La novia cautiva del multimillonario

ALTAF HOSSAN

Todos los derechos reservados. © ALTAF HOSSAN.

Contenido

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 1

Peter Ramsey vio a la controladora de tráfico salir al paso de peatones, blandiendo su señal de stop, y redujo la velocidad de su coche hasta detenerlo. Una tribu de niños de preescolar, controlada por un par de adultos, estaba alineada en la acera, esperando a que fuera seguro antes de dirigirse al parque del otro lado de la carretera. Todos llevaban fiambreras.

Bonito día para hacer un picnic en el parque, pensó Peter, sonriendo a las caritas felices.

"¡Bonito coche!"

El comentario apreciativo del controlador de tráfico le devolvió la atención a ella. Ella tenía una amplia y contagiosa sonrisa en su rostro, con unos ojos brillantes que le bailaban burlonamente. Un macho en su BMW Z4 deportivo descapotable siendo detenido por una manada de niños. Ella estaba disfrutando de su momento de poder. Peter le devolvió la sonrisa. No me importa, nena.

Ella se apartó para ayudar a pastorear su rebaño a través de la carretera justo cuando Peter registró un zumbido de interés en su mente. Le gustaba su aspecto. Sus vaqueros abrazaban un trasero muy redondeado y unas piernas largas y torneadas. Era lo suficientemente alta como para encajar bien con su estatura. La blusa de cuello redondo que llevaba mostraba una cintura pequeña y unos pechos muy atractivos, fulgurantes pero no demasiado grandes para que desentonaran con el resto de su figura. Era un bombón.

Incluso le gustó el hecho de que llevara el pelo recogido en una coleta, un pelo oscuro, casi negro, cuya cola se agitaba al girar la cabeza, vigilando el paso seguro de los niños. También tenía una nariz afilada, ligeramente respingada en el extremo, y unas orejas bastante parecidas a las de un duendecillo, sin lóbulos. Su piel era clara y brillante y gozaba de buena salud. No pudo ver ningún maquillaje, excepto el lápiz de labios rosa claro que hacía juego con el rosa de su top. No había ningún atractivo artístico en esta mujer. Era natural. ¿Mediados de los 20 años? Es difícil decir su edad.

El último de los niños -un niño pequeño- le agarró la mano libre como si fuera una conexión muy preciada, decidido a arrastrarla con él. No te culpo, chico, pensó Peter, al notar cómo el niño la miraba con adoración, lo que probablemente significaba que era una de las maestras del preescolar, asumiendo brevemente el control del tráfico.

Ella se giró para mirar de nuevo a Peter, mostrando la encantadora y amplia sonrisa mientras agitaba su señal de Stop en un descarado saludo a su paciencia. Él levantó su propia mano en respuesta, su boca se curvó automáticamente mientras tenía la extraña sensación de una

de una fuente de placer que le invadía. La observó acompañar al pequeño hasta la acera del lado del parque, queriendo seguirla, conocerla como es debido.

Un claxon de coche sonó detrás de él.

Siguió conduciendo de mala gana, diciéndose a sí mismo que el impulso era estúpido. ¿Qué tendría en común con él una maestra de preescolar? Le vino a la mente que la princesa Diana había trabajado con niños de preescolar antes de casarse con el príncipe Carlos. Su matrimonio podría haber ido mal, pero Diana se había convertido en la Reina de Corazones. Había llegado a la gente, la había tocado...

¿Qué mujer le había tocado realmente en los últimos años? Peter Ramsey, el soltero más codiciado de Sydney, heredero de miles de millones y multimillonario por derecho propio, y demasiado familiarizado con el hecho de que podía elegir a las mujeres más hermosas. Lo cual estaba bien para su vida sexual, pero nunca le habían tocado lo suficiente como para que el apego durara más allá de un arrebato inicial de lujuria. Quizá fuera culpa suya. Tal vez se había vuelto demasiado cínico sobre lo que valía en lo que respecta al matrimonio.

Incluso la chica de la coleta... ¿le había sonreído por el coche que conducía?

Gran sonrisa.

El zumbido de interés persistía.

Echa un segundo vistazo, decía. Tienes el tiempo.

Y la inclinación.

Después de los engaños de Alicia Hemmings -su reciente ex- sería... refrescante... excitante... que una mujer sin artificios le respondiera.

Especialmente en la cama. Sin fingir con un ojo para emplumar su propio nido. Sonriendo esa encantadora sonrisa después...

Incluso mientras se burlaba mentalmente de lo que probablemente era una pura fantasía, Peter giró su coche hacia la siguiente calle lateral, localizó una plaza de aparcamiento y la ocupó. Apretó un botón y la capota del descapotable se levantó para cerrarlo con seguridad. Prefiriendo no relacionarse con el conductor del BMW, se quitó la gorra, las gafas de sol, la chaqueta, la corbata, se desabrochó los botones del cuello de la camisa, se arremangó y salió a dar un paseo ocioso por el parque.

Era posible que lo reconocieran como Peter Ramsey, dado su alto perfil mediático, pero ¿quién iba a creerlo cuando estaba tan fuera de lugar? Además, no importaba de todos modos. La mujer estaría rodeada de niños, difícilmente un momento o lugar apropiado para darse a conocer ante ella en ningún sentido. Persiguiendo

este impulso era ridículo, pero la compulsión de seguir adelante, aunque sólo fuera para satisfacer una inquietante sensación de curiosidad por ella, se había vuelto irresistible. Ella era diferente a la habitual serie de mujeres que poblaban su mundo.

Una tienda de la esquina le proporcionó sándwiches y una lata de refresco de cola y los llevó al parque, sintiendo que parecería perfectamente razonable que estuviera almorzando allí. De hecho, estaba disfrutando de la novedad, disfrutando del juego de simulación de ser cualquiera. Actuar según este impulso en particular no era definitivamente aburrido.

Los niños estaban sentados en la hierba, a la sombra del sol del mediodía por las amplias ramas de una higuera de la bahía de Moreton. Todos miraban embelesados a la niña de la cola de caballo que, al parecer, les estaba contando un cuento. Peter se acomodó en un banco cercano donde podía observar y escuchar subrepticiamente a la narradora.

Su rostro estaba lleno de animación, muy observable. También tenía una voz digna de ser escuchada. Recitaba los versos rimados de un cuento de hadas, una historia encantadora sobre una princesa con una sonrisa mágica de arco iris y un corazón de oro que había venido del país de Evermore para traer la alegría a todos los niños.

Por supuesto, estaba el villano de la obra -un niño astuto que siempre vestía de negro y que en realidad era una rata- que se proponía arruinar toda la felicidad y difundir mentiras sobre la princesa, haciéndola desaparecer de la vida de los niños.

Pero un niño no se creyó las artimañas de la rata y gritó con un poderoso rugido de león, trayendo a la princesa de vuelta desde la tierra de Evermore y exponiendo a la rata como el apestoso y podrido mentiroso que era.

Es algo habitual -el bien triunfa sobre el mal-, pero Peter quedó completamente cautivado por los versos rimados y por el perfecto tono de la entrega emocional de los mismos. Los niños de preescolar, que escuchaban ávidamente cada palabra, llegaron a decir algunas líneas como si se supieran gran parte de la historia de memoria, especialmente la parte del rugido del león.

Tenía un gran atractivo y sin duda procedía de un libro infantil muy popular. Peter decidió buscarlo y comprarlo como regalo para su sobrino en un futuro próximo.

Una vez recitada la última línea, los niños aplaudieron y saltaron para formar una pista de baile. Hubo una pequeña pelea para ver quién cogía las manos del cuentacuentos. Uno de los otros adultos aconsejó secamente: "Será mejor que seas la princesa del centro, Erin".

Erin...

Bonito nombre.

Y era genial con los niños, todos los cuales claramente la adoraban. Se sentía muy atraído por esta mujer, y no sólo en un nivel físico

física, aunque su atractivo sexual era ciertamente más fuerte por el momento. Se la imaginó contándole cuentos de hadas en la cama... eróticos... como Sheherazade, manteniendo a su sultán embelesado con sus historias, haciendo que cada noche fuera demasiado buena para perdérsela.

Eso le gustaría.

Mucho.

¿Cómo iba a conocer a la princesa Erin de forma aceptable? Ella podría estar casada por lo que él sabía, o unida a algún tipo del que estuviera

enamorada. A Peter no le importaba en absoluto ese pensamiento, y lo dejó rápidamente de lado para concentrarse en la táctica que le daría el resultado que quería.

No había nada fácil aquí, no como para su amigo y ahora cuñado, Damien Wynter, que había echado un vistazo a la hermana de Peter y se había lanzado directamente a conseguir que Charlotte se casara con él en lugar de con el cazafortunas que casi tenía un anillo de boda en el dedo.

Recordó haberle preguntado a Damien cómo sabía que Charlotte era la indicada para él. La respuesta aún estaba grabada en la mente de Peter.

"Hay un zumbido en tu cerebro que te dice que no te pierdas lo que podrías tener con esta mujer. Ella encaja con lo que has estado esperando".

¿Sus instintos le decían que Erin podría ser la elegida? La voz burlona de la experiencia pasada decía que eso era saltar demasiado lejos y demasiado rápido. Ahora mismo estaba lo suficientemente enganchado como para saber que no quería alejarse de ella, cerrando una puerta que podría conducir a algo bueno, algo mejor de lo que había tenido en el pasado. No importaba lo improbable que fuera...

"¡Oye!"

El grito de alarma de uno de los profesores se produjo cuando un hombre se abalanzó sobre el círculo de niños que bailaban y agarró a uno de los pequeños, cogiéndolo en brazos y abrazándolo con fuerza contra su hombro.

"¡Es mi hijo!", les espetó a las tres mujeres que empezaron a acercarse a él, protestando por su acción. Fue como un gruñido animal, ferozmente posesivo, y el hombre retrocedió, mirándolas salvajemente, todavía abrazando al niño contra su pecho.

Las mujeres discutieron con él.

Los niños empezaron a lamentarse, agitados por la sensación de conflicto volátil que había estallado tan repentinamente.

Peter entró en acción, captando fragmentos de la discusión mientras rodeaba el Moreton Bay Fig para llegar por detrás del amenazante secuestrador.

"Soy su padre. Tengo todo el derecho a llevarme a Thomas".

"Somos responsables de él, señor Harper. Su madre lo dejó con nosotros por el día y..."

"Su madre me lo quitó. Es mi hijo". "Tiene que arreglar esto con su esposa."

"Ella no me deja tenerlo pero lo deja con ustedes que no son nada para él. ¡Nada! ¡Soy su padre!"

"Tendremos que llamar a la policía si te llevas a Thomas".

"Sr. Harper, esta no es una buena jugada. Si termina en la cárcel, nunca verá a su hijo". Era la voz de Erin, que le pedía suavemente que entrara en razón.

Una carcajada enloquecida se burló de cualquier razonabilidad: "Hay justicia para ti. No hago nada malo, pero pierdo a mi hijo y la zorra infiel de mi mujer se lo regala".

"Tienes que llevar esto al tribunal de familia", presionó Erin. "Tendrás una audiencia justa".

"¡Nada es justo!" La ira que estallaba se transformó en chorros de lágrimas mientras el dolor y la desesperación brotaban de él: "Le ha contado un montón de mentiras sobre mí a su gran abogado. No tengo otra oportunidad que ésta. Ninguna oportunidad. Dígale a mi mujer que es bienvenida a su amante de las bolsas de dinero, pero que se lleve a mi hijo... no... no... no..."

Los sollozos torturados del hombre eran desgarradores. Sacudía la cabeza, alejándose de Erin a trompicones.

"Voy a llamar a la policía", dijo una de las otras profesoras, con un móvil ya en la mano.

"¡No lo hagas!" ordenó Peter al tiempo que se acercaba y rodeaba con un brazo los hombros desgarrados del padre, deteniéndolo y sosteniéndolo.

Erin levantó una mirada sorprendida hacia la suya. "¿Quién eres?", preguntó.

Tenía los ojos verdes.

Unos hermosos ojos verdes.

Y Peter sintió el imperioso deseo de responder a cada una de las preguntas que en ellos se formulaban.

Excepto que... no quería lanzar el peso de su nombre con ella.

"Sólo soy un tipo que odia ver a otro hombre reducido a lágrimas", dijo, y luego lanzó una mirada de incisiva autoridad a la profesora con el teléfono. Yo me encargaré de esto. Llamar a la policía sólo empeorará las cosas".

"Yo estoy a cargo de estos niños", argumentó la mujer. Era bastante mayor que Erin, tal vez de unos cincuenta años, con el pelo gris hierro cortado, una figura regordeta, y se hinchaba oficiosamente. "Tengo que responder ante la señora Harper sobre lo que le ocurre a Thomas".

lo que le ocurra a Thomas".

"A Thomas no le va a pasar nada", le aseguró Peter, "el señor Harper sólo necesitaba abrazar a su hijo durante unos minutos". Bastante justo dadas las circunstancias, ¿no crees?"

"Tiene que devolverlo", insistió la mujer.

"Sí. Y puedes confiar en mí para que lo haga. Soy lo suficientemente grande para hacerlo. ¿De acuerdo?"

El hombre que tenía en sus manos estaba demasiado destrozado como para oponer resistencia y no tendría ninguna esperanza de ganar a Peter aunque se recompusiera.

La mujer que protestaba por su intromisión se fijó en la altura de Peter -más de un metro ochenta-, sus hombros anchos y musculosos y su poderoso físico, todo lo cual lo convertía en un oponente formidable en cualquier escenario. Harper era un hombre relativamente pequeño, la parte superior de su cabeza apenas llegaba a la barbilla de Peter, su estructura mucho más delgada casi empequeñecía en comparación. Si se llegaba a la fuerza física, era obvio quién acabaría controlando la situación.

"Haz que devuelva al niño ahora", exigió la mujer.

El niño habló por sí mismo: "Quiero a mi papá. Quiero a mi papá". Rodeó el cuello de su padre con sus bracitos y le acercó la cabeza. "No llores, papá, no me gusta que llores".

Separarlo de su padre sería brutal. Había otras soluciones más amables para esta situación: "Vamos a tomarnos un poco de tiempo para calmarlo todo".

Peter se dirigió a la mujer, tratando de engendrar una chispa de simpatía. "Voy a acompañar al señor Harper hasta ese banco del parque..." Señaló con la cabeza el lugar donde se había sentado antes: "Puede sentarse con Thomas mientras usted supervisa a los otros niños que están jugando".

"Ahora están todos alterados", protestó ella. "Deberíamos llevarlos de vuelta a la guardería y tranquilizarlos".

Peter cambió su atención a Erin, a quien encontró mirándolo directamente, con un curioso asombro en sus encantadores y luminosos ojos verdes. El deseo le golpeó con fuerza y rapidez.

Al estar tan cerca de ella, cualquier duda persistente sobre la posibilidad de perseguir a esta mujer se desintegró por completo. La adrenalina se apoderó de su sangre, el cosquilleo en la entrepierna... no había nada que se le resistiera a estos sentimientos. La quería y la iba a tener.

"Cuéntales otra historia", sugirió, sonriendo para empujar la conexión que había que hacer. "Se te da muy bien. Te estaba escuchando mientras comía mi almuerzo. Estoy seguro de que puedes hacer desaparecer cualquier trauma".

Una sonrisa de vuelta. "Gracias. Creo que es una buena idea".

"Erin...", reprendió la otra mujer, obviamente asustada por las consecuencias de la situación que se le había escapado por completo.

"Es lo suficientemente grande, Sarah", afirmó con seguridad, desechando cualquier otra protesta.

No tiene anillos en la mano izquierda.

"Además, siempre puedes llamar a la policía si las cosas no salen bien", añadió para apaciguar los ánimos.

Un placer triunfante recorrió a Peter. Erin estaba de su lado. No sabía si se trataba de este asunto -los padres que reciben un trato injusto en materia de divorcio- o más bien de una respuesta positiva a su presencia en la escena -el hombre que era-, pero se había dado un paso y podía aprovecharlo.

Erin volvió a hablar con él, apelando a su cooperación. "Tendremos que recoger a Thomas de vuelta a la escuela".

"Entendido. Será mejor que seas tú quien lo recoja", insistió. "Es menos probable que Thomas se corte en seco si la princesa se lo quita a su padre".

Tenía una piel pálida y cremosa que de repente se llenó de color. Peter no recordaba que ninguna mujer conocida suya se hubiera sonrojado. Lo encontró bastante fascinante.

"De acuerdo", aceptó rápidamente, y luego se dio la vuelta para reunir a los niños en un pequeño y feliz grupo de nuevo.

La oficiosa Sarah frunció el ceño con desaprobación hacia Peter, pero cacareó en torno a su rebaño, no muy dispuesta a seguir luchando contra su plan, pero sí preocupada por verse empujada a confiar en un desconocido. Sin embargo, tener que llamar a la policía y lidiar con problemas legales tampoco era una idea atractiva.

Después de haber conseguido un segundo encuentro con Erin y de haber ganado algo de tiempo para los angustiados padre e hijo, Peter prácticamente llevó a Harper con él al banco del parque designado, alentando su cumplimiento con una serie de charlas comprensivas: "Sé que todo esto te ha superado, amigo, pero ahora ven conmigo y veamos si podemos encontrar una forma mejor de que vuelvas con tu hijo".

No quedaba ninguna lucha en Harper. A Peter le pareció que el hombre estaba completamente al límite de sus fuerzas, casi derrumbándose en el banco y meciendo a su pequeño hijo en una especie de amor desesperado, sin ninguna esperanza en el futuro. Cuando se recompuso lo suficiente como para hablar, miró a Peter con ojos angustiados y dijo: "Ella le dijo a su abogado que yo era un padre abusivo. No es cierto. No es cierto..."

Peter le creyó. Lejos de mostrar miedo a su padre, Thomas se

aferrado a él como si echara de menos a su padre tanto como Harper a su hijo. El cariño era obviamente mutuo.

"Un buen abogado debería ser capaz de arreglar esto", aconsejó.

"No puedo permitirme uno. Perdí mi trabajo. No podía darle la energía que necesitaba..."

"¿Qué trabajo haces normalmente?"

"Vendedor".

"De acuerdo. ¿Qué tal si te encuentro otro trabajo, te pongo en contacto con un abogado experto en derechos de custodia, me aseguro de que tengas el mejor consejo sobre cómo manejar lo que está pasando ahora...?"

"¿Por qué haces esto?" Sus ojos reflejaban confusión, una agitada mezcla de incertidumbre y desconfianza. "Ni siquiera me conoces".

Eso hizo que Peter se detuviera un momento para escudriñar su motivación. ¿Porque un padre no debería ser separado a la fuerza de su hijo? ¿Porque odiaba ver a un hombre destruido por una mujer que le quitaba todo? ¿Por la injusticia de lo que estaba ocurriendo?

¡O porque el impulso estaba gobernando su vida hoy!

Erin ...

Conectarse con el bienestar de Thomas le dio un paso en su lugar de trabajo, un punto de seguimiento para buscar una conexión con ella. Harper no lo sabía, pero era una oportunidad enviada por el cielo para que Peter avanzara en su conocimiento de una mujer que deseaba.

Sin embargo, la respuesta sencilla fue: "Porque puedo. Y quiero ayudarte, Harper.

Quiero que Thomas tenga a su padre en su vida. Es importante".

Sacudió la cabeza con incredulidad. "Estás prometiendo mucho". "Confía en mí. Puedo y cumpliré lo que ofrezco".

Una mirada de búsqueda, queriendo creer, esperando un milagro, y luego la pregunta... "¿Quién eres?"

La misma pregunta que Erin había hecho.

Peter sabía que esta vez tenía que responder. Daría credibilidad instantánea a lo que había prometido. Sacó su cartera del bolsillo trasero del pantalón, la abrió y le mostró a Harper su carnet de conducir para identificarse.

"Peter Ramsey", leyó el hombre. El choque del conocido nombre de la etiqueta de multimillonario lo golpeó casi instantáneamente. Sus ojos se abrieron de par en par al contemplar el rostro que había aparecido regularmente en los medios de comunicación durante años -la mandíbula cuadrada, el pelo rubio oscuro, los ojos azules, la nariz fuerte y afilada, los pómulos prominentes, una pizca de pecas de los años de la infancia bajo el sol- y el reconocimiento se hizo realidad.

"¿Qué haces aquí?", se le escapó de la lengua.

Solo en un parque común, sin el séquito que suele acompañar sus apariciones públicas... Peter se encogió de hombros. "Sólo me tomo un poco de tiempo de mi vida".

"Como una oportunidad entre un millón", murmuró Harper aturdido.

Lo que provocó una pequeña sonrisa irónica. "Supongo que por una vez tuviste suerte". "¿Lo dices en serio? ¿Me ayudarás como dijiste?"

"Sí, lo haré. Puedes venir conmigo y pondremos las cosas en marcha en una dirección positiva para ti justo después de que Thomas tenga que volver a la guardería. Mientras tanto, ¿por qué no tienes una charla con tu hijo, para saber cómo le va la vida desde que estáis separados?"

Harper le tendió la mano: "Es muy generoso por su parte, señor Ramsey". "No hay problema", le aseguró Peter, estrechando su mano. "Soy Dave. Dave Harper".

"Me alegro de conocerte, Dave".

Era bueno escuchar al hombre asegurando al pequeño que papá estaba bien ahora y que volverían a verse pronto.

Erin estaba tejiendo su magia con los niños de la guardería, contándoles otro cuento de hadas en versos rimados. Ninguno de ellos apartó la vista de ella para comprobar cómo le iba a Thomas con su padre. Se acabó la molestia, pensó Peter.

Sin embargo, la mujer mayor, Sarah, se sentiría sin duda obligada a informar de este incidente a la madre de Thomas cuando viniera a recogerlo esta tarde. Lo que podría causar más dolor a Dave. Aunque se había evitado el secuestro, la amenaza de éste podría ser utilizada en su contra. Era mejor arreglar ese posible problema antes de que se pusiera en marcha.

Además, el arreglo le daría la oportunidad de conocer a Erin adecuadamente.

Tendría que utilizar el poder de su nombre para superar las objeciones de Sarah a su intromisión, pero de todos modos no podía permanecer de incógnito con Erin indefinidamente. Hizo una mueca por la necesidad de revelar su identidad, sabiendo que inevitablemente sería un factor que influiría en el deseo de ella de conocerlo.

Siempre era un factor.

Pero ahora mismo no le importaba.

El deseo de tenerla era demasiado fuerte como para preocuparse por cualquier otro factor.

Capítulo 2

¡Qué hombre!

Una parte de la mente de Erin seguía zumbando sobre él incluso mientras llevaba a cabo su sugerencia de concentrar la atención de los niños en otra historia.

Un gran hombre en todos los sentidos, decidió: fuerza, compasión, autoridad, además de tener un físico fabuloso que emitía tanto poder masculino, que sus hormonas femeninas saltaban en un frenesí de interés. Sin duda un príncipe, y me encantaría ser su princesa, pensó mareada.

Le había visto antes paseando por el parque y le había gustado lo que había visto: muy impresionante. Cuando se sentó en el banco para escuchar su narración, le fue imposible resistir el impulso de lucirse ante él, poniendo mucha más vitalidad en su actuación de lo que solía hacer. Lo cual era una verdadera tontería, ya que se trataba de un absoluto desconocido sin posibilidad de que se conocieran, dado que ella estaba atrapada con un grupo de niños.

Luego había llegado su sorprendente intromisión cuando el padre de Thomas había estado a punto de cometer un terrible error. Por lo general, la gente no se involucraba en problemas que no eran de su incumbencia. Sin embargo, este hombre lo había hecho, tomando el control firme de una situación muy aterradora y produciendo cursos de acción alternativos de la nada, lo que demostraba una mente acostumbrada a llegar al corazón del asunto en un abrir y cerrar de ojos.

Incluso había desconcertado a Sarah con su aire de autoridad y Erin nunca había sabido que Sarah cediera su propia autoridad a nadie. Sin embargo, era bueno que lo hiciera en esta ocasión. El padre de Thomas necesitaba obviamente ayuda, no una temporada en la cárcel, lo que anularía cualquier esperanza de conseguir un derecho de visita con su hijo. Erin sentía pena por él. Que su mujer le abandonara por un hombre más rico y que se llevara a su hijo con ella... estaba en un mal momento.

Al parecer, Sarah había decidido que ellos también estaban en un mal lugar. En cuanto terminó la historia, instó a los niños a que recogieran sus fiambreras y formaran una fila de cocodrilos, listos para volver a la guardería. Ella misma recogió la señal de Stop de tráfico y dirigió a Erin para que recogiera a Thomas. "Y no te dejes llevar por el tipo que los ha cogido", instruyó con énfasis. "La madre del niño podría demandarnos por negligencia".

"Estoy segura de que se encargará de que se cumpla el acuerdo", respondió Erin con seguridad. "¿Tu madre nunca te enseñó a no confiar en un extraño?". Sarah

refunfuñó.

Por sus actos los conoceréis, recitó Erin para sí misma mientras se disponía a acercarse al gran hombre y al padre y al hijo que había tomado bajo su protección.

Este tipo era bueno. De hecho, con su constitución alta y musculosa y su espesa masa de pelo rubio, era la imagen perfecta de un espléndido guerrero vikingo, que blandía su poderosa espada para arreglar los males. Ya podía verlo como el héroe de su próxima historia.

Se levantó al verla llegar. El señor Harper permaneció sentado en el banco del parque, hablando ansiosamente con Thomas, que estaba en su regazo, empapándose de los mimos de su padre.

Erin fue consciente de que su pulso se aceleraba al encontrarse con la mirada fija del autodenominado intermediario. Sus ojos azules eran fascinantes y le daban la extraña sensación de que la miraban con una sonda láser directamente al corazón.

La piel le hormigueaba como si la hubiera golpeado una carga eléctrica. Había conocido a muchos hombres diferentes en su carrera literaria de trotamundos. Ninguno de ellos la había impactado tanto. Quiso decir: "No te vayas de mi vida", pero esa súplica le pareció demasiado presuntuosa.

"Es hora de irse", dijo, sintiendo una ironía enfermiza al tener que actuar con esas palabras en su lugar.

"No pasa nada", le aseguró él. "Te llamas Erin, ¿verdad?".

"Sí. Dudó, preguntándose si él reconocería su nombre de autora tan publicado y todo lo que representaba ahora, si significaría algo positivo para él, lo suficiente como para despertar el interés por conocerla. En un arrebato de timidez, añadió: "Erin Lavelle".

"Lavelle", repitió él, haciéndolo rodar por su lengua como si lo estuviera saboreando.

Pero ella pudo ver que no le había impactado. No sabía de ella. Probablemente era más un hombre de acción que de libros. Eran simples transeúntes, no ocupaban el mismo mundo, sólo este trozo de parque en un día de verano.

Sonrió, el destello de los dientes blancos y perfectos le recordó la sonrisa del conductor del BMW, pero no podía ser el mismo hombre, ¿verdad?

"¿Sarah es la encargada de la guardería?", preguntó.

"Sí. Sarah Deering. Es mi tía".

Por qué había dado esta información, no lo sabía. Era irrelevante. "Supongo que la Sra. Deering no dejará pasar esto, ni lo denunciará a la madre de Thomas".

madre de Thomas", preguntó.

Erin negó con la cabeza: "Creo que Sarah sentirá la necesidad de cubrirse en caso de que se repita".

Dígale a su tía que me aseguraré personalmente de que se busquen las vías adecuadas para la custodia". Los ojos azules se endurecieron con un propósito intimidatorio cuando añadió: "Puede que ella quiera transmitírselo a la señora Harper".

Por alguna razón asumía que hablaba desde una posición de poder. De hecho, el poder irradiaba tan fuertemente de él, que un pequeño escalofrío de inquietud recorrió la espina dorsal de Erin cuando miró el nombre en la tarjeta.

Peter Ramsey.

No significaba nada para ella.

Levantó la vista y frunció el ceño, desconcertada: "¿Quién es usted? ¿Por qué crees que esto tiene algún peso?".

La sorpresa por su ignorancia fue rápidamente seguida por un parpadeo de diversión: "Sólo muéstrale la tarjeta a tu tía, Erin. Suele influir en la gente, créeme".

Ella suspiró con pesar: "Supongo que no estoy al corriente". Él sonrió: "Encantadoramente. ¿Puedo pedirte un favor?".

"Pídelo", invitó ella, deslumbrada por la sonrisa que parecía decir que él también la encontraba atractiva.

"Mi número de teléfono móvil está en esa tarjeta. Llámame cuando la señora Harper se haya ido esta tarde".

La emoción la invadió. Esto podría no ser el final para ellos. "¿Quieres saber cómo resulta?"

"Me gustaría escuchar tus impresiones sobre la reacción de la madre a lo que ha pasado aquí". Hizo una mueca. "La verdad tiende a perderse cuando se trata de un divorcio y no siempre se atiende al interés superior del niño".

"En eso tienes razón", dijo ella con sentimiento, ya que ella misma había sido hija de padres divorciados.

"Entonces, ¿me llamarás?", insistió él.

"Lo haré", prometió ella, sin importarle si era apropiado o no. La llamada podría conducir a otro encuentro con este hombre increíble.

"¡Bien!" Satisfecho de haber sellado un pacto, se volvió hacia el padre y el

niño.

"Tengo que dejar que Thomas se vaya con Erin ahora, Dave". No hubo discusión.

"Siento la escena que he causado", ofreció el señor Harper mientras entregaba a Thomas a Erin .

"Espero que pasen buenos momentos juntos en el futuro, Sr. Harper", respondió ella

con genuina sinceridad, y luego condujo rápidamente al muchacho, viendo que Sarah tenía la fila de cocodrilos en orden y esperaba ansiosamente que se unieran a ella.

Era increíblemente consciente de su cuerpo mientras se alejaba de Peter Ramsey .

Era como si sintiera que él la observaba, evaluando todo lo relacionado con ella. Eso hizo que sus hombros se cuadraran y se pusieran más rectos, que sus nalgas se agitaran y que sus rodillas amenazaran con tambalearse. No miró hacia atrás, diciéndose a sí misma que debía mantener un poco de dignidad y no alucinar con aquel hombre como una adolescente despechada. Tenía su tarjeta en la mano. Eso garantizaba otra conexión con él.

Una vez en la guardería, Erin ayudó a los niños a dormir la siesta. Tenía la intención de marcharse en ese momento, después de haber hecho el favor que le había pedido su tía. Una sesión de cuentacuentos de Erin Lavelle era una gran publicidad para la guardería, ya que respaldaba el hecho, tan olvidado, de que era, efectivamente, la sobrina de Sarah. Sin embargo, el intrigante encuentro en el parque exigió un cambio de planes.

Después de tomar la precaución de copiar los detalles esenciales de la tarjeta de Peter Ramsey en el cuaderno que siempre llevaba consigo, Erin se deslizó hasta la oficina administrativa para mantener una conversación privada con su tía, que estaba sentada en su escritorio, encorvada sobre una taza de café recién hecha y con aspecto de necesitar una inyección de cafeína para recomponer los nervios crispados.

