La novia inocente del jefe multimillonario

ALTAF HOSSAN

Todos los derechos reservados. © ALTAF HOSSAN.

CONTENIDO

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUARTO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO UNO

ALEXANDRA HILL llegó a su casa en Brisbane una mañana de mayo especialmente fría.

Había estado de vacaciones de esquí en los Alpes del Sur con un grupo de amigos. Y aunque en Canberra hacía mucho frío cuando embarcó en el vuelo envuelta en una bufanda y una chaqueta de esquí, no esperaba agradecer estas prendas en la subtropical Brisbane ni siquiera en invierno.

Pero como fue el día de mayo más frío del que se tiene constancia, todavía llevaba puesto el abrigo cuando bajó del taxi que había cogido en el aeropuerto, para encontrar a su jefe esperándola en la puerta de su pequeña casa adosada en Spring Hill.

Simon Wellford, pelirrojo y regordete, cuya creación era Wellford Interpreting Services, la abrazó. Gracias a Dios. Tu vecino no estaba seguro de si llegarías a casa hoy o mañana. Te necesito, Alex. Te necesito de verdad", dijo apasionadamente.

Alex, que sabía que Simon estaba felizmente casado, se apartó de sus garras y dijo prosaicamente: "Todavía estoy de vacaciones, Simon, así que...".

Lo sé", interrumpió él, "pero lo compensaré, lo prometo".

Alex suspiró. Trabajaba para Simon como intérprete y había llegado a conocerlo como algo impulsivo. ¿Qué emergencia es esta vez?", preguntó.

Yo no lo llamaría una emergencia, definitivamente no", negó él. "¿Llamarías a los Mineros de Goodwin algo más que un golpe de estado absoluto?

No sé nada de Goodwin Minerals y no sé de qué estás hablando, Simon.

Chasqueó la lengua. Es enorme, es una compañía minera de primera clase y va a entrar en China.

va a entrar en China. Bueno -agitó una mano-, están a punto de iniciar negociaciones aquí en Brisbane con un consorcio chino, pero uno de sus intérpretes de mandarín se ha puesto enfermo y necesitan un sustituto. Casi inmediatamente", añadió.

Alex dejó caer su bolsa de mano sobre su maleta de ruedas. ¿Interpretación in situ?", preguntó.

Simon dudó. Mira, sé que sólo has hecho trabajos de documentación y telefónicos para mí, Alex, pero se te da muy bien".

Alex puso las manos en las caderas. Si estamos hablando de minería, ¿también hablamos de términos técnicos?

Simon la miró intensamente mientras pensaba: "Ojalá lo estuviéramos haciendo", y luego dijo: "No, es para los eventos sociales que te necesitan". Ellos..." vaciló "...querían asegurarse de que estarías cómodo en circunstancias sociales formales".

'Así que les has dicho que no me como los guisantes con el cuchillo', comentó Alex, y luego se echó a reír al ver su expresión herida.

Les dije que venías de un entorno diplomático. Eso pareció tranquilizarlos -dijo con cierta rigidez porque, a decir verdad, tenía una reserva sobre Alex y este trabajo, y no era ni sus modales ni su dominio del mandarín... era su forma de vestir.

Nunca la había visto más que en vaqueros, aunque tenía una variedad de bufandas largas que le gustaba enrollar alrededor del cuello, y su pelo era obviamente una prueba para ella. También llevaba gafas.

Una clásica media azul, se podría perdonar por pensar. No es que haya importado nunca su forma de vestir, porque la interpretación telefónica y la traducción de documentos son cosas que se hacen entre bastidores. De hecho, lo hacía en gran parte desde casa. Sin embargo, no se podía esperar menos que una alta escena social de los prominentes Minerales Goodwin.

Interrumpió sus pensamientos con un movimiento de la barbilla. Podía arreglar eso más tarde; lo importante era conseguir el trabajo y se le estaba acabando el tiempo.

Sube al coche, Alex", le indicó. Tenemos una entrevista con Goodwins

en unos veinte minutos".

Ella lo miró fijamente. Simon, estás bromeando. Acabo de llegar a casa. Necesito ducharme y cambiarme al menos y ni siquiera estoy segura de querer hacer esto".

Alex..." cruzó la acera y abrió la puerta del pasajero de su coche "por favor".

No, espera, Simon. ¿Quieres decir que me comprometiste a una entrevista y que comprometiste a Wellford's a este trabajo con Goodwin Minerals cuando ni siquiera estabas seguro de que iba a volver a casa hoy?

'Sé que suena un poco, bueno...' Se encogió de hombros.

Suena exactamente como tú, Simon Wellford", le dijo ella con cansancio.

"Los grandes hombres aprovechan el momento", respondió él. Esto podría llevarnos a una gran cantidad de trabajo de Goodwins, Alex. Podría ser la creación de Wellfords, y -hizo una pausa repentina antes de decir- "Rosanna está embarazada".

Alex parpadeó ante su jefe. Rosanna era la esposa de Simon y éste sería su primer hijo, por lo que el futuro del servicio de interpretación sería especialmente importante ahora.

¿Por qué no lo dijiste al principio?", preguntó, y luego su mirada se suavizó y le sonrió. Oh, Simon, es una noticia maravillosa".

Sin embargo, una vez en el coche, volvieron a aparecer algunas de las dificultades asociadas a esta misión.

¿Cómo voy a explicar la forma en que estoy vestida?

Simon la miró. Diles la verdad. Acabas de llegar de unas vacaciones de esquí. Por cierto, vamos a tratar con una Margaret Winston. Es la principal secretaria privada de Max Goodwin".

¿Max Goodwin?

"La fuerza motriz de Goodwin Minerals, no me digas que tampoco has oído hablar de él".

¿tampoco has oído hablar de él?

Bueno, no lo he hecho. Simon -Alex se agarró al reposabrazos mientras se abría paso entre el tráfico de la ciudad-, ¿tienes que conducir tan rápido?

No quiero llegar tarde. Es un hombre muy poderoso, Max Goodwin, y...

"¡Simon! interrumpió Alex con urgencia, pero ya era demasiado tarde. Un camión de reparto se interpuso inesperadamente delante de ellos y, a pesar de haber frenado generosamente, chocaron con su parte trasera.

Simon Wellford se agarró al volante y gimió con fuerza mientras miraba la punta arrugada de su capó. Luego volvió la cabeza hacia Alex. ¿Estás bien?

Bien, con un ligero golpe, eso es todo. ¿Y tú?

Lo mismo. Se estremeció cuando el conductor del camión, un hombre corpulento de aspecto molesto, apareció. "Pero esto casi lo arruina todo".

"¿A qué distancia estamos? preguntó Alex.

Sólo una manzana, pero...

¿Por qué no puedo ir solo? No podrás dejar la escena por un tiempo pero yo puedo ir, ¿no? ¿Cómo se llama?

Simon se incorporó. 'Margaret Winston, y es Goodwin House, el siguiente bloque a la izquierda, decimoquinto piso. Alex, realmente te deberé si conseguimos esto', dijo intensamente.

'¡Haré lo que pueda!' Salió del coche, pero antes de cerrar la puerta Simon dijo: "Si todo lo demás falla, ¡deslúmbralos con tu mandarín!

Ella se rió.

En realidad, Alex no sólo se enfrentó a Margaret Winston, sino también a Max Goodwin y a un caballero chino, el Sr. Li, lo que contribuyó a que se quedara sin aliento, además de haber corrido la última manzana hasta Goodwin House.

Pero fue Margaret Winston, de mediana edad, con el pelo castaño exquisitamente peinado y un traje verde oliva hecho a medida, quien hizo pasar a Alex al impresionante despacho de Max Goodwin.

Una pared de ventanas miraba hacia el río Brisbane, que fluía alrededor de la frondosa Kangaroo Point bajo el puente Storey. El suelo estaba cubierto por un mar de alfombras azul marino. En un extremo había un amplio escritorio y en las paredes había unos fascinantes grabados de Brisbane, en sus inicios, enmarcados en oro. En el otro extremo había un conjunto de tres piezas de cuero marrón abotonado alrededor de una mesa de café.

Y el propio Max Goodwin era impresionante.

Por alguna razón, el breve resumen de Simon había llevado a Alex a esperar a un hombre duro y robusto, incluso quizás curtido, como el multimillonario magnate minero que dirigía la empresa.

Max Goodwin era todo menos eso. A sus treinta y tantos años, juzgó ella, era el hombre de aspecto más intrigante que había visto en años. No sólo era un buen espécimen físico bajo la impecable confección de su traje azul marino, sino que también tenía unos ojos azules densos bastante notables. Su pelo era oscuro y los planos y ángulos de su cara estaban esculpidos con finura y su boca era fina y cincelada.

No había absolutamente nada de nudoso y correoso en él, aunque bien podría ser mentalmente duro, pensó ella, incluso francamente peligroso. Había una especie de intensidad de águila en aquellos ojos azul oscuro que daban la impresión de ser un hombre que sabía lo que quería y lo conseguía.

Lo siguiente que pensó fue que ella no era en absoluto lo que él quería...

Fue una sensación que él confirmó cuando, tras las presentaciones y después de una prolongada evaluación de ella, se frotó la mandíbula con irritación y dijo: "¡Oh, por el amor de Dios! Margaret...

Señor Goodwin -intervino Margaret Winston con determinación-, no he podido conseguir a nadie más, mañana por la tarde se acerca rápidamente y el señor Wellford me aseguró que la señora Hill es muy competente y tiene un amplio dominio del idioma".

"Puede que sea así", afirmó Max Goodwin, "pero parece tener unos dieciocho años y como

como si se hubiera escapado de su colegio de monjas".

Alex se aclaró la garganta. 'Puedo asegurarle que tengo veintiún años, señor. Y perdóneme por sugerir esto, pero ¿es prudente juzgar un libro por su portada?" Hizo una pausa, luego se inclinó y lo volvió a decir, en mandarín.

El Sr. Li se adelantó en ese momento y se presentó como miembro del equipo de intérpretes. Entabló una conversación detallada con Alex, luego se inclinó hacia ella y le dijo a Max Goodwin: "Muy fluido, señor Goodwin, muy correcto y respetuoso".

El silencio que siguió se llenó de tensión mientras Max Goodwin cruzaba miradas con ella, y luego volvió a estudiarla exhaustivamente de pies a cabeza.

Quizá no tenga dieciocho años, decidió. Pero sin ningún rastro de maquillaje, con su resbaladiza y brillante masa de pelo ratonil suelto en todas direcciones por el nudo que se había hecho, con sus gafas de montura de acero, su chándal y sus botas de piel de oveja -se había quitado una abultada chaqueta al llegar, pero seguía sin tener apenas forma- no parecía soignée y eso era lo que él necesitaba.

A no ser que echara otro vistazo a la Sra. Hill... bueno, puede que no sea imposible. Era bastante alta, lo que siempre es una ventaja cuando se tiene una figura un poco desgarbada. Sus manos eran realmente delgadas y elegantes, su piel era bastante cremosa, y sus ojos...

Entrecerró los suyos y le hizo una petición. ¿Podría quitarse las gafas un momento?

Alex parpadeó, luego hizo lo que le pidió y Max Goodwin asintió. Sus ojos eran de un claro y fascinante color leonado.

'Uh,' dijo, 'gracias, Margaret, yo me encargaré de esto por el momento. Gracias, señor Li. Por favor, siéntese, señorita Hill". Señaló un sillón de cuero marrón.

Alex tomó asiento y él se sentó enfrente y colocó su brazo a lo largo del respaldo del sofá. Hábleme de sus antecedentes", continuó, "y de cómo ha llegado a hablar mandarín".

Mi padre estaba en el cuerpo diplomático. Tuve -sonrió- lo que podría llamarse una infancia trotamundos y los idiomas me resultan fáciles. I

Aprendí mandarín cuando vivimos en Pekín durante cinco años".

Una formación diplomática", dijo él, pensativo. Así que, ¿te ves trabajando como intérprete en tu carrera?

En realidad, no, pero es una buena manera de mantener mis habilidades y evitar que el lobo se acerque a la puerta", añadió con humor. Pero estoy pensando en aspirar al Cuerpo Diplomático. No hace mucho que salí de la universidad, donde me especialicé en idiomas".

Se revolvió el pelo oscuro. Luego dijo bruscamente: "¿Te importaría un cambio de imagen?".

Ella lo miró fijamente y el silencio se alargó durante el cual, de forma bastante ridícula, se fijó en su corbata gris pálido con lunares marinos y en el hecho de que tenía una pequeña cicatriz en el extremo exterior de la ceja izquierda.

Se aclaró la garganta. Obviamente, no crees que tenga el aspecto adecuado. I-'

"¿Crees que te sentirías como tal?", interrumpió él. Y enumeró una lista de funciones que hizo que Alex parpadeara: cócteles, un almuerzo, un día de golf, un crucero por el río y una cena con baile, entre otras cosas.

Mire", interrumpió ella a su vez, "creo que estamos perdiendo el tiempo, señor Goodwin. Sencillamente, no tengo el guardarropa necesario para todo eso y puede que tampoco tenga el -¿cuál es la palabra?-elan para ello. La interpretación directa es una cosa, esto es otra.

'Yo proporcionaría el vestuario. Podrías quedarte con él".

Oh, no. No podría", dijo ella incómodamente. Es muy amable de tu parte, pero no, gracias".

"No es nada amable", respondió él con impaciencia. Sería un gasto legítimo en este caso, por lo tanto deducible de impuestos. Y no es como si formara parte de mi "mantenimiento" a cambio de favores específicos".

Los labios de Alex se separaron. Definitivamente", dijo ella con acritud.

Él sonrió de repente, con los ojos encendidos de malvada diversión. ¿Por qué no?

¿Por qué no?

Alex se revolvió en su silla y cruzó las manos en el regazo. Me sentiría... me sentiría incómoda. Me sentiría comprada, aunque no por las razones habituales".

Max Goodwin miró al techo. Entonces, devuélvamelos a todos. Estoy seguro de que puedo encontrar a alguien que los aprecie".

'Eso sería lo más apropiado', reflexionó, 'pero hay algo más. Para ser honesto, sentiría un cierto disgusto porque no consideras que mi verdadero yo sea lo suficientemente bueno".

No es eso", dijo él entre dientes. Es que no quiero que te sientas como Cenicienta. Vale, sí -levantó la mano-, también necesito que la otra parte te tome en serio, por lo que un aura un poco más sofisticada sería una ayuda.'

Alex se mordió el labio. Una parte de ella querría negarse, decidió. Había muchas cosas de Max Goodwin que le desagradaban: la pura arrogancia, por ejemplo. Sin embargo, ¿qué tan agradable sería darle la vuelta a la tortilla? ¿Demostrarle que ella no sería una vergüenza para él, algo que él apenas, sólo apenas, había dejado de decir?

En ese momento se miró a sí misma con bastante pesar. No había tenido la oportunidad de explicarle por qué estaba tan desaliñada o por qué iba vestida de esa manera, aunque por orgullo no se dignaría a hacerlo ahora.

Pero era un reto y podía ser realmente interesante.

Y había que tener en cuenta a Simon y su compañía, por no hablar de la llegada del bebé...

Supongo que podría intentarlo -dijo ella-, aunque -se encogió de hombros- no hace tanto tiempo que dejé mi convento, por si le sirve de algo, señor Goodwin, sólo hace un año".

Algo parecido al asombro apareció en sus ojos. ¿Fue usted monja?

Oh, no. Pero mis padres murieron cuando yo tenía diecisiete años y estaba internada en el convento, así que me quedé. La madre superiora era pariente de mi padre, mi único pariente vivo. Y me alojé con ellos durante mi estancia en la universidad. Ella murió

el año pasado".

Ya veo. Bueno, iba a decir que eso lo explica, pero ¿qué es lo que explica?" se preguntó retóricamente y sonrió caprichosamente.

Probablemente explique por qué soy un poco simple, por qué estoy acostumbrada a una vida sencilla y útil", le dijo ella con gravedad. No quiere decir que se me pueda imponer".

Él la miró fijamente. ¿Le preocupa que pueda estar tentado de aprovecharme de usted, señorita Hill?

¿Sexualmente? En absoluto", respondió ella con serenidad. Me imagino que estoy fuera de su alcance, Sr. Goodwin. De todos modos, por lo que sé, usted podría estar casada y tener una docena de hijos". Hizo una pausa, ya que, por alguna razón que no entendía, Max Goodwin pareció estremecerse.

Luego dijo: "No estoy casado". Frunció el ceño. '¿Qué, sólo por interés, te imaginas que es mi "liga"?'

Oh -Alex hizo un gesto con la mano-, las mujeres glamurosas y sofisticadas del mundo.

Hizo una mueca, pero no negó la acusación. Y dijo: "Si no te preocupa que te impongan de esa manera, ¿qué te preocupa?".

Tengo la sensación de que eres un maestro en salirte con la tuya cueste lo que cueste", dijo Alex con franqueza, y se quitó las gafas para lustrarlas en su pañuelo. Yo no lo aceptaría", dijo ella con calma, pero sin duda, y volvió a colocarse las gafas.

Pero parecía que Max Goodwin tenía de repente la mente en otras cosas. Y, en efecto, así era, ya que se le ocurrió que nunca había visto unos ojos tan extraordinarios y ¿era su imaginación o era incapaz de resistirse a ellos?

Por supuesto que no, se aseguró. Era su correcto y fluido mandarín, obviamente. De todos modos...

¿Has probado alguna vez las lentillas?", se preguntó.

Alex parpadeó detrás de sus gafas ante el brusco cambio de tema y, no sólo eso, ante la impresión que le había dado de que Max Goodwin había pasado de ser una persona de negocios a una persona personal, pero seguramente eso era ridículo.

Sí, tengo un par, pero prefiero mis gafas", dijo lentamente y con el ceño ligeramente fruncido.

Deberías perseverar con tus lentes", le dijo él y se puso de pie. De acuerdo, pongamos en marcha este espectáculo". Se dirigió a su escritorio y llamó a Margaret Winston.

Margaret, cuando llegó, no vio ningún problema en la realización de Alex Hill; más bien parecía aliviada. Luego se volvió práctica.

Nombró unos grandes almacenes de primera línea y les dijo que tenían un departamento de atención al cliente que ayudaba a confeccionar armarios, coordinar cosméticos e incluso tenían su propia peluquería. Dijo que se pondría al teléfono con ellos y organizaría una consulta inmediatamente.

Gracias, Margaret, son excelentes noticias. Por cierto, ¿se me hace tarde otra vez?

Sí, Sr. Goodwin, lo está. Estoy a punto de llamar y avisarles.

Gracias. Me gustaría informar a la Srta. Hill. ¿Cuándo voy a tener tiempo para hacerlo?

Margaret pensó por un momento. Me temo que va a tener que ser después de las horas", dijo un poco impotente. Las seis de la tarde, durante una hora, es todo el tiempo libre que te queda'.

¿Le parece bien, señorita Hill? Volvió a dirigirse a Alex.

Ella frunció el ceño. ¿Dónde?

Aquí. Tengo un ático en la última planta. Sólo tienes que usar el timbre del ático y dar tu nombre. Margaret se lo pasará al personal de arriba". Le tendió la mano a Alex.

Ella no le ofreció la mano. En su lugar, dijo: "¿Informe?".

Max Goodwin dejó caer la mano. "Sí, informarle sobre estas negociaciones", dijo y añadió con precisión, "eso es todo". Y por la sencilla razón de que puede que no sea sólo cháchara social lo que traduzcas, porque muchas conversaciones significativas se han mantenido fuera de una sala de conferencias. Así que me gustaría que conocieras algunos de los matices que hay detrás de estas conversaciones". Levantó una ceja satírica. ¿Está claro?

Alex se encogió de hombros. Sólo he preguntado".

Porque, a pesar de lo que dijiste, no pudiste evitar preguntarte si tenía algo más en mente".

Alex sonrió de repente. Si hubieras conocido a mi madre superiora, también sabrías que los "áticos" y los "after hours" son cosas que las chicas sensatas deberían evitar como la peste. Supongo que ese hábito de sospechar se vuelve un poco arraigado. Sin embargo, ya lo he superado, iré". Le tendió la mano, sin darse cuenta de la mirada de asombro de Margaret Winston y de la pequeña sonrisa de aprobación que la buena señora se permitió antes de marcharse.

Pero fue cuando él tomó su mano y la estrechó que Alex descubrió algo curiosamente hipnotizante en Max Goodwin. ¿Era puro magnetismo animal? se preguntó. ¿Un embriagador asalto a los sentidos porque, aunque era arrogante e increíblemente prepotente, también era guapo e impresionante, con aquellos hombros anchos y caderas estrechas, de modo que llevaba su traje bellamente confeccionado a la perfección?

¿Era la sospecha de que, a pesar de esos ojos azules y el traje, sería capaz de lanzarte sobre el lomo de su caballo como una india desobediente y marcharse al galope contigo?

No seas ridícula, Alex, se reprendió inmediatamente...

Pero no era sólo ese atractivo tentadoramente peligroso, reflexionó. Había una vitalidad en él que era difícil de resistir. Estaba el hecho de que ella podía despreciar sus formas y medios, pero le parecía un oponente interesante y digno de cruzar espadas.

Estaba esa pequeña sensación de recelo que había experimentado antes, de que él había cruzado algún límite hacia lo personal con ella; ¿era realmente por eso por lo que había estado un poco dudosa acerca de esta reunión a deshora en el ático?

Por otro lado -y esto la tomó por sorpresa y la sacudió un poco mientras reclamaba su mano-, estaba el detalle curiosamente fascinante de que ella se acercaba justo a la altura de sus hombros...

CAPÍTULO DOS

A las seis menos cinco de la tarde, Alex entró en el vestíbulo de Goodwin House con el pelo y la bufanda alborotados y varias bolsas de la compra colgando de los brazos.

Buscó sin aliento el timbre del ático y fue interceptada por el comisario. Le dio su nombre y le dijo a quién tenía que ver. Tuvo la delicadeza de parecer arrepentido cuando su nombre fue recibido afirmativamente y las puertas del ascensor se abrieron en el momento justo.

El piso 35 es el que necesita, señora. Que tenga una buena noche".

Alex pulsó el treinta y cinco y se preparó para separarse de su estómago; no le gustaban los ascensores, pero éste resultó ser indoloro. Y en el piso treinta y cinco se abría directamente al ático de Max Goodwin.

Sin embargo, no fue Max quien la saludó, sino un hombre de unos cuarenta años que le dijo amablemente: "¿Señorita Hill, creo? Soy el coordinador doméstico de Max, Jake Frost. Me temo que llega unos minutos tarde. ¿Le importaría pasar al salón y le ofrezco una bebida? "Yo llevaré las bolsas de la compra".

"Gracias, gracias". También se despojó de la chaqueta y la bufanda. Y un refresco estaría bien, ir de compras puede ser agotador y dar sed".

Parece que has hecho bastante", comentó Jake mientras la liberaba de las bolsas.

No es para mí", le aseguró Alex. Quiero decir que sí, pero lo devolveré todo. No es que sea una despilfarradora ni nada por el estilo". Sus ojos brillaron de repente detrás de sus gafas. Oh, querida. ¿Realmente importa lo que

lo que la gente piense de mí".

Jake Frost se tomó un momento para echar un vistazo más personal y menos profesional a la nueva intérprete. Le habían hablado de ella y no había pensado mucho en ello. Ahora decidió que era encantadora, aunque no fuera en absoluto el tipo de mujer que Max Goodwin suele...

¿Pero en qué estoy pensando? se preguntó. Esto es un negocio.

De todos modos, con una sonrisa genuina, dijo: "Creo que sería una pena no disfrutarlo un poco, aunque los devuelvas todos".

Unos minutos después, Alex tenía un vaso alto y esmerilado en la mano mientras admiraba la vista desde el ático de Max Goodwin. Era una hermosa vista sobre el río y la ciudad en los últimos momentos de luz del día, mientras las luces empezaban a parpadear y ella identificaba algunos de los puntos de referencia.

El salón que había detrás de ella era amplio y absolutamente llamativo. La alfombra era de color verde mar, los sofás estaban cubiertos de terciopelo de corte albaricoque con cojines de color rojo amapola y las mesas auxiliares estaban esmaltadas en negro.

Un magnífico armario chino de laca negra y dorada dominaba una de las paredes y, en otra, un maravilloso cuadro abstracto de casi cuerpo entero ocupaba un lugar privilegiado y aportaba un ramillete de bellos y arremolinados colores a la habitación.

Hola, Alex", dijo una voz detrás de ella, y se giró para ver a Max Goodwin entrar en el salón.

Evidentemente, acababa de ducharse, su pelo aún estaba húmedo y ahora llevaba unos vaqueros y un jersey. Se acercó a la barra y se sirvió una copa.

Siéntese", invitó.

Jake entró mientras ella tomaba asiento. He llamado antes para decir que puede que llegues un poco tarde, Max. He puesto el vino en una bolsa refrigerante para ti -indicó la bolsa en la barra- y aquí están las flores". Cogió un ramo y lo volvió a dejar en su sitio. Me voy a ir, si no te importa".

Claro. ¡Salud! Max Goodwin saludó a su coordinador doméstico y se sentó frente a Alex. "Bueno, ¿cómo te ha ido esta tarde?

Bien', dijo Alex. Creo. Pero mire, Sr. Goodwin, si se le hace tarde otra vez, ¿podríamos encontrar otro momento para esto?

No, no importa si llego un poco tarde, no hay otro momento, y estoy decidido a disfrutar de este trago".

Alex se encogió de hombros. Es que no me gustaría hacerte llegar tarde a tu cita".

Parecía divertido. 'Mi cita, como ha dicho con cierta desaprobación, señorita Hill, es con mi abuela. Está en una residencia de ancianos, así que el vino y las flores son para animarla".

"Oh. Alex se quitó las gafas y las pulió. ¿Había sonado desaprobadora y, de ser así, por qué? ¿Había crecido en ella la impresión subconsciente de que Max Goodwin era una especie de playboy? Ayudada, sin duda, por el vino y las flores, esa buena apariencia y ese físico impresionante y el hecho de que no estuviera casado. Junto con, por supuesto, ese inexplicable trino de desconfianza que había experimentado en la entrevista de esta mañana.

Pero suponiendo que hubiera interpretado mal eso, ¿no era todo lo demás similar a juzgar un libro por su portada?

Lo siento", dijo y le sonrió de repente, "si he sonado desaprobadora. Yo, bueno, parece que una de las impresiones que tengo de ti es que podrías ser un poco vividor, pero no tengo ninguna prueba concreta, así que la descartaré".

Durante un largo momento se quedó sin palabras.

Alex miró su reloj. ¿Deberíamos empezar la sesión informativa?", sugirió, con los ojos serios de color avellana detrás de sus gafas, pero con los labios todavía torcidos.

Max Goodwin se recuperó. Gracias -dijo con gravedad- por estar dispuesto a revisar sus opiniones. Naturalmente, no me considero un playboy, aunque nuestras definiciones podrían variar -hizo una mueca-, pero quizá no sea buena idea entrar en eso. Y -una mirada relámpago de malvada diversión se dirigió a Alex-, para ser sincero, no suelo recibir ningún tipo de desaprobación

así que lo veré como una experiencia saludable. Bien, pasemos a la sesión informativa".

Cuando dejó de hablar, Alex tenía una idea clara de lo que estaba negociando y estaba familiarizado con los territorios que abarcaban. Se dio cuenta de que sería un gran golpe para Goodwin Minerals si conseguían entrar en el mercado chino.

Entonces miró su reloj y escurrió su cerveza.

Debería irme. Pero gracias por su tiempo". Se levantó y sacó la bolsa de la nevera del bar y un colorido ramo de gerberas, margaritas blancas y helechos espárragos envueltos en celofán.

Cuando llegaron al vestíbulo y ella recogió sus bolsas y su chaqueta, él dijo con humor: "Espero que no hayas aparcado demasiado lejos, Alex". La acompañó al ascensor.

No tengo coche".

Frunció el ceño y dudó antes de pulsar un botón. ¿Qué quieres decir?

No conduzco".

La miró por un momento como si hubiera escapado de un paisaje lunar, y Alex sintió un secreto deseo de reír.

Entonces, ¿cómo te desplazas?

En autobús", dijo ella con seriedad. También tengo una bicicleta. Y, muy de vez en cuando, taxis".

¿Dónde vives?

Le dijo.

'Está en mi camino'. Pulsó el botón del sótano y las puertas se cerraron. Te llevaré".

No es necesario que lo haga, señor Goodwin", protestó ella. Estoy acostumbrada...

Alex", dijo él con los ojos brillantes, "un consejo, no discutas conmigo. Especialmente cuando estoy en mi mejor momento, porque puede que no dure tanto".

El ascensor se detuvo en la planta baja y las puertas se abrieron.

Bueno...", dijo ella temporalmente.

Además -añadió él, observando sus bolsas-, por lo que se ve, llevas un gran botín, todo pagado con mi dinero; podrían robarte, asaltarte, lo que sea, y no me gustaría".

¿Estás diciendo que mientras el "botín" esté bien, no te importaría lo que me pasara?

Eso es poner palabras en mi boca", dijo él. "Pero basta de charlas, ¡vamos!

Alex no tuvo más remedio que seguirle mientras atravesaba el garaje hacia un reluciente Bentley azul marino que parecía completamente nuevo.

Se detuvo y no pudo evitar contemplar el coche con admiración, y su ira se disipó un poco. No sé mucho de coches, pero esto es algo más.

Sí, una belleza, ¿verdad? Si fuera una chica, me casaría con ella".

Alex tuvo que reírse mientras abría el maletero y depositaban en él las bolsas, las flores y el vino, luego abrió las puertas y ella subió al interior de cuero crema y nogal. Incluso olía muy bien por dentro.

¿Es una decisión consciente la de no conducir?", le preguntó mientras subía el coche por la rampa del garaje y salía a la calle. ¿Una decisión "verde"?

Alex arrugó la nariz. Me encantaría decirlo, y creo que muchos se equivocan, pero es una decisión práctica. No tengo garaje y estoy muy acostumbrada a coger autobuses y demás". Hizo un gesto con la mano.

"¿Cuál es tu situación económica?", preguntó con el ceño fruncido.

Alex observó la calle de la ciudad deslizándose bajo el capó del Bentley. Había llovido

Había llovido mientras ella estaba arriba y la superficie resbaladiza reflejaba una miríada de luces mientras los neumáticos silbaban sobre ellas.

Mis padres tenían un nido de huevos que me llegó", le dijo. Después -se detuvo un momento y tragó saliva-, después del accidente en el que murieron, mi madre superiora fue nombrada mi fideicomisaria. Me pagaron los estudios, los gastos de la universidad, etc., y me quedó lo suficiente para comprarme una casa con terraza, así que soy una mujer de provecho, aunque no tenga coche". Se volvió hacia él con una sonrisa alegre.

Pero Max Goodwin notó el brillo añadido de sus ojos detrás de las gafas, lágrimas, sospechó, y sintió una chispa de compasión por esta huérfana.

Sin embargo, se limitó a decir: "¡Bien por ti! ¿Es esto? Detuvo el Bentley frente a una hilera de casas adosadas en el suburbio de Spring Hill.

Sí. Muchas gracias por esto. Supongo que te veré de nuevo en..." Alex lo miró inquisitivamente "...bueno, ¿en el cóctel de mañana por la tarde?

Sí. Hizo una pausa. "¿Qué tienes previsto para mañana por la mañana? Pensé que te interesaría la sala de conferencias de última generación y conocer a los demás intérpretes".

Normalmente lo haría, pero parece que tengo todo tipo de citas mañana por la mañana. Cabello, uñas, tratamientos faciales". Hizo una mueca.

Max Goodwin frunció el ceño y se volvió para estudiarla. Había abierto la puerta para recoger sus cosas del maletero, así que la luz del techo estaba encendida.

No es necesario que te pases de la raya -dijo mientras su mirada azul oscuro recorría a la chica tan natural que había contratado como intérprete, en realidad bastante natural, se encontró pensando de repente-".

Alex ocultó una sonrisa. Sr. Goodwin, como sé de buena tinta que de lo contrario me sentiría como Cenicienta, tengo la intención de hacer lo necesario para no sentirme así. Pero no pretendo ir por la borda. En todo caso, ser una influencia restrictiva".

Max cayó en la cuenta de que aquella chica le había dado la vuelta a la tortilla, de que, lejos de estar aplastada por su petición de cambio de imagen, incluso se reía de él. ¿Cómo es eso?

preguntó con un toque de premonición.

No dejaba de recordarle a la señora Winston, que es un encanto, y a la coordinadora de vestuario, que si bien no tenía que parecerme a Cenicienta, tampoco tenía que eclipsar a los invitados. Y sólo es la ropa que estás pagando".

Entrecerró los ojos. Eso no es necesario, Alex".

Ella se encogió de hombros. Lo es para mí. Ese aspecto es más bien personal y no es una cuestión de que probablemente sería como una gota en el océano para ti: es mi orgullo. Así que, por favor, no discuta conmigo, señor Goodwin".

Max se encontró riendo involuntariamente cuando Alex levantó la barbilla y le miró con altanería. "Muy bien, señora", respondió con los labios crispados. Vamos a por sus cosas'.

No sólo las sacó del maletero, sino que llevó algunas de ellas por el corto camino de la acera hasta la puerta de su casa.

Dame tu llave. Te abriré la puerta'.

Probablemente esté debajo de esa maceta", dijo ella sin pensarlo y señaló una maceta con lavanda.

'No te creo', dijo mientras depositaba las bolsas que llevaba en el banco del jardín y levantaba la maceta. Este es el primer lugar en el que miraría un posible ladrón. Y no es que le sirva de mucho -añadió- porque esta noche no está ahí".

Se enderezó, se quitó el polvo de las manos y miró siniestramente las otras once macetas agrupadas alrededor de la puerta de entrada y luego con cierta perplejidad. ¿Qué es esto? Son todas hierbas, si no me equivoco".

Sí, me gusta usarlas en la cocina".

Volvió a centrar su atención en ella. 'Está bien, pero es una locura esconder la llave de tu puerta así. Entonces, ¿dónde debo buscar ahora? La albahaca, la reconozco y la menta por supuesto, también el perejil...

"Hago una elección al azar todos los días", dijo nerviosa, "y sólo lo hago en primer lugar porque tengo la horrible costumbre de perder las llaves".

lo hago en primer lugar porque tengo la horrible costumbre de perder las llaves. Espera". Se golpeó la frente con el talón de la mano. He estado fuera, ¿no? Así que debe estar en mi bolso. Vamos a ver".

Empezó a rebuscar en el bolso, luego chasqueó la lengua con exasperación y volcó la bolsa en el asiento del banco.

¿Cuántas veces al día tienes que hacer esto?

No tan a menudo", le dijo ella. Es más, todo es culpa tuya. ¡Ah!

Aquí está".

Sus cejas se alzaron. ¿Mi culpa? No veo...

Así que ella le interrumpió para contarle cómo se había desarrollado su día gracias a su urgente necesidad de hablar mandarín.

