontraban a la vista de todos. Kate se sentó en un sofá y Matt en el sillón contiguo. Una situación normal para dos amigos. A la duquesa le importaba bien poco la prometida del doctor, pero no quería que su marido creyera que estaba haciendo algo impropio. Todo debía resultar natural y sin mácula.

—No quisiera ser entrometido —comenzó a decir Mat—, pero hace tiempo que quiero hacerle una pregunta, duquesa.

—Por favor, pregunte lo que desee.

—¿Qué es eso de su compromiso? Ya están casados —afirmó en un susurro el doctor.

—Las circunstancias de mi matrimonio fueron… especiales. No quería cargar con más problemas a mi madre, que ha pasado un tiempo mal de los nervios.

—Comprendo.

—Cuando salí de la India con destino a Inglaterra, había trazado un plan con mi hermano para ahorrarle a lady Rose cualquier tipo de disgusto. Lo mejor era ocultar ese detalle y proceder de nuevo a casarnos. De hecho, le he mandado ya una misiva a Rhys para que prepare su viaje de vuelta; lo quiero en Londres cuanto antes. —La carta a su hermano había sido enviada mucho tiempo antes, en cuanto lady Elizabeth le había comentado que Christopher se dirigía a Londres para la temporada.

—¿No es peligroso? Alguien podría saber de su pasado en común.

—Sí, es posible, aunque improbable. Las personas con las que nos rodeábamos en la India conocen a John, el soldado, y no a Christopher, el hijo de un duque. Y a mí como Kate, la española amiga de los Aguilar, y no como Catherine, la duquesa. Nadie querrá enemistarse con nosotros, dadas nuestras posiciones. Y si alguien lo hiciera… para entonces ya estaremos casados de nuevo, ¿así que qué más dará? Será como un juego para nosotros. Una frivolidad.

—Si puedo ayudar en algo, sabe que estoy dispuesto. No le comentaré nada a nadie, ni a mi prometida. Shary no tiene un buen recuerdo de mi paso por la India y no quisiera hacerle pasar un mal rato.

—Muchas gracias.

Kate iba a preguntarle por sus conocidos en Bombay cuando su conversación se interrumpió por la presencia de un académico con ganas de hacerle varias preguntas a Matt. Kate suspiró y levantó la vista. A escasos metros se encontró la mirada de Chris, parecía dolido. Su gesto cambió en segundos, levantó su copa para brindar al aire y se la bebió de golpe. Momentos después, cuando fue a buscarlo, ya no pudo dar con él.

Capítulo 13

En medio de la temporada, y con su boda tan cerca, una dama no podía andarse con más tonterías de las necesarias, así que Kate decidió descansar unos días del drama de Chris y Matt para centrarse en su enlace. Esa mañana la dedicó a realizar compras en Le Funambule, la tienda más elitista de Bond Street, pues deseaba que su vestido fuera el éxito de la temporada, y, para poder deslumbrar, debían tomar sus medidas, elegir las telas adecuadas, evaluar la forma y todos los detalles. La dueña del lugar, Madame Marchant, era una mujer impulsiva de una edad indeterminada. Nadie podría decir si había cumplido los treinta y cinco o los cincuenta y cinco años, aunque parecía demasiado joven para la sabiduría que desprendían sus ojos. Y, como solía ocurrir con todas las modistas venidas de Francia, era un misterio tanto en su procedencia como en su ascendencia. Della había acompañado a Kate en una ocasión a la tienda y le había comentado: «Podrá engañar a las señoronas inglesas sin problemas, pero no a mí, pêtite. Es una hija de la Gran Bretaña».

Madame Larissa, la propietaria del establecimiento, le prometió que no habría otra novia tan espectacular. Tras los arreglos, aprovechando que lady Rose se había levantado de buen humor, encargó unos cuantos sombreros en la tienda y se marcharon a seguir con sus recados.

La tarde resultó distendida, pues recibieron a unas cuantas amistades que querían saber cómo marchaban los preparativos de boda. La visita que más agradeció Kate fue la de Guinny y su madre, con las que quedaron en verse más tarde en la fiesta en casa de lord y lady Graham, una reunión de unas doscientas personas que prometía ser el evento de la semana.

Esa noche Kate deseaba deslumbrar, pero el tiempo no acompañaba a su humor. Una lluvia gris caía del cielo con tanta fuerza que parecía que la ciudad ya había blasfemado lo suficiente y un dios vengador quería ahogarla para que los carruajes se convirtieran en canoas y las damas de la alta sociedad parecieran caniches mojados. Era, sin duda, un castigo divino a su vanidad. A Kate, que tenía el pelo rizado de por sí, la humedad la beneficiaba poco, pero tampoco era ningún aprieto. Sus rizos parecerían descuidados, y Della tendría que esmerarse un poco más de lo habitual. Debido al clima, eligió un vestido sencillo y perlas, que siempre la hacían sentir como en casa. El collar había pertenecido a su abuela Catalina y alternaba perlas blancas con grises, llegando a ser tan extenso que le daba dos vueltas largas o tres cortas. A Kate le parecía toda una preciosidad.

Lo único que empañaba su humor, aparte del clima, era que Chris no pasaría a recogerlas. Cuando ella le preguntó, en repetidas ocasiones por medio de misivas, se disculpó por no poder acompañarla a primera hora, pues tenía muchas cosas que hacer. Él nunca le explicaba nada, no le decía nada, ¿qué cosas eran esas? Aunque en el fondo, y más en esa ocasión, le importaba poco su desplante. Entendía que, tras su encuentro con Matt, Chris necesitaba tomar distancia y darse cuenta de que el pasado era solo eso, pasado. Además, ella poseía un bonito y cómodo carruaje con su blasón en la puerta que le hacía la vida más fácil cada vez que llovía o que el tiempo de Londres se enfurecía.

—¿Acudirá tu prometido a la fiesta de los Graham? —preguntó su madre dentro del carruaje. No había indagado en ese tema en días, quizás era por eso que se había encontrado tan alegre.

—Sí, madre. Ya verá cómo le encantará tenerlo como hijo.

—Todavía no comprendo cómo confías tanto en él sí solo lo conoces desde hace… tan poco. —Su madre la observó con diversión—. Cualquiera diría…

—Cualquiera diría… nada. Es mi prometido, será mi duque, madre.

—¿Algún día me contarás la verdad, Kate?

—Puede creerme cuando le digo que lo amo. Es el hombre de mi vida. Es todo lo que necesita saber. Esa es la verdad.

El silencio reinó entre ellas hasta que llegaron a la fila de carruajes que hacían cola para dejar bajar a sus ocupantes y alcanzar la seguridad de la casa. En noches como esa, cualquier desplazamiento parecía tedioso.

—Creí que llegábamos convenientemente tarde —comentó su madre, mientras intentaba vislumbrar algo desde la ventana.

—Parece ser que no. La próxima vez tardaré más en elegir vestido para terminar con el primero que tenía en mente. —Sonrió distraída mientras observaba la lluvia por la ventana del carruaje.

—Eso es mucho más divertido cuando se está casada, hija. Los hombres no toleran bien la falta de puntualidad. Es una de nuestras maneras de vengarnos de algún… agravio doméstico.

—Lo tendré en cuenta, madre.

Después de casi media hora de consejos absurdos acerca de cómo enfadar al marido en el ámbito doméstico sin causar una gran pelea, el carruaje arribó a la puerta. Esa noche todas las mujeres asistentes tendrían los bordes de los vestidos llenos de barro y las zapatillas de baile arruinadas. Así que, cuando su carruaje se detuvo en medio de un pequeño charco y un criado de los Graham acudió solícito a ayudarlas a bajar con una especie de paraguas gigante, Kate supo que debía saltar. Así que se levantó un poco el vestido y realizó la acrobacia. Poco sabía ella que eso iba a ser la comidilla de la noche, ¡por Dios, se le habían visto las piernas! Por supuesto, no las piernas en sí, toda dama que se preciara llevaba ropa interior adecuada y jamás podría dejar que se le viera ni un ápice de piel, pero eso era más que suficiente para que todos hablaran de ella.

La casa de ciudad de los condes de Graham era magnífica. Poseía un precioso jardín, que esa noche estaría cerrado, pero que con un clima más acorde decoraban con unas antorchas largas ancladas al suelo y vigiladas por criados cada pocos pasos para que se pudiera pasear por los caminos artificiales que tanto dinero les habían costado. Los condes ya tenían una edad considerable, sus hijas se habían casado bien, y su mayor logro durante la temporada consistía en haber organizado durante los últimos veinte años uno de los bailes más concurridos, sin importar el tiempo o las circunstancias políticas. Era todo tan extraordinario que algunas matronas de la alta sociedad regateaban por una invitación, pues sabían que todo el que era alguien acudiría al baile de los Graham, aunque solo fuera para dejarse ver durante diez minutos.

La entrada de la casa se había construido para resaltar la majestuosidad de la misma. Al final de la escalera, Kate divisó a los condes dedicando el saludo de rigor a todos sus invitados. Habían llegado muy pronto. La cola hasta llegar a la sala de baile resultaba inmensa, y Kate no encontró a nadie conocido con el que quisiera hablar en ese momento. Su madre se había separado unos pasos de ella, enfadada por la escena que había protagonizado al dejar el carruaje, por lo que, mientras esperaba, se entretuvo observando a su alrededor la decoración, los trajes de las damas, de los caballeros y, al mirar al suelo, se dio cuenta de que era de las pocas que no tenía manchado el dobladillo del vestido. Melisandre, una de las Hermanas feas, no tan feas, tampoco. Le dieron ganas de acercarse y comentarle al oído: «Conozco tu secreto, pero no se lo diré a nadie», aunque creyó que no era muy apropiado, sobre todo teniendo en cuenta que ella no había cruzado con esa chica más de unas pocas palabras en su vida.

La cola avanzó hasta llegar al conde de Graham; su madre se colocó a su lado, y se dijeron un par de palabras de cortesía para luego pasar a saludar a su mujer. La condesa era una de las harpías más venenosas de la alta sociedad, pero tía Lily era aún peor que ella, así que respetaba a su familia. No había sido así siempre, en la época en que su madre había sido repudiada por los suyos. Lady Graham había sido una de las damas que más se había alegrado de su desgracia, pues un buen chisme sobre la hija de un duque era algo muy jugoso. Había sido la propia tía Lily quien había solucionado la situación de su madre ante la aristocracia, además de contarle a Kate todo lo que debía saber sobre ellos. Para empezar, lady Graham era calva, como el culo de un bebe, así que todo lo que se ponía en la cabeza eran pelucas que, en tiempos de calor, hacían que sudara. Se pintaba los lunares y un poco la cara para parecer más joven y, además, se rumoreaba que había mantenido una aventura a espaldas de lord Graham para concebir un heredero varón, pues hasta ese momento había tenido tres hijas. Tía Lily aseguraba que el hombre elegido para tal hazaña era un político con ansias de gobernar que consiguió un buen dinero para su campaña, así que el último tema del que se debía conversar delante de lady Graham era la política. Las insinuaciones corrían por los salones como la pólvora.

Lady Rose había sido presa de un escándalo en su juventud, uno que tenía mucho que ver con Kate. Aunque ahora se esforzara por ser un ejemplo a seguir, una verdadera matrona de la alta sociedad, ella misma se había saltado las normas sin pensar. Y la culpa había sido de Rafael de la Vega, el padre de Kate.

Su madre le había contado que lo conoció por causalidad, nunca ahondaba en la historia, como si relatarla fuera a abrir una herida muy dolorosa. Sin embargo, le había dicho que fue un flechazo del pequeño Cupido, pues al poco de haberlo conocido, decidió fugarse con él. Rafael de la Vega no se presentó como un futuro duque, ya que su padre le había amenazado con desheredarlo y, de hecho, según le había contado el abuelo Rogelio, había iniciado los costosos trámites. Se casaron en Gretna Green en presencia de dos herreros y, a la mañana siguiente, pusieron rumbo a España. Pero el padre de Kate no vivió lo suficiente ni para llegar a tierras francesas; falleció en Dover a la espera de comenzar una vida mejor.

Tras enterrar a su esposo, lady Rose no había tenido dinero para nada más. Por lo que había regresado al hogar de su padre, sabiéndose embarazada. Por castigo a su aventura, la obligaron a casarse con el padrastro de Kate, Henry Drake, que reconoció a la pequeña como hija suya. El matrimonio no pudo ver crecer a la niña, pues su abuelo Rogelio se había presentado en Inglaterra buscando a su hijo y, cuando se había enterado de todo lo ocurrido, había reclamado a su nieta como heredera. Su abuelo inglés no lo había dudado ni un momento y ella, siendo todavía un bebe, se había marchado de la tierra que la vio nacer.

Durante sus primeros quince años de vida no había podido estar con su madre más que en unas pocas ocasiones. No era más que una desconocida a la que su abuelo Rogelio le había obligado a ver. Pero cuando este murió de repente, se tuvo que marchar con su familia inglesa, de la que solo conservaba el apellido y un vago recuerdo.

—Lady Graham, gracias por la invitación.

—Un placer, Su Excelencia. La familia de su prometido ha entrado ya, pero él aún no ha llegado, ¿problemas en el paraíso?

—De ninguna manera.

La animadversión era mutua. Sin embargo, su madre, mucho mejor actriz que Kate, saludaba a lady Graham con una sonrisa despampanante, como si fueran amigas desde su más tierna infancia. Esa actitud siempre descolocaba a la condesa, que esa noche iba a tener que oír a la gente hablar mucho de política y de políticos.

—Madre —dijo mientras eran anunciadas—, a veces, da miedo.

Distinguir a los Shelbrook entre la multitud resultó sencillo. Le sorprendió divisar a Damon entre ellos. Su paternidad era tan reciente que no parecía de recibo haber dejado a su mujer sola. Más tarde, se enteraría por comentarios mordaces de Lizzy que Frances lo había obligado a acudir solo para que le contara los últimos cotilleos.

Mientras caminaba hacia ellos, Guinny y su primo James le salieron al paso. Ella resplandecía con un favorecedor vestido azul cielo y con unos diamantes que hacían juego tanto con su tiara como con sus pendientes. Parecía toda una belleza nórdica, y James sonreía muy orgulloso de ella.

—Primo, Guinny, una fiesta estupenda, ¿no creéis?

—A mí me parece aburrida. Nos acercábamos a ver a Dare y a su familia. Imagino que tú también, prima.

—Sí, mi madre se ha detenido para hablar con alguien que no recuerdo cómo se llama. Y he aprovechado para acudir a saludar a mis futuros cuñados.

—Debo advertirte, querida prima, que he escuchado rumores sobre el duque, tu futuro suegro. Dicen que se encuentra volviendo a Inglaterra, pues ya sabe la noticia de tu futuro enlace.

—¿Cómo es posible? ¡No han pasado más que unas semanas!

—Las noticias vuelan… —Sonrió con picardía, el muy bribón—. Además, es mi deber como cabeza de familia comentarte que no querrás llevarte mal con tu suegro, es de armas tomar.

—Sí, Kate, yo jamás he podido dirigirle más palabras que un «sí, Excelencia» o «no, Excelencia» —dijo Guinny con ojos de verdadero pánico.

—Espero que estéis exagerando. —Intentó calmarse. Jamás había dedicado ni un solo pensamiento a su suegro, el duque. ¿Cómo sería?

James se encogió de hombros y guio a ambas damas cerca de los Shelbrook que, como una piña, observaban al resto de invitados. Kate creyó que los estarían criticando tras una sonrisa y una copa de champán, pero en su cabeza comenzó a asustarse de las consecuencias de sus decisiones. ¿Estaría su suegro camino a Inglaterra? ¿Pasaría ella el examen para ser su futura nuera? Chris no lo había hecho con su madre, y se temía que ella misma tampoco estaría a la altura. La familia de su marido era todo un quebradero de cabeza con el que debía lidiar.

Aun con la reticencia de Chris a investigar el caso que le había dejado en bandeja Olivia, su superior, Anthony, se lo había encargado. Durante los últimos días se había dedicado a investigar los negocios de lord Eden, quiénes eran sus amistades y qué hacía para ganar tanto dinero. No conocía sus cuentas, pero los signos externos daban a entender que era poseedor de una gran fortuna.

Según había podido averiguar, antes de su matrimonio el conde mantenía deudas con casi todos los locales de apuestas legales, había empeñado joyas de su madre e incluso muebles. No parecía la vida de lujo y ostentación que habría esperado Livie. Ella tampoco aportó una dote importante, como otras damas, pero seguro que ese dinero ayudó a sanear parte de las cuentas.

Medio año después de su enlace, la fortuna de los Edenford había comenzado a florecer. De un plumazo se habían borrado la mayoría de deudas. Chris no había podido conseguir los nombres de los deudores personales, solo de los que trabajaban en el, no muy honroso, negocio de la usura. Al tiempo, también se habían pagado las deudas de juego. Y pronto se había convertido de nuevo en un hombre rico. Todo lo que Olivia había buscado en un marido. Pero toda esa información nada tenía que ver con lo que ella le había contado en su reunión. Según sus propias palabras, todavía se encontraban endeudados. Su historia no tenía que ser mentira, pues cabía la posibilidad de que Eden estuviera manteniendo una fachada y solo hubiera liquidado las deudas más importantes, las visibles, pero mantuviera las personales. Esas eran más difíciles de rastrear, pues desconocía si, por medio de algún pacto entre caballeros, le habían prestado dinero o si lo había conseguido por medios más turbios.

Las raíces del cambio en la providencia del conde parecían provenir de un local en concreto, El abanico dorado de Mr. Lee, lugar exacto donde Livie le había señalado el origen de su fortuna. Esa noche había planeado visitar con Anthony el emplazamiento para saber a qué se estaban enfrentando. Pero antes debía acudir a un baile de gala para pasar la noche junto a Kate. Todo un fastidio.

Su coche se retrasó más de lo recomendable para acudir al baile de los Graham. Cuando al fin entró por la puerta principal, ya eran pasadas las doce.

Como aquella noche lejana en la India, ver a Kate le hizo dar un vuelco al corazón. Vestía sencilla, nada enrevesado que la hiciera resaltar sobre el resto, y quizás si él fuera otro tipo de hombre, uno menos dado a la pasión, no la vería desde el prisma que lo embaucaba. Cada día que pasaba a su lado se convencía más de que ella era una sirena, y él, solo un pobre mortal que debía pasar por su playa intentando no morir por culpa de su canto. Estaba acabado. Sus movimientos, su forma de hablar y de mirar habían sido durante unos instantes su perdición. No supo qué fuerza absurda lo había detenido, pues su deseo había sido atravesar el salón en dos zancadas, llegar a las mesas de juego donde se hallaba y llevársela en volandas a una habitación privada.

La ensoñación murió de camino a su encuentro, aunque Chris no podía apartar los ojos de ella. La muy pícara sonrió al capitán Swan con delicadeza mientras conversaba con su hija, Marianne. Había conocido a los dos en la India, antes de su matrimonio. Ninguno le había regalado ni una mirada a un soldado como John, y no llegaron a saber nada de su enlace, ya que al capitán lo habían destinado a la frontera con China, donde habían comenzado unas revueltas, antes de que este se realizara. La muchacha se había marchado con su madre de vuelta a Inglaterra, o algo por el estilo, según recordaba Chris que le había comentado Derek, a quien no se le escapaba nada. Así que estaba más que seguro de que ninguno de los dos lo reconocería. El capitán, clasista por naturaleza, no podía ni imaginar que el hijo de un duque quisiera hacerse pasar por un simple soldado sin ostentar su apellido, y la chica no tenía ni dos dedos de frente.

Kate simulaba ser el ejemplo de perfección aristocrática, y la otra mujer resplandecía encantada por disfrutar de los favores de una duquesa, aunque fuera «la duquesita». Seguro que eso le granjearía más de una ocasión de buscar marido, pues Marianne Swan vivía obsesionada con el tema, o al menos eso recordaba él. No era que la muchacha tuviera algo especial, sino más bien que, salvo Kate, el resto de mujeres que había conocido en la India eran todas iguales a sus ojos. Todas tenían los mismos rasgos: descerebradas con la única obsesión de encontrar un marido.

Su esposa comenzó a mezclarse con sus pensamientos más racionales, lanzándolos al olvido. No lo dejaba cavilar con claridad. Delante de esas personas debía meterse en el papel de idiota enamorado y Chris estaba seguro de que eso no sería una complicación en absoluto.

Kate, junto a Marianne, se encontraba de pie observando la partida del padre de la chica. Cuando su mujer se giró y dio con él, una sonrisa genuina se formó en su cara, y el mundo se paró un instante para seguir con su curso normal al momento. Pero Chris no se recuperó tan rápido de ese flechazo. Esa era la Kate que tanto había echado de menos.

—¡Christopher! —Su esposa lo saludó.

—Querida, te estaba buscando. —Sonrió y le ofreció su brazo para que se apoyara.

—Ya que estás aquí, me gustaría presentarte al capitán Swan y a Marianne, su hija. —Con esas palabras la aludida sonrió de oreja a oreja—. Da la casualidad de que ellos también vivieron en Bombay, pero se marcharon antes de mi llegada. Una lástima.

—Será un placer.

—Esta dama es la señorita Marianne Swan. —La chica se ruborizó y le hizo una reverencia algo torpe—. Y este es su padre, el capitán Swan.

—Un placer. Lady Edenfort, está usted tan bella como de costumbre. —Chris tuvo que reaccionar cuando se dio cuenta de que uno de los jugadores de la mesa era Livie. Ella le regaló una reverencia con la cabeza algo fría y siguió jugando sin quitarle un ojo de encima. Desde que había vuelto a Londres, la había visto en todos los bailes a los que había asistido.

—¿Se apunta al juego, lord Christopher? Creo que nuestro amigo lord Stuart nos abandona —comentó el capitán.

—Así es, ya he perdido suficiente dinero esta noche. Si me disculpan.

El caballero se marchó y Christopher ocupó su lugar. Creía que era una buena manera de quitarse a su mujer de la cabeza, pues sus pensamientos desde que la divisó solo se habían centrado en ella. En la mesa jugaban el capitán Swan, lady Edenfort y el señor McDougall, un hombre mayor aficionado a las cartas que rara vez perdía. Chris no era muy bueno en los juegos de naipes. De hecho, sus hermanos decían que era penoso, por lo que le tocaría perder algunas rondas. A lo lejos divisó al barón de Hanslow, que levantó una ceja; él le saludó con la cabeza, y su superior se situó a una buena distancia para observarlo. En cuanto le hiciera una señal, abandonarían el baile para marcharse a investigar el salón de opio. Pasar un rato con Kate tan cerca, y con la mirada intensa de lady Edenfort, era para Chris mucho más de lo que podía soportar, pero no le quedaba más remedio.

Mientras, Kate y Marianne hablaban de las bondades de Bombay y del clima. Aunque quisiera olvidarse de ella, le hizo más caso a sus palabras, sin importar que fueran huecas, que al juego. Y, como era de esperar, Chris perdió bastante dinero esa noche. Al rato de estar jugando, su mujer se marchó a bailar unas piezas que había prometido. Por su parte, lady Edenfort se retiró invicta y con una gran sonrisa, con lo que la partida acabó.

Chris se acercó con disimulo al salón de baile donde Kate, destacando sobre las demás, danzaba y sonreía. Se encendió un cigarrillo y a él también se le escapó una sonrisa. Desde que había vuelto a encontrarse con ella en Londres, no habían pasado tanto tiempo sin verse, y él la había echado en falta a cada momento del día. Volver a encontrarla en ese baile había supuesto un nuevo despertar de sus sentimientos hacia ella.

Observó como al terminar la música, ella se despidía de su pareja de baile y se adentraba en uno de los pasillos que daban al tocador de señoras. Chris había acudido a varios bailes de los Graham y conocía la casa. Así que sus ansias superaron cualquier barrera racional, aquella noche era mágica. Apagó el cigarrillo, se acercó al pasillo que su mujer debía cruzar tras su paso por esa habitación reservada solo al sexo femenino, y esperó.

Podría haberla distinguido entre mil personas, así que cuando pasó por su lado la agarró del brazo. Ella se giró con asombro y él se colocó un dedo en la boca para indicar que guardase silencio. Mientras guiaba a Kate, escuchó su risa sofocada. Llegaron a un lugar más o menos apartado y quedaron frente a frente. Ella dejó de reír, no de sonreír, y Chris le acarició desde el pómulo hasta la barbilla con el dorso de dos dedos de la mano.

—Haces que me olvide de todo —susurró a su oído y notó como ella se estremecía.

—No parece un mal don —replicó ella con la voz entrecortada.

—No, no lo es —dijo mientras comenzaba a darle pequeños besos en la oreja.

Kate se derritió en sus brazos. Chris depositó besos desde su cuello hasta su escote, sin sobrepasar el vestido. Hasta que ella no lo soportó más, agarró su cara con las dos manos y dejó que los labios de su marido se hicieran dueños de los suyos. Tras el primer contacto, su mujer decidió tomar las riendas de la situación y él, como todo un caballero, cedió. Ella besó, mordió y acarició donde quiso.

Unos pasos detuvieron sus caricias. No se encontraban en una habitación, sino en un pasillo algo alejado. Kate se recompuso con una sonrisa en la boca, y Chris le ofreció su brazo para guiarla de nuevo al salón de baile.

Una vez allí tuvo que dejar a Kate junto a su siguiente pareja de baile. Verla marchar fue como dejar un pedazo de él en aquel lugar. Su embelesamiento no duró mucho, pues Hanslow arruinó el momento con un toque en su brazo y un movimiento de cabeza. Era el momento de marchar.

Tras tres cuartos de hora de trayecto a causa de la lluvia y el barro, que les impedían ir más rápidos, en un carruaje negro, sin blasón ni ninguna distinción, llegaron a El abanico dorado de Mr. Lee, un local tan oscuro, sucio y anodino como el resto que habitaban la calle.

—No nos dejarán pasar —comentó Hanslow desde la esquina mientras examinaba con atención al matón de dos metros y cara desfigurada que guardaba la entrada—. Parece que hay que ser socio.

—Habrá otra manera de entrar.

—Vamos a la calle de atrás.

Las ventanas del piso superior reflejaban luz, y un extraño humo emergía de ellas para perderse en la noche, como si dentro hiciera mucho calor y el vapor se escapara. Escalar no iba a resultar sencillo, pues todo estaba mojado, pero aun así lo intentaron. Tras varias veces de dar con sus posaderas en el suelo lleno de barro y de unas cuantas maldiciones, Chris subió hasta la cornisa del primer piso, ayudado por un barril y la fuerza de Hanslow. Una vez que encontró una habitación a oscuras y con una ventana fácil de forzar, pasó al interior del local. El maldito barón no tardó ni dos minutos en seguir sus pasos. El interior de la habitación, poco iluminada, parecía muy lujoso para la zona, además de que el local era mucho más grande de lo que habían pensado en un principio. Colarse y hacerse pasar por clientes de lo que pensaban que era un prostíbulo no parecía buena idea; sus ropas mojadas resaltarían demasiado. Cuando Chris entreabrió la puerta y observó el ostentoso pasillo iluminado, supo que en ese local se cocía mucho más de lo que parecía en un primer momento. Pero el susto fue mayúsculo cuando encontró una cara conocida del brazo de una chica muy cariñosa.

Capítulo 14

La lluvia que inundaba la ciudad repicaba cada vez con más fuerza en el exterior de su habitación. Kate se quedó embelesada con el espectáculo que se observaba desde su ventana; parecía que habían colgado una sábana que ocultaba la visión del Londres de madrugada. La lluvia en sí resultaba hipnótica. El tiempo acompañaba a su propio humor. Rayos y centellas, a ella también le habría gustado desatar una tormenta.

Estaba hecha una furia.

Y el único culpable de su enfado no era otro que Christopher, John o como quisiera que tuviera que llamarlo en esa odiosa ciudad donde un día brillaba un sol cegador, y otro llovía como si los carruajes pudieran convertirse en barcos de recreo. Kate recordó la tisana que Della le había preparado. Ya no humeaba, pero lo cierto era que si caliente parecía imposible de tragar, fría no podía ni acercarse al mejunje. Solo el olor le producía náuseas.

Así que comenzó a dar vueltas por la habitación. Pensaba que era lo único que la podía tranquilizar, dadas las circunstancias. El fuego de la chimenea no cesaba de crepitar con estruendo, como una voz ajena que le recordaba todo lo que había pasado. Christopher había decidido abandonarla en medio de un baile muy concurrido. Había desaparecido y la había dejado a merced de todas las miradas indiscretas, además de la sonrisa altiva de su madre y los murmullos de su queridísima cuñada, quien parecía haberse tragado un sapo cada vez que se cruzaba con ella.

Daba vueltas mientras su camisón y su bata se envolvían en sus piernas. Su madre dormía en su habitación, Della hacía tiempo que se había retirado a descansar, y ella solo podía rememorar el abandono del baile. ¿Qué podía ser tan importante para huir y dejarla a merced de las hienas? Su relación en Inglaterra no había comenzado con buen pie, Kate podía admitir ese hecho, pero con el tiempo se habían ido adaptando el uno al otro. Reconocía destellos en Christopher del John que conoció en la India y del que se llegó a enamorar.

Y el muy idiota lo había fastidiado todo esa noche.

Kate paró en seco; el camisón y la bata se arremolinaron en sus pies. Buscó la tisana y la observó con otros ojos, estaría encantada de arrojarla por la ventana. En una ocasión, mientras todavía convivía con John en la India, habían mantenido una discusión tan enorme que ella había descubierto lo terapéutico que resultaba romper cosas al azar, cosas que no importaran o cosas que fueran de importancia para quien había desatado su ira. Sonrió recordando aquel momento. Él se había marchado por la puerta sin mediar palabra, y Kate se había encontrado tan ofuscada que había creído a ciencia cierta que nada podría devolverle el buen humor. Cuando John, su soldado sin futuro, había aparecido media hora más tarde con dos cajas repletas de platos, salseras, vasos y otros utensilios que se rompían solo con mirarlos, todavía recordaba como él le había dicho muy serio: «Si es lo que necesitas, querida, yo te ayudo». Y con rapidez, había agarrado una salsera y la había estrellado contra la pared. Su expresión había sido de pura tranquilidad, ella la recordaba a la perfección. Con el rostro relajado, había esperado con atención, quizás, a que ella reaccionara a su ofrenda de paz de manera distinta a como lo hizo. Kate se había dado media vuelta y lo había dejado plantado con sus cajas y sus esperanzas. Antes de haber alcanzado la escalera que daba al segundo piso de su pequeño hogar, había escuchado un gran estruendo. Millones de trozos de porcelana rotos por el suelo. John había tirado una caja entera y se había marchado. No regresó en tres días, pero a ella le dio igual. Así era el Chris de la India, y así se comportaba ella.

Dejando atrás el pasado, abrió la ventana; el viento inundó la habitación, y la lluvia, que había encontrado nuevos territorios que conquistar, le empapó la cara y la mitad del cuerpo. Daba igual, el escalofrío fue bienvenido, el frío le regaló nuevas fuerzas. Pasó unos segundos sonriendo mientras tomaba una decisión: seguiría el consejo de John. Se dirigió a la mesita donde descansaba la taza con la repugnante tisana. Sin pensárselo dos veces, vertió el líquido en la chimenea y, acto seguido, lanzó la taza por la ventana.

—Eso ha estado cerca. —Christopher apareció por el lugar donde momentos antes había desaparecido su taza, tocándose la cabeza.

¿Qué hacía Chris en su habitación? Su primer impulso fue pedirle disculpas, pero pronto la rabia volvió a inundar su cuerpo. Se cruzó de brazos, un gesto muy poco femenino según su madre, y esperó una explicación seguida de una sentida disculpa. No aceptaría menos.

—Es cierto que no esperaba un recibimiento con trompetas y bardos, pero tampoco que me lanzaras algo a la cabeza. ¿Qué he hecho esta vez? —Sonrió con picardía, y ella estuvo tentada a estrellarle algo más en la cara.

—¿Te parece poca ofensa dejarme sola en el baile de los Graham?

—Si para ti estar sola significa quedarte rodeada de más de doscientas personas, mis disculpas, querida, ha sido un error de precisión —dijo aquello mientras le castañeteaban los dientes. Estaba empapado, pero en vez de acercarse al fuego, se le veía mucho más ocupado examinándola a ella.

—Sabes a lo que me refiero, es una falta de tacto por tu parte abandonarme sin una explicación.

—Disculpa, no volverá a ocurrir. —Chris le ofreció una ceremoniosa reverencia.

Tras cerrar la ventana, su marido centró su atención en la chimenea y se acercó al fuego. Por un instante, la calma que mantenía Chris, unida a su cara de satisfacción, la inundaron y templaron sus nervios más que estrellar objetos contra la pared y, sin duda, mucho más que el nauseabundo brebaje. Sin previo aviso, él se empezó a desvestir, comenzando por la chaqueta que goteaba agua de lluvia. Se la tendió a ella, quien la atrapó con presteza y depositó en la silla más cercana, la de su escritorio. Mientras intentaba colgar la ropa de Chris para que no quedara arruinada, él siguió desvistiéndose poco a poco, obnubilado con el crepitar del fuego, como si en vez de haber tenido la idea de hacerle a su mujer una visita de madrugada, solo hubiera recalado en un lugar seguro.

—No has venido a disculparte —dijo Kate un poco más ofuscada—. Entonces ¿para qué estás aquí?

—Eso es injusto, me he disculpado con propiedad —contestó sin mirarla a la cara—. Hoy he visto a don Perfecto.

Kate esperó con mucha paciencia, dadas las circunstancias. Ella también había visto a Matt en múltiples ocasiones y no entendía qué tenía eso de especial. Justo cuando iba a instarle a hablar, él continuó con el hilo de sus pensamientos.

—En un local de opio. —Chris se giró, parecía estar esperando una reacción por su parte.

Y la consiguió.

—¿Y qué hacías tú en un local de opio mientras yo me sentía abandonada en casa de lord y lady Graham? —Si esa era la manera que tenía Christopher de tranquilizarla o de pedirle disculpas, había inventado una nueva y absurda forma de hacerlo.

—Negocios. —Gesticuló, quitándole importancia al asunto—. Lo importante es que don Perfecto estaba allí, y, créeme, no es un lugar para un virtuoso como él.

—Tendría algún paciente o se estará encargando de alguna mujer de los barrios bajos, tiene un corazón de oro —zanjó el tema. No le importaba si Matt estaba en un local de opio, lo que le importaba era qué hacía su marido en un sitio semejante—. Quiero saber qué clase de negocios te llevan a ti a un lugar así.

—No son de tu incumbencia.

—Oh, sí que lo son. —Notó cómo Christopher comenzaba a ponerse nervioso y cayó en la cuenta de lo que estaba haciendo en ese tugurio—. ¡Estabas con otra mujer!

Kate se tapó la boca, no debía gritar de noche en su casa mientras todos dormían. Pero la lluvia debió amortiguar el sonido, pues nadie acudió a su puerta para ayudarla o para gritarle, a su vez, que se callara.

—No he estado con otra mujer… —Christopher respondió en un tono bajo, cansado—. Eran negocios, nada más. De algo tenemos que vivir, si es que quieres seguir con tu farsa.

—Como quieras. —Kate creyó imposible sonsacarle nada más sobre ese tema. Además, se estaba helando, ella también estaba mojada.

Observó cómo Chris intentaba secarse solo con el fuego de su habitación. No podía dejar que enfermara, así que se acercó al aguamanil donde Della siempre dejaba unos paños y le acercó uno. Kate se secó con mucha diligencia, ella no había estado bajo la lluvia, solo había abierto con temeridad una ventana. Por su parte, Chris había empapado ya su paño y, aun así, seguía secándose con él. Kate se mordió el labio, suspiró y se acercó.

—Déjame a mí. —Tiró el guiñapo mojado que era el paño de Chris a una esquina de la habitación y decidió usar el suyo, que estaba casi seco—. Siéntate en la silla.

De esa forma, comenzó a recorrer su cuerpo. Notó cómo cada músculo que acariciaba con sus manos se iba tensando a su paso. Era una sensación de poder. Pero seguía ofuscada por todo lo que había pasado esa noche. ¿Qué hacía su marido en un local de opio? Christopher podría ser muchas cosas, pero ella estaba convencida de que jamás se sentiría tentado por una sustancia que servía para adormecer el cuerpo y el espíritu, él era una persona activa. La única opción plausible a su dilema era la evidente: estaba buscando yacer con una mujer. Y esa razón la entristecía todavía más de lo que la enfurecía.

—Deberías quitarte el resto de la ropa —comentó sin pensar; la rabia había dado paso del todo a la tristeza—. Puedo buscar algo…

Christopher le sujetó la mano en la que tenía el paño mojado y se la apretó con urgencia. Cuando sus ojos se encontraron, le explicaron mucho más que cualquier palabra.

—No he estado con otra mujer —dijo aquello con una voz tan tranquila que parecía verdad, mientras el dedo índice de la mano que la tenía sujeta comenzó a dibujar círculos en su muñeca—. Te lo prometo.

Si pudiera creerle, si pudiera encontrar la verdad en algún rincón de sus palabras, Kate podría quitarse esa losa que oprimía su corazón. No titubeó más. Él se puso en pie; por un instante quedaron a la misma altura, pero entonces Chris se inclinó sobre ella y besó sus labios con cuidadosa lentitud. Ella se dejó explorar. Un rayo atravesó su cuerpo desde Chris a ella misma, y recordó lo delicioso que era estar en sus brazos.

Tras ese instante de placer, Chris se detuvo. Con un dedo de la mano le acarició los labios y dibujó una sonrisa en su boca. Kate podría haber estado mirando su imagen durante toda la vida; del pelo mojado le colgaban gotas que parecían el rocío de la mañana, y tenía la misma expresión que cuando le había dicho «te quiero» por primera vez. Quizás en ese instante también se lo estuviera diciendo con sus gestos.