"Eso podría haber sido desagradable. Realmente desagradable", dijo poniendo los ojos en blanco. "Gracias por ayudar, Erin. No sé cómo lo habría manejado yo..."

Su voz se convirtió en un pesado suspiro mientras sacudía la cabeza por el aterrador incidente. "Los niños podrían haber entrado en pánico..."

"Fue una suerte que Peter Ramsey estuviera allí", se apresuró a decir Erin.

El nombre sacó a Sarah de su inquietud. Sus ojos se agudizaron y se pusieron en alerta. "¿Quién? ¿Quién has dicho?"

"El gran hombre. Se llama Peter Ramsey. Me dio su tarjeta de visita..." La colocó delante de la taza de café, apoyando el trasero en el borde delantero de la gran superficie del escritorio mientras explicaba el propósito de la tarjeta: "Dijo que mencionaras su nombre a la señora Harper si se ponía fea por lo que hizo su marido".

Sarah cogió la tarjeta y la miró incrédula.

Erin continuó con su trabajo de mensajera: "También le aseguró personalmente que el señor Harper buscaría ayuda legal para conseguir algún derecho de custodia, así que no debes temer que se desvíe de su camino por no poder ver a su hijo".

"Peter Ramsey", dijo su tía casi sin aliento. Tenía los ojos desorbitados cuando miró a Erin: "Debería haberlo reconocido. Pero, ¿por qué demonios iba a estar en ese parque?".

Erin se centró en el punto más pertinente: "¿Por qué deberías haberlo reconocido?".

"Por quién es, claro", le espetó su tía con impaciencia, y luego captó la mueca de frustración de Erin: "No me digas que no has oído hablar de él.

Es el hijo y heredero de Lloyd Ramsey".

Esta sorprendente revelación fue un golpe para la fantasía que había estado construyendo en su mente. "¿Te refieres al multimillonario Lloyd Ramsey?"

"El único", confirmó su tía.

Lloyd Ramsey era prácticamente una leyenda australiana, con tantos titulares a lo largo de tantos años, que incluso Erin, que siempre había vivido en el mundo de los libros, no ignoraba el poder de este hombre y cómo manejaba su riqueza. Le habían puesto el apodo de "el tiburón" porque iba detrás de un bocado de casi todas las grandes empresas en marcha. Por la reacción de Sarah ante el nombre de Peter, al parecer su hijo también se había labrado una posición prominente en Australia en tiempos más recientes.

Erin tuvo la desagradable sensación de que estaba fuera de su alcance, ocupando un mundo muy, muy diferente al suyo: "¿Peter Ramsey también es un genio de los negocios?", preguntó.

"Mucho en el ámbito internacional", contestó con el corazón encogido, "todo lo relacionado con la alta tecnología. No estoy al tanto de eso, pero siempre está en las páginas sociales, siendo fotografiado con otras celebridades. Cada vez que cambia de mujer es una gran noticia".

El estómago de Erin también dio un vuelco. "Quieres decir que... es un playboy".

El machista coche deportivo BMW volvió a aparecer en su mente. ¿Había sido él el conductor?

Su tía se encogió de hombros: "Bueno, todavía está jugando. Todavía no se ha casado con nadie. Probablemente no le dedique mucho tiempo a sus relaciones. Siempre está en movimiento. Y seamos sinceros, un hombre de su posición puede conseguir la mujer que quiera cuando quiera".

Sí, probablemente podría.

La excitación que había estado efervesciendo en el torrente sanguíneo de Erin se aplanó por completo. La posibilidad de que Peter Ramsey fuera su príncipe parecía poco probable, si no directamente muerta.

Sin embargo, él había hecho de caballero al rescate en el parque y ella había sentido una fuerte conexión con él. Por otra parte, su empatía compartida por la situación de Mr.

Harper, además de su respuesta instintiva a su dinámico atractivo sexual.

"¿Por qué crees que se ha involucrado en esto?" preguntó Erin, queriendo más información de su tía.

Sarah se encogió de hombros: "¿Por qué estaba en el parque? Tal vez los dos están conectados". "¿Qué quieres decir?"

"Debió de haber un desencadenante para su acción". Tal vez escuchó al señor Harper gritar que su esposa lo había estafado. Eso podría haber tocado la fibra sensible de Peter Ramsey".

"¿Sabe que una mujer lo ha estafado?"

"No." Sarah se recostó en su silla, con una pequeña sonrisa cínica en la boca: "Pero tiene que estar siempre en las cartas con tanta riqueza sobre la mesa.

Recuerda lo que pasó con su hermana".

Erin negó con la cabeza: "No sé nada de su hermana".

Sarah pareció sorprendida: "La historia salió en los medios de comunicación durante semanas. Fue enorme". "¿Cuándo?"

"Oh-", agitó la mano como si tratara de captar el elemento temporal "- debe ser hace casi tres años".

Erin hizo memoria: "Entonces estaba de viaje por Asia".

"Siempre de viaje", comentó Sarah con un suspiro de exasperación ante la vida despreocupada de su sobrina. "Deberías quedarte en casa más a menudo, Erin".

Su madre se había vuelto a casar y había formado un hogar con su segundo marido, sin espacio para su hija. Su padre... ¡escasas posibilidades de que la recibiera más de una o dos horas en su casa! La casa que había comprado en Byron Bay era su base para escribir, pero siempre se sentía sola allí, no era lo que debería significar un hogar.

En voz alta dijo: "¿Y qué pasa con la hermana de Peter Ramsey?"

"Charlotte Ramsey estaba a punto de casarse con un tipo y justo antes de la boda se negó a firmar el acuerdo prenupcial que su padre había redactado. Se dio la vuelta y se casó con el multimillonario británico Damien Wynter. Su antiguo prometido procedió a demandar la propiedad del apartamento que habían compartido -el de ella, por supuesto- en una relación de hecho. También lo consiguió. No fue a la corte. Ella lo firmó. El punto es..."

"Él estaba en esto por una tajada de los miles de millones de Ramsey".

Sarah golpeó el escritorio con el dedo para enfatizar el razonamiento en su mente. "Él iba a estafarla".

"Y ella no tenía ese problema con Damien Wynter", concluyó Erin, "lo cual es bastante triste cuando piensas en ello, al descubrir que sólo te casan por tu dinero. Me pregunto si Charlotte Ramsey es feliz con su multimillonario británico".

"Erin, puede que escribas finales felices para tus historias, pero no hay forma de garantizarlos en la vida real", dijo su tía secamente.

"Es cierto. Pero, por la razón que sea, Peter Ramsey parece empeñado en asegurar un final más feliz para Thomas y su padre". Levantó una ceja atrayente.

"¿Le importa que me quede para ver cómo se toma la Sra. Harper esa noticia?" Atrajo una mirada curiosa. "¿Por qué tanto interés?"

"El poder de un nombre", dijo Erin con indiferencia. "Sólo quiero verlo en acción".

"No lo recoge hasta las cinco". "Está bien. Iré a dar un paseo mientras tanto".

"Mmm..." Sarah reflexionó sobre la petición. "Sería conveniente tener un testigo sentado".

"Por supuesto", insistió Erin, saltando del escritorio y despidiéndose con la mano antes de que su tía se lo pensara mejor. "Hasta luego".

No caminó mucho. Sus pies la llevaron automáticamente al banco que Peter Ramsey había ocupado en el parque. Se sentó precisamente donde él se había sentado, su mente se calentó con pensamientos sobre él. No había actuado como un playboy. Parecía serio y atento. Aunque tuvo que admitir que la seriedad se dirigía a un padre y a su hijo, a los que aparentemente una mujer les había hecho un favor.

Tal vez su actitud hacia las mujeres pertenecía a una categoría totalmente diferente. ¿Qué experiencias habían formado al hombre que había intervenido para marcar la diferencia -una diferencia positiva- con un hombre y un niño que ni siquiera conocía? Erin sabía que estaba demasiado intrigada como para dar la espalda a aprender más sobre Peter Ramsey. Había prometido informarle sobre la madre de Thomas y ella haría la llamada.

Si había imaginado un interés personal en ella, no concertaría un nuevo encuentro con ella. Pero si no lo había imaginado... si él quería otro encuentro cara a cara... una oleada de fuerte resolución dejó de lado la precaución -o la sabiduría-.

Quería estar con él.

¿Cuántas veces en su vida se había sentido así por un hombre?

Ninguna.

Aprovecha el día, se dijo ferozmente.

Si tenía la oportunidad de aprovecharla.

Capítulo 3

"Peter Ramsey".

Su voz contenía una seguridad en sí mismo recortada, exigiendo una respuesta eficiente.

Erin respiró profundamente para calmar su corazón agitado. Habla con el hombre. Acércate a él, se dijo a sí misma. Tienes esta única oportunidad.

"¡Hola! Soy Erin Lavelle". Las palabras salieron con una respiración acelerada. Genial, pensó. Seguramente está escuchando el jadeo de una buscadora de oro que espera haber hecho algo bueno con esta llamada.

"Tienes una voz muy distintiva", dijo, y sonó como si estuviera sonriendo a través de las palabras.

Sonriendo de placer.

Una esperanza salvaje y maravillosa bailó en su mente: "Me pediste que llamara", le recordó.

"Ha llegado más tarde de lo que esperaba. Pensé que no ibas a contactar conmigo. Me alegro de que lo hayas hecho".

Fue un placer. Un cálido placer. Una sonrisa apareció en la cara de Erin. "La señora Harper no vino hasta las cinco. Acaba de salir".

"¡Ah!" El sonido de la satisfacción. "Debe haber mucho que contar y quiero saberlo todo. ¿Me acompañas a cenar, Erin? He estado con Dave Harper la mayor parte de la tarde, obteniendo su versión de la historia a un buen abogado. Necesito escuchar tus impresiones sobre su esposa".

"Cena...", repitió aturdida. La invitación había llegado tan rápido que la cabeza le daba vueltas.

"Independientemente de lo que la gente pueda haberte contado sobre mí desde nuestro encuentro en el parque, te prometo que no soy el lobo feroz, y no tienes que temer que te engulla en el acto", le aseguró con seca burla.

"¡Claro!", dijo ella, aunque la idea de ser engullida por Peter Ramsey le había acelerado el pulso. "¿Dónde y cuándo?", preguntó, tratando de sonar eficiente y no demasiado ansiosa.

"Lo que te convenga, Erin".

Lo que le hizo pensar que la pelota estaba en su tejado.

¿Era una prueba de lo mucho que iba a tratar de joderle?

¿Qué esperaba que ella eligiera?

Decidió rápidamente que lo mejor era optar por su propia zona de confort, ya que estaba muy nerviosa por volver a encontrarse con él. La intimidación de un restaurante lujoso

sólo la pondría más nerviosa.

"¿Te parece bien un local de mala muerte?", le preguntó, preguntándose si él prefería los privilegios que conllevaba ser reconocido en un entorno de moda.

"No hay problema", le aseguró él.

Así que no necesitaba que le acariciaran el ego.

"¿Te gusta la comida tailandesa?"

"Me parece bien".

Estaba siendo muy complaciente.

Erin, muy contenta, le dio indicaciones: "En Oxford Street, entre el final de Hyde Park y Taylor Square, hay un pequeño restaurante llamado Titanic Thai. Podríamos encontrarnos allí a las siete y media".

"¿Debo reservar una mesa?"

"No. Me pasaré por allí y les pediré que me guarden una". "¿Vives cerca?"

"Más o menos", contestó ella vagamente, sin querer divulgar demasiado sobre sí misma en ese momento. "¿Nos vemos allí entonces?"

"A las siete y media, en Oxford Street, en un restaurante tailandés que se llama Titanic, pero es poco", dijo él en tono de diversión.

"Eso es", confirmó ella y se marchó, sintiéndose satisfecha consigo misma no sólo por haber aprovechado la oportunidad que él le había ofrecido, sino también por haber tomado el mando.

Sus pies querían saltar hasta la parada del autobús.

La tengo.

La mano de Peter se apretó en un estimulante triunfo.

Luego se rió de sí mismo por estar tan absurdamente excitado por otro encuentro con una mujer cuya vida era tan remota a la suya, que probablemente no tendrían nada de qué hablar aparte de la miserable situación de Dave Harper.

Sin embargo, ese poco de realidad no atenuaba su deseo de experimentar todo lo que había que saber de Erin Lavelle. Desde que ella le había sonreído en el paso de peatones, le apetecía abrazar lo increíblemente improbable, y esta noche era un paso más en la misma línea. Sabiendo quién era, podría haberle llevado a una costosa cena en un restaurante de primera categoría. A él no le habría importado que lo hiciera, pero estaba encantado con su elección. Estaba en consonancia con todo este encuentro, totalmente fuera de lo común.

"¡Titanic Thai, allá voy!", dijo en voz alta, sonriendo para sí mismo mientras subía las escaleras hasta el dormitorio principal de su apartamento de Bondi Beach.

Ducharse, afeitarse, cambiarse de ropa, ir a Taylor Square, explorar el

restaurante... ¡esta noche iba a conseguir a la princesa con la sonrisa mágica del arco iris y el corazón de oro!

Erin sabía que lo más sensato era no hacer ruido con Peter Ramsey, no dar la impresión de esperar nada de él, presentarse en vaqueros y fingir que no deseaba con locura que la encontrara demasiado deseable para dejarla pasar. Sus vidas eran demasiado diferentes como para pensar en una relación seria entre ellos.

Por otro lado, nunca se había sentido tan cautivada por un hombre. Aunque sólo pudiera ser una aventura loca con él...

La tentación tejió su propio camino más excitante en torno al sentido común y estaba en pleno apogeo cuando llegó al apartahotel Hyde Park, donde se alojaba invariablemente durante su estancia en Sydney. Estaba a poca distancia del restaurante tailandés donde había cenado con frecuencia.

Mientras se duchaba, se lavaba y se secaba el pelo en una sedosa melena negra que ondulaba sobre sus hombros, su mente se movía en un torbellino totalmente atolondrado de querer que ocurriera algo entre ella y Peter Ramsey. Sus manos buscaron en el armario de la ropa y sacaron el vestido de color limón, lima y verde. Era un vestido precioso. Le encantaban los colores y los colores la amaban a ella.

Además, era un vestido muy bonito. De hecho, su editor londinense, Richard Long, que habitualmente intentaba convertir su relación en una relación sexual, lo había descrito como un vestido de cama.

Era de cuello halter, prácticamente sin espalda, tenía que llevarse sin sujetador, el escote en V bajo por delante mostraba un seductor indicio de escote. Un cinturón ancho de cuero marrón llamaba la atención sobre las líneas curvas de su figura, y la suave tela fluía en una falda espumosa que era deliciosamente femenina. Combinado con unas sandalias de tiras de cuero marrón y sin joyas, no era demasiado, demasiado elegante, decidió Erin.

Y qué importaba si esta noche se agitaba la olla.

Peter Ramsey había aparecido como por arte de magia en su vida.

¿Por qué no utilizar un poco de brujería femenina para mantenerlo en ella, al menos durante el tiempo suficiente para explorar los sentimientos que había despertado?

Tenía treinta años y prácticamente había perfeccionado el papel de espectadora de la vida, una transeúnte que nunca se había sentido lo suficientemente deseada por nadie como para enredarse en una implicación profunda. Un vínculo duradero con Peter Ramsey no entraba realmente en los límites de la razón, pero uno breve... una convicción ferozmente apremiante

convicción la recorría... que valía la pena, dado que ningún otro hombre la había impactado tan profundamente.

Peter miró su reloj mientras la camarera descorchaba la botella de chardonnay que había comprado en la licorería de al lado y procedía a servirle una copa de

vino. Las siete y veinticinco. Sólo unos minutos más de espera si Erin era puntual. No hay razón para que no lo sea, razonó. Su elección del restaurante era muy

un lugar de paso.

La mitad delantera estaba dividida en una cocina a lo largo de una pared con un banco a lo largo de la pared de enfrente para que los clientes de la comida para llevar esperaran a que se cocinaran sus pedidos. La parte trasera sólo tenía dos filas de cinco mesas a cada lado. Le habían llevado a la tercera, detrás de la cocina, que proporcionaba intimidad frente a los clientes más pasivos.

La mesa tenía una superficie laminada para facilitar la limpieza. Había servilletas de papel en un dispensador. La pimienta y la sal, así como varias salsas, se encontraban en un soporte. Una botella de agua con corcho estaba junto a dos vasos. Si los clientes querían beber vino con la comida, debían traer el suyo propio, información que Peter había recibido al llegar. Se podía proporcionar una cubitera, y así fue, y la camarera dejó la botella en ella cuando terminó de servirle.

Bebió un sorbo de chardonnay, un buen vino de Margaret River que esperaba que fuera del gusto de Erin. Quería complacerla, quería que ella estuviera satisfecha con él. Este lugar de encuentro prácticamente le gritaba que, en su opinión, cualquier romance entre ellos estaba descartado. Sin duda, el nombre de Ramsey la había intimidado para que pensara eso. Una sonrisa de feliz anticipación se extendió por su rostro. Disfrutaba del reto de superar esa barrera con una ofensiva de encanto total.

Excepto que no era necesario.

Se dio cuenta de ello en el momento en que Erin entró en su campo de visión. No había nada casual en su apariencia. Era una ofensiva femenina en toda regla.

El deseo de tomar lo que ella le ofrecía surgió al instante. Erin Lavelle era una chica extraordinariamente hermosa, con su larga y sedosa cabellera negra suelta, y sus exuberantes pechos también libres, jugando a esconderse en un corpiño muy sexy. El vestido que llevaba era una maravilla, una impresionante combinación de colores que resaltaba el verde de sus ojos, y estaba diseñado para excitar a cualquier hombre de sangre roja.

El sí resonó en el cerebro de Peter.

Pero estaba teñido de decepción: el desafío acababa de ser sofocado.

el desafío.

Y con un toque de cinismo: ¿era una reacción a su nombre y a todo lo que representaba? ¿Había decidido la chica del arco iris intentar hacerse con la olla de oro?

Error.

La euforia se apoderó de Erin cuando Peter Ramsey se levantó de la mesa para

para saludarla, con cara de asombro por esta versión más glamurosa de sí misma, pero había algo raro en su sonrisa. No le llegaba a los ojos. Y se curvó en un giro de ironía.

Su corazón agitado cerró sus alas y se encogió dentro de sí mismo. Su mente se encogió de vergüenza. Había interpretado mal su invitación a cenar. La atracción que sentía hacia él no era mutua y acababa de hacer un gran ridículo.

Los instintos de defensa entraron en acción. La fértil creatividad de su mente se puso en marcha para encontrar un escenario que borrara su impresión de señales de disponibilidad.

"Hola", le dijo alegremente, acelerando su paso hacia él, tendiéndole la mano y dibujando una pequeña sonrisa irónica en su boca. Estoy un poco fuera de lugar. Pero luego voy a una fiesta y era más fácil no tener que cambiarme de ropa después".

"Por favor, no te disculpes. Ningún hombre podría mirarte esta noche sin sentir una sensación de placer", dijo él, con la intención de tranquilizarla, aunque la mano que sostenía la suya lo hacía imposible. La agarró con fuerza, casi de forma posesiva, enviando una carga de calor a su torrente sanguíneo. "¿Has quedado con tu novio?", preguntó, con una intensidad de láser en los ojos azules que escudriñaban los suyos, sacudiéndola para que dijera la verdad.

"No tengo novio".

Una ceja arqueada expresó su sorpresa: "Entonces estoy segura de que habrá muchos aspirantes a ese puesto en la fiesta".

No estaba segura de si eso era un cumplido o no, dada la descarada sensualidad de su vestido. "Pero, ¿congeniaré con alguno de ellos?", soltó con un toque de pesar, sabiendo lo poco frecuente que había sido eso en su vida, y la única posibilidad de que ocurriera esta noche era distanciarse de ella.

"Muy esquivo, ese clic", comentó secamente.

"¿Tú también lo encuentras?" Ella balbuceaba porque estaba tan anudada por dentro que cualquier palabra era mejor que el silencio.

"¿Por qué no iba a hacerlo?"

El duro desafío en sus ojos la hizo sentir tonta. Se burlaba de cualquier suposición de que todo era fácil para él. Realmente no tenía ni idea de cómo era su vida, había venido a averiguarlo, pero... no era por esto por lo que estaba aquí y ella estaba poniendo todos los pies en polvorosa.

"Estoy seguro de que tienes más opciones de candidatos para el chasquido que yo", disparó a la defensiva.

"Créeme, eso no la hace menos esquiva". "Me han dicho que has tenido muchas mujeres, Peter".

"Prueba y error. ¿Cuántos errores has cometido, Erin?"

Ella negó con la cabeza, completamente desconcertada por la rápida réplica y el sondeo tan personal de sus ojos. "Lo siento. No sé cómo hemos llegado a estas cosas. Usted quería saber sobre la señora Harper".

"Y los errores cometidos allí", aceptó él, soltando su mano y señalando la silla frente a la suya. "¿Tienes prisa por terminar esta cena?".

La pregunta la desconcertó. Todo lo relacionado con esta reunión parecía ir irremediablemente mal, incluida su ficción sobre una fiesta, lo que naturalmente supuso que pondría un límite a esta reunión. "No. No. El tiempo no importa", murmuró ella, acomodándose en la silla y lanzándole una mirada de apelación a una sensación de menor presión en esta reunión. "Es Thomas quien importa. Su vida está siendo arruinada por unos padres enfrentados".

"¿Te importa más el niño que el padre?" preguntó Peter mientras volvía a sentarse.

Supongo que empatizo más con Thomas. Mis propios padres se divorciaron cuando yo tenía siete años".

"¿Eras hija única?"

"Sí". Hizo una mueca, recordando demasiado bien la sensación de abandono. "Una hija única muy solitaria".

"¿Quién se quedó con tu custodia?"

"Mi madre.

"¿Era eso lo que querías?"

"Quería que siguieran juntos". Ella le dirigió una mirada de ardiente convicción.

"No deberías tener hijos si el matrimonio no es sólido como una roca".

"¿Por eso no te has casado? ¿Nunca te has sentido lo suficientemente seguro en una relación?"

Esta conversación se estaba saliendo de madre. Ella no quería analizarse, ni ante él ni ante nadie. No estamos aquí para hablar de mí", le recordó tajantemente.

"Sólo tengo curiosidad por saber de dónde vienes", dijo amablemente, cogiendo la botella de vino que estaba en una cubitera, "es un Margaret River Chardonnay. ¿Quiere compartirlo conmigo?".

De ninguna manera iba a añadir alcohol a la mezcla volátil de sentirse

emocionalmente desgarrada por este hombre. Su lengua se estaba descontrolando y tenía que ponerle un freno. Señaló con la cabeza la botella tapada que había sobre la mesa: "Me quedo con el agua, gracias".

"Guárdate para las bebidas de la fiesta".

Erin hizo una pausa para hacer un balance de lo que estaba sucediendo aquí. La mentira de la fiesta seguía generando preguntas que pinchaban su vida privada. ¿Por qué Peter Ramsey la ponía tanto en apuros si no tenía ningún interés personal en ella?

Su reacción a su intento de parecer lo más atractiva posible había sido definitivamente negativa, pero como ella había descartado su apariencia vestida como si no tuviera nada que ver con él, él parecía empeñado en averiguar más sobre ella de lo que justificaba el propósito principal de esta reunión.

Sintiéndose incómodamente confundida con la situación, lo miró directamente a los ojos y le dijo de forma beligerante: "No. Sólo prefiero el agua. Me gusta tener la cabeza despejada".

"¿Incluso en una fiesta?"

"Especialmente en una fiesta".

"Has tenido una mala experiencia", supuso.

"No. Y no quiero invitar a una."

"Parece que tener el control es lo más importante para ti".

Él estaba aburriendo de nuevo, los penetrantes ojos azules se centraron tan intensamente en los de ella, las respuestas a sus preguntas se habían derramado como si fueran atraídos por un imán. A pesar de estar completamente sobria, Erin se sentía irremediablemente fuera de control con Peter Ramsey. Su pulso se aceleraba y su mente luchaba por seguir el ritmo de la de él.

"No voy a ceder el control de mi vida a otra persona", brotó de sus labios antes de que se diera cuenta de lo revelador que era eso sobre ella misma.

Él la enfocó directamente: "Ser independiente es más seguro que confiar en alguien, Erin".

"Cuando las personas con las que deberías poder contar no paran de cambiarte de sitio según su conveniencia, aprendes a ser independiente muy rápido -respondió ella con un calor considerable, sintiendo que él se metía en su piel, profundizando cada vez más-, y eso es probablemente lo que le espera a Thomas Harper -añadió con énfasis, tratando de encauzar la conversación por el camino que debía seguir.

Necesitando una acción para romper la corriente altamente cargada que fluía entre ellos, se giró y cogió la botella de agua, procediendo a llenar uno de los vasos proporcionados con un largo y fresco trago.

"Lo siento. Debería haber hecho eso por ti".

La disculpa le irritó los nervios. "¿Por qué?", le espetó.

Él se encogió de hombros, con una pequeña sonrisa de desconcierto en la boca: "Es lo que un caballero hace por una dama".

"¿Y qué hace una dama por un caballero en tu mundo, Peter?" Se va a la cama con él.

El pensamiento cínico estaba en su mente, incluso mientras planteaba la pregunta. Sin embargo, fue un shock cuando lo leyó en sus ojos, el repentino

el repentino fuego del deseo dirigido directamente a ella.

Incluso su sonrisa parecía sensualmente seductora cuando respondió: "En mi mundo, un caballero cuida de una dama que responde a sus necesidades".

La mente de ella era un auténtico torbellino. "¿A qué necesidad estoy respondiendo?" salió directamente de su boca.

"Mi necesidad de hablar contigo".

Su respuesta fue tan suave, su expresión cambió tan rápidamente a una seria sinceridad, que Erin se preguntó si se había imaginado el ardiente destello de deseo. Pero su piel seguía hormigueando por ello.

Afortunadamente, la camarera llegó a su mesa para tomar sus pedidos de comida, desviando la atención de Peter Ramsey y dando a Erin un respiro. Necesitaba una ráfaga de oxígeno en su cerebro para despejar su confusión y obtener una perspectiva razonable de lo que había sucedido en esta reunión hasta el momento.

Ella había mostrado su deseo de ser deseable para él con descarada honestidad.

A él no le había gustado.

Sin embargo, ahora... ¿encontraba más estimulante un escenario difícil de conseguir: el reto de vencer la resistencia? Tal vez había tenido demasiadas mujeres ofreciéndose en bandeja y se había imaginado que ella era diferente, más bien una novedad para él, como su elección de este restaurante.

Suspiró.

Nada en la vida real era sencillo.

Por eso prefería vivir en las historias que inventaba en su mente. Tenía un control total sobre cómo actuaban sus personajes y cuál sería su respuesta a los demás.

"¿Erin?"

La pregunta de Peter la sacó de su fantasía y la devolvió a las exigencias inmediatas del presente. Sonrió a la camarera: "Tomaré las gambas con mermelada de chile".

"¿Te gusta el picante?" preguntó Peter.

"La mermelada de chile es más picante que caliente", le informó Erin.

"Tomaré lo mismo", indicó a la camarera, que anotó el pedido y se marchó para llevarlo a la cocina.

Peter le dedicó a Erin una sonrisa diabólica: "Me gusta el picante".

El estómago se le revolvió, luchando contra las mariposas que repentinamente se agolpaban en él. Esa sonrisa... el brillo perversamente sexy de sus ojos... le estaba aplicando el picante... tenía que ser... sin embargo...

Ladeó la cabeza, mirándolo con recelo, tratando de ser más objetiva -sensata- sobre lo que Peter Ramsey estaba haciendo aquí. "¿Por qué tengo la sensación de que estás siendo aventurero esta noche?"

Él se rió y Erin sintió la pura alegría del sonido ondulando a través de ella, acariciando acordes de placer que borraron totalmente el oscuro remolino de confusión y dejaron sus sentimientos anteriores sobre este hombre burbujeando brillantemente en su mente.

Él brillaba por encima de cualquier otro hombre que hubiera conocido.

Quería experimentarlo todo sobre él.

Así que lo mejor era intentar relajarse y dejarse llevar por lo que él quisiera decir y hacer, para ver a dónde la llevaba.

Capítulo 4

Volvía a tener esa mirada de curiosidad en sus preciosos ojos verdes, casi infantil en su búsqueda de comprensión.

Eso atrajo a Peter. Apenas resistió el impulso de decirle: "Eres mi aventura, Erin Lavelle".

Esa verdad podría ofenderla, hacer que se alejara de él, detener su progreso en la búsqueda de más información sobre ella. Hasta ahora, todo iba bien. Sin novio.

La familia que tenía -padres divorciados- no la reclamaba con fuerza. Era libre de hacer lo que quisiera, y esta noche había elegido cenar con él antes de ir a una fiesta.

No es que fuera a ir a esa fiesta.

Peter estaba decidido a retenerla con él.

"Hoy no ha sido mi escena habitual", concedió, consciente de que ella quería recibir una explicación razonable de sus acciones. "Pero me he sentido sorprendentemente bien y supongo que quiero terminar sintiéndome bien".

"¿Por qué estabas en el parque?", le preguntó ella, fijándose en los detalles.

Porque estabas allí.

¿Se sentiría halagada al escuchar eso?

¿O asustada?

Su instinto de cazador le advirtió que era mejor acercarse a ella antes de mostrar su mano. Se encogió de hombros y respondió: "El capricho de un momento". Había pasado la mañana en el hipódromo de Randwick, reunido con mi entrenador. Se acerca el Carnaval de Carreras de Otoño y él quería hablar de la forma de los caballos que poseo. Volvía a la ciudad en coche, pensando en lo bonito que era el día". Su sonrisa la invitó a devolverle la sonrisa mientras añadía: "Me entraron ganas de parar y oler las rosas".

Ella se rió de su capricho: "No hay rosas en ese parque".

"Entonces, aire fresco", suplantó él. "No hay aire fresco ni sol en las salas de juntas".

Los ojos de ella bailaron divertidos. "¿Cuándo fue la última vez que te escapaste de tu vida habitual?"

Sacudió la cabeza. "No lo recuerdo".

"¿Y todavía te sientes bien -señaló su entorno de baja categoría- estando aquí?".

Los ojos de él se burlaron ligeramente mientras respondía: "¿Cómo no iba a ser así cuando una princesa

barre, queriendo traer alegría a un niño para siempre?"

"¡Oh!" Sus manos se levantaron para ahuecar las mejillas que de repente se tiñeron de rosa. "¡Realmente me estabas escuchando contar esa historia!"

"Tenías a esos niños -y a mí- totalmente embelesados".

"¿Te ha gustado?" Se puso radiante de alegría, como si tal elogio fuera totalmente inesperado y un inmenso placer.

"Tienes un don muy especial, Erin", le aseguró él.