"¿No es de extrañar que no sea tan organizada como debería?", terminó severamente, sólo para darse cuenta de que él estaba temblando de risa silenciosa.

No es gracioso", dijo ella mientras él le abría la puerta.

Es gracioso", dijo él. ¿Dónde está la luz?

A la vuelta de la esquina, pero no hace falta que...

No tengo intención de entrar, Alex -dijo con cierta sequedad-, por si acaso tu madre superiora está emitiendo todo tipo de alertas rojas o señales de peligro claro y presente desde arriba... Lo siento -dijo bruscamente cuando su expresión cambió-. "Tacha eso. Muy bien -la miró-, te veré mañana por la tarde. Gracias por aguantar todas las dificultades del día".

Pero por un momento, antes de que se fuera, sus ojos la recorrieron de una manera un tanto estrecha y penetrante que la desconcertó.

Luego, con un ligero y rápido movimiento de sus dedos en la mejilla de ella, se fue.

Ella no debía saber que, mientras se alejaba, Max Goodwin se sorprendió pensando que, si estuviera libre, le gustaría llevar a su nueva intérprete a comer.

intérprete a comer. Tenía una pequeña marisquería favorita que algo le decía que a ella le gustaría; era poco pretenciosa pero cómoda y la comida era obra de un chef que realmente entendía sus salsas y las combinaba con lo que fuera la pesca fresca del día.

Ahora que lo piensa -dirigió el Bentley en redondo-, hacía tiempo que no llevaba allí a una acompañante femenina, aunque no había sido tanto por la falta de mujeres a las que acompañar. No, había habido una plétora de eventos sociales de lujo en su calendario, y varias mujeres perfectamente arregladas, vestidas costosamente y perfumadas del brazo, una a la vez, naturalmente, para compartirlas con él, pero mirando hacia atrás todo había parecido curiosamente vacío.

Lo que suscitó la pregunta de si la forma en que Alexandra Hill parecía hacerle señas era un indicio de que estaba cansado de la alta vida o, tal vez, específicamente de las "mujeres glamurosas y sofisticadas del mundo", por citar a la propia señorita Hill.

Frunció el ceño de repente porque eso, por supuesto, le llevaba directamente a la espinosa cuestión de una mujer sofisticada y glamurosa del mundo en particular...

Pero aunque Alex no estaba al tanto de la sorprendente línea de pensamiento de Max Goodwin, seguía desconcertada mientras cerraba la puerta de su casa en la húmeda noche.

¿Qué había percibido en el momento en que él la había estudiado con tanta atención?

¿Una especie de escalofrío entre ellos?

Se tocó la mejilla con las yemas de los dedos en el lugar donde él la había tocado, y se encontró respirando profundamente al recordar la esencia alta y excitante de su nuevo empleador; el azul profundo de sus ojos, cómo se arrugaban cuando reía, sus hombros anchos, sus manos...

Se quedó mirando al espacio, y luego sacudió la cabeza mientras se advertía a sí misma que no debía hacerse ilusiones.

Ella misma había redecorado la casa poco a poco, utilizando el blanco en las paredes para mostrar los interesantes artefactos y cuadros recogidos de todo el mundo en su vida anterior.

Había una preciosa alfombra kelim colgada en una de las paredes del salón y las fundas de los cojines de su sofá de color rubí las había hecho con songket, una tela malaya tejida a mano e hilvanada con plata y oro, que había comprado en un mercado de Kuantan.

Su vida anterior había sido maravillosa. No sólo su padre había alcanzado la categoría de cónsul en el servicio diplomático, sino que ella había crecido compartiendo el interés de sus padres por las actividades académicas. También había heredado su talento para los idiomas.

Luego todo se vino abajo.

Sus padres murieron en un accidente de tren muy lejos de casa. Probablemente ella misma habría viajado en el tren si no se hubiera decidido que debía completar sus dos últimos años de estudios en Australia. Había sido una decisión que le había salvado la vida, aunque había sido difícil de manejar en ese momento; también había sido una decisión sabia. Había hecho algunos amigos de larga duración cerca de casa que se le habían negado en su infancia trotamundos.

Así que no había estado completamente sola y, por supuesto, había estado la prima de su padre, la madre superiora de su convento.

Pero como hija única de padres únicos, cuyos propios padres habían fallecido, había sido un golpe demoledor. Y aunque de la tragedia había surgido un hábito de fortaleza e independencia, todavía, en sus momentos más íntimos, sufría por ello. Se decía a sí misma que era una tontería temer acercarse demasiado a alguien en caso de que también le fuera arrancado, pero ese pequeño y frío temor persistía.

Y sabía que era la razón por la que estaba libre de fantasía a los veintiún años, y se preguntaba si siempre sería igual.

Pero había tenido la suerte de heredar unos ahorros bastante sustanciosos y de poder pagarse la universidad y, más tarde, adquirir su casa y dejar por fin atrás sus días de convento. No es que los haya encontrado una prueba.

Cuando terminó el colegio y fue directamente a la universidad, la aceptaron como miembro del personal y, a cambio, ayudó a los internos más jóvenes. Era muy hábil con los niños, sobre todo con los que lloraban y estaban lejos de casa, probablemente porque ella misma había pasado por muchos cambios de colegio y

cambios de escenario.

Y había sido todo un cambio, mudarse a su piso después de la vida de convento, incluso como miembro laico de la comunidad, donde nunca se podía estar solo u ocioso. Pero tras la primera sensación de desorientación, había llegado a valorar su propio espacio y las cosas que podía hacer con él.

También tuvo la suerte de tener una vecina simpática. Patti Smith era una enérgica viuda de casi cincuenta años con la que era divertido estar. Se cuidaban mutuamente los jardines, el correo, etc., cuando alguna de las dos estaba fuera. Patti, antigua enfermera, estaba ahora jubilada.

Alex dejó las llaves en la mesa del comedor, las maletas en el sofá y se desplazó para encender un par de lámparas.

A la cálida y suave luz, la habitación tenía un aspecto apacible y acogedor, y le producía un especial placer saber que había comprado algunos de los muebles de segunda mano y los había restaurado ella misma.

Se quitó las botas y varias capas de ropa, aunque había reducido parte de la que llevaba mientras compraba, y se duchó. Luego se dirigió a la cocina, que era posiblemente su mayor triunfo.

Había pasado de ser una pesadilla oscura y lúgubre a ser blanca y luminosa, con estanterías abiertas para mostrar su colorida vajilla y sus cestas.

Se preparó una taza de té y un sándwich, y lo llevó todo al dormitorio, donde vació las bolsas sobre la cama.

Miró el montón y pensó, con un toque de ironía, que ella podría haber sido una influencia restrictiva, pero que la ropa era preciosa de todos modos. Margaret Winston podría haber aceptado su sugerencia de que no debía eclipsar a los invitados, que tal vez los colores oscuros y las líneas sencillas serían lo más adecuado, pero había insistido en la mejor calidad disponible.

Alex había temblado interiormente ante los precios, pero Margaret le había confiado que no serían más que una gota en el océano para Max Goodwin.

El resultado fueron unos materiales preciosos, lino, sedas, lanas finas y crespones. Había tres pares de zapatos nuevos y conjuntos de exquisita ropa interior.

Pero un ceño fruncido creció en sus ojos mientras miraba todo aquello. Muy bonito, pero muy diferente de su vestimenta habitual. ¿Será que la elegancia para llevarlos es de ellos? se preguntó.

Entonces le asaltó un extraño pensamiento. ¿Cómo la vería Max Goodwin con esa ropa tan elegante?

Para su sorpresa, sintió que el pulso le latía con fuerza y tuvo que respirar profundamente varias veces. También tuvo que recordarse a sí misma que debía ser muy, muy profesional en su trato con él...

El día siguiente pareció pasar volando.

El cóctel iba a celebrarse en el ático, a partir de las seis de la tarde, pero Margaret Winston le había pedido que estuviera allí a las cinco y media. Mientras tanto, tenía un montón de citas y había un mensaje de Simon en su contestador automático pidiéndole que fuera a verle.

Pero antes de ir a ninguna parte, su vecina Patti se presentó unos minutos.

"¡Toc, toc! Me asomé, no puedo negarlo, aunque no iba a admitirlo -dijo dramáticamente-, ¡pero me muero de curiosidad! ¿Quién era el magnífico hombre que te trajo a casa en un Bentley, nada menos, anoche?".

Alex tuvo que reírse. Mi nuevo jefe", explicó. Mi jefe temporal, así que no te hagas ilusiones.

Patti suspiró con pesar y luego se animó. Nunca se sabe".

A mediodía, Alex se miró a sí misma con algo parecido a la incredulidad.

Se había quitado las láminas del pelo, lo había recortado, lavado y secado, y el resultado era bastante increíble. Además, se había arreglado las cejas, se había teñido las pestañas y se había arreglado las uñas.

Pero lo que más le sorprendió fue su pelo. Ya no era un pelo de ratón ni ingobernable, las mechas de color trigo habían levantado el color, y ahora tenía cuerpo, movimiento y forma, ya que se había aprovechado su ligera tendencia a rizarse.

¿Te gusta? preguntó el Sr. Roger, el peluquero.

Alex giró la cabeza y observó cómo su cabello se mecía con elegancia. No puedo creerlo. Pero...", se volvió hacia él con urgencia, "¡no podré mantenerlo así!".

Claro que sí", respondió él, un poco dolido. Está todo en el corte y lo que corto se queda cortado hasta el siguiente corte, créeme. Y aún puedes atarlo, ponerlo en racimos, ¡lo que sea! Mary -llamó a la maquilladora por encima del hombro-, vamos a hacerle la cara. Hazle los ojos de verdad, ¡qué increíbles son!". Se volvió hacia Alex. 'Y por favor, no me digas que vas a llevar esas gafas, amorcito, ¡porque no podría soportarlo!'

No lo haré", prometió Alex con una carcajada. No me atrevería, he traído mis lentes de contacto".

Le dio una palmadita en el hombro. 'De todos modos, entra y péinate antes de cualquiera de tus grandes "peinados" si quieres.'

"¡Oh, Dios mío! dijo Simon Wellford y dejó caer su bolígrafo cuando Alex se deslizó en una silla al otro lado de su escritorio. Quiero decir...

Alex le sonrió con simpatía y le explicó, con bastante humor, el cambio de imagen al que se había sometido. Yo también me he llevado un buen susto", añadió. Pensar que he estado luchando con mi pelo desde que tengo memoria y todo lo que necesitaba era un hombre para cortarlo, peinarlo y teñirlo. Eso sí", confiesa, "me costó un ojo de la cara".

No es sólo tu pelo". La mirada de Simon se fijó en su rostro cuidadosamente maquillado. Es tu cara y... sin gafas ahora. Es increíble. Aunque -su mirada bajó más- el mismo tipo de ropa".

Ah. Pero esta tarde no. Entonces, ¿para qué querías verme?

Simon buscó una carpeta. Goodwin Minerals envió por fax una cláusula de confidencialidad. He pedido a nuestro abogado que le eche un vistazo y no ve ningún problema, pero significa que todo lo que sepas durante estas negociaciones tiene que ser confidencial". Le entregó un bolígrafo.

Alex firmó el documento con una floritura. Por supuesto.

Y le enviaron por fax el programa de compromisos a los que deberá asistir". Le pasó otro papel por el escritorio.

Cóctel esta noche, almuerzo mañana en las Islas Soberanas, luego un descanso de tres días hasta un día de golf en Sanctuary Cove, un día en un barco en el río, un día en las carreras y finalmente una cena-baile en las Islas Soberanas de nuevo", leyó Alex y marcó con los dedos.

Simon le dirigió una pregunta.

He visto esto -la Sra. Winston lo repasó conmigo-. Estaba repasando los trajes que tenemos para cada ocasión -explicó ella y añadió-: Creo que voy a disfrutar del descanso de tres días después de la comida de mañana. Pero, ¿qué hay en Sovereign Island?", preguntó.

Está en la Costa de Oro. Tiene una casa allí, una mansión". Simon puso cara de asombro, abrió un cajón y sacó una insignia de oro con su nombre en letras de esmalte azul marino y el logotipo de la empresa artísticamente inscrito en ella. ¿Qué te parece? Tiene mucha clase".

Alex pasó los dedos por la superficie. Sí. Lo metió en el bolso.

Entonces -Simon se sentó y la miró de cerca-, ¿crees que puedes manejar esto, Alex?

¿Alguna vez te he defraudado, Simon?

No, pero la interpretación telefónica y la traducción de documentos no es lo mismo que la interpretación in situ".

Lo sé", dijo ella. Pero anoche pasé un par de horas sumergiéndome en un DVD de mandarín.

Él la miró. Bueno, supongo que será más bien una conversación trivial, pero... ¡buena suerte! ¿Te das cuenta de que esto podría darnos mucho trabajo?

Alex se levantó. Simon, debe ser la sexta vez que me lo dices. Y si no te importa me voy a oler las rosas, metafóricamente hablando, así que...'

¿Cómo es él? ¿Max Goodwin?

Alex se volvió hacia él y buscó en su mente. Muy inteligente, diría yo.

Muy acostumbrado a salirse con la suya. Muy rico". Se volvió hacia la puerta.

Eso nunca lo dudé", dijo Simon con sequedad. Es una familia antigua y ha habido mucha riqueza en ella durante mucho tiempo. Su abuela era hija de un conde italiano y su hermana está casada con un baronet inglés. Sin embargo, corre el rumor por la ciudad de que un hijo que no sabía que existía ha hecho una aparición inesperada en su vida".

Alex se volvió de nuevo y parpadeó ante su jefe. Simon Wellford tenía una hermana, Cilla, que se había casado de forma espectacular, y a menudo compartía con su personal algunos chismes sobre celebridades.

¿No sabía que existía?", repitió ella. ¿Cómo puede ocurrir eso?

Simon se encogió de hombros. ¿Quién lo sabe? Ha habido algunas mujeres en la vida de Max Goodwin. Pero se dice que a él, por decirlo suavemente, no le hacía ninguna gracia".

Alex volvió a sentarse. ¿Cómo puede no divertirse con su propio hijo?

Simon tamborileó con los dedos sobre la mesa. No me preguntes, Alex. Cilla está un poco molesta porque, hasta la fecha, no ha conseguido más detalles.' Hizo una mueca como si le hubiera asaltado un pensamiento repentino. 'Y si yo fuera tú tampoco le haría la pregunta'.

Alex se sentó. Como si fuera a hacerlo", dijo ella con ironía.

Bueno, no sé si será así. Tengo la sensación de que eres una especie de... -Simon Wellford vaciló-, un "bienhechor".

No lo soy. Lo soy", se corrigió Alex, "pero de una manera estrictamente no-mediática.

Y esto no tiene nada que ver conmigo, aunque sigo sin entenderlo.' Frunció el ceño.

Simon se sentó y se pasó los dedos por el pelo encrespado. '¡Lamento habértelo dicho! Mira, no dejes que esto afecte a tus relaciones con Goodwin", le pidió con urgencia.

Por supuesto que no. Tengo la intención de ser totalmente profesional en esto, Simon", le dijo a su jefe, "créeme".

Bien.

A las cinco y media, cuando el crepúsculo otoñal se estaba haciendo presente, Alex llegó al ático y se quedó boquiabierta ante lo que vio.

La última vez que lo visitó, las cortinas estaban cerradas en el lado del salón que daba a la terraza de la piscina. Ahora estaban abiertas y la piscina brillaba con la iluminación subacuática. Y no sólo eso, la cubierta había sido protegida del aire fresco de la noche y tenía un sorprendente parecido con lo que podría ser un decorado del musical South Pacific.

Había una piragua que se balanceaba en la piscina, una pequeña playa de arena, follaje tropical -palmeras de verdad y arbustos de hibisco-. Había camareros y camareras con leis, sarongs y faldas de hierba, y una música encantadora que sonaba suavemente de fondo. Las mesas donde se servían los canapés y las bebidas estaban cubiertas de paja de palma y sembradas de flores de frangipani.

Todo era tan profesional, tan real, que podías imaginarte en una isla del Pacífico Sur.

Alex cerró la boca y se giró para encontrar a Margaret Winston en su codo.

Esto es brillante", dijo.

Margaret sonrió. Hacemos lo que podemos. Ahora, deja que te mire".

Alex se miró a sí misma. Llevaba una blusa negra vaporosa salpicada de manchas de color gris pálido sobre una camisola negra y una falda negra ajustada que le llegaba justo por encima de las rodillas. Sus piernas brillaban lisas y largas bajo unas medias transparentes y llevaba unos zapatos de ante negros.

Le pareció un atuendo moderadamente elegante y, aunque le había sorprendido su pelo, no tenía ni idea de la notable transformación que había sufrido.

Pero antes de que Margaret tuviera la oportunidad de comentar algo, Max Goodwin se acercó a ellas.

Hizo un estudio fugaz pero exhaustivo de Alex, reprimió un improperio y dijo en su lugar, con evidente insatisfacción, mientras se dirigía a su secretaria: "¡Oh, por el amor de Dios, Margaret! ¿Qué es esto?

CAPÍTULO TRES

FUE Margaret Winston quien vio a Alex congelarse con una mirada atrapada en sus ojos como un ciervo atrapado en los faros.

Fue Margaret quien protestó: "Pero, señor Goodwin, ¡está maravillosa!

¿Maravillosa?', dijo Max Goodwin. Se ve...

No llegó a terminar porque Alex se animó, giró sobre sus talones y corrió hacia el ascensor.

La sorprendió con el dedo en el botón y la agarró por el codo. Si me permites terminar, Alex -dijo escuetamente-, estaba a punto de decir que estás guapísima".

Alex levantó la cabeza y lo miró incrédula. Te lo acabas de inventar -acusó ella con voz ronca-. Por favor, déjame ir".

No, ven conmigo". La presión sobre su codo aumentó y él la condujo fuera del vestíbulo a una habitación lateral, una sala de estar más pequeña e informal, con cómodos sillones en agradables tonos verdes. Cerró la puerta tras ellos. Lo decía en serio", dijo.

Pero eso no tiene sentido". Alex juntó las manos delante de ella y rezó para no romper a llorar. ¿Por qué te enfadas por eso?

Se metió las manos en los bolsillos. Porque es lo último que necesito en este momento, un intérprete que me robe el espectáculo. No sólo eso, no puedo permitir que nadie crea que también estamos en términos más íntimos'.

El color de Alex fluctuó, pero dijo con firmeza: "¡No creo que haya la más mínima posibilidad de eso!

"Querida..." Max Goodwin se apartó de ella y dejó que su mirada azul oscuro la recorriera de pies a cabeza.

créeme, se me ocurriría si te viera con otra persona. Estás maravillosamente delgada y elegante, el negro obviamente te sienta bien, hace que tu piel parezca de terciopelo crema, tus ojos son impresionantes, hoy parecen verdes... y ¿por qué demonios no me dijiste que tenías unas piernas de infarto?", añadió irritado.

Porque no es de tu incumbencia", recordó, y luego se sonrojó. Quiero decir, son sólo, bueno, piernas".

"No, no lo son", contradijo él. Son el mejor par de piernas que he visto en años. Por cierto, ¿cómo te las arreglaste para lucir... como ayer por la mañana?

Alex se trenzó los dedos. Fue la ropa. También llevaba ropa interior térmica". Hizo una pausa.

Continúa, esto es absolutamente fascinante", dijo él.

Alex hizo una mueca. Sí que lo has preguntado".

Por un momento, Max Goodwin no mostró ninguna expresión, pero luego sus labios se torcieron en una leve sonrisa. Tuviste suerte de que el día fuera tan frío".

Sí", aceptó ella, y luego se mostró perturbada. Todavía no sé si creerte".

No tengo la costumbre de mentir".

Pero... -sacudió la cabeza un poco aturdida- tú eras la que quería que me viera más... más con ella. De hecho, estaba convencida de que temías que pudiera ser una vergüenza para ti".

Por mis pecados, así era'. Sonrió austeramente. "Sabes, aunque esperaras que hiciera algún comentario machacón sobre tu aspecto, no habría pensado que te molestara mucho.

Alex parpadeó ante esta revelación.

Se encogió de hombros. 'Estaba bastante convencido de que te importaba un bledo lo que yo pensara'.

Ella lo pensó y una lenta marea de color rosa volvió a colorear sus mejillas mientras deseaba fervientemente poder asegurarle que no era así. Pero, por supuesto, era demasiado tarde para eso. Se mordió el labio.

Yo... -comenzó tímidamente-. 'Eso es... mira-' hizo un gesto de frustración '-debe ser una cosa de "chicas". Quiero decir que debe ser el único aspecto en el que realmente no sé lo que estoy haciendo". Hizo una pausa y recuperó la compostura. No pude evitar preguntarme si había acabado con un aspecto completamente equivocado", le dijo tímidamente.

No, todo lo contrario".

Alex lo miró sin palabras durante un largo momento. Nunca había pensado mucho en la sastrería masculina y no sabía que el traje de él estaba hecho de la mejor mezcla de lana y cachemira, pero cualquiera podía ver que le quedaba perfectamente. La tela lisa de color gris marengo estaba bellamente cosida a lo largo de las solapas y él llevaba una camisa blanca con una amplia franja de piedras y una corbata con diminutos motivos de hexágonos de esmeralda. Los gemelos de oro brillaban en sus muñecas.

Sus zapatos parecían haber costado una fortuna. Y si a todo esto le añadimos su oscura apariencia...

Hablando de robar el espectáculo, pensó de repente. Max Goodwin podría ser el indicado para hacerlo. Entonces, ¿por qué no estaba casado? ¿Por qué lo había eludido hasta la mitad de la treintena y por qué no le hacía gracia descubrir que tenía un hijo?

"¿Srta. Hill?

Alex salió de sus pensamientos con un pequeño sobresalto. Lo siento. ¿Ha dicho?

'No he dicho nada. Me mirabas como si fuera... no estoy muy segura". Entrecerró los ojos. ¿Reprochable? ¿O una especie de espécimen completamente extraño para ti?

Alex soltó una risita involuntaria, un pequeño soplo de sonido. 'Podría ser eso. Pero- mira, ¿quieres que corra a casa y me cambie?'

Se tomó su tiempo para responder, estudiándola con un poco de recelo, como si fuera a discrepar de lo que ella había dicho primero, luego miró su reloj y negó con la cabeza. De todos modos, no tenemos tiempo. Tendremos que conformarnos. Ignora cualquier adulación excesiva que te llegue y...".

Alex interrumpió: "No soy una jovencita tonta e impresionable, señor Goodwin".

No. Pero es posible que nunca hayas aparecido en público como si pudieras adornar la portada de Vogue. Además, es de naturaleza humana que la gente se pregunte si te estoy acostando además de emplearte". Volvió a mostrarse irritado. ¿Qué estaba diciendo? Ah. Ignora la adulación y no te apartes de mi lado. Por cierto -frunció el ceño como si se le ocurriera una idea repentina-, ¿dijiste que eras una influencia restrictiva?

Alex asintió al cabo de un momento con apenas un atisbo de sonrisa en los ojos. Había una falda mucho más corta que podría haber tenido con este top".

¿Y Margaret habría estado contenta con ella?

Alex entrecerró los ojos, percibiendo de repente un terreno peligroso por alguna razón. No lo recuerdo. Me probé un montón de ropa. ¿Importa?

No -dijo Max Goodwin con cierta gravedad al mismo tiempo que pensaba-, no le creo, señora Hill. ¿Y a qué juego está jugando Margaret? ¿Emparejarme con esta chica?

Hizo una pausa en sus pensamientos cuando de repente se dio cuenta de que la tal Alex Hill no sólo era guapísima, sino que era refrescantemente diferente e inusualmente atractiva y, en cualquier otra circunstancia, se sentiría intrigado por ella a un nivel totalmente distinto. Un nivel físico, personal, que tenía mucho más que ver con esas piernas y ojos impresionantes, ese precioso cuerpo delgado, que con su dominio del mandarín...

Sacudió la cabeza y rompió bruscamente esa línea de pensamiento.

"Oh. Alex se quitó del hombro su pequeño bolso con su larga cadena y lo abrió para sacar la placa de Simon. Esto debería ayudar". Se la prendió en la blusa. Seguro que ahora parezco parte del personal".

Max no respondió.

El cóctel duró dos horas.

Alex no se separó ni una vez de Max Goodwin y se alegró de no hacerlo

porque, como había predicho, ella atrajo la atención.

La gente, en su mayoría hombres al principio, estaba ansiosa por ser presentada y se sorprendió al descubrir que realmente estaba trabajando. Luego, cuando hablaba su fluido mandarín, muchas de las esposas también estaban intrigadas y entablaban conversación con ella.

Tras el primer sobresalto, se las arregló para manejarse con la mayor brevedad y cortesía posible y, en su mayor parte, se aferró rigurosamente a su papel y se concentró ferozmente.

La única ocasión que estuvo a punto de hacerla tropezar fue, para desgracia de Alex, exactamente lo que Max había predicho que podría ocurrir.

Paul O'Hara le fue presentado como un becario que trabajaba en la oficina de Max Goodwin como parte de su carrera de maestría en administración de empresas. Y, según había revelado Max Goodwin con una sonrisa, era un primo. Tenía unos veinticinco años, era rubio y de aspecto agradable, con unos ojos grises llenos de humor. También le echó una mirada a ella y la admiración aturdida que le embargaba fue demasiado clara.

Pero entonces -Max Goodwin ya se había dado la vuelta- un ceño fruncido llenó esos ojos grises cuando Paul O'Hara miró de Alex a la espalda de Max, y su mirada volvió a ella con una clara pregunta del tipo: ¿Eres de su propiedad?

Alex se sonrojó y sus labios se separaron, pero ¿cómo podía refutar algo así en medio de un cóctel cuando estaba trabajando? Además, ¿qué tenía que ver con un hombre que le acababan de presentar?

Así que inclinó la barbilla imperiosamente y se dio la vuelta.

Sin embargo, le costó un esfuerzo de voluntad concentrarse, pero, afortunadamente, este primer evento social fue menos formal que lo que estaba por venir y no hubo discursos de bienvenida, ni "conversaciones significativas fuera de la sala de conferencias" de las que tuviera que ocuparse.

Fueron sobre todo presentaciones, ya que el fondo del Pacífico Sur encantó a muchos de los invitados y, obviamente, derritió muchas limitaciones. El cóctel de apertura fue un éxito, con una animada concurrencia en la que se mezclaban hombres de negocios chinos y la cúpula directiva de Goodwin Minerals, acompañados también, en muchos casos, por sus elegantes esposas.

Pero cuando los últimos invitados se marcharon, Alex miró sin palabras a Max Goodwin y respiró profundamente, dejándolo salir muy, muy lentamente.

Sus ojos se arrugaron en las esquinas. Ha sido una gran actuación, señora Hill. La saludo. Pero, ¿tengo razón al pensar que está agotada?

Me siento como si hubiera pasado por un escurridor", dijo ella con franqueza.

"Entonces vaya a la sala verde", le indicó él. Traeré un reconstituyente".

Alex dudó. Debería ir a casa".

'Dentro de un rato. Aquí tienes". Cogió dos copas de champán de una camarera que pasaba por allí. Después de ti".

Ella dudó un momento más, y luego hizo lo que le dijo. Esta vez, su segunda visita a la sala verde, se sentó en un sofá y se quitó los zapatos con un auténtico suspiro de alivio. Lo siento", murmuró mientras arqueaba los pies y aceptaba el vaso de él. Zapatos nuevos". Estudió sus pies y luego levantó la cabeza hacia él. Ha sido una gran fiesta. Supongo que habrá que deconstruirla".

Margaret y Jake son expertos en eso, son como generales en el campo", dijo él con un atisbo de sonrisa. Se quedarán toda la noche abajo y mañana por la mañana no se sabrá que el Pacífico Sur ha llegado a la ciudad".

Se sentó enfrente, en un sillón, y dio un sorbo a su champán. Sólo había tomado una copa durante la fiesta, y ella, por supuesto, no había bebido nada.

Alex tomó un sorbo y sonrió de repente. Eso sí que es bonito".

Debería serlo, es un champán muy caro. ¿Tu convento no te advirtió sobre el alcohol y todas las cosas oscuras a las que puede conducir?

Alex se puso más cómoda. Naturalmente, no lo aprobaban y rara vez lo tomo, pero gracias a mi padre puedo distinguir entre lo bueno y lo malo".

Max Goodwin la observó con el ceño fruncido. Tienes -hizo una pausa- una compostura innata, Alex. Supongo que eso se debe a que vives en un

ambiente del Cuerpo Diplomático".

Ella se encogió de hombros. Puede ser'. Lo miró con un brillo travieso en los ojos. ¿Significa eso que he pasado más de una prueba esta noche?

Max Goodwin se frotó la mandíbula. Desde luego que sí". Se levantó y se quitó la chaqueta, se aflojó la corbata y se estiró.

Así que", dijo, "tenemos el almuerzo formal mañana, en la Costa de Oro -tengo una casa allí- y luego tendrás un descanso de tres días mientras las negociaciones se ponen en marcha en serio. Yo..." La miró. ¿Qué pasa?

Alex tragó saliva y se dijo ferozmente que no volvería a hablar consigo misma si se sonrojaba como una colegiala. Porque el hecho era que la visión de Max Goodwin estirándose la había afectado de forma bastante drástica.

Los músculos delgados y compactos de su pecho estaban grabados bajo el fino algodón de su camisa. Su diafragma era tan plano como una tabla y el aroma a hombre puro la había asaltado, encontrándolo embriagador y delicioso. Y no sólo eso, sino que la asaltó una visión mental de Max Goodwin desnudo y poderoso, bronceado y con un elástico cabello oscuro...

Nada", dijo, pero salió un sonido indistinto y tuvo que aclararse la garganta. Nada. No había pensado en cómo llegaría a la Costa de Oro mañana". Se puso en pie, todavía horrorizada y un poco desesperada por escapar.

'Vas a venir conmigo y te llevaré a casa después. ¿Seguro que no pasa nada?" Él frunció el ceño.

Bastante seguro". Ella seguía agarrando su copa de champán, así que dio un sorbo fortificante al champán, rezando para no atragantarse con él. Pero cuando levantó la vista, sus miradas chocaron y ella se sintió atrapada, incapaz de apartar la vista del azul profundo de sus ojos e incapaz de calmar los latidos de su pulso.

Está mintiendo de nuevo, señora Hill, pensó Max Goodwin mientras la miraba fijamente, al pulso que latía rápidamente en la base de su cremosa garganta. Entonces su mirada se desplazó por la esbelta y encantadora longitud de ella que tanto le había sorprendido y se encontró excitado físicamente en contra de todas las expectativas...

Pero, ¿por qué en contra de todas las expectativas? se preguntó. Era una mujer preciosa, como una hermosa mariposa que ha salido de su crisálida. Era suficiente para que cualquier hombre quisiera pasar los dedos por su pelo y beber el perfume de su piel, pero también era diferente de los tipos glamurosos y sociales habituales que le llamaban la atención.

No le cabía duda de que era una sorprendente mezcla de talento, inteligencia y humor. Era independiente y no se privaba de señalarle el error de sus actos.

Todo ello le intrigaba y despertaba en él un temblor de deseo, el deseo de tomarla por sorpresa y estrecharla entre sus brazos. El deseo de detener cualquier protesta besándola, el deseo de saber cómo reaccionaría ella porque no podía predecirlo.

Un enigma, reflexionó mientras se metía las manos en los bolsillos para estar seguro. No podía permitirse tocarla en ese momento. ¿En qué estaba pensando? ¿Pura locura?

Pero, ¿qué la había molestado de repente hace unos momentos? Y por qué lo miraba ahora con los labios entreabiertos y un pequeño pulso que seguía latiendo rápidamente en la base de su garganta, esos claros y encantadores ojos color avellana abiertos de par en par y sorprendidos y algo más, casi como si compartiera esa atracción tan inesperada, casi como si fuera algo bidireccional lo que chisporroteaba entre ellos...

Se oyó un suave golpe en la puerta y Margaret asomó la cabeza.

Señor Goodwin", dijo, "ha surgido un asunto bastante urgente".

Alex se animó y dijo apresuradamente: "Iré".

No", dijo él con decisión. Termina tu bebida y mientras tanto te llevaremos. Adelante, Margaret". Salió y cerró la puerta tras de sí.

Alex respiró con alivio y se sonrojó al volver a sentarse en el sofá. Podía sentir el asombroso calor que desprendía cuando se llevó una mano a la mejilla y se tocó el vaso con ambas mejillas para refrescarlas.

¿Qué le había pasado? se preguntó caóticamente.

¡Nunca había desnudado mentalmente a un hombre en su vida! Era suficiente para sonrojarse de forma hecatombe, solo de pensarlo -y tragó casi dos tercios de una copa de champán de un largo trago al volver a pensar en ello.

Luego respiró profundamente, dejó el vaso vacío y recostó la cabeza. Max Goodwin la afectó, reconoció. Hizo que sus sentidos se tambalearan de una manera muy física y desestabilizó su tranquilidad.

Levantó la cabeza de repente. No podía permitirse el lujo de dejar que esto se saliera de control, reflexionó. Por un lado, ¿podría sentirse atraído por un hombre que había considerado sus piernas como un motivo de molestia?

Pero, por otro lado, ¿qué había pasado por su mente mientras la miraba con tanta atención? Casi como si ambos hubieran quedado atrapados en un pequeño momento sensual que había borrado el resto del mundo, ¿o había sido su imaginación?

Miró fijamente al otro lado de la habitación durante un largo rato y luego se estremeció. Lo más probable, decidió, pero con el ceño fruncido por la confusión. Entonces se le ocurrió preguntarse si, aunque no pudiera estar segura de que no hubiera sido un pequeño momento sensual mutuo, eso cambiaba algo en el hecho de que ella fuera básicamente una solitaria.

Se miró las manos y pensó en sus padres, de los que ni siquiera había tenido la oportunidad de despedirse. También pensó en la prima de su padre, su madre superiora, y en cómo le habían arrebatado a esa mujer severa y espinosa, pero adorable, y sintió lágrimas en las pestañas.

Pensó en las pocas ocasiones en que había llegado a conocer a hombres a los que admiraba, hombres de los que podría haberse enamorado... para luego retirarse.

Pensó de repente en Paul O'Hara, el becario, que había parecido bastante simpático y había mostrado consternación en su expresión al pensar en ella con Max Goodwin... ¿Por qué? se preguntó.

Cerró los ojos y se preguntó qué estaría pasando con su ascensor. Definitivamente era hora de que se fuera a casa.

Tal vez fuera el champán que había bebido tan rápidamente con el estómago vacío -no había probado ninguno de los deliciosos canapés-, además de las dos horas de pie, las dos horas de severa ansiedad.

dos horas de pie, dos horas de severa concentración mental. Sea como fuere, se quedó dormida.

Cuando se despertó, tras unos momentos de absoluta confusión, su reloj le dijo que había dormido un par de horas. También estaba estirada en el sofá con una almohada bajo la cabeza, una ligera pero cálida alfombra de cachemira sobre ella, y una suave lámpara estaba encendida revelando la habitación "verde" del ático de Max Goodwin.