—Ve a buscarme algo de ropa y me marcharé, no quiero causarte más problemas.

Kate no sabía qué estaba ocurriendo, pero no le importaba. Ella deseaba al hombre que tenía delante, recordó que había apostado por su matrimonio porque podía funcionar, podrían ser muy felices, solo debían darse una oportunidad. Chris se retiró hacia el fuego, le dio la espalda y apoyó las manos en la chimenea. A Kate el corazón se le aceleró en el mismo momento en que tomó la decisión de dejar que la bata se resbalara hasta el suelo. Cuando su marido se giró, esperó atenta una reacción, algo que le indicara que no acababa de hacer el mayor ridículo de su vida. Su esposo estaba quieto y la miraba con una expresión que ella no sabía identificar. Ni una palabra, ni un acercamiento. Nada.

Tomó aire hasta llenarse los pulmones y, sin pensarlo demasiado, dejó que su camisón siguiera el mismo camino que la bata. No había planeado seducir a su marido esa noche, más bien había estado pensando en torturarlo, aunque pensándolo bien, esa era otra clase de tortura. Al fin pudo identificar la expresión de su rostro: era frustración.

Su expresión cambió, parecía que su esposo también había tomado una decisión. Con la misma tranquilidad con la que ella había dejado caer su ropa el suelo, él dirigió sus manos a las últimas prendas que le quedaban encima. Christopher no era un hombre corpulento, sino delgado, pero su apariencia engañaba; ella sabía que era fuerte y ágil. Notó cómo su corazón, que tras el momento del impulso se había aplacado, se volvía a acelerar y deseó poder mover las manos para tocarlo, pero su mirada, todavía fija en ella, era como un muro que tenía que saltar. Siempre le había gustado su marido; lo primero que pensó al conocerlo en la India fue que era el hombre más atractivo que había visto en su vida. En esa habitación, frente a ella y con la inequívoca prueba de que Chris la deseaba tanto como ella a él, recordaba por qué su relación tenía futuro: se compenetraban bien, habrían podido alcanzar la felicidad. Solo les faltaba despojarse de la ropa y del orgullo.

Christopher rompió el muro de su mirada y se acercó a ella con lentitud. El tiempo se había detenido, el mundo se había parado para los dos, y Kate supo que ya no había marcha atrás, su vida estaba ligada a ese hombre. Ambos lo sabían.

Estaba desesperada por volver a besarlo y fue lo primero que hizo en cuanto tuvo ocasión. Pero, para sorpresa suya, Chris no estaba dispuesto a quedarse solo en sus labios. Pronto, mientras le acariciaba la cintura, siguió el largo avance por su cuello. Kate olvidó todas sus disputas, en ese universo privado solo existían Chris y sus besos. Se le escapó un gemido cuando, en su camino, alcanzó uno de sus senos. Él abandonó su caricia para reír entre dientes al escucharla.

Le tapó la boca con un beso y después le susurró al oído:

—Sea más discreta, duquesa, o me echarán de esta casa a punta de pistola.

Ella se rio por lo bajo y alargó las manos para abrazarse a su cuello. Chris lo tomó como una iniciativa, pues la alzó en brazos y la depositó en la alfombra que había delante de la chimenea. En un instante, Kate sintió el mullido suelo en su espalda, mientras los ojos de Chris recorrían su cuerpo como si quisiese grabar esa imagen en su memoria. Cuando él volvió con sus besos y caricias, se sintió la mujer más deseada de Londres. Revivió los mejores momentos de su matrimonio, hasta que su esposo alcanzó el punto más sensible de su cuerpo, y ella tuvo que reprimir sus gemidos. Ese no era un lugar olvidado o poco conocido para Kate, ella siempre había sido curiosa y, una vez que conoció las maravillas que podía ofrecerle su cuerpo, no dudó en utilizarlas. Pero lo que conseguía ella nada tenía que ver con la presteza de Chris, casi como un mago que sabía cómo debía proceder para llevarla a cotas inimaginables de placer que jamás pudo alcanzar en soledad.

Chris se detuvo, y la respiración de Kate se agitó incluso más. Su esposo estaba dispuesto a entrar en ella, pero no le dejó. Con delicadeza, le colocó una mano en el pecho y lo obligó a acostarse a su lado. Con una audacia que parecía que solo nacía de ella cuando su marido andaba cerca, se subió encima de él. Apartó su pelo, libre de toda trenza, largo más allá de la cintura, lo apartó y se centró en él. Con el dedo índice de la mano derecha comenzó a trazar el camino imaginario que dibujaban los lunares de su pecho, hasta llegar a esa parte del cuerpo que sabía que él ansiaba que ella tocara y acariciara. Y así lo hizo, casi como un juego; comenzó a explorar, a tantear y a maravillarse con las reacciones de su marido. ¿Cómo era posible que las hubiera olvidado? Le apenó pensar que podría haberse perdido ese maravilloso espectáculo privado, por lo que se acercó a él y lo besó con ternura. Se prometió que no volvería a olvidar lo que significaba estar con él.

Kate lo besaba, le mordía los labios y sentía cómo sus cuerpos se buscaban y, con una facilidad pasmosa se encontraron. Él entró en su ser y comenzaron a moverse por instinto. Kate se sentía poderosa, una amazona de la Antigüedad que podía hacerlo gemir a su antojo, sufrir si se detenía o llevarlo a la cima del placer si se seguía moviendo. Abandonó su beso para erguirse y seguir explorando esa postura que le daba tanto placer, pero Christopher no había nacido para estar quieto y, mientras ella disfrutaba de su posición, el decidió ayudar acariciándole el cuerpo.

Sin previo aviso, un estremecimiento distinto de placer creció en Kate. Comenzó por la zona de su cuerpo que la unía a Chris, pero pronto explotó y se dispersó por su cuerpo. Por unos instantes, estuvo inmersa en un mundo blanco donde solo existía su propia felicidad. Duró el tiempo suficiente para no saber qué había hecho durante ese tiempo; si había gemido o chillado, lo sabría más tarde. Justo cuando ella empezó a notar cómo se le aflojaba el cuerpo, Christopher empezó a tener su propio momento de puro placer, así que pudo verlo en todo su esplendor y disfrutar de cada pequeño instante en que él se sumergía en ese mundo de satisfacción donde nada más importaba.

Acabaron los dos jadeando: ella deshecha encima de su cuerpo; él acariciándole la espalda y dándole pequeños besos en las mejillas, la frente, la nariz, por todo su rostro. Era como estar en el cielo, cada parte de su cuerpo gritaba por dejarse llevar por el sueño, mientras él se dedicaba a acariciarla y a mimarla. No hubiese cambiado lo que estaba viviendo por nada.

Lo último que recordó Kate de aquella noche fue la voz de Chris, baja y sensual, que le susurraba con dulzura mientras la depositaba en la cama. Creyó reconocer que la llamaba Kitty Cat y después se durmió.

Capítulo 15

Kate se levantó como nueva por la mañana. Se desperezó con tanta fuerza que la sábana se deslizó hasta la cintura mientras una asombrada Della le veía los pechos desnudos. Fue un acto reflejo el taparse como una niña que hubiera hecho una travesura, pues su amiga la miraba como si quisiera matarla.

—No es nada de lo que deba avergonzarme —replicó la duquesa, algo más entera, a la mirada de su amiga.

—Si no es nada malo, ¿a qué viene esa cara?

—A tu ceño fruncido, Della. Sabes que no es nada malo. Es mi marido y lo quiero.

—Pero él no la quiere a usted. ¿Y si estuviera en cinta? ¿Qué pasaría entonces?

Kate se dejó caer de nuevo sobre la cama, soñadora. Ella quería tener muchos niños correteando por la casa. Serían felices, de eso estaba segura.

—No se volverá a casar con usted, duquesa caprichosa. Los hombres no son de fiar.

—¡Ya estamos casados, válgame Dios!

—En la India, ese lugar alejado de la mano de Dios. No sé si ese papel que tiene le vale para algo.

—Me casó un ministro de la Iglesia. Nuestro enlace fue bendecido ante los ojos de Dios, y es nuestro deber traer niños al mundo, lo dice en algún sitio.

Della puso los ojos en blanco y se dispuso a vestir a Kate. Ella remoloneó un poco más en la cama rememorando la noche anterior. Su plan había llegado a un punto álgido. Todo saldría bien a partir de ese momento.

Esa mañana Kate había quedado con Guinevere para pasear e ir de compras, aunque lo que en el fondo deseaban era hablar un poco a solas. En realidad, la única novedad para las amigas era el futuro matrimonio de Kate con Chris y las circunstancias que lo rodeaban.

—¿De verdad crees que es la mejor opción? Creo que estás hiriendo su orgullo, Katie, y eso no puede acabar bien.

—Ayer me besó, Guinny. —Tampoco quería contar todas sus intimidades—. Me desea y me quiere, pero piensa que soy alguien distinto. Se enamoró de mí cuando solo era yo misma, y luego… todo se tornó gris.

Guinevere la tomó de la mano y ambas se quedaron un rato en silencio. El carruaje de la familia Marshall se detuvo en el local con letras llamativas llamado Le Funambule, situado en la zona más moderna de Bond Street. Todo el mundo deseaba vestir al menos un vestido confeccionado por ellos, pero no pudieron entrar, pues su amiga tenía prohibido acudir al establecimiento y hasta estar casada no podía desobedecer a su madre. Fue por eso que ambas pasaron de largo. Le Funambule, como era habitual, se encontraba lleno de gente, así que tampoco fue tan malo acudir a otro establecimiento. Se dirigieron a la tienda de Madame Lemoine, que sí era francesa, según Della, y diseñaba unos vestidos deliciosos. Su lista de espera solía ser larga, pero acortarla resultaba directamente proporcional al dinero que uno pudiera poner en su mesa. Kate tenía la convicción de que sus costureras debían pasarlo bastante mal.

Mientras esperaban, tocando y acariciando exóticas telas, Guinny intentaba iniciar un tema de conversación y, al poco, se callaba. Kate no sabía si el problema era la gente de alrededor o que no sabía qué palabras utilizar. Hasta que al fin se dio cuenta de problema.

—¡Guinny, tienes un secreto!

Su amiga realizó aspavientos con las dos manos para que no hablara tan alto, mientras su níveo rostro se tornaba rojo como el satén situado a su espalda. Pronto sonrió, y Kate supo que tendría que insistir para que se lo contara.

—No es un secreto mío; si no, ya lo sabrías.

—¿De quién es entonces?

—De alguien cercano a ti… —susurró dando una vuelta por el establecimiento.

—Guinevere, como sigas así me va a dar algo. ¿Es sobre Chris? —Guinny negó con la cabeza mientras buscaba a alguien con los ojos—. ¿De mi madre?

—¡No seas boba! —La tomó del brazo y pasaron a una habitación privada donde las modistas probaban vestidos—. Es sobre el hermano de tu Chris, el marqués de Dare. Pero no estoy autorizada para revelarlo. James, tu primo, me lo ha contado en confianza.

—Vamos, Guinny, sabes que no diré nada nadie.

Kate compuso cara seria e intentó darle tiempo a su amiga. Si no soltaba pronto lo que sabía, ella se lo sonsacaría a cualquier precio. Le parecía una información que podía ser importante e interesante, pues provenía su familia política, a la que debía ganarse a toda costa.

—Pero no debe salir de aquí… —Al fin cedió su amiga—. Me he acordado porque la he visto paseando con unas amigas por la calle.

—¿A quién?

—A la amante del marqués. Según James, tiene una relación con lady Brandon.

Tras contarle todos los detalles que recordaba de su conversación con su prometido, ambas encargaron a Madame Lemoine dos vestidos de mañana y dos trajes de noche. Ni Guinny ni Kate se encontraban de humor como para que les tomaran de nuevo las medidas en otro establecimiento, así que decidieron apartarse a la zona de sombrerería de la propia tienda. Se reían de las excentricidades de los londinenses en la ópera, cuando escucharon que lady Constance Brandon, acompañada de varias amigas, entraba en la tienda. Su tema de conversación eran sus encuentros públicos con Simon. Al parecer, las amigas de la amante pensaban que la estaba cortejando, nada más. Guinny y Kate se escondieron con rapidez tras una estantería de sombreros con plumas para escuchar mejor.

—Pero el otro día, en la ópera, el marqués estaba muy acaramelado con la duquesita. —Todas se rieron, salvo Constance.

—Todo el mundo comentaba lo bien que se llevan los futuros cuñados. No separaron la cabeza en todo el rato —dijo otra voz tras la estantería—. Y lo mismo ha pasado en varios bailes… ¡Creo que los periódicos se han equivocado; debieron haber puesto Simon en lugar de Christopher!

—Ahora que lo dices, hay que ser tonta para dejar escapar al marqués de Dare. Y, además, se le ve más interesado que a su hermano en la española. —La chica bajó el tono para añadir—: Se comenta que el verdadero romance es entre la duquesita y el marqués, pero que ella no tiene suficiente posición social como para ser futura duquesa de Albertany.

—¡Tonterías! —Guinny, que tenía una vista más privilegiada desde su escondrijo, hizo un gesto con la cabeza a Kate para indicarle que esa voz era la de Constance—. Estoy convencida de que la duquesa ha elegido a quien ha querido. Dudo que ninguno de los hermanos hubiera aceptado ese trato. Me parece un chisme barato, Martha, y no está bien repetirlos.

Cuando se marcharon, ambas amigas se quedaron un rato más atentas a que no las descubrieran. Kate estaba bastante enfadada, pero no podía esperar menos de las mujeres de la alta sociedad, que vivían de esos chismorreos y podían ser maliciosas. En cambio, la actitud de Constance le había parecido, cuanto menos, admirable.

—Creo que has salido bien parada, Katie —dijo su amiga mientras le tocaba el hombro para darle fuerzas.

—¿«Duquesita»? ¿Es que mi título vale menos?

—Deberías haberlo aprendido ya, Kate. —Guinny se encogió de hombros—. Aquí solo vale lo inglés, lo de fuera solo es apreciado como algo inferior. Si te hubieras prometido con el marqués, todo habría sido más fácil.

—Ya, pero yo quiero al hermano segundón —refunfuñó la duquesita.

Kate no se tomó nada bien su apodo, pero pronto se dio cuenta de que Simon no era el hombre recto y perfecto que su madre se había figurado. Debía hacerle llegar la información de su amante de alguna manera sin quebrantar la confianza de Guinny. Aunque no tenía ni idea de cómo conseguirlo.

Tras pasar la noche con Kate, Chris no se podía creer que resultase cada vez más fácil engañarse a sí mismo. Con una excusa mental, había acudido de noche a casa de su mujer, y ocurrió lo que llevaba días dando vueltas en su cabeza. Al final, parecía claro, iba a ser un loco enamoradizo descerebrado como su propio padre.

Para colmo de males, ese era el día de la cena que había organizado su hermana Lizzy, algo que podía ser una verdadera delicia si todos se comportaban como las personas bien educadas que sabía que eran, pero que rara vez ocurría cuando se reunían varios miembros de su familia en la misma casa. Miró al techo de su habitación como suplicándole a Dios que les recordara a sus hermanos todas las veces que les habían pegado sus tutores por su mala conducta cuando eran niños, al menos a los chicos. Nadie osaría levantar una mano contra Lizzy-Dizzy.

Aún no despuntaba el alba cuando se había marchado de casa de Kate, y había quedado con su superior dentro de menos de media hora, por lo que más que mirar al techo, lo que debía hacer era vestirse sin su ayuda de cámara, que estaría durmiendo tranquilo. Seguro que después tendría que escuchar un buen sermón encubierto. Los ayudas de cámara eran personas muy sensibles con su trabajo, y Chris jamás osaría meterse con ellos, uno nunca podía saber lo que se traían entre manos. Nudos de corbatas, planchar bien la ropa o elegir unos gemelos adecuados. Todo un mundo de posibilidades maquiavélicas para quien decidiese hacer enfadar a uno de ellos.

Se vistió con rapidez y partió al encuentro del barón en casa de este. Aunque todavía era temprano, el mayordomo le abrió la puerta como si fuera una visita más. Lo hizo subir al primer piso y lo dejó solo con un montón de ropa vieja que sería perfecta para camuflarse por los barrios más problemáticos de la ciudad. Al poco tiempo ya estaba listo; parecía un pillo con demasiados años encima.

—¿Listo, Shelbrook? —Anthony había aparecido de la nada y le había dado un buen susto. Intentó disimular sin resultado.

—Por supuesto. Parece… —Eligió bien las palabras—. Bueno… que fuera a vender fruta en el mercado.

—De eso se trata.

La noche anterior no habían podido echar un buen vistazo al local, pero era un garito de opio donde se vendían droga, mujeres y diversión. En el Londres de esos tiempos, y con una Guerra del Opio a las espaldas, resultaba un tema peliagudo. El consumo de opio estaba prohibido, pero no el cultivo, venta y exportación. Sin embargo, se rumoreaba que la propia reina Victoria lo consumía y que los cortesanos lo hacían también. De hecho, uno de los medicamentos que más recetaban los médicos era el láudano.

Uno de los criados de Hanslow, acostumbrado a las excentricidades del barón, fue el que condujo todo el trayecto hasta dejarlos a unas pocas calles del lugar. Luego se marcharía para no llamar la atención, y ellos volverían caminando o con los medios que tuvieran a mano.

Subir por donde lo habían hecho la noche anterior pareció mucho más sencillo con la luz del alba. El sitio debía de estar vacío y las chicas durmiendo, si se encontraban alojadas en el local, ya que su trabajo se desempeñaba por la noche. Hanslow subió como un gato, casi de un salto, y Chris volvió a maldecirlo por lo fácil que parecía aquella hazaña. Dos caídas y veinte improperios después, lograron entrar por la ventana que había forzado Chris la noche anterior. Una vez dentro, como habían planeado, cada uno se dirigió hacia un lado del largo pasillo. Chris debía acceder a la parte de abajo. En los sótanos, pensaba, encontrarían lo que estaban buscando.

Al girar a la derecha en la primera intersección apareció ante él lo que parecía ser una escalera de servicio. Sucia como una ratonera, daba la impresión de que era utilizada con asiduidad para trasportar comida, a tenor de los trozos del suelo, que, la verdad sea dicha, no olían muy bien. Seguro que conducía a la cocina. Chris bajó por ellas y escuchó sonidos de fondo, tal vez alguien que tuviese hambre a esas horas. Decidió esperar un poco a ver qué ocurría desde una posición escondida. El tiempo pasó lento, los ruidos cesaron, y nadie subió por los mohosos peldaños, así que Chris pudo atravesarlos con sigilo. Cuando bajó del todo, pudo observar un pasillo poco iluminado que se extendía hasta una puerta abierta que parecía ser la entrada de la susodicha cocina. A los lados había dos puertas. La primera estaba cerrada; la segunda, no. Era solo una alacena con cajas llenas de frutas algo podridas, verduras que habían conocido mejores tiempos y otros alimentos pasados. En esa habitación encontró otra puerta entreabierta; esa sí daba a la cocina. Podía intentar forzar la puerta cerrada o seguir investigando. Con rapidez, decidió lo segundo.

Al asomarse por la puerta de la alacena, no se veía a nadie en el lugar, al que le hacía falta una buena limpieza. No quiso revisarlo a fondo, quizás algún ratón estuviera desayunando en esos momentos. Tras atravesar la cocina, encontró otras escaleras que bajaban a un sótano.

Eureka.

Tras ellas, y como era de esperar, se encontraba una puerta cerrada. Era normal que el lugar donde se guardaba el alcohol estuviera bajo llave, no fuera a ser que algún empleado decidiera darse un festín con lo mejor del local. En el traje ajado que le había proporcionado Anthony encontró algunas ganzúas, tal y como le había comentado su superior en el carruaje. Con el tiempo le costaba cada vez más usar esos instrumentos pequeños. Nunca lo diría en voz alta, pero su vista cada vez era peor de cerca. Cuando leía, le bailaban algunas letras y le daba dolor de cabeza. Aun así, su ego no se encontraba preparado para usar lentes delante de nadie; en privado, podía permitirse esa intromisión.

Chris echó un último vistazo arriba y no encontró a nadie, por lo que decidió forzar la puerta con la toda la pericia que sus ojos le permitían. Tras varios intentos, al fin la puerta se abrió. En la entrada encontró un candil apagado; puesto que parecía que las pequeñas ventanas cercanas al techo no dejaban pasar mucha luz. Lo encendió gracias a los instrumentos escondidos en su traje e iluminó parte del sótano. En principio todo parecía normal: vino y otros tipos de alcohol para los clientes. No halló la droga por ningún lado; con seguridad lo guardarían en un lugar menos húmedo. Hasta que unas cajas grandes llamaron su atención. En ellas se leía en letras rojas: MEDICINAL. Pensó que al fin había encontrado el alijo de opio. Todas parecían cerradas a cal y canto. Con una palanca podría abrirlas, aunque podría hacer mucho ruido. Las examinó con detenimiento hasta que dio con una de ellas que no resultó difícil abrir al encontrarse la tapa algo suelta. Dentro no encontró opio ni láudano, ni nada remotamente medicinal. Había armas, y por el número de cajas de ese sótano, podrían ser para un pequeño ejército. ¿Qué se estaba cociendo en ese local, aparte de la droga?

Mientras se hacía esa pregunta, unos pasos poco sigilosos bajaron por la escalera, la única vía de escape. Chris se escondió como pudo detrás de un montón de cajas y con torpeza apagó el quinqué, pero por la disposición del sótano, solo hacía falta echar un vistazo para dar con él, así que agarró lo que tenía más a mano, que no fue otra cosa que una botella de vino. Las armas estaban descargadas, la munición estaría escondida en otra parte. Y el cuchillo que llevaba encima sería la última opción.

—¿Quién anda ahí? —preguntó una voz grave al vislumbrar su figura. Chris reconoció al hombre de la puerta, el que tenía la cara desfigurada. Aquello podía acabar muy mal.

El hombretón se movía con dificultad. O las horas de sueño estaban haciendo mella en él o iba tan borracho que no podía andar con normalidad. Pero hacía ya un rato que el alba había dado el paso al día, y la poca luz que entraban por los ventanucos fue suficiente para dar con el escondrijo mal conseguido de Chris. Maldita fuera.

—¡Eh! ¡Tú! —gritó al dar, por fin, con el intruso.

Sin dar tiempo a una discusión o a una explicación, el hombretón fue directo hacia Chris, que no perdió el tiempo y le tiró la botella a la cabeza. Rebotó como si fuera un ovillo de lana. Tras el golpe, el agresor se tocó en la zona donde había aterrizado el objeto con extrañeza y parpadeó asombrado. Parecía el momento idóneo para una buena treta, así que en ese pequeño lapsus, Chris sacó una de las armas de la caja y le apuntó al pecho, aunque, en honor a la verdad, era un hombre tan grande que apuntar sin más habría bastado.

—Quieto, amigo. —Puso su mejor acento cockney y se caló el gorro para que no pudiera verle bien la cara.

El hombre hizo caso omiso de la advertencia. Por puro instinto, Chris apretó el gatillo, un gesto inútil al no estar cargada. Lanzó el arma contra su objetivo y corrió hacia una esquina. Sacó el cuchillo que tenía escondido en el chaleco, la única arma a la que tenía acceso. No la había usado antes para no herir a nadie, por eso era mejor dejarlo inconsciente y salir.

—¿Qué me vas a hacer con ese cuchillo tan pequeño? ¿Eh, amigo?

En un movimiento desesperado, Chris intentó placarlo con todo el peso de su cuerpo lanzándose hacia él. En otro momento, casi con seguridad hubiese sido inútil, pero gracias al precario estado del hombretón pudo lanzarlo contra unas cajas y que se quedara quieto en el sitio. De ese modo, consiguió que su adversario pudiese dormir la borrachera; cuando se despertara tendría dolor de cabeza y alguna magulladura, poco más. Antes de marcharse, aprovechó para sacar una de las armas más pequeñas y esconderla en su pantalón. Tras subir las escaleras, cerró la puerta de la despensa y le deseó dulces sueños al hombre que había dejado abajo.

Salir del lugar fue más sencillo que entrar; la cocina daba a la calle, por lo que, como si fuera un trabajador más, traspasó la puerta, se asió bien la gorra que llevaba y puso rumbo al hogar de Hanslow, tal y como habían acordado.

Una vez en la casa, entró por la puerta de servicio y los criados le saludaron como si fuese lo más normal del mundo que el hijo de un duque vestido de pordiosero entrara por la parte de atrás. Seguro que esas personas habían visto cosas mucho más extrañas durante sus años de servicio. Subió por las escaleras y el mayordomo le indicó que su señor no había vuelto aún. El ayuda de cámara de Hanslow le ayudó a vestirse y, poco después, se encontraba en una salita desayunando. El tiempo pasaba y no sabía si debía volver o no a ese lugar sucio y cochambroso. Tras un copioso desayuno, supo que Anthony había vuelto sano y salvo.

Cuando Hanslow entró en el comedor, sonrió y asintió con la cabeza. Se dedicó a comer como si todo fuera de lo más normal. Ambos comentaron las noticias del periódico mientras los sirvientes esperaban a que sus tazas se vaciaran para rellenarlas. A mitad de la conversación, el mayordomo anunció una visita.

—No estoy para nadie.

—Es lord Nicholas Radcliffe, señor.

En ese momento, Chris supo que con Nicholas cerca todo iría a mejor.

Capítulo 16

Esa noche se celebraba la cena en casa de Damon y Frances. Kate se sentía muy nerviosa. Había escogido un vestido exquisito que le habían enviado, esa misma mañana, de Le Funambule, de un color verde oscuro. Nada apropiado para una debutante, pero muy adecuado para una soltera algo mayor o una mujer casada, y ella representaba ambas cosas. Había decidido pedirle a lady Rose unas esmeraldas que hacían juego con su atuendo. Su madre se las había cedido con gusto, incluso le había sonreído con complicidad. Tras ese gesto, supo que esa noche tendría a su madre de su lado.

Cuando el coche las dejó en la puerta de la pequeña casa, Kate tuvo que tomar aire antes de decidirse a subir las escaleras. El mayordomo no tardó en abrir la puerta; la estarían esperando.

La fachada pintada de un oscuro tono ceniza, daba sensación de amplitud, pero, una vez dentro, si algo brillaba por su ausencia era algún tipo de recubrimiento. Resaltaba por ser un lugar sobrio, donde se esperaba que vivieran personas serias. Nada que ver con la imagen que tenía Kate de Damon, a tenor de los comentarios de Lizzy, antes de que se convirtiera en su enemiga, y de las pocas veces que había coincidido con él.

La entrada era pequeña y daba a unas escaleras que conducían al piso de arriba. A la izquierda se encontraba el comedor, cerrado por una puerta de doble hoja, entre las que se podía atisbar la habitación por un hueco de unos cinco centímetros. Kate oteó el interior y observó que estaba todo listo para la cena. A la derecha del recibidor, donde les dirigió el mayordomo, se ubicaba la salita de estar.

El pequeño salón, pintado en un amarillo huevo, decorado con dos cuadros y con unos muebles que parecían nuevos y robustos, era reducido, pero acogedor. No daba la sensación de falta de dinero, sino de que la dueña de la casa era una mujer que no se andaba con tonterías.

En la habitación, lo primero que observó fue a Chris, de pie, charlando con un hombre al que Kate no conocía, que nada más verla, le envió una mirada de ánimo. Como era de esperar, fue Lizzy, vestida para deslumbrar, quien les dio la bienvenida, pues la dueña de la casa, Frances, no se podía levantar con tanta facilidad por su reciente maternidad. La primera impresión que obtuvo Kate de Francesca fue agradable. Parecía una mujer práctica, por su forma de vestir, y muy lista, a juzgar por la mirada, nada escrutadora, que le ofreció junto a una sonrisa. Morena, con el pelo castaño y los ojos de un azul oscuro intenso, daba la imagen de una debutante con ropa de casada. Al fin y al cabo, eso es lo que era desde hacía poco tiempo.

—Es un placer conocerla al fin, lady Francesca. —Kate sonrió.

—Llámeme Frances —dijo mientras miraba a Lizzy, como instándola a que no dijera nada—, pronto seremos familia.

Lizzy interrumpió ese buen comienzo y presentó a todos los asistentes. Solo uno le era ajeno, el que conversaba con Chris. Se trataba de lord Nicholas Radcliffe, un amigo de la infancia de la familia, pero, sobre todo, de Christopher. La charla con lord Radcliffe resultó amena, pues daba la sensación de ser un granuja muy simpático. Le contó un par de anécdotas de la infancia de Chris que, estaba segura, él interesado no querría jamás que supiera. Junto a él se rio de buena gana mientras esperaban a que la cena estuviera servida. Tras una tanda de pequeñas historias de su prometido, su mejor amigo se acordó de un suceso vergonzoso que creyó oportuno narrar.

—Creo que ocurrió en el verano de nuestros doce años, ¿o fue de los trece? —Se tocó el pelo y sus ojos color miel, miraron hacia el pasado.

—¿Son de la misma edad? —Él la miró como si no entendiese la lengua en la que conversaban—. Mi prometido y usted…

—¡Ah! ¡Claro! ¿No lo sabe? ¡Soy mayor que él por dos días! Es por eso que siempre intento ser un buen ejemplo para el pequeño Chris. —Sonrió de oreja a oreja—. Pero no hablábamos sobre esa cuestión, ¿verdad?

—No señor, no era esa la cuestión principal, sino la anécdota de mi prometido con su prima Daisy.

—Oh, sí, creo casi con certeza que teníamos trece años. En fin, mi prima Daisy llegó de Estados Unidos para pasar un tiempo con nosotros. Un alocado tío mío partió a las colonias para… en fin, hacer fortuna.

—Creo que se está dispersando, milord.

Nicholas, lejos de enfadarse o de tomarse la advertencia de Kate como un agravio, rio de buena gana. Era un hombre muy alegre, con unas pequeñas arrugas en las comisuras de los ojos, que, más que de vejez, habría que achacar a las horas de sol y a las carcajadas de felicidad.

—Bueno, antes de continuar con la historia le advertiré que Daisy era ya una señorita y, de hecho, estaba buscando marido por aquella época. Así que tanto Simon, aquí presente, —Señaló con la cabeza al mayor de la familia Shelbrook—, como Christopher se prendaron de ella. Y, mi querida duquesa, prendarse es una manera elegante de decir «enamoramiento enfebrecido que a punto estuvo de causar una guerra familiar» —le contó a media voz.

En ese instante, Kate notó movimiento a sus espaldas. Era Chris, que quería saber qué estaban tramando, mientras la agarraba del brazo y fulminaba con los ojos a Nicholas como si fuera un depredador.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó con una sonrisa forzada y un tono molesto que no dejaba dudas acerca de su incomodidad.

—Oh, nada mi querido amigo, solo le contaba aquella tontería con mi prima Daisy.

—Radcliffe…

—Está siendo muy divertido. No le interrumpas. En algún momento tenía que saber quién fue tu primer amor.

El comentario de Kate desencadenó las risas de ambos. Alentado por las carcajadas, Simon también se unió al grupo con cara de curiosidad.

—Será mejor que hagamos frente común, hermano —dijo Chris. Simon se limitó a beber de su copa y a enarcar las cejas—. Está contando la historia de Daisy.

—No —dijo el marqués de inmediato—. No creo que a la duquesa le interesen travesuras de cuando éramos pequeños.

—Trece y quince años —apuntó Nicholas como si nada.

—¿Éramos tan mayores? —preguntó Chris.

—Y tan tontos —respondió Nicholas.

Kate veía un mundo nuevo ante ella. Su familia política no estaba formada solo por un amasijo de nobles estirados, como había creído. Aunque, a decir verdad, incluso ella misma lo había sido en algún momento, y si no llega a ser por lo vivido en la India, lo seguiría siendo. Se daba cuenta de que no debía fijarse solo en el exterior o en los prejuicios, algo que Christopher, cuando aún era John, ya le había hecho comprender.

—Me interesa y mucho. Así que espero, marqués, que no se enfade con lord Nicholas por contarme esta pequeña travesura, como usted mismo la ha descrito.

Tras la intervención de Kate, Simon no tuvo más remedio que guardar silencio. Sin embargo, a ella le pareció notar en su mirada unas irrefrenables ganas de hundir la cabeza de su vecino de la infancia en un pozo repleto de agua fría, para aclararle las ideas. Chris, por su parte, tenía una expresión similar, pero quizás algo más sanguinolenta. Los dos esperaron la continuación de la historia con actitud rígida.

—Siga, milord, por favor.

—En fin, nuestros dos amigos, aquí presentes, un día se envalentonaron y creyeron que podrían tener una oportunidad con mi querida prima. Así que hicieron una apuesta: en el plazo de un mes debían conseguir un beso de Daisy. El que no lo lograra acataría las órdenes del otro durante todo el mes siguiente. Como nos encontrábamos en plenas vacaciones de verano, ese mes de esclavitud se cumpliría al regresar al colegio. Y le puedo asegurar que la contienda fue trepidante. —Guiñó un ojo.

—No me cabe la menor duda —respondió Kate.

—Pero no voy a adelantar acontecimientos. —Sonrió y sorbió de su copa—. El primero en atacar fue Simon. Con sus quince años, pensó que la mejor estrategia sería conquistar a la presa con largos paseos a caballo, alabando su belleza, y, en alguna ocasión, alardeando de título.

—Radcliffe… —advirtió el marqués, imitando a su hermano en el tono y la postura agresiva. Eran, en ese momento, dos gotas de agua hirviendo.

—Sin quitarle emoción al asunto le diré, duquesa, que mi prima no cedió ni un ápice. Pasada una semana, ya no lo acompañaba a pasear y se dedicaba a pasar el tiempo con las hijas de nuestros otros vecinos.

—Esa muchacha con mal gusto… —respondió Simon con una sonrisa en la boca.

—Nadie daba un penique por Christopher. Toda la familia Shelbrook estaba al tanto de la pequeña apuesta. ¿Cómo no estarlo? Si parecían dos potrillos salvajes corriendo por el campo cada vez que se les ocurría alguna nueva táctica. En cambio, mi familia nada sabía; si no, podría haber pasado de una tontería de chiquillos a algo más grave, pues mi tío es un hombre tan serio que les habla a las doncellas como si fueran el Primer Ministro. Pero mi hermano Roger y yo sí que conocíamos los entresijos de la apuesta, y era muy divertido ver cómo se peleaban.

—No son ningunos santos los hermanos Radcliffe —apuntó Simon—. Roger apostó por mí, y Nicholas, por Chris. De hecho, de vez en cuando, nos proporcionaban información sobre Daisy. El resultado de su apuesta era el mismo que la nuestra: un mes a las órdenes del ganador. Y todo valía, mi querida duquesa.

—Yo caí en una trampa de Roger casi de inmediato —contó Chris, ya unido a la conversación y mucho más tranquilo con la historia—. Me confesó que su prima era una loca de los animales y de los gatos, en particular. Así que busqué un gatito y se lo regalé. Ella fue muy amable al aceptarlo, pero en el mismo momento en que lo tomó en brazos comenzó a estornudar y, ante mis ojos, su tez se volvió rosada con unos puntos blancos. Al parecer, no puede estar cerca de esos animales por mucho tiempo.

—Recuerdo a la prima Daisy con ronchas en la cara y ojos llorosos. —Se rio el muy bribón—. Pasaron días hasta que pudo perdonar a Chris, pues uno de sus pretendientes iba a ir de visita, y no podía recibirlo de esa guisa. Mi casa se trasformó en el escenario de una tragedia griega durante aquel verano.

—Bueno, pero ¿qué hizo Christopher para conquistarla? —preguntó, muy interesada, Kate.

—Después de la debacle gatuna —siguió contando Nicholas—, Chris cambió de táctica, así que poco a poco fue trazando su tela de araña. Mientras ella paseaba, él pasaba por su lado a caballo y le regalaba una flor. Comenzó a tener pequeños detalles que ilusionaban a Daisy, pero, claro, ella no podía albergar pensamientos románticos hacia un chico de trece años. Así que, cuando quedaban pocos días para el término del mes, Christopher llevó a cabo uno de los actos de amor más tiernos que le he conocido: le escribió una escueta carta de amor que decía…

—¡Déjalo! ¡Ahí está bien! No ponía nada, por Dios, solo tonterías de niños.

En este punto de la historia, casi toda la sala escuchaba a Nicholas. Algunos ya sabían lo que había pasado, y otros, como lady Rose a ojos de Kate, descubrían cómo eran de verdad los Shelbrook. Para nada eran estirados, solo algo molestos y ruidosos. Parecía que esa historia había calado hondo entre ellos, porque fue Damon quien continuó.

—¡Oh Daisy, oh Daisy! ¿Por qué eres tú, Daisy?

Las risas comenzaron a estallar por la habitación mientras Christopher se ponía cada vez más colorado. Kate sabía que por mucho que su familia le hiciera rabiar, si él los quería de verdad, como había ocurrido en la India en varias ocasiones, podría reírse incluso de sí mismo. Notó cómo le regalaba una mirada de disculpa y comenzó a narrarle su explicación a la carta de amor. Como si ella se mereciera saber qué había ocurrido en realidad.

—Nos mandaron leer a Shakespeare esas vacaciones de verano. —Se encogió de hombros—. Y yo no tenía mucha imaginación.

—¿Le pediste que renunciara a sus padres? —comentó Kate mientras seguía la conversación—. ¿O ibas a renunciar tú a los tuyos por su amor?

—No fue así exactamente, pero le pedí que dejara a sus otros pretendientes y que se fijara en mí. Pensé que no había mejor obra que Romeo y Julieta para poder inspirarme.

—O copiar —se escuchó decir a Damon al fondo de la sala.

—¿Y funcionó? —se interesó Kate.

—Vaya si funcionó —respondió Nicholas—. Mi prima pasó tan buen rato con esa carta que cuando lo vio le plantó un beso en la frente. Y así ganó la apuesta.