"Es una de mis historias favoritas. Me alegro mucho de que..." Ella se detuvo, frunció el ceño como si tuviera dudas sobre el torrente de entusiasmo desinhibido. Bajó las pestañas y él tuvo la sensación de que le ocultaba algo.

"Continúa", le instó él, deseando que volviera a aparecer la feliz animación en su rostro. Era tan abierta y sin afectación.

Ella le dirigió una pequeña sonrisa de autodesprecio y cogió su vaso de agua: "Me estaba dejando llevar por tu cumplido, Peter. Y te lo agradezco, pero hablemos ahora de la familia Harper. Para eso has venido". Tenía en la punta de la lengua negarlo. Había venido por ella. Podría

haber pedido y recibido un informe sobre la ex-esposa de Dave por teléfono. Pero probablemente era demasiado pronto para que Erin se sintiera cómoda siendo el único foco de su atención. Era mejor quitarse de encima el asunto de la familia Harper.

Adoptando una expresión de ansioso interés, abrió con: "Supongo que tu tía usó mi tarjeta de visita y explicó mi intervención en nombre de Dave".

"Para empezar, no. Le contó a la Sra. Harper que el padre de Thomas había aparecido en el parque y..." Erin frunció el ceño al recordarlo: "Fue extraño, Peter. En lugar de estar enfadada, asustada o agitada... parecía triunfante, como si él hubiera caído en una trampa que ella le había tendido. Su lenguaje corporal era todo entusiasmo cuando preguntó si habían llamado a la policía para llevárselo".

Peter asintió: "Eso encaja con la historia de Dave. Ella quiere que Thomas se quede con Dave fuera de la vida de ambos, y está siguiendo todas las artimañas desagradables para lograr ese resultado. Imagino que tu tía fue sometida a una explosión de furiosa frustración cuando la respuesta fue negativa".

"Fue como si explotara una bomba". La conmoción ensanchó sus ojos y coloreó su voz al describir la reacción: "Abusos, amenazas, insultos. La cara de la señora Harper estaba roja de furia para cuando Sarah consiguió cortar la rabieta, entregándole tu tarjeta de visita y transmitiendo tu apoyo al señor Harper".

"¿Qué pasó entonces?"

"Bueno, tu nombre ciertamente la dejó boquiabierta. Ella no quería creerlo. Siguió diciendo cosas como... ¿Cómo podría Dave conocerlo? ¿Por qué iba a meter su remo? No tiene nada que ver con él. De todos modos, Sarah le dijo que definitivamente te estabas interesando por el Sr. Harper. Entonces se puso histérica, casi gritando que era su vida y que iba a vivirla a su manera".

"Eso también encaja", dijo Peter, satisfecho de estar apoyando un caso justo. "Dave dijo que siempre tenía que ceder ante ella por el bien de la paz, pero no podía soportar que le quitaran a su hijo".

"Creo que luchará hasta el final", advirtió Erin, "creo que está demasiado acostumbrada a salirse con la suya como para no hacerlo".

"No lo dudo. Pero he puesto a Dave en manos de un abogado que le garantizará el derecho de visita y llevará la batalla por la custodia a los tribunales. No se saldrá con la suya".

Su confianza despertó claramente su interés: "¿Por qué te has involucrado, Peter? Quiero decir... la Sra. Harper tenía razón. ¿Por qué meter el remo cuando no es asunto tuyo?"

"¿Lo desapruebas?"

"No. Para nada. Es sólo que... bueno... no es lo que la gente suele hacer, aceptar a un extraño y hacer lo que se pueda por él".

Ella estaba impresionada e intrigada por su generosidad. Peter sabía que podía sacar provecho de su admiración, pero nunca se sentía cómodo cuando había dinero de por medio: "Cuando tienes todas las ventajas de una gran riqueza al alcance de la mano, es fácil jugar al buen samaritano, Erin", dijo con sorna.

"Supongo que es cierto -dijo ella lentamente, pensativa-, pero no se trataba sólo de darle dinero. También le diste tu tiempo. Te desviviste por arreglar las cosas para él".

"No quería que perdiera a su hijo. No está bien lo que pasa con el divorcio. Demasiados padres quedan a la deriva sin su familia. Sé que si me pasara a mí

a mí, lucharía con uñas y dientes por mis hijos".

Erin le creyó. El tono duro y despiadado de su voz, la expresión melancólica de su rostro, el brillo de una determinación infernal en sus ojos... el pensamiento recorrió su mente y le hizo temblar la columna vertebral: ¡que el cielo ayude a la mujer que intente separar a Peter Ramsey de sus hijos! El guerrero vikingo iría a la batalla con una venganza.

Pero, ¿sería por un sentido de posesión o realmente pretendía ser un padre práctico?

"No todos los padres quieren la responsabilidad de criar a sus hijos", dijo en voz baja, "prefieren dejárselo a las madres".

Un destello de dura burla precedió a un rápido cambio al sondeo láser. "¿Es esa tu experiencia personal, Erin?"

"Sí, lo es", concedió ella, añadiendo su propio toque de burla mientras se explicaba.

"Mi padre es un académico, un profesor de inglés, que vive en el enrarecido mundo de la literatura. Da por sentado que sus necesidades serán atendidas por una mujer. Las necesidades de un niño...". Sacudió la cabeza, sonriendo con ironía: "Sólo hacía lo que le convenía, y eso era principalmente hablarme de libros. Lo cual me gustaba. Pero siempre fui consciente de que nuestra relación se limitaba a lo que a él le gustaba hacer. Yo no existía realmente para él más allá de esa parte compartida. De hecho, aprendí de forma bastante dolorosa... después de que mis padres se separaran... que no tenía sentido pedirle más".

Peter hizo una mueca: "Un hombre totalmente egocéntrico. Lo siento, Erin. No todos somos así".

"No. Y todas las mujeres no son como la Sra. Harper". "¿Tu madre tampoco te quería?"

Erin dudó. Su comentario sobre la madre de Thomas había ido dirigido a lo que ella intuía era un cinismo general sobre las mujeres, queriendo que él revisara su actitud.

Otra indagación en lo que era profundamente personal para ella la hizo sentir incómodamente vulnerable. Acababa de revelar a Peter Ramsey más cosas sobre su infancia de las que nunca había revelado a nadie. De alguna manera, el asunto de la familia Harper la había atraído hacia ella... ¿o era el gran interés por sus fascinantes ojos azules?

¿Importaba que le contara cómo había sido para ella? Simplemente estaban hablando de las consecuencias del divorcio. Se trataba de una noche única en sus vidas, por lo que era muy poco probable que cualquier información privada que le diera se volviera en su contra de forma incómoda. Además, responder a sus preguntas le daba motivos para exigirle que respondiera a las suyas.

"No me atrevería a decir que mi madre no me quería, pero le molestaba mucho que mi padre no cumpliera con su parte, así que no dejaba de empujarme hacia él. En retrospectiva, me doy cuenta de que ella odiaba haber sido desplazada por otra mujer y me utilizó para espetarle su nueva zona de confort tanto como pudo."

"Así que tu padre la dejó".

Erin suspiró, recordando todos los gritos que habían precedido a la separación, encerrándose en su dormitorio, tratando de no oír, deseando desesperadamente que se acabara.

Mi madre descubrió que tenía una aventura y le impidió quedarse", dijo con rotundidad.

"Parece que a ella le importaba más hacerle pagar su infidelidad que a ti, Erin. ¿Es así?" preguntó Peter con simpatía.

Ella se encogió de hombros, su mente se alejó instintivamente de los pasos solitarios de aprender a salir adelante por sí misma, prefiriendo no pedir nada a sus padres que sufrir más el rechazo de su padre o una arenga de su madre sobre lo difícil que era, ser madre soltera.

"Supongo que aprendí a desligarme de ambos. Creo que muchos niños se convierten en víctimas del fuego cruzado emocional que invariablemente desencadena el divorcio". Soltó otro suspiro, que derivó en una sonrisa de agradecimiento por su preocupación.

"Espero que Thomas consiga sentirse bien con su padre. Y espero que su madre llegue a comprender que necesita que ambos padres le quieran".

"Yo también lo espero".

"¿Y qué hay de ti, Peter?"

La pregunta le pilló por sorpresa. Ella pudo ver que él todavía estaba escudriñando en su experiencia personal de divorcio, tal vez aplicándola a su acto de buen samaritano y preguntándose si eso conduciría a una vida mejor para Thomas Harper. Él la miró extrañamente mientras repetía: "¿Y yo qué?".

"¿Qué se siente al haber nacido y crecido como un príncipe, capaz de repartir generosidad a su antojo?"

Ella le había lanzado la pregunta a la ligera, pero su rostro se endureció como si hubiera tocado un nervio sensible: "¿A alguien le importa realmente un príncipe como persona, o simplemente se esfuerza por acercarse y mantenerse cerca por lo que puede hacer por él? ¿Por lo que pueden obtener de él? ¿La generosidad que pueden aprovechar?". Una ceja se alzó en señal de desafío sardónico: "Te sorprendería lo solitaria que puede ser esa vida, Erin".

Ella lo miró fijamente, preguntándose si su confianza en la amistad se había visto totalmente empañada por la riqueza de la que disponía. Era una situación triste si esa era su realidad. Podía ver por qué se sentía bien dando a Dave Harper porque no se había esperado de él, no se le había pedido.

Sus comidas llegaron. Una vez que los platos estaban colocados delante de ellos y la camarera se había ido, Erin se inclinó hacia delante para decir: "Yo pagaré mi cena, Peter.

No he venido para que me lleven gratis".

Ella había venido por algo totalmente distinto: una aventura con él.

"Te pedí que me acompañaras, Erin", señaló él, divertido por su postura independiente.

"Es mi elección", le recordó ella. "Vamos a comer".

La comida era buena; verduras frescas ligeramente cocinadas, suculentos langostinos, sabores realzados por la mermelada de chile picante. "¿Te gusta?", preguntó ella, esperando que su elección fuera de su agrado.

"Mmm... muy sabroso".

Sus ojos se clavaron en los de ella por un momento, un bombardeo de brillantes destellos azules que despertaron la fuerte sensación de que, una vez más, él estaba aplicando las palabras a ella, no a la comida. Siguió comiendo, pero la excitación que recorría su mente hizo que la acción fuera completamente mecánica.

"¿Seguro que no quieres una copa de vino?", preguntó él, levantando la botella del cubo de hielo.

Erin negó con la cabeza, sintiendo que ya estaba suficientemente intoxicada sólo por estar con

con él.

Cuando él volvió a colocar la botella sin rellenar su vaso, ella dijo: "Por favor, no dejes que te impida disfrutarlo".

"Yo también tengo que tener la cabeza despejada. Voy a conducir". Lejos de este lugar de encuentro.

Ese pensamiento le proporcionó un rayo de fría cordura. Erin se reprendió una vez más por haber sido tan tonta como para pensar que él podría querer extender esta conexión con ella. ¿No había rechazado más o menos su intento de profundizar en su vida? Ahora tenía la seguridad de que había hecho lo correcto con Dave y Thomas Harper. Una vez que la cena hubiera terminado... y así fue... ambos dejaron sus platos vacíos a un lado para que la camarera los recogiera... no había razón para que él prolongara este encuentro.

A menos que...

No pudo reprimir la esperanza de algo más.

"¿Tienes que conducir lejos?", preguntó, tratando de obligarse a aceptar lo inevitable.

"No. Sólo hay una corta distancia hasta Bondi Beach". "¿Es ahí donde vives?"

"Tengo un apartamento allí". Su boca se curvó en una pequeña sonrisa seca. "Vivo en muchos sitios, Erin".

"Yo también", se le escapó de la lengua.

Esto hizo que él la mirara con curiosidad.

Ella no quería seguir hablando de sí misma, no quería que él se quedara por cortesía, escuchando el tipo de vida libre que había adoptado. Además, la mayoría de la gente la consideraba rara, los que tenían raíces que les importaban. En lugar de que este hombre la considerara rara, se rió y dijo: "Puedo ir a cualquier parte en mi mente, Peter".

mente, Peter".

Él sonrió y comprendió: "Debes tener una gran imaginación para contar historias tan bien. ¿Puede tu mente abarcar el ir conmigo esta noche?"

La pregunta fue formulada con tanta suavidad, llegando directamente a su propio deseo secreto, que Erin no estaba segura de haberla formulado realmente.

Él se inclinó hacia delante, poniendo en juego todo el poder de su magnetismo físico al extender las manos hacia ella en un llamamiento abierto a través de la mesa. Sus ojos se clavaron en los de ella con una intensidad casi hipnótica cuando dijo: "No te has comprometido a conocer a nadie en particular en tu fiesta".

"No". No había fiesta.

"Entonces ven conmigo en su lugar". Su boca se convirtió en una deslumbrante sonrisa blanca: "Piénsalo. Es justo que el príncipe lleve a Cenicienta a su castillo.

No podemos dejar que el cuento termine aquí, Erin".

Se le había secado la boca por completo. Tragó con fuerza para humedecerla mientras su mente aturdida se hacía cargo de una jugada que ya no creía que fuera a suceder. Peter Ramsey se sentía atraído por ella. Quería que se fuera con él, que estuviera con él.

"No. Terminar aquí no sería bueno", soltó ella, tirando al viento todo sentido de la precaución.

Él se rió, encantado con su respuesta: "¡Click!", dijo, recordándole su anterior conversación sobre la búsqueda de alguien que estuviera en la misma longitud de onda: "Mi caballo me espera", añadió, poniéndose en pie y tendiéndole la mano para atraerla hacia la suya.

"¿Es un caballo blanco?", preguntó ella con vértigo, su mano se levantó para encontrarse con la de él y su cuerpo se levantó de la silla en una oleada de salvaje felicidad.

"Azul", respondió él con fingida tristeza, "pero está cargado con muchos caballos".

Ella se rió, consciente delirantemente de que los dedos de él rodeaban los suyos, forjando un vínculo que no iba a dejar que se le escapara. Hubo una breve separación cuando se detuvieron a la salida del restaurante para pagar la cena, pero una vez hecho esto, Peter volvió a coger su mano al instante y mantuvo la conexión mientras caminaban juntos.

Era viernes por la noche y Oxford Street estaba abarrotada de gente dispuesta a pasar un buen rato al final de su semana laboral. A pesar de la bulliciosa multitud que los rodeaba, se movían en un espacio propio, como si el

hombre grande a su lado generara un campo de fuerza que impidiera a los demás tocarlos. Ocupaban un círculo mágico, pensó Erin de forma fantasiosa, negándose a pensar a dónde iban, deleitándose en la estimulante sensación de no saber qué podría venir después.

Doblaron una esquina: "Aparcamiento estable en la siguiente manzana", le informó Peter, que seguía disfrutando de la ficción en la que había caído.

Sus pies querían bailar. Se sentía como Cenicienta, yendo milagrosamente al baile del príncipe: "Me pregunto si podremos evitar que el reloj dé las doce", dijo caprichosamente.

"¿Piensas huir a medianoche?"

"Es cuando termina este día", le recordó ella, esperando secretamente que la aventura en la que se embarcaban mantuviera su emocionante fascinación para ambos.

"Sí que tengo un zapatito de cristal en la manga", dijo él con archi-confianza. "¿Lo tienes?"

Sonrió. "Sé dónde trabajas para poder encontrarte de nuevo".

Ella no trabajaba en el preescolar, pero él podía encontrarla a través de su tía si realmente quería. Una fuente de alegría brotó en ella cuando entraron en el aparcamiento. No sintió ningún tipo de inquietud por acompañarle a ningún sitio. Le parecía que un hada madrina había agitado su varita, ordenando su encuentro, porque por muy improbable que fuera, estaban destinados a encontrarse.

Esta encantadora sensación de un destino benigno se vio bruscamente sacudida cuando Peter la condujo a un BMW Z4 deportivo de color azul real. Era demasiada casualidad para ella encontrarse personalmente con dos coches así el mismo día. Su corazón se estremeció de asombro cuando su mente estableció la evidente conexión. Se volvió hacia Peter, con los ojos buscando la verdad en los suyos.

"Fuiste tú en el paso de peatones cerca del preescolar". "Sí, fui yo", reconoció él sin la menor duda. "Y luego... ¿luego te dejaste caer por el parque por casualidad?". "No. Tu sonrisa me atrajo hasta allí". "Mi sonrisa..."

En su mente aparecieron destellos de peligro de color rojo intenso. Esto era una locura. ¿Un hombre tan poderoso como Peter Ramsey deteniéndose por una mujer que creía que era una maestra de preescolar? Era demasiado lejos... demasiado...

De repente, la mano de él le acarició la mejilla y su calor despertó un placer instantáneo en su contacto. Ella se inclinó automáticamente hacia él. Sus dedos acariciaron suavemente

su sien, calmando de alguna manera el tumulto que sus palabras habían desencadenado. Él sonrió, haciendo que pareciera perfectamente razonable que una sonrisa pudiera tener un inmenso poder de atracción. La garganta se le había agarrotado. Se quedó sin palabras, mirando el inconfundible brillo del deseo en sus ojos: el deseo por ella, que ya no se ocultaba, el deseo que pretendía ser satisfecho.

La cabeza de él se inclinaba, acercándose.

Iba a besarla.

Un momento antes de que sus labios tocaran los de ella, un último pensamiento de pánico irrumpió en el hipnotizado estado de aceptación: ¿qué clase de hombre haría todo lo que Peter Ramsey había hecho para llegar a este momento con ella... sólo por verla en la calle?

Capítulo 5

El corazón de Erin galopaba. El ligero roce de sus labios con los de ella provocó un zumbido eléctrico. Dejó de pensar. La punta de su lengua salió disparada para barrer la aguda sensación. La absorbió en su boca, convirtiendo instantáneamente el beso en una conexión profundamente íntima.

Sintió que él levantaba la mano de ella hacia su hombro, sintió que los dedos que habían estado acariciando su cara se deslizaban por su pelo, sintió que su brazo se deslizaba alrededor de su cintura. Entonces, su cuerpo se estrechó contra el de él y se sintió tan bien al ser abrazada allí, su suave feminidad deleitándose con la dura fuerza de él, sus pechos hinchándose extasiados sobre la caliente y musculosa pared del pecho de él, una excitación salvaje recorriendo su estómago ante la inconfundible evidencia de su deseo, sus muslos estremeciéndose ante la tensión de los de él, la sensación de fundirse con él extendiéndose a través de ella mientras el beso seguía y seguía, reuniendo eróticamente una pasión urgente que estaba totalmente por encima de cualquier experiencia que ella hubiera tenido de besar.

No se dio cuenta de que estaba metiendo su mano en el pelo de él, sujetando su cabeza hacia la suya, no se dio cuenta de que su otra mano estaba sujeta a su espalda, haciendo todo lo posible para aumentar la presión de su abrazo. Sólo cuando la boca de Peter se separó de la suya, fue consciente de su propia complicidad lujuriosa en lo que él había empezado.

"Te deseo mucho, Erin Lavelle". Las palabras estallaron entre una respiración entrecortada.

"Sí", salió de sus labios antes de que reuniera la suficiente cordura para saber lo que estaba diciendo.

"Entra en el coche", fue la orden brusca.

Erin se sintió como un manojo de gelatina. Peter prácticamente la metió en el asiento del copiloto del BMW, le abrochó el cinturón de seguridad con destreza antes de cerrar la puerta y rodear el capó hasta el lado del conductor. Ella se preguntaba aturdida cómo podía reunir tanta fuerza cuando su cuerpo parecía haber perdido todo el sentido de la coordinación.

Se sentó en el asiento junto a ella, cargando el aire del coche con su gran energía. El potente motor del descapotable deportivo cobró vida. Le sonrió: "¿Te preocupa que se te vuele el pelo si bajo la capota?

"No", dijo ella, pensando que una brisa refrescante podría ayudar a pegar su espalda.

Peter pulsó un botón y la capota se levantó y desapareció detrás de ellos.

Luego salieron del aparcamiento y se adentraron en la noche.

Los semáforos rojos los detuvieron en el cruce de Oxford Street. Los peatones cruzaban la calle delante de ellos. La gente miraba el coche, al igual que ella lo había hecho antes, miraba a los ocupantes para comprobar cómo eran.

¿Peter miraba a las mujeres al pasar?

Ella lo miró con dureza.

No sonreía a ninguna de ellas. Su atención estaba puesta en el semáforo, esperando que se pusiera en verde. ¿Impaciente por llegar a su destino? O bien la miró de reojo o percibió su malestar.

"¿Qué?", preguntó, con la mirada clavada en la de ella, los ojos azules alerta ante un posible problema.

La sensación de estar corriendo un gran riesgo con él la hizo soltar: "¿Es un juego para ti elegir a una mujer que no pertenece a tu círculo social y...?

"No", interrumpió él con énfasis. Su mano se movió rápidamente de la palanca de cambios, alcanzando una de las suyas y dándole un apretón tranquilizador: "Eres la primera, Erin. Y brillas más que cualquier mujer que haya estado en mi círculo social. Mi vida ha parecido gris durante mucho tiempo y hoy le has puesto color".

Una primera...

Eso le gustaba.

La hacía sentir especial.

Sonrió.

Él le devolvió la sonrisa.

La calidez se enroscó en su corazón y calmó el chorro de agitación en su mente.

El semáforo se puso en verde. Peter le soltó la mano y siguió conduciendo. Erin se relajó en el asiento de cuero contorneado, diciéndose a sí misma que disfrutaría del viaje en un descapotable deportivo, de la sensación de estar abierta a la noche, del aire que pasaba corriendo, de las vistas y los olores de la ciudad mucho más nítidos que desde un coche cerrado.

Quería dejarse llevar simplemente por ese hombre, dejar que ocurriera lo que fuera con él, aunque fuera una locura. Sin embargo, una cautela natural en su mente seguía aguijoneando una resistente cepa de sentido común. Podía haber mentido sobre que ella era la primera. Puede que se divierta haciendo un viaje con una mujer que eligió de la nada.

Definitivamente había manipulado la situación hoy, dirigiendo su cooperación personal con su plan para desactivar la traumática escena con Dave Harper, designándola como la persona que recogería a Thomas de su padre, dándole su

tarjeta de visita y presionándola para que se pusiera en contacto con él, motivándola para que volviera a encontrarse con él. Nada de ello fue realmente espontáneo. Todo hablaba de un hombre preparado para aprovechar

la oportunidad y convertirla en una ventaja.

Peter Ramsey... multimillonario... implacable a la hora de ir tras lo que quería y conseguirlo... Aquí estaba ella, dando un paseo directo a su dormitorio, justo donde él la quería, tal vez donde él había decidido que le gustaría tenerla desde el momento en que ella le había sonreído. Una frase en latín que a su padre le gustaba citar se deslizó en su mente, el famoso alarde de Julio César... Veni, vidi, vici... Vine, vi, vencí.

En cierto modo, los multimillonarios eran la versión moderna de los constructores de imperios, que se apoderaban de cualquier parte del mundo que les interesara. Ahora no le cabía duda de que Peter Ramsey pertenecía a esa clase especial de hombres. ¿No lo había percibido instintivamente, considerándolo un guerrero vikingo incluso antes de saber quién era?

Quizá debería tenerle miedo, pero no lo tenía. Él la excitaba, más que cualquier otro hombre que hubiera conocido. Y qué importaba que hoy hubiera sido su marioneta, movida por unos hilos que ella no había visto. Ella seguía queriendo esta aventura con él, y había intentado mover los hilos ella misma para conseguirlo, sexuando deliberadamente su apariencia.

Su vida había sido gris durante mucho tiempo, y por eso se había sumergido tanto en sus historias. Las había utilizado para colorearla. Y sus viajes por otros países... buscando el color, deseándolo.

¡Click!

Ella y Peter Ramsey estaban juntos en eso esta noche.

Su príncipe... su princesa... más que probablemente una fantasía de una noche, pero que sea, pensó ferozmente.

Déjalo estar.

Peter tuvo que seguir advirtiéndose a sí mismo para no exceder el límite de velocidad mientras conducía. La euforia le recorría y ansiaba la acción. Acción rápida.

Era muy consciente de la presencia de Erin a su lado, aún podía sentir la huella de su cuerpo en el suyo... tan suave y generoso, despertando los instintos cavernícolas que se desbordaban.

Estaba tan atrapado en su propia excitación física que tardó en darse cuenta de que ella no había dicho nada desde el cruce de Oxford Street. La mayoría de las mujeres estaban llenas de cháchara. Él no quería hablar, no quería romper la sensación de ser arrastrado a un túnel mágico que prometía la realización de todo lo que deseaba con una mujer. Fantasía, tal vez, pero el impulso de darle rienda suelta esta noche galopaba por él.

Sin embargo, ¿el silencio de ella era una muestra de conformidad con el hecho de pasar esta noche con él, o escondía pensamientos menos armoniosos?

Ella había dicho que sí.

Pero luego había surgido la pregunta sobre sus motivos para buscar una conexión con ella, un juego al que él jugaba. ¿Se había quedado satisfecha con su respuesta? ¿Cómo iba a saber ella que él nunca había hecho esto antes?

Le lanzó una rápida mirada de evaluación. Tenía la cabeza apoyada en el reposacabezas, los ojos cerrados y unos largos mechones de pelo que bailaban alrededor de su cara. No tenía el ceño fruncido. Ningún signo de tensión. Su expresión era completamente serena, su cuerpo relajado, sus manos sueltas en el regazo. ¿Estaba ella también flotando con la noche, sin dejar que ninguna preocupación la tocara?

Recordando un comentario que ella había hecho durante la cena, le preguntó en voz baja: "¿Dónde has ido a parar en tu mente, Erin?"

"Estoy aquí, viviendo este momento contigo", respondió ella y él pudo oír la sonrisa en su voz.

"¿Se siente bien?", preguntó él, queriendo confirmarlo.

"Se siente... maravilloso".

La elocuente emoción en su voz le liberó de cualquier preocupación sobre cómo estaba reaccionando ella a sus iniciativas para llegar a este momento.

Ella estaba con él.

O estaba con los miles de millones de Ramsey, descartando cualquier sensación de riesgo en favor de aprovechar esta oportunidad para entablar una relación con él y...

Su mandíbula se apretó con frustración. No quería pensar así con Erin.

No esta noche. Sólo sigue la corriente. No lo estropees, se dijo salvajemente.

Ella era hermosa, encantadora, y los pensamientos cínicos empañarían su deseo por ella y empañarían la magia. Bloquéalos, déjalos ir, disfruta de esta mujer.

Su castillo era un ático, situado en la colina con vistas a la playa de Bondi. Un ascensor desde el garaje del sótano les llevó directamente a un amplio salón, que se extendía hasta una terraza con piscina. Erin sólo pudo ver de pasada el lujoso entorno. Peter la condujo directamente a una escalera que los llevó al dormitorio principal, donde abrió una pared de cortinas, revelando una vista que evocaba al instante la sensación de estar en la cima del mundo.

Afuera había un balcón. Deslizó las puertas de cristal, sonrió y la llevó a la barandilla, quedándose detrás de ella, con los brazos rodeando su cintura, la cabeza inclinada cerca de la suya, su aliento calentando su oído mientras murmuraba: "Esta noche es nuestra,

Erin".

"Sí", susurró ella, con un enorme suspiro de emoción en su voz. Era una hermosa noche sin nubes, con las estrellas centelleando en el horizonte, una luna creciente brillando, una ligera brisa que impregnaba el aroma salado del mar, el rítmico rugido de las olas que llegaban a la playa y se retiraban. Pero lo que lo hacía increíblemente especial era la presencia del hombre que la sostenía.

Se recostó contra él, acurrucando la cabeza en la curva de su cuello y su hombro, amando su fuerte masculinidad, sintiéndose segura en su abrazo, más segura de lo que se había sentido en su vida. Lo cual era extraño, porque apenas conocía a Peter Ramsey, pero su instinto le decía que confiara en él. Era un hombre grande, grande en todos los sentidos, un hombre que lucharía por lo que creía correcto, un hombre que protegería lo que apreciaba hasta el último aliento de su cuerpo.

"Te sientes tan bien", dijo como si estuviera desconcertado por sus propios sentimientos con

con ella.

"Tú también", contestó ella, sin dudar en afirmar lo que era cierto para ella. "Quiero sentirte toda, Erin". Sus manos se dirigieron a la hebilla del cinturón de ella. "¿Te importa si te desnudo aquí?"

"No, no me importa". Quería sentir sus manos sobre ella, por todo el cuerpo. Su mente estaba segura de que su tacto sería mágico, pero su cuerpo quería que él también estuviera desnudo, desnudo para la noche en un mundo oscuro y primitivo de absoluta unión. "Siempre que no te importe que te quite la ropa también".

Él se rió, un profundo sonido gutural de placer que hizo que su pulso se acelerara de excitación. Había tenido sexo muchas veces antes; por curiosidad, por soledad, por la necesidad de mantener una relación, esperando que la intimidad física forjara un vínculo más profundo, aunque nunca lo había hecho. Siempre había demasiadas cosas que se interponían, grados de separación cada vez mayores que la dejaban sola de nuevo.

Esta noche era diferente. Todo su ser bullía de expectación. No había historia de antes, ni expectativas de después. La única realidad era aquí y ahora, y nunca se había sentido tan brillantemente viva.

Le desabrochó el cinturón y se lo quitó de la cintura. Oyó cómo la hebilla caía sobre el suelo de baldosas del balcón. Le pasó unos dedos ligeros como plumas por los brazos, por encima de los hombros, haciendo que se le pusiera la piel de gallina.

"¿Tienes frío?", le preguntó, separando los largos mechones de su pelo para dejar al descubierto el tirante del cuello.

"No. Creo que una estimulación loca lo cubre".

Volvió a reírse, una risa feliz que hizo que el corazón de ella bailara con

de regocijo.

"Lo mismo digo", dijo él, besándole la nuca mientras separaba los tirantes que mantenían el corpiño en su sitio.

El cuero cabelludo le cosquilleó. El calor de su boca le quemaba desde la cabeza hasta los pies. La parte superior del vestido se deslizó hacia abajo, dejando sus pechos desnudos a la fresca brisa del mar. Sus pezones se tensaron hasta convertirse en protuberancias más largas y duras, sensibles a la repentina libertad y al cambio de temperatura. Entonces, la cremallera de la parte posterior de su cintura se soltó y la falda se deslizó hasta sus pies. Los pulgares se engancharon en el tanga, que era la única otra prenda que llevaba. Se lo bajó de un tirón.

"Levanta los pies, de uno en uno, Erin".

Ella hizo lo que se le dijo, escuchando el crujido de su ropa al ser barrida. Él no le quitó las sandalias. Era increíblemente erótico estar de pie sobre unos tacones de tiras mientras los dedos de él rodeaban sus tobillos de huesos finos, y luego subían, acariciando sus pantorrillas, frotando suavemente el hueco detrás de sus rodillas, acariciando sus muslos, las manos ahuecando y apretando suavemente la suave redondez de sus nalgas, y luego deslizándose alrededor de la curva de sus caderas para extenderse por su estómago, abanicando los dedos hacia adelante y hacia atrás sobre la zona sensible debajo de sus huesos de la cadera.