Se incorporó con un grito de horror. ¿Quién la había tapado y le había traído una almohada? ¿Quién había decidido dejarla dormir en lugar de irse a casa?

Se pasó las manos por el pelo y buscó su bolso mientras decidía el siguiente paso. Abrió el bolso y buscó su teléfono móvil para llamar a un taxi y escaparse sin hacer ruido.

Se levantó y, con los zapatos en la mano, salió de la sala verde sin hacer ruido. El vestíbulo estaba débilmente iluminado y no había sonidos procedentes del resto del apartamento, ni otras luces que pudiera ver mientras se acercaba al ascensor con el teléfono en la mano.

Pulsó el botón del ascensor y empezó a llamar a un taxi, pero no pasó nada.

Canceló la llamada y volvió a pulsar el botón del ascensor. De nuevo no ocurrió nada y se dio cuenta de que el ascensor estaba bloqueado: se necesitaba algún tipo de llave maestra o tarjeta de acceso para utilizarlo.

Respiró con frustración. ¿Qué hacer ahora?

Si Max Goodwin se había ido a la cama, lo último que quería hacer era encontrarlo y despertarlo. ¿Y qué hay de Jake?

Entonces recordó que Max había dicho algo sobre que Jake y Margaret Winston pasarían la noche en el piso de abajo: ¿había dos pisos en el ático? Tal vez los dormitorios o las dependencias del personal estuvieran abajo, pero ¿cómo iba a llegar a ellos? ¿Había una escalera interior? ¿O un ascensor de servicio?

No había más puertas en el vestíbulo.

Entró de puntillas en el salón principal, pero estaba a oscuras. Dudó, y luego

dudó y se volvió hacia el vestíbulo, mientras caía en la cuenta de que tal vez tendría que pasar el resto de la noche en la sala verde.

Diez minutos después estaba de nuevo en el sofá, con la cabeza apoyada en la almohada y la alfombra de cachemira sobre ella. Pero ahora estaba completamente despierta.

Tiró la alfombra a un lado y se levantó para apagar la lámpara, pensando que la oscuridad podría ayudarla a dormir en esta ridícula situación.

No lo hizo, y casi se había convencido de que tendría que encontrar alguna manera de poner fin a su encarcelamiento en el ático de Max Goodwin cuando oyó lo que parecía ser el ascensor abierto, y voces.

Se congeló. Había dejado la puerta ligeramente entreabierta y podía oír cada palabra de lo que decía Max Goodwin...

'Escucha, Cathy-' su voz era dura '-hace un mes decidiste informarme de que tenía un hijo de seis años del que no sabía nada-'

Max, mira -intervino la voz de una mujer-, traté de explicarte en su momento cómo se produjo eso".

Oh, sí", dijo él con sorna. Para empezar, no podías estar seguro de quién era el hijo". Hizo una breve pausa. Pero luego, cuando empezaste a sospechar que era mío, tomaste la decisión absolutamente arbitraria de que, ya que no nos convenía, lo criarías por tu cuenta y ni siquiera me lo dirías".

La mujer a la que había llamado Cathy levantó la voz con frustración emocional. 'Max, sabes tan bien como yo que si hay algo que nos gusta más que amarnos, es odiarnos'.

'Eso no alteró mi derecho a saber', dijo él salvajemente. '¡Y ahora quieres dejarlo conmigo, una completa desconocida! ¿Cómo va a afectarle eso? Seguro que tienes algún otro respaldo".

Mi madre siempre ha sido mi apoyo, ha sido maravillosa, pero va a ir al hospital y necesito estar con ella y mi niñera me ha abandonado. Pero, Max... -la voz de Cathy volvió a cambiar, hasta volverse ronca por la tensión-, de alguna manera... de alguna manera, teníamos que romper el hielo, tenías que conocerlo. Y Nicky, bueno,

es un niño muy bien adaptado y siempre le he dicho que su padre es una persona maravillosa. De todos modos, tiene a Nemo".

Alex sacudió la cabeza mientras asimilaba todo esto y las palabras empezaban a tener sentido. Entonces levantó el vuelo al oír a Max Goodwin jurar gráficamente y, sin preocuparse por sus zapatos, salió corriendo de la sala verde para hacer acto de presencia.

El efecto fue eléctrico. Las dos personas del vestíbulo se movieron convulsivamente.

Lo siento mucho", empezó a balbucear.

Pero Max Goodwin dijo de forma asesina: "¿Qué demonios haces todavía aquí?".

Y Cathy, probablemente una de las mujeres más desgarradoramente bellas que Alex había visto nunca, murmuró: "¿Sin sus zapatos? Me pregunto. Pero siempre tuviste buen gusto para las mujeres, Max'.

Fue entonces cuando, mientras Alex miraba incrédulo a la otra mujer, una Margaret de aspecto muy acosado salió del ascensor.

'Está bien, está dormido', dijo inmediatamente a Max, 'pero acabo de recordar a la señorita Hill. Parecía tan tranquila que la dejé dormir, pero no tuve la oportunidad de decírselo a nadie y cuando usted y la señora Spencer -señaló a Cathy- decidieron subir para... bueno, discutir las cosas, de repente pensé que debía hacer algo...' Se interrumpió torpemente.

A las once de la mañana siguiente, Alex esperaba nerviosa en el despacho exterior de Max Goodwin.

Había sido Margaret la que había pedido un taxi para ella la noche anterior. Una Margaret lo suficientemente perturbada como para perder parte de su infinita discreción e incluso murmurar distraídamente: "¿Cómo ha podido aparecer con él? No podía creerlo. Y no se separará de Nemo". La expresión de Margaret al decir esto último estaba llena de una especie de aprensión impotente y horrorizada.

Alex no había pedido aclaraciones; la mayoría de los dramáticos acontecimientos de la noche habían quedado claros para ella de todos modos. Pensó que si el niño se negaba a separarse de su pez

separarse de su pez mascota, eso no era tan grave, pero todo lo demás que había escuchado le hizo compartir los sentimientos de Margaret. ¿Cómo podía una madre comportarse así?

No tenía ni idea de qué más había ocurrido durante la noche, pero casi esperaba una llamada esta mañana para poner fin a sus servicios. No es que se sintiera culpable por haber escuchado lo que había oído, pero sí que la ponía a ella y a Max Goodwin en una situación incómoda.

Tampoco estaba muy segura de que él no la culpara por escuchar a escondidas. No le había dicho mucho antes de que se fuera, pero seguía pareciendo y sonando como un asesino.

Se miró a sí misma. Llevaba un traje de pantalón de lino marrón cacao sobre una blusa de seda beige con cuello chino y unos tacones de cuero beige. Llevaba su insignia en el cuello del traje. Llevaba el pelo perfecto: había aprovechado la oferta del Sr. Roger para peinarlo y, como Mary, la maquilladora, estaba libre, la había maquillado ella.

Había sido bastante relajante, pensó Alex, dejarse mimar, y se había dado cuenta de que necesitaba relajarse. Los acontecimientos de la noche anterior la habían dejado tensa y había tenido problemas para dormir. La encantadora cara de Cathy Spencer había sido difícil de sacar de su mente...

Alex había decidido que tendría unos veinte o treinta años, con una larga melena oscura y un rostro en forma de corazón con una frente amplia y suave. Ella misma tenía los ojos azules, aunque no tan oscuros como los de Max Goodwin, pero con amplias pestañas oscuras, una boca llena y provocativa y un cuello largo y delgado.

No se habría sabido que era madre: su cintura era estrecha, las curvas de arriba y de abajo resaltaban bajo una blusa ajustada de satén color ostra metida en una falda corta y recta de lino color galleta. Un par de tacones muy altos habían resaltado sus esbeltos tobillos.

Pero por mucho que se describiera su forma y su colorido, no se podría captar la pasión, la chispa, el calor y la vitalidad de Cathy Spencer, había decidido Alex durante su noche de vigilia.

La otra cosa que la había mantenido despierta había sido su propia confusión. ¿Podría un día haber producido más problemas para ella, de hecho?

El impacto físico de Max Goodwin, la anchura de sus hombros, la fuerza de su cuerpo alto y elegante, ese rostro difícil de leer pero tan interesante... todo ello, junto con la fuerza bastante alucinante y sexy que se percibía en él, había irrumpido en su conciencia durante su segundo encuentro en la sala verde.

Y ese momento en el que casi había creído que él había estado tan cautivado por ella...

¿Pero cómo podía creerlo ahora? ¿Cómo era posible que una mujer pudiera competir con Cathy Spencer, aunque la suya fuera una relación de amor-odio? Y no sólo eso, era la madre de su hijo...

Volvió al presente de todos estos pensamientos inquietantes cuando la puerta del santuario interior se abrió con un chasquido y Max Goodwin se plantó en la puerta con un niño a su lado.

Los labios de Alex se separaron. No se podía dudar de quién era el hijo, el mismo pelo oscuro, los mismos ojos azules y densos. También era bastante alto para un niño de seis años. Llevaba pantalones de pana azul, un jersey azul y en una mano llevaba una mochila. En la otra mano llevaba una correa que estaba atada a un bulto gris con puntos negros: un cachorro de Blue Heeler, probablemente de tres o cuatro meses. Aguzó las orejas, avanzó hacia Alex y ladró.

Nemo", dijo el chico, "no lo hagas. No es de buena educación".

Así que éste era Nemo, pensó Alex, con una carcajada interior. Un vivaz manojo de puras travesuras, sin duda. No es de extrañar que Margaret tuviera un aspecto tan aprensivo la noche anterior.

Se levantó y puso la cabeza a un lado. ¿Cómo estás, Nemo?", le dijo al perro. Debo decir que no me pareces en absoluto un pez payaso". Se agachó para acariciar al cachorro y fue recompensada con varios lametones entusiastas que la hicieron reír y decirle al chico que su perro le parecía encantador.

Nunca se ha parecido a un pez payaso", le confió el chico. Sólo quería que tuviera un nombre diferente. ¿Cómo está usted?", añadió. Soy Nicholas. ¿Eres mi nueva niñera?'

Los ojos de Alex volaron hacia Max Goodwin. No había dicho ni una palabra, sólo había absorbido el pequeño juego de niño, perro y Alex, pero ahora se removió.

No, Nicky", dijo. 'Este es mi intérprete. ¿Te he contado lo de la comida de hoy? El chico asintió. 'Bueno, ella viene con nosotros. Este es Alex".

Margaret salió de detrás de su escritorio llevando una cesta acolchada para perros. 'Tengo esto, Sr. Goodwin. Para Nemo. En el coche. También es impermeable, por si acaso..." Se detuvo y se encogió de hombros.

Max Goodwin, que parecía, según detectó Alex de repente, un poco menos vital que de costumbre, se estremeció ligeramente.

¿Dónde está mi nueva niñera? preguntó Nicky.

Bueno, por el momento tenemos un ama de llaves en la casa y ella está feliz de cuidar de ti. Jake también estará allí, ¿recuerdas a Jake de anoche?

Sí", dijo Nicky sin ton ni son y parpadeó varias veces, luego dijo con una vocecita aguda y apretada. "¿Dijo mi mamá cuándo iba a volver?

"Tan pronto como sea posible, Nicky", dijo Max. 'I-'

Pero el niño le interrumpió. ¿No podrías ser mi niñera, Alex? Al menos te gusta mi perro y a él le gustas tú'. Una sola lágrima se deslizó por su mejilla.

Se hizo el silencio y, cuando Alex se enderezó lentamente, descubrió que sus pensamientos sobre el tema de las madres que hacían esto a sus hijos eran muy poco caritativos.

Nicky", dijo en voz baja, y deslizó su mano en la del niño, "me encantaría, pero tengo otro trabajo que hacer, así que...".

'Podríamos fusionar trabajos', dijo Max. 'Tienes tres días libres a partir de mañana', le recordó. ¿Hay algo que no puedas cancelar?

"Bueno, no, pero...

'¿Sería imposible pasar tres días en Sovereign Island con Nicky? Es muy agradable allí".

Alex negó con la cabeza sin poder evitarlo y abrió la boca, pero Max Goodwin miró su reloj. Entonces sólo tenemos tiempo de pasar por tu casa, Alex, para que hagas la maleta". Se volvió hacia Nicky. No podrá estar contigo todo el tiempo, pero sí bastante. ¿Qué te parece?

Brillante". dijo Nicky y Nemo ladró con alegría.

Alex se quedó inmóvil y miró a Max Goodwin con incredulidad.

No podría decepcionarlos, ¿verdad, señorita Hill?

Alex casi se mordió la lengua con palabras como "chantaje" y frases como "aprovecharse injustamente". No", dijo en cambio, de forma sofocada.

CAPÍTULO CUARTO

Las Islas Soberanas se encontraban en la zona de la Costa Dorada y eran, según Alex, una de las direcciones más prestigiosas. Las casas que no eran mansiones sólo lo superaban por un pequeño margen; el resto sí. Todas ellas tenían acceso al agua, bien directamente al Broadwater o bien unido a él por una serie de canales.

El propio Broadwater estaba protegido del poder del océano por la isla de South Stradbroke y era un paraíso para la navegación. Compartía su riqueza, sus playas blancas, sus manglares de color verde pizarra y sus casuarinas más oscuras, no sólo con marineros y pescadores, sino con un rico tapiz de aves, desde pelícanos y ostreros hasta zarapitos migratorios. Hasta milanos brahmánicos, águilas marinas e incluso, aunque raramente, el jabirú blanco y negro de largas patas rojas, grandes aves que parecían bailar por los bajíos mientras pescaban.

Había delfines en las aguas y wallabies salvajes en la orilla de South Stradbroke.

La ciudad de la Costa de Oro, al sur, era una meca de sofisticadas tiendas y restaurantes, pero en una lancha neumática para un día de pesca al norte de las Islas Soberanas, en una ensenada de manglares, se podía sentir que se estaba a un millón de millas de cualquier lugar.

Había sido un rápido viaje de cincuenta minutos en el Bentley por la autopista después de que Alex hubiera metido algunas cosas en una bolsa. Debido a la presencia de Nicky, la conversación se había limitado a lo mundano o a lo que tenía que ver con el próximo almuerzo. Nemo, por suerte, había dormido la mayor parte del camino.

Nicky había comunicado que Nemo todavía masticaba cosas y que de vez en cuando se olvidaba de ir al baño, pero que cada vez estaba mejor. También tenía sentido que Nicky la quisiera como niñera. Nemo, si Alex juzgaba, sería una prueba para muchos, mientras que ella amaba genuinamente a los perros.

Max Goodwin había asimilado esta información sin hacer comentarios, pero la pequeña

mirada que le había lanzado a Alex, sentada a su lado en el asiento delantero, le había dado ganas de reír.

Sin embargo, era la única cosa de la que tenía ganas de reírse. Seguía molesta y curiosamente aprensiva por la situación en la que la habían metido.

La mansión Goodwin daba al norte y ocupaba tres manzanas. Era de diseño toscano, de dos plantas con tejas de terracota y paredes enlucidas de color albaricoque. La puerta de entrada, de doble hoja, estaba flanqueada por columnas sin estrías. Estaba abierta cuando Max detuvo el Bentley en la entrada semicircular. Un conductor con chaqueta roja y pantalones negros se puso en marcha.

Le abrió la puerta a Alex y la hizo salir del coche. Max se bajó y le entregó las llaves, saludándolo por su nombre: Stan.

Stan saludó y devolvió el saludo. También le aseguró a Max que había metido el Bentley en el garaje con el máximo cuidado. Y se mostró bastante imperturbable ante la presencia de un niño pequeño y un perro, por lo que Alex supuso que la noticia se había filtrado.

Respiró hondo y subió con cuidado los escalones de la entrada con sus desconocidos zapatos de tacón, mientras Max Goodwin y su hijo la seguían.

El vestíbulo era fresco y tenue, pero conducía a través de la anchura de la casa a una vasta terraza con banderas de piedra, brillante y colorida, que daba a las centelleantes aguas del Broadwater.

No había invitados en la terraza, pero había una mujer dirigiendo a varios camareros. Y Jake Frost estaba presente.

Dos largas mesas estaban dispuestas para la comida, colocadas de forma tan hermosa que los ojos de Alex se abrieron de par en par. Aparte de la magnífica vajilla y la cristalería, los adornos de la mesa consistían en largas y estrechas jardineras doradas repletas de pensamientos y violetas reales.

Los mangos de los cubiertos eran de ébano con incrustaciones de oro. Los paños y servilletas eran de lino y del mismo color albaricoque suave de las paredes. Las jarras de agua estaban revestidas de una delicada filigrana de oro.

Era una obra de arte, concluyó Alex, y cuando añadió los limoneros y

naranjos en tinas de terracota salpicadas y la vista más allá, era un escenario mágico.

De hecho, fue Nicky quien lo resumió todo en una palabra.

Dijo: "¡Guau!", y Nemo añadió su aprobación.

Bueno, joven", dijo Jake a Nicky, "¡tenemos un regalo para ti! Tu DVD favorito, creo, y hamburguesas para el almuerzo. ¡Hola, señorita Hill! Ahora, Nemo, habiendo visto lo que puedes hacer, una palabra en tu oído'. Y se alejó llevándose a Nicky y al perro con él, pero Nicky se volvió y saludó a Alex. No olvides que eres mi verdadera niñera".

Jake se detuvo y miró por encima del hombro a su empleador con el ceño ligeramente fruncido.

Un ligero cambio de planes, Jake", dijo Max. No tuve la oportunidad de avisarte. Alex va a ayudar. Por cierto, se va a quedar aquí abajo unas cuantas noches; su maleta está en el maletero. Se me olvidó".

"¡Alex! Nicky llamó.

No lo olvidaré", prometió Alex. Desaparecieron en el interior y ella se dirigió a Max Goodwin.

'Realmente aprecio que hagas esto por la bondad de tu corazón, Alex', entró primero.

'Sólo lo hago porque no me has dado otra opción', respondió ella con acritud. Sin ser cruel con los niños y los animales", añadió con cierta sátira. Mira, aprecio tu...", dijo buscando una palabra apropiada, "dilema".

A falta de una palabra mejor", interrumpió él. Mi desastrosa situación doméstica podría decirlo mejor".

Lo que sea. No es asunto mío, pero no me gusta que me manipulen así. ¿Qué?", preguntó ella mientras él miraba por encima de su hombro.

Los invitados están llegando'.

Fue un almuerzo que ella recordaría con un aire de irrealidad.

Max Goodwin comandaba una mesa con Alex a su lado y su vicepresidente la otra con el señor Li a su lado. Paul O'Hara estaba en la mesa de Max sentado frente a Alex y una vez más no pudo ocultar la admiración en sus ojos cuando captó la mirada de Alex.

La comida estaba a la altura del entorno: salmón ahumado con zumo de limón y alcaparras sobre una tostada integral para empezar y regado con champán. El personal, discretamente comandado, era experto. Siguió un costillar de cordero espolvoreado con romero y unas pavlovas individuales muy australianas con guarnición de fruta de la pasión y nata tras las tablas de quesos.

Los discursos fueron bastante breves y se habían preparado y distribuido previamente en ambos idiomas, así que, de nuevo, fue la conversación lo que tuvo que manejar Alex. Lo hizo con sólo un ligero tartamudeo o dos para empezar mientras trataba de apartar de su mente todo lo que había pasado.

Y finalmente se acabó y los invitados empezaron a marcharse.

Se quedó al lado de Max, pero un paso por detrás mientras se despedían. Pero cuando el último de los invitados se marchó y Paul O'Hara se acercó, ella fue a apartarse precipitadamente, pero sus desconocidos tacones la traicionaron y tropezó. Dio un grito de dolor al torcerse el tobillo.

Entonces Max Goodwin se acercó a ella y la cogió en brazos. Pero, aunque Max no lo vio, Alex volvió a ver el ceño fruncido de preocupación en los ojos de Paul O'Hara y volvió a preguntarse por qué, antes de girar la cabeza.

No necesito...", comenzó.

No digas ni una palabra", le aconsejó Max y la llevó a una pequeña sala de estar, elegante y confortable, con las persianas medio cerradas contra el sol de la tarde. Era una habitación fresca y relajante, con un tazón de rosas rosas que perfumaba el aire con delicadeza.

La sentó en un sillón, cerró la puerta y acercó un taburete acolchado. Se quitó la chaqueta, se aflojó la corbata y se sentó en el

y se sentó en el taburete, levantó el tobillo que ella se había torcido en su regazo y le quitó el zapato, todo con mucha atención.

Le palpó el tobillo. Tenemos que hablar, de todos modos, Alex. Sería justo decir que me han dejado literalmente tirado, lo que no me ocurre a menudo", dijo secamente. Así que necesito toda la ayuda posible". Empezó a masajearle el tobillo y luego dijo: "¿Se quita esto? ¿La media?

Por supuesto.

Quiero decir, ¿solo o con medias?

Ella hizo una mueca. Por sí sola".

Él levantó una ceja. No te habría tomado por una chica con liguero, pero ahí tienes.

Habrías tenido razón", respondió ella, pero con el ceño fruncido. Llevo medias hasta las rodillas". Se sentó y se subió la pernera del pantalón para mostrar una media que terminaba por encima de la rodilla.

Bueno, estoy segura de que son muy prácticos, pero...

¿No son esencialmente seductoras? No, no lo son. Ouch", añadió mientras él bajaba la media ofensiva por el tobillo, pero inmediatamente dijo: "¿Por qué eres tan despreciable si sabes lo de Nicky desde hace un mes? Ella le miró fijamente. Lo siento, pero no pude evitar escuchar y... -Hizo una pausa. Estuvo a punto de decir que en realidad era de dominio público, pero decidió no hacerlo.

Él no respondió inmediatamente. Sus dedos estaban fríos en su piel cuando empezó a masajearla de nuevo y había algo curiosamente hipnotizante en ello, descubrió Alex, cuando el dolor empezó a remitir.

También había algo totalmente irreal en la situación, se le ocurrió de repente. Aquí estaba, muy molesta con un hombre que le parecía diabólicamente arrogante, pero en absoluto molesta con su trato hacia ella. Estaba sentada con su tobillo en las manos de él, siendo restaurada por la presión de sus largos y fuertes dedos.

No hacía falta un gran salto de imaginación para imaginar esos mismos dedos

explorando su cuerpo e impartiendo una sensación de bienestar, por no decir de sensualidad chisporroteante; se calentó y se enfrió al pensarlo.

'Al principio no quería creerlo', dijo finalmente. 'E incluso cuando se demostró que era cierto, no podía visualizarlo. Hacía más de seis años que no veía a Cathy. Se mudó a Perth, que está muy lejos. Es casi como un país diferente, WA, y mi cuartel general está aquí". Hizo una mueca.

Dejó de masajear y miró a Alex a los ojos. Al principio no podía creer que fuera cierto, pero no podía discutir las pruebas. Y seguía furioso con Cathy, pero no dejaba de pensar en un hijo... Así que me dispuse a volar a Perth inmediatamente, pero Cathy me pidió que no lo hiciera. Dijo que necesitaba un poco más de tiempo para que Nicky se hiciera a la idea". Hizo una pausa y se encogió de hombros. Desde entonces estoy en vilo".

Alex asimiló esto y pensó con un poco más de caridad en la madre de Nicky. Y... ¿ahora?", preguntó en voz baja.

¿Ahora? Ha sido como un puñetazo en las tripas. Las primeras palabras que me dijo anoche fueron: "¿Eres realmente mi padre? En realidad no creía que tuviera uno". ¿Ahora?", repitió con un nervio parpadeando en la mandíbula. No descansaré hasta que sepa que tiene un padre en el que puede confiar".

Todo lo había dicho en voz baja, pero Alex podía ver la intensidad que había detrás y la resolución. Apartó la mirada y parpadeó una lágrima.

Por eso -dijo Max Goodwin mientras volvía a masajearle el tobillo- estoy dispuesto a hacer todo lo posible para que esto funcione. Y tú -la miró pensativo durante un momento- pareces tener una habilidad intrínseca con los niños. ¿Por qué?

Le explicó. Solíamos recibir niños del oeste, internos de Dirranbandi, Thargomindah, etc., que extrañaban mucho su casa al principio.

¿Sería tan difícil para ti ayudarme al menos con Nicky? ¿Sentirías que es un terrible descenso de tu posición como intérprete, tal vez? Sonrió débilmente.

Alex negó con la cabeza. No, claro que no. Fue sólo la forma en que lo hiciste'.

'Tuve que pensar rápido y en mis pies', murmuró, 'pero me disculpo'.

'Lo único es -' Alex parecía incómodo '- no es bueno dejar que llegue a confiar en mí.'

No. Pero para cuando esto termine, su abuela debería estar fuera del hospital, su madre disponible y él y yo habremos llegado a conocernos mejor'.

Alex recuperó su pie. Gracias. Se siente mejor y creo que una bolsa de hielo lo arreglará. No, no me importa ayudar a Nicky durante unos días. Siempre que lo entiendas, no puede ser más que eso".

Max Goodwin la miró fijamente y pensativo. Dices eso con más convicción de la necesaria. ¿Por qué, me pregunto?", preguntó.

Alex respiró discretamente e hizo un pequeño gesto. Es que estas cosas pueden... inflarse. Eso es todo".

Se levantó y se acercó a la ventana con las manos metidas en los bolsillos. Supongo que te preguntarás cómo pudo ocurrir esto en primer lugar.

'La verdad es que no'. No tenía intención de entrar en la relación, obviamente torturada, que había existido entre Max Goodwin y la madre de Nicky, aunque... "¿No hay esperanza de que dejéis atrás vuestras diferencias, por el bien de Nicky?

Se apartó de la ventana y su rostro se marcó con líneas duras. Ella tenía razón. Era el cielo o el infierno y muy poco entre ambos. De todos modos -levantó los hombros-, es muy posible que nunca haya llegado a saber nada de él. ¿Te resultaría fácil de perdonar?

Alex se levantó y puso algo de peso en su pie. No parecía estar tan mal. 'No creo que sea cuestión de eso ahora, es cuestión de lo que es mejor para tu hijo. Pero, mira, no tiene nada que ver conmigo. Así que si me disculpa, iré a buscarlo'.

Llegó a la puerta antes de que él hablara, y fue una pregunta que le causó la máxima incomodidad.

'¿De qué huyes, Alex?'

Ella se volvió muy lentamente y su sorpresa, aunque era sorpresa de que él hubiera adivinado sus emociones, no sorpresa por la pregunta, no era fingida. ¿Qué quieres decir?

Se frotó la mandíbula y frunció el ceño. No lo sé. Tengo la sensación de que no puedes esperar para irte".

No. Ella tragó saliva. No... estoy bien... quiero decir que me gustaría cambiarme, tal vez tomar una taza de té, eso es todo".

Él la estudió sin remordimientos, de la cabeza a los pies. La increíblemente transformada y encantadora nube de pelo rubio y rizado, el elegante pero discreto traje pantalón, sus zapatos en la mano y su expresión. La de alguien atrapado entre el diablo y el mar azul profundo, decidió.

¿Por qué? ¿Un sentido moral de la repugnancia? No tan inesperado, tal vez, en una chica con una formación muy religiosa. Sin embargo, aunque a primera vista la había confundido con una joven de dieciocho años, la mayor parte del tiempo era una joven madura de veintiuno. Se había manejado excepcionalmente bien como intérprete; él no dudaba de que había un excelente intelecto en ella. Los asuntos de la carne podrían ser otra cosa, sin embargo, admitió.

¿Había respondido alguna vez a un hombre, se había entregado al amor o a la lujuria? ¿Se habían abierto alguna vez esos preciosos ojos y se habían separado sus labios al alcanzar la cima del éxtasis con un hombre?

¿Por qué se preguntaba estas cosas? ¿Por la naturaleza humana de un hombre de sangre roja, o por un deseo genuino de saber lo que hacía vibrar a su intérprete?

Está bien", dijo bruscamente. Lo siento. Haré que el ama de llaves te acompañe a tu habitación. Tengo un par de horas libres para pasar con Nicky. Creo que lo llevaré a él y al perro -hizo una mueca- a la playa, para que puedas relajarte y levantar el pie.'

El ama de llaves no sólo acompañó a Alex a su habitación, sino que le trajo té y una bolsa de hielo para el tobillo.

Era una habitación de invitados encantadora. Las paredes eran de color azafrán y las tres ventanas altas tenían marcos de madera color crema y persianas romanas de percal. El suelo era de madera y la cama de matrimonio y las mesillas de noche eran de haya lisa. Había dos gruesas alfombras de color topo a ambos lados de la cama, y un jarrón de cristal repleto de tulipanes de color rosa cremoso sobre una cómoda.

La colcha era ligeramente más oscura que las paredes, más cercana a la madera de sándalo, y la cama estaba repleta de cojines cubiertos de seda en el pálido verde azulado del berilo, y lavanda.

El cuarto de baño era un asunto muy pulido de mármol, cristal y cromo.

Había una puerta intermedia que daba a otro dormitorio. Miró a través de ella para ver las cosas de Nicky en su sitio.

Se dio una ducha rápida. Su ropa ya estaba desempacada y se puso unos jeans y un jumper. Se quitó las lentillas y respiró aliviada al ponerse las gafas. Luego se sentó en un sillón con respaldo de lino que daba a una zona del Broadwater conocida como Aldershots.

Podía ver una curva de balizas verdes del canal y un yate que viajaba hacia el norte manteniéndolas a su lado de estribor, lo que debía significar aguas poco profundas y bancos de arena en el lado de estribor de las balizas. El agua era cristalina y había poca brisa, por lo que el yate tenía que virar. ¿Adónde se dirigían? se preguntó.

Revolvió y sirvió su té. Había una selección de petit fours para acompañarlo.

para acompañarlo.

Pero no era la cuestión de qué delicioso pastelito elegir lo que le hacía pensar -los ignoró por completo-, sino la cuestión de cómo Max Goodwin la había leído con tanta precisión.

Ella estaba huyendo, en su mente. Huyendo de una poderosa atracción hacia él que amenazaba con abrumarla, amenazando con explotar como un fuego salvaje a través de sus venas.

Dio un sorbo a su aromático té y luego echó la cabeza hacia atrás. ¿Cómo puede haber sucedido

¿Cómo pudo suceder en tan poco tiempo? Apenas lo conocía, pero una parte de su mente se burlaba de ella cuando pensaba eso. Porque lo cierto es que, al parecer, había absorbido la esencia de Max Goodwin a través de sus poros.

Y no se trataba sólo de su físico o de su austera apariencia. Ella disfrutaba de su compañía. Sentada junto a él en el almuerzo de hoy, sorprendentemente, se había olvidado de sus sentimientos de malestar. Incluso teniendo que concentrarse, había sido una experiencia para saborear. Había apreciado su ingenio y tenía que reconocer que tenía un lado carismático que era fascinante, y no sólo para ella.

Pero lo físico también la había conmovido: sus manos, la forma en que ponía la cabeza a un lado y apoyaba la mandíbula en los dedos cuando estaba en modo de contemplación... ¿por qué iba a afectarla físicamente? se preguntó. ¿Por qué iba a afectarla físicamente? ¿Se preguntaba, por qué iba a darle un pequeño escalofrío a lo largo de su columna vertebral? Sin embargo, lo hizo...

Luego, el curioso encuentro que acababa de dejar atrás, cuando el tacto de los dedos de él en su tobillo le había provocado un ramillete de sensaciones, un florecimiento de sentimientos que daban todos los indicios de un deleite de infarto.

Nunca le había sucedido, en parte, sin duda, porque nunca había dejado que ningún hombre se acercara realmente a ella, pero ¿la había adormecido esa falsa sensación de seguridad, por así decirlo? ¿Había llegado a dudar de su capacidad para esos sentimientos?

Se frotó la frente y pensó de repente en Paul O'Hara. Era difícil no sentirse vagamente halagada por su admiración tácita, pensó. Había sido un agradable compañero de almuerzo, bien hablado, bien leído, ingenioso a veces, y era obvio que había una relación entre él y Max, pero no había obtenido una respuesta similar de ella, aparte de que le gustaba. Sin embargo, la atracción casi instantánea de Paul hacia ella le había recordado a su padre, y se dio cuenta de que sus labios se curvaban en una sonrisa. Siempre había afirmado que había visto el perfil de su madre en una multitudinaria fiesta de Nochevieja y que se había enamorado de ella antes incluso de poder luchar por llegar a su lado.

Pero también estaba la preocupación que había visto dos veces en la mirada de Paul O'Hara; algo parecía decirle que era preocupación por ella. Sí, posiblemente por una torcedura de tobillo hoy, pero ayer había estado ese signo de interrogación, el signo de interrogación definitivo, sobre su relación con Max Goodwin.

Se quedó quieta cuando se le ocurrió que, como parte de la familia, el primo de Max

probablemente sabía mejor que la mayoría que Max y Cathy nunca se superarían.

Pero habían estado separados durante seis años, ¿no? Y no hacía mucho tiempo que él había afirmado que ni siquiera había pensado en ella durante mucho tiempo.

Ella miraba por la ventana sin ver. Por otra parte, no se había casado con nadie más en seis años y, seguramente, si había una mujer importante en su vida, formaría parte de esas funciones sociales para la delegación del consorcio chino.

Sacudió la cabeza y se obligó a concentrarse en lo que era el quid de la cuestión para ella: si Max Goodwin no era para ella, había aprendido una cosa en la vida dolorosamente bien y era que perder a las personas que amabas podía ser agonizante.

Incluso cuatro años después, recordaba muy bien el repentino vacío en su vida provocado por la pérdida de sus padres. La incredulidad, la certeza de que era una pesadilla y la forma en que había esperado que entraran por la puerta durante meses y meses. La soledad, los ataques de pánico por estar tan sola.

El fallecimiento de su madre superiora no había sido tan inesperado, pero no había sido una larga enfermedad, y luego ese terrible vacío de nuevo que le había recordado tanto al primero.

Y seguramente Max Goodwin tenía todos los visos de no ser para ella...

Se movió inquieta y pensó: No es sólo eso.

Aparte de esos pocos momentos fugaces en los que ella había creído percibir algo entre ellos, él no había dado ninguna otra señal de que le hubiera invadido esa extraña fiebre, esa sed insaciable...

Tuvo que sonreír un poco ante sus imágenes floridas, pero fue una pequeña sonrisa melancólica. Y se preguntó si había una mujer actual en su vida, tal vez no importante, pero...

Se incorporó y dejó la taza al oír los sonidos que indicaban que Nicky y Nemo habían vuelto de la playa. Tendría que tener mucho cuidado allí. Ya era bastante malo tener a su padre agarrado a la fibra sensible, ¡pero a los dos!

Así que, sí, podía decirse que estaba huyendo. Sólo tendría que ser menos obvia al respecto. Tendría que estar en guardia, pero por lo menos durante los próximos tres días también podría ser su yo práctico y con los pies en la tierra.

No se encontró con Max hasta la cena.

No había planeado comer a solas con él, pero cuando le sugirió al ama de llaves que podría comer con el resto del personal, la idea fue rechazada.

Le dijeron que el Sr. Goodwin había pedido la cena para las siete y media, con la Srta. Hill.