—¿Un beso en la frente era válido?

—En su inexperiencia, o en su estupidez, no estipularon bien los términos de la apuesta, así que, técnicamente, sí.

—Y me pasé un mes a las órdenes de Chris —reconoció Simon.

—¡Y Roger a las mías! —Sonrió, soñador, Nicholas—. El mejor mes de mi vida.

La conversación continuó relajadamente tras la divertida anécdota, hasta que el mayordomo anunció que podían pasar al comedor. Chris le ofreció su brazo a Kate; con su roce, ella sintió una oleada de calor. La noche anterior había sido mágica, y ambos sonreían como dos bobos, seguro que pensando en lo mismo. Entre ellos se había encendido de nuevo la llama, y ella esperaba que no se apagara jamás.

Como mandaba la tradición, todos se emparejaron para entrar al salón comedor. Simon invitó a lady Rose, Damon ayudó con disimulo a su mujer a ponerse en pie con una gran sonrisa y Nicholas, con una mirada pícara, le ofreció su compañía a Lizzy. La escena quedó en suspenso cuando alguien llamó a la puerta principal de la casa. Se miraron los unos a los otros como preguntando quién faltaba por llegar, quién más había sido invitado. Para romper el hielo, Nicholas bromeó acerca de una supuesta encerrona para que conociera a alguna buena chica. Todos sonrieron por la ocurrencia.

La figura que apareció por la puerta hizo que la temperatura descendiera unos grados y que todos se convirtieran en estatuas de sal. Las bromas cesaron, las sonrisas se desvanecieron de los rostros y la tensión se podía palpar en el ambiente. Kate no tenía ni idea de quién era ese invitado o, como se enteraría más tarde, ese no-invitado. Era un hombre alto, incluso un poco más que los Shelbrook, hombros anchos, pelo oscuro y ojos de un azul cristalino. Se podría decir que era muy atractivo, sin llegar al canon de belleza de esos tiempos, y nadie podía apartar la vista de él. Con rasgos duros pero agradables, resultaba ser alguien a tener en cuenta. Su mirada cruda realizó un barrido por todos los asistentes, a los que había aturdido con su presencia. A Kate le dio la sensación de que estaba encantado con la situación. Francesca acalló una exclamación de asombro con la palma de su mano. Kate no tenía ni idea de lo que estaba pasando, pero si de algo estaba segura era de que sería muy interesante observar el devenir de los acontecimientos.

—Byford. —Simon fue el primero en romper el hielo.

El no-invitado resultó ser el conde de Byford, Michael Holden, marido de Lizzy y hermano de Francesca. Él en sí mismo era un tema prohibido delante de los Shelbrook, por lo que la duquesa apenas sabía nada acerca del matrimonio de su cuñada ni de los entresijos del mismo. Sabía que vivían separados de mutuo acuerdo y que ese parecía ser un pacto beneficioso para ambas partes, así que no le había dado mucha importancia. Aunque al tener frente a ella al famoso y odiado conde se dio cuenta de que la historia entre Michael y Lizzy iba mucho más allá de algo tan simple como una separación amistosa. El ambiente se podía cortar con un cuchillo, y a Kate le habría gustado tener uno que vivificara los ánimos.

—Dare. —La voz profunda de Byford volvió a dejarlos a todos helados.

—¡Michael!

Con ímpetu, Francesca recorrió los pocos metros que los separaban y abrazó a su hermano. Un gesto nada apropiado, por cierto, le habría dicho su madre si hubiera tenido ocasión. Pero la duquesa vio reflejado en él el saludo que ella misma le habría brindado a Rhys si entrara en ese momento por la puerta. Sonrió al verlos. Chris le lanzó una mirada de desprecio al conde, y Kate supo que, al menos en esa habitación, Byford tenía muchos más detractores que admiradores. Quizás como ella misma; de inmediato sintió simpatía por el recién llegado.

Tras el abrazo, Michael se acercó a Lizzy, que levantó el rostro como una reina a la espera de ser coronada, y solo la saludó con una inclinación seca de cabeza. Ella le ofreció una reverencia digna pero malhumorada. No fue el saludo habitual entre marido y mujer, sin duda, aunque ellos no eran la típica pareja casada. Cuando Byford desvió su atención de Lizzy, Kate observó cómo ella se deshacía: sus ojos se convirtieron en dos platos, y tomó aire para poder respirar mejor. Pasados unos instantes, recompuso su imagen de criatura divina.

—¿Qué demonios haces aquí, Byford? Nadie te ha invitado —dijo Chris de malas formas para poner fin a ese extraño teatrillo.

—Es la casa de mi hermana, Shelbrook, y vengo cuando me viene en gana —respondió como si fuera el rey del mundo.

—Sabías que esta noche íbamos a estar todos cenando en casa de Damon. No entiendo tu afán de protagonismo a estas alturas. —Michael alzó una ceja, provocador—. Si lo que estás buscando es pelea…

—Yo no estoy haciendo nada —cortó el conde—. Solo digo la verdad, algo que a los Shelbrook parece no convenirles demasiado.

—¿Nos llamas mentirosos?

—Creo que esa es la palabra adecuada.

—Christopher… —Por culpa de la interrupción de Simon, Kate nunca llegó a saber si la conversación con su marido acababa con una amenaza o con una oferta de paz. Ella se inclinaba más por una muerte tortuosa—. Déjame hacer a mí.

El marqués, hasta entonces apartado de la conversación principal, le propinó un derechazo en la mandíbula a Michael Holden con una agilidad y una determinación que sorprendió a todos los presentes. Como si fuera lo más habitual en una reunión familiar que los cuñados acabaran por el suelo sangrando. Al mismo tiempo, Kate escuchó a Frances gritar algo que no llegó a comprender, pues no podía apartar la mirada, ni ningún otro de sus sentidos, de la escena. De pequeña, en una ocasión en la que se había escapado de su niñera, había sido testigo de una pelea entre chicos del pueblo. En aquella ocasión lejana, recordaba haber visto saltar un diente y, como consecuencia de la violencia ejercida, más de un ojo morado. Su recuerdo era el de dos niños tontos peleando, y lo que estaba ocurriendo en ese bonito salón de una de las calles más elitistas de Londres no era muy distinto, con la salvedad de que en esa ocasión observaba a dos hombres hechos y derechos. A su lado, sentía a Chris nervioso por intervenir; Nicholas lo detuvo con un gesto de la mano, como si fuese un pacto entre caballeros el no propinar una paliza entre varios a una sola persona. Para Kate, acostumbrada a otro tipo de comportamiento, todo resultaba muy confuso. Consideró que había llegado el momento de saber qué había pasado en aquella familia para que existiera un odio tan profundo hacia aquel demonio de ojos cristalinos.

Michael Holden no debía de haber asistido a misa todos los domingos con el padre Federico, como Kate, pues no dejó pasar la ofensa ni puso la otra mejilla. No. Se recuperó del golpe con facilidad y lo devolvió con la misma soltura que había empezado la pelea el marqués. Simon pudo esquivar el primero, pero no vio venir el segundo, que acertó a darle en el costado. No hubo tiempo para más. Lizzy, en un gesto osado, se interpuso entre los dos y los reprendió con la mirada como si fueran dos niños pequeños muy estúpidos que se habían caído dentro de un charco y se habían manchado su ropa de fiesta.

—¡Basta! —gritó la condesa, enfadada, cuando creyó que volvían a la carga.

Las miradas de los dos hombres se cruzaron con fuego, y Kate supo lo que eran en realidad: dos miuras, dos toros peleando para ver quién era más fuerte. Esa revelación también le indicó que, con Lizzy o sin ella, volverían a enzarzarse de nuevo en otra pelea.

Frances se colocó al lado de Lizzy con intención de detener también esa escena tan rocambolesca. Damon empujó a Simon fuera de la estancia. El conde se recompuso y apartó su mirada de los presentes mientras se tocaba la cara evaluando los daños.

—Michael, ven a ver a tu sobrina —comentó Frances con tono alterado.

Con esas palabras, que fueron más una orden que una petición, el conde salió de la estancia, sus pasos rotundos acompañaron a los delicados de su hermana mientras ambos subían las escaleras. El ambiente, caldeado por la pelea y las palabras no dichas, se heló de nuevo. Lizzy no sabía qué hacer, se frotaba las manos y miraba con desesperación hacia la puerta. Kate se vio en la obligación de auxiliarla, así que, sin pensarlo dos veces, se dirigió a su cuñada.

—Elizabeth, querida, ¿podría enseñarme el jardín? —Era la cosa más estúpida que había dicho ese día.

La condesa asintió, sin duda no le había prestado mucha atención a su petición o se habría reído de ella, y juntas salieron al frío de la noche. Antes de desaparecer por la puerta, Kate se sintió feliz al percibir la mirada de sincero aprecio que Chris le lanzó junto con una sonrisa.

Londres había anochecido con bruma, y poco podían observar del jardín. Lizzy no tardó en sentarse en un banco, y Kate se quedó quieta mirando cómo su cuñada intentaba recomponerse. Seguro que era la última persona que querría haber tenido a su lado en esas circunstancias. Bueno, quizás lo era Michael Holden.

—Ha sido desagradable —apuntó Kate sin saber qué decir.

—Sí, lo ha sido, pero Byford no tenía que haber venido. No con mis hermanos en casa. Sabía a lo que se exponía.

—Tal vez desconocía el hecho de que hoy cenaríamos todos —comentó Kate con ánimo de templar los nervios.

—Créame, lo sabía. Es muy dado a espectáculos con mi familia. —La voz de Lizzy sonó más angustiada que molesta.

Kate supo que tenía que preguntarle a su madre qué había pasado entre esos dos. En ese momento, sentía ganas de darse cabezazos contra una pared por no haber investigado antes la espinosa relación de su cuñada con el conde. ¿Cómo podía haber sido tan tonta? Era algo que solía ocurrirle cuando su marido se hacía con el control de su vida: se olvidaba de todo lo demás.

Por lo que había podido observar, no era para nada una relación fácil, aunque a priori si lo pareciera, pues la historia que ella había escuchado era la de una pareja de la alta sociedad que se había casado, no se había llevado bien y había decidido tener vidas separadas. Sin molestarse. Todo muy civilizado. Pero esa noche había sido de todo menos civilizada, sin duda.

—Bueno, no ha salido tan mal. Solo unos pocos golpes. Por suerte no ha habido insultos ni nada parecido. —Kate sonrió.

—Podría haber sido peor. Sí, tiene razón. —Lizzy sonrió a su vez.

—¿Quiere entrar ya o sigo maravillándome con el jardín?

—Disfrute de las vistas. Quiero estar sentada un rato más.

Christopher pidió disculpas a lady Rose, que lo inspeccionaba con ojos renovados. Le gustaría pensar que había pasado algún tipo de prueba imaginaria, pero no acertó a saber si aquello había ocurrido de verdad. Los nervios se calmaron, entre otras cosas, gracias a los comentarios de Nicholas. En el piso de arriba se escucharon pasos, y Chris deseó poder ayudar a su hermana a conseguir la nulidad de su matrimonio; aunque ella nunca había dicho nada al respecto, para él era una situación insostenible. Comparó su propio matrimonio con el de Lizzy. Kate y él se habían casado por motivos alejados al amor, aunque Chris sí había estado enamorado de ella. Con el tiempo, habían conseguido ser felices, hasta que después todo se truncó. Sin embargo, su hermana se había casado muy enamorada; Michael, no. Su matrimonio había muerto antes de que la luna de miel llegase a su fin.

Mientras su mujer y Lizzy contemplaban la niebla en el jardín, muriéndose de frío, Simon volvió a la estancia junto a Damon. Habían salido para que el marqués se calmara y, además, arreglara el desaguisado que había sufrido, a causa de la pelea, su ropa. Chris, al verlo entrar, le sonrió con complicidad, a lo que Simon asintió con la cabeza. Ambos habrían querido hacer lo mismo, pero era prerrogativa del hermano mayor. Seguro que Robert también querría haber estado presente. Durante un tiempo, Michael Holden había estado callado, quieto, en sus propiedades en Escocia, y ellos habían aceptado, a regañadientes, la situación de su hermana. Pero de un tiempo a esta parte, según le había contado Simon, el conde se había vuelto un asiduo de los encuentros con los Shelbrook, algo que no podía acabar bien. Como había ocurrido esa misma noche.

—Espero que sea sensato y se marche sin hacer ruido —comentó Chris a su hermano mayor.

—No es una característica de Byford lo de ser sensato —contestó Simon. Se giró y se dirigió a su hermano menor—. Una cosa te diré, Damon, no me sentaré a la mesa con ese hombre.

—Creí que eras partidario del matrimonio, Sim —susurró Chris con sorna, para que su suegra no escuchara la conversación.

—Lo soy, con firmeza, pero no de este en concreto, Christopher.

—Creo que subiré a hablar con Frances.

—Cuando bajes, Damon —Simon habló con una sonrisa en la boca—, dime si le he hecho mucho daño. Por si tengo que continuar —añadió con tono burlón.

Simon se tocó el costado, que poco a poco se estaría oscureciendo; al día siguiente tendría muy mal aspecto. No obstante, su impecable educación no iba a dejar que eso le impidiera acercarse a lady Rose e intentar que se sintiera cómoda, algo que Chris agradeció. Pidió disculpas por un comportamiento tan fuera de lugar e intentó que todo volviera a la normalidad.

—No debe preocuparse. Son como niños recién salidos del cuarto de juegos —estaba diciendo Nicholas.

—Más que por su pequeño altercado —comenzó a decir lady Rose—, estoy más preocupada por mi hija y por lady Elizabeth. Un ojo morado se cura rápido, pero un enfriamiento puede ser más peligroso.

—Estarán bien —sentenció Simon.

—Eso espero. ¿Se quedará el conde de Byford a cenar? —preguntó con osadía la madre de Kate.

—No me han informado —respondió con tirantez el marqués.

—No es mal muchacho —dijo lady Rose—, lo conozco desde hace mucho tiempo. Lo cierto es que se desvió del camino, pero creo con firmeza que ha superado esa etapa. Si me dejan opinar al respecto.

—¿De qué conoce al conde, milady? —Chris no pudo dejar de preguntar.

—Conocí muy bien a la madre del conde y a su hermana Jocelyn, aunque era un poco mayor que yo. Nos presentamos el mismo año. Nuestra amistad provenía de antaño, pues su padre y el mío habían sido muy amigos, y habíamos pasado muchos veranos juntas. Cuando murió, lo sentí de corazón. En cambio, a la segunda mujer de Brandon, el anterior conde, no llegué a conocerla. Espero que pronto la condesa viuda haga su aparición en sociedad, ahora que seremos algo parecido a familia. —Sonrió—. Además, Michael es muy amigo de mi sobrino, y seguro que también lo fue suyo en algún momento, marqués.

—De eso hace ya mucho tiempo, lady Rose.

—Nunca es tarde para retomar viejas amistades, si me deja darle ese consejo.

Con educación, Simon asintió con la cabeza, y tanto Chris como Nicholas se miraron de manera significativa. Estaba claro que a esa matrona de la alta sociedad no le habían llegado los rumores sobre el matrimonio de Lizzy.

Kate y Elizabeth entraron en la estancia y se acercaron al pequeño fuego de la habitación.

—Estarás helada, querida —le dijo Simon a su hermana mientras se acercaba con una sonrisa de oreja a oreja.

—Siento los golpes —contestó Lizzy. Seguro que ella misma le hubiese partido la cara a su marido en más de una ocasión. Y en esos días, le hubiese roto algo más. Como el alma.

Chris, por su parte, se acercó a Kate y la miró con una pregunta en sus ojos: si todo estaba bien. Ella la adivinó, pues asintió con una sonrisa. Esa era la relación que echaba de menos. Su mujer había asistido a su hermana en una situación delicada, y Chris se lo agradecía de corazón.

—Gracias —susurró, demasiado cerca de ella. Hubiese deseado que su agradecimiento fuese más físico que con palabras, pero no podía ser.

—Ha sido un placer —respondió Kate, y él se perdió en sus ojos.

Ambos se quedaron cerca del fuego, a una distancia prudente para no quemarse ni los trajes ni a ellos mismos. El momento fue cálido, y le dieron ganas de tomar las manos de Kate entre las suyas y besarlas. Pero lady Rose interrumpió, preocupada.

—¿Cómo estás, querida?

—Muy bien. El jardín es espectacular con esta luz, madre —respondió con humor Kate.

—Y con esta niebla… —Con esa frase, lady Rose aprobó la acción de su hija.

A los pocos minutos, la conversación derivó en trivialidades del momento en un claro entorno hostil, pues cada vez estaba más cerca la vuelta de Michel Holden a escena. Cuando se escucharon los pasos de tres personas bajar las escaleras, hubiera sido un buen movimiento que el conde saliera por la puerta sin mirar atrás, pero, al parecer, lady Rose no estaba dispuesta a dejar pasar la oportunidad de saludar al hijo de su conocida.

—Lord Michael Holden, conde de Byford, ¿no vas a saludar a una vieja amiga de la familia?

—Lady Rose —respondió el aludido—. Siempre es un placer verla.

Si en algo se sorprendió el conde, nada hizo para que se notara. Resultaba evidente que durante todo el espectáculo anterior no había notado la presencia de nadie más allá de su familia política. En la cara de Michael también se podían observar las sombras de la pelea con Simon. Se acercó a saludar a la vieja amiga de su madre con toda la caballerosidad que había aprendido desde su nacimiento, mientras ignoraba a todos los demás.

—Creo que no conoces a mi hija. Como sabrás, ha vivido casi siempre en España, y después, debido a los continuos viajes de mi esposo, se hizo difícil un encuentro.

—Su Excelencia. —Michael le hizo una reverencia a Kate, y esta le respondió con educación.

—Ahora que ya te he presentado a mi preciosa hija, espero que te quedes a cenar para que hablemos un poco de todo lo que ha ocurrido en este tiempo. Como sabrás, pronto seremos parientes.

—Estoy al tanto de las noticias, lady Rose, y espero que lord Christopher haga muy feliz a su hija. Que el matrimonio sea para bien.

Entre alguno de los presentes se escuchó un bufido. Chris creyó que provenía de Nicholas, o quizás fuera de Simon. No estaba seguro, pero tampoco le prestó atención. Su suegra se estaba revelando como una verdadera caja de sorpresas.

—Lo siento —prosiguió Michael—. Tengo un compromiso esta noche en la ciudad y no podré cenar con mi «querida» familia. He visto a mi sobrina y creo que me retiraré.

Chris se giró para observar a su hermana. Lizzy había soportado muchos desplantes de su marido, pero, al parecer, ese la estaba soliviantando, pues su gesto cambió, alzó la cabeza y se dispuso a intervenir.

—Creo que debería quedarse a cenar, milord. —Su hermana sorprendió a todos en la sala—. No creo que sus obligaciones sean más importantes que quedarse con su «esposa» y con su familia a cenar.

Su voz sonó chillona y ella estaba tensa. Chris sintió una punzada de lástima por Lizzy. En su posición, no podía hacer más que suplicarle a su marido, con palabras cordiales, que se quedara. Si él declinaba su invitación, el golpe frente a Kate y a su madre sería duro. La sintió temblar de anticipación mientras el maldito Byford la observaba en silencio. Chris sabía que Michael había prometido, delante de muchas personas, que no se quedaría más que lo necesario en la misma estancia que su mujer, pero esperaba que rompiera esa promesa; Lizzy no se merecía ese mal trago.

—Si así lo desea, lady Byford… Me quedaré a cenar.

—En tal caso —dijo Frances, que ya le había hecho una señal a su mayordomo—, creo que podemos pasar al comedor.

—Tu madre es sorprendente —susurró Chris al oído de Kate mientras la tomaba del brazo para entrar al comedor.

—No sabes cuánto. No sabes cuánto…

En el pequeño comedor de la casa no se habían previsto todas las formalidades que exigía una cena de gala, ya que solo la familia y futuros miembros de la misma se encontraban presentes. Al acudir el conde de Byford a cenar, se realizaron unos reajustes para ubicarlo entre Frances y lady Rose, sus mejores aliadas. Así, además, se podía alejar un poco de la presencia de los hermanos Shelbrook, que estarían dispuestos a clavarle un cuchillo si fuera necesario.

Si en el resto de la casa, al menos en las partes que Kate había visto, la austeridad de la dueña era algo patente, para nada se apreciaba en esa habitación en concreto. Según le contó la anfitriona, estaba decorada según sus recuerdos de la época en que, de niña, observaba desde la escalera las grandes fiestas que daban sus padres. Había elegido una cubertería y unos platos que habían sido parte del ajuar de su propia abuela, traídos del continente y con un gusto exquisito. Tras su rápida boda, fueron heredados por ella sin pasar por su madre, pues así lo habían establecido de antemano. La mesa se había dispuesto como si el mismísimo príncipe Alberto fuese a cenar, con todo detalle, pulcritud y afán. Algo que todos apreciaron e incluso alabaron nada más sentarse a cenar.

Tras una conversación anodina en la que participaron casi todos los comensales, se formaron pequeños grupos entre los que se encontraban sentados más cerca. Kate disfrutó de la compañía de Chris en cada momento. Se maravilló al verse de nuevo siendo el centro de su vida. La cuidó, la mimó y la hizo cómplice de pequeñas bromas frente a sus hermanos.

—¿Dónde se encuentra Jocelyn? —preguntó Nicholas sacando a todos y cada uno de los comensales de sus respectivas conversaciones. Lo cierto era que la hermana de Frances y de Michael debería haber sido invitada, pero, al no conocerla, Kate no la había echado de menos.

—Samuel está indispuesto y mi hermana no ha querido dejarlo solo —respondió Frances al momento.

—Espero que no sea nada grave —dijo Simon—. Es un muchacho fuerte, ¿no debería estar ya en un colegio para chicos?

—Sí, mi hermana quiere que este año comience sus estudios, pero es reacia a alejarse mucho de él.

—No es bueno para un chico estar siempre en las faldas de su madre, Frances —comentó Michael.

—Pero sí lo es para un hombre adulto estar enredado en las faldas de otras mujeres —replicó Simon por lo bajo, haciendo que las damas se taparan la boca con la servilleta por el asombro.

Salvo por las exclamaciones, los comensales se quedaron callados, y Michael siguió comiendo como si tal cosa. No pasaba mucho tiempo con su familia política, en realidad no pasaba nada de su tiempo con ellos, pero las pocas veces en que se veían, las provocaciones eran lo habitual, por lo que le había comentado Lizzy en el jardín. Esa frase de Simon supuso el final de la charla en esa reunión.

Tras la cena, que se desarrolló entre altibajos, ya que una facción de la mesa estaba decidida a hundirla, la otra, a salvarla y una tercera neutral solo veía los acontecimientos sin plantar cara a ninguno de los bandos, Michael se retiró con discreción, prometiendo a lady Rose pasar un día por su casa para hablar de los viejos tiempos antes de marcharse al campo. Las mujeres pasaron al salón y los hombres se quedaron fumando en el comedor, como era la costumbre.

—Me gustaría conocer a la pequeña Anne —comentó Kate a Frances cuando tuvo ocasión—. Hoy es tarde, pero, si le parece bien, me pasaré una mañana.

—Será bien recibida cuando quiera venir, Excelencia, ya verá que Anne es una niña preciosa y muy buena.

—¿La piensan bautizar pronto?

Mientras ellas charlaban, Lizzy y lady Rose se hallaban hablando de temas concernientes a la pronta boda, omitiendo por completo la aparición de Michael en escena o si sería, siquiera, invitado.

—La queremos bautizar en mi casa, donde pasamos la mayoría del tiempo Damon y yo. Queremos que la niña se crie en el campo, donde hay un aire menos viciado que en Londres…

La frase se quedó en el aire, pues en ese momento los hombres entraron en la habitación, y Kate sintió que Chris la atravesaba con la mirada. Su atención se desvió del todo, pues la atracción entre ellos no le dejaba pensar con claridad. Fue como si un escalofrío surgiera de los ojos de su marido y se paseara por su piel. Se había ruborizado solo con una mirada, así que se levantó para acercase a la ventana, dando por terminada la conversación con Frances cuando su esposo se acercó.

—¿No te recuerda esta pequeña reunión a las que organizábamos en nuestra casa en la India? —Mientras susurraba esa pregunta, Chris se aseguró de que nadie más se percatara de cómo su mano acariciaba la de Kate, pasando un dedo por debajo del guante, buscando su piel de una manera casi desesperada.

—Nuestra casa… —suspiró Kate—. Hacía tiempo que no pensaba en ella.

—Recuerdo el día que la encontramos. La decoración era espantosa, pero supiste verle el lado bueno a que fuera tan pequeña.

—Se encontraba en un sitio privilegiado, y las vistas eran inmejorables.

—El tiempo pasaba rápido entre aquellas paredes. —Chris sonrió, cómplice, y le tomó la mano, como si quisiera en ese mismo momento darle un abrazo y acabar con la agonía de estar separados.

—Recuerdo nuestras cenas con tus compañeros y…

En ese instante su marido se volvió frío como una piedra, como si un oscuro sentimiento se hubiese apoderado de él. Perdonar, confiar y restablecer una relación rota pasaba por algo más que el mero hecho de desearla y de haber compartido unos momentos juntos.

—Y yo también recuerdo las cenas que organizabas, sobre todo a las que yo no asistía.

—¿Nunca vas a dejar el tema? Por favor, Chris, no me cansaré de repetirlo: solo te quiero a ti.

—Eso espero, milady.

Su declaración de amor había relajado un poco a su marido, que seguía tenso a causa del recuerdo de Matt. Kate, que ya había podido atar en corto sus propios pensamientos, creyó que era el mejor momento para aclarar sus dudas sobre Michael Holden.

—Chris… —Él se giró a mirarla, hasta ese instante, había permanecido observando el jardín a través de la ventana. En sus ojos todavía brillaba la sombra de su enfado—. Me gustaría preguntarte sobre lo que ha ocurrido esta noche.

Su marido desvió la mirada hacia Lizzy. Tomó a Kate de la mano y, tras anunciar que estarían en la estancia de al lado observando unas obras de arte, y con la puerta abierta, por supuesto, entraron en la habitación donde solo había un cuadro de caza y un par de óleos de naturalezas muertas. Era una sala de juegos con sillones robustos. Chris se acercó a uno de ellos y la atrajo hacía sí. Parecía que el enfado anterior se había desvanecido por completo.

—No he podido agradecerte de verdad lo que has hecho por Lizz.

—No ha sido nada.

Chris le levantó el mentón con una mano y la besó con delicadeza. Con la otra le acarició la espalda para acercarla más a él. Fue un beso tranquilo, conciliador, que al poco tiempo se volvió impetuoso y dio pie a su esposo a querer explorar parte de su anatomía.

Ambos se separaron de golpe cuando escucharon la voz de su madre. La puerta seguía abierta; no querían causar una mala impresión a su familia. Kate se recompuso y comenzó a pasear, para que pudieran verla si alguno deseaba asomarse.

—¿Qué ha ocurrido esta noche? ¿Es normal que el marqués le pegue al conde de Byford? —preguntó Kate reconduciendo la conversación. Chris hizo un amago de agarrarla del brazo para volver a disfrutar de ella. Kate sonrió, pero se alejó de él: si volvían a empezar, no podrían parar.

—Quizás te haga una visita esta noche.

—¡Christopher!

—Está bien. —Su marido levantó las manos a modo de rendición y luego se rascó la cabeza—. ¿El conde de Byford? —Ella asintió—. No quiero que Lizzy se entere.

—No lo sabrá por mí. Te lo prometo.

—Desde que llegue a Londres corre el rumor de que Byford mantiene una amante en su casa de campo, la que debió ser de Elizabeth. Pensamos que, con su vuelta hace unos días, acallaría los rumores de alguna manera, pero lo cierto es que no lo ha hecho, incluso ha bromeado con el tema delante de unos amigos en común. Es intolerable. Por menos, Simon lo habría retado a un duelo, pero no quiere que nuestra hermana se entere.

—¿Y no es posible que lo sepa ya?

—Si lo supiera, ya nos lo habría contado. No sabe guardar secretos. ¿Tú habías escuchado algo?

—La verdad es que no.

—Creo que es un rumor que solo se conoce en clubes de caballeros. Ha sido toda una osadía aparecer esta noche; lo habríamos despellejado de no ser por vosotras.

—¿Es el conde capaz de algo así? Debe de ser horrible para lady Elizabeth estar casada con una persona semejante.

—Con honestidad te diré que no lo sé.

Chris se encogió de hombros y aprovechó un despiste de Kate para atraerla a sus brazos. No había otro lugar en el mundo en el que ella quisiera estar. Disfrutar de sus caricias era la mejor parte de estar casados. Pero no pudieron seguir de esa manera mucho tiempo, pues las voces de la otra habitación los llamaban para jugar a las cartas.

—Quizá te haga una visita esta noche —repitió Chris en su oído, haciendo que el vello de su cuerpo se erizara.

Y Kate deseó que su amenaza se hiciera realidad.

De vuelta a casa, Kate y su madre se sentían satisfechas. La noche se había salvado gracias a una persona a quien los Shelbrook odiaban más que a ellas. Y la relación con Chris avanzaba de manera fantástica. Aun así, Kate debería preguntarle a su madre qué había pasado en esa familia, así que esperó a entrar a su casa para formular las preguntas oportunas.

—Madre, ¿me acompaña al salón un momento?

—Claro, querida.

Lady Rose resplandecía, como si hubiera luchado contra un dragón y hubiera salido victoriosa.

—Madre, ¿por qué ha invitado a cenar al conde de Byford? ¿Qué se le ha pasado por la cabeza?

—Creo que estoy aceptando tu absurda ocurrencia de casarte con lord Christopher, hija. Pensé que si se centraba la atención en él, sería más sencillo para ti hacerte un hueco en esa familia. Decidas con quien decidas casarte.

—¡Por Dios, madre!

Se sentaron en el sofá. Kate, una vez satisfecha su curiosidad a ese respecto, preguntó por la situación entre el conde y Lizzy. Lady Rose caviló por un momento y, mientras aclaraba sus ideas, se fue quitando los guantes. Nichols entró en la habitación para avivar el fuego y preguntar si querían algo. Su madre pidió un poco de té, como si fueran las cinco de la tarde. El silencio reinó en el salón hasta que el mayordomo volvió y lady Rose lo despachó, indicándole que se fuera a dormir.

—Michael siempre fue un muchacho difícil. Su padre, Brandon, decía que parecía haber sido criado por salvajes. —Sonrió.

—No lo parece en absoluto.

—¡Oh! Claro que no. Desde que murió su padre ha cambiado mucho. Si se hubiera casado con lady Elizabeth pasado un buen tiempo desde la muerte de Brandon, ese hubiese sido un matrimonio feliz o, cuanto menos, acomodado el uno al otro. El problema fue que Michael se casó cuando no debía, pues creo que acababa de heredar el título. Según me parece a mí.

—¿Y eso por qué?

—Según me han contado algunas de mis amigas más cercanas, lady Elizabeth fue la sensación de su año. Ninguna muchacha podía hacerle frente. Michael, por aquel entonces, era muy dado a apuestas, a beber y a salir por las noches. Con tu querido primo y, por qué no decirlo, con el marqués, el hermano de tu prometido. Los tres, junto a Tristan Marchant y…

—¡El hermano de Guinny!

—El mismo.

—No me lo puedo creer…

—Sí, eran unos sinvergüenzas de cuidado, hija mía. La mayoría de las damas de la alta sociedad preferían que no se acercasen mucho a sus hijas, bueno, solo los que ostentaban un título en ese momento eran apetecibles. Pues entre las mujeres más ancianas siempre ha habido el pensamiento de que un hombre así cuando se casa sienta la cabeza, pero aunque a veces pase, no suele ser lo más común.

Su madre sorbió un poco de té y decidió dejar de divagar.

—Pues bien, Michael no estaba buscando esposa, no lo sé de su boca, pero me lo supongo. Aun así, no pudo dejar de fijarse en lady Elizabeth y, cuando comenzó a cortejarla, sé que no fue del agrado de nadie de su familia. Pero confiaron en su buen hacer, ya que era amigo de su hermano, y acabaron casados. Sin embargo, algo ocurrió a la vuelta del viaje de novios que fue el fin de su matrimonio.

—¿Y qué fue, madre?

—No sabría decírtelo. Por una parte, me han dicho que Michael seguía manteniendo a una de sus amantes, que esta se presentó en la puerta de lady Elizabeth embarazada y ella no lo pudo soportar.

—Sería una situación horrible.

—Y poco probable, querida. Los hombres suelen tener amantes, sí, no es ningún secreto, pero ellas saben lo que son, y jamás irían a casa de la esposa para pedir algo más de lo que ya le han dado. Sería absurdo, pues viven de la beneficencia de sus amantes. Y no creo que Michael fuera tan tonto de no despedir a una querida como se hace de manera habitual, y mucho menos de dejar que eso rompa su matrimonio por completo.

—Tiene algo de lógica, madre.

—Otras personas me han contado algo acerca de una apuesta. Aunque tampoco la veo la opción más lógica para romper de raíz un matrimonio. Tuvo que ser algo mucho más fuerte para que, tras el viaje de novios, donde todo es alegría, no se intente perdonar un agravio.

—Vaya, ¿tiene más fuentes de chismorreos?

—Todas las demás son mucho más estrafalarias. Yo creo que es un cúmulo de varias cosas, hija, pues esta noche he visto que esos dos guardan muchos secretos, pero a la vez no son ajenos el uno al otro. Y a no ser que Michael quiera que Samuel, el hijo de Jocelyn, sea el próximo conde de Byford, en algún momento se tendrá que reconciliar con su mujer.

—Pues por lo poco que he visto, no creo que esos dos vuelvan a ser felices de un día para otro.

—Pero es su obligación intentar darle un heredero al título, así que Michael tendrá que hacer que su esposa viva con él.

Con esas palabras, que parecían más una sentencia que un comentario, su madre dio por terminada la conversación. Las dos se fueron a la cama para pensar en todo lo que había pasado en la cena. Tras lo ocurrido, Kate se dio por satisfecha: había conocido a alguien en peor situación que ella. Y, aunque sabía que era improbable, dejó que su cabeza fantaseara con la posibilidad de que su esposo le hiciera una visita esa misma noche. Se habían despedido de muy buenas maneras, no sería tan descabellado. Kate sonrió, se miró en el espejo e intentó arreglarse el pelo. Su camisola no parecía la más sensual; al ser una mujer soltera para la sociedad, no podía utilizar las prendas que desearía para atraer a su marido. Solo tenía una opción: dormir desnuda.

Si ella no le daba oportunidades a su matrimonio, nadie lo haría.

Una vez tomada la decisión apagó el candil con energía, se acercó a la ventana y la abrió. Asomó su cabeza, pero no pudo divisar más que sombras y oscuridad. Se quitó la ropa y se introdujo en la cama. En la India se había habituado a dormir sin trenza, John la odiaba; en Londres, podría acostumbrarse a pasar la noche sin ropa, si Christopher aparecía.

Siempre sería bien recibido.

—Has tardado mucho en venir —comentó Kate.

Tras abrir la ventana de su estancia, había estado esperando la llegada de su marido, pero el sueño la venció. Hacía un rato que unas caricias la habían despertado, y ella no pudo más que gemir y disfrutar de los besos que él había depositado por su cuerpo. Tras el momento de pasión, Kate se encontraba encima de Chris descansando.

—Simon se puso pesado. Tiene mucho aguante con el alcohol, tuve que bostezar tantas veces que ya parecía absurdo.

Kate rio encantada. En esos momentos gozaba del amor y de las caricias de su soldado, habiendo superado el drama del pasado, y en la clandestinidad, como si fueran dos chiquillos. Podría disfrutar de esa situación un tiempo, pero lo que su corazón anhelaba era tener un futuro a su lado. Una vida para ellos dos.

—¿Siempre duermes desnuda, duquesa?

Ella ronroneó como un gato. Iba a responderle que solo si él estaba cerca, cuando su marido la interrumpió.

—Kitty Cat —susurró—, ¿estás segura de todo esto? ¿No te arrepentirás de casarte con el segundón de la familia Shelbrook?

La duquesa decidió que una respuesta con palabras sería poco adecuada. Así que se sentó sobre él, le tomó la cara y lo besó. No quería que su marido sintiera posesión o urgencia, solo amor. Mordió sus labios con delicadeza, los lamió y los saboreó hasta que quedó sin aliento.

—Con esos argumentos, estoy tentado de creerte.

—Deberías. ¿Quieres más pruebas?

Chris asintió con la cabeza, y ella tomó las riendas de la situación. Mirándolo desde su posición le acarició el pelo, siguió la línea de su cara con el dedo índice hasta llegar a sus labios. En cuanto hizo esa parada él le atrapó el dedo con la boca. Su marido tenía ganas de más, y ella estaba dispuesta a dárselo. Parecía que, al fin, habían llegado a un entendimiento permanente.

Capítulo 17

A la mañana siguiente, bien temprano, Chris decidió salir a cabalgar por Hyde Park para poder acudir a su rincón favorito. Debía aclarar sus pensamientos. En su cabeza rondaban muchas ideas que no lo dejaban en buen lugar. La noche en brazos de Kate lo había convertido en el idiota enamorado de antaño. ¿Es que no aprendía? ¿No había sido suficiente la primera vez? Parecía un adicto al dolor que le producían los engaños de su mujer, pero, que Dios se apiadara de su alma, parecía más que dispuesto a volver a confiar en ella a ciegas. Incluso con Matthew Howell presente. Tenía que despejar su mente, pues su segunda boda con Kate estaba cada día más cerca y sería imposible de disolver una vez celebrada. Sin noticias de Robert, Chris se encontraba cada día más dispuesto a entregarle de nuevo su vida a su mujer.