Su corazón ya no bailaba. Era un tambor que golpeaba con fuerza. Su mente estaba tan concentrada en su tacto que apenas se acordaba de respirar, sólo soltaba y tomaba aire cuando su pecho amenazaba con estallar. Cada músculo de su cuerpo se estremecía por la sobrecarga sensorial. Sus pechos parecían hincharse, anhelando que sus manos estuvieran sobre ellos. Y entonces las tenía, rodeándolas posesivamente, con los duros pezones atrapados entre los dedos que, mediante un roce, los excitaban hasta hacerlos aún más prominentes.

El deseo de sentirlo de la misma manera surgió por encima de su entusiasmo por su tacto. Agarró sus manos y tiró de ellas hacia abajo, respiró profundamente para activarse para la acción y se giró para mirarle.

"Tú, ahora", dijo con insistencia.

Él se sobresaltó, frunciendo ligeramente el ceño, tal vez sin gustarle la brusca interrupción de su placer en su cuerpo. El estómago de Erin se contrajo por la aprensión nerviosa. ¿Había roto el hechizo mágico de la noche? ¿Había estropeado lo que podría haber sido?

El alivio la invadió cuando su expresión se aclaró, sus ojos se iluminaron con una divertida comprensión y una amplia sonrisa le aseguró su aceptación: "El control es tuyo, Erin. Haz lo que quieras con él".

¿Control? Se dio cuenta de que él estaba recordando lo que ella había dicho durante la cena... No voy a dar el control de mi vida a otra persona. Pero lo hizo esta noche, dejando que él tomara el control, sometiéndose a su dirección, confiando en él...

¿Por qué?

Porque se sentía bien estando con él.

Y él estaba demostrando que estaba bien poniéndose en sus manos. Puede que se pasee por su propio mundo con toda la seguridad en sí mismo de un gigante, pero también era un dador, y lo suficientemente grande como para que su ego masculino no se viera amenazado por nada de lo que ella hiciera. Decía, ve a por ello.

Una alegría exultante recorrió a Erin. Le estaba dando total libertad para hacer lo que quisiera con él. "Vale..." Una embriagadora sensación de poder le devolvió la sonrisa: "Tu princesa te ordena que no te muevas a menos que ella lo diga".

Él se rió, encantado de que ella captara la fantasía que él había iniciado.

"Vas a observar la noche mientras sientes mi tacto", continuó ella, queriendo que él experimentara el mismo placer sensorial que él le había dado a ella.

"Fingiré que estoy de guardia", dijo él, levantando la cabeza para mirar fijamente hacia el mar, con una sonrisa que seguía dibujando las comisuras de la boca.

"Sí, como los Beefeaters del Palacio de Buckingham". "¿Has estado en el Palacio de Buckingham?" "No debes hablar, Peter. Concéntrate en el sentimiento".

Empezó a desabrocharle la camisa, pasando ligeramente las uñas por el hueco de la piel desnuda de botón a botón. Él permaneció en silencio, excepto por el ligero sonido sibilante de la respiración rápidamente aspirada. Ella sonrió, sabiendo que él estaba excitado, y probablemente zumbando con la anticipación de su próximo movimiento.

Ser pasivo no podía ser natural para un hombre como él, pero sí forzaba su mente a dejar de lado la acción y a responder, lo que seguramente aumentaría cada sensación que ella despertara con su toque. Quería que esta noche fuera tan diferente para él como para ella, un recuerdo maravilloso que se guardara en los archivos secretos de sus mentes, algo separado de sus vidas reales pero tan intensamente real que nunca se olvidara.

La camisa se deslizaba fácilmente por sus hombros y por sus brazos: unos hombros tan anchos y unos brazos tan poderosos. Y su pecho era magníficamente masculino. Una piel satinada y tensa, maravillosa al tacto, sintiendo la fuerza del hombre que latía bajo ella. Sus manos se deslizaron sobre su calor vivo, deleitándose con la libertad de recorrer su espléndido cuerpo. Sus dedos tiraron de los pezones

pezones, convirtiéndolos en duros nudos. El impulso de besarlos, de chuparlos, la llevó directamente a hacerlo.

Le oyó gruñir y de repente sus manos se enredaron en su pelo, sujetándola ferozmente contra él. Una euforia salvaje por su necesidad de ella irrumpió en su mente, pero ella rompió su agarre, queriendo llevar a cabo lo que se había propuesto.

"Estás rompiendo las reglas, Peter", gritó.

"Erin..." Fue un gemido de protesta.

"No te he desnudado del todo", suplicó ella.

El pecho de él se hinchó cuando se recompuso, sus manos volvieron a caer a los lados, su cuerpo se puso rígido con determinación.

"Será bueno", prometió ella con voz ronca.

Bueno...

La palabra rebotó en los bordes fragmentados de la mente de Peter, que estaba completamente destrozada, sin encontrar ningún eco relevante a lo que estaba sintiendo. Todo su cuerpo era un horno de deseo. Nunca se había sentido tan excitado por el tacto de una mujer. De hecho, ninguna mujer lo había tocado con tan exquisita sensualidad. La intensidad del sentimiento era tal que quería aplastar su carne contra la suya. La espera era un infierno, pero había una fascinación irresistible por lo que ella decidiera hacer a continuación.

Necesitó todo su control para mantenerse quieto mientras ella le desabrochaba los vaqueros, deslizaba las manos por debajo de la cintura de los calzoncillos y bajaba lentamente ambas prendas, liberando su erección y haciendo que los músculos de su trasero se contrajeran. Normalmente se quitaba la ropa lo más rápido posible. Era extraño quitárselas casi ceremoniosamente, de pie aquí en el aire de la noche, con el cuerpo gradualmente desnudo; muslos, rodillas, pantorrillas, pies.

¿Los príncipes de antaño eran atendidos así por sus criados?

El pensamiento caprichoso le divirtió hasta que la respuesta le dejó sin aliento. No. No así. No con manos suaves acariciando sus piernas, explorando cada centímetro de ellas, haciendo que su piel saltara de sensibilidad, sus músculos duros como piedras. El rugido del océano llenaba sus oídos. ¿O era el rugido de su propia sangre, que corría por su cuerpo?

Ella le estaba rodeando la ingle, con los dedos jugando con su vello púbico. Él miraba las estrellas en el cielo nocturno, tratando de reprimir el impulso de explotar en acción. Ella estaba creando un nivel de excitación que iba más allá de su experiencia y él quería saber hasta dónde podía llegar. Hasta dónde llegaría. Tuvo que contenerse, dejar que el asalto erótico continuara.

Una luna creciente... debería ser una luna llena para esta fantasía. Aunque lo que estaba

lo que estaba sintiendo no era una fantasía. Ella deslizó una mano entre los muslos de él, lo ahuecó, los dedos apretaron suavemente, otros dedos acariciaron la longitud de su eje, deslizándose sobre su punta. Lo besó. Él cerró los ojos mientras una marea de placer increíblemente dulce inundaba todo su cuerpo.

Le besó el ombligo, los besos subieron por su pecho mientras se incorporaba, sus pechos le rozaban, su estómago le presionaba la erección, sus manos se deslizaban por sus hombros, enlazándose detrás de su cuello.

"¿Estuvo bien?", le preguntó, con su voz sonando con su propio placer en él. Sus ojos se abrieron de golpe. Su rostro se levantó hacia el de él, su hermosa sonrisa

tirando de su corazón de nuevo, liberándolo de sus reglas de juego.

dijo él, y sus manos se alzaron para agarrarla, aplastarla contra sí, y su boca se estrelló contra su sonrisa, saqueando todo lo que ella le daría.

Una pasión feroz surgió entre ellos.

El calor hombre-mujer chisporroteaba, ardía.

Peter entró en acción, la levantó, la acunó en sus brazos y la llevó a su cueva... a su cama.

Faltaba mucho para el final.

Capítulo 6

Erin salió lentamente de un encantador y lánguido sueño, con una profunda sensación de bienestar que le invadía la conciencia, su cuerpo se desenroscaba y se estiraba, deleitándose con la sensación de bienestar. Levantó los brazos sobre la cabeza, arqueó la espalda y abrió los ojos.

La conmoción se apoderó de su corazón.

Peter Ramsey estaba de pie en el extremo de la cama, observándola, con una pequeña sonrisa de satisfacción en los labios, el pelo mojado y peinado hacia atrás, sus ojos azules observándola, su magnífico cuerpo descaradamente desnudo, excepto por una toalla blanca colgada de un hombro.

Definitivamente era real.

Y ella estaba en su cama, en su apartamento de Bondi Beach.

Los recuerdos de todo lo que habían hecho juntos la noche anterior inundaron la mente de Erin.

Sus músculos vaginales se contrajeron al instante, recordando el increíble placer de un clímax increíble tras otro. Había sido tan fantástico, pero... ¿qué pasa ahora?

"La bella durmiente despierta", dijo Peter con un tono indulgente, "podrías haber esperado mi beso".

El alivio se apoderó de su sonrisa. No estaba dejando de lado su fantasía todavía. Tal vez habría más de una noche. No he dormido en cien años, ¿verdad?", le respondió, preguntándose qué hora era y si él tenía planes para hoy, planes que la incluían a ella.

"No. Pero es hora de que te levantes si quieres venir a las carreras conmigo". "¿Carreras?"

"Tengo un caballo que corre en Randwick esta tarde. Es su carrera inaugural y dije que estaría allí para ver".

¡Carreras de caballos! Erin recordó que se había reunido con su entrenador ayer por la mañana. Un campo de juego multimillonario, pensó. Nunca había sido parte de su mundo

pero estaba dispuesta a cualquier nueva experiencia compartida con este hombre. Más aventura.

Y también colorido.

"¿La gente se viste para Randwick tanto como para la Copa de Melbourne?", preguntó ella, después de haber visto en la televisión lo que siempre se anunciaba como "La carrera que detiene a una nación". Era una gran escena de moda.

"No te preocupes por eso", dijo él, despreciando con arrogancia el aspecto de la ropa

aspecto de la ropa, dando un paseo por la cama para sentarse junto a ella, sonriendo mientras le apartaba los mechones despeinados de la cara. "Te vestiré como una princesa".

La conexión con su fantasía no funcionó para Erin esta vez. Estaba bien que Peter la invitara a ir con él. Ella quería hacerlo. Pero vestirla... ¿se refería a lo que ella creía que quería decir?

"¿Cómo piensas hacerlo?", preguntó ella con recelo.

Él se encogió de hombros: "Conozco a los mejores diseñadores de Sydney. Basta con una llamada para que me traigan algo adecuado. ¿Qué estilo de ropa te atrae... Lisa Ho, Peter Morrisey, Colette Dinnegan...?".

El hombre mencionó los nombres de las celebridades con un aire de confianza tan displicente que Erin sintió que se oponía a su suposición de que ella se sumaría a su plan -ser su maniquí- porque él tenía el poder y la riqueza para vestirla como quisiera.

"No, gracias", dijo con decisión.

"¿No?" La mano que la acariciaba se detuvo. Él frunció el ceño con incredulidad.

que no?"

Sus ojos se clavaron en los de ella, decidido a reavivar la íntima conexión que habían establecido la noche anterior. Había sido bueno... estupendo... increíblemente fantástico... y su cuerpo se rebeló instantáneamente contra cualquier dictado negativo que pudiera ponerle fin allí mismo. Quería estar con él, quería que lo que habían compartido continuara, pero una parte de su cerebro no se dejaba dominar por nadie.

Si Peter pensaba que podía comprar su conformidad... ¿dónde estaba el respeto por ella?

"Anoche elegí estar contigo y sigo teniendo derecho a elegir lo que me conviene".

Su ceño se frunció más. "No puedes querer terminar ahora".

Eran palabras de lucha. Se estaba preparando para luchar contra cualquier barrera que ella le lanzara. Lo que sin duda era una prueba de que le interesaba mantenerla, aunque Erin no podía saber si era por el sexo o por una atracción más profunda.

La tensión que emanaba de él la ponía de los nervios. No quería entrar en conflicto con este hombre. Él era especial. Únicamente especial. Pero esto era la vida real ahora, no una aventura impulsiva, y la vida real le había enseñado que cualquier tipo de dominación era mala.

Había tenido demasiadas experiencias con hombres que esperaban que ella se alineara con ellos, que los siguiera a todos lados, sin siquiera considerar o respetar el hecho de que ella tenía una mente propia.

hecho de que ella tenía una mente propia, una mente que no se sometería a la de nadie más. Por muy poderoso que fuera Peter Ramsey, Erin no estaba dispuesta a ceder ante su voluntad.

"Estaré encantada de acompañarte a las carreras, pero no como tu muñeca", dijo con determinación.

"¿Muñeca?"

No le gustó la descripción, pero a Erin no se le ocurrió nada más adecuado. Esta mañana no habían hecho "click". Tal vez fuera sólo la fantasía lo que había

provocado el "clic" de anoche. La decepción le acorraló el corazón. No podía quedarse en su cama si él no respetaba la persona que era.

"Puedo vestirme sola, Peter. Sólo estaba comprobando contigo lo que sería adecuado para la ocasión".

Él hizo una mueca, molesto por no haber leído la postura que ella estaba haciendo. Los ojos azules como el láser se suavizaron con una apelación de disculpa: "Sólo pretendía allanar el camino, no ofenderte, Erin. No quería que te sintieras fuera de lugar con la gente que estará allí".

¿Protegerla?

Los nudos en su estómago se aflojaron. Eso no era tan malo. Pero el medio para hacerlo era inaceptable. Y podía haber otro motivo detrás de su intención de ponerle ropa de diseño. "¿Crees que podría avergonzarte delante de ellos?", desafió ella, observando sus ojos para ver si había tocado una fibra de orgullo.

Cenicienta estaba bien para el dormitorio, pero no para ser exhibida en público. Su barbilla se levantó con desprecio: "No me importa que lleves vaqueros". Una burla cínica brilló en sus ojos: "Son las mujeres las que disfrutan picoteando a otras mujeres.

mujeres. No me pareció buena idea someterte a eso, pero si puedes dejarlo flotar sobre tu cabeza..."

"¡Bien!" Un alegre alivio se derramó en una sonrisa tan amplia que Peter parecía estar completamente lanzado por ella. "¿Qué hora es?", preguntó ella.

"Casi las nueve", contestó él algo distraído. "¿Y a qué hora tenemos que estar en las carreras?" "Sobre el mediodía".

"Puedo hacerlo". Ella se deshizo de la ropa de cama, saltó de la cama y se dirigió a una puerta que estaba entreabierta y que, obviamente, conducía a un cuarto de baño. "¿Podrías llamarme un taxi, Peter?", le dijo por encima del hombro. "Estaré duchada y vestida, lista para irnos en quince minutos".

"¿Ir a dónde?" Él estaba de pie, listo para tomar medidas preventivas si no le gustaba su respuesta.

Definitivamente un guerrero, pensó Erin, deleitándose en la seguridad de saber que Peter Ramsey no iba a aceptar un final de su relación en este momento y no le importaba lo que los demás pensaran de ella.

"A David Jones en Elizabeth Street", le indicó. Eran los grandes almacenes con más clase de Sydney. Un par de horas de compras la harían ir vestida de punta en blanco, sin que nadie se burlara de ella en el hipódromo de Randwick: "Puedes recogerme en la parada de taxis que hay frente a la tienda a las once y media".

Todo el cuerpo de Peter se apretó con frustración mientras ella se dirigía al baño, con su cabello negro y sedoso cayendo sobre sus hombros, la sexy curva de su columna vertebral atrayendo su mirada hacia el derrière aún más sexy, su voluptuoso balanceo recordándole lo provocativamente excitante que había sido la noche anterior. Y la fuerza flexible de esas largas piernas... que lo rodeaban, invitando, incitando a una posesión que ahora ella negaba.

No te pertenezco.

Había querido tenerla de nuevo esta mañana. La visión de ella estirándose tan sensualmente lo había hecho detenerse en la cama, el deseo por ella le había hecho sentir tan fuertemente que se sorprendió de lo profundamente que ella lo agitaba. Al ver su sorpresa inicial al recordar dónde estaba, pensó que una rápida garantía de que lo que habían compartido no era una aberración de una noche por su parte la complacería.

El infierno era que todavía no estaba seguro de haber recuperado el terreno que había perdido con el tema de la ropa.

No eres mi dueño.

El impulso de entrar en el baño y hacerla suya de nuevo le quemaba: besarla hasta que la pasión estallara entre ellos y ella se sintiera feliz de pasar todo el día en la cama juntos. Olvídese del maldito caballo y de su carrera inaugural. No quería que nada se interpusiera en lo que había encontrado con Erin Lavelle .

Pero su mente racional le advirtió que el sexo no podría retenerla. Su riqueza tampoco la retendría. No había ningún tipo de atractivo en tener ropa de diseño libremente sobre ella. Todo lo contrario. No le había gustado nada la idea. Ni siquiera había coqueteado con ella por un momento. Erin Lavelle se había puesto en marcha a su manera y esa orgullosa vena de independencia que había en ella no estaba dispuesta a doblegarse.

De acuerdo, entonces sigue con su plan.

Pero sin taxi.

La llevaría él mismo a David Jones, hablaría con ella por el camino y se aseguraría de que no se escapara. Peter frunció el ceño mientras entraba en su camerino para ponerse algo de ropa. Las mujeres siempre se aferraban a él

que podían. ¿Por qué sentía una falta de confianza en el interés de Erin por él?

Porque ella era diferente.

Todo en ella era diferente.

Lo que la hacía nueva para él.

Y, sin duda, él también era nuevo para ella.

Los profesores de preescolar no solían relacionarse con multimillonarios. Si ella tenía reservas al respecto esta mañana -al no ver ningún futuro real para esta relación- él tenía que disiparlas, porque una cosa era segura en su mente. No quería que ella saliera de su vida. No en este momento.

Erin se sorprendió y se alegró de que Peter hubiera decidido llevarla él mismo al centro de la ciudad, un doble viaje innecesario ya que la recogería más tarde. Pensó con alegría que quería pasar el tiempo con ella, aunque una vez que estaban en camino, notó que él no estaba particularmente relajado. De hecho, sus manos tenían los nudillos apretados en el volante.

¿Había cambiado de opinión sobre llevarla a las carreras y presentarla a su círculo social? ¿Estaba a punto de excusarse? ¿Los impulsos no deben llevarse demasiado lejos? Tal vez se sentía culpable de que ella gastara dinero en arreglarse para él y estaba a punto de detenerlo antes de que se quedara sin dinero. Estaba bien que él fuera innecesariamente extravagante por un capricho, pero dejar que ella invirtiera en una relación que no iba a ninguna parte...

Su silencio alimentó la agitación en su mente. Cuando finalmente habló, Erin se preparó para aceptar el final con toda la gracia que pudo reunir.

"Sobre lo de anoche..." Le dirigió una mirada de preocupación. "No suelo olvidarme de la protección..."

¡Protección!

No el rechazo.

El alivio se apoderó de su agitación interior. No quería que esto terminara aquí. Realmente no lo quería.

"Está bien", le aseguró rápidamente, "no te verás atrapado en una paternidad no planificada conmigo, Peter. Tomo la píldora".

Lo había hecho desde los dieciséis años. Sus primeros años de adolescencia habían estado plagados de menstruaciones irregulares y muy severas y no deseaba volver a sufrirlas. La píldora le proporcionaba un ciclo mensual regular, lo que le daba tranquilidad para no verse envuelta en una situación de inundación desesperadamente embarazosa, por no hablar de la aparición de un dolor casi intolerable.

Un pensamiento horrible se le ocurrió: "Eso no quiere decir que sea locamente promiscua.

Por si te lo preguntas, tampoco tienes que preocuparte por los problemas de salud". Respiró hondo y le lanzó una mirada de preocupación. "Espero que no vayas a confesar..."

"No". Él esbozó una sonrisa tranquilizadora. "Te prometo que estoy limpio". "¡Bien!"

Ciertamente era bueno tener eso resuelto. Ella frunció el ceño por su comportamiento imprudente. "Debería haberlo pensado anoche".

"No pasa nada", le espetó él, con una sonrisa que aún perduraba incluso después de haber vuelto a prestar atención al tráfico.

Erin suspiró por la carga de tensión que acababa de aligerar. Por supuesto, él querría que un asunto tan serio se planteara y se eliminara. Anoche habían jugado un juego peligroso. Por suerte no habían sido castigados por ello.

"¿Quieres ser madre alguna vez en el futuro?", preguntó en un tono de interés casual.

Erin se animó con la pregunta. Me encantaría tener hijos, pero no lo veo posible", dijo con ironía.

"¿Por qué no?"

"Bueno, como dije anoche, creo que un matrimonio sólido es el mejor entorno para criar a los hijos y no estoy segura de estar hecha para ser una buena esposa".

Le lanzó una mirada inquisitiva. "Defíneme eso".

"Oh, ya sabes". No pudo evitar burlarse de su necesidad de una explicación: "Estar subordinada a un marido. Tener que renunciar a una parte de mí para llevarme bien con él. Me parece que nunca es al revés".

Frunció el ceño: "Parece que has tenido algunas experiencias personales decepcionantes.

¿Cuántos años tienes, Erin?"

"Pasé el gran tres cero hace casi un año", respondió ella con ligereza, negándose a dejar que eso la molestara. La vida hay que vivirla, pase lo que pase.

"Así que el reloj biológico está corriendo", murmuró él.

"No se puede detener", aceptó ella. Nadie puede controlar el tiempo: "¿Cuántos años tienes, Peter?

"Treinta y cinco".

"Entonces también debes haber tenido bastantes experiencias personales decepcionantes".

"¡Claro!", dijo él, lanzándole una amplia y deslumbrante sonrisa.

Los latidos del corazón de Erin hicieron su propio clickety-click. Peter Ramsey era un hombre absolutamente

un hombre precioso. Le estaba encantando esta experiencia con él. Sin duda, la decepción llegaría tarde o temprano, pero hasta que llegara...

"Para mí, el matrimonio ideal es una verdadera asociación", dijo él, "dos personas que se complementan, no que compiten por el primer puesto".

"¿Has visto alguna vez ese ideal en la práctica?", le preguntó ella.

Él asintió: "Mis padres. Mi hermana y su marido. Aunque sus matrimonios tienen aspectos diferentes. Mi madre puede parecer subordinada a mi padre, pero es muy seria, se preocupa mucho por su trabajo de caridad y papá respeta y apoya su deseo de ayudar, de marcar la diferencia. No le exige que esté siempre a su lado, pendiente de sus necesidades. Por otro lado, Charlotte y Damien son dos mentes afines, que lo comparten todo. Ambos tienen matrimonios muy sólidos".

Hablaba con tanta calidez de su familia que Erin no pudo evitar sentir una puñalada de envidia: "Qué bien. Tienes mucha suerte, Peter".

"No". Negó con la cabeza. Han encontrado a los socios adecuados". Ella lo miró con curiosidad.

¿Qué tipo de matrimonio te imaginas, el primero o el segundo?

Ella pensaba que podría encajar en el primer molde. De ninguna manera en el segundo.

"Creo que si encuentras a la persona con la que quieres pasar tu vida, lo resuelves a partir de ahí".

"Hmm... es una teoría interesante, Peter". Ella le sonrió. "Mientras tanto, tú andas suelto".

Él se rió y una ráfaga caliente de destellos azules y sensuales brotó de sus ojos y la hizo sentir un cosquilleo por todo el cuerpo: "No tan suelto en este momento", dijo, dejando a Erin en un estado de felicidad ridícula.

La separación de los caminos no iba a ocurrir hoy.

Peter Ramsey todavía la quería.

Su príncipe...

No le importaba lo diferentes que eran sus mundos. De hecho, sería fascinante tener una pequeña muestra del suyo hoy, así que valía la pena hacer el esfuerzo de encajar lo mejor posible, sin crear ninguna ola incómoda. El mero hecho de estar con él la hacía sentir que todo era posible entre ellos.

Condujo por el extremo norte de Hyde Park y se detuvo detrás de la parada de taxis de Elizabeth Street. No se podía aparcar, así que, con el motor al ralentí, se acercó a ella para apretarle una mano, con su mirada azul brillante, seriamente dominante.

"No te gastes el presupuesto en esto, Erin. Realmente no importa. ¿De acuerdo?"

"De acuerdo". Ella sonrió ante su cariño. "Sólo satisfaré mi orgullo femenino". Él sonrió ante su frivolidad, complacido de que ella no estuviera demasiado preocupada por la

gente que se encontraría con él en Randwick. "Ve a ello. Volveré aquí a las once y media".

"No te haré esperar", prometió ella, y bajó rápidamente del coche.

coche.

Tras despedirse de él, Erin se apresuró a bajar al paso de peatones que la llevaría directamente a David Jones. Su vestido de la noche anterior atrajo algunas miradas.

No era exactamente un traje de mañana. Podía guardarlo en una bolsa una vez que se pusiera lo que comprara. Lo bueno de David Jones era que podía ofrecerle todo: ropa y accesorios elegantes, esteticista, peluquero y manicurista. A las once y media, iba a parecer un millón de dólares para Peter Ramsey y no le importaba el coste.

¿Por qué iba a importarle?

Los derechos de autor de sus libros la habían convertido en una de las autoras más ricas del mundo. Una de las razones, sospechaba, era que su editor quería una conexión más personal que profesional con ella. El dinero hace que la gente sea más atractiva para el sexo opuesto. Aunque su éxito también había atraído mucha envidia desagradable.

Ella no tenía que llevar eso con Peter.

Mundos diferentes.

Tal vez eso no era malo.

Tal vez...

Erin sofocó la esperanza del corazón antes de que tomara alas realmente salvajes. Hoy iba a ir a Randwick a ver las carreras de caballos con Peter Ramsey y eso ya era suficiente aventura. Además, ahora tenía la diversión de ir de compras para dejarlo boquiabierto.

Un día feliz.

Una tontería empezar a desear demasiado.

Capítulo 7

Peter tuvo que detener el BMW en el paso de peatones que va de Hyde Park a la catedral de Santa María, justo al lado de donde había dejado a Erin esta mañana. El reloj del salpicadero marcaba las once y media. Había calculado su llegada casi a la perfección.

¿Le estaba esperando?

Comprobó la acera que se curvaba hacia la calle Elizabeth. Su mirada, que escudriñaba rápidamente, vio a una mujer de pie a la sombra de un árbol que sobresalía, justo al final de la parada de taxis, una mujer impresionantemente vestida que parecía haber salido de las páginas de moda de la revista Vogue.

¿Era Erin?

Un sombrero negro muy elegante le cubría la cara, haciendo que su identidad fuera incierta por un momento, aunque el pelo era el adecuado, la forma del cuerpo era la correcta. Su cabeza se volvió hacia él y su corazón dio un gran salto de emoción. Era ella. Vio el BMW azul, sonrió, saludó, salió de la sombra hacia el borde de la acera, dispuesta a unirse a él.

El vestido que llevaba era un envoltorio de seda sin mangas, de un verde jade intenso con grandes lunares negros. Un ancho cinturón de cuero negro lo sujetaba y acentuaba la pequeñez de su cintura y la curva de sus caderas. El corpiño cruzado dejaba entrever el escote y, al caminar, la falda se abría lo suficiente como para dejar entrever los muslos. Unos tacones negros con finas tiras alrededor de los tobillos completaban un atuendo que era todo una mujer sexy.

Un torrente de sangre caliente en su ingle le advirtió que sufriría un serio malestar si no se olvidaba del deseo que ella despertaba. El coche que venía detrás de él tocó el claxon con impaciencia. El semáforo se había puesto en verde. Aceleró rápidamente, indicando su intención de apartarse a la acera, y lo hizo justo al lado de Erin .

Levantó una gran bolsa de mano de la firma David Jones en blanco y negro. "¿Puedo poner esto en el maletero del coche?"

"Claro que sí". Apretó el botón central de desbloqueo y se inclinó para abrirle la puerta del acompañante.

Una vez guardada la bolsa en el maletero, ella se deslizó en el asiento junto a él, otro destello de piernas que volvió a elevar la temperatura de su cuerpo. Cerró rápidamente la puerta, se abrochó el cinturón de seguridad y la exuberante plenitud de sus pechos se acentuó de forma tentadora cuando el cinturón pasó entre ellos y se abrochó.

"¡Nos vamos!", declaró ella, levantando un rostro que brillaba de feliz

feliz anticipación.

No. Estamos en marcha, pensó Peter, una feroz oleada de sentimientos que impulsaba la determinación de hacer que Erin Lavelle se diera cuenta de que era su mujer. Eso no significaba poseerla. Significaba que él era el hombre de su vida.

"¿Pasé la prueba?", le preguntó mientras ponía el coche en marcha, dispuesto a incorporarse al tráfico.

La nota de vulnerabilidad en su voz le recordó lo que debió costarle a ella tener el aspecto de su compañera en Randwick. No quería que se sintiera nerviosa por aparecer a su lado en público y, desde luego, no tenía motivos para estarlo.

"Estás fabulosa, Erin", se apresuró a asegurarle, sonriendo su apreciación de lo increíblemente llamativa que era. "Todos los chicos del hipódromo estarán celosos de mí".

Ella rió complacida por el cumplido. "Gracias". Sus magníficos ojos verdes le recorrieron, observando el traje gris medio con su raya diplomática gris más oscura, la camisa blanca y la corbata de seda dorada. "Tú también estás fabuloso".

Las palabras roncas terminaron con una inhalación aguda y un largo suspiro, como si necesitara aliviar una opresión en el pecho. Peter también sufría una buena cantidad de opresión física. Se concentró en conducir porque no había otra opción en ese momento, pero era muy consciente de la mujer que tenía a su lado, deseándola más de lo que recordaba haber deseado a ninguna otra mujer.

"¿Eres del tipo celoso, Peter?", le preguntó ella en tono receloso.

"No". Le lanzó una mirada burlona. "Puedes tachar los celos de la lista". Ella se sobresaltó. "¿Qué lista?"

Él sonrió. "La lista de material de malos maridos que citabas esta mañana". "¡Oh! No estaba... quiero decir..." Ella se tambaleó, avergonzada de que sus

observaciones generales aplicadas tan personalmente a él.

Definitivamente no lo estaba midiendo como posible marido.

¿Acaso un matrimonio con él era demasiado ilusorio para ella?

No le parecía que ella estuviera en contra del matrimonio, sino que desconfiaba de cómo se trabajaba el compromiso.

No había problema en compartir su cama, así que compartir su vida tenía que ser el escollo. Por lo que ella había dicho, la idea de compartir la vida de cualquier hombre no era una propuesta atractiva, y la suya ciertamente conllevaba la pena del escrutinio público. Aunque ella no se había echado atrás en ese aspecto, probablemente gastando mucho más de lo que realmente podía permitirse en ropa para estar hoy con él en Randwick.