Estaban sentados en la terraza, en una mesa pequeña. Las mesas más grandes se habían retirado y las persianas de plástico transparente se habían bajado para que no entrara el aire fresco de la noche. Las luces del embarcadero se reflejaban en las aguas añiles de más allá y dos braseros encendidos iluminaban los escalones que bajaban hacia él.

Estaban degustando otra elegante comida, una sopa de marisco seguida de una cazuela de ternera y champiñones; Alex tenía la sensación de que en esta casa nunca se servía nada que no fuera elegante y delicioso.

¿Cómo te fue con Nicky después de que lo trajera de la playa? preguntó Max y miró a su alrededor con una mueca. 'Es muy tranquilo y pacífico'. Alex observó que el cabello de Max aún se veía alborotado por el viento.

'Bien. Dibujamos y coloreamos -él es muy artístico-. Jugamos a Serpientes y Escaleras y a Snap y eso nos llevó hasta su hora de cenar.' Sonrió de repente. Pidió palitos de pescado, para horror de tu ama de llaves, que no tenía, pero al final se conformó con pescado fresco y patatas fritas caseras".

Alex hizo una pausa y dejó el cuchillo y el tenedor para llevarse la copa de vino a los labios. Su anterior niñera, si no su abuela o su madre, parece haberle inculcado una buena rutina. A las siete, después de llevar a Nemo a dar un paseo, estaba listo para irse a la cama sin ningún problema". Volvió a hacer una pausa. Te llama Max".

Max Goodwin la estudió detenidamente. Atrás quedaban los trajes elegantes.

había vuelto a ser ultra-casual: pantalones vaqueros y un jersey. También había desaparecido cualquier atisbo de maquillaje, aunque no había sido capaz de devolver a su pelo su antiguo e ingobernable nudo. Y volvía a llevar las gafas. Pero sin las capas de ropa extra que había llevado la primera vez que la conoció, sus líneas delgadas y esbeltas eran evidentes y agradables a la vista. Incluso se sorprendió al pensar que era una pena que esas largas, delgadas y hermosas piernas estuvieran cubiertas...

Sí", dijo. Parecía que papá tenía dificultades, así que lo sugerí".

Alex lo miró y luego siguió comiendo su ternera. ¿Qué tal te ha ido con él?", le preguntó en ese momento.

Max Goodwin apartó su plato. Es desconcertantemente parecido a mí en algunos aspectos".

Eso no es tan sorprendente -dijo ella con una mirada humorística, y no pudo evitar preguntar-: "¿En qué sentido, en particular?".

Max miró fijamente hacia los braseros y Alex siguió la línea de su mirada para ver su pálida corona de humo contra el cielo azul marino y para ver los corazones de las llamas anaranjadas que parecían oro fundido. 'No se toma muchas confianzas'.

"¿Crees que ella, su madre...? Se detuvo y miró su plato.

¿Qué?", preguntó él, volviendo a mirarla.

Nada", murmuró ella, y apartó su propio plato. Estaba delicioso. ¿Sería demasiado esperar que uno no esté a punto de ser tentado por un postre que simplemente no puede rechazar?

'¿Creo que su madre-qué, Alex?'

'Mira, no es asunto mío'.

'Ya me lo has dicho antes, pero prácticamente la estás sustituyendo y ya llevamos varias horas, tú y yo, prácticamente unidos por la cadera'.

Levantó la vista para verle observándola con una notable chispa de ironía en sus ojos.

Respiró un poco. "Eso no quiere decir que...

"¡Oh, por el amor de Dios! No serías humano si no tuvieras curiosidad". Golpeó su vaso vacío contra el mantel.

Ella frunció el ceño de repente. '¡Muy bien! Sólo me preguntaba cómo explicaba tu ausencia al mismo tiempo que le decía que eras maravillosa'.

No tengo ni idea", dijo él con mal humor. Luego cerró los ojos brevemente. 'Cathy era, probablemente todavía es, como Scheherazade. Es una artista, pinta, y si existe el temperamento artístico, lo tiene a raudales. Es quijotesca, puede convertir la vida con ella en una cueva de Aladino de deleite o lo contrario. Va y viene entre tú y su arte, o lo que se le antoje. Es imposible de precisar, pero puede ser irresistible. Ella le habría contado a Nicky algún cuento. Lo que puede que no haya tenido en cuenta es..." Se detuvo y se encogió de hombros.

Al igual que había un umbral por encima del cual no se podía suspender la incredulidad, Nicky tiene sus propios umbrales...

El único sonido que se oyó durante un largo rato fue el del agua que golpeaba el muelle. Luego, el suave tintineo de la vajilla llegó desde la cocina y el delicioso aroma del café recién hecho flotó en el aire.

Y Max Goodwin dijo: "Es usted extraordinariamente perspicaz para una joven de veintiún años con una formación tan conventual. ¿Por qué?

Alex apartó su copa de vino y le miró con un ligero toque de altanería. Yo no le daría demasiada importancia a mi formación conventual. Leía mucho y discutía con mis padres desde una edad temprana. Se podría decir que me dieron una educación clásica. Lo suficiente como para saber que las relaciones son de todo tipo. Además, basta con mirarla para ver el encanto que posee y basta con escucharla para saber que hay una pasión, un fuego en ella, ya sea mal dirigido o no".

Se detuvo un momento. Y si me perdona que se lo diga, señor Goodwin, no hace falta conocerle mucho para darse cuenta de que, si no consigue lo que quiere, su umbral de tolerancia es bastante limitado'.

Gracias", dijo cortésmente. Lo dices como si fuera algo que te mueres por quitarte de encima. Así que eso es", añadió.

"¿Ya está? Ella parecía desconcertada.

La solidaridad femenina. Me tienes bien calado como el villano de la pieza a pesar de tu amplia y clásica educación.'

Alex se vio obligada a esperar mientras el ama de llaves aparecía para recoger los platos y traer un frutero junto con el café y unas galletas calientes.

Mientras esperaba, reflexionó que no era un juicio que ella haría, que él era el villano de la pieza; estaba bastante segura de que había dos lados de la historia, y la solidaridad femenina no era algo que ella se permitiera sin pensar. Pero también se le ocurrió que el hecho de que él pensara eso podría servirle de camuflaje...

Sin embargo, no se atrevió a decirlo, así que, mientras cogía una uva púrpura del frutero, se encogió de hombros.

"Que así sea", murmuró, y se pasó la mano por el pelo en un gesto de salvaje impaciencia.

Por alguna razón, Alex sintió que una sonrisa temblaba en sus labios.

'No veo nada divertido', observó cortante.

No. Es que... -dudó ella-, si pensabas que me moría de ganas de desahogarme, me ha parecido detectar en ti un deseo sincero de decir... ¡mujeres!".

Él la miró sin expresión, con los ojos oscuros y malhumorados. Luego, el fantasma de una sonrisa los tocó. Tenías razón". Pero la sonrisa desapareció y cualquier diversión común que pudieran haber compartido nació muerta.

Alex dejó la servilleta sobre la mesa y se preguntó cómo excusarse.

¿Has estado enamorada alguna vez?", dijo de repente, y su mirada sombría captó la de ella.

No. Ella apartó la mirada en cuanto dijo la palabra y parpadeó. ¿Por qué había sonado curiosamente desolada?

Ni mucho menos", insistió él.

De mala gana, ella volvió a mirarlo. En realidad no, pero ¿por qué quieres saberlo?

Él la observó atentamente, en silencio, durante un largo momento. Tal vez deberías tener en cuenta, entonces, que ni siquiera una educación clásica te prepara para... -hizo una pausa- para los altibajos, por no hablar de los misterios.

No se le ocurrió nada que decir y fue él quien se excusó.

Se levantó. Voy a trabajar un poco, pero por favor, utiliza el estudio -hay una televisión y libros- si quieres. Buenas noches".

Se dio la vuelta y se alejó para desaparecer en el interior.

Alex lo siguió con la mirada y estuvo a punto de llorar. Sus palabras, antes de que se excusara, habían sido uniformes y tranquilas, pero las líneas de su rostro y las sombras de sus ojos habían revelado una tensión interior, un tormento incluso, que debía conducir directamente a Cathy Spencer, y su corazón sangraba por él...

No habría sido un gran consuelo para Alex saber que tenía razón, pero también que estaba muy equivocada...

Max Goodwin se sirvió un brandy y se encerró en su estudio después de alejarse de ella. Se sentó en su escritorio, enhebró dos dedos alrededor del tallo de la copa de balón y examinó mentalmente varios puntos que habían surgido de su conversación con Alex.

Pensó en los altibajos que había experimentado con Cathy Spencer y en las cicatrices que le habían dejado. En los seis años transcurridos desde que Cathy y él se separaron, no había permitido que ninguna mujer se acercara realmente a él, a pesar de que se decía a sí mismo una y otra vez que lo había superado.

Qué ironía que la prueba de ello fuera una chica que nunca habría pensado que era su tipo y que, en cuestión de días, se había colado bajo su radar y había ocupado un lugar en su vida, incluso en su corazón.

¿Por qué si no iba a estar perfectamente contento de tenerla en su casa? ¿Por qué, si no, iba a apreciar tanto cómo estaba con Nicky, el niño que había capturado tan rápidamente su corazón? Y no cabía duda de que estaba deseando tener su compañía en la cena, no cabía duda de que quería saber todo lo que había que saber sobre ella, y no podía negar que se sentía físicamente conmovido por ella.

Tomó un sorbo de brandy y cruzó las manos detrás de la cabeza. ¿Por qué si no le resultaba molesto pensar que ella estaba del lado de Cathy...?

Pero ése era sólo un ejemplo de por qué Alexandra Hill no era para él, o, más exactamente, por qué él no era para ella; esa chica que acababa de salir de un entorno muy protegido, que encontraba su historia pasada algo desagradable.

Una chica que ni siquiera se había enamorado, ¿se merecía a alguien tan cansado del mundo como él o se merecía a un joven agradable con un historial limpio, por así decirlo? ¿Una oportunidad para desplegar sus alas y divertirse?

Frunció el ceño de repente cuando ese pensamiento pareció tocar una fibra sensible, pero no pudo ubicarla y sus pensamientos siguieron vagando.

¿Por qué, se preguntó, había ocurrido en un momento en el que existía la clara posibilidad de que la única manera de solucionar el problema de Nicky fuera casarse con su madre?

CAPÍTULO CINCO

Los tres días siguientes fueron en su mayoría tranquilos.

Tanto Jake Frost como Max habían regresado a Brisbane y la casa se relajó un poco.

Alex y Nicky exploraron las islas con Nemo, nadaron, caminaron hasta el pueblo comercial más cercano, Paradise Point, con su agradable playa, y pescaron en el muelle.

La zona de la piscina de la villa Toscana era especialmente bonita. Encerrada en un jardín amurallado, la piscina estaba rodeada de un espeso césped color esmeralda y las paredes estaban cubiertas de una gran variedad de enredaderas; la madreselva y el jazmín perfumaban el aire y las florecillas estrelladas de la magnolia de vino de Oporto tachonaban el verde oscuro de su follaje. Había parterres de gardenias de color blanco cremoso y arbustos de camelia de hojas brillantes.

En una esquina había un pintoresco cenador con techo de cúpula. Parecía ligeramente oriental o, según Alex, la "locura" de alguien, pero a Nicky le encantaba. Tenía una pistola de juguete y le gustaba mucho trepar por el cenador o esconderse debajo de sus bancos o detrás de sus pantallas de celosía y emboscar a villanos imaginarios. Nemo siempre colaboraba en estas operaciones, apretando la barriga contra el suelo y avanzando sigilosamente, para luego entrar en acción con una andanada de ladridos.

Un niño muy normal y su perro, pensó Alex en su mayor parte, aunque sólo de vez en cuando la negativa de Nicky a separarse de Nemo bajo cualquier circunstancia le hizo pensar una vez: Sí, te pareces mucho a tu padre, Nicky. Él también se sale siempre con la suya.

Afortunadamente, la ama de llaves, la señora Mills, además de ser magnífica en su trabajo, también era buena con los perros y los niños. Entre ellas, ella y Alex, consiguieron establecer algunas reglas para Nemo y Nicky, algunas zonas absolutamente prohibidas y algunos rituales, siendo los paseos frecuentes uno de ellos. La Sra. Mills también tenía un

nieto de la edad de Nicky que vivía cerca, y los dos chicos se habían encariñado.

Max volvía a casa sobre las cuatro de la tarde, pero las dos primeras noches regresó a Brisbane en cuanto Nicky se había ido a dormir.

El tercer día, sin embargo, llegó a primera hora de la tarde, les dijo que se quedaría a dormir y que Alex trabajaría con él al día siguiente. Les endulzó la noticia con la oferta de llevarlos a navegar.

Había una pequeña embarcación de aspecto elegante y rápido estacionada en una grada de hormigón en un extremo del paseo marítimo.

Stan, que no sólo era el jinete del coche en ocasiones sociales, sino también el jardinero y el cuidador de barcos, lo soltó en el agua y lo llevó hasta el embarcadero.

Alex había estado muy tentada de dejar a Nicky y a Max solos en esta expedición, pero cuando Nicky se negó inevitablemente a dejar a Nemo atrás, y luego dejó claro que tampoco iría sin Alex, no tuvo otra opción.

Esto es exactamente lo que no quería que ocurriera", le murmuró a Max mientras subía al barco.

'Creo que puede estar nervioso', respondió Max y se volvió hacia Nicky. '¿Has estado alguna vez en un barco?'

No", respondió el niño. ¿Se va a volcar si me muevo a un lado?

No. Mira". Max se puso a un lado y Nicky se relajó después de un momento. Pero llevaremos chalecos salvavidas porque es la ley para los niños y no es mala idea para los adultos", añadió Max.

¿Qué pasa con Nemo? preguntó Nicky.

No tengo uno para él". Max sonrió. Así que le dejaremos la correa y lo ataremos a esta barra".

Unos minutos más tarde, se alejaron del muelle a una velocidad moderada. Media hora después

hora más tarde, Nicky había soltado la mano de Alex y estaba de pie junto a Max frente a la consola central, disfrutando plenamente mientras dirigía el barco y el rocío se dividía bajo la proa y el viento silbaba entre sus cabellos.

Alex acarició a Nemo, que por una vez en su vida estaba bastante abrumado, y observó a padre e hijo. No podía sino aprobar el acercamiento de Max a Nicky. No le daba importancia al chico, pero era evidente que había despertado el interés de Nicky.

De hecho, había visto que Nicky lo miraba con un matiz de asombro la tarde anterior, cuando Max había llegado a casa y había pasado el par de horas antes de la hora de la cena de Nicky enseñándole a volar una cometa.

Se había traído la cometa a casa y habían ido a la playa, todos abrigados, para aprovechar una brisa más bien fuerte.

No sólo Nicky había estudiado a Max con un toque de asombro cuando había conseguido hacer volar la cometa sin esfuerzo; ella misma lo había hecho, aunque por razones muy diferentes.

Nicky había dejado claros sus sentimientos cuando le había preguntado a Max si algún día sería grande y fuerte y podría volar cometas.

Claro", había respondido Max con facilidad y le había revuelto el pelo al pequeño. Pero tú podrás volar cometas antes de eso. Toma, prueba".

Mientras que ella tuvo que reconocer que la visión de su cuerpo alto y atlético le había provocado un escalofrío, no de frío ni de miedo, sino de deseo...

Cuando llegaron a casa después de su vuelta en el barco, una Nicky resplandeciente se encontró con otro regalo: una cena de barbacoa temprana para todos.

Stan había encendido la barbacoa en el césped y la señora Mills había colocado todos los ingredientes. Había cómodos sillones acolchados alrededor de una mesa de madera, y se habían encendido otros dos braseros, idénticos a los que iluminaban los escalones del embarcadero.

Bistec, salchichas, marisco... elijan", dijo Max.

"¡Salchichas! Nicky eligió inmediatamente. 'En pan con salsa de tomate. Yippee!

'Eres fácil de complacer', dijo Max y sonrió. '¿Alex?'

Ella eligió bistec y algo de pescado y hablaron desordenadamente mientras él cocinaba la comida con Nicky jugando alegremente a su alrededor mientras las estrellas salían y el viento caía.

Puede que la señora Mills haya proporcionado con esmero la típica comida favorita de los niños pequeños, pero también había proporcionado una ensalada verde y patatas nuevas rociadas con mantequilla de ajo para los adultos, así como panecillos calientes y crujientes.

Y cuando Nicky dio muestras de flaqueza, un poco antes de lo habitual y antes de que Alex y Max terminaran de comer, ella vino a llevarlo a la cama.

Gracias, ha estado bien', le dijo a Max.

El placer es mío, Nicky. Buenas noches".

Buenas noches...' Nicky dudó y Alex contuvo la respiración al tener la sensación de que estaba jugando con cómo llamar a Max, pero al final se limitó a decir buenas noches de nuevo.

Alex lo observó irse con la señora Mills y luego se volvió hacia Max. 'No creo que llamarte papá esté muy lejos', dijo en voz baja.

Él levantó las cejas. No ha pasado tanto tiempo".

No, pensó Alex, pero entonces no tarda mucho, menos de una semana en mi caso...

Se movió un poco inquieta en su silla. No, pero tengo la sensación de que está impresionado'. Se sirvió un poco más de la deliciosa ensalada de judías verdes de la señora Mills. "¿Cómo va todo?

De vuelta al rancho, como se dice..." Él sonrió con un poco de mala leche. Se están llevando a cabo algunos tejemanejes difíciles, todos ellos expresados en términos impecables. Pero mañana debería ser relajante. Es el día de golf aquí en la costa, en Sanctuary Cove".

Alex se preguntó por qué sonaba escéptico sobre los aspectos beneficiosos de un día de golf, pero no dijo nada.

¿Juegas al golf?", le preguntó.

Sí, mi padre era un gran aficionado al golf. No es que haya jugado durante mucho tiempo". Ella le miró con recelo de repente. ¿No se espera que juegue mañana?

No. Puedes conducir el buggy. Sólo juegan los hombres". Apartó su plato y se estiró. No se me ocurre nada peor".

¿No juegas al golf? preguntó Alex con el ceño fruncido. Si no, ¿por qué...?

Juego con un hándicap de tres; al igual que tu padre, puedo estar bastante loco y entusiasmado con el golf, pero por alguna razón no estoy deseando que llegue mañana. Lo que realmente me gusta es poder concentrarme exclusivamente en mi juego".

Alex lo estudió. Volvía a ir vestido de forma informal y tenía el pelo alborotado. Su aspecto era cualquier cosa menos el de un ejecutivo de altos vuelos en ese momento, pero ella podía imaginárselo en un campo de golf, conduciendo la bola con elegancia y embocando con precisión.

Sus labios se torcieron cuando dijo: "¿Cómo llegó a la agenda, entonces?

Lo solicitaron, así es. Y no me pareció mala idea en ese momento".

¿Sería imposible retirarlo?

Le lanzó una mirada habladora. No, pero no me retiraré".

Podrías estar cansado", sugirió ella. Ha sido un día muy agitado".

Él estiró las piernas y juntó las manos detrás de la cabeza. "Agitado", repitió. No es fácil relajarse".

¿Cómo te relajas? preguntó Alex.

Vino, mujeres y canciones", contestó con ligereza y giró la cabeza para estudiar su reacción.

Ella apartó la mirada con incomodidad y él se rió con una ironía autodirigida, sin que ella lo supiera. Estás muy segura conmigo, Alex".

Desearía que no dijeras eso...", frunció el ceño, pasando de repente de la incomodidad al enfado, "con tanta convicción".

Pensé que sería tranquilizador".

Es más que eso", dijo ella. Quiero decir que no me importa que me tranquilicen, pero me molesta que me hagan sentir como la última mujer del planeta que encontrarías deseable".

No quise hacerte sentir así. Ahora que lo pienso, te he hecho algunos cumplidos extravagantes y he dejado claro que parecías lo suficientemente sexy para la mayoría de los hombres...

"De la manera más solapada", dijo Alex.

Se sentó. Bueno, ¿qué quieres que haga?

Alex lo miró fijamente, su indignación seguía siendo evidente, pero también se estaba desvaneciendo rápidamente...

Oh, vaya", dijo ella, con la mirada puesta en el barril de haber hecho el ridículo, por no hablar de la posibilidad de delatarse a sí misma. Puede que eso no haya salido del todo bien. ¿Hay alguna posibilidad de que entiendas que no era nada personal?

"¿Nada?", preguntó él.

Tal vez sea sólo mi vanidad -concedió ella, después de acusarse mentalmente de ser una mentirosa además de una tonta.

Él sonrió y la observó por un momento, y pensó en lo joven, problemática y esencialmente inocente que parecía. También era probablemente la mujer menos vanidosa que conocía, aunque era humano resentir que le dijeran que era "bastante segura" en ese contexto, y curiosamente adorable.

En cuanto al vino, las mujeres y las canciones, no es que ella lo supiera, pero puede que no estuviera tan lejos de la realidad. Bueno, una copa tal vez, algo de música favorita en

el estudio, una chica en sus brazos en el amplio y cómodo sofá, para relajarse de su vida de negocios de alta presión.

¿Esta chica?

Especialmente esta chica, pensó con una respiración entrecortada. Qué dulce sería iniciarla en los rituales de hacer el amor. Hacerla jadear de deseo y centrar esos hermosos ojos únicamente en él, hacer revivir muy lentamente todas sus zonas erógenas más sensibles. Poseer esa esbelta figura, esas impresionantes piernas y ser el que fundiera los diferentes elementos de su personalidad, su sentido del humor, ese agudo intelecto y su lado erudito en una cálida y encantadora feminidad...

Apretó los dientes de repente y se obligó a recordar su último comentario. Sí, lo entiendo perfectamente. Lo siento -una sonrisa apareció fugazmente en sus ojos-, no me di cuenta de que te estaba haciendo sentir así. En realidad, volviendo a lo que me llevó a esto, una cosa que me gusta mucho hacer para relajarme es pescar. Incluso tengo un lugar favorito al que voy un par de veces al año. Seisia, pero no mucha gente ha oído hablar de él".

Alex, que había escuchado su disculpa y su deliberado cambio de tema con un suspiro interior de alivio, se sentó alerta. ¿El puerto de Bamaga? ¿En el Cabo York?

Lo mismo", aceptó con una mirada inquisitiva. '¿Lo conoces?'

Ella asintió. Pasé unas vacaciones allí con mis padres. Mi padre también era... hablando de un golfista loco y entusiasta, era un pescador fanático. Me encantaba. Fuimos en un todoterreno que habíamos alquilado y acampamos en el parque de vacaciones, luego volvimos a Cairns en un barco de carga, el Trinity Bay".

Lo conozco bien.

'Pero...' Ella parecía desconcertada, pues había pocas cosas en Seisia con las que pudiera asociar a Max Goodwin, a no ser que... 'Oh, ya entiendo. Probablemente alquilas uno de esos carísimos barcos de pesca que salen al Golfo de Carpentaria desde Seisia durante semanas. ¿O tienes uno propio?

Niego esa acusación. Pero, sí, alquilo uno, aunque por lo general sólo consigo una semana como máximo. ¿Cómo has pescado?'

Alex sonrió. En el muelle -se supone que es el mejor muelle de pesca de Australia- y en la playa. Y también hicimos un viaje en bote por el río Jardine. Era tan hermoso y tan remoto". Cerró los ojos. Nunca olvidaré los colores del crepúsculo".

¿Azul sobre azul?

Sus pestañas se agitaron. Sí. Violeta, glicina, azul pizarra. Qué bonito".

Se oyó una discreta tos detrás de ellos y Alex no tenía ni idea de que un hombre había permanecido allí durante un minuto con los ojos fijos en la brillante expresión de ella dirigida a Max Goodwin-Paul O'Hara.

Entonces ambos se volvieron y él se acercó. "¡Hola, Max! La señora Mills me dejó entrar y me dijo que te encontraría aquí. Hola, Srta. Hill".

'Paul,' dijo Max agradablemente, 'ven y únete a nosotros. ¿Qué haces aquí abajo?

Paul sacó una silla y se sentó. Me he alojado en el Hyatt de Sanctuary Cove para pasar la noche en lugar de conducir mañana por la mañana para jugar al golf. Así que pensé en venir y ponerte al corriente de los acontecimientos de la tarde. No esperaba...' Se detuvo.

¿Esperar encontrar a Alex aquí? Ella ha aceptado otro trabajo para mí", dijo Max inexpresivamente. ¿Cómo ha ido?

Alex se levantó. Si me disculpas, te dejaré con ello", dijo.

No tiene que ir por mí, señorita Hill", dijo Paul O'Hara con entusiasmo, y no vio la repentina y estrecha mirada que le lanzó su primo.

Por un momento Alex sintió un impulso lunático de decirle que probablemente pensaba que era muy agradable y que en cualquier otra circunstancia le gustaría conocerlo mejor.

Sin embargo, lo único que dijo fue: "Gracias, pero tengo un buen libro que me llama.

Buenas noches". Y se marchó.

Nicky estaba profundamente dormido con la luz nocturna encendida y con Nemo acurrucado a su lado.

Alex hizo una mueca. De alguna manera, Nicky iba a tener que aprender a separarse del perro, pero no sabía cómo.

Y se acercó a un cuadro que colgaba de la pared, un pequeño pero vibrante lienzo de una orilla del mar con dos ostreros negros con sus picos rojos en primer plano. Estaba firmado en una esquina: Cathy Spencer.

Cuando lo vio por primera vez, le preguntó a la señora Mills por él.

Oh, lo rescaté de un armario", le había dicho la señora Mills. Recuerdo que cuando se lo dio al señor Goodwin, le dijo que no se desprendiera de él porque algún día valdría mucho dinero. Él se rió y lo prometió". La señora Mills había interrumpido con un suspiro. Eran encantadores juntos entonces. Tal vez sólo vi el lado bueno de ellos, pero no puedo evitar esperar, bueno, especialmente ahora con Nicky, que puedan volver a estar juntos. Creo que deberían. De todos modos, pensé que a Nicky le gustaría tener algo de su madre con él".

Alex volvió al presente y se volvió del cuadro al niño dormido. Aunque se parecía tanto a Max, a veces veía a su madre en él, y se le desgarraba el corazón al pensar que iba de un lado a otro entre su padre y su madre.

Deberían dejar de lado sus diferencias, pensó, y se quitó una lágrima solitaria. Deberían hacerlo.

Se duchó, se puso el pijama y se metió en la cama con su libro, que no le resultó tan apasionante como esperaba, aunque perseveró, con bastante mal humor, hasta que sintió sueño. Entonces apagó la lámpara de la mesita de noche, y se encontró inmediatamente despierta, pero no sólo eso, sino que le asaltaron algunos recuerdos tristes. Y se dio cuenta de que eran los recuerdos de Seisia.

No, no sigas por ese camino, se advirtió a sí misma. Piensa en el aquí y el ahora...

Pero la casa estaba en silencio y no había nada que la distrajera. Saltó de la cama cuando le costó respirar. Lo que necesitaba era acción o ejercicio.

No puedo acostarme y dejar que me atrape, pensó caóticamente.

Cogió sus gafas, se escabulló de su habitación y corrió ligera hacia la cocina para prepararse una taza de té. Pero no encontraba la luz y lo que realmente necesitaba era una bolsa de papel para respirar, pero no tenía ni idea de dónde encontrarla; sólo podía quedarse de pie en medio del suelo, agitando los brazos mientras luchaba por respirar.

La luz central se encendió, mostrando la cocina de última generación en todo su esplendor: encimeras y suelo de mármol negro, armarios de color crema, electrodomésticos de acero inoxidable... y Max estaba allí, todavía vestido.

¿Alex?", dijo incrédulo. ¿Qué pasa?

No puedo respirar", jadeó ella. No puedo, necesito una bolsa de papel", jadeó.

¿Asma?", preguntó él mientras avanzaba.

No. P-pánico".

¿Un ataque de pánico? ¿Qué? No importa". La cogió en brazos. "Cálmate, nadie te va a hacer daño, te lo prometo. Cálmate... no... -se resistió mientras ella luchaba por liberarse- haz lo que te digo, Alex. Relájate. Puedes hacerlo".

Una bolsa", tartamudeó ella.

No tengo ni idea de dónde están, si es que hay alguna.

Su pecho subía y bajaba erráticamente mientras intentaba llenar sus pulmones de aire, pero él empezó a masajearle la espalda y, poco a poco, su respiración se estabilizó al sentir el calor y el refugio seguro de sus brazos, y al cabo de unos minutos se normalizó.

Cerró los ojos de puro alivio, y cuando los abrió fue para ver a Max Goodwin observándola con una mezcla de alivio y asombro.

¿Está bien?

Ella asintió, pero se hundió un poco contra él. Gracias", susurró.

Él la levantó. Creo que los dos necesitamos un brandy". Y la llevó al estudio.

"¿Qué ha provocado eso?

El estudio era definitivamente una habitación masculina con paredes de color moca, trofeos de pesca, una pared de libros y un impresionante centro de entretenimiento.

Alex suspiró y estudió su copa de balón, luego dio otro sorbo agradecido. Recordando a Seisia", dijo con un poco de desgana. Fueron las últimas vacaciones que pasé con mis padres. Murieron un par de semanas después".

Se removió. "¿Y todavía tienes ataques de pánico por perderlos?

Sí, pero hace años que no tengo ninguno", confesó.

Nunca conocí a nadie que conociera a Seisia, así que eso debe haberlo provocado".

Hmm...' Él se quedó perdido en sus pensamientos por un momento, pero no los compartió con ella. Se sentó a su lado y entrelazó sus dedos con los de ella. ¿Tienes amigos, Alex?

Por supuesto", le aseguró ella. Me fui a esquiar con seis de ellos no hace mucho tiempo. Y ahí está mi vecina. Es viuda y mucho mayor que yo, pero nos llevamos muy bien. Incluso hemos pensado en tener un perro común".

Miró con recelo. ¿Un perro común?

Alex sonrió. Un perro para compartir entre nosotros. A ella le encantan, a mí me encantan; ella no trabaja durante el día, pero yo sí, así que parece una buena idea, pero nunca nos hemos puesto a ello. Así que...", dijo sobria, "no te preocupes por mí...".

¿Cómo no voy a preocuparme por ti?", dijo un poco irritado. Nunca he visto a nadie tener un ataque de pánico. Es... es jodidamente aterrador. ¿Y qué tiene que ver una bolsa de papel con esto?

Explicó que cuando uno hiperventilaba como ella lo había hecho, en realidad tomaba demasiado oxígeno en lugar de demasiado poco, y se quedaba sin

de dióxido de carbono, lo que te hacía sentir falta de aire. Si respirabas en una bolsa de papel, inhalabas tu propio dióxido de carbono, lo que te ayudaba.

Uno vive y aprende", comentó Max Goodwin. 'Pero yo habría pensado que, si algo lo haría, sería un susto'.

'Puede ser, o puede ser el estrés subyacente o puede no tener nada que ver con lo que está pasando a tu alrededor en ese momento', le dijo.

'¿Así que has seguido el consejo médico, Alex?'

Sí. Tragó saliva. Realmente pensé que los había superado", dijo de nuevo y añadió sin pensarlo: "Supongo que hay más estrés en mi vida en este momento de lo que estoy acostumbrada".

Él le soltó la mano y se giró para mirarla con el codo apoyado en el respaldo del sofá. ¿Por qué? ¿Interpretar?

Ella le miró a los ojos y podría haberse dado una patada, porque interpretar era un juego de niños comparado con lo que ella estaba pasando por su culpa. Pero él no debía saberlo...

No es tan fácil como parece".

Sus labios se torcieron. Nunca imaginé que lo fuera. Entonces, ¿eso es todo?" Él levantó las cejas y ella volvió a notar la pequeña cicatriz en el borde exterior de su ceja izquierda.

Ella apartó la mirada y no contestó inmediatamente.

¿Alex?", dijo en voz baja. Cuéntame".

Creo que es... creo que es..." Se detuvo. Aunque el ataque había terminado, no se sentía lo suficientemente bien como para ser inventiva o inteligente o algo así. 'Eso es todo'.

Él la observó atentamente y luego le sonrió. "Bien. Termina tu brandy. ¿Crees que podrás dormir? ¿Quieres quedarte aquí abajo? Podríamos prepararte una cama en el sofá".

No. Gracias, pero estaré bien arriba ahora.

"No es que haya prisa". Cogió el mando a distancia que había en la mesita frente al sofá y encendió la televisión. Siéntate y relájate un rato. Vamos a ver lo que tenemos... ah, películas. ¿Eres aficionada?

A veces", admitió. Esa es una de mis favoritas", dijo sobre un clásico de Audrey Hepburn y Cary Grant.

Vamos a verla. ¿Estás cómodo? Acurrúcate si te apetece. Lo que necesitamos son palomitas, que estoy seguro de que no tenemos, pero otro poco de brandy no vendrá mal'.

Al final, Alex se quedó dormida en el sofá del estudio, aunque esta vez fue Max Goodwin y no Margaret Winston quien le puso una almohada bajo la cabeza y la cubrió con una cálida alfombra.

Había disfrutado de la película, y de su compañía, pero a los dos tercios del camino los excesos emocionales de la noche la afectaron y no pudo mantener los ojos abiertos.

No debía saber que su empleador temporal se quedó mirándola durante mucho tiempo después de haberla tapado, y luego se encontró pensando seriamente. Nada podría haberla preparado para las consecuencias de ello...

Para complicar las cosas, Nicky se despertó con fiebre a la mañana siguiente.

'Creo que es varicela', le dijo Alex a Max en la sala de desayunos. Ya estaba duchada y preparada para el día de golf -había hecho todo eso antes de que Nicky se despertara- con unos pantalones caqui tres cuartos y un jersey Argyle, elegido por Margaret, no por ella.

Max también estaba ya vestido para jugar al golf con unos pantalones azul marino y un polo azul pálido. Acababa de bajar a desayunar.

Se detuvo mientras se servía el café. "¿Piensas?

'La señora Mills ha mandado llamar al médico, pero los dos creemos que es eso. Tiene fiebre, tiene un par de manchas que pican y eso explica la forma en que

de repente se cansó antes de lo que yo esperaba, anoche".

Max se revolvió y ella pudo ver cómo pensaba.

"La otra cosa es que no quiere perderme de vista". Miró fijamente a Max Goodwin, con una expresión preocupada y ansiosa. 'Los niños de seis años no son esencialmente sensibles cuando no se sienten bien. Suelen querer mucho a sus madres'.

Subiré a verlo ahora. ¿Cómo estás?

'Estoy bien, gracias. Me disculpo por haberme quedado dormida en tu sofá, una vez más", dijo con pesar. Pero no sé muy bien cómo vamos a manejar esto".

Él observó su pelo recogido y las delicadas sombras azules de sus ojos, luego apartó la mirada bruscamente y cuadró los hombros. Pero todo lo que dijo fue: "Vamos a verlo".

"Un momento, ¿has tenido varicela?

Eso le hizo quedarse corto. Entrecerró los ojos. 'Si lo hice, no puedo recordarlo

no lo recuerdo".