La noche anterior había mantenido una conversación con Simon y le había confesado su situación. Creía a su mujer, creía en sus palabras una a una y creía que podrían llegar a ser felices. Estar junto a ella le regalaba sensaciones fantásticas, y se sentía invencible, único y amado.

Estaba perdiendo el juicio. ¿Estaba perdiendo el norte?

Despuntando el alba, arregló a Atila, un buen caballo negro azabache, regalo de Simon en su vigesimoquinto cumpleaños. Adoraba a ese animal y hacía tiempo que no lo montaba con ganas. Enfiló con él la calle hasta el parque y decidió que debía pensar en su futuro con más detenimiento.

Realizar carreras en Hyde Park estaba prohibido, sobre todo con la Gran Exposición tan cerca, pero al no haber nadie a la vista, Chris pensó que la única manera de aclararse sería dar una buena galopada. Atila también lo agradecería; era un animal muy nervioso, aunque ambos se conocían bien. Espoleó su montura y recorrió ansioso una vereda poco transitada, saltando pequeños troncos y agachándose cuando era necesario. Fue una verdadera delicia, hasta que el dolor penetró en su cuerpo.

Un disparo.

La caída de Atila fue inmediata, pero el caballo no lo pisó, sino que continuó unos pocos metros hasta detenerse, observando asustado a su jinete. Chris trataba de deslizarse hacia algún lugar protegido cuando escuchó el segundo disparo, que pasó casi rozándolo. Quienquiera que fuese su agresor, no era mal tirador, pero tampoco era el mejor. Consiguió dar con un sitio seguro donde esconderse. La tensión le impedía desplomarse de dolor. Todos sus sentidos se encontraban alerta cuando escuchó un caballo. Alguien se acercaba; vio que el tirador salía corriendo, embozado y con ropas marrones. No podría diferenciarlo de cualquier otra persona.

—¿Está bien? —comentó una voz conocida desde algún lugar que no alcanzaba a ver, pues continuaba escondido—. ¡Atila! —El recién llegado reconoció al caballo de inmediato—. ¿Dónde estás, Christopher?

Era el duque de Northfield, gracias a la providencia.

—Aquí, Su Excelencia.

Tras pedir auxilio, se dio cuenta de que no paraba de sangrar. La bala le había dado en algún lugar del torso superior. No parecía nada mortal, pero sospechaba que la intención del tirador había sido darle en la cabeza. «Qué tonto», pensó Chris antes de desmayarse, «en el corazón hubiera sido mucho mejor».

Aquella mañana, tras la cena con su familia política, su madre había estado muy atareada revisando el correo, pues, todo sea dicho, era una mala costumbre de ambas el no responder con asiduidad su correspondencia, ya que les parecía una tarea tediosa. Kate, tras la visita nocturna de Chris, se sentía muy dichosa a esas horas y, tomando ejemplo de lady Rose, decidió ponerse al día con todo lo que tenía entre manos. Repasaba las cartas de sus administradores en España, a donde era hora de volver, pues intuía que más de uno le había mandado cifras falsas y no todo se encontraba tan en orden como le narraban en sus misivas. Su abuelo le había enseñado cómo manejar bien una hacienda, y ella tenía un sexto sentido para administrar. Podría ser un buen viaje de novios, pensó. Se quedó enredada en sus recuerdos de la luz y del sol, tan distintos a los de Inglaterra. El mal tiempo de las noches anteriores había amainado, pero todavía en el exterior se extendía una sombra lúgubre que tapaba la ciudad.

Mientras su madre daba pequeños cabezazos en su escritorio y ella soñaba con lugares lejanos, alguien llamó a la puerta principal. No eran horas para una visita. Kate se arregló un poco y se levantó corriendo para sentarse en el sofá de la salita de recibir con apariencia de no estar ocupada. Su madre, por su parte, hizo lo propio y le sonrió con complicidad; parecía la alegría personificada.

Cuando la puerta se abrió, Nichols no anunció ni a su prometido ni a su primo, sino a Gertrude Beeton y su madre, Pauline. Kate las había conocido años atrás cuando llegó a vivir en Inglaterra. No había forjado una gran amistad con ellas, como le ocurrió con Guinny, con la que había sido cuestión de segundos saber que sería una gran amiga. Sin embargo, durante un tiempo, la chica intentó cartearse con ella. Fue inútil.

—Mi querida Catherine —sonrió Pauline, pero al ver a lady Rose, cambió de actitud—. Su Excelencia, milady. Siento que nos hayamos presentado sin avisar, pero hemos creído que debíamos apoyar a unas amigas tan queridas.

—No se preocupe señora Beeton, entre viejos conocidos no hay que excusarse —sonrió Kate, ignorando la enigmática frase, que le pareció extraña.

Gertrude se acercó corriendo y le dio un abrazo efusivo. Nunca habían sido amigas íntimas, pero la chica parecía sincera, preocupada, incluso. Con su pelo castaño y sus vistosos ojos verdes, estaría a punto de casarse, casi con seguridad. Madre e hija eran muy parecidas. Un poco descerebradas, aunque con buenas intenciones.

—¡Qué contenta estoy de verte! Siento muchísimo la noticia, no pensé que estuvieras en casa, pero mamá dijo: «Ya que estamos de camino, iremos a casa de lady Catherine y si no está, dejaremos nuestras tarjetas con una esquina doblada, como se hace en Londres, ¡y todo arreglado!».

Seguía siendo la persona parlanchina que recordaba, con su tono chillón. En sus cartas se trasladaban esa energía y simpleza, por lo que Kate no había podido contestar a ninguna de ellas. Todas eran extensas, con datos inútiles que la hacían bostezar solo con pensar en ellas. Todavía estaba asimilando todo lo que había dicho cuando el corazón se le aceleró, preocupado. Algo había ocurrido, algo que tenía que ver con ella. Respiró con dificultad antes de poder preguntar.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó su madre adelantándose.

—¡Lord Christopher! —gritó Gertrude, poniéndose una mano en la boca.

En ese momento, el ensueño desapareció, y con él la alegría de pensar que todo podía encauzarse. La estúpida muchacha se quedó callada. Kate no sabía si zarandearla sería bueno para que escupiese lo que sabía, así que solo le quedaron las palabras. Mientras tanto, un horrible presentimiento le cruzaba el cuerpo.

—¡Habla, Gertrude! —Kate pensó en cómo era posible que justo en un momento así, se quedara sin palabras aquella chiquilla descerebrada.

—Ha tenido un accidente a caballo —dijo sin más Pauline.

A Kate el mundo se le vino abajo, se agarró el pecho con la mano, para que su corazón no saliera disparado. De lejos escuchó a su madre dando órdenes y despidiendo a la visita. Ella se quedó apoyada en el brazo del sofá mientras solo se centraba en respirar y asimilar la noticia.

Un accidente. ¡Un accidente! ¿Un accidente?

Su corazón se tranquilizó cuando se dio cuenta de qué solo había una manera de obtener respuestas. Así que cerró los ojos, respiró hondo y se dirigió a la puerta, donde su madre ya la esperaba preparada.

El doctor Hobbes había tardado en llegar, en opinión de Simon. Su hermano había perdido mucha sangre y estaba inconsciente desde que Northfield lo había traído. Según el médico, así era mejor para extraer una bala.

Una bala, por Dios bendito.

Aunque los londinenses de la parte alta de la ciudad no se caracterizaban por ser madrugadores, algunos ya estaban paseando por el parque cuando Chris fue atacado. Y, por supuesto, nadie se quiso perder un espectáculo semejante. Con la Gran Exposición tan cercana, lo extraño era que ningún policía hubiese acudido a auxiliarlo. Simon en persona hubiera expuesto una queja si la situación no fuese tan extraña.

Una bala. Un disparo de bala. ¿Qué estaba ocurriendo?

Cuando había visto entrar por la puerta a Northfield junto con sus lacayos sosteniendo a Chris, ensangrentado, el corazón se le encogió. Su hermano no había tenido un accidente a caballo en su vida, explicación que el duque había dado para acallar rumores y que él mismo estaba manteniendo a todas aquellas personas que se habían acercado con amabilidad para preguntar por la salud del accidentado. Simon había contado ya cinco, y no hacía ni una hora que Chris había vuelto a casa. Entre ellos no contaba a Lizzy, que había entrado como una fiera para cuidar de su hermano descarriado. El doctor Hobbes les había explicado que el láudano que le había administrado podría hacer que durmiera todo el día.

Una vez estabilizado el estado de salud de Chris, quedaba la incógnita de qué había ocurrido en realidad. ¿Quién querría hacerle daño? ¿En qué estaba metido? En su despacho, junto al duque de Northfield, que le había contado todo lo que había visto, ambos se preguntaban qué enemigos podría tener Christopher, pues ninguno sabía en qué aguas estaban navegando.

—Cuando venga Damon le preguntaré, quizás él sepa algo.

—¿Y Robert? Es el abogado de la familia y sabrá mucho más que vosotros sobre los asuntos de tu hermano.

—Está en un viaje de negocios por Yorkshire. A su vuelta le preguntaré, pero será dentro de unas semanas. —James levantó una ceja con incredulidad. Era amigo de la familia desde hacía mucho tiempo, y una reacción tan fría por parte de Simon no le parecía normal. Así que el marqués decidió dar más explicaciones cercanas a la verdad—. Logan y él tenían asuntos en la zona, cosas de abogados. Si Chris se va a recuperar pronto, no hay razón para molestarlo.

—Creo que me retiraré, Dare, mi madre y mi prometida querrán saber en qué ando metido, y coincidirás conmigo en que no es bueno hacerlas esperar —dijo con una sonrisa burlona.

Mientras el duque de Northfield se levantaba para retirarse, el mayordomo llamó a la puerta con el sigilo que le caracterizaba. Simon siempre se preguntaba si había alguna especie de escuela para mayordomos que los hacía a todos parecidos, aunque él no podía quejarse del suyo en absoluto.

—Milord. Su Excelencia, la duquesa de Alma, y su madre están aquí y piden verlo.

—Hágalas pasar.

—Esperaré a ver a mi tía y a mi prima y me marcharé, Dare.

—Siempre se me olvida que sois parientes.

—¡James! —dijo lady Rose asombrada—. ¿Qué haces tú aquí, mi muchacho?

Se acercó a darle un beso en la mejilla, mientras saludaba con la cabeza al marqués. La duquesa parecía desencajada y muy nerviosa, no era de extrañar. Aunque fuera en circunstancias tan aciagas, a Simon le pareció una buena señal que se preocupara hasta ese punto por Chris.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó con un hilillo de voz.

—Querida, esos modales —le susurró su madre.

Simon sonrió.

—No hay problema. Christopher está bien, ha sido una caída tonta a caballo. Nuestra hermana está con él. Gracias al duque, todo ha salido bien.

—¿Puedo subir a verlo? —dijo Kate arrebolada.

—Puede subir, Su Excelencia. Ambrose la guiará.

—Perdonadle sus modales. —Lady Rose sonrió— El ímpetu de la juventud, pero ¿qué les voy a contar yo a dos muchachos?

—Tía, pensaba marcharme a casa. Si no le importa, me retiraré.

—Oh, ya que Kate está aquí y su sirvienta también, iré contigo a ver a Lilian. Si el marqués dice que todo está bien, no seré yo quien le contradiga. —Sonrió y se despidió con la cabeza.

Mientras Lady Rose y James salían por la puerta, Simon no pudo dejar de pensar en que su hermano se había metido en una familia algo complicada. El problema, si había alguno, se agrandaría con la vuelta de su padre, que era, sin duda alguna, el peor de todos ellos.

Se encontraba drogado, concluyó Chris. Lo que le daba una perspectiva distinta de los daños que sufría su cuerpo. Para empezar, el costado derecho le dolía a rabiar, eso debía ser cosa de la caída. Había tenido la buena suerte de no morir cuando se desplomó del caballo, pero la mala de haberse fracturado alguna costilla, o eso parecía. Debajo del hombro notaba un hormigueo que le hacía pensar que era mejor quedarse quieto; eso era, sin duda, el disparo. No podría mover ese brazo con agilidad en mucho tiempo. Su cabeza tampoco había salido indemne, pues sentía un dolor punzante que le pasaba de una sien a otra y no lo dejaba descansar. Eso, y bueno, los grititos que se escuchaban en su habitación, que parecían una riña de duendes. Los enanos se peleaban entre susurros y alzaban la voz en contadas ocasiones, quizás cuando estaban muy ofendidos. Ya sería mala suerte, pensó Chris, que justo en ese momento de su vida las historias de su abuela irlandesa fueran verdad, y tuviese una civilización de criaturas fantásticas viviendo bajo su cama, o, bueno, por su habitación sin más.

Sin saber bien cómo, abrió con pesadez los ojos. La habitación se encontraba en penumbra, gracias al cielo. Había solo un par de candiles encendidos, y alguien daba vueltas nerviosas mientras parecía que regañaba a otra persona. Era Lizzy, sin duda, su pelo resultaba inconfundible y, a menos que a Robert le hubiera dado por llevar falda, debía ser su hermana la que refunfuñaba. Pero ¿a quién? Oh, dolor, giró un poco el cuello y vio a su mujer, más recta que una vara, serena y con los brazos en el regazo, aguantando el chaparrón como la dama que se suponía que era.

Movió la boca e intentó hablar, pero solo pudo hacer un ruido extraño. Lizzy ni se inmutó; Kate abrió los ojos y se acercó a él, solícita.

—¿Quieres agua? —le preguntó con ternura.

Chris solo pudo emitir otra vez ese estúpido ruido, que, menos mal, ella asimiló como un extraño sí. El agua le cayó bien, aunque lo que mejor le venía era el silencio. Cerró los ojos y ellas parecieron entender que eso era lo que necesitaba. Ni más, ni menos.

Simon pensó que eso era cosa de su hermano, no de él. Comenzaba a ver como algo bueno el no haberse casado. Con una hermana tenía suficiente. Sentado en su despacho observando como Lizzy despotricaba contra la mujer de Chris, su alegría por su soltería iba en aumento. Sí, su hermanita ya lo sabía todo y estaba dando un espectáculo a un solo espectador: a él. Al parecer, Damon se había ido de la lengua, y Frances se lo había contado todo. Lizzy ya había sospechado algo cuando leyó las capitulaciones en el periódico y, ni corta ni perezosa, se había acercado a casa de la duquesa a investigar. Su hermana les había salido detective, pues ese mismo día lo había averiguado todo.

¿Y qué podía hacer? Ella no paraba de repetir que tendría que detener la boda, no permitir que lady Catherine entrara a casa, que lo viera. Incluso, pensó Simon, debía impedir que el sol saliera por la mañana si Chris padecía jaqueca por el accidente; eso hubiera sido igual de real que todo lo demás.

—Simon… ¡Simon!

De una manera muy poco elegante para una condesa, Lizzy lo sacó de sus ensoñaciones. La observó con detenimiento, parecía esperanzada con la idea de que él pudiera hacer algo. Santo Dios.

—Dime, querida. —Sonrió como si no pasara nada, aun a sabiendas de que eso la desquiciaría.

—¡Tenemos que detener esto!

—No podemos.

—¿No me has escuchado? Esa mujer que está arriba con nuestro hermano no es de fiar. Y eso es decir poco, Simon.

—Te he escuchado. Y no. De ninguna manera. No.

—No hablas en serio, ¿verdad?

—Elizabeth, querida, esto no es asunto nuestro. Es la vida de Chris y de lady Catherine. Decidieron casarse, está hecho, y ahora solo te queda subir y saludar con amabilidad a tu cuñada.

—Simon… ¿Te has vuelto loco?

Parecía que nadie podía entender su postura. Lo que hizo que el marqués sintiera una gran frustración.

—Es todo tan sencillo… —dijo más para sí que para ella—. Ellos dos deben arreglarlo.

—Pero la duquesita está intentando enredar a Chris ¡Otra vez! No sé qué tiene con él.

—Yo diría que quizás le guste nuestro hermano —contestó, socarrón.

—Y otros muchos, Simon. Christopher será infeliz, no podemos dejar que tenga un matrimonio desdichado. Él no, ni tú, ni Robert…

—¿Como el tuyo, Liz?

—Como el mío. —Se hundió en el sofá—. No voy a dejar que nadie le amargue la vida a un hermano mío, si yo puedo hacer algo, Simon.

Lizzy, llamada así por todos ellos porque era tan alegre que mareaba. Siempre había sido su Lizzy-Dizzy hasta que se había casado con el condenado Byford y se había apagado esa llama de diversión infinita que ardía en ella. Simon hubiese dado cualquier cosa por arreglar esa situación que nada tenía que ver con la de su hermano Chris. Entre la duquesa y Kit había una relación que luchaba por salir adelante; entre Liz y el conde solo había piedras para hundirla más en la miseria.

—Vamos, vamos, no creo que lady Catherine esté amargando a Chris. Todo lo contrario, lo veo más despierto y vivo que nunca. Deja que las aguas sigan su cauce. Lo importante es que se recupere.

—Sí.

—Lizzy-Dizzy. —Se sentó a su lado y la llamó como cuando era pequeña—. Todo saldrá bien.

Capítulo 18

Bombay, la India. Tres semanas sin John

Kate había adelgazado. Le importaba poco. Paseaba con determinación de un lado a otro del salón de su casa, la que habían compartido en su corta etapa matrimonial. Había bajado de peso porque el vestido, que hacía un mes le sentaba como un guante, le bailaba en la cintura en su constante ir y venir. Nunca había llevado bien las esperas, y Rhys se estaba haciendo de rogar.

Della, sentada en el sofá y bañada por el sol matutino, cosía un dobladillo y tatareaba alguna canción popular que Kate no descifraba en su agitación. Eso también le daba igual. Lo que le importaba a ella era la rapidez con la que el detective contratado por su hermano había dado con su marido. Además, según Rhys, la historia resultaba, cuanto menos, interesante. Y eso que lo único que había podido ofrecerle como pista a seguir había sido su certificado de matrimonio, que había encontrado al día siguiente de la marcha de John entre las cosas que este había dejado sin mirar atrás, donde el nombre que había estampado era Christopher John Shelbrook y no John Hunter; y también un daguerrotipo, una excentricidad que había llamado la atención de Kate ya en los años en que vivía en España, donde había sido una diversión muy famosa entre la nobleza. Así, cuando supo que Alphonse-Eugène-Jules Itier había viajado por la India y uno de sus discípulos realizaba aquella proeza, había convencido a su marido para hacerse uno juntos.

Al fin tocaron a la puerta y Della saltó como un resorte, no se encontraba tan tranquila como quería aparentar. Al salón entraron su hermano Rhys y el detective, Mr. Tracy, un americano bajo, calvo y nervioso que realizó una reverencia mal ensayada al entrar. Kate se quedó perpleja, hacía ya mucho tiempo que nadie se inclinaba ante ella. Le ofreció un refrigerio y el hombre lo aceptó con educación. Pronto quiso entrar de lleno en el asunto.

—Aquí le entrego lo que me dejó, milady.

Cuando utilizó ese tratamiento, Kate miró a Rhys esperando alguna respuesta. Su hermano la templó con la mano, pidiendo tiempo para que Mr. Tracy se explicara.

—Su certificado de matrimonio ha sido la clave; sin él, jamás hubiésemos encontrado a su marido con tanta facilidad.

—Bien, pues ¿dónde se halla? —Kate había preparado las maletas tres noches atrás.

—No puedo darle esa información en concreto, pero sí puedo decirle dónde se encontrará en el futuro: en Londres. Su marido no es quien decía ser, milady.

—Entonces ¿quién es? —El corazón se le aceleró como anticipación a la noticia que deseaba escuchar.

—Es el hijo segundo del duque de Albertany. Es un apellido fácil de rastrear, y mis fuentes me han confirmado que es él.

—¿Y cuál sería la razón para actuar bajo otro nombre? ¿Le persigue la justicia?

—No, no, nada de eso. Su marido tiene fama de… en fin… de ser un poco vividor. Quizás quiso divertirse de alguna manera que no entendemos la gente sin posibles, milady.

—¿Está usted seguro de que son la misma persona, mi marido y el hijo del duque?

—Sin ningún tipo de duda.

Tras esa revelación, Kate no prestó toda la atención que debería a Mr. Tracy. Su marido se había presentado como un hombre recto que, por culpa de ella, había actuado sin pensar y había tenido que arreglarlo por medio de un matrimonio apresurado. Kate lo hubiera odiado, sino lo echara tanto de menos. Aunque la verdad resultaba dolorosa… le había mentido, ¡a ella! No había tenido ni la delicadeza ni la caballerosidad de, al menos, revelar su posición y contarle quién era en realidad. ¿Por qué se hacía llamar John Hunter y se hacía pasar por soldado? Debía estar agradecida de que hubiese firmado con su verdadera identidad. Ella no recordaba bien su boda, solo a retazos, y sabía que el cura lo había llamado John, que parecía ser su segundo nombre. Y, aunque resultase todo confuso, lo cierto era que ella tampoco había actuado del todo bien: le había escondido su verdadera identidad y le había engañado con otro hombre.

Estaban en tablas, por el momento.

Cuando se marcharon, Kate ya tenía un plan en la cabeza. Su marido, su soldado, era parte de la nobleza, ¡cuánto habría ayudado saber eso desde un principio! Él guardaba sus secretos, ella también. Sus razones tendría para ocultarse, pero, al menos, su matrimonio era legal, pues él había firmado con su verdadero nombre. Siempre había sabido que John, o Christopher, era un hombre de honor.

Al cabo de pocos días se marcharía rumbo a Inglaterra. Escribiría a su madre para darle la buena nueva de su regreso y para sacarla de ese retiro en el que se había encerrado a voluntad, tras el fallecimiento de su padrastro. Haría todo lo posible para que John la perdonase. Se había portado como una niña malcriada, como la duquesa caprichosa de la que hablaba Della, pero con la que ella no podía sentirse identificada, hasta ese momento. Había jugado con John y con Matt, y les había roto el corazón a los dos. Bueno, a los tres, pues el suyo también se había resquebrajado en el camino.

Tres semanas antes, había jurado que la marcha de su marido era una bendición, que ella sería feliz con Matt y su vida se encauzaría. Dos míseros días habían sido suficientes para darse cuenta de su error, pero su orgullo no lo admitió hasta una semana más tarde. Entonces había pedido ayuda a Rhys y este le había encontrado a Mr. Tracy. Había sido una tonta con la felicidad al alcance de la mano. Ella misma se había saboteado la vida poniendo las miras en alguien que no la haría ni remotamente tan feliz como John. Se había dado cuenta a tiempo. Viajaría a Inglaterra por la vía más rápida, llegaría para la temporada y así John no se habría olvidado de ella. El momento de desvelar todos los secretos de su relación había llegado.

Londres, casa de Simon

—¿Qué te ha dicho el doctor Hobbes? —preguntó Simon desde la puerta con un papel en la mano.

—Que me lo tome con calma, Sim.

Habían pasado varios días desde su «accidente a caballo» y Chris se había levantado esa mañana con la mente menos nublada. Había rechazado el láudano recetado por el doctor y se había levantado sin pensar. Pero un mareo le había atacado sin piedad, y él mismo se había dado cuenta de que había cometido una estupidez. Lizzy, que había subido con su desayuno en una bandeja, al verlo derrumbado en la cama, había sufrido un ataque de pánico y había avisado al doctor como si Inglaterra se hundiese en el océano.

No era el primer disparo de bala de Chris, y conocía su cuerpo enfermo, por lo que, aunque pareciera una insensatez, necesitaba probarse de vez en cuando, hasta dar con el momento oportuno para recuperarse.

—Pues hazle caso al médico, Kit.

—Lo intentaré.

—Por cierto, esta mañana ha llegado carta de Robert.

Simon le tendió la misiva. Chris la agarró con la mano del brazo que podía mover sin dificultad. La leyó por encima y decidió guardarla en el cajón de noche.

—¿Qué dice Robert? ¿Noticias sobre…?

—Sí. No. Es decir, nada importante —titubeó Chris, sin ganas de dar explicaciones.

—Está bien. Como quieras.

Su hermano mayor abandonó la estancia con un gesto de preocupación, mientras Christopher solo podía pensar en las pocas palabras escritas con la caligrafía pulcra de Robert.

Kate se estaba preparando, como en las últimas mañanas, para visitar a su Chris. En esa ocasión pensaba que todo sería distinto, pues tenía en mente un plan infalible para entrar con buen pie en esa nueva etapa de su vida.

Salió de su hogar con una sonrisa en la boca. Creyó que caminar sería lo ideal para poder alejar los nervios que siempre la atenazaban cuando iba de camino para ver a su marido. Su sirvienta la seguía, acalorada, mientras Kate saludaba a personas que transitaban cerca de Hyde Park o acudían a la Gran Exposición. La casa de Chris estaba ubicada muy cerca de la suya, a veinte minutos paseando, doce caminando rápido. Ella llegaría en diez.

Una vez dentro, saludó a Simon con entusiasmo, y el marqués la informó de la repentina visita del médico que no había sido para nada. Lizz era demasiado sobreprotectora con sus hermanos. Subiendo las escaleras que daban al piso donde descansaba su esposo, comenzó a pensar en lo irónica que era la vida. Cuando al fin habían conseguido un grado de complicidad, él había tenido un accidente a caballo. No dejaría pasar ni un día más sin él en su vida. Había trazado un plan infantil para conocer mejor Christopher, pero sobre todo para saber si aquel soldado que había conocido tan bien en la India podía seguir vivo o si ella lo había destrozado con sus engaños.

Se plantó ante la puerta y llamó con los nudillos.

—Adelante.

Su marido se encontraba muy recuperado. El semblante ceniciento cada día parecía ir desapareciendo. Los vendajes y los arañazos le daban un aspecto desafortunado, pero al menos se encontraba vivo tras haber tenido el accidente, y eso era lo que tenía que agradecer.

—¿Cómo te encuentras esta mañana? —preguntó desde la puerta, mientras se disponía a acudir a su lado.

—Bastante mejor, no hace falta que te preocupes tanto, soy fuerte.

—Me ha comentado Simon que has tenido una visita inesperada del médico.

—Lizzy ha exagerado, ya la conoces.

—Entonces, ¿la recuperación sigue el rumbo adecuado?

—Sin duda.

—Perfecto. Pues hoy he venido con una intención oculta, milord —comentó con una sonrisa de oreja a oreja, mientras comenzaba a pasear por la habitación. Chris la observó con algo de impaciencia—. He venido a presentarme.

—¿A presentarte, Kitty Cat? —El láudano debía haberle hecho efecto, pensó Kate, pues no era normal que la llamará de forma tan cariñosa.

—Sí. Encantada de conocerle, milord. Mi nombre es Catherine. —Realizó una reverencia perfecta para un rey—. Mi familia es de rancio abolengo, no es por presumir. —Le guiñó un ojo, su farsa estaba funcionando, tenía toda la atención de Chris.

—Presuma, presuma. —Contestó desde la cama con media sonrisa, la cabeza vendada, un brazo en cabestrillo y multitud de arañazos en la cara. No podía tener una apariencia menos noble.

—Hace un tiempo conocí al que hoy es mi marido.

—¿Está usted casada? Pues fuera de mi cuarto, aquí no se admiten mujeres casadas.

—¿Ni la suya propia, milord?

—Bueno, a esa sí. —Hizo el amago de encogerse de hombros. Por su cara pareció una malísima idea.

—En fin, cuando nos casamos no pudo conocerme en condiciones, pues se encontraba muy atareado todo el día fuera, y cuando nos veíamos, bueno… —Se acercó a él hasta susurrarle cerca del oído—: No hablábamos mucho, ¿sabe?

—Oh, cuénteme eso. Parece más interesante que todo el discurso aburrido de su aristocrática familia.

Kate lo ignoró.

—Así que he venido a contarle cosas sobre mí. Creo que es lo mínimo que puedo hacer.

Chris achicó la mirada, como si sospechara que ella ocultaba algo más. Pero en el fondo su sonrisa lo delataba por completo: se lo estaba pasando bien. Aunque se le veía perdido, no sabía a donde quería llegar a parar, por su cara de expectación.

—Me gusta la música. La ópera es mi género favorito.

—Lo sé, Giovanna. —Comenzó a rebullirse en su cama. Kate observó cómo la mirada de Chris se dirigía a la puerta, como si quisiera salir corriendo y no pudiera.

Kate lo volvió a ignorar, se lo merecía.

—Lo que más me gusta… —Cerró los ojos y pensó en su momento favorito—. Creo que es cuando afinan los instrumentos, la gente se va sentando y la expectación es mayor. «¿Será buena la ópera? ¿Será bueno el tenor? ¿Y el barítono? ¿Y la soprano? ¿Lloraré esta vez o volveré a reír como una posesa?» Ese, es sin duda, mi momento favorito.

—Es usted, mi querida Kitty Cat, una dama excepcional, pues el resto de la aristocracia no ha visto una ópera entera en su vida. Solo comentan que saben qué es y qué pasa porqué se han leído los libretos esos que dan a la entrada, querida. La gente normal va a la ópera a hablar los unos de los otros —replicó con la postura menos tensa.

—Ellos se lo pierden.

—Es tu manera de verlo.

—Ahora viene una confesión, milord. —No le hizo esperar—. Lo que menos me gusta en el mundo. No lo puede adivinar, ¿a qué no? —Chris no hizo ni el amago de contestar—. ¡El té!

—¿El té? ¡Qué poco británica! Ya es la segunda vez que tengo que pedirle que se vaya de mi habitación. Una persona a la que no le gusta el té, no puede ser de fiar.

—¿No me deja ofrecerle una explicación a mi conducta? —Hizo un fingido mohín.

—Explíquese, pero rápido, fuera tengo una multitud de señoritas deseando entrar…

—Es el olor. Me sube por la nariz y se me queda pegado, es horrible. Aparte del sabor que tampoco me gusta, pero lo peor es que me deja los nervios destrozados. Yo prefiero tomar café o chocolate.

—El chocolate no está mal.

—¿Me voy, milord —se acercó a su cama y se sentó junto a el—, o piensa usted presentarse ante mí como lo he hecho yo?

—Oh. —Se hizo el sorprendido—. Eso es muy sencillo. Mi familia es también rancia en abolengo, Kitty Cat, pero yo soy el repuesto, el segundón, el que nadie quiere.

—Salvo yo —susurró.

—Perdona que no te haga una reverencia. No estoy de humor.

—Estás perdonado.

—Soy un hombre de negocios, por así decirlo, que un día se fue a la India a buscar nuevas aventuras, huyendo del tedio de Londres. En ese lugar exótico me encontré con una chica que me echó el lazo y me atrapó.

—¡Cuánta maldad!

—Lo que más me gusta, sin duda, son los finales de las veladas en Londres. Cuando era más joven los pasaba con mi padre o con Simon, hablando y pasando el rato, cuando Nicholas no estaba cerca. Ahora es parecido, tomamos algo de licor, fumamos un poco y comentamos cómo nos ha ido. Con una familia tan aristocrática a veces es difícil coincidir. Cuando está Lizzy con nosotros es incluso mejor.

—Me parece una buena elección, milord.

—Y lo que menos me gusta del mundo… bueno, sí… creo que es el brócoli. Deberían prohibirlo. He dicho.

Kate no podía dejar de reírse, por la cara de asco que había puesto Chris y por la afirmación tan rotunda. Tampoco estaba tan malo…

—¿Y ahora, milord? ¿Qué hacemos?

—¿Con qué?

—Con nuestra inminente boda. Otra cosa que debe saber de mí es que me he hecho ilusiones con ese día.

—No me diga.

—Seré la envidia de todos. ¿Sabe por qué?

—No alcanzo a adivinarlo.

—Lo primero será por mi vestido. Será tan extraordinario que escucharé afirmaciones de «¡exquisito!», «¡maravilloso!» y «¡fantástico!» todo el día y toda la noche que lo lleve puesto. Pues no me lo quitaré hasta que lo haya lucido bien. Y lo segundo será por el novio. Todo el mundo tendrá envidia de mí, pues seremos muy felices, ya lo hemos sido y lo volveremos a ser. Créeme.

—Estoy tentado a hacerlo.

—Te lo vuelvo a preguntar: ¿y ahora qué hacemos, milord?

Kate se sentó en la cama del lado en que sabía que no molestaría a su marido. Él, por sorpresa, la asió bien para besarla, y ella dejó que toda la pasión del momento la embriagara. Había deseado poder besarlo desde que se enteró de su accidente.

Continuaron un tiempo, hasta que alguien comenzó a hacer ruidos raros. En la puerta se encontraban Simon, muy sonriente, y Lizzy, que parecía molesta. Y lo estaba, sin duda, pues se dio media vuelta y se marchó escaleras abajo.

—Tienes una visita, Christopher.

—¿Quién, Simon?

—El barón Hanslow.

Capítulo 19

Chris meditaba la información que le había confiado Anthony, una vez que Kate los había dejado a solas. Habían encontrado al segundo socio del local de opio de Eden. No había sido ninguna sorpresa, ya sospechaban de Swan desde el principio. Pero todavía tenían que encontrar al tercero, el que parecía la cabeza pensante en Inglaterra. El armazón del negocio parecía claro: el capitán robaba armamento del ejército y, a causa de la escasez de opio tras la guerra, lo cambiaba por la codiciada sustancia a los insurgentes. Lo trasladaba en navíos del ejército, donde sabía que nadie realizaría ninguna inspección, y lo depositaban en Londres con suma discreción. Una vez en la ciudad, se preparaba y se esperaban los beneficios.

Tanto Anthony como Nicholas habían descartado al conde como algo más que un socio capitalista, como había comentado Livie. Pero ¿de dónde había sacado tal cantidad de dinero? ¿Y quién era el encargado de los negocios en Inglaterra? Su siguiente paso era vigilar el local, a Eden y a Swan, hasta que llegase un cargamento. Pues el mismo día del disparo de Chris, habían hecho que la policía desplegase una redada en el local y no habían encontrado ni rastro de las armas.

Esperar a que dieran un paso en falso podría costar meses. Mucho más sencillo sería si supieran el lugar donde estaba guardada la mercancía. A ese menester, Chris había claudicado ante Anthony y había hecho llamar a Livie a casa. No sería extraño que visitara a un enfermo, sobre todo si venía con alguna amiga a la que Nicholas podía entretener mientras ella le daba la información precisa.

Unos días después, Kate había vuelto a visitar a su esposo, como hacía a diario, y se había encontrado con una sorpresa. La salud de Christopher había mejorado tanto como para sentarse en la salita contigua a su habitación. Desde su caída del caballo lo había visto malherido, tumbado en la cama, sentado en el sofá o dando pequeños pasos por la habitación. Así que su primera salida de la alcoba era una ocasión tan especial que él era el centro de todas las miradas. Y los ojos de Kate no podían apartarse de la figura de su marido.

Riendo con Simon sobre alguna broma que ella no había escuchado, las heridas de la cara, casi curadas, se arrugaban, y él, con su mano sana, se las tocaba como pidiendo que se marcharan pronto. Kate se dio cuenta de cada pequeño detalle con satisfacción. Semanas antes habían estado enfadados el uno con el otro, días antes podría haberlo perdido por el capricho de un caballo enfadado y una hora antes, a solas en su habitación, se habían besado como si fuera la primera vez, en un pequeño rato que le habían robado a su familia.

Adoraba la risa de Chris porque era libre. Su cara no hacía ningún gesto especial, solo surgía de su boca ese soniquete que envolvía a Kate y le contagiaba su estado de ánimo. Como estaba ocurriendo en esas cuatro paredes.

Junto a Simon, Lizzy contenía la risa tapándose la boca con una taza de té. Lady Rose, que se había acercado a visitar al enfermo junto a ella, los miraba de hito en hito con los ojos como platos. Chris se giró para mirar a Kate, pues no estaba riendo como ellos ni se encontraba asombrada, solo estaba embobada mirando a su marido, pero no dejó que nadie se diera cuenta y disimuló. Él le lanzó una mirada de complicidad y todos los demás se desvanecieron de la habitación. Duró un instante, pues Simon captó su atención de nuevo y lo hizo carcajearse en su dirección. Kate sintió la alegría de su marido y se rio con él sin saber por qué lo estaba haciendo.

Con disimulo, aprovechando la tesitura de encontrase sentada a su lado, rozó con sus manos las de Chris, no para llamar su atención, solo para sentirlo cerca. Lo necesitaba. Acababa de sentir algo tan íntimo que deseaba saber que era real. Su relación se había enderezado aun con todos los obstáculos que habían tenido que superar. Y ella podía mirar a su marido y saber que volvían a ser uno. Su risa los uniría, y también todo lo demás. Tras el tímido roce de su mano, la acarició en círculos hasta que creyó que alguien podría percatase.

Chris cabeceó a Simon y, cuando ella detuvo su avance, y la conversación se centró en otra persona, se giró para pedirle más con la mirada. Ojalá ella pudiera darle más, todo lo que él quisiera. Ese era el objetivo de su vida, darle a ese hombre todo lo que pudiera de ella misma.

Siempre le habían fascinado los ojos de su marido, pero en ese momento eran hipnóticos, mágicos. Él deseaba, tanto como ella, sentirse cerca, pues habían llegado a la conclusión de que la felicidad de su vida se encontraba al alcance de la mano. Más bien, al alcance de una caricia de su mano.

Al día siguiente, Chris se había vestido y esperaba visita junto a Nicholas sentado en un mullido sillón del salón de arriba. Lizzy había puesto el grito en el cielo, pero Simon había sabido tranquilizarla. Se había marchado a casa de Frances contrariada. Encontraría la manera de lidiar con su hermana en otro momento. El mayordomo anunció la llegada de Livie acompañada de la señorita Skinner, una prima del conde que ella había decidido presentar en sociedad.

Cuando las dos damas entraron a la sala, no supieron disimular el asombro al observar el aspecto de Chris. Él sonrió con dificultad, todos los músculos de la cara se tensaron a causa de las heridas y esperó a que se sentaran para poder centrarse en su misión. En un principio, los cuatro hablaron del tiempo, la moda, los últimos cotilleos y el estado de salud del enfermo. Hasta que Nicholas consiguió captar toda la atención de la señorita Skinner.