Peter se preguntaba hasta dónde podría llevar la relación, hasta dónde permitiría Erin Lavelle que la llevaran antes de que su fuerte sentido de la independencia entrara en acción y lo dejara fuera. No creía que su riqueza contara para nada con ella. De hecho, lejos de ser una atracción de estrella de oro, podría ser también un obstáculo.

"Fuiste tú quien sacó el tema del matrimonio, Peter", dijo ella, todavía incomodada por su comentario de la lista de maridos.

"El matrimonio y la maternidad", concedió de buena gana, con la intención de suscitar algunas reacciones más reveladoras.

"¡Claro! Así que ya hemos cubierto ese terreno". Ella estaba trazando una línea de finalidad bajo ella.

"Nunca he ido a las carreras", se apresuró a decir. Háblame de tu caballo".

Ella le facilitó la tarea, inundándolo con preguntas ansiosas, escuchando sus respuestas para poder acertar con ellas, ampliando su indagación en todo el asunto de las carreras de caballos. De hecho, su concentrado interés hizo que fuera un placer proporcionarle los conocimientos que buscaba, y para cuando llegaron al hipódromo de Randwick, Peter pensaba que nunca había sido entrevistado con tanta inteligencia sobre un tema.

Su viva curiosidad continuó durante el almuerzo en el comedor de los directores y en el bar de champán después. Las personas con las que se reunían -amigos, conocidos y socios de él- respondían muy positivamente a la alegre energía que ella emitía.

Era imposible no caerle bien.

Su sonrisa, sus preciosos ojos verdes que brillaban con un interés fascinante, su forma de escuchar, centrándose tan directamente en la persona que le hablaba y empapándose de cada palabra que se decía... Todos los hombres estaban encantados con ella, las mujeres intrigadas, mirándola subrepticiamente, la mitad de ellas probablemente queriendo encontrar fallos y frustradas por no encontrar nada que criticar.

Sabía lo que estaban pensando: ¿Quién es esta Erin Lavelle?

La esposa de uno de los directores del hipódromo meditó el nombre en voz alta: "Erin Lavelle... Estoy segura de que he leído sobre ti en alguna parte. Pero no se me ocurre la relación. Es un nombre tan bonito. ¿Eres actriz o algo así?".

Erin se rió de la idea, sacudiendo la cabeza. "Simplemente tengo la suerte de ser la compañera de Peter hoy". Se abrazó a su brazo, sus ojos coqueteando con los de él, desviando cualquier otra búsqueda de su identidad personal.

Peter captó el mensaje de que ella no quería que le diera información sobre

su pasado, así que desvió hábilmente la conversación de lo que podría ser un tema sensible para ella en esta compañía.

¿Se trataba de otra fantasía, se preguntó, ser su acompañante misteriosa durante el

día?

Mientras se alejaban, dirigiéndose a la terraza de los socios para ver las carreras, le dirigió una sonrisa interrogativa: "¿Te preocupa que me incomode que se sepa que eres una profesora de preescolar que conocí en un parque público?".

No lo estaría, pensó Erin. Probablemente se divertiría con las reacciones que esa afirmación suscitaría. Pero, ¿le haría tanta gracia encontrarse con una mujer que no era un don nadie? Si le hubiera dicho a la mujer de aquel director por qué le resultaba familiar el nombre de Erin Lavelle, revelando la fama que tenía en su propio campo, esa zona de confort fácil que ella y Peter ocupaban actualmente podría haber saltado por los aires.

No había querido arriesgarse a eso: que la gente se deshiciera en halagos hacia ella en público, ignorando al hombre que le estaba regalando este día tan especial, haciéndole sentir estúpido por no saber la verdad sobre ella. La verdad tendría que ser contada muy pronto. Pero todavía no.

No quería que él la mirara de otra manera. Le gustaba lo que estaban compartiendo ahora, no quería que nada lo estropeara.

"Tengo derecho a mantener mi vida privada, Peter", dijo en voz baja. Era mejor así. Odiaba todo el jaleo que suponía ser la autora. Y a los hombres con los que había estado tampoco les había gustado que la pusieran a la sombra de su éxito.

"Cuanto más tiempo estés conmigo, menos posibilidades tendrás de eso, Erin", advirtió Peter con seriedad.

Ella soltó un suspiro apenado, dándose cuenta de que su alto perfil inevitablemente despertaría el interés de cualquier mujer a su lado. No es asunto de nadie cómo nos conocimos o qué hacemos juntos. Vayamos día a día, Peter".

Los instintos protectores de Peter surgieron al instante al leer la vulnerabilidad en sus ojos. De ninguna manera permitiría que alguien acosara a Erin sobre su origen, haciéndola sentir que no estaba a su altura. Aunque su obvia inseguridad sobre cuánto tiempo estarían juntos despertó una determinación aún más fuerte de que esta conexión con Erin Lavelle no iba a ser una maravilla de un día.

"Bueno, hoy es el día de las carreras", dijo con ligereza, "así que vamos a ver las carreras". Encontraron buenos asientos en la terraza de los socios y Erin se relajó, deseosa de

de absorber más conocimientos nuevos. Le explicó los colores de las sedas de los jinetes mientras los caballos desfilaban hacia las puertas de salida. Parecía totalmente fascinada por la escena, sentada con las manos en el regazo, el cuerpo inclinado hacia delante y la mirada fija en los caballos mientras corrían por el recorrido.

No dio un salto de emoción cuando los caballos se dirigieron al galope hacia la meta. El público de la terraza estaba en su habitual alboroto, pero ella se limitó a sentarse en silencio, y Peter tuvo la incómoda sensación de que su mente se había trasladado a otro lugar y que estaba allí sola, no con él ni con nadie más. La carrera terminó y ella ni siquiera pareció darse cuenta del bullicio posterior: la gente iba a buscar bebidas, celebrando sus ganancias o compadeciéndose de sus pérdidas.

"Erin..."

No hay respuesta.

Se acercó a ella y le tocó las manos. La cabeza de ella se inclinó hacia él, con los ojos muy abiertos y asustados.

"¿Dónde estabas?", preguntó.

"¡Oh!" El color caliente subió a sus mejillas. Una confusión vergonzosa en sus ojos.

"Lo siento. No era mi intención perder el control. A veces me pasa", dijo disculpándose.

¿Tenía algún problema mental?

"No tiene nada que ver contigo, Peter", se apresuró a asegurar, "has sido una compañía maravillosa. Fue ver los caballos. Son tan hermosos y me hizo pensar..."

Ella dudó, frunciendo el ceño, y él percibió una profunda reticencia a revelar el funcionamiento interno de su mente. Reconociendo instintivamente una barrera que debía ser enfrentada, cruzada si era posible, Peter presionó para que entendiera lo que implicaba.

"Erin, no tengo que ser el centro de tu atención. Sólo tengo curiosidad por saber qué la cautivó tan exclusivamente".

Suspiró, y luego hizo una mueca irónica: "Tengo una gran imaginación, Peter. A veces se dispara. Sé que es un poco desconcertante para la gente con la que estoy. No es mi intención bloquearlos. Por favor, discúlpame.

¿De acuerdo?" Ella le dio una sonrisa cegadora y brillante. "Ahora estoy de vuelta en tu mundo".

¿En contraposición a su mundo? Que ella pensaba que él no podía, no quería compartir. "¿Qué estaba pasando en tu imaginación?", insistió él.

Los ojos de ella adoptaron instantáneamente una mirada de cautela. Eso le indicó que estaba retrocediendo mentalmente incluso antes de que expresara el rechazo en su mente.

con una idea. Dejémoslo así". Luego se puso en pie, emitiendo una sensación de urgencia: "Tengo que ir al baño de mujeres. ¿Me disculpas?"

"Por supuesto".

Se puso de pie para acompañarla en parte, pero ella ya se estaba apresurando, dejando a Peter con la sensación de que, de alguna manera, había perdido esa ronda con Erin Lavelle.

Aunque ella le había dado una valiosa visión de cómo veía este encuentro con él. Venían de mundos distintos y, en su opinión, no era posible que ambos se mezclaran, por lo que una relación a largo plazo con él no estaba prevista.

Puede que tenga razón.

Pero Peter no estaba dispuesto a renunciar a lo que sentía con esta mujer. La sensación de que se estaba perdiendo era más fuerte que nunca.

Maravillosos caballos alados volaban por la mente de Erin mientras negociaba rápidamente su camino hacia el baño de damas: cinco de ellos: blancos, grises, castaños, marrones oscuros y negros, con alas de hermosos colores, como mariposas. Los caballos míticos de... de... Mirrima. Eso sonaba bien. Iban a dar lugar a una historia maravillosa y mágica.

Estaba construyendo la primera estrofa cuando Peter la sacó de su ensueño creativo. No era el momento ni el lugar para seguir con ello, pero quería anotar estas primeras ideas en su cuaderno para más adelante. Por suerte, había transferido todo del bolso de la noche anterior al nuevo bolso negro que había comprado esta mañana. Era algo automático: nunca iba a ninguna parte sin un cuaderno y un bolígrafo.

En cuanto llegó al baño de mujeres, los sacó y anotó las ideas que se le ocurrían. Eran excitantes y tuvo que reprimir las ganas de seguir jugando con ellas. Peter Ramsey era su máxima prioridad hoy y no quería apartarlo de ella. Si es que no lo había hecho ya, al tropezar con otra parte de su mente.

No es bueno, se reprendió Erin. Había tenido la increíble suerte de conocer a un hombre increíble y lo que le había dado hasta ahora era mucho mejor que cualquier mundo imaginario.

Era estúpido ponerlo en riesgo actuando de forma extraña. Sus diferencias, sin duda, acabarían pronto, pero ella prefería que fuera más tarde que pronto.

"¿Dando a Peter Ramsey una calificación en tu pequeño libro negro?"

El tono burlón hizo girar la cabeza de Erin. Una hermosa rubia, espectacularmente vestida con una creación de Colette Dinnigan y con un magnífico fascinador prendido en el pelo, la miraba con tanto rencor que Erin se quedó

se quedó momentáneamente sin palabras por la conmoción.

"¿Dónde te ha encontrado?", le espetó la rubia.

Erin encontró rápidamente el ingenio suficiente para decir: "Perdón. ¿Nos conocemos?" "Ya que no andas con la gente de siempre y Peter te ha alejado de mí hoy, no.

lejos de mí hoy, no, no nos conocemos. Soy Alicia Hemmings, la reciente ex de Peter". Y obviamente le dolía el rechazo o no habría buscado esta

confrontación. Erin no pudo evitar preguntarse qué había hecho que Peter terminara la relación. ¿La ropa de diseñador había venido de él? ¿Se había vuelto Alicia Hemmings demasiado codiciosa, queriendo más y más?

"Lo siento", dijo ella, "no sé nada de esto". "Obviamente eres muy nueva en la escena", se burló Alicia.

"Sí", aceptó Erin, "no he estado en Australia durante bastante tiempo". Eso dejaba todo muy vago, nada para que esta mujer lo aprovechara y lo destrozara.

"Te trajo de Londres con él, ¿verdad?"

No iba a detenerse, aunque cualquiera que fuera la satisfacción que buscaba, Erin no estaba dispuesta a dársela: "Esto realmente no es de tu incumbencia, Alicia", dijo sin rodeos. "Si me disculpas..."

"Sin duda, te ha dejado boquiabierta, siendo multimillonario y todo lo que ello conlleva", se burló Alicia mientras Erin guardaba apresuradamente el cuaderno y el bolígrafo en su bolso.

"Pero déjame decirte que es un cabrón de lo más estricto que quiere su libra de carne sin mancha, así que más vale que dejes cualquier pequeña costumbre sucia que tengas si quieres aferrarte a él".

La curiosidad pudo más que el sentido de la discreción de Erin. "No sé a qué te refieres", se le escapó de la lengua.

"Oh, vamos. La escena de las fiestas de Londres está plagada de éxtasis y cocaína. He estado allí, he hecho eso".

"¿Y Peter no se droga?"

"Está limpio, cariño. Un fanático del control total. Y no tiene paciencia con nadie que no lo sea". Una sonrisa desagradable curvó su boca. "Sólo pensé en advertirte de lo que te espera".

"Gracias", dijo Erin, con la curiosidad completamente satisfecha.

Al parecer, Alicia estaba lo suficientemente satisfecha con haber entregado su pedazo de veneno como para dejar que Erin saliera del baño de mujeres sin lanzar más dardos desagradables. Sin duda había sido todo dulzura y ligereza con Peter, haciendo todo lo posible por aferrarse a él, y estaba amargada por haber sido sorprendida dándose un capricho con productos químicos de diseño. Se había librado bien de ella, pensó Erin. Y no le importaba en absoluto que Peter fuera un maniático del control, ya que ella misma tenía esa tendencia.

siempre que él no intentara controlarla a ella.

Una cosa era elegir y otra muy distinta es que te presionaran para que cumplieras la voluntad de otra persona.

Peter había sido completamente justo en su trato con ella hasta ahora. Incluso la noche pasada en el balcón de su ático de Bondi Beach... se detuvo un momento, sus muslos se apretaron ante el excitante recuerdo de haber sido tocada tan eróticamente, tocándolo a él, su estómago se contrajo mientras su mente revivía estar totalmente fuera de control con la pasión salvaje y hambrienta que él había evocado en ella.

Su corazón se estremeció cuando lo vio separarse de un grupo de personas, con sus ojos azules y vivos fijos en ella mientras se dirigía hacia donde estaba ella. Todo su cuerpo parecía zumbar de placer ante esta pequeña conexión con él. Era un hombre tan magnífico, y por muy fabuloso que pareciera con su magnífico traje, Erin no pudo evitar despojarlo mentalmente, deleitándose de nuevo con su espléndido físico. Lo deseaba. Una y otra vez, y otra vez.

Su conciencia estaba tan inundada por el deseo que él despertaba, que no captó su tensión hasta que estuvo justo delante de ella, con sus ojos buscando los suyos con aguda intensidad. "¿Estás bien, Erin?"

"Sí, estoy bien", le aseguró rápidamente, recordando tardíamente su distracción con los caballos y esperando que él lo dejara pasar.

"¿No tuviste una escena desagradable en el baño de mujeres?" El tono duro y despiadado de su voz la hizo darse cuenta de que estaba erizado por no haberla protegido de su ex.

"¡Oh, eso!" Ella sonrió, aliviada al escuchar la preocupación diferente, y amando su cuidado por ella. "No hay problema, Peter. Aunque tengo que decir que tu ex no es una persona muy agradable".

Vi a Alicia yendo al baño de mujeres, pero estaba demasiado lejos para interferir".

"No te preocupes". Ella se adelantó y le rodeó con su brazo: "Volvamos a la terraza. Debe ser la hora de la próxima carrera".

"¿No te molesta nada de lo que ha dicho?", preguntó él, dejándose llevar por la sugerencia y abrazando su brazo fuertemente a su lado mientras avanzaban juntos.

Ella le dirigió una mirada burlona: "¿Debería estarlo?".

Él frunció el ceño: "Me gusta aclarar las cosas, Erin. Aclarar las cosas".

Su tensión no había disminuido. Erin se dio cuenta de que una desestimación alegre de su encuentro con Alice Hemmings no la aliviaba. Peter no quería quedarse con la duda de lo que había ocurrido entre ellos. Lo cual era bastante justo, dado que la

idea de que hablaran mal de uno a sus espaldas no era precisamente agradable.

"En lo que a mí respecta, todo fue bueno", le aseguró ella, poniendo los ojos en blanco con diversión mientras se explayaba: "Alicia te llamó un chillón fanático del control que no tolera pequeños hábitos sucios como el consumo de drogas recreativas".

Su boca adoptó una forma irónica. "¿Pensaste que eso era bueno?"

"Bueno, ya que lo de "limpia" ciertamente atrae, y no tengo ninguna inclinación a manipular el funcionamiento de mi cerebro con drogas que alteran la mente, el único signo de interrogación se cierne sobre la parte del control, pero todavía no te he encontrado rara, así que estoy dispuesta a seguir mi propio juicio hasta que se demuestre que está equivocado", le dijo.

"Gracias", dijo él con falsa seriedad, y luego se rió como si estuviera encantado con el funcionamiento de su cerebro, sus ojos azules brillaron con tanta intensidad, con tanto aprecio, que Erin sintió que su placer por ella le llenaba el corazón de felicidad, haciendo que se hinchara de felicidad.

Y se dio cuenta de que se estaba enamorando de Peter Ramsey. Era más que una fuerte atracción física. No iba a ser capaz de descartar esta conexión con él como una experiencia y seguir adelante con su propia vida. Lo deseaba con una intensidad que de repente la asustaba.

El pánico se apoderó de su mente.

Ella no encajaría en su vida.

Él no encajaría en la suya.

Luego, por encima del pánico, surgió una feroz resolución.

Tomar ahora, y girar ahora hacia fuera durante todo el tiempo que se sienta bien.

Capítulo 8

El irritante zumbido del teléfono junto a la cama lo despertó. Peter alargó rápidamente la mano y cogió el auricular, no queriendo que Erin fuera molestada en su sueño. Había sido una larga noche del sexo más sensual que jamás había experimentado.

El deseo que despertaban el uno en el otro era increíblemente mutuo y él quería que ella se quedara en su cama todo el tiempo que pudiera mantenerla allí.

El reloj-radio marcaba las ocho y un minuto. Su madre parloteaba por la línea telefónica. Amortiguó el ruido de la voz con la mano mientras se deslizaba rápidamente del lado de Erin y salía del dormitorio, cerrando silenciosamente la puerta tras de sí. Respiró hondo para calmar su aguda molestia por haber sido llamado tan temprano en una mañana de domingo. Si no era su madre...

Se acercó el auricular a la oreja y no pudo evitar un tono impaciente en su voz cuando preguntó: "¿Qué pasa, mamá? ¿Alguna emergencia?"

Un silencio en blanco, y luego: "¿No has estado escuchando, Peter?" "Apenas estoy despierto", dijo con un suspiro exasperado.

"¿Entonces no sabes que tú y Erin Lavelle sois noticia de primera plana? Incluso han utilizado una fotografía a todo color".

"¡Oh, por piedad! ¿No tienen mejores cosas que contar que verme con una nueva mujer? Recordó a los fotógrafos haciendo clic cuando su caballo había ganado su carrera inaugural y en la emoción de la victoria, no había pensado en proteger a Erin de ellos.

"Pero no es una mujer nueva cualquiera, ¿verdad, cariño?

"¿Qué quieres decir con eso?", gruñó él. ¿Los chismosos habían inventado alguna historia estúpida sobre ella? ¿Algo que la avergonzara en el preescolar?

"Me encantaría conocerla, Peter. Tráela a comer con nosotros hoy".

El entusiasmo de su madre tenía una nota muy falsa. ¿Por qué quieres conocerla, mamá? -preguntó él con desconfianza-. Normalmente tenía que estar unido a una mujer durante meses antes de que su madre empezara a interesarse por ella.

"Cariño, ve a cualquier sala de niños de cualquier hospital y los libros de Erin Lavelle están allí por docenas. Sus historias llevan incluso a los niños más enfermos a un

a un lugar mejor. Les encantan. ¿Por qué no querría conocer a la autora que puede hacerles olvidar su miseria?"

La autora...

La mente de Peter tardó varios momentos de aturdimiento en conectar con esta sorprendente información. Erin no era profesora de preescolar. Su tía dirigía la escuela y Erin había estado con ella en el parque, pero había estado allí para contar a los niños un cuento, un cuento que les encantaba, ¡un cuento que había escrito ella misma!

Sabía que él había asumido que ella trabajaba en la escuela. ¿Por qué no aclararlo? Él había sacado el tema de la Princesa de Siempre en el restaurante tailandés -una de sus historias favoritas, había dicho ella-, la oportunidad perfecta para decirle la verdad. Y ayer en Randwick, cuando la mujer del director le preguntó por su nombre, podría haberle explicado después que Erin Lavelle significaba algo más que un nombre para mucha otra gente. O cuando los caballos habían puesto en marcha su imaginación... podría haberlo expuesto entonces. Se lo había pedido.

Odiaba el engaño. ¿Qué sentido tenía que Erin ocultara lo que hacía? Él no habría pensado menos de ella. Sin embargo, ella se había abstenido deliberadamente de revelar su identidad completa. Una y otra vez.

"¿Peter?", insistió su madre, impaciente por su silencio.

Volvió a pensar en la invitación a comer. "Tendré que hablarlo con Erin, mamá".

"Por supuesto. Vuelve a llamarme en cuanto puedas, cariño".

Volvió a entrar en su dormitorio, comprobó que Erin seguía profundamente dormida, cogió unos pantalones cortos de su vestidor, se los puso y volvió a salir para bajar en el ascensor hasta el vestíbulo del complejo de apartamentos, donde pudo recoger el periódico dominical que había destapado la carrera literaria de Erin.

No hay que equivocarse.

En la portada aparecía una fotografía a todo color de Erin acariciando el caballo que había ganado su carrera inaugural -su caballo- con él mismo de pie, sonriéndole. La caída de su sombrero ocultaba parcialmente su rostro. ¿Se había dado cuenta de que las cámaras hacían clic y se había apartado para mantener la privacidad? Aunque, al parecer, su nombre había sido suficiente para hacer sonar las campanas en la cabeza de algún reportero.

El titular decía: "Famosa autora recluida, Erin Lavelle, descubierta por Peter Ramsey".

Famosa... no para él porque no se había interesado por los libros infantiles desde que era un niño.

Reclusa... eso podría explicar su reticencia a hablar de sí misma, pero ¿por qué era recluida? La mayoría de los autores seguramente cortejaban la publicidad para promover sus

libros.

Una vez de vuelta en su ático, Peter llevó el periódico a su estudio y hojeó las páginas del artículo de portada. El primer libro de Erin Lavelle había tenido un éxito fenomenal en todo el mundo, generando un enorme mercado de juguetes y juegos de personajes de la historia que ella había creado. Los libros siguientes tuvieron una enorme tirada y se agotaron casi en cuanto llegaron a las estanterías. Sin embargo, no ha concedido ninguna entrevista desde la avalancha publicitaria del primer libro, prefiriendo mantener su vida absolutamente privada. Su agente la citó diciendo: "Mis historias hablan por sí mismas".

Había la basura habitual sobre él: mujeres con las que había estado involucrado. Según el reportero, sólo su condición de multimillonario podría haber atraído a Erin Lavelle a salir en público con él. Lo cual era ridículo. Ella tenía que ser muy rica por derecho propio. Lo más probable es que no se diera cuenta de que estar en Randwick con él pondría en peligro su intimidad.

Mundos diferentes...

Como necesitaba saber más sobre el de ella, encendió su ordenador e hizo una búsqueda en Internet sobre su nombre. Ella no tenía un sitio web personal, pero obtuvo resultados en el sitio de su editor, en el de su agente y en el de la empresa de marketing, que había explotado provechosamente la popularidad de sus historias. Erin Lavelle era un gran negocio para mucha gente. Sin embargo, en lugar de disfrutar de los focos de la fama, se había retirado a vivir en la sombra.

No le iba a gustar ser noticia de primera plana. Tengo derecho a mantener mi vida privada. Es justo, concedió a regañadientes, pero el hecho de que ella le hubiera ocultado su fama -repetidamente- a pesar de la intimidad que habían compartido, sólo podía significar una cosa. Ella lo consideraba -desde el principio- como un elemento muy temporal en su vida, una breve obra secundaria que nunca iba a pasar al centro del escenario.

La frustración se apoderó de él. Quería respuestas y las quería ahora mismo.

Tenso, enfadado, decidido a la confrontación, cogió el periódico y subió con él, abriendo de golpe la puerta del dormitorio, sólo para frustrarse aún más al encontrar la cama vacía de la mujer que quería inmovilizar.

¿Había hecho una escapada mientras él estaba en el estudio?

No, su ropa seguía esparcida por el suelo. Habían estado tan calientes el uno para el otro después de las carreras, que el único pensamiento que habían tenido sobre la ropa era quitársela. ¿Sólo lo quería por el sexo?

"¡Erin!"

Escuchó la dura demanda en su voz y se dijo a sí mismo que se calmara. Nunca se ganaba nada con una actitud destemplada. Ella tenía que estar en el baño. En cualquier momento saldría...

La puerta del baño se abrió.

Ella entró en la habitación, con una toalla alrededor del cuerpo, con las gotas de agua todavía pegadas a sus brazos y piernas desnudos, y con su sonrisa de arco iris dirigiéndose a él, lo que le hizo sentirse aún más excitado.

"¡Hola! Me estaba secando. Me he despertado, he visto que no estabas y he pensado en ducharme". Su mirada se dirigió a la mano de él. "¿Has salido a comprar el periódico?"

Todo en ella parecía tan natural. El impulso de dejar de lado todo el asunto de la identidad y llevarla de nuevo a la cama con él le recorrió el cuerpo. Pero su mente insistía en que ella le había mentido, en que había mentido por omisión. ¿Hasta dónde habría llevado el engaño?

"Mi madre llamó. Me pidió que te llevara a comer con ella", dijo, queriendo ver la reacción de Erin a la invitación.

"¿Tu madre?" Fue un shock. Luego frunció el ceño, desconcertada: "¿Cuándo le hablaste de mí?".

Era imposible saber si estaba contenta o no ante la perspectiva de conocer a su familia. Peter renunció a intentar leer su mente y tiró el periódico sobre la cama, cuya primera página llevaba su propio mensaje.

"¡Ella vio esto!"

Esto...

Erin sintió su ira. Era como una mano de hierro apretando su corazón. Sabía que algo iba terriblemente mal incluso antes de que su mirada se fijara en la fotografía a toda página y en su revelador pie de foto. Entonces se dio cuenta con una certeza enfermiza de que el maravilloso idilio con Peter Ramsey había terminado.

A él no le gustaba que fuera una autora famosa.

No le gustaba que la convirtieran en el centro de cualquier historia que se hubiera tramado en este periódico, quitándole el protagonismo al que sin duda estaba acostumbrado.

Eso siempre afectaba a los hombres.

Fingían que no lo hacía durante un tiempo, pero siempre lo hacía.

Una voz salvajemente burlona le dijo que Peter Ramsey no era diferente, a pesar del ego de sus miles de millones. Después de todo, él no era lo suficientemente grande como para aceptar todo lo relacionado con ella.

Ella le lanzó una mirada irónica: "Supongo que te gustaba más la idea de Cenicienta". "No especialmente", le contestó él, endureciendo su rostro ante su comentario sobre él.

Prefiero la honestidad a los juegos de rol".

"Tú empezaste el juego de roles, Peter", le recordó ella, "ofreciéndote a ser mi príncipe. Y yo me dejé arrastrar porque realmente creía que podrías serlo".

Un músculo de su mejilla se contrajo. Sus ojos ardían de feroz resentimiento: "Sabías lo que te esperaba, Erin. No he pasado por alto ningún dato importante sobre mí".

"¿Quién conoce realmente a alguien?", murmuró ella con sorna.

Siempre -siempre- había cosas ocultas que salían a morderte cuando se producía algún desencadenante emocional. Ya había sido sometida a este tipo de orgullo de hombre enojado y sabía que no había arreglo, a menos que dejara de escribir y se convirtiera en un satélite para sus intereses. Erin apretó los dientes. Ni siquiera por ese hombre renunciaría a su esencia.

Se apartó para recoger su ropa y la bolsa de David Jones que contenía lo que había llevado el viernes por la noche. Era mejor salir con este último atuendo, ya que el de ayer la hacía demasiado reconocible para cualquiera que hubiera visto la fotografía del periódico. Lo que le recordó la invitación que le había traído al instante.

"Apuesto a que tu madre no habría querido conocerme si no fuera la autora", le espetó a Peter, que la observaba con las manos apretadas a los lados, con ganas de pelear, pero frustrado por una verdad que no podía negar.

Después de recoger todo lo que necesitaba, Erin se dirigió al baño. Sus piernas parecían de gelatina, pero las obligó a dar los pasos necesarios para alejarse de la atmósfera cargada de tensión del dormitorio, un dormitorio que había estado lleno de glorioso placer la noche anterior, pero que esta mañana sólo prometía dolor.

"¡Maldita sea, Erin! Podrías habérmelo dicho", le espetó.

Ella miró hacia atrás por encima del hombro, levantando la barbilla desafiante ante su furioso desafío: "Eso habría cambiado tu opinión sobre mí. Como acaba de ocurrir".

"Bloquear una gran parte de ti crea una visión falsa", argumentó él con vehemencia. "¿Por qué no me das la imagen completa?"

"Porque de un modo u otro ha manchado todas las relaciones que he tenido desde la montaña rusa del éxito de mi primer libro". Sus ojos se burlaron de su falta de comprensión. "Evito el zoológico, Peter, porque no me gusta ser el mono de la actuación, y eso es todo lo que la gente como tu madre quiere de mí".

"¡Eso no es cierto! Mi madre habría respetado cualquier línea que usted trazara". "Entonces espero que tú hagas lo mismo, porque yo estoy trazando la línea de nosotros ahora mismo".

ahora mismo".

Entró en el baño y cerró rápidamente la puerta, apoyando la cabeza en ella mientras una ola de náuseas la recorría. Odiaba ser la autora.

Lo odiaba, lo odiaba, lo odiaba. Sin embargo, no había vuelta atrás y no podía negar que le encantaba escribir las historias: la emoción de dar con una nueva idea, la alegría que le producía juntar las palabras adecuadas, crear el ritmo que hacía que la historia fluyera de forma tan cautivadora.

Era una parte importante de ella.

Pero estaba la otra parte, la de la niña solitaria que quería que alguien la amara y la apreciara. La autora había crecido a partir de esa niña, hilando sueños en los que todo lo que quería ocurría. Pero nunca había ocurrido en la vida real. Y no iba a suceder con Peter Ramsey.

Aceptando miserablemente lo inevitable, Erin se recompuso lo suficiente como para vestirse y guardar la ropa de Randwick en el bolso. Mientras transfería el contenido del nuevo bolso negro al marrón, su cuaderno le recordó que al menos tenía algo a lo que dedicarse. Los Caballos Míticos de Mirrima deberían consumir su atención durante meses, proporcionándole un escape bastante eficaz de las cavilaciones sobre los sueños rotos.

Respiró profundamente y se preparó para enfrentarse a Peter por última vez. Que sea rápido, le dictó su mente. Sé digna, no llores y no te metas en ninguna otra discusión. Se acabó.

No estaba en el dormitorio.

Habiendo esperado encontrarse directamente con otro enfrentamiento que le crispaba los nervios, Erin se detuvo para hacer un balance de esta situación diferente. ¿La estaba esperando en el salón de abajo? ¿Había decidido que no ganaba nada peleando por algo que no podía cambiar de ninguna manera?

Una pesadez se apoderó de su corazón cuando su mirada se desvió hacia el balcón donde...

¡Él estaba allí!

Su estómago se contrajo al instante.