¿Hay alguna forma de comprobarlo? ¿Tu madre, tal vez? Aunque, si no la has tenido, lo más probable es que la tengas ahora, pero al menos estarás prevenida'.

Max Goodwin se cruzó de brazos y la miró con cierta pesadumbre. ¿Tiene más buenas noticias para mí, señorita Hill?

Alex se rió. Lo siento, pero es mejor estar preparado".

Como dicen los Boy Scouts". Sacó el móvil del bolsillo de la camisa. Mi hermana Olivia lo sabrá, mi madre falleció el año pasado".

Lo siento.

Gracias -Livvy, Max-, dijo en el teléfono. "¿Tuve varicela cuando era niño?

Terminó la llamada unos minutos después. Te alegrará saber, bueno, a mí me alegra saber, que sí las tuve. En realidad, las tuvimos al mismo tiempo, pero, mientras que mi hermana Olivia era una paciente modelo, yo era una sorpresa. La misma historia de siempre". La miró sin expresión, excepto por el brillo maligno de sus ojos. Es increíble que no haya crecido con serios complejos provocados por mi santa hermana".

Tal vez sí. Tal vez -dijo Alex con seriedad- tu deseo de salirte con la tuya es una reacción inversa a un complejo de inferioridad subliminal que te otorgó tu hermana".

Hizo la cabeza a un lado. Repite eso".

No pude", confesó con una sonrisa. Se me escapó de la lengua. Bueno...

"¿Y tú?", le preguntó él. ¿Has tenido varicela?

Sí.

Se relajó.

En realidad, yo también fui una paciente modelo... ¿Quizás sea sólo cosa de chicas?", añadió.

Tal vez. Ciertamente saben cómo mellar tu ego. Después de usted, Srta. Hill".

Gracias, Sr. Goodwin. Ella se dirigió a las escaleras.

Nicky se animó un poco al ver a su padre.

Una hora más tarde Alex se reunió con Max en su estudio a petición suya.

Nicky dormitaba y el médico había confirmado el diagnóstico.

El estudio era un pequeño despacho ovalado con altas ventanas que daban al agua. El escritorio de roble estaba muy pulido y las sillas con marco de madera estaban tapizadas con una tela a rayas, ámbar sobre berenjena. La alfombra era una persa de seda hecha a mano, procedente de Isfahan; la señora Mills la había llevado a visitar la casa y le había señalado muchos de los tesoros que contenía.

Siéntate, Alex. Me he retirado del golf, que -le dedicó una sonrisa fulminante-, como sabes, no me entusiasmaba de todos modos. También he encontrado un sustituto para ti en lo que respecta a la interpretación para el resto de las negociaciones".

Los ojos de Alex se abrieron de par en par. ¿También para las demás funciones?

Asintió con la cabeza.

'¡Simon me va a matar!' Parecía desconcertada y aún más ansiosa cuando se detuvo.

"¿Simon?", preguntó con las cejas alzadas.

Simon Wellford, de la agencia para la que trabajo. Mi jefe, en otras palabras. Se alegró mucho de recibir este encargo porque pensó que podría dar lugar a mucho más trabajo".

Puede. Lo hará", dijo Max con decisión. Y podría haber sucedido de todos modos: en el contrato que firmó siempre estaba escrito que usted era un sustituto temporal. Sucede que el intérprete que se enfermó, cuyo lugar ocupaste tú, ha mejorado mucho antes de lo previsto. Está listo para volver al trabajo. Pero, escucha, tengo una propuesta que hacerte. Ven a trabajar para mí, Alex'.

CAPÍTULO SEIS

¿como niñera? Alex se quedó mirando a Max, totalmente perplejo.

Como mi asistente personal, que puede cubrir principalmente las tareas de cuidado de los niños en un futuro próximo, pero a partir de entonces tendrá un alcance mucho más amplio".

No entiendo.

Se sentó hacia delante. "Estas negociaciones van a tener éxito, Alex...

'Creí que habías dicho que había una dura negociación...'

'Lo hay, pero no las habría emprendido si no hubiera hecho mis deberes y si no hubiera pensado que tendrían éxito'. Por un momento, el duro y exitoso piloto de alto nivel que era era muy evidente en la expresión de su rostro. Luego se relajó y continuó: "Una vez que esto termine, pasaré bastante tiempo yendo y viniendo a China, por lo que un intérprete permanente, además de un ingenio rápido, será una ventaja para mí".

A Alex casi se le salen los ojos de las órbitas. ¿Yo?", arriesgó con dificultad.

Él parecía divertido mientras asentía. ¿Qué tiene eso de sorprendente?

Ella parpadeó un par de veces. No me lo esperaba".

"Serías parte de la casa", continuó él y se fijó especialmente en la reacción de ella, pero no pudo decidir si era sorpresa o alivio lo que vio en sus ojos. No sólo por Nicky, sino porque pasaré mucho más tiempo aquí abajo, así que mataría dos pájaros de un tiro", añadió.

Ella tomó aire. Pero Nicky volverá con su madre. ¿O no? -preguntó experimentalmente.

Max Goodwin se tomó su tiempo para responder y al mismo tiempo parecía totalmente inescrutable. Resulta que su madre llamó anoche. La operación de su madre fue un éxito pero necesita un par de días más con ella. Hasta entonces las negociaciones han quedado en suspenso, pero Nicky pasará tiempo conmigo pase lo que pase'.

¿Cuánto tiempo quiere que esté con ella? preguntó Alex en el silencio que se había producido tras sus últimas palabras.

Sonrió débilmente. Todo el tiempo que quisieras estar conmigo". Hizo una pausa y luego nombró un paquete de remuneración que hizo que Alex parpadeara ante su generosidad.

No obstante, se relamió y trató de concentrarse en los demás aspectos de este acontecimiento. ¿Tiene esto algo que ver con lo que ocurrió anoche?", preguntó directamente, por fin.

Max Goodwin se frotó la mandíbula y se preguntó qué diría ella si le decía que sí. Que ahora no sólo se sentía responsable de un hijo de seis años que acababa de conocer, sino de una niña que sufría ataques de pánico, una niña, sola en el mundo, a la que simplemente no podía abandonar.

Y se preguntó qué diría ella si le dijera que se había convencido firmemente de que, una vez que volviera a tener una relación profesional con ella -y puesto que no iba a recibir ningún estímulo para hacer lo contrario-, mataría de un plumazo cualquier atracción pasajera hacia ella. Eso era lo que tenía que ser de todos modos.

Por supuesto, lo más sensato, en otras circunstancias, sería simplemente cortar la conexión, pero no podía hacerlo, no después de lo que había visto anoche.

No me gustaría que te volviera a pasar, Alex, pero, ya sabes, sería un buen paso en el camino para ti. Si quieres entrar en el Cuerpo Diplomático, los antecedentes en la industria minera, la experiencia comercial y los contactos que podrías hacer podrían ser muy valiosos para ti".

Alex sintió que sus ojos se abrían de par en par al estar de acuerdo con él. Sin duda sería un elemento impresionante en su currículum. Podría abrirle todo tipo de puertas, mucho más que la interpretación entre bastidores para Simon... Pero aquí hizo una mueca.

"Yo... Simon..." Parecía preocupada. 'I-'

Lo compensaré con Simon a cambio de perderte", dijo él.

Pero, ¿qué significa exactamente eso?", dijo ella lentamente.

Dijo despreocupadamente: "Más o menos lo mismo que los últimos tres días, cuando Nicky está aquí, al menos, pero como voy a trabajar desde aquí abajo mucho más, será como una morada semipermanente. Sin embargo, cuando sientas que necesitas ir a casa, estará bien".

Alex se relajó un poco y no pudo controlar el impulso de sonreír de repente.

¿Qué?

Es un trabajo que no se puede describir, ¿verdad?

Sus labios se torcieron y luego soltó una carcajada. No me gustaría tener que anunciarlo". Se puso sobrio. "Pero desde el momento en que tuviste un gran éxito con Nicky...

Mi destino estaba sellado", dijo ella. Parte de mi destino estaba sellado. Pero, ¿hablas en serio de la otra parte?

"Perfectamente", le aseguró él.

Alex se oyó a sí misma decir rápidamente: "Entonces lo haré", como si sacarlo rápidamente fuera la única manera de hacerlo, porque una vez que se detuviera a pensar, estaría tentada de huir y esconderse. Pero no podía pasarse la vida huyendo y escondiéndose. Lo había decidido esta misma mañana, ¿no?

"Buena chica", dijo él enérgicamente. Pero si vamos a tener a Nicky durante mucho tiempo, vamos a necesitar un respaldo para cuando no estemos aquí. ¿Alguna idea al respecto?

Alex se mordió el labio antes de ofrecer sus ideas. La hija de la Sra. Mills es prácticamente una madre soltera: su marido está en el ejército y en el extranjero en un largo período de servicio. Es su hijo Bradley con quien Nicky ha jugado y se llevan muy bien. Me pregunto si la madre de Bradley podría sustituirme. Parece bastante sensata, es agradable, es joven, sería bueno para Nicky tener compañía, le quitaría la presión a la Sra. Mills...

"No sigas", murmuró. Me has convencido. ¿Te gustaría ir a casa y recoger algunas de tus cosas?

Sus ojos se abrieron de par en par. ¿Ahora? ¿Cómo? ¿Y qué pasa con Nicky?

La Sra. Mills y yo podemos arreglárnoslas durante un par de horas. Stan podría llevarte. Se levantó.

Alex dudó y luego dijo con franqueza: "Me siento como si me pellizcara".

Él sonrió, pero no dijo nada.

Entonces, me voy. Gracias por pensar en mí y ofrecerme este trabajo". Ella se levantó.

El placer es mío, Alex", murmuró él.

Ella dudó y se dirigió a la puerta.

Él la vio irse y se sentó de nuevo detrás del escritorio, apoyando la barbilla en los dedos, con el codo sobre el escritorio y el ceño fruncido.

Pensó que lo había manejado bastante bien, pero algo lo desconcertaba. El hecho de que se sintiera extraño de una manera que no podía precisar; no tan extraño, sino diferente, ¿o eso era una exageración?

¿Era porque ahora sí tenía un hogar? Durante mucho tiempo todo había girado en torno a él exclusivamente, pero ahora era él quien giraba...

Entonces sus ojos se posaron en el papel secante del escritorio y en el nombre de Cathy. Anoche, después de que Paul O'Hara se marchara, había contestado a su llamada en el estudio y había escrito su nombre en el papel secante con trazos cortantes, y luego había dibujado un rayo a través de las letras.

Se incorporó y luego se recostó en la silla con las manos metidas en los bolsillos. Lo que había que hacer, lo que había que resolver, era un acuerdo amistoso por el que Nicky obtuviera lo mejor de sus dos padres. Lo más importante ahora era el bienestar de Nicky.

Y tenía que reconocer que estaba asombrado por la profundidad de sus sentimientos por un niño que apenas conocía. En realidad, eso había irrumpido en su conciencia desde el momento en que había puesto los ojos en Nicky y había visto algo muy parecido a un reflejo de sí mismo. Este es mi carne y mi sangre, pensó, este niño que no me distingue de una barra de jabón y está tratando desesperadamente de parecer valiente.

¿Acaso era de extrañar que se sintiera diferente? reflexionó.

¿Y qué pasa con todos los problemas que podría prever allí? ¿Y si Cathy se casaba? ¿Cómo se iba a sentir al ver a otro hombre involucrado en la crianza de su hijo? Y había que pensar en la herencia de Nicky y en su seguridad.

Se sentó y arrancó la capa superior de su papel secante y la tiró a la papelera.

Por supuesto, la solución a eso era simplemente asegurarse de que no pudiera ocurrir casándose él mismo con ella...

Alex se sentó en la parte trasera, no del Bentley, sino de un Mercedes de camino a Brisbane un rato después.

Ella y Stan habían conversado durante un rato, pero ahora él estaba concentrado en su conducción y ella pensaba en sus pensamientos.

Se había despertado temprano en el sofá del estudio y chasqueó la lengua exasperada por haberse quedado dormida de nuevo en una de las casas de Max Goodwin.

Se preparó una taza de té y subió con ella. Nadie se había movido.

Abrió las persianas para que entrara la luz del amanecer y observó cómo el sol se perfilaba en el horizonte por encima de las casuarinas de la isla de South Stradbroke, al otro lado del Broadwater, mientras tomaba el té.

Pero sus pensamientos no se centraron en la fresca escena matinal, sino en el estado de su vida. Había permitido que se descontrolara. Se había

Se había permitido imaginar que se había enamorado de Max Goodwin; se había puesto triste y compungida por eso y por algunos recuerdos. Y eso no serviría.

Además, sabía cómo contrarrestar esos sentimientos, ¿no es así?

En momentos así siempre había acudido a su madre superiora y su consejo siempre había sido el mismo. Deja de pensar sólo en ti, Alex. Piensa en los demás y, para ti, establece objetivos. Piensa en el futuro, no en el pasado.

Podía sonar duro, pero había funcionado, y el hecho de que aquella querida amiga y mentora ya no estuviera con ella no significaba que dejara de funcionar.

En cuanto a pensar hacia adelante, por desgracia, no podría distanciarse físicamente de Max Goodwin por el momento, pero eso no significaba que no pudiera practicar el apartheid mental, había pensado con una pequeña sonrisa seca.

Pero -y se había dado cuenta de que la falta de objetivos reales podría haber creado el vacío en su vida que había precipitado esta crisis- necesitaba más desafíos en su vida que los que tenía en la actualidad. Bueno, no el presente inmediato, había enmendado sus pensamientos con bastante pesar, pero volver a trabajar para Simon no era suficiente. Necesitaba aspirar a algo más alto.

No había sido capaz de establecer ese "algo" mientras se duchaba y se vestía para el día de golf, pero al menos había establecido la necesidad de hacerlo. Y se había tomado unos minutos de tranquilidad para pensar en su Madre Superiora, real y profundamente. Eso le había dado una sensación de paz.

Entonces Nicky se había despertado, acalorada, inquieta y con picores, y eso había puesto en marcha la más sorprendente sucesión de acontecimientos...

Miró por la ventana mientras pasaba la autopista del Pacífico. El tráfico era rápido y denso, con ese zumbido familiar de su superficie de hormigón, y el cielo estaba ahora nublado.

Aquella sorprendente sucesión de acontecimientos, pensó, sería la respuesta perfecta a su nuevo propósito, a su determinación de dar forma a su vida de manera diferente, de fijarse metas y aceptar retos, si no hubiera venido de Max Goodwin.

¿Pero no era eso también un simple desafío? No era bueno en absoluto

anhelar a un hombre que no podía tener, un hombre que creía firmemente que debía construir una vida con la madre de su hijo, de todos modos, así que cortó todo eso de raíz. Sólo hizo falta fuerza de voluntad...

Afortunadamente, Patti estaba en casa cuando Alex llegó a Spring Hill, así que pudo pedirle que regara sus plantas y recogiera su correo por ella. También le dio sus nuevos datos de contacto, y luego empezó a hacer la maleta, esta vez más que lo básico, incluyendo algunos libros y CDs favoritos.

Dudó sobre su ropa nueva, la que iba a devolver, pero decidió que podría necesitarla en su calidad de asistente personal de Max Goodwin.

Dejó de hacer lo que estaba haciendo en ese momento y se quedó mirando a través de la habitación sin ver nada. Era difícil de creer, era un poco como un sueño, decidió. También era la respuesta a una serie de oraciones, pero...

Se cuadró los hombros con decisión y se reprendió a sí misma: "Sin peros, Alexandra Hill. Hazlo lo mejor que puedas.

En el camino de vuelta hizo que Stan se detuviera en una tienda de variedades donde hizo algunas compras.

Cuando regresó a las Islas Soberanas, unas tres horas después, fue recibida con los brazos abiertos, metafóricamente, por su patrón y su ama de llaves.

Nicky hizo más. Le echó los brazos al cuello y la saludó como a un amigo perdido hace tiempo. Incluso Nemo parecía alegre.

'¡BIEN! De acuerdo", se rió mientras rechazaba al cachorro. Y he traído algunas cosas buenas. Tenemos un nuevo rompecabezas, plastilina y un libro sobre barcos. ¿Qué hacemos primero? Ah, y tengo un hueso de plástico para Nemo. Chirría cuando lo mastica".

¿Era difícil? preguntó Alex mientras ella y Max se sentaban a comer un poco más tarde. Nicky estaba dormido de nuevo.

Cogió un panecillo y lo desmenuzó. La señora Mills había proporcionado una cazuela de pollo y arroz.

cazuela de pollo y arroz. 'No es difícil-perder. Y triste'. Cogió el cuchillo de la mantequilla, pero miró con mal humor los rizos de mantequilla en su plato de plata estriado. "Obviamente, no era un sustituto". Mojó el cuchillo en la mantequilla.

Está enfermo", dijo Alex prácticamente. Y Roma no se construyó en un día".

Levantó las cejas. ¿Otra joya de sabiduría? Estás lleno de ellas".

Lo sé", aceptó ella alegremente.

Él frunció el ceño. Pero en tu caso ocurrió en cuestión de momentos, por la forma en que te tomó cariño".

Yo diría -Alex bebió un sorbo de agua de un vaso de cristal tallado y luego volvió a coger el cuchillo y el tenedor- que no está muy acostumbrado a los hombres si ha vivido con su madre y su abuela. Y tengo experiencia con niños de esa edad. No te preocupes, ya se te pasará, sólo que lleva tiempo -le aseguró ella.

Su ceño se frunció. 'Usted también es como una persona nueva, señorita Hill, si me permite decirlo. ¿Por qué?

Alex reflexionó y luego le dijo parte de la verdad. Esta mañana me he puesto manos a la obra. Mirar hacia adelante, no hacia atrás, buscar nuevos retos y objetivos y -¡he aquí! -lo que cayó en mi regazo poco después, sino su oferta. Así que podría decirse que me siento muy positiva".

Se había cambiado el jersey Argyle por un top de punto de algodón y no había notado la mancha de plastilina en la manga. Llevaba el pelo recogido y las gafas puestas. Parecía joven pero muy viva y vital. Era difícil compararla con la chica de la noche anterior que no podía respirar.

¿He dicho algo malo? preguntó Alex un poco nerviosa mientras juntaba el cuchillo y el tenedor y apartaba el plato.

Su atención volvió a centrarse en ella como si viniera de lejos. No. ¿Por qué?

Me mirabas como si... no sé, pero era un poco preocupante", confesó ella.

Terminó su comida y alcanzó la cafetera. No, nada importante.

trascendental". Hizo una mueca. Pero tú y Nicky no me veréis mucho en los próximos días. De hecho, es probable que no me vean en absoluto. De todos modos, me he tomado más tiempo libre del que debería".

"Por mí no hay problema", contestó ella con serenidad, y no supo que Max Goodwin se vio afectado por una réplica del sentimiento que la había golpeado la noche anterior, cuando le había pedido que no le dijera que estaba segura con él con tanta convicción... En otras palabras, ¿tenía que sentirse tan cómoda con su ausencia?

Bueno, en ese caso -dijo él, de forma bastante escueta, según le pareció a Alex-, debería irme ya.

Alex parpadeó. ¿No sigue el golf? Miró su reloj.

Puedo llegar a tiempo para presentar el trofeo. ¿Me disculpas, Alex?' Preguntó con una cortesía bastante elaborada y se levantó.

Por supuesto, pero... ¿estás molesto?", preguntó ella.

Sus ojos eran particularmente densos y azules; su expresión era particularmente difícil de leer mientras la miraba. ¿Por qué iba a estar molesto? Tenemos todo bajo control, ¿no es así?

'Sí. No lo sé. Sólo me dio esa impresión". Ella se encogió de hombros. 'I-'

Pero la señora Mills intervino. "Disculpe, señor Goodwin, pero Nicky está despierta y pregunta por Alex".

Alex se levantó de un salto. Iré'. Se volvió hacia Max. Me ocuparé de él, no te preocupes", dijo tranquilizadora.

Su expresión se suavizó un poco. Gracias.

Pero Alex seguía preocupada mientras subía las escaleras hacia el dormitorio de Nicky. ¿Qué había pasado por su mente? ¿Qué sutil interacción se había perdido?

Entonces se detuvo ante la puerta de Nicky y respiró profundamente. Los sentimientos personales de su empleador no eran de su incumbencia.

No mucho más tarde, mientras Max Goodwin dirigía su Bentley sobre el puente de las Islas Soberanas y en dirección a Sanctuary Cove, se preguntaba por qué demonios estaba molesto. ¿Porque aún no tenía las cosas completamente controladas?

Apretó los dientes. Y obviamente molesto, por eso.

Tampoco era capaz de deshacerse de ese sentimiento claramente desencantado y molesto y, en consecuencia, se puso a discutir con su personal sobre detalles minúsculos del torneo de golf que realmente no importaban ahora que había terminado.

No fueron unos días fáciles para Alex.

Mantener a Nicky tranquilo, evitar que se rascara y mantenerlo ocupado requería bastante ingenio, pero al menos le daba un poco de tiempo para ella.

Afortunadamente, Bradley, el nieto de la Sra. Mills, también había tenido varicela, así que cuando Nicky no se sentía tan enfermo venía a ayudar con el rompecabezas y otras actividades similares. Y Alex llegó a conocer mejor a su madre, Peta. Y cuanto más la conocía, más le gustaba.

Peta también había aceptado la oferta de Max de un trabajo de apoyo a Alex. Es perfecto', le había confiado a Alex. Estoy con mamá, a Brad le encanta jugar con Nicky, él adora a Nemo y no sólo me da algo que hacer mientras mi marido está fuera, sino que me va a dar un buen dinero de bolsillo".

Pero no fue hasta que llegó Jake Frost que Alex recordó que el último evento social de las negociaciones, la despedida, iba a consistir en una cena con baile en la villa toscana.

Jake bajó el día anterior y Alex se sentó en la reunión informativa que compartió con la señora Mills y Stan.

Ítem", dijo, poniendo su dedo índice en un portapapeles mientras se sentaban alrededor de la mesa de la cocina, "una empresa de limpieza vendrá mañana a primera hora. Limpiarán las ventanas, los suelos, los muebles, todo, pero si hay algo de plata o

Si hay algo de plata o cristalería que quiera pulir -miró a la Sra. Mills por encima de sus gafas-, ¿podría sacarlo, por favor? Punto: el florista y el decorador y sus equipos llegarán al mediodía. Punto: el servicio de comidas se trasladará a primera hora de la tarde.

Punto: necesitamos una sala para que la banda se retire. He pensado en utilizar el salón rosa...".

Y así hasta que Jake miró a Alex. Punto: niños y perros".

Todos sonrieron.

Fue la señora Mills la que contestó. Como sabes, Jake, podemos cerrar el ala de invitados. Así es como hemos conseguido acorralar a Nemo fuera del resto de la casa, y Nicky suele estar dormida a las siete, los invitados no llegan hasta las siete y media".

De todos modos, estaré disponible por si acaso", dijo Alex.

Pero le tocó a ella mirar por encima de sus gafas. Item", dijo Jake, "el señor Goodwin ha solicitado su presencia en la cena-baile, señorita Hill".

Alex lo miró fijamente, mientras su mandíbula caía y sus ojos se abrían de par en par. ¿Por qué? ¿Otra vez le falta un intérprete?

No que yo sepa". Jake negó con la cabeza.

Pero no lo entiendo. Y no quiero...

Quizá pensó que sería un buen descanso para ti después de todo lo que has hecho por Nicky", sugirió la señora Mills. "Y puedo conseguir que Peta y Brad se queden a dormir para que no tengas que preocuparte por Nicky".

"Todavía no quiero...

Esta vez fue Jake quien la interrumpió. "Señorita Hill, Alex, si me permiten..." vaciló "...no sería un buen momento para oponerse al señor Goodwin".

"¡Uh-oh!", comentó Stan. ¿Está en uno de esos estados de ánimo? Entonces creo que todos tenemos que estar atentos".

Jake miró a Stan de forma prohibitiva. Si supieras la clase de presión a la que ha estado sometido, amigo".

Además", dijo la señora Hill con delicadeza, "está, bueno, está Nicky".

Stan levantó las manos en señal de rendición. "No me malinterpretes", protestó. Es un gran empleador el 99% de las veces. No querría trabajar para ningún otro. Pero tienes que admitir que ese otro uno por ciento de las veces puede reducirte a la mínima expresión con sólo un par de palabras bien elegidas; a veces sólo hace falta una mirada para hacerlo".

¿No tienes nada que ponerte, querida? Alex adivinó que la Sra. Mills había hecho el silencio que siguió a la acertada descripción de Stan.

En realidad, sí", respondió lentamente. Se suponía que tenía que estar en esta función como intérprete. Y me traje toda esa ropa cuando volví a casa hace unos días. Pero no entiendo por qué".

"No es nuestro el porqué, sino el hacer y el morir", citó Jake, algo sorprendido, "pero podría tener algo que ver con tu nuevo trabajo de asistente personal, Alex".

Ella pareció sorprendida. '¿Así que todo ha sido preparado?'

Creo que sí. Margaret me lo contó, al menos".

Oh. Se sentó con el ceño fruncido. No había esperado que todo estuviera listo tan pronto y no se había puesto en contacto con Simon, lo que debería haber hecho. "Bueno, supongo que eso es todo", dijo con un poco de impotencia.

Y una última nota a pie de página". Jake se subió las gafas a la nariz. Lady Olivia McPherson estará presente, con Sir Michael, naturalmente, mañana por la noche.

Alex tardó un momento en comprender la relación, ya que tanto Stan como la señora Mills se incorporaron en sus sillas.

¿Su hermana?", aventuró.

Su hermana", dijo Jake con suavidad. Así que -los miró por turnos- vamos a unirnos y a hacer una velada perfecta".

¿Cómo es ella? Su hermana", preguntó Alex a la Sra. Mills después de que la reunión informativa terminara.

Es... puede ser un poco exigente", dijo la señora Mills con cuidado. Oh, es muy atractiva, muy vibrante, pero no es la persona más fácil de complacer.

Se parece mucho a su hermano", comentó Alex con una sonrisa. Luego se puso sobria y suspiró. Desearía no tener que ir a esta función. No estoy tan acostumbrada a ellas'.

Lo harás bien, Alex", dijo la señora Mills, animándola. De hecho, eres como un soplo de aire fresco comparado con..." Se interrumpió y se encogió de hombros.

Alex la miró. ¿Comparada con qué?

Con algunas de las personas mimadas de la alta sociedad que vemos por aquí. DE ACUERDO. Tengo que empezar a hacer listas. Algunas personas parecen ser capaces de llevarlo todo en la cabeza; yo necesito listas".

Alex le dio un rápido abrazo. Eres un tesoro".

A las seis de la tarde del día siguiente, Alex empezó a prepararse.

El vestido era precioso a pesar de ser discreto y negro. Tenía un corpiño acanalado y sin tirantes de un fino crêpe de seda y una falda larga y ajustada con una pequeña abertura en un lado. Un bolero recortado de manga corta con cuello alto completaba el conjunto.

Alex se miró a sí misma una vez que se puso el vestido, y recordó el entusiasmo de Margaret Winston por él.

¿No crees que es demasiado elegante para una intérprete?

Creo que es perfecto para ti, querida. Y va a ser una ocasión muy elegante, créeme".

Alex volvió al presente con una mueca. En aquel momento no tenía ni idea de lo glamuroso, caro y sofisticado que era el mundo en el que estaba a punto de entrar.

Ahora lo sabía y agradecía este vestido.

Además, decidió que el negro le sentaba bien. Hacía que su piel pareciera cremosa. Y el estilo hacía que su cintura pareciera más delgada. Llevaba medias negras transparentes y, afortunadamente, zapatos negros de ante de tacón medio.

Pero mientras se miraba a sí misma con las manos en las caderas, parecía faltarle algo.

Su maquillaje era casi tan bueno como los esfuerzos de Mary. Sus uñas no estaban pintadas -los perros y los niños no parecen llevarse bien con las uñas pintadas-, pero eran lisas, ovaladas y de un saludable color rosa.

Puede que su pelo no tenga el extra -¿cuál era la palabra?- que había tenido después de que el señor Roger lo peinara, pero estaba contenta con los rizos rubios y domados.

Sólo necesita algo que lo levante, lo sé, necesito una flor. Quizá la señora Mills o Stan puedan ayudarme", dijo a su reflejo.

Ambos la ayudaron.

Stan encontró una gardenia blanca perfecta para ella y la señora Mills se la prendió en el pelo con un pequeño broche de perlas.

"Ya está". La señora Mills se apartó. '¡Estás preciosa, Alex! ¿No es así, Stan?

"¡Está preciosa! Stan coincidió.

Ella se lo agradeció riendo, pero Nicky era de la misma opinión cuando fue a verlo.

"¡Vaya!", dijo. ¿No puedo ir a la fiesta contigo?

Alex se rió. Nicky empezaba a sentirse mucho mejor. Su temperatura era normal y, aunque todavía tenía un aspecto algo marcado por las cicatrices de la batalla y tenía parches de loción de calamina por todo el cuerpo, también tenía mucho mejor aspecto.

No, Nicky, lo siento", dijo afectuosamente e hizo una pausa. Pero, ¿te gustaría echar un vistazo a las decoraciones y demás?

Lo haría, le dijo.

CAPÍTULO SIETE

La transformación de la casa para la cena-baile fue impresionante, teniendo en cuenta que el lugar era impresionantemente bello incluso en modo normal.

Una vez más, la amplia terraza de piedra era el lugar principal, pero esta vez, en lugar de dos mesas largas, había muchas mesas redondas más pequeñas agrupadas alrededor de una pista de baile de madera importada.

Había flores por todas partes, en las mesas y en jarrones estándar de hierro forjado. Un dosel de cintas magenta se extendía por encima de la pista de baile y velas eléctricas en altos apliques arrojaban una luz suave.

Una cascada de diminutas luces parpadeantes iluminaba la noche mientras perfilaba el muelle.

La banda, más bien un cuarteto de cuerda, con sus cuatro miembros vestidos con trajes de etiqueta y pajaritas de terciopelo magenta, estaba afinando suavemente.

Alex le dio a Nicky un recorrido, y luego se sentaron un rato en la escalera, desde donde podían mirar a través del vestíbulo hacia la terraza.

Parece un castillo encantado", dijo Nicky. ¿Vendrá mi padre esta noche?

Sí, pero no sé a qué hora llegará".

Se giró al oír un sonido por encima de ella. Era Peta y les dijo que estaba en la residencia con Brad y que estaba lista para hacerse cargo.

"¿Has visto suficiente, Nicky?", preguntó Alex. Creo que Peta tiene un DVD para que tú y Brad lo veáis".

'¡Oh, chico!' Nicky se levantó de un salto. Buenas noches, Alex". Le dio un rápido abrazo y se dio la vuelta para irse, y luego se volvió. ¿Le darás las buenas noches a mi padre de mi parte?

Por supuesto", dijo Alex con un repentino nudo en la garganta.

Se quedó donde estaba mientras Nicky se alejaba de la vista y el oído, y luego saltó cuando Max Goodwin salió de las sombras junto a la escalera y entró en el charco de luz que había al final de la misma.

"¡Tú!", jadeó. No sabía que estabas ahí".

Él inclinó la cabeza. No, me lo imaginaba".

'Pero...' Alex se detuvo y tomó un respiro inesperado, porque éste era un Max Goodwin que ella nunca había visto, y no sólo porque estuviera impecablemente vestido con un traje de etiqueta y camisa nívea por delante, no porque llevara su ropa de noche a la perfección, ni siquiera porque ella nunca lo hubiera visto con aspecto irritado o impaciente; ciertamente lo había visto.

Pero lo que Stan había dicho le vino a la mente: podía cortarte el rollo con unas pocas palabras bien elegidas, a veces con una simple mirada. Eso resumía a este Max Goodwin.

Había una dureza en sus ojos y en las líneas de su rostro, un aura prohibitiva a su alrededor que también resumía lo que Jake Frost había dicho: no sería un buen momento para oponerse al señor Goodwin.

Y eso hizo que Alex se estremeciera interiormente y sintiera deseos de alejarse. Pero seguramente...

'¿No lo has oído?', preguntó ella. "Te llamó papá".

Lo he oído. ¿Has estado entrenando con él, Alex?

No. ¡Oh, no! Creo que Brad, el nieto de la señora Mills, puede haber ayudado, sin embargo. Tampoco ve mucho a su padre, pero habla mucho de él. Tengo que decir que, en lo que respecta a la paternidad, el padre de Brad es difícil de seguir, ya que conduce tanques y tiene un arma de verdad".

Dejó de lado su intento desenfadado de calmar la situación y la sonrisa apresurada que había esbozado se desvaneció de sus labios.

Pero parecía que había funcionado.

Se removió y la dureza se relajó un poco. Iré a darle las buenas noches".

Alex soltó un suspiro de alivio y se levantó para dejarle pasar, pero se dio cuenta de que no podía evitarlo cuando él se acercó a ella.

¿Qué te hizo pensar que yo lo había entrenado? Habría pensado que había dejado perfectamente claro que estas cosas no se pueden precipitar".

Se detuvo un paso por debajo de ella para que sus ojos estuvieran casi a la altura. Y ella vio algo más que había pasado por alto en su anterior resumen de él: podía estar ocultándolo bien, pero estaba cansado.

Una sonrisa apareció en sus ojos cuando dijo: "Sí, señora, usted me impartió esa perla de sabiduría, entre otras. ¿Por qué? No estoy de buen humor, por decirlo suavemente. No lo he estado desde hace días y cuando me pongo así tiendo a ser cínico, desconfiado, incluso muy malhumorado".

"Así que me dijeron..." Se interrumpió y se mordió el labio.

Te lo han dicho, ¿verdad? ¿Mi personal?", dijo él. Tienen razón".

Pero, ¿se han roto las cosas? Ella parecía preocupada. "¿Se ha derrumbado todo, las negociaciones?

No, todo está firmado y sellado".

Entonces, ¿por qué te sientes así? Sus ojos, sin las gafas, estaban muy abiertos y desconcertados.

Max Goodwin la estudió de pies a cabeza. La gardenia en su cabello, la ausencia de cualquier joya, excepto sus ojos color avellana, casi brillantes como una joya, las puntas del cuello de la camisa contra su esbelto y cremoso cuello. Luego, esa densa mirada azul recorrió su escote, su diminuta cintura, la caída de su falda y la abertura que tenía.

Oh, no", dijo, con un profundo presentimiento. No me digas que no voy bien vestida otra vez. Pero esto es lo que me habría puesto si estuviera trabajando y no supiera... ¡no sabía en calidad de qué iba a venir a esta fiesta! No esperaba venir, ya ves".

Señorita Hill", dijo formalmente, "va usted muy bien vestida". Sin embargo, lo dijo con evidente ironía, porque, de hecho, la forma en que estaba vestida le había inducido un repentino deseo de desvestirla, elemento por elemento, en algún lugar tranquilo, para liberar ese encantador cuerpo de su ropa puramente para su placer, pero de una manera que le proporcionara a ella el mismo placer...

Y, por favor, venga a la fiesta como invitada, aunque pensé que un hablante extra de mandarín no estaría de más, así que si ve la necesidad de algún intérprete, le agradecería que me ayudara".