—Tu mensaje fue providencial, pero no pude venir antes —susurró Livie a la taza de té antes de darle un trago.

—Explícate.

—Ese mismo día me enteré de que mi marido espera un nuevo pedido la semana que viene. Discutimos, pues es el mismo día en que celebramos el baile en nuestra casa.

—¿Y cuándo es eso?

—¿No te ha llegado la invitación?

—No es momento de tonterías. Sabes que no puedo acudir.

—Pero tu prometida sí, y como ha confirmado su asistencia…

Chris no quiso dar a entender que eso le enfadaba. No era culpa de Kate. Con seguridad sería su madre quien organizaba su agenda en consonancia con los actos públicos a los que iba a acudir su familia. Sin embargo, debía advertirle sobre ese en concreto. Livie le había dejado claras sus intenciones de retomar de nuevo su antigua relación. Kate no sería bienvenida en aquel lugar y podría causar problemas. Intentaría hacerla entrar en razón.

—Lo había olvidado.

—No hay problema, estará como en casa.

—Siguiendo con el tema principal. ¿Dónde será la entrega?

Livie se movió incómoda en su asiento de repente. Por un segundo le pareció ver como resoplaba, pero pronto volvió a ser la misma mujer complaciente de siempre.

—No lo sé. En cuanto tenga información volveré y te lo comentaré.

—No, eso resultaría extraño. Mándame una nota discreta.

Observó como le lanzaba una mirada acusadora. Y Chris supo entender la razón.

—No deberías involucrarte más en este asunto, no quiero que salgas herida, de ninguna manera. Y si dices que tu marido no tiene buen carácter, lo mejor es no darle qué pensar. ¿No crees?

Ella se tranquilizó al momento e hizo un sonido de aprobación.

—Tienes toda la razón, Christopher. No había pensado en ese punto. Cuando todo esto pase…

No acabó la frase, pues la señorita Skinner se rio con mucha más fuerza de lo normal en una dama y Livie tuvo que reprenderla. Continuaron con una charla animada. Cuando las mujeres se marcharon, informó a Nicholas sobre todo el asunto. Un mal presentimiento rondaba la cabeza de Chris.

Kate había insistido en acudir de nuevo a una fiesta en Almack’s. No porque fuera su lugar predilecto para pasar la noche, sino porque quería hablar con Matt. Desde el accidente de Chris, había estado tan centrada en él que se había olvidado del asunto de su amigo el médico en un lugar poco recomendable. Por eso deseaba aclarar el asunto con él, para que su marido dejara de sospechar sobre las intenciones del doctor. Necesitaba dejar ese asunto cerrado. No resultaba un tema sencillo de abordar, había practicado cómo mantener esa conversación, pero fue inútil. No había dado con una manera elegante de abordar en el tema. Si todo salía como ella esperaba, Matt tendría a Shary casi todo el tiempo pegada a él, por lo que si bailaban un vals, sería la única ocasión que tendría. Así que le guardó uno de esos bailes de la noche para él. Y le informó de ello nada más verlo entrar por la puerta.

Cuando acabó el baile regional anterior, Kate se puso nerviosa. Pronto, Matt, con su manera de andar y su ropa desarreglada, se presentó para hacerle una reverencia. Ella aceptó su invitación y se marcharon a la pista de baile. El tiempo corría en su contra, por lo que debía darse prisa en ahondar en el tema.

—Me sorprendió recibir su nota, duquesa.

—Gracias por venir.

—Ya le dije que estaría encantado de ayudar en todo lo posible.

—Y yo se lo agradezco.

—Creo que en la India todos nos portamos como niños. Debemos dejar el pasado atrás, yo forjaré mi futuro con Shary…

—Y yo con Christopher.

—Espero que podamos mantener una buena amistad. El pasado queda atrás, si me pregunta.

—Me encantará verlo de esa manera. ¿Cuándo tienen fijada la fecha de matrimonio?

Kate no sabía cómo abarcar el tema que le preocupaba, por lo que preguntó sobre cuestiones triviales sin darse cuenta de que el tiempo del vals transcurría. Pero cuando el tema se centró en el trabajo de Matt no hubo manera de callarlo. Así que cuando sonaron las últimas notas, Kate se sintió desaforada.

—Bailemos el siguiente vals. Necesito hablar de un tema importante —comentó con rapidez mientras él la conducía hacia su madre.

—Pero se lo prometí a Shary.

—Por favor, es importante.

Él la miró con extrañeza y asintió. Kate debía encontrar al caballero al que le había prometido el baile y darle una excusa para no poder danzar con él. Era su última oportunidad, bailar dos veces con el mismo hombre no estaba bien, rozaba el escándalo, pero tres era impensable. Las normas de las buenas costumbres no le dejarían, ya que era como proclamar que estaban prometidos. Algo imposible, dadas las circunstancias.

Kate estructuró en su cabeza hacia donde quería llevar la conversación. Realizó un plan infalible, y pronto todo saldría a la luz. En los siguientes bailes tropezó un par de veces, y sus acompañantes, muy amables, entre alabanzas a su belleza se llevaron un par de pisotones. Hasta que llegó el temido momento de danzar de nuevo con Matt.

—Bien, seremos la comidilla de esta noche. —El médico sonrió quitándole importancia—. ¿Qué es tan importante?

—Alguien me dijo que lo vio un local de mala reputación hace unas semanas.

Lo dijo mirando al suelo, mientras recogía parte de su vestido y colocaba su cuerpo en posición de comenzar la pieza. Notó cómo Matt se tensaba al sujetarla de la cintura. Cuando alzó los ojos, tras soltar la noticia, los de él la miraban como admirados. Esa ilusión se esfumó con los primeros pasos. El silencio se adueñó de ellos.

—Es un hombre adulto, por supuesto, pero no me cuadra con su carácter.

—Poco sabe de mi carácter tras marcharse de la India.

Se quedó perpleja, él tenía un deje de rencor en la voz, pero se aclaró la garganta y siguió con torpeza el ritmo del vals. Le tocaba a ella sufrir traspiés.

—Yo… solo creí…

—No estaba en ese lugar por iniciativa propia, sino haciendo un favor. ¿Recuerda a Jeevika? La madre de cinco hijos que trabajaba en la panadería cercana a mi clínica —respondió con enfado.

—Por supuesto, era una mujer admirable e inteligente.

—Su hijo mayor, Pusan, está metido en un lío. Viajó a Inglaterra con contrabando, su madre no lo aprobaba, pero lo hizo. Debo encontrarlo para llevarlo de vuelta a casa. He visitado varios lugares comprometidos para llevar a cabo mi misión.

—¿Y ha dado con él?

—Sí, trabaja en un local poco recomendable. Está pagando una deuda que ha contraído. Estoy consiguiendo el dinero para que pueda dejar su posición. Una vez libre, podrá hacer lo que quiera, no le obligaré a volver a la India.

—Yo puedo conseguir el dinero.

—No hace falta…

—Por Jeevika y por pensar mal de mi amigo. —Sonrió, y Matt también.

Con la mirada alcanzó a su madre, que, a lo lejos, la observaba con cara de pocos amigos. No había manera de contentar a lady Rose.

Tras una velada esclarecedora, y con toda la información lista para trasmitírsela a Chris a la mañana siguiente. Kate acompañó encantada a su madre al carruaje. Esperaron unos minutos en silencio hasta que este llegó y pudieron entrar.

—Borra esa sonrisa de tu boca.

—¿Qué ocurre ahora, madre?

—Entiendo que quieres seguir comprometida con el segundón de los Shelbrook, ¿no es así?

—Por supuesto, ¿qué le hace pensar lo contrario?

—Tus bailes con el doctor Howell. Habéis sido la comidilla de las debutantes y de todo el salón. Su prometida no sabía qué hacer. Debes recordar todas las normas que te enseñé cuando llegaste a Inglaterra. Sé que has sido un poco salvaje, yendo tú sola por la India. Pero, hija mía, eso debe cambiar. Eres una mujer prometida, tu futuro marido podría enfadarse y mucho con lo que has hecho esta noche, y creo que estás convencida de que él es el elegido. Pues bien, cuídalo.

—Madre, yo creí que le desagradaba la idea.

—He recibido carta de tu hermano, se dirige a Inglaterra para vernos. Dice que en tus letras notó tu alegría y me conmina a que te ayude en todo lo que pueda. Me ha hecho reflexionar, Katie. Quiero tu felicidad, y si está al lado del segundón de los Shelbrook…, que así sea. Intenta no estropearla.

Kate no sabía qué decir, no se habría sorprendido más si la reina Isabel se paseara por el Palacio Real de Madrid vestida de lagarterana. Así que con sencillez le dio las gracias a su madre y se dio cuenta de que su vida no podía ser más perfecta. No podría estar más equivocada.

—Gracias por el apoyo, madre.

—Aunque sigo pensando que el marqués sería mucho más adecuado.

Como cada mañana desde que le dispararon, Chris esperaba a Kate. En esta ocasión, sentado en un sillón de su propia habitación. No era lo más adecuado, pues ella era una dama y debía ser tratada como tal y no podía ser recibida en los aposentos de un hombre, por muy prometido suyo que fuera para la sociedad londinense. Pero desde aquel horrible incidente, ella le había visto inconsciente, en la cama convaleciente y recuperándose. Por lo que, mientras que no saliera de esa casa, ellos mantendrían en secreto que sus encuentros se realizaban en su alcoba.

Chris hacía repaso de los últimos acontecimientos. Había decido abandonar el servicio activo en la Corona y centrarse en su matrimonio. Volvía a sentir la sensación de euforia que le acompañó durante un tiempo en Bombay. Y la carta de Robert, esclarecedora en tanto a su situación conyugal, se encontraba a buen recaudo en uno de sus bolsillos. No podía dejar que nadie la leyera.

Volvía a tener fe en su relación, pero no dejaría que Kate lo supiera tan pronto. Disfrutar de sus cuidados y desvelos era algo que le gustaría alargar. Escuchó cómo llamaban con la aldaba de la puerta principal y, por su timbre de voz, supo que ella había entrado en su hogar. Era como un huracán, la sentía en cada poro de su piel, y cada uno de sus pasos, que la acercaban a él, parecían coincidir con los latidos de su corazón.

Ya no podía ocultárselo a sí mismo. Nunca había dejado de estar enamorado de ella.

—¿Cómo estás esta mañana? —preguntó su esposa desde la puerta. Llevaba un vestido de mañana blanco con un estampado discreto de flores verdes.

—Mucho mejor. Pronto te podré acompañar a alguna aburrida ópera, Kitty Cat.

—¡Oh! ¡Eso sería maravilloso!

Chris sabía cómo hacerla feliz y, tras su futura boda, la haría feliz cada día de su vida.

—¿Ha pasado el médico hoy? —Se sentó a su lado en un sillón que habían preparado para las visitas familiares.

—No, creo que acudirá esta tarde.

—Bueno, pues esta tarde volveré para saber qué te ha dicho.

—Te encuentro muy risueña, Kitty Cat.

—Tengo algo que contarte. Sé qué hacía Matthew en el local de moral dudosa.

Una ola de frío caló a Christopher desde la cabeza hasta los pies. De ahí provenía su alegría, del maldito don Perfecto y sus perfectas explicaciones a lo más básico del mundo. Resplandecía con solo saber que su doctor no era del montón, tenía unos estándares de vida mucho más elevados que el resto. No quiso ni preguntar qué hacía. Lo que fuera, sería, como no, perfecto.

—Estaba ayudando al hijo de una paciente de Bombay, a la que yo también conocía. Así que… ¡misterio resuelto!

—Claro, misterio resuelto. Ya que Howell no podría haberte mentido, ¿no es así?

—¿Por qué razón haría eso Matthew? No soy su prometida ni nada suyo, podría haberse defendido, ofendido o pedirme que me metiera en mis asuntos. En cambio, me ha dado una explicación coherente.

—Cómo no podría ser de otra manera.

—¿Qué quieres decir?

—Qué el doctor no hace nada mal, siempre es maravilloso. No me lo creo.

—Estás celoso, no tienes motivos. —Kate alcanzó su mano, él la retiró—. Confía en mí, te lo prometo. Es mi amigo, le aprecio. Y yo solo te quiero a ti.

—Ojalá fuera tan fácil, Kitty Cat. —Ella ya había vencido, con sus ojos marrones profundos mirándole y con su sonrisa.

Ella ya había vencido.

—Lo es, confía en mí.

Sonrió y asintió con la cabeza. Pronto Kate se encontraba sentada, con todo aquel aparatoso vestido, en el brazo de su sillón y se acercaba para besarlo. Mientras sentía cómo su mano le acariciaba el pelo y sus labios rozaban los suyos, pensó que no tenía nada que perder, le había entregado su corazón. Confiaría en ella, en sus promesas y en qué no lo traicionaría. Se olvidaría de don Perfecto, de su resquemor con la presencia indeseada de Livie en su vida y de todo lo que los había separado en el pasado. El presente resultaba delicioso, con el leve peso de su mujer y el calor de su abrazo. Ojalá pudiera durar para siempre.

Capítulo 20

Livie esperó hasta el último momento para enviarle una nota con la hora y el lugar exactos donde se realizaría el intercambio de opio por armas. Había trascurrido más de una semana desde su encuentro. En contestación, ella recibió una nota que decía Conforme. Nada más saber la noticia, Chris le envió una misiva a Anthony para indicarle que él también acudiría. Se sentía mucho mejor, incluso preparado para ayudar en lo posible.

No avisó a su ayuda de cámara para poder vestirse, sería un incordio dar explicaciones sobre dónde quería ir. Con el baile de los Eden esa noche, sabía que Simon acompañaría a Lizzy. No habría nadie vigilando al enfermo. Pero mientras intentaba abotonar su camisa, su hermano mayor entró por la puerta con dos copas en la mano. Al contemplar la escena, se quedó petrificado.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo?

—Vestirme.

—A malas penas, Kit. Si es por vigilar a la duquesita, no te preocupes, ya me encargo yo esta noche de ella.

—No te preocupes, Sim. Creo que no hace falta que la vigiles.

El marqués levantó las cejas y le ofreció una de las copas que llevaba en la mano. Era su forma de pedirle que se explicara con claridad.

—He superado todos mis miedos, creo que nuestro matrimonio puede funcionar. Siempre ha sido ella.

—En fin, algo sospeché el otro día cuando os vi como dos jovencitos…

—¿Ahora te dedicas a espiarme?

—¡En absoluto! Fue pura casualidad. Me alegro por vosotros dos. Siempre me ha gustado la duquesa.

Simon se abstuvo de decir que él ya lo sabía desde el principio. Había esperado con paciencia a que todos cayeran en la cuenta de que, como era costumbre, llevaba razón. Pero no dijo nada.

—¿Qué querías Sim? —preguntó Chris, para darse tiempo a pensar una excusa a su salida.

—Quiero hablar del disparo. Ha pasado un tiempo suficiente para que me expliques en qué estás metido, Kit.

Sabía que ese momento llegaría. Había hablado con Anthony de esa posibilidad, y este le había pedido que la retrasara lo máximo posible. Parecía una buena oportunidad para destaparse cuando estaba a punto de pasar a ser un aburrido burócrata sentado en su despacho. La acción se acababa esa noche para él. Era su adiós a las armas o, más bien, a los disparos.

—Está bien, Sim. Sin rodeos: hago trabajos para la Corona. Trabajos de campo. Esta noche se acaba el último de este estilo para mí, y creo que el disparo tiene que ver con él. Aún no estoy seguro.

Su hermano parpadeó un par de veces antes de acercarse a él y ayudarle con la camisa. Durante un rato ambos estuvieron callados, hasta que Simon no pudo más.

—Eres toda una caja de sorpresas. En estos meses he descubierto que tenías una mujer escondida en la India, que eres duque por matrimonio y, además, que eres un agente de Su Majestad la Reina. ¿Escondes algo más, Kit?

—No, nada más. —Sonrió mientras su hermano le hacía de ayuda de cámara.

—¿No será peligroso lo que vas a hacer esta noche? No quiero tener un hermano muerto.

—Lo dudo, Sim. Pero también debo advertirte que a partir de mañana pasaré a trabajar con papeles.

—No sabes lo que me alegra saberte alejado de las balas, Kit. Pareces un imán para ellas.

—No es para tanto.

—El doctor Hobbes contó una herida de bala más en tu cuerpo.

—Gajes del oficio. Pero Sim, acaba esta noche.

—No te dejes matar o la duquesita me hará picadillo por no protegerte.

—Sí, creo que lo haría.

—No me cabe la menor duda.

Su madre había aceptado acudir esa noche al baile que organizaban los condes de Edenford o, en el argot de Guinny, «Midas y la reina de Saba». Según lady Rose, al evento acudirían su tía Lily, su primo James y su prometida. Kate se encontraba ansiosa por llegar y tener un momento con su amiga. Además, su familia política acudiría al acontecimiento, y ella se vistió con toda la elegancia que había heredado, sin dejar un cabo suelto. Debía dar una buena imagen como duquesa.

Su carruaje esperaba en la puerta cuando ellas salieron de casa. Kate estaba de muy buen humor, así que esa noche podría bailar, conocer un poco más a su familia política y, sobre todo, esperar al día siguiente para ver a Chris. Parte de su alegría provenía de una conversación que había mantenido con Della. Resultaba increíble cómo su amiga era una roca, un pilar y superaba los problemas más rápido de lo que ella pudiera imaginar. Había dado su brazo a torcer con su marido.

—Madre, celebro que esté más contenta y que haya aceptado de buen grado mi boda.

—No te equivoques, querida. Sigo pensando que estás cometiendo el mayor error de tu vida —dijo como si estuviera ayudando a elegir un vestido nuevo a su hija—. Casarte con lord Christopher, por muy agradable, bien plantado y amable que sea, es un gran error, que apreciarás con el tiempo. Pero nunca se deja de aprender, y yo puedo estar orgullosa de rectificar, te lo advertí y te lo advierto, aunque la decisión final es tuya.

—Madre… Yo pensaba… —titubeó.

—No me entrometeré. —Alzó la mano como para firmar una paz imaginaria—. Es más, te ayudaré, pero, en general, los hombres que nosotras conocemos están cortados por un mismo patrón, el patrón aristocrático, y no pueden soportar que una mujer sea superior a ellos, a no ser que sean unos cazafortunas y, aun así, tras la boda todo cambia.

—La prefería feliz y mintiendo, madre.

—Nadie aprende en cabeza ajena, hija, y te conozco bien, no cederás. Pero te lo digo por última vez: cásate con el marqués, serás más feliz.

—¡Por Dios, madre! Ese hombre ni me mira, estoy prometida a su hermano.

—Sé cuándo un hombre mira a una mujer de forma fraternal y cuando no. No soy tan vieja, hija, tu verás. Pero si pensaras bien lo que vas a hacer, verías que la mejor opción es el marqués.

Desde ese momento la conversación fue nula. Resultaba increíble lo equivocada que había estado. Su madre aceptaría a Christopher, pero solo como una compensación a su cabezonería. Era curioso ver como una mujer que había estado tan enamorada, buscaba para su hija algo cómodo, pero nada sentimental, nada basado en el amor verdadero, que parecía que estaba pasado de moda para su madre.

Al llegar a la fiesta, los invitados comentaban la ausencia del conde. Así, lady Eden sonreía mientras todos pasaban a saludar, pero en sus ojos se podía notar la ansiedad de encontrarse abandonada. La excusa general que se comentaba por los rincones era que estaba ocupado con un asunto familiar y que se esperaba que pronto asistiera a la fiesta.

Comenzó el baile, con las primeras notas desacompasadas de los músicos afinando los instrumentos. Kate miraba a su alrededor. La casa donde se celebraba la fiesta era enorme, decorada con sumo gusto y, según había visto de pasada, con una galería extensa donde varios cuadros asomaban con ganas de ser vistos, y ella quería hacerlo.

—Espero que no haya reservado todos los bailes, Excelencia.

Como estaba muy concentrada, Kate dio un brinco al escuchar la voz de su cuñado, Simon, a la espalda. Se había acercado a ella y se había inclinado hasta casi rozarla. Eso o que su madre había instalado en ella una idea que no dejaba de rondarle la cabeza. ¿Sentiría el marqués algo por ella? Lo dudaba. Por quien albergaba sentimientos, sin duda, era por lady Brandon, que los observaba de lejos. No había podido contar a su madre la aventura de su cuñado, seguro que con toda la información entre manos no lo tendría en un pedestal.

—Ha tenido suerte, me quedan todavía unos pocos por dar.

—Pues espero que me reserve uno.

—¿Qué tal la tercera cuadrilla?

—Estaré encantando de bailar con usted. Aunque debo admitir que una cuadrilla me parece poco para disfrutar de mi… próxima cuñada. —Sonrió con picardía y se despidió con la cabeza antes de que Kate pudiera preguntar por Chris, o si había venido solo, o cualquier cosa. Su primera pareja de baile apareció, y tuvo que marcharse sin rechistar.

La primera media hora de baile Kate se la pasó mirando de soslayo a su cuñado, que efectivamente acompañaba a Lizzy, la cual la había saludado con la cabeza y con muy pocas ganas. Cuando creía que nadie la estaba observando, lady Byford le enviaba señales visuales de puro rencor. Mientras su madre charlaba con varias matronas de la alta sociedad, llegó el momento de bailar con Simon. Acudieron a la pista habiéndose dicho unas pocas palabras, pero cuando se pararon el uno frente al otro como el resto de parejas, él le lanzó una sonrisa que hizo que todo se paralizara. Quizás venía de familia el que a veces, con solo un gesto, los Shelbrook la dejaran más que pasmada, maravillada. Suspiró por John, tan parecido a su hermano mayor.

—¿Cómo se encuentra mi prometido? —Quiso hacer hincapié en que todo su corazón se encontraba junto a Chris.

—Su estado no ha cambiado de esta mañana a esta noche. Se queja por no poder salir de casa, así que mucho mejor. Pronto estará dando guerra.

Antes de poder decirse ni una palabra más, con un giro tuvo que cambiar a los brazos de otro bailarín que resultó ser el barón Brinton, que ya había dejado clara su postura sobre su matrimonio en un baile anterior, y no de una manera muy elocuente, tenía que admitir Kate.

—Su Excelencia, está más bella cada día que pasa, ¿le llegó el poema que le envíe?

—¿Era suyo? —Claro que era suyo. Kate no podía imaginar a nadie que pudiera rimar su nombre con tantos tipos de comidas, pero para ser fieles a la realidad, no era su nombre, sino derivaciones cariñosas de él. Un poema muy confuso y que abría el apetito a la par de horrorizar.

—Espero que fuera de su agrado.

—Fue gastronómicamente interesante, sin duda.

Él se rio muy fuerte, demasiado para lo que ella había comentado. Así que pensó que quizás no había entendido bien lo que había querido decir. El baile continúo con otras parejas, antes de que pudiera volver a pedirle matrimonio de manera solapada.

—Está deslumbrante esta noche, si me permite decirlo, querida cuñada —comentó Simon a la vuelta a sus brazos, donde ella se sintió más cálida y abrazada.

—Gracias. —Se quedó sin palabras, pues se dio cuenta que la familiaridad del marqués provenía del hecho de que ya la había admitido en la familia.

Una vez acabada la cuadrilla, Simon decidió llevar a Kate hasta su madre. Quizás no quería juntarla con su hermana, con la que no había cruzado más que un par de miradas, todas matadoras. De todos los miembros de la familia Shelbrook, era la única que aún no había dado su brazo a torcer, pero por mucho que ella no lo quisiera, Kate ya formaba parte de ellos.

Bailar con Matt había sido delicioso durante un tiempo, hasta que irrumpió en su vida Chris. Incluso ahora, Kate soportaba los pequeños tirones, los cambios de paso sin confianza y los giros inesperados con una paciencia que asombraría a un santo. Aunque no tuviera ningún interés romántico por ese hombre, seguía siendo su amigo y disfrutaba de su compañía, aun con peligro de terminar con los pies doloridos.

Esa noche, cuando Matt le solicitó bailar una cuadrilla, se acumularon en su memoria una multitud de horrendos bailes y pésimas charlas. El médico no era un gran conversador en cuestiones triviales. Mientras él le ofrecía su mano para acudir a la pista de baile, Kate le lanzó una mirada significativa a Shary: soportar de diario las malas formas del médico, era su problema. Seguiría teniendo paciencia con su falta de pericia al bailar o al conversar, pero en la India había quedado olvidada aquella absurda obsesión infantil por él.

Matthew era un hombre amable, agradable y sencillo. Todas características fantásticas que ella misma había agradecido en un momento dado, hasta que un día su soldado John le contó cómo vaticinaba él que sería su relación, si llegaba a producirse: condenada a un aburrimiento infinito. Matt no sabía bailar, algo que no parecía un gran problema a priori; Chris, en cambio, era un gran bailarín. Aunque si algo conquistaba de su marido era su conversación amena, divertida y centrada en entretener a su oyente. Por el contrario, Kate no recordaba una sola ocasión en la que Matt no le contase sus problemas, obsesiones y dudas como si fueran la única opción válida de entretenimiento. En realidad, no eran tan horrible: el médico sabía escuchar. Eso sí, nada de aconsejar y apoyar. Solo asentía con la cabeza y, en algunas ocasiones, sonreía displicente.

No era hombre para ella, como le había dicho en alguna ocasión su marido.

Y ahora Kate estaba más segura que nunca de su decisión. Además, tal y como estaban yendo las cosas, inclusive su madre podría aceptar de buen grado su matrimonio con Chris, y ella podría alcanzar al fin un instante de paz. Era una lástima que su marido no hubiera podido acudir esa noche al baile de lord y lady Eden, aunque había mandado a su hermano en representación, todo un detalle que seguro que su madre apreciaba mucho más que ella misma.

Sonaron las primeras notas de la cuadrilla. Ambos sonrieron; aun sin amor romántico entre los dos, podían mantener una agradable amistad. Hicieron la reverencia de rigor antes de comenzar con los pasos del baile. Como amigos seguían teniendo intereses en común, y a ella no la matarían un par de pisotones de vez en cuando.

—Toda la noche he tenido una sensación aciaga —exclamó Matt poco antes de soltarle los brazos para danzar en redondo con la otra pareja.

—¿Qué es lo que le molesta? —respondió Kate más tarde, cuando creyó que su conversación podría ser más privada. Hablar durante una cuadrilla no era tarea fácil, Matt lo sabría si hubiese prestado atención al baile.

—No pretendo ser descortés. Solo me pregunto cuáles habrán sido las razones para ser invitado a este evento.

Kate también se preguntaba lo mismo: Matt no era parte de la alta sociedad. Ellos habrían podido coincidir en lugares como Almack’s, pero era la primera vez que se encontraban en casa de un noble inglés. Pensó que tal vez lord Eden sería miembro de la Sociedad Frenológica de Londres.

—Creí que el conde sería un admirador de su trabajo.

—Hasta donde alcanza mi conocimiento, no es así.

Tres giros y un tropezón de Matt después, se encontraban de nuevo en el punto de partida de la cuadrilla. Kate era una convencida de la frenología, pero podía vivir sin tener discusiones constantes sobre sus beneficios o el futuro de la ciencia. A veces, aunque resultara frívola, también le gustaba hablar de otros temas más mundanos.

—Quizás esté interesado en conocer más acerca de la frenología.

—Debería preguntarle a la condesa, la Sociedad siempre está dispuesta a aceptar la incorporación de nuevos miembros entusiastas.

Kate sonrió, para ellos hablar de «nuevos miembros entusiastas» era una manera solapada de querer decir «nuevos benefactores para la causa», y no tenían muchos. Al parecer, el dinero destinado al progreso de la ciencia nunca les sobraba.

—Tras la cuadrilla iremos a saludarla con propiedad —aseguró Kate.

—Creo que será lo mejor, el frío encuentro en la entrada no parecía el mejor lugar para hablar de una cuestión tan delicada. —Matt sonrió con confianza—. Con usted a mi lado tendré fuerzas para preguntar.

Tras escuchar el bonito final de la pieza, las parejas se ofrecieron una reverencia corta, como mandaban las reglas de baile. Matt no perdió el tiempo en conversar con otros invitados o en alabar su forma de mover los pies. Le tendió su brazo para que ella pudiera apoyarse y comenzó su búsqueda de lady Eden. Parecía la cruzada de su vida, en vez de una simple curiosidad.

—¿No deberíamos avisar primero a Shary?

—¿Por qué razón? He acudido a la velada solo por ella, estaba tan ilusionada por poder asistir a este baile que creo que lo mejor será dejar que lo disfrute. Yo no descansaré hasta que conozca las razones de la invitación, a ella le dan igual.

No conocía bien a la prometida de Matt y su último encuentro no había sido muy placentero, por lo que comenzar el recorrido por la casa sin ella parecía una buena opción para Kate. Le hubiese gustado que su amigo encontrase a una mujer más acomodada a su vida y a sus costumbres, pero si Matt había decidido casarse con Shary algo tendrían en común. Dios sabía que Kate no era nadie para regalar consejos en cuestiones conyugales.

Cruzaron diversas habitaciones de la mansión, cuya construcción era relativamente reciente. En cada una de ellas saludaron a personas que Kate había conocido durante su estancia en Londres. Incluido su cuñado Simon, que charlaba con tranquilidad con el primo James; Guinny estaría bailando en la sala. Hasta que al fin dieron con la condesa viuda de Edenford, no tenían ni la menor pista de dónde podía encontrase la anfitriona. Sin mucha demora, les indicó el lugar en el que había conversado por última vez con la mujer de su hijo. Aunque parecía una zona en la que pocos invitados se adentrarían, por confluir con la zona del servicio, la condesa viuda les dio su permiso.

Kate había conocido en un baile a lady Eden, una mujer hermosa con unos penetrantes ojos verdes que parecían desnudarte el alma. Iban acompañados de un cabello negro, siempre arreglado a la última moda, y una sonrisa astuta. No había sido nunca ruda con Kate, al contrario, había sido muy amable, pero su sexto sentido y las cartas de Guinny, la inclinaban a desconfiar de la reina de Saba.

Al fin dieron con la condesa, acompañada de una dama y de un hombre de edad, al final del pasillo que parecía comunicarse con el ala del servicio. Ella era, sin duda, la que más destacaba por voluptuosidad y refinamiento. Rio encantada; Kate iba a delatar su posición cuando Matt la agarró de un brazo y la arrastró a una habitación privada de la casa donde la única luz era una chimenea encendida. Kate trastabilló con la alfombra y estuvo a punto de darse de bruces contra el suelo. Esperó una disculpa del médico. Cuando se giró asombrada por lo que acababa de ocurrir, observó cómo él estaba más ocupado en cerrar la puerta que en su propia seguridad.

Matt se volvió hacia ella con cara de haberse enfrentado a la parca.

—Oh, Kate, disculpe. ¿He sido muy brusco? ¿Le he hecho daño? —Se acercó preocupado, seguía manteniendo la misma expresión en su rostro.

—Estoy bien. —Quiso tranquilizarlo en ese sentido—. ¿Qué ocurre? ¿Por qué me ha traído aquí?

Antes de poder escuchar una explicación convincente, un sonido de pasos repicó en el pasillo, y ambos se quedaron quietos. El médico le tapó la boca con su mano enguantada, y Kate se apoyó en una estantería repleta de libros, como si pudiera disimular su escandalosa posición con ellos. Matt retiró la mano al ver que ella no iba a decir nada y se colocó delante como un escudo.

Su madre le había advertido, en multitud de ocasiones, que había una serie de reglas que debía respetar si quería ser parte de la sociedad londinense. Y una de ellas, quizás la más importante, era no ser encontrada nunca, jamás, con un hombre ajeno a la familia en un lugar a solas. Kate comenzó a ponerse nerviosa, no podía tolerar que su vida se complicara justo en esos momentos, así que decidió actuar con cautela.

—No se escuchan más pasos—dijo pasado un tiempo prudencial. Debía salir de allí; más tarde, una vez evitado cualquier riesgo, aclararía las circunstancias de ese encierro involuntario.

Con determinación se dirigió hacia la puerta. En su cabeza escuchaba la voz de su madre advirtiéndole de lo que no debía hacer en una velada nocturna en Londres. Lo que no esperaba era que Matt la atrapara con su brazo de nuevo y le diera la vuelta a su cuerpo para dejarla frente a él. Iba a regañarle por su actitud y a zafase de él cuando oyó el sutil sonido del pomo de la puerta. El corazón de Kate se detuvo por un instante; su reputación estaba acabada. Matt escondió la cara contra su pecho, Kate luchó por separarse del abrazo. La escena, para un espectador ajeno, no podía ser más reveladora.

—¡Oh Dios mío! —La chillona voz de Marianne Swan inundó la estancia.

Kate hizo acopio de fuerzas. Si su único espectador era la descerebrada chiquilla, podría controlar la situación. Fue al girarse cuando se dio cuenta de que su caída en sociedad era inminente. Y, para colmo, Matt no ayudaba al no liberarla de su abrazo. Pudo ver cómo varios pares de ojos acusadores la examinaban. Por un lado, se encontraba la anfitriona, lady Eden, que parecía relamerse como un gato que acababa de comerse un ratón; Marianne Swan no cerraba la boca por el asombro, pero lo peor fueron las otras miradas acusadoras que aparecieron en ese instante.

Simon, el hermano de Chris, entró sin dilación y se situó a su lado para comenzar un frente común. Matt tuvo la decencia de apartarse a una distancia prudencial. Por su parte, su primo James se encontraba serio tras las dos damas, y no sabía identificar si su expresión era de dolor o de enfado.

—Está bien, esto es un asunto familiar —comenzó a decir Simon—. Espero la mayor discreción ante este malentendido. En este salón no estaba ocurriendo nada. Mi futura cuñada y el señor Howell son amigos desde hace mucho tiempo. —Colocó su brazo en posición para que ella se apoyara—. Casi como hermanos.

—Mi querida prima no está acostumbrada a la severidad de Londres, espero que sepan disculparla. —James siguió el mismo camino que Simon y se situó al otro lado de Kate.

—Por supuesto, Su Excelencia.

Lady Eden llamó la atención a una aturdida Marianne Swan, que también prometió ser discreta respecto a lo que habían visto. Antes de poder desaparecer de la vista de Kate, observó cómo James le lanzaba una mirada significativa a Simon y salía en pos de las dos damas. Su primo era un buen hombre y quería atajar el asunto. A pesar de todo, Kate estaba segura de que en menos de media hora todos los asistentes estarían al tanto del escándalo. No era algo con lo que pudiera luchar. Respirar se le antojó un mundo, no sabía cuál podía ser la reacción de Chris. Esperaba que la autoridad de su primo y de su cuñado fueran suficientes para que, en caso de que el rumor se esparciese como la pólvora, al menos su marido pudiera comprenderla.

A sus espaldas, Simon comenzó a interrogar a Matt; ella no escuchó ni una sola palabra. A su mente llegó rauda un aria, quizás la más bella manera de narrar la polémica de la que estaba siendo protagonista. Así, la voz profunda del último don Basilio al que había escuchado interpretar El barbero de Sevilla, de Rossini, inició su discurso sobre la calumnia.

«La calunnia è un venticello,

un’auretta assai gentile

che insensibile, sottile,

leggermente, dolcemente

incomincia,

incomincia a sussurrar».[1]

Tal y como le susurraban esas palabras a su mente, se imaginó a lady Eden y a Marianne Swan en los tocadores de señoras esparciendo el rumor entre susurros. En un principio sin nombres, dando detalles de la situación y quizás de su título y posición, además de añadir que habían prometido no decir palabra.

«Piano piano, terra terra,

sottovoce, sibilando,

va scorrendo, va scorrendo

va ronzando, va ronzando;

nell’orecchie della gente

s’introduce,

s’introduce destramente,

e le teste ed i cervelli,

e le teste ed i cervelli fa stordire,

fa stordire e fa gonfiar».[2]

Por supuesto, una vez picado el anzuelo, las damas que hubiesen escuchado tan jugoso acontecimiento no querrían perderse ni un detalle y serían sus preguntas, sus insistencias y sus súplicas las que dieran comienzo al rumor. Lady Eden y Marianne Swan contarían todo lo que habían visto y les harían prometer que no lo divulgarían, pero el daño ya estaría hecho.

«Dalla bocca fuori uscendo

lo schiamazzo va crescendo

prende forza a poco a poco,

vola già di loco in loco;

sembra il tuono, la tempesta

che nel sen della foresta

va fischiando,

brontolando, e ti fa d’orror gelar».[3]

Así, comenzarían a dar detalles, algunos reales y otros inventados. Sería la muralla más alta que hubiese superado su matrimonio, pues si algo no podría tolerar Christopher era su relación de amistad con Matt. Siempre había pensado que eran mucho más que amigos, y gran culpa la tenía ella. Las damas, por su parte, ávidas de rumores, escucharían cada palabra como si fuera la última, y eso sería su perdición.

«lla fin trabocca e scoppia,

si propaga, si raddoppia

e produce un’esplosione

come un colpo di cannone,

come un colpo di cannone.

Un tremuoto, un temporale,

Un tumulto generale

che fa l’aria rimbombar!»[4]

En poco tiempo, una hora y no más, Kate estaría en boca de todos y nadie podría salvarla del escarnio público. Nadie excepto Chris, que estaría tan ocupado volviéndose loco de celos que no querría ni escucharla.

«E il meschino calunniato,

avvilito, calpestato,

sotto il pubblico flagello

per gran sorte ha crepar».[5]

Y ella estaría acabada para la sociedad inglesa, algo que podría superar, pero no perder a su marido para siempre por una equivocación. No había sido infiel en esa ocasión, solo confiada. Sintió cómo la habitación se hacía más pequeña, le faltaba el aire y la cabeza le comenzaba a zumbar. Adoraba la ópera, pero bajo ningún concepto quería convertirse en la protagonista de una.