¿Estaba recordando lo que habían hecho el viernes por la noche, cómo se habían sentido? Él seguía llevando sólo unos pantalones cortos, de espaldas a ella, mirando al mar, con las manos agarrando la barandilla. Cada músculo de su poderoso físico

parecía tenso. Tanta fuerza -fuerza de la que ella se había deleitado- y, sin embargo, también sabía ser amable y entrañablemente tierno. El amante perfecto para ella.

Erin cerró los ojos mientras los hermosos recuerdos se apoderaban de su propio cuerpo, haciendo que sus muslos se estremecieran, que sus pezones se endurecieran y que su sexo se humedeciera. Nunca olvidaría a este hombre. Lo que habían compartido había sido muy especial.

No importaba que hubiera sido impulsado por la fantasía. La intimidad física había sido intensamente real.

Si ella salía y lo tocaba como lo había hecho en su primera noche... ¿podría él, o lo haría, dejar de lado el tema del autor?

Otra fantasía, Erin, le reprendió su mente salvajemente. Ahora estaba entre ellos.

Nada sería igual que antes.

Lanzando un suspiro desolado, se obligó a abrir los ojos. Peter no se había movido. ¿Su espalda era un mensaje en sí mismo? ¡Vete!

Probablemente era lo mejor que podía hacer, pero no se atrevía a escabullirse sin al menos despedirse. Peter le había dado mucho de sí mismo y eso merecía algún reconocimiento y agradecimiento. Era un buen hombre. Sólo que no estaba acostumbrado a que una mujer le arrebatara su estatus de jefe.

Se acercó a la puerta abierta del balcón, lo suficientemente cerca como para hablar, pero dejando una buena distancia entre ellos: "Peter...", dijo en voz baja, esperando que su ira se hubiera calmado un poco.

Él se giró lentamente, mirándola de arriba abajo mientras se apoyaba en la barandilla, con los brazos cruzados sobre su magníficamente esculpido pecho. Su aparición con el vestido verde, limón y lima no encendió ni una chispa de deseo. Era evidente que un muro de duro orgullo aseguraba que ella no llegaba a él de ninguna manera. De hecho, los ojos azules eran tan fríos que un pequeño escalofrío recorrió la columna vertebral de Erin.

"¿Ir a una fiesta el viernes por la noche también fue una mentira?", preguntó con sorna. "Sí", admitió ella, "me propuse ser lo más atractiva posible, pero

pero a ti no pareció gustarte lo que probablemente era un esfuerzo demasiado obvio, así que me inventé una excusa".

Él asintió, como si ella sólo estuviera confirmando lo que él ya había deducido: "Querías jugar conmigo".

Erin frunció el ceño ante la elección de sus palabras: "Quería que el hombre que había conocido en el parque me deseara porque lo encontraba muy atractivo. No pensaba en términos de tiempo de juego".

"No le diste una oportunidad a una relación real entre nosotros", se burló acusadoramente. "Estás trazando la línea porque ya no es tiempo de juego".

"Aproveché la oportunidad que me diste, Peter, porque en el fondo sí quería que fuera real".

Sacudió la cabeza: "No se puede construir nada real sobre el engaño. Cada vez que he intentado avanzar contigo, me has dejado fuera".

Probablemente era un comentario justo desde su punto de vista, pero Erin sabía muy bien por qué había hecho lo que había hecho.

Intentaba aferrarme a lo que teníamos juntos. Sólo un hombre y una mujer. No el multimillonario y la escritora".

Su triste ironía se perdió en él.

"Pero siempre tuvo un final en tu mente", replicó cortante. "No confiaste en que aceptara al autor y me ocupara de tu mundo".

"Esperaba que lo hicieras", dijo ella en voz baja, con todo el cuerpo dolorido por la pérdida de esa esperanza. Él la atacaba con engaños porque no quería lidiar con su mundo. Era más fácil pintarla de negro que mirarse a sí mismo y reconocer que no era lo suficientemente grande como para asumir todo lo que ella era.

La miró fijamente, los dos láseres azules de sus ojos se clavaron con fuerza, transmitiendo su incredulidad ante la esperanza que ella acababa de expresar. Erin se dio por vencida, levantando la mano para comunicar la inutilidad de seguir hablando, haciendo un gesto de impotencia para salvar la situación.

"Siento que hayas imaginado algo diferente, Peter. Sólo quería agradecerte todo lo que me has dado".

Su boca se afinó en una línea sombría, como si se negara a que lo que habían compartido tuviera algún valor. Erin sintió que estaba demasiado metido en pintarla de negro como para ver que podía haber otros colores.

"Adiós", dijo y se dio la vuelta rápidamente, queriendo correr, correr tan rápido que su corazón bombease el horrible peso de la miseria que llevaba. De alguna manera, logró mantener sus piernas en un paseo razonablemente estable a través del dormitorio hasta la puerta, que la llevaría a salir de su vida.

Le pidió a Peter que guardara silencio, que la dejara ir.

Lo hizo.

No fue un buen silencio. Palpitaba con sentimientos violentos que estaban siendo reprimidos a la fuerza. Peter Ramsey se sentía maltratado por ella y lo odiaba con ganas. Erin odiaba que se sintiera así: había amado al hombre que le había hecho el amor. Pero no podía cambiar lo que era inmutable y la fantasía había terminado.

No podía haber transición a la vida real.

El multimillonario y la autora no congeniaban.

Capítulo 9

Su pequeña aventura...

Peter se quejaba de haber sido elegido para ese papel por Erin Lavelle. No podía verlo de otra manera, dada la disposición de ella a dejarlo cuando la situación ya no le convenía. Jugar con el príncipe durante un tiempo, cumplir algunas fantasías sexuales, disfrutar de cualquier entretenimiento que le proporcionara, pero mantenerlo en la caja marcada como Playtime.

Lo exasperante era que todas las señales habían estado ahí si él no hubiera sido tan ciegamente arrogante sobre su propio atractivo para una profesora de preescolar de Cenicienta. Erin se había vestido para seducirlo el viernes por la noche y no había tenido la menor duda en ir a su castillo. Incluso su sereno silencio en el coche durante el trayecto a Bondi Beach debería haber telegrafiado que él estaba haciendo precisamente lo que ella quería de él. ¿Por qué molestarse en conversar cuando el juego estaba en marcha?

Luego, la forma en que ella se hizo cargo en el balcón...

Todo el placer que le había proporcionado se vio agravado al saber que ella sólo estaba interesada en tener una relación física, y además sólo en sus propios términos.

Su orgullosa negativa a estar en deuda con él por un conjunto de ropa, la aguda advertencia: "No te pertenezco, Peter", su evasión en el tema de la lista de maridos, la forma en que había concentrado tanto interés en los caballos y las carreras de caballos, que podría serle útil como escritora -de hecho, obviamente había tenido alguna idea para una historia ayer por la tarde-, todo el encuentro había sido en sus términos.

Pero el juego había terminado.

Ella le había cerrado la puerta y él no iba a impugnar su decisión. En toda su vida, nadie le había hecho sentir tan pequeño. Totalmente insignificante.

Esperó hasta que ella tuvo que salir del complejo de apartamentos, tomando un taxi hasta donde ella vivía -otro dato que se le ocultó- y luego se preparó para ir al gimnasio, necesitando una salida para el volcán de energía agresiva, que de alguna manera había mantenido tapada mientras Erin estaba...

que, de alguna manera, había mantenido tapado mientras Erin seguía tranquilamente su camino. Dos horas más tarde, después de un entrenamiento agotador, Peter salía del gimnasio cuando

sonó su teléfono móvil. El número de su madre que aparecía en la pantalla le recordaba su invitación al almuerzo, que se le había olvidado por completo. Maldiciendo en voz baja, hizo la conexión y se disculpó.

"Lo siento, mamá. Debería haberte llamado antes. No puedo ir a comer

hoy.

Erin no está disponible".

"¡Oh!" Un gran suspiro de decepción. "Tenía tantas ganas de conocer

con ella.

¿Podemos organizar otra cosa, Peter?"

Hizo una mueca ante la inoportuna sugerencia, aunque probablemente debería haberla anticipado, dado el interés de su madre por la autora. "Tampoco puedo complacerla en eso. Tuvimos una discusión esta mañana y ya no hay nada entre nosotros", dijo sin rodeos, no queriendo que lo molestaran con ese tema tan delicado.

"¡Oh, Dios! Justo cuando pensaba que habías encontrado a alguien realmente agradable", dijo su madre con nostalgia. "Hay tanto corazón en sus historias..."

¡Ella no había mostrado mucho corazón con él!

"...y en la forma de contarlas e ilustrarlas", continuó su madre, "tiene que tener una mente muy bonita para pensar en esas cosas. Debes haberte sentido atraído por ella, Peter. También es hermosa por fuera. ¿Por qué demonios la dejaste ir?"

"Mamá, se trata de que ella me deje ir. ¿De acuerdo?", dijo él, odiando la necesidad de explicar eso.

"¿Por qué? ¿Qué has hecho para molestarla?"

¡Como si fuera su culpa!

Peter soltó los dientes lo suficiente como para decir: "Realmente no quiero entrar en esto".

"¿Fue la publicidad? ¿No se dio cuenta de que estar contigo atraería la atención de los medios?"

Llegó a su coche, que estaba aparcado a mano en el bordillo de la calle fuera del gimnasio.

"He dicho que no quiero entrar en esto", repitió con énfasis. "Adiós, mamá". Rompió la conexión, guardó el pequeño teléfono móvil en el bolsillo de la camisa,

abrió el BMW, se sentó en el asiento del conductor y decidió que no quería volver al apartamento donde los recuerdos de Erin estaban demasiado cerca. Club Náutico, pensó. Navegar podría ayudar a sacarla de su mente.

Durante las siguientes semanas, Peter se esforzó mucho por apartar a Erin Lavelle de su conciencia, dedicando su energía a ocuparse de los negocios durante el día, continuando con su vida social habitual por la noche y practicando varios deportes durante el fin de semana: squash, tenis y polo. Desechó cualquier pregunta sobre su relación con ella diciendo que Erin había querido saber sobre las carreras de caballos. Fin de la historia.

Era una mentira, una mentira de autoprotección.

Y se sentía incómodo con ella.

Sobre todo porque no podía quitársela de la cabeza.

Estaba ciego a la atracción de cualquier otra mujer. No quería a nadie más en su cama. El comentario de su madre -hermosa por dentro y por fuera- comenzó a perseguirlo, recordándole todas las cosas que le habían gustado de Erin. Tal vez había cometido un error al reaccionar tan negativamente ante lo que podría haber sido una mentira autoprotectora por parte de ella. ¿No había habido un momento en el parque en el que había sentido una fuerte reticencia a revelar su propia identidad?

Sólo un hombre y una mujer...

Erin se sentó en la silla detrás de su escritorio, mirando la pantalla del monitor en blanco. No tenía sentido encender el ordenador. No había forma de que se le ocurriera

cabeza en el trabajo hoy. No sabía por qué estaba sentada aquí. Probablemente por instinto, poniéndose en el lugar en el que estaba más cómoda, tecleando palabras en un teclado. Pero en su mente sólo había una palabra que bloqueaba el flujo de cualquier otra.

Embarazada.

La conmoción la dejó sin sentido. No había reconocido los síntomas. ¿Cómo podía, sin saber nada sobre el embarazo, y sin sospechar siquiera una causa tan catastrófica para sentirse mal? No había dormido bien, ya que se revolvía demasiado en los recuerdos de Peter Ramsey. Y comiendo demasiada comida reconfortante, sintiéndose mareada por la mañana.

Parecía razonable pensar que su sistema normal se había estropeado cuando la píldora anticonceptiva que había estado tomando durante años no producía la menstruación regular, pero había decidido comprobarlo con un médico, inquieta ante la idea de que su cuerpo no respondiera como debía a lo que siempre había sido fiable antes.

Embarazada.

Iba a ser madre.

Y Peter Ramsey era el padre.

No importaba que la píldora fuera un noventa y nueve por ciento segura para no quedarse embarazada. Peter Ramsey había superado ese porcentaje en dos noches de intensa

acción sexual.

O su propio cuerpo lo había acogido a traición, más allá de lo que se pueda detener, porque lo que había estado ocurriendo entre ellos era tan... tan extraordinario.

Pero el sexo fantástico no era suficiente para que una relación funcionara. No le gustaba que el autor se apoderara de su protagonismo. No es que ella lo quisiera. Ella habría

hubiera sido perfectamente feliz estando a su sombra por el resto de su vida. Era su evasión de la publicidad lo que la había hecho tan noticiable. Pero la evasión probablemente sería imposible si ella apareciera a su lado, así que el problema nunca desaparecería.

Tampoco lo haría éste.

Ahora se enfrentaba a tener un hijo suyo.

Y él probablemente pensaría que ella había mentido acerca de estar protegida contra el embarazo, también.

Si ella le hablaba de ello.

¿Podría mantener este hijo en secreto para él? Ocupaban mundos tan diferentes. En el curso normal de los acontecimientos, no deberían volver a encontrarse. Era posible... o lo era, dado que alguien, en algún lugar, se chivaría de que Erin Lavelle tenía un hijo y podría acabar siendo una noticia sobre la que ella no tenía ningún control.

Entonces, si Peter sumaba dos y dos, el guerrero que había en él se enfrentaría a ella con uñas y dientes por la custodia, y todo podría volverse muy, muy desagradable.

La acusaría de más y más mentiras, odiándola por dejarle fuera de donde tenía todo el derecho a estar. Definitivamente, ese no era un camino a seguir.

Además, conociendo lo que Peter sentía por la paternidad, ocultarle a su hijo nunca le sentaría bien en su conciencia. No era justo, ni para él ni para su hijo o hija, que querrían conocer a su padre.

Tendría que decírselo, intentar llegar a un acuerdo amistoso sobre el futuro. Con suerte, él se preocuparía por el interés superior del niño lo suficiente como para dejar de lado sus diferencias y ocuparse de lo que era importante.

Desde luego, ella lo haría. Nunca iba a ser la situación ideal para ninguno de los dos, pero con una cooperación razonable, tal vez podrían darle a su hijo lo mejor de ambos mundos.

Su mano se dirigió automáticamente al cajón superior del escritorio, lo abrió y sacó la tarjeta de visita que Peter le había dado en el parque, la tarjeta que había hecho que la madre de Thomas Harper se diera cuenta de que su egoísmo posesivo no iba a quedar sin respuesta. La había tirado de nuevo sobre el escritorio de Sarah, sin querer saber nada de Peter Ramsey, y Erin la había recogido y guardado, deseando secretamente cada parte del príncipe que imaginaba que era.

Ahora lo tocaba con los dedos, recordando la confianza que Peter tenía en el poder intimidatorio que tenía, el poder de su riqueza detrás de él. ¿Utilizaría ese poder contra ella?

Su mente se agitó con un lío de pensamientos oscuros y miserables. Decirle

podía esperar un tiempo, decidió finalmente. Su objetivo más inmediato era empezar a cuidarse a sí misma -y al bebé- comiendo bien, lo que podría ayudarla a dormir mejor. Un poco de ejercicio tampoco le vendría mal. Un paseo por la playa hasta el centro comercial le vendría bien. Y tenía que comprar un libro sobre el embarazo, para saber qué debía hacer, qué era lo mejor para el bebé.

Sí, eso era lo primero.

Capítulo 10

Siete meses después...

Erin comprobó que tenía todo preparado para la reunión; la jarra de agua helada

en el frigorífico, los vasos preparados en el banco de la cocina, la cafetera cargada -Jane Emerson, su agente, nunca bebía otra cosa-, el té Karl Grey para Richard Long, su editor, muy inglés, y un plato de galletas variadas que debería gustar a todos. El salón estaba ordenado, las cortinas corridas para mostrar la vista de la bahía de Byron: arena blanca y agua turquesa cristalina.

Había comprado esta casa de playa hacía cuatro años. Le convenía, alejada del bullicio de las grandes ciudades, sobre todo para escribir. No le importaba que los responsables de las películas de animación pensaran que era una autora prima donna, insistiendo en que se desplazaran hasta ella para consultar cómo llevar su historia a la gran pantalla. Embarazada de ocho meses, y decidida a mantener ese hecho lo más privado posible, no quería ninguna fanfarria sobre esta reunión.

La publicidad podría llegar después, cuando todo estuviera firmado. Sin duda, su editor y su agente lo aprovecharían al máximo, deseosos de impulsar la venta de más libros a costa de una película creada por Zack Freeman, que además era australiano y el mejor en la realización de los mejores efectos especiales por ordenador. Había ganado dos premios de la Academia por su trabajo. Al parecer, ahora estaba dedicando su creatividad a las películas de animación. Erin estaba deseando conocerlo, preguntándose qué pensaba hacer con su historia.

El sonido de los coches que se acercaban a la calle la llevó por el pasillo hasta la puerta principal. Un vistazo a su reloj le aseguró que era hora de que llegaran sus visitantes, apenas un par de minutos antes de las diez. Todos ellos se alojaban en el lujoso Bay Resort de la calle Johnson y probablemente ya se habían conocido, bien anoche o bien esta mañana. Respiró hondo, se puso mentalmente el sombrero de autor, trató de olvidar lo desgarbada que se veía con su vientre enormemente hinchado y abrió la puerta.

Richard y Jane se bajaban del primer coche, un taxi local. Jane iba vestida con su traje negro de negocios londinense a pesar de que era noviembre aquí en Australia, y hoy hacía tanto calor en Byron Bay, que Erin se había vestido cómodamente con una camisa de algodón sin mangas. Sin embargo, tenía puesto el aire acondicionado para que Jane no sufriera demasiado dentro de la casa. Richard también llevaba un traje, un gris a rayas, muy inglés.

Su mirada se desvió hacia el segundo coche, un Mercedes blanco. Un hombre alto y de pelo negro, vestido con un traje gris claro, salió del asiento del copiloto. Un hombre aún más alto, de pelo rubio oscuro y hombros muy anchos bajo una chaqueta azul marino a medida, apareció del lado del conductor. Se volvió hacia la casa y Erin retrocedió conmocionada.

¡Peter Ramsey!

La incredulidad luchó con el reconocimiento inconfundible. Un tumulto de emociones rugió en su interior, haciéndole nudos en el estómago, estrujándole el corazón, destrozándole la mente. A lo largo de todo el embarazo había luchado por enfrentarse a él sobre su paternidad no planificada, y ahora él estaba aquí, a punto de ver lo que había provocado un breve fin de semana de intimidad con ella. La odiaría por ello, la acusaría de todo tipo de cosas desagradables...

No-o-o-o-o-COPY00

El grito dentro de su cabeza hizo que sus pies dieran vueltas, perdiéndose de vista. El pánico la hizo avanzar por el pasillo, con la necesidad de esconderse, de evitar este encuentro a toda costa. Se quedó sin aliento, agitada, cuando se detuvo ante las puertas correderas de cristal del fondo del salón, agarrando las manillas para separarlas. El dolor le atravesó la parte baja de la espalda.

Esta actividad frenética no era buena para ella ni para el bebé. Apoyó la frente en el cristal, deseando que su interior se calmara. La razón se filtró entre el caos de su mente para decirle que era una locura correr de todos modos.

La buscarían si se perdía. Se trataba de una importante reunión de negocios. Había millones de dólares en juego. Richard y Jane habían volado desde Inglaterra para ello. Escapar simplemente no era posible.

"¿Erin?"

Jane la llamó.

Ella había dejado la puerta principal abierta.

No había escapatoria.

Sus oídos captaron una charla tenue entre sus visitantes en el porche.

Llegó otra llamada, esta vez de Richard.

"Erin, ¿estás ahí?"

Se obligó a contestar. "Sí. Pasa".

El dolor estaba remitiendo, aunque le costó un acto de voluntad soltar las manillas de la puerta y ponerse de pie. Jane estaba haciendo pasar a los hombres al salón, hablando alegremente, cubriendo diplomáticamente la falta de cortesía de su anfitriona al no saludarles adecuadamente en la puerta. Había que encararlos ahora. Respiró

respiró profundamente, cuadró los hombros y se dio la vuelta.

Jane y Richard eran un borrón. También lo era Zack Freeman. Sus ojos se centraron al instante en el padre de su hijo, patinando desde los pantalones grises, la camisa blanca, la corbata de seda a rayas marineras y rojas, la barbilla decidida, la ausencia de sonrisa en la boca, la nariz fuerte, la mirada azul fascinante que se desvió de su rostro hacia la inconfundible evidencia de un embarazo en toda regla. Todo su rostro se tensó en una sombría conmoción.

Erin, éste es Zack Freeman, que será el director creativo de la película", dijo Jane en una alegre presentación, "y Peter Ramsey, que financiará el coste de la producción".

que va a financiar el coste de la producción. Erin Lavelle, señores". El hombre de pelo negro avanzaba ofreciendo su mano.

Erin se quedó clavada en el sitio, asombrada por el hecho de que Peter estuviera detrás de este proyecto cinematográfico. Él sabía quién era ella. Sabía muy bien quién era ella.

Levantó la mirada de su vientre y sus ojos eran como acero helado, clavándose en los de ella.

"¡Atrás, Zack!", le ordenó con una voz que crujió como un látigo, deteniendo al otro hombre en su camino. "Esta reunión se suspende hasta nuevo aviso".

"¿Qué?"

"¿Por qué?"

"Pero..."

Hizo un gesto de desprecio ante la oleada de protestas sorprendidas: "Vuelve al hotel y espera". Rebuscó en el bolsillo de su pantalón, sacó un juego de llaves y se las tendió a su socio: "Llévatelas en mi coche, Zack".

Su mirada no se apartó de Erin, pero emanaba tanto poder de intimidación que nadie se sentía inclinado a oponerse a sus órdenes. Además, él era el hombre del dinero, y el flujo de tensión entre ella y el gran multimillonario telegrafiaba, sin duda, que había un gran problema en el plan de esta mañana.

Richard se atrevió a preguntar: "¿Te parece bien que te deje, Erin?". "Sí. Vete", graznó ella, resignada a la inevitable confrontación. Se fueron.

Peter no se movió.

Tampoco ella.

Después de un largo silencio que desgarraba los nervios, dijo: "Es mío, ¿no?".

No había duda en su voz. Sin duda en sus ojos. Sólo quería que ella confirmara el hecho, forzando la admisión con implacable determinación.

"Sí", reconoció ella.

Su boca se torció con amarga ironía: "Así que tu aventura conmigo tenía un propósito. ¿Debería sentirme halagada de que hayas elegido mis genes para tu hijo?"

Su mente se aturdía ante la suposición de que su embarazo había sido planeado, de que lo había utilizado como semental. "¡Fue un accidente! Un accidente", gritó, horrorizada de que él pudiera pensar que ella elegiría ser madre soltera después de todo lo que había dicho sobre el tema.

Él levantó las manos en señal de desprecio: "¿Qué tan tonto crees que soy, Erin? Mantuviste tu identidad en secreto. Mentiste sobre la anticoncepción..."

"No mentí sobre la toma de la píldora", le espetó ella, "puedes preguntarle a mi médico por qué no funcionó, porque no lo sé. Todavía la estaba tomando cuando fui a verlo cinco semanas después de que nos separáramos".

"¡Cinco semanas!", se burló. "Has tenido mucho tiempo desde entonces para contarme lo del accidente. ¿Por qué te lo guardaste para ti?"

"Porque..." Su mente dio vueltas a las razones que le habían impedido ponerse en contacto con él.

"Porque...", le preguntó con un aire de propósito implacable.

"No necesitaba tu... tu apoyo económico", soltó ella.

Ser rico de forma independiente no te da derecho a mantenerme en la ignorancia de mi propia carne y sangre".

"Iba a decírtelo, Peter", suplicó ella.

"¿Cuándo?", le espetó él.

"Después de que naciera el bebé. Cuando fuera un niño de verdad".

"¿Un niño de verdad?" Su voz se alzó incrédula. Su mirada se centró en el bulto del bebé. "¿No crees que sea real?"

"Ha habido complicaciones", se apresuró a decir ella, intentando explicar lo que quería decir. "Casi tuve un aborto. Estuve en cama durante semanas, tratando de mantener al bebé a salvo. Luego seguí sin estar bien. El médico me diagnosticó diabetes gestacional, así que tuve que tener mucho cuidado con mi dieta. No me pareció... necesario decírtelo hasta..." sus manos se agitaron en un salvaje llamamiento a su comprensión "-hasta que el bebé nació sano y salvo".

"Necesario..." Convirtió la palabra en una salvaje acusación contra la decisión de ella de dejarle al margen de su embarazo: "¿Quién se ocupó de ti cuando lo necesitabas? ¿No se te ha ocurrido pensar que yo podría querer proporcionar todos los cuidados para que mi hijo naciera sano y salvo?"

No, no se le había ocurrido. Ella no había tenido la experiencia de que los hombres cuidaran de ella hasta ese punto. Eran las mujeres las que cuidaban. Pero tal vez se refería a hacer lo que ella misma había hecho. "Contraté a una enfermera privada cuando necesité ayuda".

"Así que compartiste con un desconocido lo que deberías haber compartido conmigo", le espetó con disgusto.

Erin le miró impotente, incapaz de defender sus decisiones. Simplemente, no se había dado cuenta de que a él le importaría tanto un bebé que aún no había nacido, que se sentiría tan responsable cuando ella le había asegurado que estaban teniendo sexo seguro. "Iba a decírtelo, Peter", dijo sin fuerzas, desesperada de que él creyera cualquier cosa que dijera.

"¿Lo ibas a hacer?" Sus ojos brillaron con un cinismo mordaz: "Si no hubiera organizado este acuerdo cinematográfico y mantenido mi nombre al margen hasta que nos encontráramos cara a cara, podrías haber seguido manteniéndome en la ignorancia de mi hijo todo el tiempo que quisieras".

Era inútil negarlo. No iba a aceptar su palabra para nada.

"¿Por qué lo hiciste?", preguntó ella, necesitando un respiro de ser la acusada, agarrándose al hecho de que él no había dado ninguna explicación de sus acciones.

"¿Por qué hice qué?", le espetó él, todavía con una gran rabia por lo que ella había hecho.

"Preparar este trato de la película".

Tuve la brillante idea de que si te manipulaba en una situación en la que tuvieras que sentarte y hablar conmigo, podríamos recuperar la conexión que teníamos cuando éramos sólo un hombre y una mujer".

El ácido aguijón de esas últimas palabras -palabras que ella había usado con él- le llevó un torrente de sangre caliente a la cara, abrasando sus mejillas.

"¿Esa culpa te hace sonrojar, Erin?", se burló él. "¿Fue otra mentira para disimular el engaño sobre tu identidad?".

Era tan frío, tan implacable en su ataque a su integridad. Todo lo que ella pudo hacer fue sacudir la cabeza.

Él también sacudió la suya, burlándose de sí mismo, recordándole hasta dónde había llegado para volver a conectar con ella. No tenía sentido. No le había gustado que ella fuera una autora más noticiosa que él. ¿Le había molestado su rechazo? Tal vez ninguna mujer había abandonado a Peter Ramsey. ¿Era una cuestión de ego? ¿Creía que podía obligarla a aceptarlo de nuevo? ¿En sus términos, cualesquiera que fueran?

"Eres muy bueno manipulando..." La forma en que había trabajado la situación en el parque con Dave Harper para que ella se reuniera con él. "¿Es esto un acuerdo ficticio, diseñado únicamente para llegar a mí, Peter?"

"No, es absolutamente genuino. No involucraría a otras personas en un trato falso", replicó él, resentido por el ataque a su integridad.

"¿Pensaste que tu dinero, tu poder para hacer que esto sucediera, haría alguna diferencia para mí?"

"¿Después de que te negaras a ser mi muñeca? "Puso los ojos en blanco en señal de desprecio por su interpretación de sus motivos.

"No entiendo de dónde vienes", gritó ella. ¿Por qué iba a proponerse aumentar su fama como autora con una película de una de sus historias si lo que quería era mantener una relación con ella? Pondría los focos sobre Erin Lavelle allá donde fueran juntos.

"Eso es totalmente irrelevante", dijo tajantemente, "Sólo hay una cosa que tienes que entender, Erin".

Se dirigió hacia ella, con un propósito agresivo que irradiaba de él, haciendo que su corazón palpitara de miedo. Era el guerrero desatado, cada átomo de su ser preparado para luchar. Contra ella.

Un dolor en la parte baja de su espalda aumentó la tensión que probablemente lo estaba causando. Luchó contra el impulso de doblar la espalda y amamantarla. El orgullo la obligó a erguirse, aunque no pudo controlar el temblor que le recorrió las piernas cuando Peter se detuvo justo delante de ella, con su gran y poderoso físico haciéndola sentir irremediablemente débil.

Sus ojos se clavaron en los de ella. Extendió una mano sobre el bulto de su bebé, haciendo que su piel ardiera bajo el calor de su reclamo posesivo: "No me dejarás fuera de la vida de mi hijo por más tiempo", dijo, y el duro filo de la crueldad en su voz le dijo que no tenía opción.

No podía luchar contra él. No quería hacerlo. Él tenía derecho a conocer a su hijo. Pero no podía soportar que él pensara que había querido dejarle fuera. No era cierto. Ella no habría hecho eso. Sin embargo, ¿cómo podía hacer que él la creyera?

Su mente, que daba vueltas, se aferró a una pequeña prueba: "Iba a decírtelo, Peter. Te lo voy a enseñar", le lanzó, apartándose rápidamente de su contacto y volviendo a cargar sus piernas mentalmente mientras cruzaba el salón hacia la puerta que conducía a su estudio.

"¿Mostrarme qué?"

Ella ignoró la pregunta. De todos modos, él le pisaba los talones. Ver para creer, pensó ella con desenfreno, abriendo de par en par la puerta del estudio para que él la siguiera y dirigiéndose directamente a su escritorio.

"¡Dios mío! ¿Era esto en lo que estabas pensando cuando veías las carreras en Randwick?"

Tenía que estar mirando las pinturas de los caballos alados, encargadas

al artista que ilustró sus libros. Estaban colgados en la pared del estudio -inspiración mientras ella escribía la historia-. "Sí. Los caballos míticos de Mirrima -respondió distraída-. Deberías haber esperado a ese si quieres hacer una película de uno de mis libros. Es el mejor que he hecho".

"¿Escribiste una historia mientras estabas tan preocupada por tu embarazo?" El tono duramente crítico de su voz implicaba que ella había mentido sobre tener

complicaciones, además de todo lo demás.

"Pensar en palabras no es precisamente un trabajo físico", replicó ella, lanzándole una mirada resentida mientras rodeaba el escritorio. "Y me hizo olvidar otras cosas".

"¿Como un remordimiento de conciencia por haberme ocultado a mi hijo?" "¡No iba a hacerlo!", casi le gritó.

Él se había detenido justo en el interior del estudio y se mostraba terriblemente autoritario, haciéndola temblar al intentar convencerlo de algo. Pero tenía que hacerlo. Había que evitar un futuro conflicto desgarrador entre ellos.