"Por supuesto".

En cuanto al resto -la miró a los ojos-, para ser sincero, no estoy seguro al cien por cien de por qué soy así, pero aunque lo estuviera, tú serías la última persona a la que se lo diría".

Siguió subiendo las escaleras y dejó a Alex boquiabierta, dolida y herida.

Ella no debía saber que Max Goodwin dudó unos instantes antes de entrar a darle las buenas noches a su hijo; tampoco debía saber que había viajado desde Brisbane con su pasante y primo, Paul O'Hara. Y ella no tenía ni idea de que eso le había recordado que Paul había dado toda la impresión de estar enamorado de Alex Hill cuando había venido a visitarla unas noches atrás -incluso mucho antes que eso, por supuesto-, pero él, Max, había tenido demasiadas cosas en la cabeza como para digerirlo en ese momento.

Pero la evidente decepción de Paul hace unas noches cuando Alex los había dejado, la forma en que su mirada se había detenido en la espalda de ella mientras se alejaba, la forma en que se había distraído a partir de entonces habían contado su propia historia.

Sin embargo, Paul era muy agradable, y probablemente muy adecuado para una chica que había llevado una vida protegida; estaban más cerca en edad, no tenían antecedentes oscuros en sus vidas amorosas como él...

Entonces, ¿por qué, se preguntó Max Goodwin, con su mano preparada para abrir la puerta de Nicky

puerta de Nicky, era un poco como la proverbial espina en la carne pensar en Alex con Paul?

Fue una noche larga.

Margaret Winston también había bajado y saludó cordialmente a Alex, para luego pasar a un segundo plano.

Alex se descubrió sentada junto a Sir Michael McPherson y frente a su esposa, Lady Olivia. Aquellas presentaciones habrían apelado a su sentido del humor, si se hubiera sentido divertida.

Olivia Goodwin, ahora Lady McPherson, era, como la señora Mills había descrito, atractiva y vibrante. Era delgada, con los ojos azules de su hermano, pero con el pelo cobrizo y una ligera capa de pecas. Era franca.

Dijo, mientras desplegaba su servilleta y tomaba su copa de champán en una mano en la que residía un fabuloso anillo de zafiro rodeado de diamantes: "No creo que nos conozcamos. ¿Es usted amiga de Max?

No. Trabajo para él".

La sorpresa bien educada le sonrió. ¿En qué calidad?

Soy la niñera de Nicky y, como hablo mandarín, la intérprete personal y asistente personal de Max.

"¡Santo cielo! Sir Michael entonó. "Eso es un bocado.

Ciertamente, puede ser un bocado", respondió Alex con austeridad, y dio un sorbo a su champán.

Lady Olivia se inclinó hacia delante. "¿Es esto una especie de broma?

Oh, no es ninguna broma. Alex dejó la copa mientras le servían el primer plato: ostras Kilpatrick.

"¡Pero si no me ha dicho nada al respecto!

"Vamos, Livvy", le suplicó su marido. ¿Cuándo ha consultado Max a alguien?", obviamente cambió de rumbo cuando su mujer le miró como una daga, "¿a alguien? Siempre ha sido una ley para sí mismo, ya lo sabes".

Olivia se calmó un poco y miró a los otros invitados que compartían su mesa, pero todos eran chinos, un hombre y dos parejas. Aun así", dijo, "uno habría pensado que

Pensaba que al menos me habría pedido consejo sobre Nicky, pero aún no me han dejado conocerlo".

"Él mismo acaba de conocerlo", señaló Sir Michael.

'Bueno, si me preguntas, lo obvio en estas circunstancias es casarse con Cathy. Tienes que admitir que estaban muy unidos y...

"Olivia", advirtió Sir Michael.

Sí, Olivia, dijo Alex en su mente, seguramente esto es algo muy privado aunque no puedan hablar una palabra de inglés.

Pero mientras observaba a la hermana de Max, vio que se encontraba en medio de una emoción genuina, como si estuviera profundamente preocupada por su hermano y su nuevo hijo.

Sin embargo, no se trataba de una conversación de baile y Alex se dirigió a su vecina, se inclinó y, con bastante habilidad, consiguió que toda la mesa conversara.

Y en el transcurso de la misma, se enteró de que los McPherson tenían dos hijos y dividían su tiempo entre Australia e Inglaterra. También habían estado en China, y a través de Alex pudieron intercambiar algunos cálidos recuerdos de su visita mientras el cuarteto tocaba de fondo Mozart, Strauss y otros clásicos ligeros.

Y pronto se hizo evidente que, a diferencia de su anfitrión, que había afirmado sentirse muy animado -y no es que lo demostrara ahora-, los invitados estaban relajados e incluso se soltaban la melena ahora que las negociaciones habían concluido con éxito.

Así pues, una multitud alegre y desenfadada cenó ostras y champán, seguidos de la mejor carne de vacuno australiana, regada con magníficos vinos tintos del valle de Hunter. De postre, se sirvió una crème brulée, cuyas natillas estaban satinadas y frías bajo una capa de azúcar caramelizada.

Y hubo regalos para cada invitado. Colgantes de ópalo australiano en cadenas de oro fino para las damas y gemelos de oro y ópalo para los hombres. Incluso las cajas de regalo individuales eran obras de arte: cuero repujado con pequeños

canguros, cucaburras, koalas, emús y lagartijas de cuello de pico.

Alex dejó el suyo sin abrir cuando se dio cuenta de qué se trataba.

Se recogió la comida y se sirvió más champán, y llegó la hora de los discursos y los brindis.

Si no lo conocieras, pensó Alex mientras observaba a Max Goodwin interpretar su papel, pensarías que no tiene nada de malo. Pero se dio cuenta de que su hermana lo observaba atentamente con el ceño fruncido.

Luego se acabaron todas las formalidades y el cuarteto de cuerda hizo gala de su versatilidad, y las parejas se lanzaron a la pista de baile al ritmo de un animado ritmo.

Alex decidió escabullirse. Le empezaba a doler la cabeza y unos minutos a solas en un lugar tranquilo le parecieron una buena idea.

No tenía ni idea de que dos hombres la habían visto irse: Max y su primo, Paul O'Hara.

Salió al césped y tomó el camino que llevaba al jardín de la piscina, pero se detuvo al oír un ruido detrás de ella, una pisada. Respiró hondo y se volvió: era Paul O'Hara.

Él también llevaba bien su traje de gala, su pelo rubio era liso y sus bonitos ojos grises volvían a estar serios y preocupados. Por favor, no huyas, Alex, ¿puedo llamarte así?

Bueno, sí, pero..." Se detuvo incómodamente.

Me disculpo si te he avergonzado, pero fue un poco como si me hubieran golpeado en el plexo solar cuando te conocí. No creía en el amor a primera vista, pero..." Hizo un gesto y pareció más joven y confuso, pero muy auténtico.

'Le pasó a mi padre', se oyó decir Alex, y le contó la historia de la fiesta de Nochevieja. Pero...", tragó, "yo...".

'¿No te corresponde? Lo sé. Al principio no estaba segura, pero cuando vine hace unas noches y te vi con Max, yo..." Dudó y se encogió de hombros.

Alex se congeló al recordar su llegada inesperada de aquella noche y pensó en lo que debió de parecer. Ciertamente, en ese momento había estado radiante con sus recuerdos de Seisia, pero ¿sería cierto decir que sólo era eso?

Bajó la mirada y se mordió el labio.

Paul O'Hara observó sus párpados abatidos, sus pestañas cuidadosamente oscurecidas, y sintió que su corazón estaba con ella. La cuestión es -dijo- que Max... bueno, si lo pones así, Nicky no es un chico corriente. Es el único heredero de una fortuna de mil millones de dólares y eso podría crear todo tipo de problemas".

¿Qué quieres decir?

Paul se encogió de hombros. Problemas de custodia si Cathy se casa con otra persona, lo vulnerable que podría ser Nicky a la manipulación equivocada, problemas de seguridad, entre muchos otros".

¿Seguridad? Alex le miró fijamente con los labios entreabiertos.

'Stan no es sólo un jardinero-café'.

A Alex se le cayeron las escamas de los ojos al recordar que, dondequiera que fueran, Stan se las había ingeniado para no estar lejos.

Pero ella apartó su mente de eso. Sé lo que estás tratando de decir. Lo más obvio es que se casen. Lo he sabido casi desde el principio -dijo crudamente-, pero si no va a funcionar, eso perjudicará a Nicky... -Se detuvo e hizo un pequeño gesto inútil-.

Una vez fueron mágicos juntos", dijo Paul O'Hara en voz baja. Pero... -miró hacia otro lado avergonzado-, eso es cosa de ellos. Sólo quería decirte -su mirada gris volvió a buscar la de ella- que si necesitas un amigo que se preocupe de verdad por ti, aquí estoy".

Alex sintió una ráfaga de calor y, de forma bastante espontánea, se puso de puntillas y lo besó ligeramente. Gracias. Muchas gracias", dijo, pero se apartó cuando las manos de él se acercaron a su cintura. Y echó a volar por el camino hacia el jardín de la piscina.

Una vez allí, respiró el aire nocturno, deliciosamente perfumado con jazmín

y madreselva, pero muy fresco, y se quedó quieta para recuperar el aliento.

Entonces, la puerta se abrió con un chasquido detrás de ella y giró sobre sus talones, temiendo que fuera Paul de nuevo, pero era Max...

En lugar de calmarse, su respiración se volvió más agitada y su corazón empezó a latir con fuerza, él parecía tan alto, tan guapo, pero con esa aura totalmente inaccesible de nuevo.

No deberías haber huido de Paul, Alex".

Ella lo miró fijamente, con los ojos enormes. "¿Te has enterado?

Sacudió la cabeza. Sólo la última parte, cuando te ofreció su amistad. Pero habría que estar ciego para no saber que hay mucho más que le gustaría ofrecerte. Además, es muy simpático, ¿qué tienes contra él?

Alex sintió una oleada de fastidio en sus venas, tan inesperada como irracional. Pero, en ese momento, sintió que Max Goodwin era la última persona de la que necesitaba consejos sobre su inexistente, pero igualmente, vida amorosa. De todos modos, ¿de quién era la culpa de que Paul O'Hara no la afectara en absoluto?

Abrió la boca, trató de prevenirse para no hacer ninguna tontería, pero los días de agitación y de tratar de ocultar la verdad a él y a sí misma la hicieron estallar de repente...

Dijo en voz baja: "¿Qué tengo contra él? Él no es tú".

Hizo una pausa con los labios entreabiertos cuando sus ojos cambiaron, pasaron de ser sombríos a incrédulos, y entonces sus dedos volaron a su boca en un pequeño gesto revelador que gritaba sus pensamientos: ¿Qué demonios he hecho?

Tampoco pudo evitar el rubor que le quemaba las mejillas y se lanzó a hablar para intentar, al menos, fundamentar su afirmación en la realidad. No es que quiera agobiarte con ello. Soy plenamente consciente de que probablemente haya años luz entre nosotros en ese tipo de contexto", tartamudeó.

Él no dijo nada, pero sus ojos estaban encapuchados y pesados. No. Y tal vez esto te haga comprender lo altamente deseable que eres, Alex, de una vez por todas. Ciertamente no eres la última mujer del planeta...

Y la rodeó con sus brazos.

Ella se quedó congelada en el círculo que formaban mientras la pesada mirada azul de él seguía la línea de su garganta hasta la subida y bajada de sus pechos con tanta atención... con tanta atención que sus pezones florecieron espontáneamente. Le provocó un cosquilleo que se extendió por todo su cuerpo y la hizo sentir suave y satinada a pesar de estar completamente vestida.

Y aún más. La hizo anhelar la sensación de su cuerpo sobre el de ella, tenso y duro contra sus curvas, y se sintió poseída por la imagen de que se desnudaban mutuamente elemento por elemento hasta que no hubiera barreras entre ellos. Hasta que ella se sintiera complaciente y se derritiera interiormente con cada una de sus caricias...

Se fijó en la pequeña cicatriz de la ceja izquierda de él y deseó desesperadamente tocarla ligeramente con las yemas de los dedos. Quería, urgentemente, ser besada y poder devolverle el beso.

No pudo evitarlo. Se acercó y tocó esa pequeña cicatriz con la yema del dedo, y el flujo de estática entre ellos aumentó drásticamente cuando las manos de él se apretaron en su cintura. Y, en el momento anterior a que él inclinara la cabeza para besarla, ella experimentó la sensación que creía haber interpretado mal una vez. Era como si estuvieran solos en el planeta, bebiéndose el uno al otro...

Era todo lo que había soñado, su beso. La sensación de su boca en la de ella, su mano en el pecho, la impulsó a deleitarse con su cercanía, a maravillarse con lo que había vislumbrado, pero sin adivinar toda la maravilla: la magia de estar en los brazos del hombre que amas. El sabor, el tacto, el gozo ante la pura finura de Max Goodwin en todo su alto y hermoso esplendor la emocionaban y la llenaban de exquisitas sensaciones, pero, no sólo eso, la sensación de que estar en sus brazos no se parecía a ningún otro lugar de la tierra.

Y todas las complicaciones de amar a Max Goodwin se desvanecieron como si nunca hubieran existido...

También llegó la repentina confianza de que quizá no hubiera años luz entre ellos y ella pudiera igualar esa fuerza sexy alucinante que había en él. De hecho, cuando él levantó bruscamente la cabeza, ella pensó que era para que él dijera algo personal e íntimo que pusiera el sello perfecto a su unión.

No lo hizo. La miró fijamente y ella pudo ver su expresión torturada

antes de cerrar los ojos brevemente y apartarla de él.

Alex tuvo una sensación cegadora y momentánea de que se había quedado sola en una meseta alta y helada. Que la habían dejado expuesta, vulnerable y rechazada.

Se llevó los dedos a los labios y volvió a mirarlo con sus enormes ojos ensombrecidos.

Levantó las manos y luego, como si se lo hubiera pensado mejor, se las metió en los bolsillos. Y la mirada de sus ojos era melancólica y sombría. Nunca debí haber hecho eso. Lo siento".

Por favor, no digas eso", susurró ella.

Él apretó los dientes. Alex, debo hacerlo. Tengo mucho equipaje, probablemente eres más consciente de ello que la mayoría, y ha pasado agua bastante desagradable bajo mi puente. Esos son los únicos años de luz que nos separan, pero son factores cruciales y serían una carga mayor de la que cualquier hombre en su sano juicio querría depositar en ti".

Hizo una pausa y su expresión se suavizó. 'Mientras que tú lo tienes todo por delante, querida. Puedes hacerlo bien, lo harás bien, y una vez que encuentres a alguien a quien amar, alguien con quien tener hijos, nunca más tendrás que estar sola.'

"Pero...

No, Alex. Sacudió la cabeza. 'Siempre tendrás mi afecto y nunca olvidaré lo que hiciste por Nicky'. Sonrió, pero no con los ojos. 'La otra cosa es que te ves tan encantadora esta noche, no habría sido el único hombre que hubiera querido besarte'.

Si ya había sido rechazada una vez esta noche, pensó Alex, esto era aún más exhaustivo, y la conmoción de ello hizo que brotaran lágrimas silenciosas y corrieran por sus mejillas.

Max Goodwin se movió bruscamente, pero antes de que pudiera hacer o decir algo, Margaret Winston los encontró.

"¡Oh, ahí está usted, señor Goodwin! Su expresión era de angustia mientras entraba

a través de la puerta. He estado buscando por todas partes. Su ausencia se está haciendo notar..." Se interrumpió. "¡Por qué, Alex! ¿Qué te ha pasado?

"Margaret, ¿podrías ocuparte de Alex por mí? dijo Max. Necesita un poco de ayuda. Mientras tanto, volveré'. Se volvió hacia Alex y añadió suavemente: "No vayas a ninguna parte, no hagas nada, yo lo arreglaré todo". Hizo una pausa y captó brevemente la mirada de Alex. Buenas noches, querida". Y se dio la vuelta y salió.

"Alex, ¿seguro que estás bien?

Era la hora del té de la mañana del día siguiente y estaban tomándolo en la terraza, cuando Margaret Winston hizo esa pregunta.

Quedaba poco por hacer para devolver a la villa toscana la pulcritud que tenía antes de la cena y no era de extrañar. Un pequeño ejército de limpiadores había acudido a la casa casi desde el amanecer.

Alex suspiró para sus adentros. Ya había respondido a esa pregunta varias veces. Estoy bien, te lo prometo. No sé qué me pasó anoche, pero se acabó, de verdad. Y tengo a la señora Hill, tengo a Nicky, tengo a Nemo", añadió con una chispa de humor.

Margaret parecía inusualmente severa. Todavía no puedo superar que esa mujer le haya hecho esto al Sr. Goodwin".

Alex sirvió una taza de té de hierbas aromáticas en una delicada taza de porcelana y observó cómo giraba antes de dejar la tetera de plata mientras se le ocurría que Margaret Winston era una de las personas que no parecía tener buenos recuerdos de Cathy Spencer. Se encogió de hombros. De todos modos, no te sientas culpable por volver a Brisbane. Estoy segura de que el señor Goodwin te necesita más que yo".

Bueno...' Margaret dudó '...inevitablemente hay algunos cabos sueltos que atar. Va a despedir personalmente a la delegación en el aeropuerto esta tarde, y tiene un par de conferencias de prensa programadas para mañana". Se levantó, pero dudó. Si estás realmente segura".

Alex se levantó también y la abrazó impulsivamente. Gracias. Has sido muy amable".

Alex terminó su té sola después de que Margaret se fuera.

Nicky y Brad, con la ayuda de Stan, estaban construyendo una casita y no parecían necesitarla para nada.

Pensó en la noche anterior. Margaret había subido a su habitación con ella y, después de que Alex se duchara, le había llevado una taza de Milo.

Alex no sabía si Margaret había sacado sus propias conclusiones sobre el estado en que se encontraba, pero, aparte de asegurarse de que no era un problema de salud, no había indagado más.

Probablemente lo adivinó, pensó Alex mientras tomaba un sorbo de té y acurrucaba los pies debajo de ella en el sillón. Tenía que ser bastante obvio. No sólo había estado llorando, sino que probablemente parecía conmocionada y acababa de ser besada exhaustivamente.

Lo que había conseguido ocultar a Margaret esta mañana era el hecho de que todavía se sentía conmocionada. Nunca podría olvidar ese beso. Sólo pensar en él le hacía palpitar el pulso y le recordaba cómo se había sentido durante el mismo, y no sólo la emoción física, sino la alegría que le había producido alcanzar las estrellas.

Luego, esa terrible caída a la tierra...

También estaba la cuestión candente de lo que sucedería ahora. Él había dicho que lo arreglaría todo, obviamente había vuelto a Brisbane la noche anterior, pero ¿tenía algún sentido que ella no tomara las riendas del asunto?

¿Debía quedarse? Si se quedaba tendría que contener de alguna manera sus sentimientos por Max Goodwin, pero ya había tomado esa decisión una vez, sólo para que le rebotara en cuestión de días. ¿Y qué conseguiría quedándose?

Se movía inquieta. Sólo para estar cerca de él, sólo para estar a su lado, tal vez un respaldo para Nicky... no. Eso no sería avanzar, sería quedarse quieta, sería invitar a todo tipo de traumas, pero...

Bebió su té y apartó la taza y el platillo.

¿Querría él que ella se quedara ahora que había sido presa de un lapsus momentáneo de los sentidos? ¿Y ahora que había tenido que advertirle que no era para ella? Probablemente no.

Entonces, ¿cómo, si ella tomaba la decisión de irse en lugar de la agonía de ser empujada, podría hacerlo?

Sería mucho más fácil no hacer nada, pensó infelizmente. Por otro lado, ¿cómo iba a enfrentarse a verle de nuevo, a los recuerdos de ser besada, al dolor de ese rechazo?

Pero necesito tres manos, pensó miserablemente. No puedo abandonar a Nicky.

Alex -dijo la señora Mills con ansiedad mientras la despertaba a la mañana siguiente-, la señorita Spencer está aquí y me temo que quiere llevarse a Nicky con ella. Stan está tratando de localizar al señor Goodwin en Brisbane, pero nadie parece ser capaz de encontrarlo por el momento. ¿Puedes venir a hablar con ella, por favor?

Alex se incorporó y se frotó los ojos con los nudillos. Repite eso -pidió con voz ronca e incrédula-, y luego: "No, lo tengo, pero... ¿qué puedo decirle? Y no hay forma de detenerla. Es su hijo".

Pero, ¿no cree usted -la señora Mills bajó un poco la voz- que, por el bien de Nicky, hay que hacer algunas negociaciones, o lo que sea, entre la señorita Spencer y el señor Goodwin, y que Nicky debería, al menos, poder despedirse de su padre, si así va a ser? Por cierto, sigue durmiendo".

Alex se frotó la cara y se pasó los dedos por el pelo. Sí.

'Y tú eres su asistente personal, ¿no? Del Sr. Goodwin'.

Sí.

'La he puesto en el salón rosa. La he convencido de que deje dormir a Nicky. Y voy a bajar a preparar un poco de café para ella, para ustedes dos. Por favor, Alex", suplicó la Sra. Mills. Esta es una situación muy incómoda para mí.

Alex suspiró, luego abrazó a la señora Mills rápidamente y apartó la ropa de cama. Bajaré en unos minutos. Me daré una ducha rápida y me vestiré.

vestirme".

Cathy Spencer se apartó de la ventana cuando Alex entró en el salón rosa. Sus ojos se entrecerraron y se endurecieron al ver a Alex vestida con unos vaqueros, una camiseta verde suave y el pelo húmedo recogido a toda prisa.

Asistente personal, según la señora Mills", dijo con amargura. Debería haber esperado que fuera muy personal, señorita Hill, ¿no es así?

Alex la miró fijamente. Cathy Spencer parecía una persona diferente a la que había conocido en el vestíbulo del ático. El fuego y la pasión habían desaparecido, así como el brillo. Parecía cansada y tensa. Incluso su ropa era sombría, un jersey negro con cuello de polo sobre unos vaqueros índigo, una gabardina de color marrón y unas botas de tacón. Su río de pelo oscuro -que no parecía tener la vida que había tenido- estaba agarrado a su cuello.

Señorita Spencer -dijo y la miró fijamente-, no es nada personal. Y esto -hizo un gesto para observar el entorno- sólo se ha producido porque Nicky se encariñó conmigo de forma totalmente inesperada después de que usted lo dejara con un padre al que nunca había conocido".

Alex se detuvo y trató de articular sus siguientes pensamientos. Por favor, créeme, no lo hago -sé que no me corresponde hacer juicios de valor, así que simplemente estoy exponiendo los hechos. Y eso es todo".

Para su asombro, vio que Cathy Spencer se llevaba las manos a la cara y vio que las lágrimas se deslizaban por sus dedos.

Oh, dijo Alex. Oh, por favor, no... ¡no quería hacerte llorar! Miró a su alrededor un poco desesperada y vio la bandeja que la señora Mills debía haber entregado mientras se duchaba. Vamos a tomar un café".

Cathy se quitó las manos de la cara y olió. Lo siento", dijo con voz ronca y se sonó la nariz, "pero la razón por la que estoy aquí es porque mi madre murió ayer".

Alex parecía horrorizado. Oh, no, ¿cómo? Creía que la operación había sido un éxito. Mira, siéntate, por favor'.

Cathy se sentó después de un momento de vacilación. 'Fue un éxito, pero tuvo un ataque al corazón

pero tuvo un ataque al corazón de repente".

Lo siento mucho'. Alex le llevó una taza de café y luego se sentó enfrente con la suya. Perdí a mi propia madre, y a mi padre, hace unos años, así que sé lo que se siente. Lo siento mucho".

Gracias. Nicky también la quería mucho y era maravillosa con él". Hizo una mueca. Mejor que yo, en realidad. Tenía mucha paciencia. No sé qué voy a hacer sin ella. Por supuesto, no es por eso que estoy tan triste".

'No', aceptó Alex, y esperó.

Me siento culpable por no haberle hecho saber lo mucho que la quería y apreciaba. Me siento fatal porque era demasiado joven. No puedo evitar preguntarme si ella tenía algún tipo de presentimiento y por eso insistió en que debía contarle a Max lo de Nicky.'

Se detuvo y sacudió la cabeza. Siempre me dijo que debía hacerlo, pero no me gusta que me digan lo que tengo que hacer, aunque sepa que tienen razón. Luego, hace un mes más o menos, dijo que lo haría si no lo hacía; eso es lo que me ha hecho preguntarme si tuvo una premonición... Pero no creo que nadie pueda entender lo difícil que fue hacerlo.' Se detuvo sin poder evitarlo. 'Entonces no sabía cómo reaccionaríamos Max y yo el uno con el otro y si Nicky lo percibiría'.

Se interrumpió y cerró los ojos, luego miró a Alex. "¿Cómo se llevan Nicky y Max?

Bastante bien.

"¿Y dices que él se encariñó contigo?

Alex sonrió débilmente. Me hice un poco a la idea con Nemo. A partir de ese momento, ya estaba dentro, pero es un niño estupendo".

Cathy Spencer dio un sorbo a su café y dejó la taza con algo parecido a una decisión. Alex contuvo la respiración, esperando tener que defenderse de alguna manera de que Cathy reclamara a Nicky y se lo llevara, pero se llevó una sorpresa.

"¿Tienes idea de cómo me he metido en este lío... cómo te llamas?

"Alex, pero...

'Alex, entonces, necesito hablar con alguien,' dijo Cathy con apenas un destello de su antiguo fuego. 'Necesito tratar de hacer creer a alguien que no soy la persona de corazón duro que me pintan. Sinceramente, ¡no creía que fuera el hijo de Max! Sin entrar en demasiados detalles de mi vida amorosa, había dejado la píldora, no me sentaba bien, pero no se lo había dicho a Max'.

Hizo una pausa y Alex se acordó forzosamente del comentario de Max sobre Scheherazade porque intuyó que iba a verse envuelta en esta historia, le gustara o no.

Estábamos llegando al amargo final de nuestra relación", continuó Cathy. No nos comunicábamos más que para remar. Él quería que nos casáramos, quería una esposa convencional que fuera como la joya de su casa, que nunca lo avergonzara, que siempre estuviera ahí, que siempre hiciera lo correcto. Yo no soy así. Soy un espíritu libre de corazón y no tenía ningún deseo de ser arrastrada a la máquina de Goodwin, que es una máquina. Tuvimos una última noche tempestuosa, luego me alejé y caí en los brazos de un amigo durante un par de semanas".

Cerró los ojos. No pensaba con claridad, pero tenía en mente que puede llevar algún tiempo concebir después de dejar la píldora". Sus pestañas oscuras se levantaron. 'Entonces me di cuenta de que había concebido, pero mientras que con... con mi amiga, podría haber sido el momento adecuado del mes, con Max no debería haber sido. No tuve en cuenta -dijo Cathy Spencer con tristeza- que mi ciclo se había desviado bastante".

'Tu amigo', dijo Alex, y dudó.

Nunca lo supo. Oh, era bastante dulce y me ayudó a recoger los pedazos, pero no tenía más deseos de estar atada a él que los que tenía de estar atada a este imperio.' Miró a su alrededor y luego hizo una mueca. Curiosamente, dadas las circunstancias, no me atreví a poner fin a la relación".

Bajó la mirada y se dobló el dobladillo de su jersey. Creo -dijo con el ceño fruncido- que fue porque creo mucho en la vida y en crear cosas en lugar de destruirlas. Y también era una parte de mí". Cathy levantó las manos para señalar su pecho, y luego suspiró. "Por supuesto, la ironía de que Nicky resulte ser un mini-Max no ha dejado de sorprenderme".

Hay un aspecto en el que se parece mucho a ti", dijo Alex. Adora dibujar y pintar. Es el niño de seis años más artístico que he conocido".

Los ojos azules de Cathy Spencer brillaron por un momento.

¿Cuándo supiste de quién era el bebé?

El brillo de los ojos de Cathy disminuyó y sonrió con cansancio. Al principio, Nicky se parecía a mi padre, según mi madre -no conocí a mi padre, murió antes de que yo naciera-. Entonces, si acaso, se parecía a mí, y siempre iba a existir la posibilidad de que fuera de ojos azules y pelo oscuro, así que no era un indicador, necesariamente, de Max. Pero cuando ya caminaba y hablaba, se parecía cada vez más a Max. Ahora, incluso tienen la misma forma de pies'.

¿Por qué no se lo dijo al Sr. Goodwin?

Cathy se apretó las manos. 'No podía perder la sensación de que sería como entregarle a Max una herramienta para controlarme, pero no sólo eso, amo a Nicky y quiero lo mejor para él. Pensé que sería mejor ir a solas con él en lugar de someterlo a -cerró los ojos- un padre y una madre que... -Cathy hizo un gesto elocuente y sacudió la cabeza con un signo de interrogación en los ojos.

Alex volvió a sentarse. La casa estaba en silencio. Tanto Nicky como Nemo obviamente dormían

en la casa.

¿Qué podía decir ella? se preguntó. ¿Se esperaba que respondiera a esa pregunta no formulada? ¿Qué iba a decir si no tenía ningún trauma con Max Goodwin?

Su siguiente pensamiento fue tomarse a sí misma la tarea inmediatamente. Ella no tenía lugar en todo esto. Si Max sentía algo por ella era una pequeña chispa, eso era todo. Cómo había surgido, si realmente existía, no lo sabía; sólo podía teorizar.

Él había estado bajo una inmensa presión; había mostrado preocupación por ella; ella había caído en su estilo de vida con Nicky casi como si hubiera sido hecha para ello.

Así que junto a esa pequeña chispa, o tal vez había crecido a partir de ella, estaba la gratitud por su parte y el afecto, ¿cómo podría ser más? Por encima de todo, ella no era más que un actor secundario en este drama, y si tuviera algo de sentido común dejaría de serlo.

Sólo había una manera de responder a la pregunta implícita que Cathy Spencer estaba planteando, la respuesta que habría dado si hubiera sido realmente una persona imparcial.

Creo que descubrirá que el señor Goodwin también se preocupa por los intereses de Nicky, y mucho -dijo en voz baja-. Y, discúlpeme, pero para ser honesta, si dos personas no pueden encontrar algún camino que le dé al niño que han creado un paso parejo y amoroso, no sólo serían tontos, sino que serían, a mi entender, increíblemente egocéntricos.'

CAPÍTULO OCHO

MESES más tarde, Alex podía recordar palabra por palabra lo que le había dicho a Cathy Spencer, su reacción atónita y cómo había transcurrido el resto de aquella fatídica mañana.

Cathy aún la miraba fijamente, con los ojos muy abiertos y una expresión de creciente culpabilidad, cuando la señora Mills había entrado con un teléfono a distancia...

"El señor Goodwin quiere hablar con usted, señorita Spencer", dijo, y le entregó el teléfono.

Alex se levantó. 'La dejaremos sola', murmuró.

Gracias. Cathy miró el teléfono por un momento, como si temiera que fuera a morderla, y luego se lo acercó a la oreja. "¿Max?

¿Dónde estaba? Alex preguntó a la Sra. Mills mientras se retiraban a la cocina.

Salió a correr, al parecer. No le había dicho a nadie y no había tomado su teléfono. ¿Quiere llevarse a Nicky?

Alex dudó. 'No lo creo. Creo que en serio quiere hacer lo mejor para Nicky. También acaba de perder a su madre, así que es bastante frágil".

La Sra. Mills soltó un sincero suspiro. 'Estaban bien juntos, ya sabes. Tal vez ocultaban su lado belicoso al personal -hizo un pequeño mohín-, lo que no quiere decir que no tuvieran algún que otro desacuerdo, pero si ambos quieren lo mejor para Nicky ahora, tal vez se casen, ¿quién sabe? Es lo que deberían hacer".

Si vuelvo a escuchar eso, pensó Alex con un sentimiento de salvajismo reprimido que la tomó completamente por sorpresa, gritaré. Si estaban tan bien juntos

¿cómo es posible que todo se convierta en esto y cómo es posible que un matrimonio sobreviva a todo esto?

Pero de inmediato se puso a trabajar de nuevo. Era lo que debían hacer. Seguramente no era mucho pedir que cambiaran su relación por el bien de Nicky. No sólo eso, ahora eran diferentes, tenían que serlo. Cathy estaba sola y desamparada...

"¿Alex?

Miró por encima del hombro para ver que Cathy había entrado en la cocina y le tendía el teléfono.

'Max quiere hablar contigo'.

Y si eso no es el colmo, no sé lo que es, fue lo siguiente que pensó Alex mientras cogía el teléfono con una expresión completamente inexpresiva. 'Hola'.

Alex...' hizo una pausa '...¿cómo estás?'

Bien. Gracias".

'Alex, Cathy se va a quedar unos días mientras arreglamos las cosas. Bajaré esta tarde y...

"Sr. Goodwin", interrumpió ella, "en ese caso, ¿puedo ir a casa? No me necesitará y me gustaría tener un poco de tiempo para mí".

Él dudó y luego dijo bruscamente: "De acuerdo. Póngame con la señora Mills y lo organizaré. Me mantendré en contacto y, ¿Alex?

"¿Sí?

"Gracias por todo".

Está bien', dijo ella con torpeza, y le pasó el teléfono a la señora Mills.

Nicky", dijo Alex media hora más tarde, justo después de oír al niño moverse en la habitación de al lado.

habitación contigua, "¿cómo te sientes?

Bien. Se sentó. ¿Qué vamos a hacer hoy?

Bueno, me voy a casa para...

¿Por qué? ¡Por favor, no, Alex! Por favor. Nemo tampoco quiere que te vayas'.

Alex sonrió a través del nudo en la garganta mientras observaba al niño y al perro. Nicky, me encantaría quedarme -dijo con sinceridad-, pero tengo que irme. Y, de todos modos, tengo una sorpresa para ti, es alguien que realmente, realmente-'

"¡Mi padre está en casa! Yupi! Él y Nemo saltaron sobre la cama.

Alex se estremeció interiormente al preguntarse qué pensaría Cathy Spencer, de pie al otro lado de la puerta intermedia, ya que había accedido a la petición de Alex de despedirse primero de Nicky.

'Vendrá más tarde, Nicky', dijo. 'En realidad, es tu mamá-¿ves? Se volvió hacia la puerta y Cathy entró. Hubo un silencio absoluto y luego, como un torbellino, Nicky voló a los brazos de su madre.

No fue Stan quien la llevó a casa, ¿acaso a Max le preocupaba que Cathy pudiera sucumbir al impulso de huir con Nicky, por lo que Stan debía quedarse en la villa toscana por si acaso? se preguntó.

Sea como fuere, un chófer de Goodwin Minerals la recogió no mucho más tarde y, tras intercambiar cumplidos, se quedó de nuevo con sus pensamientos mientras viajaba por la autopista del Pacífico hacia el norte, hacia Brisbane, en otro día gris con nubes oscuras e hinchadas.