—Duquesa, ¿me está escuchando?

La voz de Simon sonó lejana y urgente. Kate se acercó a la única ventana de la habitación y se asomó por ella. Necesitaba aire, necesitaba pensar con claridad, y su propia imaginación, mezclada con lo que había ocurrido, no le dejaba hacer ni lo uno ni lo otro. Alguien había encendido candiles en la sala; con más luz, todo parecía una sórdida trampa del destino.

—Denme un minuto —suplicó casi jadeando. El corsé y todos los ornamentos del vestido la estaban asfixiando.

—No lo tenemos, lo siento. El doctor se ha ofrecido a acallar rumores. Me temo que tendrá que informarle de que es imposible.

Kate se giró hacia ellos.

—¿Cómo puede arreglarse esto? —preguntó con desesperación. Ella era duquesa, por el amor de Dios. Hubo un momento en que los convencionalismos sociales habían regido su vida. En los últimos tiempos, con Chris a su lado, se había reído de ellos, pero ahora se temía que ni su título ni su posición podrían ayudarla.

—Mis disculpas, he empeorado la situación de una manera imperdonable —comenzó a dispersar su discurso Matt—, por lo que tengo la obligación de arreglar el problema. Que Shary me perdone —dijo para sus adentros—. Su Excelencia, tiene mi propuesta de matrimonio; si la quiere aceptar, estaré orgulloso de ser su marido.

A Kate le habían pedido matrimonio en varias ocasiones. Hasta ese momento la peor propuesta que había recibido provenía de su marido, en la India. Si pensaba que ese horror no se podía superar, estaba equivocada. Matt había conseguido que una proposición de matrimonio se asemejara a una sentencia de muerte. Sin duda, lo que toda mujer querría escuchar. Al menos con John los dos habían pecado de mutuo acuerdo, se les había ido de las manos lo que en un principio parecía un juego. Con Matt la estaban obligando unas circunstancias absurdas. Era una proposición vacía, y él lo sabía, seguramente estaría haciendo lo correcto al estar presente su cuñado, el marqués, por si daba la casualidad de que no estaba al tanto de la posición poco ortodoxa en que había colocado a su matrimonio gracias a sus grandes ideas.

—Por supuesto que no, ¿no recuerda que ya estoy casada? —Era la primera vez que hablaba con claridad de ese asunto delante de su cuñado. Ninguno de los dos se sorprendió, estaban al tanto—. Solo tengo que solucionar este problema con mi marido, y todo estará arreglado.

—Una vez aclarado este punto —dijo Simon con hastío—, necesito saber qué hacían los dos solos en esta estancia.

—¡Oh! Con honestidad, marqués, ni yo misma lo sé. —El pánico dio paso a una sensación de enfado que, en cierta forma, resultaba calmante—. Fui arrastrada en contra de mi voluntad.

Simon suspiró, como si todo se complicase por momentos. Se masajeó las sienes con dos dedos, y Kate temió que le pegara un puñetazo a Matt, igual que había hecho con Michael Holden unas noches atrás. Una parte de ella sentía pena por los ojos de cordero del médico, pero otra, mucho más vengativa, creía que sería una buena lección que aprender. Ya que Rhys seguía en la India, alguien debía defender su honor. Parecía que, en esa ocasión, el adalid de su causa iba a ser su cuñado Simon, que se había puesto la armadura de caballero y decidía por ella a cada paso que daba.

—… elija padrino… —Escuchó de fondo Kate.

Se encontraba impotente, era su vida, pero ella no podía hacer nada. El marqués lo manejaba todo, aunque momentos antes lo había hecho Matt arrastrándola a esa situación. Algo la poseyó, quizás la indignación o la impotencia ante la situación. Fue escuchar los titubeos del médico acerca de que todo era una confusión y su furia emergió, incontrolable.

En el mismo instante en que su madre cruzaba el umbral de la puerta preparada para la guerra, Kate le asestó un puñetazo en la mandíbula a Matt con todas sus fuerzas. No supo si su golpe dolió más en la mejilla o en su mano, pero estaba harta de tener que regirse por las decisiones que otros tomaban por ella.

—¿Katie? —Parecía la voz de su tía.

De esta forma vio cómo su tía Lily, su madre, Guinny y James formaban un cuadro de incredulidad.

Kate lo ignoró.

—¿Por qué razón me arrastró a esta habitación?

La tensión se rompió gracias a la risa de Simon, quien se tapaba la boca al mismo tiempo que pedía disculpas. Parecía que solo él podía encontrar algo divertido en esa escena; el resto se dejaba llevar por el asombro o por el enfado. Sin término medio.

—Es una situación complicada de explicar —comenzó Matt.

—No importa lo complicada que sea, usted se explica en este momento y con rapidez, mi sobrina no tiene mucho tiempo. —Tía Lily era una mujer práctica.

—Al escuchar esa risa… Creí que lady Eden era… era… una traficante de opio. Temí por la vida de Su Excelencia y creí que lo mejor era escondernos de ella.

Las voces de incredulidad no tardaron en elevarse. Sin embargo, Kate sabía apreciar una verdad sincera cuando la escuchaba. Para Matt ese era un asunto importante. Si lady Eden era parte de la organización que estaba chantajeando al hijo de Jeevika, comprendía la reacción de su amigo. Cosa distinta era que lo entendieran el resto de los presentes en la sala y, en un primer momento, su marido. Debía hablar con él de inmediato.

Las explicaciones de Matt se prolongaron durante un buen rato: contar toda la historia del tráfico de opio no resultó sencillo. En los ojos de su tía se podía ver que, aunque era una historia fantástica, le daba visos de verdad. Más tarde explicó que los Eden estaban arruinados y que su fortuna resultaba casi inexplicable. Guinny podía esperar lo peor de la reina de Saba, pero el resto no salía de su asombro. No era asunto baladí que un médico del campo acusara a una condesa de estar cometiendo un delito.

Simon prometió que investigaría el asunto, comentó de forma críptica que sabía a quién avisar y que lo dejaran en sus manos. Los demás prometieron guardar silencio.

Pronto llegó el momento de salir de la estancia. Kate estaba deseando abandonar el baile. El rumor de su escándalo estaría ya en boca de todos cuando salieran, pero ella sabría lidiar con la situación si mantenía la esperanza de hablar pronto con Chris.

—¿Qué debería hacer ahora? —preguntó—. ¿Debería irme a casa?

—Eso nunca. Saldrá de esta habitación con una sonrisa y permanecerá alejada toda la noche del señor Howell, salvo que esté acompañado de su prometida —Simon comenzó a dar instrucciones—. Bailará conmigo de nuevo con toda naturalidad, con James y con todo aquel a quien le haya prometido un baile. De otra manera, su comportamiento resultaría del todo sospechoso.

—El marqués tiene razón, Katie. No te preocupes, nos encargaremos de minimizar lo ocurrido.

Tía Lily era como un coronel, ella sabría cómo arreglar cualquier entuerto. Debía estar agradecida por la familia que tenía, que soportaba sus estupideces con cariño, pero ella no quería quedarse ni un segundo más allí, necesitaba ver a Chris. Sin embargo, no podía saltarse las normas una vez más, así que tendría que esperar lo necesario para hablar con él.

Capítulo 21

Anthony había respondido a la nota que le había enviado Chris con la hora, el lugar y su firme propósito de acudir con otra indicando dónde se reunirían antes de llegar al punto del contrabando. Nicholas, con discreción, le esperaba en la esquina de la casa de Simon con un carruaje.

—No sé cómo te has planteado siquiera acudir a este encuentro. —Ese fue el saludo de su amigo.

Dio un golpe con su bastón al techo y el carruaje comenzó a moverse. Chris le sonrió, pero su compañero, lejos de tomárselo a broma, frunció el ceño.

—Hablo en serio. Algún malnacido te ha disparado, deberías estar descansando.

—Estoy bien, Nicholas. No es la primera vez que me disparan. Sobreviviré.

Se acercaban a la zona de los muelles de Londres, en concreto al este, donde se hallaba un lugar conocido como «La isla de los perros», un curioso nombre que arrastraba desde los tiempos de Isabel I. De pequeño, Chris se había interesado por saber la razón de esa denominación, pues no parecía una isla y ni mucho menos se encontraba gobernada por perros. La explicación que le había dado su tutor era que hacía mucho tiempo había vivido en el lugar un agricultor llamado Branche que había dado origen al nombre, pues así era como se llamaba a los perros de caza. Con los años, Chris se había olvidado de esa pregunta infantil hasta que Livie le envió la nota. Con dificultad buscó en algún libro de Simon que le había dejado con más dudas que antes. Era un nombre incierto para un lugar desangelado. Los habitantes de esa zona de Londres eran especiales, se habían distanciado tanto del resto de londinenses que parecían vivir en un lugar aparte del resto. Era un buen sitio para esconderse entre muelles de carga, barcos y almacenes.

A las afueras esperaba Anthony con su contacto en Scotland Yard que, por supuesto, se llevaría el mérito de la captura. Junto a ellos, Chris contó diez agentes vestidos de negro que esperaban órdenes con cara de pocos amigos.

Si el barón no estaba conforme con la presencia de Chris, no dijo nada al respecto. Organizó los grupos de tal manera que él entraría junto a Nicholas, o, más bien, al cuidado de Nicholas, se temía.

Según la nota que le había enviado Livie, el trasporte de opio hacia el local que regentaba su marido comenzaría a las nueve de la noche, por lo que ellos aparecerían media hora antes para poder calcular sus movimientos. Coincidía con la fiesta que ella misma estaba dando en su hogar, lo que era muy conveniente para ellos, pero no tanto para el conde que pronto debería acudir con su mujer.

Con cuidado de no ser descubiertos, se acercaron al almacén que le había indicado la condesa en la nota. En la puerta principal, desde fuera no parecía que hubiera ningún tipo de actividad. Nicholas y él rodearon el edificio para encontrarse una puerta lateral cerrada, que su amigo abrió en cuestión de minutos. Siempre se le había dado muy bien todo lo que tenía que ver con allanamiento de moradas.

Dentro resultaba todo oscuro, pero pronto los ruidos de cajas los llevaron a la parte principal del almacén. Ni mucho menos la hora que le había dado Livie era la correcta, se notaba que llevaban ya un buen rato descargando cajas con la etiqueta MEDICINAL, por otras de aspecto anodino. Las primeras serían el opio; las segundas las armas.

Nicholas llamó su atención. En una esquina cerca de ellos, el conde de Edenford y el capitán Swan discutían acaloradamente, pero con discreción. Espiarlos no sería fácil. Su amigo se deslizó como un gato por la oscuridad, mientras él, mucho más lento en sus movimientos, lo seguía con cuidado. Un paso en falso y estaría todo perdido.

Chris llegó para escuchar parte de la conversación.

—No, lo siento, no seguiré si está al cargo. Debería saber con quién hago negocios —dijo Swan acalorado.

—Pero hasta ahora todo ha ido de maravilla. —En el tono de Eden podía notarse una nota de angustia.

—La decisión está tomada. —Swan se dirigió a uno de los chicos que trasportaban mercancía—. ¡Tú! ¡Más cuidado!

—Insisto, capitán…

La frase se quedó a medias cuando Swan se acercó al chico al que estaba gritando con decisión. Chris lo reconoció como uno de sus hombres. Habría tenido la oportunidad de reducir a uno de los mozos de carga y se habría hecho pasar por él.

—¿Quién demonios eres tú? —preguntó Swan. Luego miró a Eden que tenía cara de darle igual quién era o no era el chico.

Antes de poder contar con la respuesta del susodicho, fueron rodeados en nombre de Scotland Yard. Pidieron calma, sin embargo, Eden no pudo controlar sus nervios. Salió corriendo aunque le habían dado el alto. Chris sacó fuerzas de algún lugar desconocido y fue tras él. Parecía que el conde se conocía el lugar tan bien como él, pues solo daba vueltas entre las cajas. Pronto Anthony le superó en la carrera.

—¡Deténgase! —gritó su superior.

Eden no hizo caso. Subió por una escalera que daba a un destartalado piso de arriba. Ambos subieron, y a Chris le costó mucho trabajo seguirles el paso, pero no quería dejar de ser útil. Una vez arriba observó polvo acumulado de años, cajas podridas, unas sillas, una mesa grande y unos ventanales. En la oscuridad de la noche, pues en esa planta no había ni un candil encendido, le costó trabajo acostumbrar a sus ojos. Se escondió tras una caja por si el conde llevaba un arma o Anthony lo confundía. La voz de su superior le dio una pista de dónde se encontraban.

—Pare, Eden, no le queda otra opción.

—¿Hanslow?

Lo siguiente que escuchó Chris fue el sonido de cristales rotos y, a los pocos segundos, un disparo. Un solo disparo en la noche. Era tan grande el almacén que las detenciones del piso de abajo no eran más que susurros. Cuando se acercó a Anthony, este observaba el exterior que daba a la parte de atrás del edificio. En el patio yacía el cuerpo de Eden desmadejado. Chris se giró hacia su superior, que simplemente dijo:

—Se iba a escapar.

Se marchó directo a la parte de abajo. A Chris le costó un tiempo asimilar lo que había ocurrido. Sus ojos ya se habían acostumbrado al lugar, y se acercó a lo que parecía una puerta. La pudo abrir sin dificultad. La estancia era una especie de despacho, donde la suciedad campaba a sus anchas. Sin embargo, parecía bastante usado. En la mesa, de madera maciza y de buena calidad, que había visto tiempos mejores, descansaban papeles, una pluma y un sellador. Chris se acercó con dificultad y se sentó en el sillón principal para recuperar el resuello. A su derecha observó un mueble de demasiada calidad, aunque con la capa de polvo superficial resultaba anodino. Se acercó y observó que se había movido hacía poco, pues había suciedad arrastrada por el suelo. Al apartarlo descubrió una pequeña caja fuerte.

Tomó aire y bajó donde se encontraban sus compañeros acabando la misión. Nicholas se encontraba custodiando a Swan, mientras Anthony hablaba con uno de los hombres de Scotland Yard. Se acercó a él con disimulo y le hizo un gesto para poder hablar a solas.

—En el piso de arriba hay un despacho con una caja fuerte —soltó sin más.

Su superior hizo un gesto afirmativo con la cabeza y se dispuso a subir junto a otro hombre. Chris se acercó a Nicholas, y con la respiración agitada se sentó en una caja. Comenzaba a marearse, pero no quería decir nada. Él se había metido en este lío y él se sacaría. Cuando volviera a casa, se sentiría mejor.

Nicholas lo observó y levantó las cejas con un gesto inquisitivo. Chris sonrió y se encogió de hombros, disimulando el dolor. Uno de los agentes de Scotland Yard se llevó a Swan lejos de ellos mientras esperaban a Anthony con paciencia.

Pasada media hora de ajetreo desmontando el lugar, Hanslow bajó del piso de arriba y encontró a Nicholas y a Chris enzarzados en una conversación anodina sobre cuál era mejor caballo de carreras, si Atila o Júpiter, el purasangre de Radcliffe.

—Caballeros, será mejor que se marchen, aquí ya hemos acabado. —La voz de Anthony, normalmente autoritaria, resultó pletórica.

—¿Qué había en la caja fuerte? —preguntó Chris.

—Documentos. Algunos parecen contabilidad del local y del astillero, pero otros tenemos que estudiarlos a fondo. En estos momentos hemos mandado a unos hombres a la casa de Swan a buscar más información y otros están de camino a El abanico dorado de Mr. Lee.

—¿Y la casa de Eden? —Nicholas preguntó asombrado.

—Teniendo en cuenta de que fue su esposa quien nos proporcionó la información y que esta noche está celebrando un baile, pediremos su participación mañana a primera hora. Un gesto de cortesía, sin la dama no hubiese sido posible.

A Chris la tensión del momento le había mantenido atento, pero ahora su cuerpo comenzaba a molestar mucho más. Una sensación de angustia subía por su pecho y esperaba que su mareo no fuera evidente. Se levantó para dirigirse al carruaje de Nicholas. Antes de poder marcharse, Anthony se interpuso en su camino.

—Shelbrook, unas palabras.

—Por supuesto.

—Esta ha sido tu última misión a mis órdenes. Pasaras a una sección más… tranquila.

—Gracias. —Chris sonrió satisfecho—. Ha sido un placer, Hanslow.

—Lo mismo digo, Shelbrook.

Nicholas ni había disimulado no estar escuchando la conversación. Cuando salieron del almacén dijo casi sin pensar:

—¿Cagatintas?

—Cagatintas, Nicholas, cagatintas.

Cuando Christopher subió los escalones de la casa de Simon, se sintió feliz y molesto al mismo tiempo. La noche había sido un éxito para la Corona, lo que era muy importante. En cambio, para su cuerpo había sido un absoluto desastre. El hombro le enviaba, de vez en cuando, punzadas de dolor que desembocaban en náuseas. Sin embargo, al ser el segundo hijo de una familia de cinco hermanos, estaba más que acostumbrado a padecer en silencio. Era eso o ser objeto de mofa durante días, y Christopher no soportaba que se rieran de él.

Abrió el portón con sigilo. Desconocía qué hora era, aunque sería tarde, sin duda. No deseaba despertar a ningún habitante de la casa con sus problemas, así que, cuando la puerta quedó cerrada, se apoyó en ella jadeando en silencio. Debía recuperar el aliento antes de emprender la marcha hacia su habitación en el piso de arriba. Cerró los ojos, y los escalones le parecieron los de la torre de Babel, empinados y escabrosos. Por su respiración agitada, parecía que hubiese corrido por todo Londres por pura diversión. Ojalá fuera esa la realidad, cuando la triste verdad era que no se encontraba en condiciones físicas para salir de casa, ni aunque se lo exigiera su sentido del honor. La sensación de angustia se instaló en su garganta; el hombro ya no lanzaba esporádicos mensajes de dolor, ahora los emitía de continuo y era posible que, si no se sentaba pronto, cayera al suelo preso de sudores fríos.

Aun desde su posición, Chris descubrió una figura sentada en las escaleras que daban al primer piso. Lo que en realidad reveló la posición de Simon fue el destello del cristal contra la luz que se filtraba de la luna llena del exterior. Ese vaso fue el delator. Se recompuso lo mejor que pudo y decidió centrar la poca atención que le quedaba en su hermano.

—¿Qué haces en la oscuridad de tu casa, Sim?

—Beber. —El marqués se incorporó y emergió de entre las sombras. Sin chaqueta, en mangas de camisa y despeinado, parecía otro hombre distinto al de siempre.

—Podría apuntarme a tu fiesta privada, si aceptas compañía. —Chris intentó que el tono de su voz no denotara el padecimiento de su cuerpo. No estaba seguro de haberlo conseguido, a juzgar por la reacción de Simon.

—No solo la acepto, Kit. La espero. —Su hermano se levantó, dio unos pasos hacia él y dijo—: Vamos, no seas terco, te ayudaré a llegar a la sala de billar. Hay un fuego encendido. Podremos hablar como en los viejos tiempos.

Christopher asintió con la cabeza, un poco de ayuda no le vendría mal del todo. Se sorprendió por la manera en que lo había manejado su hermano, había sido un acierto regañarle primero y luego actuar. Su relación no se había resquebrajado con el tiempo, por eso mientras apoyaba parte de su peso en él, Chris recordó aquellas noches anteriores, temporadas atrás, en las que después una fiesta, un baile o una noche de solteros, se refugiaban en casa de su padre y hablaban hasta las horas previas al alba. A veces, hasta se habían unido algunos de sus otros hermanos. Para Christopher era una pena que esa costumbre familiar se hubiese perdido. Lo cierto era que se sentía responsable, pues tenía la sensación de que el viaje a la India había sido el culpable de acabar con aquellos momentos.

Una vez en la sala de juegos, se sentaron en un rincón que solían utilizar para leer. Los sillones, forrados en piel, eran los más cómodos de toda la casa y estaban lo suficientemente alejados del fuego para no pasar un mal rato. La función de las llamas no era otra que iluminarlos sin molestar.

Simon fue el encargado de servir dos vasos cargados de alcohol. No preguntó; no hacía falta, Christopher podía beber cualquier cosa. Sus hermanos se habían burlado de él en muchas ocasiones al reprocharle que no tuviera gusto ni con la bebida ni, en ocasiones, con las mujeres. Nunca había sido un conquistador nato, como el marqués.

—¿Cómo ha ido la noche, Sim? —preguntó sin pensar, solo por empezar una conversación. Notaba cómo sus músculos se iban relajando entre la sensación cálida del alcohol en su garganta, el sillón más cómodo de toda Inglaterra y el sonido de las llamas crepitando en la esquina. Si Simon no contestaba pronto, bien podría acabar dormido.

—De escándalo. —Hizo una pausa para beber un trago, se inclinó hacia adelante y comenzó a relatar lo acontecido—. No lo digo de broma: esta noche he sido testigo de un escándalo, he estado a punto de declarar un duelo en tu nombre y he visto cómo una dama le pegaba un puñetazo a un hombre. Ha sido una noche muy completa, Kit.

—¿Cómo? ¿Un duelo en mi nombre? ¿Qué ha ocurrido?

Christopher notó que la sensación de tranquilidad se esfumaba por las yemas de los dedos. Era la historia de su vida, debía aprender, de una vez por todas, que a él había cosas que no le podían salir bien.

—¿Qué ha hecho Kate? —insistió al ver que su hermano no contestaba.

—No estoy seguro de que la culpa sea de la duquesa. Me explico: todo comenzó cuando vi a Lady Eden y a otra muchacha de rostro anodino revoloteando por el lugar en el que había desaparecido tu esposa, acompañada de Matthew Howell.

Matthew Howell, odiaba ese nombre. Chris intentó mantener la calma.

—Por eso que le pedí a Northfield que me acompañara a cuidar de la duquesa. Pero llegué tarde por segundos. Ya era presa de un escándalo. —Simon detuvo su narración. Chris creyó que lo despellejaría vivo, sobre todo si le confirmaba sus sospechas—. Habían encontrado a Su Excelencia y al doctor Howell solos en una estancia, casi abrazados.

—¡Maldición! —Chris no lo pensó ni un momento y estrelló el vaso contra la pared más cercana.

—Déjame terminar la historia, Kit. Y luego, si lo deseas, puedes seguir rompiendo la vajilla.

Christopher no contestó, solo se encogió en el asiento. Lo último que necesitaba era seguir escuchando una historia que ya conocía. De la mesa que le separaba de Simon tomó un cigarrillo y lo encendió. Otra vez era un títere en manos de Kate, ¿por qué demonios esa mujer se empeñaba en amargarlo una y otra vez?

—Entre Northfield y yo logramos calmar los ánimos. El doctor Howell estaba asustado como un ratoncillo…

—Como siempre, querrás decir. Don Perfecto nunca hace nada malo, somos los demás quienes vamos desatando el mal a su alrededor.

—En esta ocasión, Kit, sí que hizo algo malo el doctor. Cuando me enteré de que había arrastrado a la duquesa a la estancia estuve a punto de declarar un duelo en tu nombre.

—¿Por qué no lo hiciste? Así hubiésemos acabado de una vez por todas con toda esta rivalidad absurda, y Kate sería feliz al ser el centro de atención.

—No fue necesario… La duquesa le pegó un puñetazo en la mandíbula.

Simon esperaba una reacción, eso lo sabía Chris. Hubiese deseado seguir rompiendo vasos de cristal hasta llegar a Bohemia. Si Matthew Howell no solía asumir su culpa en los entuertos de los que era parte, principalmente por creerse tan perfecto que era imposible que cometiera un fallo, su esposa, por su parte, tenía la habilidad de no salir malparada a los ojos de nadie, mucho menos de la alta sociedad. Era un don que había cultivado durante mucho tiempo. Siempre había sido una hipócrita. En la India gustaba de acudir a fiestas, fingir un matrimonio perfecto y tratarlo con cariño delante de quien quisiera observarlos. De vuelta al hogar, emergía la fiera que a veces le arrancaba la piel y, en otras ocasiones, la ropa. Christopher estaba convencido de que habría hecho todo lo posible para parecer una víctima. Su sentido de supervivencia social estaba por encima de cualquier deseo.

—Al mismo tiempo acudieron lady Lilian, junto con la prometida de Northfield y lady Rose. Entre todos intentamos sacar en claro qué había ocurrido. —Simon esperaba, de tanto en tanto, a que Chris reaccionara. Lo que no sabía era que él se estaba cociendo a fuego lento sus propios celos—. Según el doctor Howell, había confundido a lady Eden con una traficante de opio, y el primer impulso fue esconderse de un personaje tan peligroso. La duquesa juró y perjuró que ella no había deseado esa situación tan comprometida. Y yo la creo, Kit.

Christopher levantó una ceja. Claro, por supuesto, su mujer haciendo el papel de dama afligida por las circunstancias. Pamplinas. Había vuelto a las andadas. Podría apostar su alma a que tras toda aquella farsa de anunciar su compromiso y de acudir con él a actos públicos solo estaba el ansia que siempre había movido a Kate, al menos desde que él la conocía: conseguir el corazón de Howell. Quizás ella también tuviera una horda de leguleyos buscando una salida a su absurdo matrimonio. Robert la había encontrado en poco tiempo, seguro que ellos también llegaban a una conclusión pronto. Aunque Kate no estaría dispuesta a comenzar una relación con el médico tras un escándalo, debía ser todo perfecto; como un estúpido y rimbombante cuento de hadas.

—Te aconsejo que mañana vayas a visitar a la duquesa, ella te lo explicará todo mucho mejor. Creo que entre la intervención de la duquesa viuda de Northfield y su hijo, el escándalo no ha escapado del círculo más íntimo, pero nunca se sabe. Aun así, en cuanto os presentéis como un frente unido se olvidará.

Simon debió malentender su gesto cuando, con mucho esfuerzo, se encogió de hombros. Christopher había desistido de luchar por su matrimonio; al fin las cartas estaban sobre la mesa. Kate, como siempre, había preferido a otro. Sin embargo, Simon creyó entender que estaba preocupado por el escándalo que podría estallar.

—Créeme, Kit, nuestra familia es influyente, la suya también. No importa lo maliciosa que sean lady Eden o esa chica anodina. Tiene solución. Solo ve mañana a visitarla, le prometí que lo harías.

Chris se rio con ironía. Debía ser él quien se arrastrara ante ella. Qué poco conocía Simon a Kate. Ella estaría ya a otro nivel, seguramente planeando su final feliz junto al chalado de la frenología. Juntos tendrían hijos con bultitos craneales perfectos. Por su parte, podían irse al infierno a tocar cabezas o a cortarlas. A él le daba igual.

—Está bien, Sim, mañana aclararé este asunto.

—Una última advertencia, Kit: cuidado con tu suegra. Debes ser tajante en tu decisión con ella. Acompañé a las dos damas tras lo ocurrido, y la duquesa entró rauda a la casa, pero su madre me pidió unos minutos. —Simon se mesó el cabello, como si pensara que estaba cometiendo un error—. Te lo cuento, Kit, porque esa mujer es capaz de proponerte a ti lo mismo mañana.

—¡Por el amor de Dios! ¿Qué ocurre ahora?

—Me pidió que me casara yo con su hija. Dice que con mi título y posición, sería todo mucho más sencillo. La vi tan decidida que creo que te hará a ti la misma proposición. No quiero que te tome por sorpresa.

Hacía menos de una hora, Christopher se sentía tranquilo, malherido, pero feliz. Ahora todos sus miedos infantiles, sus miedos adultos y sus miedos ocultos danzaban a su alrededor señalándole con el dedo y riéndose de él.

—Sabré lidiar con ese problema también. —Era cierto, lo había hecho toda su vida. La sombra de Simon nunca molestaba, pero era cierto que, en ocasiones, dejaba fuera de juego a Chris.

—Me alegro, me voy a dormir, tú deberías hacer lo mismo.

—Me quedaré un rato más.

Simon se despidió y Christopher se quedó solo al fin con sus funestos pensamientos, unas botellas de alcohol y tabaco. Ya no tenía sueño, incluso agradecía el dolor del hombro; le hacía sentir vivo. Al día siguiente, su vida con Kate habría acabado, y él tenía que hacerse a la idea.

Capítulo 22

Cuando Kate llegó a su casa tras el desastroso baile en casa de los Eden, no esperó a que su madre la volviera a regañar y se olvidó de despedirse de su cuñado. Corrió escaleras arriba para enfrentarse a su pena en soledad.

Durante el trayecto en el carruaje del marqués, este había insistido que no era buen momento para hablar con Chris, que él le haría entrar en razón. La mejor estrategia, según Simon, era que el asunto se enfriase hasta la mañana siguiente, conocer el alcance del escándalo, si había habido alguno, y que Chris lidiase con el asunto a su lado. Pero una vez asimilada la noticia.

Aunque su cuñado había estado muy seguro de su plan, Kate no lo aprobaba en absoluto. Su marido se enfurecería como un ogro y no atendería a razones, estaba más que segura. Pasar mucho tiempo sin darle una explicación coherente de sus propios labios, podría ser peor, mucho peor. Solo sería tiempo perdido para su matrimonio.

Al entrar a su habitación se encontró con Della esperando en un rincón. La francesa arreglaba su cama y Kate se había olvidado por completo de que no estaría a solas. Cuando su amiga se giró, su semblante cambió.

—¿Qué ha pasado? —Kate no contestó al instante, comenzó a sentir que el corsé le apretaba más de lo normal y corrió a la ventana para sacar la cabeza—. ¡Por el amor de Dios! ¿Qué ocurre, pêtite?

—No… puedo —susurró mientras realizaba aspavientos con las manos para darse aire—. No puedo respirar.

—¡Oh! Malditos corsés, esa moda afrancesada —comentó con sorna mientras desabrochaba el vestido.

Con cada capa de su vestimenta que caía al suelo, Kate se fue sintiendo mejor. Pero también más expuesta, como una cebolla a la que habían pelado hasta dejar el corazón. Della lo sabría todo, antes o después, pero ella no se sentía con fuerzas para un combate.

Había vuelto a destrozar su vida.

—Pêtite, por favor…

Las palabras de Della se quedaron flotando en el aire como dos plumas que zigzagueaban antes de llegar al suelo, pues la puerta de su habitación se abrió y su madre entró en ella. Kate esperaba encontrarla enfadada, con el semblante serio y con ganas de chillar por toda la casa, como cuando ella había anunciado su compromiso sin su permiso. Pero lady Rose se encontraba serena e incluso esbozó una tímida sonrisa. Se acercó a su hija y depositó un beso en su frente.

—Descansa. Mañana las cosas se verán de una manera distinta. Todo se arreglará. —La voz de su madre fue como un bálsamo, y a Kate dos lágrimas comenzaron a rodarle por la cara.

Lady Rose la abrazó y le prometió que al alba todo estaría arreglado. Su madre nunca había estado con ella cuando, de pequeña, había tenido algún berrinche infantil. Y de adulta, Kate había sido lo bastante altanera como para no mostrar debilidad ante ella. Esa era una de las pocas ocasiones que había tenido que consolarla, pues cuando murió su padrastro se consolaron mutuamente.

Pasados unos minutos, Kate se sintió con fuerzas. Su madre, al verla más tranquila, se despidió, no sin antes lanzarle una advertencia a la francesa:

—No seas muy dura con ella, Della. No tiene la culpa.

Lady Rose conocía la relación de amistad entre ambas, no le gustaba, pero no la criticaba ni se metía con ella. Entendía que, cuando había llegado a Inglaterra por primera vez con quince años, su único lazo con su vida anterior era Della. A día de hoy también era un gran apoyo.

—He protagonizado un escándalo.

—¿Otro? —preguntó Della con asombro.

—Matt me ha arrastrado a una habitación, y dos damas de la alta sociedad nos han encontrado. Han pensado que nosotros… qué… ¡Oh Dios mío, Della! ¿Qué voy a hacer?

La francesa juntó las manos, como si estuviera planeando la muerte de alguien. La observó con detenimiento y asintió.

—Debe confiar en el soldaducho.

—¿No lo entiendes, Della? Le romperá el corazón.

—No tiene otra opción la duquesa…

Su amiga dejó la frase en el aire. Kate no la escuchó, pues estaba dándole vueltas a lo que ella misma había dicho: «Le romperá el corazón». Se tumbó en la cama y recordó aquella vez que John le había dicho que él llegó a la India con el corazón roto y que ella se lo había curado. Claro, lo que no sabía aquel John del pasado era que Kate también jugaría con sus sentimientos.

Por aquel entonces ella no había pensado mucho en aquella mujer que había roto el corazón su esposo. Era un eco lejano, algo etéreo que nada tenía que ver con ella. Pero ahora parecía un tema principal. ¿Cómo le habría roto el corazón? Pues si había sido de manera similar al escándalo de Kate, sí que estaba perdida. Su marido no atendería a razones ya con la mención de Matt en la conversación, mucho menos si le recordaba a ese mal trago y lo asociaba también a ella.

—¿Qué piensa hacer?

—Descansar, Della —mintió—. El marqués va a hablar con mi marido y mañana lo arreglaremos todo.

—¿Quiere que le prepare una tisana?

«Ni muerta».

—Muchas gracias, pero no. Llorar un poco me ha tranquilizado. Como bien dices, debo confiar en Chris.

—Creo que es lo mejor.

—Gracias, Della.

Su amiga no se marchó hasta que vio cómo Kate se ponía el camisón y se metía en la cama. No le gustaba mentir a la francesa, pero ella no podría dormir, no estaba cansada. Debía aclarar su cabeza antes de eso, y con Della delante sería imposible tomar una decisión.

Christopher llevaba un buen rato sentado en la sala de billar. Se había levantado en una ocasión para acercarse una botella de alcohol. Tenía un pensamiento en la cabeza que no podía dejar escapar. Como siempre, Kate lo había convertido en un títere. Lo asumió con dificultad, pero mucho antes que en Bombay, donde había pasado días pensando si ella se habría equivocado.

No fue así.

Su cuerpo se estaba relajando lentamente, y eso hacía que los músculos cada vez le dolieran un poco menos. Habían sido semanas muy duras, ya que había recibido varias palizas, una física y el resto mentales. Sobre todo, habían intentado matarlo, y eso era algo con lo que no estaba dispuesto a lidiar más. Su trabajo para la Corona se había terminado, qué otros muchachos más jóvenes se arriesgaran y consiguieran la gloria, él ya había cumplido con creces. Aunque su decisión había estado basada en una futura vida junto a Kate, lo cierto era que estaba muy cansado de todo, necesitaba cambiar de aires.

Intentó quitarse a su mujer de la cabeza, aunque no lo consiguió del todo, para centrarse en un pensamiento que le había rondado la cabeza durante un tiempo. La historia de Simon había acaparado cada pequeño trozo de su mente, y, por su salud mental, debía aceptar su derrota con presteza y continuar con su vida.

De esa forma, repasó lo que había ocurrido esa noche: la muerte de Eden, la detención de Swan y los papeles. Además, El abanico dorado de Mr. Lee, un nombre curioso. No daba crédito a lo que la realidad le estaba sirviendo en bandeja. Era imposible, algo absurdo. Él había amado a esa mujer, la conocía a la perfección… ¿La conocía a la perfección? Ella siempre había sido una persona obsesionada con los títulos y el dinero, por lo que parecía imposible que fuera parte de un negocio tan sucio. Si todo se hubiese revelado, su buena posición caería en picado.

No había conocido a Eden en persona, aunque lo había investigado tan en profundidad que creía conocerlo y no parecía capaz de urdir un plan así él solo. Quizás Swan, del que desconocía su implicación, tuviera una mente válida para los negocios.

La conversación que habían mantenido esos dos personajes y un comentario aislado de Simon fueron claves para que Chris supiera cuán equivocado había estado. Sus hermanos llevaban razón, tenía muy mal gusto para las mujeres. Por esa razón, su presencia esa noche en su casa no resultó del todo una sorpresa.

—Sabía que tarde o temprano vendrías, Livie. ¿Vas a rematar el trabajo?

Kate observaba el paisaje urbano desde su ventana. Tenía el corazón en un puño. Había tomado una decisión y sabía que debía ejecutarla, pero le faltaba el valor para hacerlo. Respiró hondo. Buscó entre las sombras alguna señal de vida. Por supuesto, no había nadie. Volvió a respirar con dificultad. Se había criado entre algodones, como la heredera a un ducado, no le había hecho falta nada en la vida, nunca había sentido una verdadera amenaza. Ni tan siquiera cuando había tenido que realizar el último tramo hasta Bombay ella sola junto a Della, pues había estado rodeada de soldados que eran compañeros de Rhys. Por aquel entonces, su padrastro había querido hacer un viaje para visitar a su hijo destinado en la India. Su madre y ella lo acompañaron. Lady Rose no estaba muy conforme, ya que Kate se encontraba en edad de acudir a la temporada y buscar marido, pero a ella le dio igual, sabía que el mercado matrimonial nunca sería un problema con su posición social y económica. Kate quería ver mundo. Viajaron durante meses, hasta que, a pocas jornadas de su destino, Henry, su padrastro, falleció. Había sido víctima de un ataque al corazón. Su madre se había obsesionado con enterrar a su marido en su país, no quería que descansara en tierra pagana o donde ella no pudiera acudir a visitarlo. Le había escrito una misiva a Rhys y había decidido poner rumbo a Inglaterra de la forma más rápida. Kate no había querido volver. La muerte de Henry había sido un golpe duro también para ella, pero no quería perder la oportunidad de pasear por la India. Convencer a su madre no le había costado tanto como hubiese pensando en un primer momento. Su hermano se había ocupado de ella, y su plan original consistía en volver en cuanto él tuviera un permiso. Su estancia no debía durar mucho tiempo. El último tramo lo había realizado acompañada de unos simpáticos militares que intentaban sonsacarle información sobre Rhys y una sonrisa, cuando podían. Una vez allí, se había alojado con una familia amiga de su hermano hasta que, por pura casualidad, había dado con los Aguilar, qué, con mucha amabilidad, le habían ofrecido su hogar. Al no tener dama de compañía, pues hasta el momento ese papel lo había desempeñado su madre, Rhys y ella habían llegado a la conclusión de que alguien tan educado como Della podría hacer el papel a la perfección y la habían presentado como la señorita LeCarré. Kate, además, había decidido ocultar su título para no tener moscones que acudieran a su dinero. Deseaba disfrutar esos momentos de libertad.