"¡Mira!", gritó ella, sacando el cajón superior de su escritorio y cogiendo la tarjeta de visita que había manoseado tantas veces, agonizando por llamarle, y mostrándosela para que la viera. ¿Por qué iba a tenerla tan a mano si no quería contactar contigo?".

Los ojos azules como el láser se encapucharon brevemente mientras su mirada se dirigía a la tarjeta que se le ofrecía temblorosamente. Durante varios segundos de nerviosismo la miró fijamente. Su rostro permaneció sombrío. Su desafío no estaba funcionando. No estaba llegando a él.

"¡Por el amor de Dios, Peter! Me dijiste cómo te sentirías con tus propios hijos. ¿Cómo podría no darte la oportunidad de ser un padre práctico?"

Atrajo de nuevo su mirada hacia la de ella, no tan amargamente condenada ahora, pero todavía escéptica respecto a sus intenciones.

"¿Recuerdas nuestra conversación sobre los Harper?", suplicó ella en tono de apelación. "Recuerdo que dijiste que sólo tendrías un hijo dentro de la seguridad de

de un matrimonio verdaderamente comprometido", dijo como si fuera otra mentira.

La angustia la invadió, convirtiéndose en palabras suplicantes: "¿No te dice eso que este embarazo fue un accidente? No te he utilizado. No he planeado nada.

Sólo he intentado seguir con mi propia vida hasta que..."

Dolor... más salvaje que antes. Ella jadeó, agachándose instintivamente para contenerlo.

"¿Erin?"

No pudo responder a la aguda pregunta. Su mente le gritaba que respirara

que respirara con rapidez, que se relajara, que aliviara la agonía. Entonces, para su horror, un chorro de agua empapó sus bragas y corrió por sus piernas.

"Oh, no... no...", se lamentó.

"¿Qué pasa?"

Levantó la cabeza.

Peter se acercaba a ella a grandes zancadas, lleno de urgente preocupación.

"El bebé", gritó ella. "El bebé viene".

Capítulo 11

Un miedo completamente diferente se apoderó de Erin cuando Peter la bajó suavemente a la silla que utilizaba para escribir: el miedo por el bebé. Algo tenía que ir mal para que viniera un mes antes. Se rodeó el vientre con los brazos para protegerlo, meciéndolo en una agonía de esperanza de que todo siguiera bien.

"Intenta mantener la calma. El pánico no servirá de nada", le aconsejó Peter con frialdad, "dame el nombre de tu médico y te pondré las cosas en marcha".

"Davis". Señaló con la cabeza el teléfono de la mesa: "Pulse seis para su consulta".

En cuestión de segundos estaba actuando por ella: "Soy Peter Ramsey, llamo de parte de Erin Lavelle. Necesito que me comuniquen con el Dr. Davis inmediatamente. Es una emergencia".

Una pausa de espera, y luego, "Sí, soy ese Peter Ramsey. Estoy con Erin Lavelle. Ha roto aguas y está sufriendo dolores de parto. Le agradecería que

enviara una ambulancia inmediatamente a su casa en Ocean Drive, número 14, y se reuniera con nosotros en el hospital cuando lleguemos".

Otra pausa.

El fuerte dolor había remitido, dejando sólo un dolor sordo. Erin no pudo evitar preguntarse cómo reaccionaría el Dr. Davis ante una serie de exigencias, respaldadas por el poder del nombre Ramsey y todo lo que representaba.

"Gracias", dijo Peter, obviamente habiendo recibido una respuesta satisfactoria. Volvió a dejar el teléfono en su sitio y se fijó en ella, viendo el ceño fruncido por la preocupación en su rostro: "¿Me he perdido algo?

"Vas a convertir este nacimiento en un circo de tres pistas, diciendo tu nombre de esa manera".

Sus ojos brillaron burlonamente ante su queja: "Será mejor que empieces a acostumbrarte, Erin. Vas a estar unida al zoo de Ramsey durante mucho tiempo. Y, francamente, me importan un bledo tus inclinaciones reclusas en este caso concreto. Por el bien de nuestro hijo, estoy pidiendo un servicio de máxima prioridad, y dado que mi madre ha guiado a mi padre a donar millones al sistema médico de este país, lo considero una petición razonable."

Probablemente lo era. Y se sintió agradecida de que él hubiera asegurado una atención rápida para ella y el bebé, agradecida de que estuviera aquí, ayudándola. "Lo siento. Es que parecía... innecesario. No estoy... no estoy pensando bien".

"No te preocupes", dijo más amablemente. "Deja que me encargue de

de todo. ¿Quieres quitarte esta ropa mojada mientras esperamos a la ambulancia o crees que es mejor no moverte?"

"Me da miedo moverme".

"Bien. Haré que los de la ambulancia traigan una camilla".

"Hay una bolsa preparada para ir al hospital. Está en mi habitación, en el pasillo de la derecha".

"La pondré junto a la puerta principal. ¿Te parece bien que te deje un momento?" "Sí."

Pero en el momento en que él abandonó el estudio, el dolor la atravesó de nuevo. Se levantó con dificultad de la silla y se apoyó en el escritorio. De alguna manera, le resultó más fácil controlar la contracción que desde una posición sentada. Peter regresó, se colocó a su lado y le acarició el pelo, haciendo que ella se ahogara ante el inesperado gesto de ternura de él.

"No tardará en llegar la ambulancia", murmuró con simpatía.

Las lágrimas se agolparon en sus ojos. No podía hablar. Se le pasó por la cabeza que si le hubiera contado lo de su embarazo, tal vez él se hubiera ocupado de ella.

La independencia estaba muy bien -ella lo había superado-, pero había sido muy solitario y se sentía intensamente aliviada de no estar sola ahora, de tener a Peter haciéndose cargo de todo.

Él permaneció a su lado; en la ambulancia, en el hospital, en la sala de partos.

Nadie cuestionó su derecho a estar allí. Las enfermeras parecían mirarle con asombro, respondiendo rápidamente a todo lo que quería saber. El Dr. Davis también lo trató con considerable deferencia mientras supervisaba el trabajo de parto de Erin, asegurándoles a ambos que todo se desarrollaba con normalidad.

A Erin no se le ocurrió protestar ni una sola vez por su presencia. Aunque él no se había declarado el padre de su hijo a todo el mundo, no se podía negar que lo era, y ella quería que lo fuera.

no se podía negar que lo era, y ella quería que estuviera con ella en el parto. Por muy profundas que fueran sus diferencias, habían hecho este bebé juntos y le parecía bien que su hijo fuera recibido por ambos padres.

Las contracciones se sucedían con rapidez. Apenas tenía tiempo de recuperar el aliento entre las oleadas de dolor. Peter se sentó a su lado, observando con ansiedad, dándole la mano para que la agarrara, repitiendo lo que decía el médico -cabeza comprometida, no tardará mucho, se está gestando pronto- como si ella no pudiera oír por sí misma, o como si él necesitara asegurarse de que esta agonía tenía un límite de tiempo corto.

Erin no intentó hablar. Ella había estipulado un parto natural, pensando que

pensando que nunca tendría otro hijo y queriendo recordar todo lo que había pasado con éste. Toda su concentración se centraba en desear que su bebé saliera sano y salvo de su vientre, imaginando cada dolor como un paso positivo. Las ganas de empujar aparecieron de repente y fueron casi incontrolables.

"No demasiado fuerte, Erin", le indicó el médico, "más despacio si puedes, un pasaje agradable y suave, sin desgarros. Sí, así está bien... ya viene... la cabeza en mis manos..."

Sintió una descarga, oyó el llanto de su bebé y se le llenaron los ojos de lágrimas. "Se acabó... se acabó", murmuró Peter con voz ronca, limpiando suavemente el reguero de

humedad que se derramaba por sus mejillas.

"Tienes un niño sano", declaró el médico, "y a pesar de haberse adelantado un mes, tiene un buen peso al nacer, Erin. No tienes que preocuparte por nada".

Esta afirmación provocó una nueva oleada de lágrimas. Se había preocupado tanto por tantas cosas, pero ahora su bebé había nacido sano y salvo y no tenía que decirle a Peter Ramsey que era padre porque estaba aquí mismo, y él no podía enfadarse con ella por haberle dado un hijo, ¿verdad? No había nada de enfado en la forma en que él limpiaba su desbordamiento emocional, intentando calmarla con palabras tranquilizadoras.

"Está bien, Erin. Tú lo hiciste. Y el bebé está bien. Te lo traeré". Se levantó de la silla. Ella se dio cuenta de que debía estar ansioso por el

nacimiento, preocupándose por haber provocado un parto prematuro al enfurecerse por sus decisiones. Probablemente sintió el mismo alivio abrumador que ella. Sería una tontería pensar que se preocupaba demasiado por ella. Era la madre de su hijo, razón suficiente para dejar de lado otros asuntos para un momento más apropiado.

"Cordón pinzado. Todo envuelto y listo para salir", dijo la Dra. Davis alegremente, colocando a su hijo recién nacido en el brazo de Peter.

Tres...

Unidos para el resto de nuestras vidas, pensó Erin, observando la cara de Peter mientras miraba al bebé que formaría parte de su futuro. ¿Cuánta parte querría Peter? Una pequeña sonrisa caprichosa le arrancó las comisuras de la boca mientras murmuraba en tono desconcertado: "Es tan pequeño".

Es tan grande.

"No lo será cuando crezca", comentó el Dr. Davis con conocimiento de causa, "Es un bebé largo.

Va a ser un niño alto".

La sonrisa de Peter se convirtió en una mueca. Igual que yo, estaba escrito por todas partes.

¿El parecido haría más fuerte su posesividad paternal? El miedo revoloteó por el corazón de Erin. ¿Y si se peleaba con ella por algo más de lo que le correspondía a su hijo? Extendió los brazos, queriendo abrazar a su bebé.

La sonrisa se mantuvo, y los ojos azules de Peter brillaron con un cálido placer mientras la obligaba a recostar a su hijo sobre su pecho, acurrucándolo entre sus pechos. Se sentía tan bien tenerlo en brazos por fin, ya no era un bulto, sino una maravillosa personita que se acercaba a un pecho como si ya pudiera oler la leche de su madre.

Una sonrisa se dibujó en su propio rostro cuando una oleada de amor se elevó por encima de cualquier otra emoción, borrando momentáneamente el conflicto que su vida traería inevitablemente entre ella y Peter. A pesar de los problemas de su embarazo, había dado a luz de forma segura a este pequeño ser milagroso... su bebé, su propio hijo.

Peter volvió a sentarse, alargó la mano y pasó un ligero dedo por la pelusa del fino cabello, sonando inmensamente satisfecho al comentar: "Es rubio. El hijo de Charlotte tiene el pelo muy oscuro como el de Damien".

No como un Ramsey. Pero este hijo lo era. Eso era lo que estaba pensando. Erin respiró hondo, luchando contra el miedo que le crispaba los nervios.

No se sabe qué coloración tendrá más adelante".

"Como sea..."

Ni la más mínima grieta en su buen humor.

Erin soltó un suspiro de alivio. Tal vez temía demasiado y Peter no intentaría llevarse la parte del león de su hijo. Ahora mismo él destilaba placer. Debía relajarse, disfrutar del subidón maternal de sostener a su bebé.

El Dr. Davis terminó de despejar, aseguró a Erin que el procedimiento de posparto había ido bien, sin ningún problema, y tuvo unas palabras con Peter, informándole de que Erin y el bebé serían trasladados pronto a una habitación privada donde se atenderían todas sus comodidades y necesidades. Este último intercambio le recordó que el respeto por el apellido Ramsey había garantizado que se habían tomado y se tomarían todas las precauciones posibles, y que ella debía estar agradecida por ello.

Miró el reloj de pared mientras el médico y la enfermera salían y cerraban la puerta tras ellos. Se sorprendió al ver que sólo era la una en punto, un parto relativamente rápido, aunque el trabajo de parto había parecido durar mucho, mucho tiempo. Miró directamente a Peter, que había vuelto a sentarse junto a su cama.

"Gracias por todo lo que has hecho".

Había un destello de ironía en sus ojos. "Lo menos que podía hacer en estas circunstancias".

Por un momento, ella olvidó al guerrero indomable que luchaba por lo que quería, y recordó al príncipe, cabalgando al rescate, el magnífico hombre que había sido en su imaginación. Por nosotros", dijo con voz ronca.

"Habría estado aquí todo el tiempo si me hubieras dejado, Erin", contestó él, haciendo que se sintiera culpable por no haberle contado lo de su embarazo.

"Lo siento".

Sacudió la cabeza. "Se ha ido". Sus ojos azules se clavaron en los de ella con determinación: "Ahora estamos aquí. Y tenemos que pensar en nuestro hijo".

"Sí", aceptó ella, aunque su mente rehuyó instantáneamente hablar del futuro. Su mano se enroscó protectoramente alrededor de la cabeza de su bebé mientras apartaba su mirada de Peter y miraba a su hijo, no queriendo que se dividiera entre dos mundos.

"¿Has pensado en algún nombre para él?"

No eran palabras de lucha. Había una sonrisa en su voz. La tensión interior de Erin se relajó un poco. Peter no querría que su hijo saliera perjudicado por un conflicto entre su madre y su padre. Seguramente haría todo lo posible por evitarlo.

"Me gusta Jack", respondió ella.

"Jack... Jack Ramsey. Suena bien. A mí también me gusta".

La mandíbula de Erin se tensó. Tenía que detener esta toma de posesión, defender sus derechos. Sus ojos brillaron con su propia determinación. "Será Jack Lavelle".

La suave indulgencia desapareció al instante de su rostro, sustituida por una férrea resolución que no iba a tolerar ninguna oposición. "Dijiste que el embarazo fue un accidente, Erin", le recordó él. "¿Era eso cierto?".

"Sí", respondió ella sin inmutarse.

"¿Dijiste la verdad cuando me dijiste que sólo traerías un hijo a este mundo dentro de la seguridad emocional de un matrimonio totalmente comprometido?".

"Sí. Pero esto no fue planeado, Peter. Soy muy consciente de que no es la situación ideal de la que hablé. No puedo evitarlo. Espero..."

"Sí, puedes", cortó él, con sus ojos clavados en los de ella. "Puedes ayudar a nuestro hijo a tener todo lo que debería tener de su madre y su padre".

"Haré todo lo posible para llegar a un acuerdo justo contigo".

"¿Qué tan bueno es lo mejor que puedes hacer?", la desafió. "¿Llegarías al extremo de comprometerte a un matrimonio totalmente comprometido conmigo?".

La propuesta, totalmente inesperada, la dejó en silencio. Ella lo miró fijamente, sintiendo la presión mental que él ejercía, dándose cuenta de que él ya tenía su mente

que ya había decidido el camino a seguir y que estaba decidida a hacerlo realidad.

Matrimonio... ¡con Peter Ramsey!

Las palabras que le había dicho antes rebotaban en su aturdida mente... Estarás unida al zoo de Ramsey durante mucho tiempo. Será mejor que empieces a

acostumbrarte a él.

Era ridículamente anticuado casarse por un hijo. La gente no lo hacía hoy en día. No era necesario, sobre todo en este país. Si las madres no casadas tenían dificultades económicas, podían obtener

del gobierno. Además, Peter sabía que ella era independiente y rica. No tenía problemas económicos. Pero él no estaba hablando de apoyo financiero. Se refería a la seguridad emocional de su hijo, a que ambos padres formaran una estrecha unidad familiar para él.

"No puedes querer casarte conmigo", exclamó ella, asimilando la dura realidad de que los problemas irresolubles entre los padres no proporcionaban una vida hogareña feliz para un hijo.

"¿Por qué no?", replicó él, impasible ante su protesta.

"Sigues acusándome de mentir, Peter. Cuando hay un problema de confianza tan grande entre nosotros... nos desgastaría a los dos, tú sospechando de Dios sabe qué, yo teniendo que defender todo lo que hago o digo. Sería un infierno de relación.

Mala para nuestro hijo, no buena".

"Si pudieras aprender a ser más abierta conmigo", replicó con tono de broma, "no tendríamos ningún problema, ¿verdad? Es el silencio lo que genera falta de confianza, ocultando cosas que no deberían ocultarse. Sé sincera conmigo, Erin. Es tan simple como eso".

Recordó que Alicia Hemmings le había llamado "bastardo". Tal vez debería haber hecho más caso a esa advertencia. Era innegable que ella había tenido la culpa, al no decirle que se había quedado embarazada, al no corregir su suposición de que era profesora de preescolar, lo cual, por supuesto, era el núcleo de su mayor problema con él. El tema de la autora siempre afectaba a la mente de los hombres, haciéndolos resentir su éxito y la celebridad que lo acompañaba.

"No es tan sencillo, Peter", dijo ella con desánimo.

"Sí, lo es", insistió él, "y no puedes decir que no somos compatibles sexualmente. Eso es una gran ventaja para nuestro matrimonio".

¿Era por eso que él había venido tras ella con este acuerdo de la película... recordando el

recordando el sexo increíblemente erótico y apasionado que habían tenido juntos, queriendo repetirlo? Ella buscó en sus ojos, sólo vio una ardiente convicción de que él tenía razón y ella no podía refutar el argumento. Sin embargo, ¿cuánto tiempo duraría el buen sexo cuando él comenzara a resentir lo que ella hacía y la atención que atraía hacia ella?

"¿De verdad te ves viviendo felizmente con lo que soy: un escritor cuya imaginación puede dispararse en cualquier momento, perdiendo la conciencia de ti y de tus necesidades?".

"Nunca trataría de impedirte hacer lo tuyo, Erin", afirmó, sin siquiera detenerse a considerar la situación, "tienes un talento único y consideraría un crimen ponerle alguna limitación. Contrataremos a una niñera por si te olvidas de dar de comer a Jack o...".

"No soy tan malo", cortó ella bruscamente. Una cosa era un adulto que podía cuidar de sí mismo y otra muy distinta su propio hijo. "De ninguna manera descuidaría a Jack".

"Lo que sea. Es mejor que me tenga a mí para que le preste atención cuando tu mente está en otra parte. Así es como funciona una relación de pareja", dijo él con satisfacción, aparentemente sin preocuparse lo más mínimo por su necesidad de tiempo y espacio.

Pero él no había vivido con ello, no se había irritado ni frustrado por ello. Sólo había experimentado un breve episodio de ello en Randwick y eso había sido más bien una curiosidad porque no le había ocurrido antes.

"¿Y cuando la publicidad se centra en mí en lugar de en ti?", se burló, sin creer que él fuera tan razonable ante ese golpe a su ego.

Él frunció el ceño, como si no entendiera a qué quería llegar: "Puedes tener tanta o tan poca publicidad como quieras. Aunque tengo que decir que tendrás más cuando estemos casados. Inevitable. Puedo y te protegeré de lo peor, pero cada vez que aparezcamos juntos en público..."

"¡Oh, vamos!", gritó ella, exasperada por el hecho de que él desestimara la cuestión. "No te gusta que te quite el protagonismo. Todos los hombres con los que he estado cerca se han resentido después de un tiempo y tú no eres una excepción, Peter Ramsey. Se te pegó al instante que un titular de periódico fuera más sobre mí que sobre ti".

"Se me atascó el hecho de que me engañaras deliberadamente sobre quién eras".

No me importaría si no volviera a aparecer en un titular. Seguro que no me hace nada".

Su vehemencia le hizo dudar de la situación. ¿Había malinterpretado por completo su reacción a la noticia del periódico? Sintiéndose irremediablemente confundida, se mordió la lengua, necesitando tiempo para repasar lo que había sucedido entre ellos, para intentar verlo desde su punto de vista.

"Lo siento. No debería haber levantado la voz", murmuró, lanzando una mirada de preocupación a su bebé, que emitía un maullido, arrugando su carita, quizá percibiendo la tensión en la habitación y no gustándole.

"No pasa nada", canturreó Erin, acariciando suavemente la mejilla de su pequeño hijo. "Mamá te quiere".

"Y papá también". Las palabras fueron pronunciadas en voz muy baja, pero sin duda eran una declaración de lucha de Peter. No estaba dispuesto a ser apartado de sus vidas.

Jack suspiró y volvió a descansar satisfecho.

"Es mi hijo y mi heredero -afirmó Peter, con una mirada mordaz en su intensidad-, no puede criarse en un entorno desprotegido, Erin. Encontrará la vida mucho más fácil dentro del redil de los Ramsey. De hecho, es la única forma de dar seguridad a Jack en todos los sentidos".

El heredero de miles de millones... su pensamiento no había abarcado lo que eso podría significar para su hijo. Peter había vivido con ello toda su vida. Lo sabía.

"Nadie tiene que saberlo", dijo ella impulsivamente. "Si es Jack Lavelle..." "No voy a ocultar la existencia de mi hijo", le espetó él.

"Podría estar más protegido de esa manera, tener una oportunidad de tener una vida normal", suplicó ella.

"Ni siquiera imagines por un momento que no lo reclamaré".

Tenía razón. No podía imaginarlo. Ese no era el tipo de hombre que él era. La sensación de que una trampa se cerraba a su alrededor -una trampa en la que no tenía control sobre nada- era muy fuerte. El poder del apellido Ramsey le recordó de repente cómo se había relacionado con Peter en primer lugar: el niño pequeño, Thomas, separado de su padre, la cuestión de la custodia.

"¿Qué pasó con Dave Harper?"

"Eso no tiene nada que ver con nosotros", fue la cortante respuesta.

"Quiero saberlo".

Su insistencia hizo que su mandíbula se tensara. Él no quería ir por ese camino, pero ella mantuvo su mirada fija en la de él, decidida a dar una respuesta.

"No es relevante para nuestra situación, Erin", le espetó él.

"Quiero saberlo", repitió ella, negándose a cerrarse en este punto que, de alguna manera, le parecía muy relevante.

"¡Claro!", espetó, "coloqué a Dave Harper en una posición en la que podía vender a comisión, eligiendo sus propias horas de trabajo para poder cuidar de su hijo sin ayuda". Teniendo en cuenta las mentiras que su esposa había dicho sobre él, y el hecho de que había puesto a Thomas en el cuidado diario en un preescolar y tenía una niñera para cuidar de él

el resto del tiempo, dejándola libre para llevar una vida muy social con su nueva pareja, el tribunal de familia decidió que el padre sería el mejor progenitor y le concedió la custodia mayor."

Custodia mayor... mentiras contadas...

La trampa que se cerraba en torno a ella se sentía aún más estrecha, el miedo a que pudiera perder a su hijo a manos de Peter, su único hijo.

Una llamada a la puerta fue una interrupción bienvenida. Erin se sentía estresada y agotada. Una enfermera con aspecto de matrona entró en la habitación, acompañada por dos enfermeros del hospital.

"Hemos venido a llevarla a su habitación, señorita Lavelle. Acomódese allí con su bebé", anunció la enfermera, sonriendo alegremente tanto a ella como a Peter.

"Y creo que debo informarle, señor Ramsey, de que se ha sabido que usted está aquí con la señorita Lavelle. La recepción del hospital ha estado evitando las preguntas. ¿Tal vez sea usted tan amable como para ocuparse de la perturbación y resolver el interés que aparentemente se ha despertado?"

Peter soltó un suspiro de disgusto y se levantó a su formidable altura, preparándose claramente para enfrentarse a otra batalla: "¿Qué seguridad hay en el ala de maternidad?", preguntó a la enfermera.

"Ninguna persona no autorizada pasará por mi puesto, señor Ramsey", le aseguró con confianza. "La señorita Lavelle debe descansar ahora y yo me encargaré de que lo haga".

"Gracias". Tomó la mano de Erin y le dio un ligero apretón para llamar su atención: "El circo de tres pistas está a punto de comenzar", dijo burlonamente, "y estoy perfectamente feliz de que seas la estrella de este espectáculo, Erin".

"No quiero serlo, Peter", gritó ella, aterrada ante la idea de ser acosada por los medios de comunicación.

"Es ineludible".

"No tienes que decirle nada a nadie", suplicó ella.

"Eso sólo empeoraría el problema. Seguirían indagando". "¿Qué les dirás?"

"La verdad. Lo único bueno de la verdad es que no se vuelve contra ti. Guardar secretos es lo que lo estropea todo". Hizo una pausa para dejar que esta verdad tan relevante cayera en la cuenta. Luego, sin preocuparse por el hecho de que otras personas estuvieran escuchando, aburrió con: "¿Tengo tu consentimiento para anunciar que nos vamos a casar en un futuro próximo?"

Inevitable... Estaba atrapada.

Su mente daba vueltas, tratando de comprender alguna otra forma viable de manejar el futuro.

La identidad de su propio hijo hacía que ir sola fuera una pesadilla de complicaciones.

Además, Peter no los dejaría solos. Estaba atrapada en esta relación para el resto de sus vidas. Y si tenía que pelear con él por la custodia...

Tal vez el matrimonio era el mejor camino a seguir.

Ella podría intentarlo.

Peter no podía obligarla a seguir casada con él si se convertía en un miserable desastre.

"Es lo correcto, Erin".

Levantó la vista para ver un resplandor de convicción en los ojos azul acero. "Sí". La palabra salió de sus labios, la sensación de inevitabilidad era demasiado

abrumadora como para luchar contra ella.

Él asintió satisfecho: "Descansa tranquilo. Iré a arreglar todo lo que haya que arreglar". Se inclinó y besó la frente de su hijo, murmurando: "Pórtate bien con tu madre".

Con una última mirada abrasadora a Erin, una mirada que grabó a fuego su mensaje en su cerebro -Estamos comprometidos y no hay vuelta atrás-, se dirigió a la puerta: un hombre grande con hombros anchos, lo suficientemente fuerte como para manejar cualquier cosa que se le planteara.

Un susurro de esperanza se coló entre el ansioso caos de la mente de Erin. Tal vez Peter Ramsey era su príncipe después de todo. Ese pensamiento la reconfortó. Era el único consuelo que podía tener en ese momento.

La suerte estaba echada.

Iban a casarse.

Y ella deseaba desesperadamente creer que podrían vivir felices para siempre.

Capítulo 12

Dos meses... dos meses de contención mientras Erin se recuperaba del nacimiento de Jack y se adaptaba de su vida solitaria a lo que significaba ser una Ramsey. La espera casi había terminado. Esta noche sería su esposa. Compartiría su cama y el deseo que le había llevado a concertar un segundo encuentro con ella podría liberarse por fin de las restricciones que le había impuesto.

La boda tenía que ser lo primero.

Había puesto todo su empeño en no dar a Erin ningún motivo para cambiar de opinión sobre su matrimonio, manteniendo siempre el bienestar de su hijo como razón principal. El sexo, que había sido tan memorable para él y tenía que serlo también para ella, era un señuelo secundario, que prometía que el compromiso no estaría exento de placer.

Sin embargo, el hecho de que ella se hubiera alejado de él una vez le había hecho recelar de utilizarlo como forma de presión para mantenerla en el camino. Una vez tomados los votos matrimoniales, no habría marcha atrás.

Nunca más.

Que era precisamente lo que él quería.

"Tienes un aspecto sombrío, Peter. ¿Está todo bien entre tú y Erin?" Terminó de abrocharse el segundo gemelo y levantó la mirada hacia Damien, que estaba de pie, sosteniendo el clavel de ojal listo para ser atado a su solapa. Había sido el padrino de Damien Wynter en su boda con Charlotte

y su amigo le estaba devolviendo el favor.

"¿Has detectado algo malo?", preguntó, consciente de lo astuto que era Damien.

Él y Charlotte habían pasado bastante tiempo con Erin desde que llegaron de Londres por Navidad, quedándose para la boda. Ella les caía bien y él creía que ellos le caían bien a ella, sobre todo por su hermana, a la que tal vez le confió cierta ansiedad por el futuro.

"No. Sólo soy consciente de que estás bastante tenso", fue la seca respuesta.

He manipulado a Erin para que se case con ella, igual que tú hiciste con Charlotte. Espero que funcione tan bien como el tuyo". "Yo también lo espero. Es una mujer muy especial". No hay críticas de Damien. Comprensión simpática en sus ojos oscuros: "Hiciste lo que tenías que hacer,

Peter.

No te preocupes. Sigue adelante y gana. Tengo toda la confianza en que encontrarás un

camino al corazón de Erin. Si no lo has hecho ya". "¿Qué te hace decir eso?"

"Hacer una película de Los míticos caballos de Mirrima es un golpe maestro. Demuestra que la has escuchado. Demuestra que aprecias su maravillosa narrativa creativa.

Demuestra que no estás celoso de su carrera como escritora porque le estás dando un impulso. Y el hecho de que Zack Freeman la haya consultado sobre el guión demuestra respeto por su derecho a trasladar su propia visión a un medio diferente".

Todo ello demostró a Peter lo astuto que era Damien: "Me lees como un libro", concedió, acercándose al ojal para prenderlo.

"Eres un maestro de la táctica. Siempre he admirado eso en ti".

Pero una cosa era lo que le decía su cabeza y otra lo que sentía con Erin Lavelle. Quería que ella le respondiera como lo había hecho antes. Necesitaba eso de ella. Tener a su hijo no era suficiente.

El clavel blanco fue el toque final, marcándolo como el novio. Se preguntó qué estaría pensando y sintiendo su novia. Ella estaba en la otra ala de la mansión familiar, habiendo sido la invitada de su madre aquí en Palm Beach desde que dejaron Byron Bay y llegaron a Sydney. Charlotte estaba con ella ahora, desempeñando el papel de matrona de honor.

¿Había estado Erin viendo llegar las limusinas que llevaban a los invitados de la boda a la enorme carpa del recinto, pensando en que pocos de ellos habían sido invitados por ella? Esta boda era su espectáculo. Pero era para ella, para darle el protagonismo como su novia, para darle todo lo que merecía tener. Sus propios padres no se lo habrían proporcionado. Habían estado muy contentos de que Peter lo asumiera. Incluso su madre, que se había vuelto a casar hacía unos años. Era demasiado obvio que su segundo marido era lo primero, su hija era un recordatorio casi inoportuno de que había estado casada antes.

Erin había estado fuera de cualquier vida familiar durante mucho tiempo. Sola de una manera que nunca había estado sola. Al menos ahora tenía a su familia. Y a Jack. Su amor por su hijo era algo hermoso de ver. Este matrimonio funcionaría. Él haría que funcionara.

"Se te está poniendo esa cara de mala leche otra vez, Peter", advirtió Damien.

Se obligó a relajarse: "Estaba pensando que tal vez hubiera sido más fácil para Erin casarse en un registro civil, como ella sugirió, en lugar de toda esta pompa y ceremonia".

"No". Un no muy rotundo. "Sé de buena tinta -especialmente mi esposa- que todas las mujeres quieren una boda que se recuerde y un asunto sin adornos no cumple con el objetivo". Puso una mano en el hombro de Peter.

irnos. Que sea una noche feliz".

"¡Bien! Gracias por tu apoyo, Damien". "El placer es mío".

Se sonrieron el uno al otro: ambos eran guerreros natos que no aceptaban la derrota. Estarían hombro con hombro en esta boda y si la felicidad se podía ganar, la ganarían.