Pero descubrió que sus pensamientos estaban curiosamente paralizados. Podía pensar en Nicky y en su madre, podía pensar en el desayuno que habían tomado juntos, podía imaginárselos despidiéndose de ella mientras se alejaba. Podía pensar en la sorprendentemente emotiva despedida de la Sra. Mills... Eres una chica muy, muy querida, Alex...

Lo que no podía dirigir sus pensamientos era lo que iba a hacer

no sin que su mente diera tantas vueltas que no se diera cuenta inmediatamente de que estaba en casa.

"¿Es esto, señora?", preguntó el conductor.

Ah, sí. Muchas gracias".

¿Necesita que le lleve su equipaje, señora?", le preguntó mientras le abría la puerta del coche.

No, hasta la puerta principal estará bien. Me las puedo arreglar desde allí".

Si está segura, señora".

"Bastante seguro, gracias, no hay mucho que hacer".

Pero diez minutos más tarde, después de que él se hubiera marchado, Alex estaba sentada en el banco del jardín, junto a la puerta principal, con el contenido de su bolso extendido en el asiento, pero sin rastro de la llave de la puerta principal. Todas sus plantas parecían haber sido movidas, lo cual era cierto, pero ninguna había dado con la llave debajo de ellas y Patti, que tenía una llave de repuesto, estaba fuera.

El único pequeño consuelo era que no estaba lloviendo, aunque seguía amenazando con hacerlo.

Así que cuando un familiar Bentley azul marino se estrelló contra el bordillo delante de la casa, un cúmulo de frustración y emociones sobrecargadas hizo que Alex Hill se sentara en su banco del jardín con lágrimas que no intentaba contener.

De hecho, ni siquiera se dio cuenta del Bentley y sólo cuando Max Goodwin se puso delante de ella se dio cuenta de repente de que no estaba sola.

Levantó la vista con un grito ahogado, cogió un pañuelo de su bolsillo y se lanzó a hablar. "¡Sr. Goodwin! ¿Qué está haciendo aquí? Se detuvo, se sonó la nariz y se levantó de un salto. Iba a decirle que no se lo va a creer, pero probablemente lo haga: ¡no encuentro mi llave! Y mi vecino, que tiene una de repuesto, está fuera".

Max Goodwin metió la mano en el bolsillo del mismo traje azul marino que llevaba

que llevaba cuando lo conoció y sacó su teléfono móvil. Pulsó algunos botones y dijo: "Margaret, necesito un cerrajero de inmediato". Y le dio la dirección de Spring Hill, luego dio las gracias, dobló el teléfono y lo guardó.

Gracias", tartamudeó Alex, "pero sigo sin entender por qué estás aquí".

La miró de arriba abajo, sus vaqueros, su chaqueta de terciopelo color caramelo y el bonito pañuelo de cachemira que llevaba enrollado al cuello. No llevaba maquillaje, pero su pelo estaba lo suficientemente suelto y alborotado como para que cualquier hombre quisiera pasarse las manos por él, pensó con cierta ironía. Tenemos que hablar, Alex".

No creo que tengamos que hablar en absoluto. Se detuvo y sus ojos se abrieron de par en par cuando una pequeña y elegante furgoneta amarilla con la inscripción "El cerrajero ambulante" en letras rojas se detuvo detrás del Bentley.

No puedo creerlo", dijo. Sé que basta con chasquear los dedos para que la gente venga corriendo, pero esto es... ¡increíble!

Se giró y levantó las cejas hacia la furgoneta. No se trata de chasquear los dedos, sino de la magia de Margaret, pero -sonrió irónicamente- es rápido, incluso para ella".

En realidad, como explicó el cerrajero, acababa de terminar un trabajo a una manzana de distancia cuando recibió la llamada. Y no tardó nada en abrir la puerta de Alex.

"Yo..." comenzó cuando el cerrajero se fue. ¿No deberías estar de camino a la Costa? Te están esperando".

Lo haré. Después de ti, Alex". Recogió sus dos bolsas. Ella había metido sus pertenencias en el bolso mientras tanto.

Dudó y le acompañó a su piso, justo cuando el cielo se abrió.

Dejó las bolsas dentro de la puerta principal y la cerró. Lleva toda la mañana amenazando con hacerlo".

Sí", dijo ella mientras encendía algunas lámparas, haciendo que la habitación cobrara vida frente a la cacofonía de la lluvia.

Miró la alfombra de la pared, los cojines de songket, los recuerdos y las plantas en maceta, y alargó los dedos para recorrer el lomo de un elefante de Verdite en la estantería. Muy tú, Alex", dijo mientras estudiaba una preciosa acuarela de la Montaña de la Mesa, en Ciudad del Cabo.

'Gracias'. Dejó el bolso en el sofá y se encogió de hombros. No estoy segura de lo que significa, pero ha sonado como un cumplido, así que lo tomaré como tal".

Era un cumplido para una chica especial. Pero... -Hizo una pausa.

Alex cuadró los hombros. No va a funcionar, ¿verdad? Quiero decir, si te casas con ella, no me necesitarás y...'

¿Quién dijo que me iba a casar con ella?

Casi todo el mundo con el que he hablado en las últimas... -hizo un gesto- cuarenta y ocho horas".

¿Quién?", insistió él.

Alex suspiró: "Es un poco exagerado, pero tu hermana, tu prima, tu ama de llaves".

Hizo una mueca. Estoy seguro de que mi secretaria también puso su voto".

Alex se quedó pensando un momento con el ceño ligeramente fruncido. Curiosamente, no lo hizo". Apoyó las manos en el respaldo del sofá y las estudió por un momento, luego levantó la vista para ver que él la observaba con atención. "¿Vas a casarte con Cathy?

¿Vas a casarte con Cathy? Hizo una pausa y ella pensó que nunca había visto sus rasgos tan finamente esculpidos, su boca tan cincelada... o sus emociones tan firmemente encerradas. No lo sé todavía, pero puedes estar segura de que tengo la plena intención de crear un camino de algún tipo que sea un pasaje uniforme y amoroso para Nicky".

Alex sintió que sus mejillas se calentaban. "¿Ella-ella te lo dijo?

Asintió con la cabeza.

'Tal vez no debería haberlo dicho'. Su voz era apenas audible mientras se llevaba las manos a sus mejillas calientes.

Esta vez negó con la cabeza. Alguien tenía que decirlo. Y, si sirve de algo, yo he sido tan egocéntrico como cualquiera".

Alex se aclaró la garganta. Bueno, buena suerte. Te deseo lo mejor. Pero... -dudó-, el trabajo de intérprete personal tampoco va a funcionar, ¿verdad? Lo miró brevemente y luego apartó la mirada.

'Alex, mírame', dijo en voz baja.

¿Tengo que hacerlo? gritó algo en su cabeza. Por favor, no hagas que esto sea peor de lo que ya es.

Pero ella levantó los ojos hacia los de él.

No, no va a funcionar", dijo él de manera uniforme. De hecho, fue un poco desconsiderado por mi parte, pero tengo una sugerencia alternativa".

Sus cejas se alzaron sin querer.

El Cónsul de China en Brisbane está buscando un ciudadano y residente australiano que domine el mandarín. El Sr. Li tiene contactos con el consulado y quedó muy impresionado con usted. Parece un trabajo interesante, mucho más práctico que el que usted hizo para Wellford's, mucho más orientado a la gente. Y, por supuesto, todo ello es un buen argumento para alguien que tiene en mente el Cuerpo Diplomático".

Alex abrió y cerró la boca un par de veces, y luego dijo algo bastante estúpido. ¿Cómo es que has tenido tiempo de trabajar en todo eso?

Sonrió con sequedad. Tuve una sesión de brainstorming ayer por la mañana temprano y casualmente estuve con el señor Li más tarde". Se encogió de hombros. Tuve un día y medio para organizarlo todo".

"¿Así que fue antes de que viniera Cathy cuando decidiste...? Ella se detuvo con la pregunta en el aire, y no pudo ocultar la tortura en sus ojos.

'Sí, antes de Cathy', dijo él. 'Alex, nunca funcionaría para nosotros'. Aunque sus palabras eran llanas y silenciosas, eran bastante definitivas, aunque su mirada le decía que odiaba decirlas.

Aunque su mirada le decía que odiaba decirlas.

¿Porque le daba pena? se preguntó ella, y se estremeció visiblemente.

¿Alex? Esta vez su voz fue un poco dura. ¿Estarías interesada?

Se dio la vuelta y se obligó a respirar profundamente y a ahogar las lágrimas. Tragó saliva varias veces y luego volvió a girar, rodeó el sofá y se sentó.

Suena interesante. ¿Puedo pensar en ello?", dijo un poco insegura.

Él no respondió directamente. ¿Tenías algo más en mente?

Ella se frotó la cara. Supongo que podría volver con Simon".

Simon Wellford hará mucho trabajo para nosotros".

Sus palabras parecían caer como guijarros en un estanque, creando ondas cada vez más amplias, y ella no tardó en comprender las implicaciones de esas ondas: demasiado cerca de él para su comodidad, en otras palabras.

Ya veo", dijo ella con cuidado. Bueno, me alegro de que no se haya perdido por mi culpa, aunque probablemente se esté rompiendo la cabeza tratando de encontrar otro hablante de mandarín. No, no tengo nada más en mente en este momento, así que, muchas gracias, lo consideraré".

Sacó un sobre del bolsillo de su chaqueta y lo colocó sobre la estantería. Ahí están todos los detalles". Golpeó el sobre. Hay algo más, que llegará en breve". Miró su reloj.

Sus ojos se abrieron de par en par. No tienes que hacer nada más por mí. De hecho, preferiría que no lo hicieras".

Espera y verás", le aconsejó él.

Intentó decirlo con firmeza, pero le temblaron los labios y tartamudeó un poco. No". Juntó las manos y continuó de todos modos. Necesito manejar esto por mi cuenta", añadió apenas audible. También es una cuestión de orgullo. No me preguntes por qué,

pero lo es". Hizo un gesto, y luego le asaltó una posibilidad espantosa. No, no Paul", tartamudeó. No podría... no podría...

Él se movió bruscamente y, por un momento electrizante, Alex pensó que iba a estrecharla entre sus brazos, para reconfortarla aunque fuera, para evitar un ataque de pánico, tal vez, pero se calmó casi inmediatamente.

No, Paul no", dijo. En realidad, Paul me ha dejado. Iba a ir a Estados Unidos, a Harvard, durante un semestre, para ampliar sus estudios empresariales. Él -hizo una pausa y buscó en su rostro- lo ha adelantado un poco, eso es todo.

Alex soltó un largo suspiro tembloroso.

Pero es un compañero, Alex", continuó. 'Y-'

'No', repitió mientras alguien llamaba a la puerta.

Max maldijo por lo bajo y luego abrió la puerta para mostrar al conductor que había traído a Alex desde la Costa.

Lo siento, señor", dijo el conductor, "pero la lluvia ha retrasado un poco el tráfico. Aquí está". Y puso un bulto de pelo blanco rizado en el suelo. Lady McPherson dijo que le diera las gracias, se llama Josie y -miró una bolsa que tenía en la otra mano- esto es todo su equipo".

Gracias, amigo. Te lo agradezco. Me lo llevo".

El conductor le entregó la bolsa y se fue. Max cerró la puerta mientras empezaba a llover de nuevo, y Alex se quedó paralizada.

"¿Un perro?", dijo entonces incrédula, y se sentó de forma inesperada.

Max asintió y la miró secamente. ¿Qué esperabas?

No lo sé", balbuceó ella, "pero no esto".

La perrita miró a su alrededor, observó a Max con cierta desconfianza, luego vio a Alex y trotó hacia ella.

Es un Bichon Frise. Solían ser los favoritos de la realeza francesa, confía

Olivia", dijo con ironía. Pero son una raza suave, alegre y que no suelta pelo. Tiene unos nueve meses y está bien adiestrada".

Josie se sentó frente a Alex y la miró con sus hermosos ojos marrones que derretían un corazón de piedra.

Pero, ¿cómo es eso? Alex tuvo dificultades con su voz mientras levantaba sus ojos hacia los de él. No lo entiendo".

Livvy y Michael suelen dividir su tiempo entre aquí y el Reino Unido, pero esta vez van a volver al Reino Unido durante al menos dos años. Livvy me mencionó hace una semana que estaban buscando un buen hogar para Josie".

¿Y pensaste en mí?

Temía que ya la hubieran colocado, pero Livvy es especialmente quisquillosa". Se encogió de hombros. He visto lo mucho que te gustan los perros, y me dijiste que tú y tu vecino habían hablado de compartir uno, así que sí, pensé en ti. Al parecer, prefiere a las mujeres antes que a los hombres'.

Si Alex había sentido la presión de mantener sus emociones bajo control antes, no era nada para la oleada de amor y miseria que brotaba en ella ahora. Amor porque Max Goodwin podía ser tan agradable y también la hacía arder; desdicha porque nunca pudo ser para ella...

Josie levantó la pata en ese momento y la puso delicadamente sobre la rodilla de Alex, y Alex podría haber jurado que había una mirada suplicante en esos ojos marrones y líquidos.

Bueno, cariño, en ese caso, ¿cómo puedo decir que no? Y se inclinó para pasar los dedos por el pelaje blanco y rizado de la perrita. Josie cerró los ojos de puro éxtasis.

Y, aunque Alex no lo vio, Max Goodwin observó a la niña y al perro, y sus hombros se relajaron visiblemente.

Gracias", dijo Alex tristemente. Me has tomado por sorpresa. Es preciosa. Podría acabar como Nicky y Nemo si no tengo cuidado". Se levantó.

Sonrió perfunctoriamente y no dijo nada.

Alex tragó saliva y supo instintivamente lo que tenía que hacer. Así que, a menos que tenga más sorpresas en la manga, creo que es hora de decir adiós, señor Goodwin. Le tendió la mano.

Él no la tomó. Estudió la cara de valentía que ella ponía, el precioso pelo, la figura que tanto le había sorprendido, sus impresionantes ojos tras las gafas, el hecho de que estuviera pálida por el esfuerzo de ser valiente y compuesta.

'Alex', dijo en un suspiro áspero, y luego se obligó a relajarse, 'superarás esto. Eres tan joven, eres encantadora y fresca; créeme, esto se te pasará. También eres demasiado sensata para no ser capaz de dejarlo atrás".

Sus labios se separaron. ¿Lo soy?", dijo, pero inmediatamente negó con la cabeza. No respondas a eso. Mira, gracias por todo, y estoy segura de que lo haré. Sólo me gustaría..." Se detuvo y se mordió el labio.

¿Qué?

No, nada.

Alex -dijo él siniestramente-, sabes que eso nunca funciona conmigo".

Ella cerró los ojos con repentina frustración. Está bien". Sus pestañas se levantaron. Me gustaría tener algo que darte. Ya está, eso suena increíblemente tonto, sin duda". Se encogió de hombros.

Sus ojos se suavizaron. No, no lo es, pero lo has hecho. Me has dado... sabiduría donde menos lo esperaba". Hizo una pausa y sacó las llaves del coche. "Cuídate, Alexandra Hill", dijo en voz baja.

"Usted también, Sr. Goodwin". Ella no pudo evitar las lágrimas que brotaron de sus ojos y se deslizaron por sus mejillas bajo las gafas. "Usted también".

Dudó un instante más, luego se dio la vuelta y salió.

Alex se quedó donde estaba y se balanceó como un árbol joven en un vendaval cuando la puerta se cerró tras él. Levantó las manos y se quitó las gafas y lloró hasta que Josie se puso a su lado y frotó su cabeza en la pierna de Alex.

Alex se agachó y la levantó, y lloró en su piel. Luego la llevó al sofá y se disculpó.

Lo siento, cariño", dijo mientras se secaba los ojos y se sonaba la nariz. Creo que nunca creí que pudiera sentirme así por un hombre. Espero que tenga razón en lo de que está pasando".

Recostó la cabeza y Josie se acurrucó a su lado.

Espero que tenga razón -repitió Alex mientras miraba al techo con un miedo terrible y acechante en su corazón.

CAPÍTULO NUEVE

CUATRO meses más tarde, Alex tenía un estilo de vida ajetreado y satisfactorio.

Su trabajo en el consulado chino como asistente del oficial de enlace había resultado ser un tesoro. Mientras que en Wellford's había trabajado sola y a menudo desde casa, en este trabajo se le exigía estar fuera y tratar con el público.

Había tenido que adquirir un vestuario de trabajo y, aunque no era igual al que le había proporcionado Max Goodwin -había dejado toda esa ropa-, se parecía muy poco a la chica que parecía una media azul y se vestía así. También había hecho amigos en el trabajo.

En casa, como había previsto, Patti estaba encantada con Josie, y ésta se había adaptado a su nuevo estilo de vida de tener dos casas, dos amantes, con aplomo.

También había sido un salvavidas. Volver a casa con la perrita en lugar de un piso vacío había marcado la diferencia. Pasear con ella en la cesta de la bicicleta los fines de semana era divertido.

Saber que tenía alguien con quien dejarla durante las horas de trabajo era un alivio.

No es que haya sido fácil al principio. El vacío que Max Goodwin había dejado en su vida había sido como perder una parte de sí misma. Todavía le sorprendía que se hubieran generado tantos sentimientos dentro de ella en tan poco tiempo, en cuestión de semanas. Y tuvo que admitir que no sólo echaba de menos a Max. También a Nicky, a la Sra. Mills, a Margaret, incluso a Stan y a Jake; todos ellos se habían sentido como de la familia en el tiempo increíblemente corto que había pasado con ellos.

Pero era Max el que rondaba sus sueños, el que le traía momentos de infarto. Como el día en que pensó que lo estaba haciendo muy bien,

hasta que creyó verlo bajando por una escalera mecánica delante de ella, un hombre alto y moreno que hizo que su corazón empezara a latir con fuerza, que se le secara la boca y que sus pulsaciones martillearan.

Y aunque no tenía ni idea de lo que le diría si le pillaba, se abrió paso entre la gente para llegar hasta él porque, de repente, no le iba nada bien. La vida era como un desierto sin él, y sólo para verlo, sólo para decir "¡Hola!" sería como llegar a un oasis, llegar a un paisaje rico y significativo. Como venir del frío, pensó mareada sin darse cuenta de cómo había mezclado sus metáforas...

No era él.

Y había estado sola y deprimida durante días antes de que, una vez más, saliera de ella.

A medida que pasaban las semanas se preparaba para leer que Max Goodwin se había casado con Cathy Spencer, pero si lo había hecho no había habido publicidad. Una vez pensó que Simon probablemente lo sabría, a través de su hermana, y luego pensó inmediatamente que eso no tenía importancia.

A menos que intentara convencerse de que él había matado cualquier sentimiento que hubiera tenido por ella, porque iba a tener que casarse con Cathy.

No sigas por ese camino, Alex, se había advertido a sí misma. Te matará si alguna vez descubres que no se casó con ella pero que nunca vuelve a ti.

Es mucho mejor aceptar, aquí, ahora y para siempre que, mientras tú te enamoraste, él puede haber caído un poco en la lujuria, eso es todo.

Se hizo más fácil a medida que pasaban los meses y el invierno se convertía en verano.

Incluso llegó a la etapa en la que ella pensaba en todo esto rara vez y principalmente cuando estaba demasiado cansada y no podía mantener la guardia alta. O cuando algún hombre se le insinuaba y apenas podía controlar su desagrado.

Por lo demás, se mantenía ocupada, todos en el trabajo pensaban que era brillante y burbujeante y no se daban cuenta, porque no la conocían desde hacía mucho, de que era algo fabricado. Y cuando se descubrió en el consulado que ella

que no conducía, lo que sería una ventaja en el trabajo y le permitiría usar un coche del consulado, empezó a tomar clases de conducción.

Fue sumamente irónico que la primera persona con la que se topó, literalmente, fuera Simon Wellford durante una de sus clases después del trabajo. Salió en reversa de un lugar de estacionamiento y pisó el freno ante la advertencia del instructor que estaba sentado a su lado, pero fue demasiado tarde.

El coche que no había visto colisionó con la parte trasera del coche de la autoescuela.

Una hora más tarde estaba sentada con Simon en un bar tomando un brandy para calmar sus nervios.

Mira, no te preocupes", dijo Simon. Ellos tienen un seguro, yo tengo un seguro, nadie resultó herido y, de todos modos, no hay muchos daños".

Excepto a mi reputación". Hizo una mueca. "¿Volverá a aceptarme algún instructor?

Simon sonrió. Si recuerdas, tuve un pequeño accidente al llevarte a la entrevista con Goodwin, y ya tenía mi licencia desde hacía años".

Alex se animó. Me acuerdo. Menudo día fue".

¿Viste algo de Max Goodwin?", preguntó él.

Ella negó con la cabeza y dio un sorbo a su brandy.

Fue muy bueno en poner un montón de trabajo en mi camino", recordó Simon. Todavía lo es, pero me molestó un poco que te dirigiera al consulado chino en vez de a mí", confesó con pesar. ¿No tenía planes para que trabajaras para él?" La miró con curiosidad.

Se frustró", murmuró Alex.

Simon se estiró y la miró durante un par de instantes. Llevaba un vestido de lino beige liso, recto y de cuello redondo, con una chaqueta recortada de mangas cortas de color dorado.

Se veía elegante y bonita, pensó él. Había mantenido su nuevo peinado y su maquillaje era discreto y estaba hecho con maestría. Tampoco llevaba gafas, por lo que sus ojos eran impresionantes. Pero, ¿parecía más vieja? se preguntó. ¿No era la chica cándida y divertida que había empleado? Casi como si hubiera crecido a toda prisa. ¿Por qué? se preguntó.

"¿Lo tienes? ¿Tienes algún contacto con él?' Alex se oyó preguntar.

'No. Todo se hace a través del personal. De hecho, parece que lleva un tiempo fuera de la escena. Cilla no ha tenido noticias últimamente. Esperaba que se casara con la artista Cathy Spencer. Probablemente has oído hablar de ella, se está haciendo un poco de nombre por sí misma. Al parecer, también es la madre del hijo del que te hablé, pero no fue así".

El corazón de Alex dio un par de golpes y luego volvió a su ritmo.

Pero, ¿adivina qué? Rosanna está esperando, no un bebé, sino gemelos". añadió Simon.

Alex se alegró desproporcionadamente de la noticia. No es que no se alegrara por Simon, ya que le pidió todos los detalles, pero era un cambio de tema que necesitaba desesperadamente. Y le sirvió para pasar el resto del tiempo que pasaron juntos hasta que él la llevó a casa.

"Josie", murmuró, después de recogerla de Patti cuando llegó a casa, "puede que no sea la mejor compañía esta noche, cariño. No sé por qué, siempre supe que no era para mí, pero ¿cuándo va a dejar de dolerme tanto?", preguntó con un quiebre en la voz.

Tres semanas después, era una gloriosa mañana de sábado y Alex llevó a Josie al parque New Farm, junto al río Brisbane. También se llevó un picnic y encontró un banco bajo un árbol después de que Josie se divirtiera persiguiendo gaviotas.

El cielo azul, la hierba cortada, los macizos de flores, el tráfico del río, los niños disfrutando del parque, todo contribuía a que Alex se sintiera bien. Había traído un libro para leer más tarde.

Llevaba unos pantalones cortos de tela vaquera, zapatillas de deporte y una camiseta rosa picante sin mangas. Llevaba el pelo recogido.

Desenvolvió sus sándwiches y se sirvió una bebida fresca. Josie tenía un hueso que la mantendría ocupada un rato y su propio cuenco de agua.

Alex estaba eligiendo entre un sándwich de huevo y lechuga o uno de jamón y tomate, cuando aparecieron un par de piernas vestidas de jean que terminaban en zapatos marrones.

Miró hacia arriba y se quedó boquiabierta. "¿Tú?", tartamudeó.

Sí -asintió Max Goodwin mientras se dejaba caer en el banco junto a ella, y Josie se distrajo momentáneamente. Curvó el labio hacia él, mostrando sus afilados dientes blancos, y luego volvió a su hueso.

Veo que no ha cambiado nada", dijo con una sonrisa. Sigue estando en contra de los hombres. ¿Cómo estás, Alex?

Alex miró por un segundo la selección de sándwiches que tenía en las manos, luego los devolvió al recipiente de plástico, y por un momento se preguntó, con una especie de pánico, si se había quedado muda.

Tragó y parpadeó, y por fin le miró. Estoy bien, gracias. Qué coincidencia encontrarte aquí en el parque. ¿Es Nicky...? Se interrumpió al pensar en ello y miró a su alrededor.

No. Está con su madre en este momento. Te alegrará saber que reparte su tiempo entre nosotros con bastante alegría".

No te casaste... -Dudó.

"No, no me casé con Cathy". Él hizo una pausa y esperó, pero Alex no pudo hacer más que humedecer sus labios. Llegamos a un acuerdo", dijo entonces. Si hay algo que es sacrosanto entre nosotros, es Nicky". Se encogió de hombros. Es increíble cómo todo lo demás parece haber caído en su lugar. Oh, cada uno va por su lado, pero en eso estamos unidos'.

'Me alegro mucho', dijo Alex. "Me alegro mucho. ¿Quieres un sándwich? Le ofreció el recipiente de plástico. 'Hay de huevo y lechuga o de jamón y tomate'.

Gracias. Sus largos dedos revolotearon y luego hizo su elección. 'Pero realmente me gustaría saber cómo te va, Alex'.

Ella eligió su sándwich a ciegas mientras su mente se aceleraba y sus sentidos se tambaleaban. Casi cinco meses habían visto algunos cambios en Max Goodwin. Seguía siendo igual de alto, por supuesto; seguía teniendo ese físico elegante, pero parecía faltarle algo de vitalidad. Su cabello oscuro como la noche era más corto y esos densos ojos azules estaban... ¿qué? ¿Insólitamente cansados? Como si volviera a estar sometido a algún tipo de presión, como ella le había visto una vez...

Sin embargo, nada de eso supuso la más mínima diferencia en el impacto que causó en ella. Era como llegar a un oasis en el desierto sólo para estar con él, hablarle, respirarlo. Era como venir del frío, como había sospechado que sería cuando había seguido a un extraño que se parecía a él por una escalera mecánica.

Pero, ¿qué podría ser esto? se preguntó de repente. ¿Un encuentro fortuito en el parque y luego, para ella, toda una nueva batalla que librar consigo misma? Eso iba a ocurrir de todos modos, pero ¿qué podría hacer él si le demostraba lo afectada que seguía estando por él?

¿Qué le haría si se permitía esperar que hubiera algo más de lo que se veía a simple vista y esas esperanzas se desvanecían de nuevo? En los cinco meses que llevaba sin casarse con Cathy Spencer, no había hecho ningún esfuerzo por ponerse en contacto con ella...

Por lo tanto, era lógico que iba a estar sola, de nuevo, y cuanto antes lo aceptara, mejor.

"¿Alex?

Levantó la vista por fin y sonrió de repente. Lo siento, estaba mirando hacia atrás, pero tenías razón. Estoy bien. Creo que el haber sido presa de algo así -" parecía apenada "- por primera vez a la edad de veintiún años lo hizo sentir peor, tal vez.

¿Un enamoramiento?", sugirió él.

Ella asintió. Pero ya estoy bien", le aseguró alegremente y se detuvo para parecer seria. Aunque tengo que darte las gracias. Tuviste un tacto increíble, y darme a Josie, y mi trabajo, fue inspirador'.

¿Hay alguien en tu vida, Alex? preguntó.

Bueno, no he llegado tan lejos", admitió ella. Pero aunque los veintiún años sean una buena edad para sufrir el primer enamoramiento, no es exactamente una edad avanzada, ya llegará. Mientras tanto, dentro de un mes me voy a Pekín de vacaciones y estoy preparando mi currículum para el Cuerpo Diplomático. También estoy tomando clases de conducir, o lo estaba haciendo". Por un momento se mostró cómicamente desanimada.

¿Qué ha pasado?" Él miró su bicicleta apoyada en el árbol.

Tuve un accidente. Me tropecé con Simon, de entre toda la gente. Por cierto, gracias también por todo el trabajo que le has dado. Lo aprecia mucho. Pero dime -le miró con cariño-, ¿cómo están todos? ¿Margaret? ¿Y la Sra. Mills? Los echo de menos'.

"Todos están bien".

¿Y la empresa china?

"Todo está en marcha. Entonces, ¿no hay más ataques de pánico?" Sus ojos estaban entrecerrados y atentos. Había terminado su sándwich y estiró sus largas piernas.

Sacudió la cabeza y consiguió parecer completamente despreocupada. Realmente estoy bien".

Lo pareces", murmuró él, observando su escasa ropa y la suave y cremosa piel de sus hombros, brazos y piernas. Sigue siendo el mejor par de piernas de la ciudad".

Alex se rió. Te molestaban mucho mis piernas, si no recuerdo mal". Se encogió de hombros. Pero es bueno poder reírse de ello en retrospectiva".

No puedo llevarte a casa por culpa de la moto, pero me ha gustado mucho verte, Alex".

A ti también", dijo ella con entusiasmo.

No te levantes". Se levantó con fuerza. Gracias por el sándwich", le dijo con una sonrisa. Hacía años que no comía huevo y lechuga. Por cierto, Nicky te manda saludos. Me dijo que si alguna vez me encontraba contigo te lo dijera".

"Oh, por favor, dale mi amor", respondió Alex afectuosamente. Adiós entonces, Sr. Goodwin".

Max Goodwin le tocó la cabeza con la punta de los dedos. "Adiós, señorita Hill".

Alex lo vio alejarse y sintió deseos de desmayarse. Había sido una actuación valiente, todo mentira, pensó mareada, y ¿de dónde había sacado la capacidad de actuar para llevarla a cabo?

Se puso la mano sobre el corazón porque le parecía que latía ligera pero desgarradoramente en algún lugar cerca de su garganta. Y observó a Max Goodwin hasta que se perdió de vista. Pero había una mirada de desconcierto en sus ojos, porque había algo diferente en él, algo que no podía determinar...

Entonces él se fue y la idea del picnic se desvaneció, así que ella recogió sus cosas y se fue a casa. Josie parecía casi humanamente preocupada durante todo el camino.

"¡Toc, toc! Patti entró por la puerta principal y encontró a Alex y Josie viendo la televisión esa noche. ¿Os ha encontrado?

Alex cogió el mando a distancia y apagó el televisor. ¿Quién me ha encontrado?

Tu ex-empleador. El tipo del Bentley, Max Goodwin".

Alex frunció el ceño, con la mano aún en el aire con el mando a distancia. No sabía que me estaba buscando".

Bueno, lo hacía. Le dije que ibas a New Farm Park. ¿No te encontró?

Sí, lo hizo", dijo Alex con una voz que no parecía la suya. Pero pensé que era un accidente, una coincidencia. No dijo lo contrario".

Patti hizo un gesto y se sentó en la mesa del comedor. No parece el tipo de persona que se encontraría en el parque, a menos que tenga un niño o un perro. Y no parece del tipo que tendría que ejercitar a sus propios niños o perros.'

No", dijo Alex lentamente. ¿Por qué no pensé en eso? Bueno, al principio sí, pero...".

Se interrumpió.

¿Ha estado enfermo?

Los ojos de Alex se abrieron de par en par. También me pareció diferente, pero ¿qué te hace decir eso?

Patti se encogió de hombros. Yo era enfermera. A veces tienes un sexto sentido".

Cuando Patti se fue, Alex se sumió en una profunda reflexión.

En la línea de que, metafóricamente, podía huir, podía esconderse de Max Goodwin, podía pensar en sí misma o... podía pensar más en él.

¿Por qué la había buscado? Puede que no tuviera contacto directo con él, pero se había enterado de que el Sr. Li seguía haciendo trabajos de traducción para Goodwin Minerals, y el Sr. Li seguía manteniendo sus contactos con el consulado, por lo que estaría totalmente al tanto de sus progresos.

Si Max hubiera querido vigilarla sólo para asegurarse de que estaba bien, ése habría sido el canal perfecto...

Entonces, ¿por qué buscarla cuando había hecho todo lo posible para que fuera una ruptura limpia para ella?

No parecía tener sentido, a menos que...

¿Pero por qué esperar casi cinco meses?

Frunció el ceño de repente. Más allá de todo eso, ¿qué le pasaba? Sabía que, en el fondo, no todo estaba bien.

Fue entonces cuando se le ocurrió que la mayor cuestión a la que se enfrentaba tenía que ver con ella misma y era la cuestión de su propio -¿cuál era la palabra correcta?

Sonaba melodramático, pensó, pero ¿significaba que había llegado el momento de aceptar que no había futuro para ella con él, pero que eso no alteraba el hecho de que se preocupaba profundamente por él, de modo que su preocupación por él era real y

casi abrumadora. Y huir de eso para salvarse de más daño era una cobardía.

La voz incorpórea que salió del altavoz sobre el timbre del ático -la de Jake, reconoció- le informó de que el señor Goodwin no estaba en la residencia y que cualquier consulta debía dirigirse a su despacho.

Eso no era posible un domingo por la mañana.

Lo que sí era posible era coger un tren a la Costa de Oro -Helensvale sería la estación más cercana- y tomar un autobús a las Islas Soberanas, o un taxi si no había autobuses. Pero, ¿y si él tampoco estaba allí? ¿Y si la señora Mills o Stan, o ambos, tenían el domingo libre? Por supuesto, tenía el número de la villa toscana, pero también había aprendido de su estancia allí que todas las llamadas entrantes eran filtradas.

Ignora los "¿y si...?", se dijo a sí misma, de lo contrario acabarás sin hacer nada.

El viaje en tren desde Central hasta Helensvale duraba más de una hora y luego no había autobuses. Así que tomó un taxi hasta Paradise Point y decidió cruzar el puente a pie desde allí. Ella y Nicky lo habían hecho varias veces; era un paseo agradable. Pero primero se detuvo a comprar el almuerzo y se lo comió en el parque, dando de comer a las gaviotas las sobras de su pescado con patatas fritas.

Se detuvo de nuevo en lo alto del puente y miró las aguas que se arremolinaban debajo.

Como era un buen domingo, había muchas embarcaciones, desde motos acuáticas hasta casas flotantes. Había pescadores en la playa y gente de picnic en el parque. Sin embargo, mirando hacia el sur, hacia Surfers Paradise, y hacia el oeste, hacia el interior del país, se acumulaban nubes oscuras que advertían de que ese día mágico podría traer también tormentas.

Mirando hacia el norte, tenía una vista muy similar a la que tenía desde su habitación de invitados, una vista de agua y manglares y casuarinas.

Se removió y respiró profundamente. El sudor se deslizaba entre sus omóplatos bajo la blusa blanca que llevaba con pantalones cortos caqui y sandalias amarillas. Empezó a caminar.

Media hora más tarde volvía a cruzar el puente. No había habido señales de vida en la casa y nadie había respondido al timbre.

No podía decir con exactitud cuál era su sentimiento más profundo. Era una mezcla de lágrimas y frustración, de tontería y desánimo, y -algo nuevo- de aprensión mientras caminaba hacia el oeste en brazos de lo que parecía ser una feroz tormenta eléctrica.

Las nubes eran hirvientes y negras, podía ver los relámpagos y la tormenta parecía correr hacia ella.