Durante su estancia en Bombay, había tomado muy malas decisiones y no quería repetir los errores del pasado. Su instinto le gritaba que si dejaba pasar más tiempo sin poder hablar con su marido sería, a la larga, un error garrafal. Ella no era una florecilla asustada, era una mujer fuerte.

Hizo de tripas corazón y comenzó a quitarse el camisón que se había puesto para dormir. Lo siguiente fue abrir su joyero para encontrar su anillo de casada, lo sacó de la cadena donde solía descansar y se lo colocó en el dedo. Le daría fuerzas.

Su ropa de diario no parecía la mejor opción para una incursión nocturna. Se decidió por algo que le diera más movimiento y creyó que el traje de montar sería ideal. En terciopelo azul algo gastado, con una falda larga que escondía los anchos pantalones, le pareció la mejor vestimenta por si tenía que salir corriendo. Como era de un tono oscuro, le permitiría esconderse en las sombras de Londres si ocurría alguna inconveniencia. Sin saber bien cómo, pensó que la fusta la llevaría en la mano, para darle protección frente a lo que pudiera encontrarse y también por sus propios miedos. Como no podía llamar a Della para arreglarse el pelo, ya que la francesa bajo ninguna circunstancia le hubiese permitido hacer semejante locura, hizo lo que pudo con sus rizos rebeldes. Se ató el pelo con una cinta y pensó en el trabajo que llevaba manejar su mata de pelo. Pobre Della, nunca antes había admirado tanto su labor. Se calzó los zapatos de montar, muy cómodos y estilizados. Por último, los guantes. En el fondo del arcón que había a los pies de su cama encontró una capa negra que cumplía a la perfección dos funciones: cubrirle el cuerpo y además pasar desapercibida. Si alguien, por muy remota que fuera la posibilidad con todo este atuendo, la encontrara por la calle y la reconociera, su reputación estaría perdida y con ella la de su familia, algo de lo que su madre no podría recomponerse ni perdonarle en la vida. No digamos ya su tía Lily. Por eso debía ser cautelosa.

Suspiró mientras se miraba en el espejo, cerró los ojos un instante para darse ánimos a sí misma y se decidió a salir de su casa de noche, sin compañía y andando.

Algo realmente increíble.

Bajar las escaleras conllevó una sensación extraña, pues era su propia casa, pero no lo parecía. Sin hacer ruido, para que su madre no se despertara, se dio cuenta de que se conocía cada detalle de memoria. En el piso de abajo, se guio gracias a tener siempre la mano libre en la pared. A punto estuvo de tirar un jarrón inoportuno, pero evitó el ruido agarrándolo de manera dificultosa. Aún no había salido de la casa y el corazón le latía tan fuerte que creyó que podría dar la voz de alarma.

Cuando salió por la cocina, por la puerta de servicio, notó como si le faltara el aire. Desconocía si tenía la suficiente fuerza como para hacer lo que había planeado. En ese momento, multitud de advertencias pasaban por su cabeza: algo malo podría ocurrirle y todos los cuentos para niños que le habían contado, entre ellos los favoritos de Guinny, los de Charles Perrault, a veces tan poco infantiles, le parecieron terroríficos, algo de lo que no se había percatado antes. Se centró en respirar hondo, sujetar su fusta con fuerza y dejar que el miedo pasara por su cuerpo y desapareciera. Pues, si lo pensaba con frialdad, poco le podía ocurrir en Mayfair, a la hora que fuese. Y a ese pensamiento se agarró más que al pánico, que no había desaparecido del todo.

Con la cabeza bien escondida en la capucha de la capa y con la fusta de montar en la mano, la cual le proporcionaba una absurda seguridad, dio un paso al exterior. Pasar el jardín pareció tarea fácil, aunque se dio en más de una ocasión con alguna que otra planta que asomaba; parecía que ser silenciosa esa noche no iba a resultar tarea sencilla.

La casa de Simon, donde se alojaba Chris, estaba ubicada muy cerca de la suya propia, a unas pocas calles, y se sabía el camino de memoria. Cuando por fin abandonó la seguridad de su jardín, comenzó a pensar en que esa noche podría ser presa de dos escándalos. Pues si se supiera que la duquesita paseaba por la noche sola para ir a casa de un hombre, aunque fuese su prometido, las matronas de la alta sociedad le cerrarían las puertas de sus casas. Con ese pensamiento, sin saber cómo, el pánico que se arremolinaba en sus pulmones y en su estómago descendió hasta los pies para desaparecer, pues comenzó a sonreír. Había llegado a un punto en su vida que los rumores le daban totalmente igual. A ella solo le importaba lo que pensasen su familia y Chris, y por él había decidido salir aquella noche.

Ese era el año de la Gran Exposición, que estaba muy cerca de su casa; ella había disfrutado muy poco de ese gran evento que había organizado el príncipe Alberto. Con todo lo que había tenido que planear, nunca le quedaba tiempo para la diversión, pero siempre se prometía a sí misma visitarla, aunque ver el Palacio de Cristal ya era en sí toda una exquisitez. Ese era un detalle con el que no había contado para nada en su aventura, pues era un lugar muy vigilado a cualquier hora, no fuera a ser que un desalmado tirara una piedra al recinto o robara cualquier objeto de su interior.

El camino más directo para acudir a la casa de Simon pasaba por el borde del parque, donde se encontraba la feria a la modernidad del príncipe Alberto, por eso fue el momento en que tuvo que poner los sentidos más alerta, pues alguien podría, sin duda, verla. Pasó a ritmo rápido casi sin pensar, cuando algo hizo que se parara en seco. Un ruido a sus espaldas, como si algo se hubiera caído, hizo que se estremeciera. Sus sentidos, desquiciados, le dijeron que era el momento de esconderse, y el único recodo que encontró fue un hueco en la pared. Corrió hacia allí. En él, su cuerpo quedó reducido a un pequeño amasijo de carne y miedo.

Suspiró aliviada cuando un gato pardo salió corriendo. Habría hecho alguna fechoría y, con sus ojos iluminados por la noche, corría más rápido que ella por la calle.

Antes de volver a salir a la noche tuvo que tranquilizarse. Se abrazó a sí misma. Su periplo por el Londres nocturno estaba siendo ajetreado, pero no sabía que lo peor estaba por venir.

Un policía acababa de pasar haciendo ronda cuando observó una sombra salir de un hueco, y le dio el alto. Al escuchar la voz de un hombre, Kate supo que no era momento de esconderse, sino de correr como alma que lleva el diablo. Se pasó así varias calles hasta que pudo doblar en una y, sin dudar, allanó una propiedad privada, algo que estaba totalmente fuera de sus planes. El policía le seguía los pasos, sin gritar, pero con la certeza de que quien corría delante de él era un ladrón con pocos escrúpulos.

Era el peor de los escenarios que se había imaginado Kate. Sin pensárselo dos veces, mientras corría por el jardín de la casa a la que había entrado, vio el cielo abierto en forma de ventana y, con una agilidad que no sabía que poseía, saltó hacia el interior.

Eso fue un verdadero error.

Dentro resultaba todo oscuro y no podía casi moverse. Si se tropezara con un mueble o se cayera algo, alertaría a todos de su situación. No le quedaba más remedio que esperar con el cuerpo pegado en la pared. En un momento de lucidez creado por la tensión, tuvo la absoluta certeza de que el policía la había visto entrar. ¿Qué demonios podía hacer?

Lo cierto era que la buena suerte no acompañaba a Kate esa noche, pues el agente de la ley siguió sus pasos. Ella comprendió que, sin lugar a dudas, la encontraría en unos pocos minutos, su fusta no valía para nada. Además, no era un malhechor, era un agente de la autoridad. Así que elevó una plegaría a Dios para que la perdonase y, gracias a que sus ojos se habían acostumbrado a las tinieblas de la casa, pudo buscar a tientas un objeto contundente. De forma que cuando el buen hombre entró por la ventana, ella le dio en la cabeza con lo que parecía un pisapapeles demasiado grande.

No le había hecho mucho daño, solo lo había aturdido lo suficiente para salir por la ventana de nuevo, con su fusta en la mano y con el corazón encogido. Dejando atrás el peligro. Aunque el problema era buscar la casa de Simon en la oscuridad de Londres con su pésimo sentido de la orientación.

Tiempo más tarde, Kate haría averigüaciones sobre el pobre hombre y se enteraría de que era un policía novato al que habían impuesto como castigo pasar la noche vigilando esa zona del parque tan tranquila. Y que sus compañeros durante un tiempo se rieron del escuálido fantasma que le tendió una trampa en la que no hubiera caído ni un ratón.

Su periplo por la oscuridad de un Londres en sombras fue una aventura que jamás pudo olvidar. De hecho, si alguna vez le contó a alguien el tiempo que estuvo deambulando sola, cada vez era más y se encontraba más perdida, siendo su hazaña difícil de cuantificar. En aquel momento, el tiempo pasó lento en la agonía del no saber, pero no estuvo perdida más de diez minutos antes de ubicarse de nuevo en una calle que la conducía a su lugar de destino.

Al divisar la casa de Simon suspiró aliviada y, sin saber por qué no lo había hecho antes, echó a correr hacia la puerta como si estuviera siendo perseguida por los perros del averno. Al tocar la madera estuvo a punto de echarse a reír, en un estado de histeria de la que no había sido presa nunca, pero aun así se serenó; todavía quedaba un trecho más por recorrer.

Por supuesto, no podía presentarse en la puerta de un marqués de madrugada y esperar una audiencia civilizada. Así que tuvo que recorrer el perímetro de la casa como si fuera el ladrón que aquel pobre policía creía que era. Pronto encontró una habitación con una luz encendida. Pensó que podría ser Chris, hablando con Simon o pensando en mil maneras de torturarla.

Al encontrar una ventana abierta se asomó, se estaba haciendo una experta allanadora de morada, algo de lo que no sabía si podía estar orgullosa. Aun así pensó que podría entrar y seguir el plan que había trazado, que no era otro que dar con su marido. No conocía la casa a la perfección, pero había estado en unas cuantas ocasiones. Se asomaría a esa habitación, y si fuera Simon la persona despierta, sabría cómo llegar a la estancia donde dormía Chris. Quizás una visita a su alcoba zanjara ese absurdo asunto para siempre.

Una vez dentro, se dio cuenta de que esa antecámara estaba conectada con la iluminada, no necesitó salir al pasillo para espiar. Era una salita más pequeña a la que nunca había tenido el honor de entrar, hasta ese momento. Para alegría suya, la puerta que las comunicaba se encontraba entreabierta. Dentro pudo observar a Chris, sentado en un sillón hablando con alguien que se mantenía en las sombras. En ese momento, pensó que no era buena idea que nadie que no fuera su marido la viera de noche, sola y entrando a hurtadillas en una casa. Con su traje de amazona y su fusta, debía esperar a que Chris estuviera a solas para darse a conocer. Fue en ese momento cuando de verdad se sintió una ladrona. Aunque, cuando se dio cuenta de lo que estaba ocurriendo, sintió que más que en ladrona, sentía ganas de convertirse en una asesina.

Capítulo 23

—¿Siempre supiste que fui yo? —preguntó la mujer mientras se movía por las sombras hasta situarse frente a Chris. Su voz denotaba sorpresa real y pura curiosidad.

—No, al principio no. No caí en la cuenta hasta que tu marido y tu socio hablaron esta noche de un tercer involucrado. Entonces supe que si eras parte de todo este asunto, querrías ser tú y no otra persona quien acabara conmigo.

—No intenté acabar contigo, mi querido Chris, solo quise advertirte. Eres un hombre listo, y creí que mi mensaje había llegado alto y claro: debías buscar en mí una aliada contra Eden. Yo, y solo yo, debía ayudar en la misión contra de él. —Se señaló el pecho con la mano que tenía libre, en la otra sujetaba una pequeña arma—. Pero has estado tan obsesionado con ella que no me has incluido en tus planes.

—¿Ella? No siempre puedes ser tú, Olivia. —Chris le ofreció una sonrisa.

—Tu «duquesita», lo hacías todo por ella y has dejado que lleguen hasta mí.

—Hace tiempo que no eres nada mío. Eras asunto de Eden.

—Ya te expliqué que mi relación con el conde estaba acabada. Como la tuya con la española. Por lo que he visto esta noche, está mucho más interesada en el médico ese que en ti. ¡La muy tonta! La tenía bien abrazada y…

—¡Déjalo, Livie! El mal ya está hecho.

Tras la salida de tono de Chris, la mujer arrastró con cuidado una silla pesada. Tenía una fuerza increíble para su constitución, la colocó cerca de él y se sentó con elegancia. Con el arma apuntando a su corazón. Lo observó de arriba abajo hasta estar segura de lo que quería decir o para asegurarse de que Chris, malherido física y mentalmente, no representaba una verdadera amenaza.

Entre tanto Chris ya había calibrado que el arma estaría cargada, Livie jamás se marcaría semejante farol, y que además tenía solo una bala. Conocía bien esa pequeña pistola, él mismo se la había regalado hacía unos años. Se le había ocurrido la idea durante una misión en Escocia, donde habían tenido mucho tiempo para ellos. Cuando había acabado, él se había creído loco por ella, y al temer por su integridad le había regalado esa pequeña pistola que podía esconder de manera discreta sin que nadie se percatara.

—Vente conmigo, Christopher. Podríamos retomar nuestra relación donde la dejamos. Si es cierto que has roto con la duquesa, somos los dos libres. Me han informado del triste fallecimiento de mi esposo, y tú no tienes a nadie. Poseo suficiente dinero para mantenernos los dos. Pero debe ser esta misma noche, pronto descubrirán mi implicación en el tráfico de armas. Swan, al enterarse de que la cabeza pensante era yo y no mi marido, dejó demasiadas pistas para llegar hasta mí.

—¿Por qué? —preguntó Chris susurrando. No podía creer lo turbia que se había vuelto una noche que, ya de por sí, se había convertido en un completo desastre.

—No quería dejar su negocio en manos de una mujer, ¡el muy engreído! Se creía mejor que yo. Amenazó al pelele de mi marido, y esta noche iba a ser su última participación en nuestro negocio.

Chris lo comprendió todo. Esa mujer no paraba de utilizar a las personas que tenía al lado. Cuando le había venido bien, había representado el papel de su amante, luego lo había abandonado por un conde y, ahora, cuando su negocio se desvanecía, pero ella tenía los bolsillos llenos, había llegado el momento de desenmascarar a su marido para salir ella como la mujer doliente. Habría sido un golpe para su reputación, pero Livie sabría como volver a ganarse el respeto de sus pares. Sin embargo, a causa de la dejadez de Swan y, casi con seguridad, de Eden, había demasiadas pistas para llegar a ella, así que necesitaba de nuevo manejar a otro títere para sus intereses. Y Chris parecía perfecto para el papel de idiota. Lo creía Livie y lo creía Kate, algo mal estaba haciendo él, sin duda.

—¿Qué me contestas, amor? —Su pregunta necesitaba una respuesta inmediata, y Chris pensaba lo más rápido que podía para salir indemne de esa situación.

Lady Eden, antes conocida como lady Olivia Newton, había trabajado con él en varias ocasiones, era buena tiradora, astuta y podía colarse en cualquier lugar. Siempre había confiado en ella, en su forma de ser y de actuar, nunca creyó que llegara tan lejos solo por dinero. A su cabeza acudió un recuerdo: una vez le había comentado que su infancia no había sido sencilla y que se había prometido a sí misma que haría cualquier cosa por no volver a pasarlo mal. Incluso, había comentado entre risas, haberse hecho pasar por pitonisa.

Ella le había destrozado la vida, le había prometido un futuro en común para luego elegir a Eden. La oportunidad perdida se encontraba con ojos soñadores frente a Chris, aquella que ella dejó escapar por dinero, y que él no querría recoger ni por todo el oro del mundo.

Christopher había vuelto de la India con la certeza de que nunca había amado realmente a Livie, ya que el dolor que había sentido por la pérdida de Kate nada tenía que ver con lo que había sentido por su anterior amante.

Seguía enamorado de su mujer, que ella no le quisiera no significaba que sus sentimientos hubiesen cambiado. Si él le dijese que no a su propuesta sin más, Livie con seguridad le heriría, no de gravedad, pero su rabia se centraría en Kate. Debía detenerla antes de que hiciera ninguna locura. No podía mentir abiertamente y decirle que la amaba, ella podría sospechar tras tanto desplante.

Se levantó con lentitud, dando a entender que su estado físico era mucho peor. Con el cuerpo en tensión ya no sentía el dolor, las magulladuras o el lacerante dolor de cabeza que aparecía sin previo aviso. No, estaba preparado, y supo que era en ese momento o nunca. Se acercó a Livie, mientras ella esperaba su respuesta. Para corresponderle, la condesa también se levantó con una sonrisa, como si todo pudiera cambiar, como si hubiese sentido su respuesta antes siquiera de escucharla, porque ella sabía que había manejado su vida antes y creía que también podría hacerlo ahora.

—Livie… —Dejó que su tono fuera lo más bajo posible.

—Te he echado tanto de menos, amor —respondió ella con seguridad.

Chris la abrazó con serenidad, la miró a los ojos y se acercó a besarla. Con la otra mano intentó llegar a su arma. Si no podía sujetarla, al menos la apartaría de él. Ella fue un poco reticente a su acercamiento al principio, pero luego cedió. Chris estaba apartando el peligro de sí cuando un alarido que parecía decir «¡No!», surgió de un lado de la estancia. Un grito desesperado que hizo saltar a los dos en busca de su origen.

Kate con su traje de montar, el pelo enmarañado y los ojos desorbitados salió de las sombras. La observó abalanzarse con una fusta de montar para pegarles. Livie levantó el arma y Chris tuvo los reflejos de empujar a la duquesa al suelo y protegerla con su cuerpo. Así, el sonido de un disparo les dejó sordos, por un momento, a los tres.

Simon no había podido conciliar el sueño aún cuando un ruido le despertó del todo. Saltó de la cama como una pantera y, sin pensarlo dos veces, corrió hacía el piso de abajo donde había dejado a su hermano. Una vez allí la escena le pareció sacada de una obra de teatro. Chris se encontraba encima de una mujer forcejeando por lo que parecía una pequeña arma, mientras otra, desaliñada, también intentaba llegar a pegar o arañar a la agredida por su hermano.

Le costó unos segundos darse cuenta de las identidades de las mujeres. El tiempo justo para que Chris pudiera hacerse con la pequeña arma y lady Eden intentará huir por la misma puerta en la que estaba él. Simon le cerró el paso y ella los miró a todos como si estuviesen locos o como si la loca fuera ella. Algo importante había pasado para que la antigua amante de su hermano hubiese entrado a su casa y hubiese intentado agredirlo. Uno de sus criados había acudido raudo al lugar donde se había formado ese espectáculo.

Chris no había perdido el tiempo y había sujetado a lady Eden.

—Manda a alguien a llamar a la policía—dijo Simon a su criado—. Encerradla en una habitación y que no salga. Tiene que ajustar cuentas.

Los tres se quedaron quietos hasta que Livie, con una mirada de odio, desapareció de su vista. La duquesita se apoyó en la pared de la habitación con la respiración agitada y muy mala cara.

—Su Excelencia… —Simon iba a pedirle que se sentara o que se tomara un poco de agua cuando su hermano lo interrumpió.

—¿Qué demonios haces aquí? ¿Vienes a informarme de tu relación con Howell o a hacerme creer que todavía me amas de alguna manera patética?

—Christopher, yo no creo que la duquesa haya venido ni por lo uno ni por lo otro. —Su hermano le lanzó una mirada de rabia, pero supo que no era el momento para hacerle razonar y cambió de objetivo—. Duquesa, creo que ha sido muy osado por su parte acudir esta noche aquí, debe marcharse cuanto antes.

—Debo hablar con mi marido, denos unos minutos.

—No tengo nada que hablar contigo, márchate con don Perfecto.

—Como quiera —dijo Simon intentando poner paz entre ellos—. Mientras me ocuparé de la invitada no deseada.

Se acercó a su hermano, le puso una mano en el hombro y le dio un consejo que nadie le había pedido.

—Escúchala, no actúes con precipitación.

Chris lo ignoró y se retiró a la otra parte de la estancia, lo más alejado posible de la duquesa. Simon observó a Kate y decidió arreglar su partida cuanto antes. Él solía llevar razón, sobre todo en asuntos de mujeres, pero, en esa ocasión, quizás estaba equivocado. Además, tenía una cuestión que resolver con cierta condesa chiflada que había entrado en su casa en plena madrugada.

Cuando su cuñado cerró la puerta tras de sí, Kate se centró en John. La mirada de Christopher resultaba intimidante. Sus ojos, fijos en ella, sin parpadear, le enviaban un mensaje de desprecio. Kate no comprendía lo que acababa de acontecer, solo que se negaba a marcharse de esa casa hasta poder aclarar lo ocurrido con su marido. Desobedeciendo a Simon, a la lógica y a la razón.

—He conocido a muchas mujeres en mi vida —comenzó a decir Chris—. Algunas eran elegantes, como Lizzy; otras eran manipuladoras, como lady Eden. —El solo hecho de escuchar su nombre fue suficiente para que Kate se estremeciera al recordar lo ocurrido—. Pero ninguna tan retorcida como tú. No te entiendo, y Dios sabe que he hecho todo lo posible por comprenderte.

De pie junto a un cuadro de caza gigantesco, se movió con dificultad hacia el otro rincón de la sala. Kate no había olvidado su estado físico, pero verlo casi arrastrarse la hizo recapacitar sobre todo lo que había ocurrido. Fue a abrir la boca para ofrecerle ayuda; la cerró de inmediato, pues él le lanzó una mirada intimidante. No requería asistencia de nadie. Al poco tiempo, se terminó de sentar en el sillón con lentitud. Ella continuó en su sitio, cerca de la puerta, donde podía enfrentarlo cara a cara.

—En nuestra casa… —Kate supo que se refería a Bombay, nunca habían tenido otro hogar—. En aquella casa nos despedimos. Nuestro matrimonio se terminó. Luego, apareces en Inglaterra imbuida de nuevas promesas, de nuevos comienzos y me amenazas, me coaccionas hasta conseguir tu objetivo. Enredas a mi familia, juegas con todos nosotros, y me cuesta trabajo decir que, por un tiempo, te creí.

—Chris, yo…

—Tengo buenas noticias para ti —la interrumpió sin hacerle caso—, las mejores que vas a escuchar en tu vida. —Suspiró, rebuscó en su chaqueta y una carta arrugada apareció ante sus ojos. Daba la sensación de que alguien la había leído mil veces. Chris también observó el papel ajado. Hizo ademán de lanzárselo, aunque en el último instante lo arrugó en la mano.

—¿Qué es eso? —Sonó un hilo de voz, que no parecía la de Kate.

—Esto, mi querida Kate, es tu salvación —dijo, señalando la misiva—. Felicidades, lo has conseguido. Ya no me necesitas, no necesitas un marido cornudo. Puedes casarte con don Perfecto.

Sus palabras impactaron en ella como una bala. Balbuceó sílabas que, juntas, no significaban nada. Decidió seguir el camino de Chris y sentarse frente a él en el otro sillón, como personas civilizadas, o quizás como personas que no podían aguantar de pie mucho más tiempo por el peso de sus decisiones.

—No sé qué es eso, no lo quiero. Tíralo al fuego.

—No importa que lo tires al fuego, que lo rompas o que lo olvides. La verdad es la que es, no estamos casados. Y yo he sido tan estúpido que lo he sabido durante un tiempo. Me creí tus palabras y pensaba comentártelo el día de nuestra segunda boda, como una anécdota.

—No sé de qué hablas, deja de decir sandeces. Solo puedo decirte que no te he engañado. Lo de esta noche ha sido un malentendido.

—Contigo y con don Perfecto siempre es un malentendido. En Bombay eran siempre malentendidos, hasta que me contaste toda la verdad.

—Eso quedó atrás. Yo te quiero a ti. Creo que lo he demostrado una y otra vez desde que estoy en Londres.

—A mí no me parece que amar sea extorsionar o armar un escándalo. Toma el regalo que te ofrezco, lárgate con don Perfecto.

—No importa lo que digas, estamos casados. —Kate se aferró a esa verdad—. Estás abrumado, con el tiempo asimilarás todo lo ocurrido y podremos tratar el tema con tranquilidad.

—Mi hermano Robert es abogado, me ha escrito con la noticia, esta es su carta. —El papel arrugado quedó, como testigo de sus palabras, en el brazo del sillón de Chris—. No puede ser más claro. Nunca, jamás, hemos estado casados.

—Me importa muy poco lo que diga tu hermano, o lo que diga el Papa de Roma. Nos casó un ministro de la iglesia. Es todo legal.

—Ese es el problema, querida. Nos casó un ministro de «tu» iglesia. —Christopher sonrió con sorna antes de continuar—. Déjame que te aclare una cuestión: en Inglaterra, las bodas entre personas que profesan distintas religiones no son posibles, no son legales.

Kate se recostó en el asiento, asimilando las palabras del hombre dolido que tenía delante. Se había criado como católica durante sus primeros quince años de vida. Había ido todos los domingos a misa, se había confesado, bautizado y había tomado la primera comunión. Sin embargo, al volver a Inglaterra con una familia que no conocía, su madre no había admitido que ella fuera católica e insistió, como solo ella sabía, para que Kate cambiara de parecer. Con el tiempo, la insistencia o, más bien, la imposición, de lady Rose hizo que hablara con el padre Patrick, y, meses antes del viaje de vuelta a España, su madre lo arregló todo para que ella pudiera unirse a la iglesia anglicana. Cosa que no ocurrió, ya que Kate lo postergó hasta su regreso. Le parecía una traición hacia su abuelo acudir a Madrid para presentarse en sociedad habiendo abrazado otra confesión.

Cuando tuvo que casarse con John, los Aguilar, la familia con quien vivía en Bombay, organizaron la ceremonia y buscaron a un párroco de confianza, que, por supuesto, era de religión católica. Si Chris llevaba razón, toda su vida de casados había sido una horrible mentira.

—Te vuelvo a felicitar. Espero que seas todo lo feliz que se pueda al lado de don Perfecto. Y ahora vete, no vaya a ser que tu reputación salga mal parada —dijo con ironía.

—No, John, no. Esto es un error. Dejé de estar enamorada de Matthew hace mucho tiempo. En cuanto me separé de ti, lo vi claro. Somos el uno del otro. —Kate se levantó tambaleante y se acercó a él. Se sentó con dificultad en el brazo del sillón opuesto al que sostenía la misiva de Robert. Haberse vestido ella sola, sin la mayoría de los enseres femeninos, le daba libertad de movimiento—. No quiero a Matt, siempre te he querido a ti.

Quiso acariciarle la cara con la mano, pero Chris le sujetó la muñeca con un movimiento rápido. La miró con furia contenida, y Kate notó cómo sus dedos apretaban cada vez más fuerte.

—Déjate de juegos, Kate. Ya puedes dejar de fingir. En Bombay fuiste sincera, quizás fue la única vez que me contaste la verdad. ¿Cuánto tiempo llevas con Matt desde que estás en Inglaterra? ¿Lo dejaste alguna vez en la India? ¿Te acostabas con él mientras lo hacías conmigo? Seguro que eso no se lo contaste a don Perfecto. Ahora que lo pienso, la ventana de tu habitación estaba abierta aquella primera noche, ¿lo esperabas a él?

Kate agredió por tercera vez a un hombre esa noche, era su cuarto acto de violencia en horas. Primero, le había propinado un puñetazo a Matt, por pusilánime; después, había dejado inconsciente a un agente de la autoridad, para llegar hasta su marido; hacía apenas unos minutos, se lanzó a golpear a lady Eden, por querer quitarle lo que era suyo; y, en ese momento, había abofeteado a Chris, a quien amaba, por romperle el corazón.

—¿Eso piensas de mí?

—Te recuerdo que esta noche has sido objeto de un escándalo con don Perfecto. En la India, al menos, no lo supo nadie. —Christopher se irguió hasta que sus ojos estuvieron a la misma altura—. Te diré qué es lo que pienso de ti. Creo que te has lamentado desde el primer día por casarte conmigo; yo no era nadie para alguien como tú. Desde entonces, has hecho todo lo posible para que Matthew entrara en tu juego, hasta que lo conseguiste. Seguro que fuisteis muy felices en la India sin mí, pero imagino que a él lo volvieron a destinar a Inglaterra, y el problema seguía siendo el mismo: tú estabas casada conmigo. Así que llegaste aquí y, como sabías que yo jamás aceptaría ser el cornudo de la historia, me convenciste de que querías intentar de nuevo una vida a mi lado, mientras mantenías una relación con él. Necesitabas un pelele, un idiota que hiciera a la par de esposo, como en la India, aunque esta vez para la sociedad inglesa y para tu familia. Y solo podía ser yo. ¿Fue muy duro acostarte conmigo? Yo lo disfruté, supongo que es lo que me llevo de esta relación… Ahora no hace falta que simules más: no soy tu marido, no soy nadie para ti, solo el que un día se metió entre sus faldas. Don Perfecto te lo perdonará todo, ya que os vais a casar al fin sin el inconveniente del soldado segundón de por medio. Supongo que debo darte las gracias, al menos no pensaste en envenenarme.

A Kate le escocían los ojos. Si parpadeaba, un reguero de lágrimas brotaría sin control. No podía permitirse eso, no quería que la viera en ese estado. Sabía que se encontraría con un hombre herido, pero no hasta ese punto.

El golpe de Chris había sido certero. Kate era libre, libre de ir y hacer lo que quisiera. Podría casarse con Matt, con Simon o con cualquiera, pero le dolía el corazón por saber que solo lo quería a él. Respiró hondo, se levantó y se preparó para marcharse. No podía seguir al lado de un hombre que pensaba de ella cosas tan atroces, sobre todo, después de lo vivido.

Debía admitir que había luchado y había perdido.

—Tienes razón. De nada. Gracias por darme la libertad, mi próximo marido no será un segundón, te lo aseguro. La próxima vez elegiré mejor.

En un acto reflejo, instantáneo, se quitó el anillo del dedo. Horas antes se lo había colocado para que le diera fuerzas, pero en ese momento le quemaba en la mano como si estuviera hecho de fuego. Era el símbolo de un tiempo pasado, así que no se lo pensó y se lo lanzó a Chris a la cara. Que lo disfrutara.

—Lo mismo consigues que le otorguen un título a don Perfecto —comentó, socarrón, mientras observaba el anillo de cerca—. ¿Todavía conservas esto?

—Adiós, Christopher. Algún día sabrás lo equivocado que estás.

—Adiós, Kate. Hasta nunca.

Abrió la puerta con rapidez, deseaba poder descomponerse y llorar, pero no lo haría en casa ajena. Sabía que Simon se encontraba cerca esperando el término de la conversación. Nada más salir la interceptó; no habló con ella, solo la guio hacia un carruaje sin blasón. Kate se introdujo dentro del vehículo sin protestar ni decir palabra. Se despidió del que fue su cuñado con la mirada. Una vez a solas, una angustia nacida de su pecho se fue instalando en todo su cuerpo. Recorrió su garganta hasta emitir un sollozo, escaló hacia sus ojos, y regueros de lágrimas comenzaron a brotar sin control alguno. Sus extremidades parecían laxas, muertas, y la cabeza comenzó a punzarle.

El recorrido desde la casa de Simon a la suya propia resultaba corto en carruaje, por lo que no le dio tiempo a tranquilizarse. Cuando notó que el traqueteo se detuvo, supo que debía salir, pero por nada del mundo lo haría en ese estado. Respiró hondo una vez, dos veces, tres veces… diez veces, hasta que sintió que podía controlar su cuerpo de nuevo. El cochero era un hombre paciente y no dijo nada de la insólita situación. Cuando asomó la cabeza para salir, las primeras luces del alba se intuían en el cielo; no miró atrás. Una etapa de su vida se había cerrado tras la puerta de aquel carruaje anodino. Y Kate sabía cuál era la mejor forma de superarla.

Capítulo 24

Última noche en Bombay

Christopher había recibido esa misma mañana una carta de Anthony indicándole el final de su misión. Derek y él debían poner rumbo a Inglaterra. Su amigo no estaba nada conforme con la decisión de su hermano, pero Chris vio el cielo abierto, pues sería la solución perfecta para el problema de su matrimonio. Se alejarían al fin del doctor Howell y de todo lo que contaminaba la cabeza de su mujer.

Tras ultimar los detalles con Derek, que no paró de quejarse durante todo el tiempo de su forzada marcha, Chris, embutido en el papel de John, comenzó a preparar su partida con entusiasmo. Planeó cada detalle de su viaje con Kate, hasta el momento exacto en que le desvelaría su verdadera identidad. Pronto sería parte de la familia Shelbrook y debía estar preparada.

Durante las últimas semanas, ella se había mostrado mucho más reacia que tiempo atrás a pasar tiempo juntos como una pareja normal. Estar al lado de su mujer le creaba una sensación aciaga, como si ambos escondieran tantos secretos que, cuando menos se lo esperaran, explotarían. Kate no había querido comer con él, hacer vida social o dormir a su lado desde hacía unos días. Aunque sabía que su vuelta a Inglaterra, de la que habían hablado en alguna ocasión, sería objeto de dicha para ambos.

Al fin tendrían la oportunidad de conocerse lejos de todo ese horrible pasado en común.

Sin embargo, la alegría de Chris se esfumó en el momento en que entró a su hogar y se encontró a Kate de brazos cruzados esperándolo en la entrada. Su cara rezumaba odio e ira. ¿Qué ocurría en esa ocasión?

—¿Qué está pasando, John?

—¿No te dieron mi recado? Pedí a los criados que hicieran nuestro equipaje… ¡Volvemos a Inglaterra! —Intentó que su tono fuera despreocupado, quizás ella no estaba al tanto de lo ocurrido, pues debía admitir que el acento de Sabal, el chico al que había enviado con la noticia, podía resultar confuso en ocasiones.

—Entonces ¿es cierto? ¿Nos marchamos?

Su semblante pasó del odio al espanto.

—Por supuesto, sabías que esto ocurriría antes o después.

—Pero no ahora, no tan pronto… No me quiero marchar, John. Es más…, ¡no me voy a marchar!

—Déjate de tonterías, Kitty Cat —dijo él en tono comprensivo—. Sé que ha sido muy rápido, pero debo poner rumbo a Inglaterra sin demora. —Eso no era del todo cierto, pero creyó que era la mejor opción.

—Me quedaré con Rhys. Debo aclarar unos cuantos asuntos todavía en Bombay…

—¿Qué asuntos?

—Mis asuntos.

—Por el amor de Dios, Kate, ¿qué ocurre?

—¡Necesito tiempo! —gritó su mujer.

Chris la observó subir las escaleras como una furia. ¿Para qué necesitaba tiempo? ¿Qué estaba tramando? Un oscuro presentimiento se agarró con fuerza a su pecho. Debía averiguar qué estaba ocurriendo en su casa, en su vida y en su matrimonio.

Aquella mañana John se había marchado temprano a trabajar. Kate lo había mandado a dormir a otra habitación desde hacía exactamente doce días. Doce extraños días durante los cuales su vida había dado un vuelco, y ella no sabía cómo actuar. Desde que había conocido a Matthew se había imaginado a su lado, siendo su mujer y compartiendo su vida. Todo había cambiado cuando John se había cruzado en su camino, y ella se había entregado a él sin rechistar. Le había dado una extraña oportunidad a su matrimonio, pero doce días atrás Matthew se le había declarado, o algo parecido. No había sido muy exacto.

Kate recordaba aquel día como un verdadero desastre. John y ella habían discutido por alguna tontería, y se había marchado para encontrar alivio en la serenidad del médico. Matt ya la había visto así en alguna ocasión, pero aquel día le había confesado que albergaba sentimientos por ella. Kate no había dejado que dijera más, se había lanzado a sus brazos y le había besado.

Durante los siguientes días, habían mantenido un idilio secreto, sin promesas, sin ataduras, solo sintiendo que podían estar juntos durante esos momentos robados.

Todo había cambiado aquella mañana, cuando Sabal había entrado con el recado de que su marido la instaba a hacer las maletas: volvían a Inglaterra. Kate no lo podía soportar. Así que corrió hasta la clínica de su doctor para contarle lo que estaba ocurriendo. Pero Matt no pudo atenderla, estaba demasiado ocupado, hundido en algún libro técnico que ella no podía comprender. ¿Qué estaba pasando? Si era el amor de su vida, ¿cómo no podía estar cuando más lo necesitaba? Cuando comenzó su relación con John, no podían apartar las manos el uno del otro, ¿no era siempre igual?

Abandonó la clínica con la cabeza hecha un lío. No podía volver a Inglaterra sin tener claros sus sentimientos, no podía. Era, sencillamente, imposible. Caminó durante largo rato hasta llegar a la conclusión de que debía retrasar ese viaje. Su corazón se encontraba dividido entre la pasión por John y el amor por Matt. ¿Qué demonios iba a hacer?

Se marchó a casa, no comió nada y esperó en la puerta hasta que John la cruzó. Por su semblante y sus palabras todo estaba decidido. Debían partir a Inglaterra, donde ella tendría que enfrentarse a su madre, contarle todo lo que había pasado, asumir su papel como duquesa y revelarle a su marido todas sus mentiras. Y olvidarse de Matt. ¿Podría olvidarse de él ahora que sabía que él también la amaba?