"¡Toma!" Charlotte le entregó el ramo de novia y se apartó para ver el efecto completo de cómo aparecería Erin, caminando hacia el altar. "¡Perfecto!", declaró. "A tus fans les van a encantar las fotos. Pareces una novia princesa de cuento de hadas".

Erin miró su reflejo en el espejo de cola, y su corazón se aceleró al verse exactamente como había soñado ser una novia. Le encantaba el escote corazón de su vestido, antiguo quizás, pero los vestidos de tirantes más modernos no eran lo que había imaginado para ella.

El corpiño, bien moldeado, estaba bellamente decorado con pequeños cristales, al igual que el dobladillo y la parte inferior de la amplia falda. Una tiara de diamantes -regalada por la madre de Peter- sostenía el velo, que formaba un marco mágico para su larga melena negra, que se enroscaba suavemente sobre sus hombros. Un maquillador había hecho maravillas con su rostro. Hoy podría decirse que es hermosa. Realmente podía serlo.

Ahora se alegraba de que Peter la hubiera empujado a aceptar una boda grande y formal. Había hecho bien en hacerlo. Tenía razón en muchas cosas. Su familia la había acogido en su seno, haciendo que conocerlos, estar con ellos, fuera increíblemente fácil. Las Navidades habían sido maravillosas, especialmente con la presencia de Charlotte y Damien con su hijo de dos años, James, y su hija de cuatro meses, Genevieve. La calidez, las risas, la entrega de regalos... se sentía tan bien ser parte de ello. No era un extraño en absoluto.

Incluso Lloyd Ramsey, que parecía tan terriblemente intimidante, había resultado ser sorprendentemente encantador. Y él amaba a Jack. Su nuevo nieto era definitivamente la niña de sus ojos. Se encaramaba a Jack sobre su amplio pecho mientras leía el periódico, informando al bebé de cualquier movimiento interesante en el mercado de valores.

"Este niño es un Ramsey", había declarado. "No puede empezar a aprender demasiado pronto". Los dos últimos meses habían supuesto una enorme curva de aprendizaje para Erin. Ella había estado

muy equivocada al decir que la madre de Peter la veía como una curiosidad interesante. Kate realmente admiraba su trabajo, conocía cada historia que había escrito. Y Lloyd Ramsey admiraba el hecho de que fuera una artista, que utilizara lo mejor posible el talento que le había dado Dios y que tuviera un gran éxito.

Nadie esperaba que dejara de escribir y se limitara a ser la esposa de Peter. Y menos aún Peter, que estaba empeñado en dar a conocer su autoría con su película Los míticos caballos de Mirrima.

"¿Contenta?" preguntó Charlotte, sonriéndole.

Erin le devolvió la sonrisa: "No podría estar mejor. Y tú también estás impresionante". Charlotte llevaba un vestido de satén dorado, perfecto para su color. Su

Su pelo era más oscuro que el de Peter, más caramelo con mechas rubias, y tenía los ojos ámbar, no azules. Para Erin, Charlotte y Damien, que era alto, moreno y sorprendentemente guapo, eran una pareja de oro. Brillaban de felicidad por su amor mutuo. Esperaba fervientemente que este matrimonio funcionara, que ella y Peter terminaran viviendo felices para siempre juntos.

"¿Pasa algo?" preguntó Charlotte.

Erin volvió a pensar en el presente. "No. Todo está bien".

"Te has ido un momento". En su rostro se dibujó un ceño de preocupación. "Tengo la costumbre de hacerlo", respondió Erin rápidamente, haciendo una mueca de disculpa. El ceño no se despejó. "No parecía un buen lugar, Erin. ¿Estás de acuerdo

con casarte con Peter?"

"Sí. Sí, lo soy. Es un buen hombre. Nunca he conocido a alguien mejor". Esa era la verdad absoluta.

La expresión de Charlotte se volvió reflexiva: "Sabes, no amaba a Damien cuando me casé con él. Más o menos me rescató de una situación desagradable y aproveché la oportunidad que me ofreció para convertir la humillación en un triunfo".

"Estáis muy bien compenetrados".

"Sí". Una sonrisa perversa se dibujó en su rostro. "Y para mí sigue siendo el hombre más sexy del mundo". Un ojo se arqueó en señal de provocación. "¿Supongo que estabas caliente por Peter cuando Jack fue concebido?"

"Mucho", respondió ella con ironía.

"Bueno, no sé qué fue lo que falló entre vosotros entonces, pero si esa chispa primigenia sigue ahí, os empuja a acercaros más.

Pero no te contengas, Erin. Peter necesita ser deseado por sí mismo, sabes. No por lo que puede dar".

"Lo sé." Ella sonrió para demostrar que lo entendía. "Gracias, Charlotte". Erin era muy consciente de lo mucho que Peter estaba dando. Era una

Era una vergüenza de riquezas que iban todas en una dirección. Ella no le estaba dando nada, excepto el acceso a su hijo.

a su hijo. Aunque había renunciado al control de su propia vida, a su independencia, y no podía evitar pensar que todos los regalos de Peter estaban destinados a

endulzar su entrega a este matrimonio.

Quería a Jack.

Pero ella no estaba segura de que él aún la quisiera.

No había intentado ni una sola vez reavivar la chispa primitiva, ni con una mirada, ni con un beso... ningún intento de establecer cualquier forma de intimidad física entre ellos. A Erin le preocupaba que, en su mente, ella siguiera manchada por sus mentiras de omisión. Se sentía muy nerviosa por lo que pasaría esta noche, cuando la boda terminara, por cómo sería como su esposa, no sólo la madre de su hijo.

"Es hora de que nos pongamos en marcha, Erin", dijo Charlotte. "¿Lista?" "Sí, estoy lista".

Lista para sellar el compromiso que había adquirido, para bien o para mal. Desde el día del nacimiento de su hijo, Peter la había conducido hacia este momento. No había vuelta atrás. Que se haga ahora, pensó en una ola de fatídica resignación. Que se ocupe de lo que venga después... después.

Bajaron las escaleras.

Su padre la esperaba en el gran vestíbulo, listo para acompañarla a la carpa y entregarla. Él la había entregado cuando ella tenía siete años, pensó Erin. Peter nunca le haría eso a Jack.

Tenía que hacer que este matrimonio funcionara.

Tenía que hacerlo.

Una princesa... una princesa desgarradoramente hermosa. El corazón de Peter comenzó a galopar mientras ella caminaba por el pasillo hacia él. Una oleada de deseo le apretó la ingle.

Su novia.

La mujer que había deseado más que ninguna otra.

Pero ella no sonreía.

Su mirada se centraba en él, sin mirar a los invitados a ambos lados de la alfombra roja que pisaba con pasos deliberadamente medidos. Tenía la barbilla alta. Peter leyó la determinación en su rostro y, de repente, le asaltaron las dudas.

¿Había hecho lo correcto al obligarla a casarse?

Ahora era demasiado tarde para cambiar algo.

Y él no quería hacerlo.

Una feroz oleada de posesividad lo recorrió. Erin... Jack... ambos le pertenecían. Se lo haría ver, se lo haría creer.

Sin embargo, no podía deshacerse de la duda. Lo atormentó durante el servicio nupcial y durante la recepción posterior. Puso una cara de felicidad. En

Erin también puso una cara de felicidad. Cumplieron el papel de pareja feliz ante el mar de invitados.

Pero era una tensión para Peter y también percibió la tensión oculta en Erin. Se alegró cuando llegaron las diez, la hora acordada para que Erin se escabullera de la fiesta para amamantar a Jack. La cena festiva se había consumido, los discursos habían terminado, el pastel se había cortado, el café se estaba sirviendo.

"Iré contigo", dijo él, manteniendo su brazo enganchado al de ella mientras la guiaba hacia la salida de la carpa.

Ella le lanzó una mirada de sorpresa: "No tienes por qué hacerlo. Tienes muchos amigos aquí, Peter".

"Quiero hacerlo".

A él no le importaba que ella prefiriera estar sola un rato. Era su novia, su esposa, y que le costara perderla, aunque fuera por un momento, en ésta, su noche de bodas.

Los dedos de ella revolotearon nerviosos sobre la manga del abrigo de él, pero no expresó ninguna otra protesta. Una vez que estuvieron fuera y en el camino a través del jardín de rosas hacia el invernadero, él la oyó respirar profundamente como si le faltara oxígeno.

"Gracias por la boda, Peter", dijo ella.

suavemente. "Todo ha sido hermoso".

La mega riqueza puede comprar todo lo bello, pensó cínicamente, pero no puede comprar el corazón de una mujer. Al menos sabía que Erin no se había casado con él por sus miles de millones.

"Quería que fuera una boda de cuento de hadas para ti, Erin", dijo con una pizca de ironía, consciente de que el amor debería haber sido el centro de la misma, "digna de la princesa del parque", añadió, recordando lo enamorado que había quedado de ella aquel primer día de encuentro.

Ella dejó de caminar. Él se detuvo a su lado, viendo la angustia en su rostro mientras ella negaba con la cabeza, tensa, sin saber qué significaba. Entonces levantó la vista hacia él, con sus hermosos ojos verdes llenos de una vulnerabilidad que le estrujó el corazón. "Ese día fuiste mi príncipe, Peter. Me gustaría que pudiéramos volver a ir allí. I

me arrepiento, y mucho, de haber decidido no decirte que yo era el autor. No quería estropear la fantasía. Pero terminé estropeando todo. Y lo siento... lo siento..." Una esperanza salvaje recorrió su mente. "Pensé que significaba que habías planeado

sólo una breve aventura conmigo", dijo, tratando de explicar su reacción al engaño.

"Lo hice".

Fue como un puñetazo en las tripas.

"No creía que siendo tú quien eres, y yo quien soy, la atracción que teníamos pudiera conducir a un futuro real juntos", se apresuró a decir. "Pero deseaba tanto que me quisieras..."

"¿Y ahora, Erin?", no pudo evitar preguntar, su deseo por ella corriendo a toda velocidad por sus venas, acelerado de forma incontrolable por la admisión del deseo que ella había sentido una vez con tanta fuerza por él. "¿Crees en un futuro para nosotros ahora?", insistió.

"Lo has hecho tan diferente a lo que había imaginado... esperado..." "¿Bien diferente?"

"¡Oh, sí! Sí!", gritó ella con tanto fervor que la esperanza se disparó de nuevo, recogiendo una sensación de triunfo en las tácticas que él había utilizado para borrar sus miedos y dudas.

"Quiero que nuestro matrimonio funcione, Erin".

"Yo también", dijo ella sin disminuir su fervor.

"Entonces lo hará", dijo él con seguridad.

Quería aplastarla contra él. Sólo el hecho de que Jack pudiera haberse despertado y estar gritando de hambre le retuvo. La abrazó por el brazo, acercándola a él mientras caminaban, sus cuerpos se tocaban, y ardía en deseos de tenerla para sí todo el camino hasta la guardería.

La niñera tenía a Jack acunado contra su hombro, acariciando su espalda. Erin se quitó el velo, lo colocó sobre la barandilla de la cuna, abrió la cremallera del vestido de novia, sacó los brazos de las mangas casquillo, dejó que el corpiño colgara de su cintura, desabrochó un sujetador blanco de encaje, se lo quitó, lo colgó sobre el velo y se dirigió rápidamente a la mecedora, todo ello de espaldas a él. Recogió una toalla que había sido colocada en el armazón de la silla, la colocó sobre un hombro y se sentó, extendiendo los brazos para coger a su hijo.

La niñera se lo dio y Jack se aferró al instante a uno de los pechos desnudos, chupando como si su vida dependiera de ello. Y así era, pensó Peter, deseando que el vínculo entre él y Erin fuera tan sencillo. La cara de ella estaba sonrojada. ¿Le avergonzaba que la viera amamantar a su hijo? Él no lo había hecho antes, cuidando de no invadir un espacio y un tiempo que ella podría considerar muy personal y privado.

Despidió a la niñera, diciendo que la llamarían cuando estuvieran listos para irse, y se acomodó en otra silla. Por supuesto, había habido otra razón para quedarse fuera de la guardería a la hora de comer. Como había sospechado que sucedería, le resultaba casi insoportablemente erótico ver a Erin amamantando a su hijo, las pequeñas manos amasando su pecho cargado de leche, la absorción en el vínculo físico entre

entre ellos. Era raro sentir celos de su hijo, pero los sentía, probablemente porque hacía tanto tiempo que no conocía una conexión tan íntima con Erin...

"¿Siempre está tan hambriento?", preguntó, con una voz áspera por el exceso de emociones crudas.

"Sí". Ella le lanzó una mirada que parecía extrañamente desesperada.

Le molestó demasiado como para dejarla pasar. "¿Te preocupa que esté aquí?" "No". Ella sacudió la cabeza con vehemencia.

Se guardaba demasiadas cosas para sí misma. Ahora se daba cuenta de que era algo habitual, arraigado desde la infancia de ella, su defensa contra la agitación emocional del matrimonio roto de sus padres, su camino hacia la autosuperación, la autosuficiencia, pero entender por qué era así no aliviaba su frustración al respecto.

"Dime lo que estás pensando", exigió él.

Ella levantó lentamente la mirada de Jack, sus ojos eran un tumultuoso mar verde oscuro de incertidumbre. Respiró profundamente, como si estuviera reuniendo valor, y luego soltó: "Dime que todavía me quieres, Peter. No porque sea la madre de Jack.

A mí... a la persona que soy. Todo lo que ahora sabes de mí".

Le sorprendió que ella tuviera alguna duda. ¿No habían demostrado todas sus acciones lo mucho que la quería en su vida? Sin embargo, era evidente que ella estaba preocupada por su respuesta, atendiendo casi frenéticamente a su hijo, subiéndolo a su hombro, frotándole la espalda hasta que eructaba, y luego transfiriéndolo a su otro pecho.

Sólo cuando Jack se acomodó, se atrevió a mirarlo de nuevo.

Su boca se curvó en una sonrisa burlona mientras la fuerza de sus sentimientos por ella le desgarraba el pecho: "Una vez me preguntaste si era un hombre celoso. Dije que no lo era, pero me encuentro celoso de mi propio hijo, queriendo estar tan cerca de ti como él".

Otra oleada de calor abrasó sus mejillas.

Si era vergüenza, no le importaba.

Estaba diciendo la verdad, siendo sincero con ella.

"Incluso después de que te alejaras de mí, no podía dejar de desearte, Erin. Mi madre decía que tenías que tener una mente hermosa para haber escrito los libros que había leído. Me llevó a comprarlos, a leerlos todos. Y yo estaba de acuerdo con ella.

Me hizo desearte aún más. Preparé el acuerdo de la película con la esperanza de que te hiciera volver a quererme".

Lanzó un suspiro para aliviar la opresión en su pecho. Su mirada se aferraba a la de él. Ahora no había angustia en sus ojos. Más bien una intensidad urgente, pidiendo más.

"Luego estaba Jack. Lo que me desconcertó por completo. Me dejaste fuera de manera tan decisiva...

me dejaste fuera, incluso cuando tenía derecho a saber que habíamos hecho un hijo". Se inclinó hacia delante, con los antebrazos apoyados en las rodillas y las manos haciendo gestos de inutilidad mientras negaba con la cabeza: "Ni siquiera voy a intentar explicar lo que sentí entonces. Sé que utilicé descaradamente a Jack para conseguirte, y en ese momento no me importaba si me querías o no. Iba a teneros a los dos y habría hecho cualquier cosa para forzar ese final".

"Me alegro de que lo hicieras, Peter", insertó ella con sorprendente vehemencia.

"¿Contento de que haya invadido tu vida y te haya llevado?", preguntó él.

"Sí. No quería estar sola. No sabía cómo... cómo arreglar las cosas entre nosotros. Lo entendí todo mal. Sé que lo hice. Estos dos últimos meses... todo lo que has hecho... Fui tan tonta por darte el tipo de ego que terminó arruinando otras relaciones que he tenido. Tú no eres así en absoluto. El día en el parque... pensé que eras un gran hombre en todos los sentidos, y debí haber confiado en mis instintos. Lo eres. Y tu familia... tu familia ha sido una revelación para mí.

Se interesan, se preocupan... me gusta formar parte de ella".

El alivio de escucharla decir su mente y su corazón tan abiertamente fue montañoso.

"Entonces no he hecho nada malo contigo".

"No". Sus ojos brillaron con un elocuente atractivo mientras una tímida y tímida sonrisita suavizaba su rostro: "Eres mi príncipe, Peter".

Fue necesario un gran acto de voluntad para permanecer en la silla. Jack seguía alimentándose. Tuvo que contenerse durante un tiempo. Pero pudo derramar lo que

lo que sentía en palabras.

"¿Recuerdas aquella primera noche en el balcón de mi apartamento?" "Vivamente".

La intensa emoción en su voz le animó a revelar la suya propia: "Has tejido un hechizo a mi alrededor que no puedo romper, Erin. Te deseo tanto que apenas puedo sentarme aquí y esperar a que nuestro hijo esté satisfecho. Quiero abrazarte, besarte, tocarte, hacerte el amor violentamente, pero también quiero sentir la misma respuesta apasionada que tú me diste en el pasado".

Ella lo miró fijamente, como si estuviera atrapada en un hechizo. Sus labios se separaron, dejando escapar un suspiro. Entonces la vida volvió a sus ojos, una vida brillante y chispeante, como si un volcán de alegría hubiera entrado en erupción en su interior.

"Pulsa el botón de llamada para la niñera, Peter", dijo, separando a Jack de su pecho y levantándolo hacia su hombro.

"¿Ha tenido suficiente?"

"Suficiente por ahora".

Su hijo no emitió ningún grito de protesta y Peter no estaba dispuesto a cuestionar la decisión de Erin. Si significaba lo que él creía que significaba... se movió rápidamente de su silla, pulsó el botón de llamada, vio a Erin levantarse de la mecedora y dirigirse directamente a la cuna donde había dejado su velo y su sujetador. Se dirigió a la puerta de la guardería, abriéndola para que la niñera entrara lo más rápido posible, esperando junto a ella. Su corazón le golpeaba el pecho. Sus manos se apretaban. La lucha por el control estaba tan cerca de ser una batalla perdida.

La niñera llegó.

Erin pasó por encima de Jack con la instrucción: "Todavía hay que hacerle eructar". En cuanto tuvo las manos libres, cogió su velo y su sujetador. Con el corpiño aún colgando de la cintura, usó la toalla para cubrir sus pechos desnudos, le mostró su brillante sonrisa de arco iris a Peter y dijo: "Me vestiré de nuevo en mi suite".

Su suite.

A lo largo de este pasillo, con los pies moviéndose rápidamente, Erin abrió la puerta, tiró las galas de la boda al suelo y se giró hacia él. Cerró la puerta de una patada. Ella estaba en sus brazos. Frotó su mejilla contra la seda negra de su pelo, respiró su embriagador aroma. Sus brazos le rodearon el cuello, tirando de su cabeza hacia abajo. Sus bocas se encontraron en una salvaje embestida de besos necesitados.

Una pausa para recuperar el aliento.

"Llevas demasiada ropa, Peter", dijo ella, con sus ojos excitados burlándose de los de él. "Si me ayudas a quitarme este vestido de novia, te ayudaré a quitártelo".

Una risa alegre brotó de él. La hizo girar, le bajó la cremallera de la cintura y le pasó la falda por las caderas. Salió de ella, con un aspecto increíblemente sexy, llevando unas bragas francesas de encaje blanco y un liguero de encaje unido a las finas medias de seda que llevaba. Por un momento, sus ojos se deleitaron con las gráciles curvas de su espalda, la exuberante redondez de su trasero, sus encantadoras y largas piernas. Cada músculo de su cuerpo estaba tenso, gritando por entrar en acción. No podía esperar a que ella lo desvistiera.

Su abrigo se unió a la ropa de ella en el suelo. Sus manos estaban desgarrando su corbata cuando ella se acercó a él, desabrochando los botones de su camisa, los dedos moviéndose rápidamente, desabrochando sus pantalones. Ninguno de los dos se preocupó por ninguna delicadeza sensual al desnudarse. Este no era un viaje de descubrimiento. La urgencia era lo más importante. Ella lo quería. Él la deseaba a ella. Y la necesidad de estar juntos era una fuerza motriz que no podía contenerse.

La llevó a la cama. Se tumbaron juntos en ella. Ella le rodeó con las piernas, levantándose como una invitación a que él la penetrara...

en sus dulces y cálidas profundidades.

Él lo hizo.

"Sí, sí, sí", gritó ella, con la intensidad de su placer recorriéndole, haciendo que él se volviera loco por darle más.

Se movieron como uno solo, meciéndose mutuamente, haciendo que la excitación fuera cada vez mayor. Era glorioso. Era la felicidad. Su mujer, deseándolo, necesitándolo, amándolo, entregándose con desinhibida pasión y deleitándose con todo lo que él podía darle. Sintió los espasmos convulsivos y el flujo efusivo de su clímax y se sumergió tan profundamente como su cuerpo arqueado lo permitía, manteniéndose allí, amando la sensación de que ella se derretía a su alrededor.

Las manos de ella recorrieron su espalda, deslizándose por sus nalgas, con los dedos clavados

en las nalgas, con los dedos clavados.

"Sigue, Peter", le instó, "quiero sentir cómo te corres dentro de mí".

Lo hizo.

Un éxtasis increíble.

La besó, y su boca fue suave y cariñosa, sus manos en su pelo, acariciando con ternura. Permanecieron entrelazados, unidos como uno solo, incluso cuando él se puso de lado, con la cabeza de ella acurrucada en la curva de su cuello y hombro. No supo cuánto tiempo permanecieron en esta intimidad tan feliz. El tiempo no tenía sentido. Era feliz simplemente por abrazarla, por saber que ella también era feliz.

"Supongo que deberíamos volver a la carpa", dijo ella con un suspiro de pesar.

Se había olvidado de su fiesta de bodas.

¿Importaba que los echaran de menos, que los invitados comentaran su ausencia?

No.

Sin embargo, él y Erin tenían el resto de sus vidas para estar juntos. Esta noche era la noche para mostrar y compartir su felicidad con todos.

"Sí, deberíamos", decidió. "Quiero bailar contigo, Erin". "Me gustaría eso... nuestro baile nupcial". Escuchó la sonrisa en su voz.

Estaba bien moverse.

Muy pronto volverían a moverse al unísono.

La fotografía que se dio a conocer a los medios de comunicación al día siguiente era de los novios bailando. Se miraban a los ojos, sonriendo. Nadie que mirara esa fotografía tenía dudas de que Peter Ramsey y Erin Lavelle eran felices con su matrimonio.

Capítulo 13

Los Ángeles, catorce meses después...

Multitud de fans saludaban y gritaban desde el borde de la carretera mientras la limusina avanzaba lentamente en la larga cola de limusinas que llevaban a las estrellas de la gran pantalla al teatro donde se iba a celebrar la ceremonia de los premios de la Academia. Erin recordaba la misma intensa emoción que desprendía la multitud de espectadores que había acudido al estreno de Los míticos caballos de Mirrima, cuatro meses atrás.

Le sorprendió que tanta gente se preocupara lo suficiente como para esperar horas para ver a sus celebridades favoritas. Incluso los niños habían presionado a sus padres para que fueran a verla, simplemente porque era la autora de las historias que les gustaban.

Antes de casarse con Peter, odiaba sentirse como un mono de feria en un zoo, pero bajo su dirección, había aprendido a que no le importara que la miraran.

Sé tú misma. Lo que sea que los demás obtengan al verte no tiene que tocar lo que eres por dentro, Erin. Piensa en ello como una forma de iluminar su día. Como un arco iris. Eso no es algo malo.

Incluso había hecho algunas entrevistas para promocionar la película, manejándolas bastante bien porque había seguido su consejo de decir sólo lo que quería decir y esquivar las preguntas que pretendían sacar de sus cosas personales que no quería dar.

Quitarles el control si no va como quieres.

Peter era muy bueno en eso. Había aprendido muchísimo de él sobre cómo afrontar situaciones que en el pasado la habían hecho encogerse en su interior o querer huir de ellas. Tenerlo a su lado suponía una gran diferencia. No estaba sola. Y él era un protector extremadamente intimidante, un hombre demasiado grande para que alguien se pusiera en su contra.

Recordó la conversación que habían mantenido cuando él le preguntó por su decisión de recluirse, y su comentario irónico: "Los multimillonarios también pueden ser monos de feria. La diferencia entre nosotros, Erin, es que yo he aprendido a convivir con el zoo y a no dejar que me controle".

La crítica había picado: "No me gusta, Peter. Que te hagan desfilar como un trofeo, que la gente te increpe porque tienes suerte de tener éxito en lo que haces, y que quieran que les des la fórmula como si pudieras reducir tu creatividad a trozos fácilmente copiables."

"Pero a ti te gusta el control", respondió con seriedad, "retirarse es la forma más

forma más negativa de ello. Negativa para ti también".

No le había gustado la percepción que él tenía de su decisión de no llamar la atención. La hacía parecer una cobarde cuando lo que hacía era evitar la sensación de ser víctima de los intereses de los demás.

Pero él no la había considerado cobarde. Había comprensión en sus ojos cuando le dijo: "Nací para esto, Erin. Tuve unos padres que me enseñaron a lidiar con ello, a dejar que fluyera a través de mí y a no dejar que desgarrara mi sentido de la persona que soy por dentro. No me llegó de repente el estatus de celebridad y todo lo que conlleva como a ti. Pero si me dejas ayudarte, puedo y haré que tu mundo se amplíe y que te sea más fácil atravesar todo aquello de lo que te escondes para que no afecte a lo que es realmente importante para ti".

Su príncipe... rescatándola de su torre de marfil... y lo había hecho.

Ella se volvió hacia él ahora, sonriendo su aprecio por la persona que era, amándolo.

Él le devolvió la sonrisa, señalando la ventanilla de la limusina en su lado del asiento del copiloto: "¿Estás bien con este grupo salvaje de espectadores? ¿No estás nerviosa?" "Es una gran ocasión. No me importa que lo compartan con nosotros". Ella apretó

Además, siempre me siento bien cuando estás conmigo".

Él se rió. "Definitivamente coincidimos en ese punto, querida". Sus ojos estaban llenos de deseo y añadió: "Les vas a dejar con la boca abierta cuando paseemos por la alfombra roja".

Ella se rió, perfectamente feliz de haber sido su muñeca esta vez. Él había insistido en que le diseñaran y confeccionaran un vestido especialmente para ella, un precioso vestido de satén verde esmeralda, al que había añadido un fabuloso collar de esmeraldas con pendientes a juego.

"Gracias", dijo ella, "me has hecho parecer una estrella". "Eres una estrella, Erin. Siempre lo serás para mí".

Ella le creyó. Todo lo que él hacía por ella la hacía sentir

especial, amada y apreciada como siempre había anhelado ser.

La limusina se detuvo. La puerta del lado de Peter se abrió. "¡Hora del espectáculo!", le espetó con una sonrisa, y salió, dispuesto a cogerla del brazo cuando saliera del asiento trasero.

brazo mientras ella salía del asiento trasero.

Había un mar de cámaras, fotógrafos gritando por su atención, gente de la televisión que quería una entrevista rápida en el acto. Erin sonrió a pesar de todo.

Les hicieron entrar en el teatro para tomar asiento junto a Zack Freeman

y su encantadora esposa, Catherine, que ya estaban allí. Erin se había hecho amiga de ambos durante el rodaje de la película, y era estupendo compartir la emoción de estar aquí con ellos.

La gente, los vestidos, los divertidos comentarios del maestro de ceremonias, los discursos de agradecimiento después de la entrega de cada premio... Erin disfrutó de todo ello, aunque no pudo evitar que los nervios le temblaran cuando se leyeron las nominaciones a la mejor película de animación.

Se proyectaron fragmentos de cada película y su corazón se hinchó de orgullo al ver la suya: el rey guerrero de Mirrima, que convoca a sus caballos alados para rescatar a los hombres que han sido atrapados por el malvado enemigo en la cima de una montaña. Los caballos tenían un aspecto fantástico, con sus preciosas alas completamente desplegadas mientras se elevaban hacia la montaña. Era una película preciosa, y seguiría siéndolo aunque el premio fuera para uno de los otros.

"Y el ganador es..."

Contuvo la respiración.

"...Los míticos caballos de Mirrima. Director creativo, Zack Freeman, productor, Peter Ramsey, autora y guionista, Erin Lavelle".

Los tres se levantaron de sus asientos con un júbilo salvaje: abrazos, besos, emoción a raudales. Erin agradeció que los dos hombres le sostuvieran los brazos mientras caminaban hacia el escenario. Le temblaban las piernas. Zack, que ya lo había hecho todo antes, aceptó el premio y pronunció un encantador discurso de agradecimiento, diciendo, con un gesto de reconocimiento hacia ella, que había tenido el privilegio de recibir una gran historia, porque sin ella no se podría hacer una gran película.

Alguien del público empezó a gritar: "Autor, autor...". El grito recorrió todo el teatro y el maestro de

El maestro de ceremonias le hizo un gesto para que se acercara y le ofreció el micrófono. Erin se quedó paralizada.

"Continúa", le instó Peter.

"No tengo nada preparado", dijo ella, presa del pánico ante la idea de ocupar este enorme foco de atención, no sólo con una multitud de estrellas que la observaban, sino también, probablemente, con millones de telespectadores de todo el mundo.

"Habla con el corazón. No puedes equivocarte", le aseguró Peter, dándole un suave empujón hacia adelante.

Sus pies flotaron hacia el podio. Su mano temblorosa consiguió agarrar el micrófono. Su mente estaba en un frenesí, recitando "Habla desde tu corazón", como un mantra.

"Gracias. Muchas gracias", dijo mientras trataba de encontrar las palabras adecuadas.

palabras adecuadas. El público se calmó y finalmente le vinieron otras palabras: "Es algo maravilloso para una autora ver cómo su historia cobra vida con un color y un movimiento tan maravillosos, y por ello siempre estaré agradecida a Zack Freeman por su arte creativo. Pero, sobre todo, quiero dar las gracias a mi marido, Peter Ramsey, que fue la fuerza motriz para hacerla realidad. No se lo he dicho, pero mientras escribía Los míticos caballos de Mirrima, él estaba muy presente en mi mente y basé el personaje del rey guerrero en lo que pensaba de él. Me encanta esta película...".

Se giró y sonrió a Peter"... y amo a este hombre, más de lo que puedo decirle. Es el rey de mi corazón y siempre lo será". Luego sonrió al público, enviando un arco iris de amor a todos. "Eso es todo lo que tengo que decir".

El aplauso fue ensordecedor. Le devolvió el micrófono y casi huyó del escenario con Peter abrazándola fuertemente a su lado: "Y tú eres mi reina", le susurró al oído mientras volvían a sus asientos.

Ella suspiró, un suspiro de felicidad.

Para siempre, pensó.

Lo tendría con Peter.

Ambos lo harían.