Aceleró sus pasos. El pequeño centro comercial de Paradise Point le serviría de refugio, pero ¿llegaría a tiempo?

Tan concentrada estaba en la tormenta que no se dio cuenta de la marca del coche que pasó por delante de ella a través del puente cuando cayó la primera gota de lluvia, hasta que oyó un chirrido de neumáticos y se giró para ver cómo daba marcha atrás hacia ella.

Era un Bentley azul marino; se trataba de Max Goodwin, con pantalones claros y camisa negra, que se inclinaba para abrirle la puerta.

El corazón le dio un salto en la boca y, a pesar de las horas que había tenido para pensar, de repente no estaba preparada para este encuentro. Incluso parecía estar plantada en el pavimento mientras la lluvia se hacía más intensa.

'Alex, entra', le ordenó. 'Está a punto de granizar si no me equivoco'.

Eso la hizo revivir. '¡Oh, tu coche!' respiró y se subió apresuradamente.

Maldito sea el coche... ¿qué haces con esto?" Puso el motor en marcha y se marchó.

Bueno, yo... ¡oh!", dijo ella mientras el cielo se abría y él gruñía algo indescifrable porque, por un momento, no podía ver nada. Entonces los limpiaparabrisas se ajustaron solos y poco después giraron en

y él activó las puertas del garaje con un mando a distancia desde el coche.

Entraron en el garaje justo cuando empezó a granizar. El ruido era casi ensordecedor cuando él se dirigió a la cocina y, de pie, uno al lado del otro en la ventana de la cocina, observaron cómo los granizos del tamaño de una pelota de golf rebotaban en las partes expuestas del jardín, el embarcadero y el Broadwater más allá.

Luego, al cabo de unos cinco minutos, tan precipitadamente como había llegado el granizo, desapareció, aunque la lluvia seguía cayendo sin cesar. Algunas partes del césped estaban cubiertas de blanco.

Se volvió hacia ella. Has tenido suerte de que no te haya pillado eso". Se acercó y encendió las luces de la cocina. Su interior negro y crema estaba impecable y brillante, pero suavizado por las hierbas favoritas de la señora Mills en el alféizar de la ventana y un ramo de margaritas en la mesa de la cocina.

Sí", aceptó fervientemente. Gracias por venir".

La miró, su presencia ligeramente húmeda, su pelo que se rizaba alborotado, sus bonitas sandalias amarillas. ¿Qué otra cosa habrías esperado que hiciera?

Alex juntó los dedos. No lo sé".

¿Por qué estás aquí, Alex? preguntó en voz baja.

Por un momento de locura, probablemente porque era imposible convencerse a sí misma de que él se alegraba de verla, estuvo tentada de decirle que era pura coincidencia que pasara por el puente de las Islas Soberanas, pero, por supuesto, no había forma de sostener eso...

Lo miró fijamente durante un largo momento y esa indefinible diferencia en él volvió a estar presente. Pero quizás, se le ocurrió, no era un problema de salud. ¿Podría ser una carga mental? ¿Podría ser que, aunque él no pudiera vivir con Cathy Spencer -o ella no pudiera vivir con él-, nunca podría dejar de amarla?

Sin embargo, ¿hacía eso alguna diferencia en su resolución? Siempre había sido una posibilidad.

Tragó saliva. "Estaba preocupada por ti".

Él no se movió y no respondió inmediatamente. Se cruzó de brazos y se apoyó en un armario, y luego no respondió directamente. '¿Cómo has llegado hasta aquí?'

Se encogió de hombros. 'Tren, taxi, el pony de Shanks. Intenté primero en el ático, pero no estabas en la residencia'.

¿Por qué estabas preocupada?

Alex recordó que una vez había pensado que nunca lo había visto con sus emociones tan controladas pero, en todo caso, ahora estaban aún más encerradas. Su rostro podría estar tallado en piedra y sus ojos no delataban nada.

"Porque puedo sentir que algo anda mal".

"Ayer...", dijo él y dudó.

Ayer... -hizo una pausa y levantó sus delgados hombros-, ayer parecía importante demostrarte que estaba bien y no estoy aquí para revertirlo. Sé que no hay futuro para nosotros, lo he aceptado. Sólo pensé... ¿quizás había alguna manera de que pudiera ayudar?

"¿Ayudar?", repitió.

Probablemente parezca una tontería". Sus ojos estaban oscuros por la ansiedad.

Si lo supieras". Su tono era cortante y duro.

Alex se quedó helada al ser transportada a la noche de la cena-baile y a su encuentro en la escalera, tan relativamente cerca, cuando él le había dicho que sería la última persona a la que se lo contaría si supiera lo que le pasaba... con la misma cadencia.

Ella perdió los nervios por completo. Giró sobre sus talones y corrió hacia la puerta. La abrió de un tirón y salió corriendo al jardín, sin importarle la lluvia, sin importarle nada más que el hecho de que no estaba a prueba de ese tipo de daño.

Él la atrapó cuando casi había llegado al lado de la casa hacia la carretera.

Alex, no... ¿qué demonios estás haciendo?", dijo mientras ella se le escapaba de las manos. Volvió a arremeter contra ella y le puso las manos en la cintura, pero al mismo tiempo le oyó dar un grito de dolor.

Ella se congeló de nuevo y se giró para mirarlo.

Tenía la cara blanca y los dientes apretados, y la lluvia caía sobre ellos. Era tan intensa que parecía una cortina gris alrededor de ellos que borraba el paisaje.

¿Qué?", preguntó ella con voz ronca. ¿Qué pasa?

Es mi espalda, es toda mi maldita vida".

¿Tu espalda? ¿Qué le ha pasado?", tartamudeó.

¿Quieres salir de la lluvia y dejar que te lo explique?

Pero creía que estabas enfadado", protestó mientras las gotas de lluvia se deslizaban por sus pestañas y sus mejillas frescas. Sigo pensando que... -su voz era cruda por la emoción- y...

Alex", interrumpió él, "no, y ahora estamos empapados hasta los huesos, hay truenos y relámpagos sobre nosotros, tenemos que entrar".

"¡La señora Mills nos matará si hacemos charcos por todas partes!

Pasaremos por la lavandería, nos secaremos con una toalla y luego subiremos a cambiarnos", dijo prácticamente y le cogió la mano.

Pero no tengo nada para cambiarme".

Sí, tienes". La condujo hacia la puerta de la lavandería. Tu ropa aún está aquí".

Alex se detuvo. Pensé que se la habías dado a alguien".

Sacudió la cabeza. No es posible".

Todavía estaba tratando de entender ese comentario mientras se duchaba y se cambiaba en su antiguo dormitorio. Miró a través de la puerta de entrada y vio que la habitación de Nicky estaba tal y como la había dejado: juguetes, juegos, ropa... dos juegos de todo para facilitar los viajes entre su madre y su padre, supuso.

Sin embargo, había una novedad: una foto enmarcada de los tres, más bien de los cuatro. Max, Cathy, Nicky y Nemo. Era una foto feliz; Nicky parecía despreocupado y emocionado, mientras que sus padres lo miraban con una sonrisa en la cara.

Y de vuelta a su habitación, allí, efectivamente, estaba toda la ropa comprada para su "cambio de imagen", tal y como la había dejado cinco meses atrás, incluida la ropa interior que nunca había usado.

Hojeó las prendas colgadas -al menos la mitad de ellas no las había usado nunca- y dudó sobre el conjunto menos formal, el que ella y Margaret Winston habían decidido para el crucero fluvial al que Alex nunca había ido.

Unos pantalones finos de color azul marino con una blusa verde mar y unas alpargatas a juego. Curiosamente, reflexionó, era el traje más colorido de todos y Margaret, recordó, había insistido en él.

Sin embargo, ¿era ahora el momento de pensar en la ropa? reflexionó mientras se vestía con las manos ligeramente inseguras. Pero no tenía ni idea de lo que iba a pasar, ¿verdad?

Max ya estaba en la cocina cuando ella bajó y había abierto una botella de vino y servido dos copas. También había una bandeja de canapés en la mesa de la cocina que la señora Mills debía haber dejado para él. Pequeños bocadillos de pepino, pajitas de queso, un pequeño cuenco de aceitunas, volovanes con rellenos salados, frutos secos.

Levantó la vista cuando ella entró en la cocina. Podríamos pasar al estudio".

Aquí está bien", murmuró ella, y acercó una silla.

Se había cambiado los vaqueros y la camisa por unos pantalones grises y una camiseta azul. Tenía los pies descalzos y el pelo oscuro despeinado y húmedo.

Se sentó frente a ella y apartó el cuenco de cristal con margaritas. Tuve un accidente -dijo- hace unos tres meses. Fue una de esas cosas estúpidas y extrañas. Me caí de una escalera y me rompí un disco, entre otras cosas".

Alex parpadeó. Eso es terrible, pero ¿qué hacías en una escalera?

Sonrió con bastante ironía. Estaba jugando al cricket con Nicky. Hice un seis que acabó en una alcantarilla. Nemo -hizo una mueca- cargó contra la esquina justo cuando yo estaba a punto de bajar. Chocó con la escalera, la sacudió y me caí".

Bebió un sorbo de vino y eligió una aceituna. Me operaron varias veces y dudé de que volviera a tener plena movilidad".

¿Por qué no lo leí en los periódicos?", preguntó ella, con los ojos muy abiertos.

Lo mantuve lo más silencioso posible por razones de negocios. Todavía funcionaba mentalmente en su mayor parte y, a veces, la sola insinuación de que quien se supone que está al mando no está del todo bien puede desestabilizar los mercados y provocar todo tipo de rumores y traumas.'

Alex estaba a punto de decir: "Así que por eso la hermana de Simon pensó que estabas fuera de escena", pero cambió de opinión.

Lo siento mucho". Ella lo miró con evidente preocupación. Pero puedes caminar aunque todavía te duele, ¿es cuestión de tiempo que el dolor desaparezca también?

Eso me han dicho ahora. En seis semanas debería estar libre de dolor y volver a la normalidad".

Bueno, eso lo explica todo. Sabía que había algo diferente en ti. Me di cuenta por tus ojos de que estabas bajo algún tipo de presión intensa. De hecho, pensé que podría tener que ver con Cathy Spencer".

Se echó hacia atrás en su silla y la observó atentamente. ¿Cómo es eso?

Alex extendió las manos, luego dio un sorbo a su vino y deseó de corazón no haber sacado el tema. También recordó que nunca se había librado de no responder a sus preguntas.

Estudió los canapés con atención y luego negó con la cabeza. Porque no habías podido convencerla de que se casara contigo, pero aún la amabas".

El silencio que siguió a sus palabras fue casi completo. Había dejado de llover, pero los canalones seguían goteando; el exterior seguía gris y nublado, aunque la tormenta había pasado.

Podría haberme casado con ella. Era lo que ella quería al final, curiosamente".

Alex balbuceó otro sorbo de vino. No lo entiendo", susurró.

¿No lo entiendes?" Él lanzó un suspiro repentino. No puedo culparte. Yo misma no lo entendí hasta que fue demasiado tarde. Pero descubrí que no podía casarme con nadie, a menos que fueras tú".

Alex se quedó blanca de la impresión. Y la blusa verde marino hacía que sus ojos leonados de color avellana parecieran más verdes y oscuros contra su palidez.

Pero -se relamió los labios- te esforzaste por distanciarte. Te aseguraste de que no hubiera ilusiones para mí. Tú...

'Alex', intervino él, 'me convencí de que no era para ti. Sabía que habría sido demasiado fácil ahogar mis penas, mis cargas en ti..." Se interrumpió y sacudió la cabeza.

Sus labios formaron una O perfecta.

No te sorprendas. Te he besado".

Lo sé", dijo ella, "pero eso fue algo que ocurrió en el momento. Probablemente fue una muestra de gratitud y afecto que se me fue un poco de las manos, eso es todo".

Él sonrió secamente. No lo era, y tampoco era la primera vez que pensaba en ti de esa manera. Oh -hizo una mueca-, me dije lo mismo entonces. También me dije... -Se detuvo, se levantó y se acercó a su lado de la mesa.

Sacó una silla, la giró y se sentó frente a ella. Alex, te besé porque no pude evitarlo, pero luego supe que tenía que terminar antes de que te hicieras

te hicieras daño de verdad. Por eso hice lo que hice. No sabía -dijo intensamente- cómo iba a manejar a Cathy y a Nicky, sobre todo a Nicky, sin casarme con Cathy y sin tratar de salir adelante. No sabía entonces -añadió apenas audible- cómo me iba a sentir una vez que te hubieras ido".

¿Cómo te sentiste?

Se sentó con las manos sobre las rodillas. Me desperté una mañana y pensé: si no vuelvo a verla sonreír, de repente y cuando menos lo espero, mi vida no va a merecer la pena".

Alex parecía asombrado.

A mí también me pilló por sorpresa", dijo con pesar. También abrió las compuertas. Creo que recuerdo con perfecta claridad cada palabra que me has dicho. Recordé el par de veces que te tuve en mis brazos, y, no sólo la hermosa sensación de ti, sino que cada vez que los recordaba, me preocupaba por si estabas teniendo ataques de pánico y yo no estaba allí para ayudarte.

No podía entrar en la sala verde de Brisbane sin imaginarte; lo mismo con la sala rosa de aquí, lo mismo con la barbacoa y el estudio. La señora Mills me preguntó qué hacer con la ropa que habías dejado. Le dije que la dejara donde estaba; a veces entraba y la miraba". Levantó los hombros. 'Cada vez que tocaba el primer conjunto que llevabas en el cóctel, pensaba en tus piernas -aunque, en realidad, fueron tus ojos los que me hicieron entrar primero.'

Alex parpadeó.

¿Recuerdas la primera entrevista?

Asintió con la cabeza.

¿Cuando te pedí que te quitaras las gafas? Eso fue lo que me hizo cambiar de opinión sobre ti, Alex, esos hermosos ojos. Ejercieron un extraño poder sobre mí entonces y lo han hecho desde entonces. Entonces -se sentó de nuevo y se cruzó de brazos-, después de haber resuelto las cosas de forma tan clara, como distanciarme de ti, como organizar las cosas para ayudarte a superarlo, ¿qué debería pasar?

Dejó pasar un tiempo y luego respondió a su pregunta con evidente ironía. No podía sacarte de mi mente. Estaba inquieto y nervioso -alguien me llamó

alguien me llamó a la cara "bastardo difícil y peligroso", pero no por las cosas que todos creían que me inquietaban y ponían nervioso". Se encogió de hombros. Me sentía solo, muy solo".

Sus miradas se cruzaron y Alex sintió que un temblor de esperanza la recorría, pero todavía había preguntas en su mente.

Pero... pero Cathy", dijo, y luego no pudo continuar.

Cathy estaba en un punto bajo cuando sugirió que nos casáramos. No sólo su madre era un verdadero apoyo -y la pérdida de su padre antes de que ella naciera tuvo que contribuir a ello-, sino que, a diferencia de ti, fue el primer roce de Cathy con la mortalidad. Creo que todo eso le hizo replantearse cosas como nuestras principales diferencias y convencerse de que podíamos superarlas, y le hizo intentar reavivar la chispa".

Los ojos de Alex se abrieron de par en par.

No funcionó", dijo. Y ella se dio cuenta de por qué".

Alex le dirigió una pregunta.

'Sí, tú', respondió. 'Cathy no es tonta. Ella fue también-galante. Ella dijo lo afortunado que era alguien que Nicky parecía amar. Y ha sido muy generosa con los aspectos prácticos de la crianza de Nicky. Se ha mudado a Brisbane, sé que también es una ventaja para ella, pero significa que no tendré que volar a Perth para los días de deporte de la escuela, los cumpleaños y demás".

Espero que encuentre a alguien", dijo Alex.

'Sí. Y Nicky, bueno, puede cuestionar las cosas cuando crezca, pero parece que me quiere y parece que confía en mí ahora. Hicimos muchas cosas juntos antes del accidente, e incluso después me trajo rompecabezas y libros, y empezamos a hacer maquetas. Incluso me ofreció a Nemo como compañía cuando él no podía estar allí".

"Ojalá lo hubiera sabido", dijo Alex involuntariamente. Lo del accidente".

Volvió a sentarse. Estuve a punto de mandar a buscarte muchas veces, pero me asaltaron todo tipo de dudas. ¿Sería capaz de volver a caminar? ¿Era yo la persona adecuada

para ti? ¿Había sido un flechazo fugaz? Según el Sr. Li, estabas muy bien".

Me lo preguntaba", murmuró.

¿Si te estaba vigilando? Lo hacía". Por un momento puso cara de asco. 'Si esperaba escuchar que habías entrado en declive, esa no fue la noticia que recibí. Pero...' hizo una pausa '...Alex, mi mayor duda cuanto más lo pensaba era que, aunque te hubiera pasado, no habías querido enamorarte de mí.' Frunció el ceño. Sé que las circunstancias hicieron que fuera algo muy cuestionable en ese momento, pero... ¿había algo más?

Un profundo temblor recorrió a Alex, una sensación de haber sido comprendida que era extraordinariamente preciosa. Después de la muerte de mis padres y de mi madre superiora, no podía acercarme a nadie. Así que estaba petrificada por lo que sentía por ti. Incluso hasta ayer, creo que los últimos restos de ese miedo me hicieron decir las cosas que dije, pero después me di cuenta de que sólo pensaba en mí, y eso fue una cobardía'.

Ella le vio respirar con dificultad.

Ayer", dijo, "mi peor pesadilla pareció hacerse realidad. Que todo había terminado para ti".

Ayer no sabía lo que sé ahora", dijo ella en voz baja. Ayer, y tantos otros ayeres, han sido como una pesadilla viviente, sin ti".

Él la miró fijamente a los ojos como si no pudiera creer lo que escuchaba. ¿Estás muy seguro, Alex?

Bastante seguro, aunque tengo una última preocupación", dijo ella con seriedad.

¿Qué?

Sonrió inesperadamente. Parece que eres capaz de mantener tus manos fuera de mí con la mayor facilidad".

Ella vio el pequeño destello de sorpresa en sus ojos, luego cambiaron y esta vez, cuando lo dijo, fue con amor y risa. Si supieras..." Antes de que la estrechara entre sus brazos.

¿Estás cómodo?

Sí. Se habían trasladado al estudio y habían traído el vino y los canapés. Estaban abrazados y Alex acababa de recibir un beso profundo y muy satisfactorio. Oh, sí. Ella apoyó su mejilla en el hombro de él, y luego, "Dime algo: ¿por qué ayer?

Era mi cumpleaños. De repente me pareció una cuestión de increíble urgencia averiguar si mi vida podía volver a merecer la pena o..." Sacudió la cabeza.

Feliz cumpleaños por lo de ayer -dijo ella suavemente-, ¿pero servirá hoy para el primer día del resto de nuestras vidas?

Él frotó su barbilla en la parte superior de su cabeza. Sí, oh, sí. ¿Cuándo te casarás conmigo? Maldita sea".

Ella levantó la vista y se rió mirándole a los ojos. "¿Maldición qué?

"No estoy en condiciones de casarme hasta dentro de seis semanas". Parecía muy molesto consigo mismo.

No importa. Quizás estas cosas deban tomarse con calma".

Le acarició la mejilla. ¿Me prometes una cosa?

Por supuesto. ¿Qué?

"Dime si alguna vez voy demasiado rápido para ti".

"Ah, si te preocupa mi origen conventual...

"Sí, me lo he preguntado", interrumpió. Pensé que tal vez los asuntos de la carne -así es como me lo dije por alguna razón- eran un poco desalentadores para ti".

Alex pensó por un momento y luego se rió de repente.

De hecho, te desnudé mentalmente sólo la tercera vez que te conocí, fue mi drama de la sala verde. Créeme -le miró a los ojos, mostrando su asombro al recordarlo-, fue todo un shock".

"Ojalá lo hubiera sabido".

'Ya era bastante difícil de manejar sin que lo supieras. Así que, sí, soy inexperta, pero no precisamente intimidada. Y si tuviste problemas con la habitación rosa, salí de ella después de torcerme el tobillo consciente de que lo que me hiciste me llenó de un deseo que corría como la pólvora por mis venas.'

La abrazó repentina y ferozmente. ¿Cómo he podido ser tan tonta?", se maravilló.

Pero también estaba convencida de que no te había conmovido en absoluto, de que me lo había imaginado".

Al contrario. He tenido una fantasía duradera contigo". Le pasó los dedos por el pelo. 'Bueno, varias. Descubrir que quería pasar mis manos por tu pelo era una".

¿Y las otras?

Hizo una pausa y la miró reflexivamente. Creo que voy a esperar hasta el momento adecuado antes de decírtelo". Inclinó la cabeza y la besó ligeramente. Entonces, ¿cómo vamos a arreglárnoslas durante las próximas seis semanas?

¿Siempre así?", sugirió ella y se acurrucó contra él. Podría quedarme así durante horas".

Alex", dijo él con una voz repentinamente diferente, apremiante y un poco áspera.

Ella se apartó y lo miró con ansiedad. ¿Qué pasa?

Sacudió la cabeza. No puedo creerlo. No sé qué he hecho para merecerlo".

Alex no podía dudar de la urgencia que había en él. Se zafó de sus brazos, pero sólo para arrodillarse frente al sofá. 'Max,' dijo ella con el corazón en los ojos, 'créelo. Lo creo y nunca pensé que se lo diría a nadie. Además -sus labios temblaron, y luego sonrió esa inesperada sonrisa que tanto le encantaba-, ¡por fin le he llamado Max, señor Goodwin! Eso tiene que significar algo".

Él gruñó su nombre, y luego la volvió a estrechar entre sus brazos como si nunca la fuera a dejar ir.

CAPÍTULO DIEZ

Se casaron ocho semanas después.

Algunos momentos de esas ocho semanas, mientras se preparaba para su boda, Alex sabía que nunca los olvidaría.

Uno de ellos fue la alegría de Margaret Winston.

Sabía que eras la adecuada para él, Alex", dijo con alegría cuando le dieron la noticia. Lo supe desde el principio".

Alex parpadeó, pero Max hizo más.

Ya me lo imaginaba', dijo. Tuve la clara sensación de que cuando apareció en el cóctel con un aspecto tan magnífico podrías haber tenido algo que ver, Margaret".

Así es. En cuanto vi esas piernas y esa hermosa figura, decidí sacar lo mejor de ella. En realidad, Alex fue un pequeño obstáculo", admitió. Pero lo que más me impresionó fue la forma en que se enfrentó a ti en la entrevista". Abrazó a Alex y la besó cariñosamente. Por supuesto, así es como trato al Sr. Goodwin yo misma, ojalá", añadió con humor.

El "señor Goodwin" parecía un poco molesto. No soy tan difícil de manejar, ¿verdad?

Sí", dijeron a coro su prometida y su principal secretaria privada.

No lo soy realmente", le dijo a Alex esa noche.

La había llevado a cenar a Sanctuary Cove y estaban apoyados en una barandilla observando los barcos millonarios del puerto deportivo.

Alex llevaba su traje de cóctel y, aunque no sabía si parecía un millón de dólares, se sentía así. Y el diamante de su dedo de compromiso brillaba con un misterioso fuego azul bajo las luces superiores del paseo.

Se volvió hacia él. ¿Difícil de manejar? Te diré que en diez años estaré desgastada hasta la sombra o floreciendo".

Le cogió la cara y la besó ligeramente. Ahora estás floreciendo, Alex". La estudió. El hermoso cabello, sus ojos, la figura que poco a poco iba conociendo bajo la inspirada elección de ropa de Margaret.

'Me siento como si lo estuviera', le dijo ella y bajó la voz. Gracias a ti, Max".

A él le asaltó un poderoso impulso de inclinarla hacia atrás sobre sus brazos y besarla hasta dejarla sin sentido. Por deferencia a su espalda, y a los buenos ciudadanos de Sanctuary Cove, recurrió al humor en su lugar. Bueno, entonces no puedo ser tan malo".

"Puedes ser horrible", contradijo ella. El problema es que también puedes ser terriblemente amable: Margaret daría su vida por ti. ¿Nos vamos a casa?

Él levantó una ceja. Suena como una sugerencia un tanto punzante".

Lo es", dijo ella con gravedad. "Me gustaría mucho que me besaran, pero en privado".

Lo mismo pienso, Srta. Hill", contestó él con seriedad, pero luego sonrió y la besó, ligeramente, pero de todos modos.

Su hermana Olivia proporcionó otro cameo, o más bien su reacción a su hermana Olivia.

Cerró el móvil después de hablar con ella en el Reino Unido y maldijo.

Alex, acurrucado en una silla de cesto en el césped después de un perezoso desayuno de domingo por la mañana, le dirigió una pregunta.

Está preparada para volar y hacerse cargo. Teniendo en cuenta que no hace mucho me dijo que estaba loco por no casarme con Cathy, me parece increíble".

"¿Asumirlo?

La boda. No conoces a mi hermana Olivia". Miró con mal humor hacia el Broadwater.

Sí la conozco. De hecho, tuve el placer de su compañía en la cena-baile".

Oh, lo olvidé. ¿Qué te pareció?

Bueno, no me intimidó, si eso es lo que te estás preguntando.

"¿Tuvo una oportunidad?

En realidad no, pero se sorprendió un poco y se puso en evidencia al saber quién era yo, la niñera de Nicky, tu asistente personal, etc. Pero hay algo que noté en ella, Max. Parecía estar genuinamente preocupada por ti. Parecía leer... ¿recuerdas de qué humor estabas aquella noche? Él asintió después de un momento. Bueno, ella pareció leerlo y estoy seguro de que estaba realmente preocupada por ti".

No dijo nada mientras miraba pasar a un crucero de la bahía, y luego: "¿Por qué tengo la sensación de que incluso serás capaz de manejar a Livvy?".

No lo sé.

Se acercó y le cogió la mano. Yo sí lo sé. Realmente piensas en los demás, ¿no?".

Supongo que sí.

Es una de las cosas que me gustan de ti.

Encontrar a Nicky de nuevo había sido encantador.

La había saludado como a una amiga perdida hacía tiempo y le había dicho que, por favor, no volviera a marcharse, que no le gustaba y que tampoco le gustaba a Nemo.

"¡Bueno, mírate, Nemo! ¡Dios mío! Has crecido", dijo entusiasmada.

'Y ahora hace trucos. Mira esto".

Nicky hizo una pistola imaginaria con su mano y apuntó al perro diciendo: "¡Bang! Bang!

Nemo se desplomó y se hizo el muerto.

Estoy tan impresionada", dijo Alex entre risas. ¿Le has enseñado eso tú sola?

No. Lo hizo mi padre. Él tenía un perro cuando era un niño como yo', dijo Nicky con inconfundible orgullo.

Alex había esperado que encontrarse con Cathy por primera vez fuera difícil, pero había resultado más fácil de lo esperado.

'Probablemente debería tener ganas de sacarte los ojos', dijo Cathy, 'pero algunas personas son tan malditamente genuinas que no puedes molestarte con ellas'. ¿Qué le hizo admitir finalmente que no podía vivir sin ti?

Fue su cumpleaños", respondió Alex, y luego pareció un poco avergonzado. 'Eso no tiene mucho sentido, probablemente'.

Cathy se encogió de hombros. Mientras lo tenga para ti".

Alex dudó. ¿Cómo estás? Espero que me perdones por haberte puesto las pilas como lo hice la última vez que nos vimos".

Sí", dijo Cathy brevemente, y luego suspiró. Entre tú y el fallecimiento de mi madre, he recibido una llamada de atención. Creo que ahora tengo mis prioridades ordenadas. Y tengo que decir que Max no ha mostrado ningún deseo de utilizar a Nicky como una herramienta entre nosotros o de alejarlo de mí. Por encima de todo, Nicky es feliz, es feliz conmigo, es feliz con Max". Pero parecía ligeramente preocupada.

'Cathy, nunca intentaré ocupar tu lugar con Nicky, lo juro', dijo Alex en voz baja.

Cathy Spencer mostró su propio momento de duda, luego puso su mano sobre la de Alex. Gracias.

Pero el siguiente cameo fue más difícil de manejar.

Desde que se encontraron, Alex había renunciado a su trabajo porque la idea de estar separados era intolerable, pero vivir juntos en la misma casa, o en el ático, sin compartir la cama, tenía sus propias tensiones.

Y una noche, cuando estaban abrazados en el estudio, escuchando música, Alex detectó tensión en el aire entre ellos. Fue difícil no hacerlo cuando él se levantó bruscamente y dijo que iba a salir a tomar aire.

Si él compartía el mismo nivel de fuego salvaje en sus venas que ella, razonó ella, si él también hormigueaba de deseo, en circunstancias normales no sería descabellado hacer el amor. Eran novios, faltaban tres semanas para la boda pero, tal y como estaban las cosas, él seguía llevando un corsé y le habían advertido específicamente que no hiciera ciertas cosas. El sexo era una de ellas.

Pero habría formas, pensó ella, y deseó de repente no ser tan inexperta, formas de proporcionarle alivio a él al menos.

Se levantó lentamente y fue a buscarlo.

Él estaba de pie en el muelle, mirando las aguas oscuras y las luces verdes que parpadeaban rítmicamente en el canal de Aldershots.

Dudó, luego se acercó a él y le pasó el brazo por la cintura. Max -su voz era ronca y un poco insegura, pero perseveró-, ¿hay algo que pueda hacer para ayudarte? Sé cómo debes sentirte".

Ella sintió que él se ponía rígido, sorprendido, y luego le pasó el brazo por los hombros. No puedo agradecerte lo suficiente por eso, Alex", dijo, "pero no. No haría nada por ti y estamos juntos en esto. Puedo esperar". Dejó caer un ligero beso sobre su pelo.

E incluso después de que fuera capaz de arreglárselas sin el corsé y de que se dijera que había vuelto a la normalidad y que ya no le dolía la espalda, y de que aún quedaran dos semanas para la boda, se contentó con esperar.

¿Se te ha ocurrido que podríamos ser la pareja más anticuada de todas, Alex?

Sí.

¿Estás contenta con eso?

Ella lo miró a los ojos azul oscuro. Sí", dijo con sinceridad. Me ha encantado nuestro compromiso. Me ha encantado conocerte de verdad. No estoy diciendo que no me gustaría ir a la cama contigo, pero será algo muy especial cuando sea en nuestra noche de bodas".

"Que así sea".

Finalmente, el día amaneció.

Una vez más, la villa toscana fue el lugar de celebración y sufrió otra de sus sorprendentes transformaciones.

El color de la decoración fue el crudo y el suave verde salvia de las hojas de zarzo, salpicado de pequeñas flores amarillas, llenó los jarrones estándar y transformó la terraza en una enramada.

La tarta era de tres pisos y estaba decorada con hojas de zarzo y flores.

La novia llevaba un vestido blanco, largo y delgado, sin tirantes, con un sobrevestido de película exquisitamente bordado por ella misma. Su velo era de encaje antiguo y había sido heredado a las novias Goodwin por la abuela de Max, la hija del conde italiano.

La anciana estuvo presente en la boda. Alex ya la había conocido, y le habían dicho que no tardara en formar una familia porque cuanto más joven fuera, mejor.

La señora Mills estaba allí, así como Jake y Stan, todos ellos relevados de sus tareas habituales. Margaret estaba allí, radiante de felicidad. Simon había traído a su mujer, Rosanna, pero había dejado a sus hijos gemelos de tres semanas con sus suegros. Todavía parecía aturdido por la noticia del matrimonio de Alex. Incluso el Sr. Li estaba

Incluso el Sr. Li estaba allí, junto con muchos invitados distinguidos.

Patti estaba allí y había traído a Josie. Alex le había dado la perrita, aunque con un nudo en la garganta. Pero Patti había agradecido casi con lágrimas, ya que, como había dicho, estaba perdiendo a Alex.

Cathy y Nicky estaban allí.

Sólo la familia y los amigos más cercanos y el personal habían asistido al servicio religioso, que había sido profundamente conmovedor.

Alex había sido atendida por el hijo y la hija de Olivia, y Nicky, y había entrado en la iglesia del brazo de Sir Michael. Sabía que nunca olvidaría el momento en que Max se había girado y la había visto caminar por el pasillo hacia él, nunca olvidaría la mirada ligeramente aturdida de sus ojos.

Tampoco olvidaría el momento en que él le puso el velo y vio tanto amor en sus ojos azules en el momento anterior a que él inclinara la cabeza para besarla.

Y muchos invitados, Olivia, la Sra. Mills, Margaret y Patti, se habían secado los ojos cuando pasaron por el pasillo como marido y mujer.

La recepción transcurrió como un borrón, con el corte de la tarta y el lanzamiento del ramo entre los momentos más destacados, y todo el mundo estuvo de acuerdo en que fue una boda preciosa, preciosa.

Pasaron la noche de bodas en el ático; a la mañana siguiente debían volar para una larga luna de miel.

Estaban tumbados uno al lado del otro en una suntuosa cama en el dormitorio principal, toda ella de color crema sobre el color del oro rosa.

Se habían comportado con llamativo decoro en el viaje desde la costa en el Bentley, después de detenerse para quitar la mayor parte de los pétalos de rosa y el confeti que habían arrojado sobre el coche al arrancar.

Habían cogido el ascensor y no se habían dicho ni una palabra mientras subían a la trigésimo quinta planta. Entraron en el vestíbulo, se miraron a los ojos

durante un largo y ardiente momento, y el decoro había huido de ellos...

Alex se removió en la cama y sonrió.

¿Qué, mi amor? -preguntó él, y dibujó sus dedos por el cuerpo delgado y saciado de ella.

Creo que hemos dejado un rastro de ropa casi desde el ascensor".

Creo que sí", aceptó él. No importa, estamos solos. Apoyó la cabeza en el codo y la observó.

Alex miró hacia atrás y vio cómo hacían el amor y se estremeció por dentro. "¿Sinceramente?

Sinceramente". Pero parecía ligeramente alarmado.

Fue casi indescriptible. Fue caliente, dulce y suave, y luego asombrosamente hermoso..." Se quedó sin palabras por un momento. Fue todo lo que pensé que sería, pero no lo sabía, fue más, fue muy, muy especial. Se giró hacia él y por un momento sus ojos brillaron con lágrimas no derramadas por la fuerza de sus emociones. Gracias".

Él se relajó y la acercó. No me lo agradezcas. Fuimos nosotros. Eres encantadora, mi dulce Alex, y, no sólo eso, ahora puedo morir como un hombre feliz".

Alex levantó la cabeza. "¡No te atrevas!", replicó ella, y ambos se echaron a reír. ¿Qué quieres decir?", preguntó ella.

Tenía la fantasía de que un día te haría jadear con un deseo que nunca habías conocido, y enfocar esos hermosos ojos únicamente en mí. Acaba de ocurrir".

Luego añadió: "¿Sabes algo?" No esperó a que ella respondiera. 'Nunca me había sentido así en toda mi vida. Siempre supuse que estaba bien, pero ahora sé que nunca he sentido tanta paz, tanto placer y orgullo, tanta -hizo una pausa y la miró profundamente a los ojos- confianza en el futuro, tanto amor".

Ha sido como un milagro para mí también", murmuró ella y le abrazó. Te quiero".