Le dijo a su marido que no se iría, y él la llamó Kitty Cat. Kate subió a su habitación para encerrarse en esas cuatro paredes y pensar. Debía decidirse rápido. ¿Amaba a Matt? Ni ella misma lo tenía claro, solo que había suspirado por él tanto tiempo que ahora parecía absurdo echar a un lado esos sentimientos. Se apoyó en la cómoda con todas sus fuerzas para no caerse, escuchó con claridad cómo su corazón se rompía. No se podía marchar.

Su marido entró en la estancia con un ánimo mucho menos animado que momentos antes. Ella se estaba comportando como una chiquilla, pero él no le dejaba tiempo para recapacitar.

—¿Qué asuntos? —volvió a preguntar con un tono preocupado.

—Asuntos propios. Me reuniré contigo —o no, pensó— en cuanto los acabe.

—No hay asunto tuyo que no sea mío. Desembucha, Kate. —Chris esperó durante unos segundos. Ella no sabía cómo reaccionar, ¿qué le podía decir?, ¿que debía saber si le amaba a él o a otro?—. Dios santo…, es por Howell. Otra vez.

Le miró a los ojos y supo que él ya lo sospechaba, mentir solo haría el trago mucho más amargo.

—¿Hasta cuándo vas a seguir con esa tontería? Howell solo ama a la ciencia, ella es su verdadera esposa. Tú siempre serías su amante. ¿Cuándo te vas a dar cuenta de que ese pelele no se merece ni besar el suelo por el que pisas?

—¡No es ningún pelele! Es un caballero, que no forzaría a una dama.

—Yo no forcé a ninguna dama, se me puso en bandeja una, que no es lo mismo.

Kate no podía creer lo que acababa de decir ella, y lo que había respondido él.

—Perdona. —Su marido se disculpó con recelo—. Dime qué asuntos son esos y los solucionaremos antes de irnos. Solo dime, por favor, que no tienen nada que ver con ese maldito fantoche.

—Ese fantoche, como tú lo llamas, es el amor de mi vida. Y sí, mis asuntos son él y solo él. —Una vez contada la verdad, Kate sintió que debía expulsarlo todo—. Hace unos días me declaró su amor, y yo le correspondo. Hemos mantenido una relación de…

—¿Amantes? —escupió John.

—Es el hombre de mi vida, John. Déjame libre para estar con él.

Y así lo había dicho todo. Debía sentirse feliz, se había quitado de encima el peso de la mentira. Sin embargo, una bola estaba creciendo en su garganta, como un llanto contenido. No entendía qué estaba pasando.

Su marido cerró los ojos por unos instantes como asimilando la información.

—¿Es el hombre de tu vida? —Ella asintió con la cabeza—. ¿Prefieres quedarte con él, que no ha luchado por ti ni un solo instante, que ha esperado un momento de debilidad en nuestra relación para «confesarte» su amor? Lo dices como si fuera un caballero montado en un corcel blanco. Y yo solo veo a un cobarde. Pero es el hombre de tu vida.

Kate volvió a asentir en silencio. Su marido se tocó la cara, miró al suelo y continuó.

—¿Y estos últimos meses? ¿No ha habido nada bueno, nada por lo que merezca la pena luchar?

—John, yo… Desde que llegué a Bombay solo lo he querido a él. Creo que lo nuestro fue una equivocación. —Se abrazó a sí misma para darse ánimos—. Nos casamos por motivos equivocados. Matt me comprende, tenemos mucho en común, es… perfecto.

—¿Tu primera opción fue el doctor y por eso no puedes quitártelo de la cabeza? ¡Por Dios, Kate! Tienes aquí una oportunidad de ser feliz conmigo. —Él se acercó y ella dio un paso atrás—. ¿No recuerdas todo lo que hemos pasado?

John deslizó sus dedos por la cara de Kate y ella se encogió. Debía darle una oportunidad a Matt, si no, nunca podría estar segura de sus sentimientos.

—Pero tú no eres él —susurró, sabiendo que así lo hería de verdad y se marcharía.

—¿Alguna vez has intentado que nuestro matrimonio funcionara o siempre has estado esperando a que ese hombre se diera cuenta de que existes? Es un malnacido que se dedica a seducir a las esposas de los demás. Piensa a quién vas a dedicar tu vida. ¿Lo quieres a él?

Ella se quedó quieta observando los ojos llenos de furia del soldado, que interpretó su falta de respuesta como una afirmación rotunda.

—¡Nunca he sido suficiente! —gritó John descorazonado. Kate se odió por haberle hecho algo así, pero si no ella nunca sería feliz—. Nunca he sido suficiente.

—No, nunca.

—¡Eres libre! Yo me desentiendo de ti.

Kate no sabía qué decir o qué hacer. Esperó a que se marchara y la dejara en paz. No podía pensar con claridad si él seguía mirándola así.

—No quiero volver a verte. Que seas feliz con don Perfecto.

Su marido cruzó el umbral de la puerta y se marchó sin mirar atrás. Kate necesitaba pensar, necesitaba saber qué había hecho. ¿Estaba bien? ¿Había elegido a Matt por despecho o por amor? Solo el tiempo lo diría.

Lo único que quería hacer era deshacer esa bola de dolor instalada en su garganta. Así que se sentó en el suelo y lloró. No sabía por qué lo hacía, pero desató su llanto. Y con sus lágrimas, la angustia se hizo cada vez más grande.

Matt era su único y verdadero amor, ¿no?

Capítulo 25

El primer día sin Kate, Chris no salió de la cama. Se quedó tumbado bocarriba con la vista fija en un punto exacto de la habitación. En ocasiones, sus ojos se cerraban y dormitaba. Se encontraba en ese extraño duermevela en el que podía viajar por el mundo de los sueños controlando sus acciones.

No quiso comer, no quiso hablar, no quiso vivir.

A su habitación entraron varios de sus hermanos. Hablaron. Su tono era comprensivo, adulador y, en ocasiones, tranquilizador. A él todo le daba igual. Con el tiempo desistieron y lo dejaron en paz.

Él ya había pasado por ese estado. Tras Bombay, su corazón se había fugado.

Simplemente ya no habitaba su pecho, había hecho su petate y se había marchado sin despedirse. Había vuelto una mañana cualquiera, sin previo aviso, mientras visitaba la casa de campo de Nicholas, pocas semanas antes de su vuelta a Londres. Con timidez había llamado a la puerta de su pecho y se había instalado con dolor. Chris recordaba que su recuperación había sido paulatina, y cómo se había interrumpido a causa de aquel estúpido baile donde había vuelto a encontrarse con su mujer.

Mientras miraba el techo de su habitación, reconoció los síntomas de nuevo. Su corazón, el muy estúpido, sentimental y odioso corazón, se había vuelto a marchar con Kate. Cuando ella había cerrado la puerta de la sala de billar, Chris había notado el hueco en el pecho. Se había fugado con su mujer. ¿Cuándo volvería? No lo sabía.

Levantó su mano derecha y observó el anillo que Kate le había lanzado a la cara. No había tenido fuerzas para tirarlo a la basura, lugar donde debería estar, sino que se encontraba en su dedo. En el borde de su pulgar, para ser exactos, más allá no podía pasar. Sus manos eran grandes y toscas comparadas con la finas y delicadas de la que creyó era su mujer.

«Idiota. Sentimental e idiota».

Era lo mejor, sentenció. Y cerró los ojos en busca del mundo imaginario de su cabeza, donde su corazón aún latía en su pecho.

El segundo día sin Kate, Chris continuaba en la cama. Se levantó para cuestiones fisiológicas, pero decidió no abandonar aquel maravilloso lugar seguro que eran las finas sábanas. Sus hermanos volvieron a entrar, a hablar y a animarlo. Todos, salvo Lizzy, que cambió de táctica y comenzó regañarlo. Consiguió que Chris levantara la mano para echarla.

¿Por qué no se daban cuenta de que todo le daba igual?

Fue durante el séptimo día sin Kate cuando ocurrió algo novedoso en la existencia de Chris: apareció su hermano el abogado. Robert había vuelto de su viaje. Había hecho todo lo que le había pedido en un tiempo increíblemente corto, pero, en algún momento de esos últimos días había odiado que fuera tan eficiente en su trabajo. ¿Podría haber soportado la mentira de Kate con tal de tenerla a su lado y su corazón en su pecho?

Esa pregunta se grabó a fuego en su cabeza durante toda la visita de Robert, al que no escuchó ni una sola palabra. Apareció en sus pesadillas, formulada de mil maneras distintas, y Chris supo que la respuesta sería siempre negativa. No, nunca, no soportaría ser el segundo plato o el postre. Él quería ser el plato principal. Y, maldita fuera, nunca lo conseguía. Nació el segundo y seguiría siendo el segundo en todo lo que se propusiera. Su destino ya estaba escrito.

Al décimo día sin Kate, Chris había hecho de su cama un bastión inexpugnable gracias al mal olor que desprendía. Había comido lo indispensable: un poco de té y algo sólido que no lograba recordar. La barba le picaba en la cara y el anillo de Kate seguía pegado a su dedo. Debía tirarlo, pero no podía. Su corazón continuaba sin dar señales de vida, y él cada día se encontraba más sumido en ese estado de dejadez. Su cuerpo, todavía malherido, se recuperaba mucho más rápido desde que él no se esforzaba en andar, correr, subir escaleras o vivir. Sus hermanos habían vuelto unas cuantas veces, Chris no las había contado. Habían cambiado de táctica en alguna ocasión, pero él no había escuchado ni una sola de sus palabras. Le daba todo igual.

¿Dónde diablos estaba su corazón?

La puerta de su habitación se abrió y una cara nueva entró por ella. Chris no se movió, no le hizo ningún caso a la figura autoritaria. Creyó que sería Simon. Se equivocó.

—Esto es una maldita pocilga, hijo. Te lo digo porque últimamente he visto muchas.

Su padre había vuelto de su viaje. Chris estaba perdido. Vestido con su traje de montar, de complexión ancha y con el pelo castaño perlado por los años, el patriarca de los Shelbrook había rejuvenecido tras su matrimonio. Gregory, duque de Albertany, avanzó por la habitación sorteando comida tirada por el suelo, pues las criadas ya no entraban en la estancia por miedo a que Chris les lanzara algo a la cabeza si hacían ruido, ropa apilada de cuando había tenido que encontrar una bacina y muebles tirados y algo destrozados del primer día, tras la pérdida de Kate, cuando decidió romper con todo, de manera figurada y real.

El duque abrió las ventanas para observar el caos que era la vida de Chris. Sus ojos denotaron incredulidad. Miró un instante por la ventana y luego centró su atención en el amasijo de huesos y carne que formaba su hijo.

—¿Por qué demonios estás así? ¿Es qué no te he enseñado nada en la vida?

Chris no respondió, y fijó su mirada en un punto inexacto de su habitación.

—Simon me lo ha contado todo. —Se acercó hasta la cama y le pegó una patada a la misma para que reaccionara. No lo consiguió—. No puedes pasarte así los días, pareces un despojo humano y no un hijo mío. Te lo advierto Christopher John: o te levantas tú o te levanto yo.

En respuesta, el aludido se giró para mirar hacia el otro lado de la estancia. Si lo ignoraba, se marcharía como habían hecho todos los demás.

Escuchó como el duque emitió un gruñido y se situó en su ángulo de visión. Con una mirada amenazadora, se quitó la levita, se dirigió a la puerta y dio tres golpes fuertes. Dos empleados de Simon entraron una bañera y una chica menuda comenzó a llenarla.

El duque se levantó las mangas de la camisa y comenzó a decir:

—Maldito idiota cabezota. ¿Para qué la echaste de tu vida si ibas terminar así, hijo mío? —Intentó acercase a Chris, pero antes siguió reprochándole su actitud—. Fuiste tú quien rompió la relación, y ahora ella se ha ido. La loca que os atacó ha sido ingresada en Bedlam, el doctor ese se ha casado con su prometida… y no le encuentro ningún sentido a todo lo que está ocurriendo.

Christopher despertó de su letargo como si un jarro de agua fría le cayera por la cabeza hasta la espalda. Su padre le agarró de la camisola que llevaba puesta y tiró de él para levantarlo. No habría hecho falta, él ya había despertado.

—¿Qué ha dicho, padre? —Por primera vez en días, de la boca de Chris surgieron palabras que no fueron de odio o gruñidos de desesperación.

—Que eres idiota.

—Eso ya lo sé. —Lo miró a los ojos—. Lo otro, lo del doctor.

—Que se ha casado con su prometida.

—¿No se ha casado con Kate? —preguntó mientras se levantaba de la cama. El primer mareo fue desconcertante, pero el temor de ser realmente un imbécil fue más fuerte en su cabeza.

—¡Claro que no, muchacho! La duquesa se marchó de Londres al día siguiente de vuestro altercado. Canceló vuestro compromiso y desapareció.

—Padre, ¿no me estará mintiendo para que salga de la cama? —preguntó Chris receloso.

—¿Por quién me tomas, hijo?

—Tiene razón, lo siento. Es un tema que me desespera.

Su padre sonrió y le dio un empujón hacia la bañera.

—Eres igual que yo hace unos años: todo drama y sentimientos… —A Chris le pareció observar en su padre una mirada de añoranza, como si recordara el pasado—. Ahora quítate esa cosa apestosa que llevas puesta, la chica ya ha terminado con el agua. ¡Báñate, maldita sea! Hueles a porqueriza.

Como cuando era pequeño y su padre le mandaba hacer alguna cosa, Chris se dio verdadera prisa en prepararse. Se quitó la camisola con dificultad, sus músculos se encontraban algo atrofiados. Su padre frunció el ceño al ver las cicatrices del disparo, pero no dijo nada al respecto. Cuando Chris se zambulló en la bañera sintió un poco de paz, aunque pronto la idea de que se había equivocado volvió con más fuerza a su cabeza.

Gregory no se había movido de la habitación, como si no confiara en que su hijo pudiera hacer algo por sí mismo en esos momentos. Chris agradeció el carácter de su padre, que tanta mella había hecho en él.

—Padre, me muero de hambre.

—Me alegro, encargué una buena comida para ti hace un rato.

—¿Cómo ha sabido que el doctor Howell se ha casado con su prometida?

—La noticia se anunció en el periódico, parece ser que es un personaje muy importante de la Sociedad Frenológica de Londres.

—Querría leer ese periódico… y hablar con Simon.

—Disculparte con Simon, querrás decir. Y con Elizabeth, con Damon y con Robert.

—Y con Kate…

Y con su corazón.

La misma tarde en que Chris había salido de su aturdimiento gracias a su padre, se decidió a acudir a casa de lady Rose para pedir, o suplicar, información sobre el paradero de Kate. Tenía un asunto que tratar con ella.

Un asunto muy importante. De vida o muerte.

Como tenía mala cara, aun después de haber comido y de haberse afeitado, y todavía se sentía algo desconcertado tras pasar tantos días en cama, Simon y su padre le propusieron acompañarlo. Chris lo agradeció. Con la presencia de su padre, su antigua suegra seguro que sería mucho más cortés, y su hermano siempre había sabido cómo sacar una sonrisa a cualquier mujer.

Los tres se sentaron en el carruaje. Chris solo quería pensar en qué le diría a lady Rose, cómo abordaría el tema para que ella confiara en él. Teniendo en cuenta que nunca le había gustado demasiado el compromiso con su hija, no se presentaba una tarea sencilla. Su padre y su hermano charlaban con tranquilidad mientras él se moría por haber cometido un error tan grande. Si Kate le perdonaba, estaría dispuesto a hacer lo que ella quisiera.

Una vez en el hogar de su esposa, entraron en el mismo salón donde ella le había recibido en varias ocasiones. Todo rezumaba a Kate. A su forma de ser, a su gracia, a su elegancia, a su sonrisa. Todo, maldita fuera, todo.

—¿A qué debo esta visita? —preguntó lady Rose tras los saludos de rigor, de haber pedido un refrigerio y de todas las componendas sociales habidas y por haber.

—Necesito hablar con Kate…, digo, con Su Excelencia la duquesa.

—¿Ahora necesita hablar con mi hija? Después de la ruptura de su compromiso dudo que ella…

—Querrá verme, se lo aseguro. Todo fue un malentendido, sin duda.

—Tuvo tiempo parar detener su marcha al día siguiente de su «malentendido». Ha tenido días, casi dos semanas para venir, ¿y yo debo creerme que está arrepentido por hacer daño a mi hija?

Su plan de suavizar a lady Rose por medio de su padre y su hermano no estaba resultando tan bien como esperaba. El duque se encontraba divertido ante esa leona protegiendo a su cría. Si todo seguía así, Chris debería buscar a Kate de otra manera. Palmo a palmo de cada maldito pueblo, si hacía falta.

—Cosa distinta sería si el marqués ha cambiado de opinión en tanto a la proposición que le hice hace un tiempo.

—¿Pretende usted casarse con mi hijo? —preguntó su padre anonadado. Al parecer se lo esperaba todo de esa mujer.

—Por descontado que no, Su Excelencia. Le comenté a su hijo el marqués que sería mucho más apropiado para Kate que su hermano. Y que, si cambiaba de opinión y decidía pedirle matrimonio, tendría todo mi apoyo.

—No dudo que Simon es un gran partido. Sin embargo, es mi hijo Christopher el que va a casarse con su hija. Le aseguro que, si ella accede, ese matrimonio se celebrará en mi presencia. Tiene mi palabra, condesa.

Chris sintió la mirada penetrante de lady Rose, le estaba examinando y él esperaba aprobar con nota. Su mirada se ablandó por un instante antes de pasar a Simon. A Chris le pareció ver que se encogía de hombros. Y luego observó a su padre, a quien le hizo un gesto afirmativo en la cabeza.

—Mi hija ha luchado mucho por estar con usted, lord Christopher. No lo estropee esta vez. Se marchó rumbo a España. Me comentó que pasaría un tiempo en Madrid, donde tenía que arreglar unos asuntos antes de marchar al sur, lugar en el que tiene la mayoría de sus tierras.

—Muchas gracias, milady. No se arrepentirá —dijo Chris saltando de su asiento. Tenía que preparar un viaje.

—Eso espero. «Eso espero».

Capítulo 26

El camino para llegar a España parecía infinito. Desde hacía un tiempo, Chris se sentía un tonto, un idiota fuera de lugar. Habían pasado escasas cinco semanas desde que Kate se fuera de Inglaterra, la misma noche en que él le había notificado que su matrimonio no había ni existido y le había informado de que no estaba interesado en continuar con su relación. Ella había hecho el equipaje y se había marchado a su país natal, según su madre.

En ese momento, Christopher John Shelbrook se encontraba paseando por las calles de Madrid, buscando el hogar de la duquesa de Alma. Su padre, su nueva madrastra y Simon habían insistido en acompañarlo, como si se fuera a arrepentir en cualquier momento por miedo al fracaso; poco lo conocían si creían tal cosa. Theresa, la mujer de su padre, era toda una estudiosa de los idiomas, y le había enseñado unas cuantas frases en español para poder dirigirse, en principio, a los criados de Kate.

Durante todo el viaje y la corta estancia en la capital española, los tres se pasaron el tiempo encantados riéndose a su costa. Era cierto que en los días separado de su mujer se había sentido como el hombre más estúpido del planeta, y ellos no perdían oportunidad de recordárselo.

Pronto encontró la casa que le habían indicado en el hotel. La reconoció gracias al blasón negro de la entrada, símbolo de la muerte de algún familiar. Por habladurías que Theresa había sonsacado a algunas mujeres, supieron que la duquesa de Alma, aún de luto, parecía dispuesta a formar parte del mercado matrimonial. Había recibido bastantes proposiciones, a las que no había podido responder todavía. Parecía que, por una vez, la suerte estaba de parte de Chris.

Llamó a la puerta y una chica menuda abrió con mucho miedo. Él sonrió y preguntó por Kate, recitando las palabras que su madrastra le había obligado a memorizar. Mucho más complicado fue entender lo que decía la muchacha, así que, disimulando su falta de conocimiento, esperó en la entrada y, cuando la criada volvió, la siguió hasta una salita.

Su mujer se encontraba de pie, con un vestido negro que no le sentaba muy bien, frente a tres enormes jarrones de flores. Reposaban en la mesa principal de la estancia, tan coloridos que resaltaban en una habitación decorada para respetar a los difuntos. Observó que Kate no pudo disimular su asombro, ni las ojeras, ni la mala cara. Aun así, era su sirena salida del mar. A sus ojos, seguía siendo magnífica.

—¿Qué haces aquí, Christopher?

—¿Esa es la cortesía con la que tratáis los españoles a vuestros invitados?

—Yo no te he invitado.

—¿Quién ha muerto, Kate?

—Mi tía abuela Josefina, la hermana de mi abuelo.

—Mis más sinceras condolencias, lo siento mucho.

—No lo sientas. No la conocías, y yo tampoco, a decir verdad. Siempre vivió en Madrid con su marido, y solo recuerdo haberla visitado en un par de ocasiones. Todavía me sorprende que me dejara esta casa en herencia.

La conversación no había comenzado mal. Al menos, no le había tirado los jarrones a la cara ni había mandado al mozo más fuerte de la casa para que lo invitara a salir. No sabía cómo afrontar el tema principal que le había llevado a ese lugar, así que decidió seguir disfrutando de ella y cambiar de asunto. Tampoco parecía que la difunta tía abuela Josefina fuera a solucionarle nada.

—¿Qué son esas flores? No parece que formen parte de la decoración austera de la casa.

—¡Oh! —Le lanzó una mirada con picardía y sonrió como antaño. Chris creyó que podría derretirse en ese salón—. Son mis pretendientes, es decir, hoy me han traído estos ramos de flores de los tres hombres que me pretenden.

—¿Y han pedido tu mano?

—Y han pedido mi mano. Estoy eligiendo. El luto de tía Josefina acaba dentro de poco, ya que murió mientras yo todavía me encontraba fuera del país.

—¿Cómo va la competición? ¿Quién va ganando? —Christopher creyó oportuno continuar con la conversación.

Kate deambuló alrededor de la mesa redonda donde descansaban los tres ramos de flores, hasta colocarse frente a ellos y muy cerca de Chris. El primero, desde su punto de vista, era de un mal gusto extraordinario, muy colorido, tanto que resultaba ridículo. Seguro que el florista, tras acabarlo, había debatido consigo mismo entre tirarse por una ventana o no. El segundo ramo era sencillo, solo rosas blancas de tallo largo formando una «v» perfecta, una terminación digna y llamativa. Sin embargo, sabía que el tercero conquistaría a su mujer solo con mirarlo: de flores silvestres, entre las que predominaba el amarillo, y de composición espectacular. Pocas personas sabían que la flor favorita de su mujer no era exótica ni exquisita, sino vulgar y común: la margarita.

Kate lo alejó de su examen floral con un suspiro. Se encogió de hombros, y él tuvo que contenerse para no abrazarla.

—No sabría decir. Estoy intentando elegir con la cabeza, como me aconsejó mi madre.

Chris no sabía hasta qué punto eso lo dejaba a él en buen lugar. Pensó que no quería saber el nombre de los tres desgraciados, pues de saberlo se sentiría en la obligación moral de cometer alguna locura. Si él se encontraba en España era solo para conquistar a su mujer y no iba a dejar que nadie se interpusiera en su camino.

—¿Te parece bien si les llamamos… «Señor Mal gusto», «Señor Blanco» y «Señor Pradera»?

—Me parece una idea interesante, ¿quieres ayudarme a elegir?

—Solo vivo para ayudarla, milady.

—Está bien. —Chris volvió a encontrarse con la Kate traviesa de antaño, que, con una sonrisa genuina, aceptó el juego de buen grado—. ¿Por dónde empezamos?

—¿Tienen títulos?

—Sí, todos. El «Señor Mal gusto», que también se extiende al vestir, es marqués…

—¿Con opción a ducado?

—Creo que no.

—Una pena. Simon se encuentra por encima de él, eso le resta puntos.

—El «Señor Blanco» es barón.

—Parece muy poco para una duquesa, ¿no crees?

—El «Señor Pradera» es casi duque también.

—Me gusta el estado de «casi duque», te hace parecer más importante de lo que eres, aunque al mismo tiempo sigues sin ser nadie. ¿No usa ningún título de cortesía de su padre?

—No, pero sigue siendo un hombre importante.

—Entonces creo que el «Señor Blanco» está fuera de competición. —Chris alcanzó el jarrón correspondiente y lo colocó encima de una silla. Para descalificar al pretendiente—. Adiós, «Señor Blanco». ¿Te da alguna pena?

—La verdad es que no. —Kate comenzó a reír—. ¿Cuál es nuestra siguiente prueba para los jarrones restantes?

—¡La risa! —Chris sabía que pocos aristócratas eran divertidos—. ¿Cuál de los dos te hace reír más?

—No sabría decir. Creo que el «Señor Pradera» actúa con ventaja, ya que me conoce desde pequeña y sabe cómo hacerme rabiar.

—Pues adiós, «Señor Mal gusto». Yo sabía que este duraría poco —dijo, como si fuera una confidencia muy importante, al tiempo que se deshacía de otro pretendiente con el gesto simbólico de retirar su jarrón de la competición.

—Entonces mi marido será el «Señor Pradera», lo que es lo mismo que…

—¡No! Queda un candidato sorpresa, alguien que quiere casarse contigo, pero aún no te lo ha pedido.

—Y si no me ha preguntado, ¿cómo puedo tenerlo en cuenta?

—¿Quieres casarte conmigo, Kitty Cat?

No fue bonito ni romántico, como hubiese deseado. Fue directo y sin titubear. Kate se quedó pasmada. Quizás Chris debería haberse arrodillado o haber comprado un anillo espectacular. Lo cierto era que lo único que llevaba consigo eran sus ganas de estar con ella y el triste anillo que le había regalado la primera vez, en la India. Su mujer no reaccionaba, así que tuvo que seguir con su nefasta proposición de matrimonio.

—Podemos llamarlo «Señor Desastre». —Acto seguido depositó el anillo de compromiso al lado del jarrón de flores silvestres. Parecía minúsculo comparado con el pomposo ramo de flores. Chris lo había conservado de la última vez que ella se lo había tirado a la cara—. No es marqués ni conde, no te ha traído flores ni regalos, pero sí una disculpa y una proposición.

—No la quiero.

—Perdóname. —Chris la ignoró. No se iba a marchar sin hacerle comprender su error—. Fui un idiota, tu madre fue quien lo arregló todo para que tú pudieras volver a Inglaterra y yo pudiera salir a la calle después de romper nuestro compromiso. Yo solo me quedé pasmado y cuando fui a buscarte, ya te habías marchado.

—¿Fuiste a buscarme?

—Al tiempo, cuando reaccioné, pero ya te encontrabas de camino a España. Pasaron pocos días hasta que me di cuenta de lo estúpido que había sido.

—¿Por qué no una carta o una señal? ¿Algo que me hiciera pensar que no estaba todo perdido? —Creyó atisbar lágrimas contenidas en los ojos de Kate.

—Ni lo pensé, solo vine corriendo en cuanto me di de bruces con la realidad.

—¿Qué realidad? —Chris sabía que Kate necesitaba una disculpa en condiciones.

—La realidad… No puedo vivir sin ti, fui un tonto rencoroso.

—Elijo al «Señor Pradera». Es sensible y generoso y me creerá si le digo que le quiero a él y solo a él. No me abandonará.

—El «Señor Desastre» pide que le perdones. No te prometo la felicidad absoluta, Kate, pero sé que me quieres, y yo ya he admitido ante mí mismo que soy un iluso enamorado.

—No es suficiente, me… —Observó cómo su mujer se aferraba a la mesa, como si quisiera tomar fuerzas del roble macizo—. Me dejaste destrozada.

—Culpable de todos los cargos. Todo lo ocurrido aquella noche fue para mí más de lo que podía asimilar. Matthew, Olivia… Tú. Para mí, fue la confirmación de mis miedos más horribles. Me volvías a cambiar por don Perfecto.

—Yo no hice tal cosa. Es más, luché por ti hasta el final. —Chris escuchó un titubeo en su voz.

—Ahora lo sé. Me equivoqué. Tanto que no sé si puedo arreglarlo. Dame una oportunidad más, Kitty Cat, y te prometo no te arrepentirás.

Se acercó a ella poco a poco, como si fuera un conejo de campo que se fuera a escapar corriendo ante un movimiento brusco. Los ojos de Kate parecían cada vez más grandes, quizás por el efecto de las lágrimas no derramadas.

—Me has echado de menos —dijo al llegar hasta ella. Con delicadeza, le acarició la cintura hasta abrazarla—. No te voy a hacer daño, ya no más, y tendrás toda la vida para torturarme por lo que hice. ¿No te parece un buen trato, Kitty Cat?

La sonora carcajada de Kate le atravesó el cuerpo como un rayo de sol tras una tormenta. Fue como si le diera permiso para besarla. Acercó sus labios y, de forma lenta, saboreando cada instante, se fundieron. Notó cómo algunas lágrimas se le escapaban a su mujer y le pareció escuchar: «Te las haré pagar, inglés», en un momento de reposo. Si ella quería, él las pagaría todas con gusto. Al poco tiempo, Kate se alejó de su abrazo y le dio la espalda. Chris observó cómo se tocaba la cara para limpiarse las lágrimas que había derramado sobre él, sobre su beso.

—Exijo una prueba entre el «Señor Pradera» y el malévolo «Señor Desastre» —comentó una vez recompuesta.

—El «Señor Desastre» no comienza bien esta lucha.

—Que no se queje, se lo merece.

—No sé qué decirte, Kitty Cat, creo que el pobre «Señor Desastre» perdería ante cualquier candidato ahora mismo. Bueno, quizás Napoleón podría estar a su altura.

—Él es mucho peor.

—¿Te casarías con Napoleón?

—Depende del título y de lo que ofrezca.

—Kitty Cat…

—Vete, Chris.

—No me voy a marchar sin ti.

—Vete y déjame pensar una prueba adecuada para los dos caballeros.

—Está bien. —Creyó que era mejor dejar a su mujer tranquila, aunque sería por poco tiempo—. Esta tarde volveré. Si no me quieres recibir, romperé cada maldita puerta de este lugar.

—¡Christopher!

—No huyas, te perseguiré. —Le regaló su mejor sonrisa.

Y volvió, y al día siguiente, y al siguiente, y al otro. Hasta que ambos se dieron cuenta de que merecían empezar de cero, tener juntos una verdadera oportunidad de ser felices.

Epílogo

El «Señor Desastre» y la «Señora Mandona», apodo que le había otorgado su marido con cariño y con el que, incluso, le había propuesto rubricar las invitaciones de boda, se casaron en Inglaterra meses después de su reconciliación. Organizaron una boda de invierno, durante la continuación de la temporada tras el otoño. Cuando decidieron la fecha de su enlace, el tiempo, a Kate, se le antojó excesivo. Sin embargo, en esa ocasión deseaba que todo resultara perfecto, una celebración acorde con su posición y linaje.

No pudieron abandonar España hasta que ella hubo arreglado todos sus asuntos, por lo que idearon la forma de soportar la situación: por las mañanas se dedicaban a la vida social, paseaban junto a su familia como dos personas respetables, acudían a eventos y cumplían con los cánones sociales. Pero por la noche, todo se trasformaba para mejor, pues habían ideado un plan para poder pasar el mayor tiempo juntos de la forma más escandalosa posible. Fue durante una de esas veladas íntimas, cuando Chris le confesó todo lo que había ocurrido entre bambalinas: desde su estancia en Bombay, pasando por su disparo en Londres y remarcando su trabajo para la Corona. Kate fingió ofenderse durante un tiempo, preguntó y sació todas sus dudas. Gracias a conocer la verdad, pudo encajar todas las piezas de su pasado. Y el futuro se presentaba ante ellos esperanzador.

No obstante, todo se complicó cuando pusieron rumbo a Inglaterra. Su suegro era un halcón que no dejaba de controlar todos sus movimientos. En una ocasión le había comentado a Kate que lo hacía por los Cavendish, la familia de su madre, a los que respetaba. Y, además, porque no iba a ser un hijo suyo quien, estando él presente, fuese objeto de un escándalo. Simon, cuando escuchaba esas palabras, se disculpaba y huía de la estancia. Kate sospechaba que lo hacía para no reírse frente al duque.

El viaje le pareció eterno, sin poder robar ningún momento a solas a Christopher. Al llegar a Londres, sin embargo, el tiempo que había permanecido en un estado de inconsciencia durante las semanas anteriores, tomó carrerilla y, al fin, avanzó.

Kate rememoraba su primera boda como un momento íntimo que no pudo disfrutar. A su cabeza llegaba el recuerdo de colores vivos, olores pastosos y el uniforme de John. Se dio cuenta de que hasta hacía poco la consideraba una experiencia desagradable, pero en su cabeza se estaba trasformando en un buen recuerdo. Su enlace en la India ya no parecía tan nefasto. A dos semanas de su nueva boda, se lo comentó a Chris; él no compartía para nada su opinión. Le contó cómo la presencia de Rhys había sido como una losa, había sentido la presión de su mirada en la nuca. Además, no había entendido ni palabra de lo que había dicho el cura, y, en su recuerdo, ella tenía la misma expresión que un niño castigado a no salir a jugar.

Durante las semanas previas a la ceremonia, Chris comenzó a aprender español. Cometía errores que la hacían reír. Según alardeaba, siempre había sido bueno con los idiomas y se quejaba de lo endemoniado que le parecía el suyo; aun así, ponía todo su afán en aprender. Sobre todo, cuando las clases acababan en un idioma mucho más íntimo que el español o el inglés.

En contra de la moda impuesta, Albertany Hall resultó ser el escenario perfecto para su enlace, el lugar donde se crio su marido y en el que se habían celebrado casi todas las bodas Shelbrook. A Kate le pareció espectacular. Por su rango y posición, la ceremonia fue multitudinaria: acudieron familiares de España; su hermano Rhys, que gracias a un permiso pudo asistir al enlace; la familia de Chris, que también era extensa, y todos sus amigos.

Su madre había guardado con mimo el traje de novia que habían encargado en Le Funambule meses atrás para su boda fallida, pues sabía que Kate no querría deshacerse de él. Era blanco, como mandaban la moda y la etiqueta, y en el cuerpo llevaba bordadas pequeñas flores que se volvían imperceptibles con el movimiento. La falda rematada en toques azules, símbolo del amor verdadero, la estilizaba. Kate había decidido que con el velo se entremezclarían flores que, por supuesto, serían margaritas blancas. Esas mismas flores también adornarían la casa. Por el cambio a la época invernal, se plantearon pequeños arreglos en su vestuario, que estuvieron listos para que ese día fuese la novia más bonita de la temporada, como ella siempre había deseado.

Se casaron el diez de diciembre de 1851, en miércoles, que era el mejor día de la semana, según la tradición, para tener una vida feliz y sin complicaciones. Ojalá hubieran tenido eso en cuenta en la India, se habrían ahorrado mucho sufrimiento. Fueron momentos de alegría, donde incluso la propia Lizzy, aunque con ciertas reservas, parecía conforme con la unión. Por supuesto, Michael Holden fue invitado, pero rehusó asistir con cortesía. También acudieron al enlace Matthew y Shary, casados desde hacía ya un tiempo, aunque, a juzgar por sus caras, Kate no supo decir si eran felices o no.

Tras la ceremonia se invitó a un desayuno de bodas, y la fiesta continuó también hasta bien entrada la madrugada.

Esa noche, al entrar en la habitación, ambos se sentían cansados. Della no apareció para desvestirla. Su marido se ocuparía de esos menesteres, con un poco de torpeza, pero con buena intención.

—¿Crees que se han dado cuenta? —preguntó Kate, mientras él luchaba con la mirada fija en una parte del vestido.

—Lo dudo mucho, no se nota nada.

—Yo sí lo noto.

Kate esperó a que Chris le desabrochara el armazón del vestido, para, en ropa interior y con el corsé relegado al suelo, mirarse en el espejo. Las flores de la cabeza hacía ya un rato que se habían caído, y el peinado estaba arruinado por completo, pero ella no prestó atención a esos detalles. Embelesada, no notó que Chris se quitaba la levita azul marino y se colocaba tras ella, hasta que con ambas manos le rodeó la cintura.

—Pronto crecerá, y ya no podrás ponerte esos vestidos que tanto te gustan.

—Eso me da igual. —Kate sonrió—. Creo que ahora me importan más otras cosas.

—¿Como qué? Si puede saberse. —Comenzó a darle besos en la oreja, y ella se estremeció con su caricia.

—Como cuándo se lo vamos a decir —contestó sin pensar mientras cerraba los ojos.

—Mañana, Kitty Cat, mañana. Esta noche es solo nuestra.

Había sido una suerte para Kate que su embarazo fuera incipiente y haber podido celebrar su boda con el vestido que quería, sin percances y por todo lo alto. Por una vez, la providencia le sonreía, y estaba segura de que no volvería a darle la espalda nunca más.

Notas

[1] «La calumnia es un vientecillo,

una brisita muy gentil,

que imperceptible, sutil,

ligeramente, suavemente,

comienza,

comienza a susurrar».

[2] «Bajo, bajo, a ras de tierra,

en voz baja, sibilante,

va corriendo, va corriendo,

va zumbando, va zumbando;

en las orejas de la gente

se introduce,

se introduce hábilmente

y las cabezas y los cerebros,

y las cabezas y los cerebros

hace aturdir y hace hinchar».

[3] «Una vez fuera de la boca

el alboroto va creciendo,

toma fuerza poco a poco

vuela ya de un lugar a otro;

parece un trueno, una tempestad

que en medio del bosque

va silbando,

atronando, y te hace de horror helar».

[4] «Al final se desborda y estalla,

se propaga, se redobla

y produce una explosión,

¡como un disparo de cañón!

¡como un disparo de cañón!

Un terremoto, un temporal,

un tumulto general

que hace agitar el aire».

[5] «Y el infeliz calumniado,

envilecido, aplastado,

bajo el azote público podrá

considerarse afortunado si muere».