La esposa camarera del príncipe

ALTAF HOSSAN

Todos los derechos reservados. © ALTAF HOSSAN.

CAPÍTULO UNO

'Mantén la mirada baja, sirve la comida y luego vete. Nada de quedarse en la Suite del Presidente. Nada de miradas, nada de entablar conversación con el príncipe y nada de coquetear. Especialmente nada de coqueteo: el príncipe Casper tiene una reputación escandalosa cuando se trata de mujeres. Holly, ¿me estás escuchando?

Holly salió de un torbellino de miseria el tiempo suficiente para asentir. Sí", graznó. Te escucho, Sylvia".

Entonces, ¿qué acabo de decir?

El cerebro de Holly estaba nublado por la falta de sueño y por un constante rodeo de duro autoanálisis. Dijiste... me dijiste..." Su voz se apagó. No lo sé. Lo siento".

La boca de Sylvia se tensó con desaprobación. ¿Qué te pasa? Normalmente eres muy eficiente y fiable, por eso te elegí para este trabajo".

Eficaz y fiable.

Holly se estremeció ante la descripción.

Otros dos defectos que añadir a la creciente lista de razones por las que Eddie la había dejado.

Aparentemente ajena al efecto que estaban teniendo sus palabras, Sylvia continuó. No debería tener que recordarte que hoy es el día más importante de mi carrera: servir a la realeza en el estadio de Twickenham. Es el campeonato de las Seis Naciones. El torneo de rugby más importante y emocionante del año. Los ojos del mundo están sobre nosotros. Si lo hacemos bien, estamos hechos. Y más trabajo para mí significa más trabajo para ti. Pero necesito que te concentres".

Una camarera alta y delgada con una expresión desafiante se acercó a ellos con una bandeja de copas de champán vacías. Déjala en paz, ¿quieres? Su prometido rompió su compromiso anoche. Es un milagro que esté aquí. En su lugar, ni siquiera me habría arrastrado fuera de la cama".

¿Rompió el compromiso? Sylvia miró de una chica a otra.

Holly, ¿está Nicky diciendo la verdad? ¿Por qué lo hizo?

Porque era eficiente y fiable. Porque su pelo era del color de una puesta de sol y no de un girasol. Porque era mojigata e inhibida. Porque su trasero era demasiado grande...

Al contemplar la longitud de la lista, a Holly le invadió una ola de desesperación. 'Eddie ha sido ascendido a Director de Marketing. No encajo en su nueva imagen". Hasta ahora no había llorado y estaba bastante orgullosa de ello, orgullosa y un poco desconcertada. ¿Por qué no había llorado? Quería a Eddie. Habían planeado un futuro juntos. Se espera que entretenga a los clientes y a los periodistas y, bueno, ahora conduce un Porsche, y necesita una mujer a su altura". Con una sonrisa vacilante y un encogimiento de hombros, trató de quitarle importancia. Soy más bien un pequeño coche familiar".

Eres demasiado buena para él, eso es lo que eres'. Nicky frunció el ceño y los vasos de la bandeja tintinearon peligrosamente. 'Es un b-'

"¡Nicky! Sylvia dio un grito de sorpresa, interrumpiendo el insulto de Nicky. Por favor, recuerda que eres la cara de mi empresa".

En ese caso, será mejor que te pagues el botox antes de que se me formen arrugas permanentes en el ceño por servir a un grupo de perdedores todos los días". Los ojos de Nicky brillaron. El ex de Holly y su rubia trofeo están bebiendo champán como si Eddie fuera el director de marketing de una empresa de las 100 más importantes, y no la sucursal local del Pet Palace".

"¿Ella está con él?" Holly sintió que se le iba el color de la cara. Entonces no puedo subir. Su palco de hospitalidad está muy cerca de la Suite del Presidente. Sería demasiado embarazoso para todos. Todos sus colegas mirándome, ella mirándome, ¿qué voy a hacer?

'Sustitúyelo por otro. Lo bueno de los hombres realmente inadecuados es que no escasean". Nicky puso la bandeja en manos de su apoplética jefa y pasó su brazo por el de Holly. Respira profundamente. Inhala y exhala -eso es- bien. Ahora, esto es lo que vas a hacer. Vas a entrar en ese palco real y besar a ese príncipe sexy y perverso. Si vas a enamorarte de un hombre inadecuado, al menos asegúrate de que sea uno rico y poderoso. El rey de todos ellos. O, en este caso, el príncipe. Aparentemente es un besador de clase mundial. Ve por

a por ello. Enredando lenguas en Twickenham. Eso sorprendería a Eddie.

"También escandalizaría al príncipe". Riendo a pesar de su miseria, Holly retiró su brazo del de su amiga. Creo que un gran rechazo es suficiente para una semana, gracias. Si no soy lo suficientemente delgada y rubia para el Director General del Palacio de las Mascotas, difícilmente voy a ser lo suficientemente delgada y rubia para atraer a un príncipe playboy. No es una de tus mejores ideas".

'¿Qué tiene de malo? Directamente de un palacio a otro'. Nicky hizo un guiño descarado. 'Desabrochar algunos botones, entrar en la Suite del Presidente y coquetear. Es lo que yo haría".

Por suerte no eres tú". Las mejillas de Sylvia se sonrojaron de indignación mientras miraba a Nicky. Y se abrochará los botones. Aparte del hecho de que no os pago para que coqueteéis, las hazañas románticas del príncipe Casper se me están yendo de las manos, y he recibido instrucciones estrictas de Palacio: nada de camareras guapas. Nadie que pueda distraerlo. Especialmente ninguna rubia. Por eso te elegí en primer lugar, Holly. Pelo rojo y pecas, eres perfecta".

Holly se estremeció. ¿Perfecta? Perfecta para fundirse en el fondo.

Levantó una mano y tocó su rebelde pelo rojo, arrastrado a la sumisión con el uso liberal de horquillas. Entonces pensó en lo que le esperaba y su maltrecha confianza volvió a caer en picado. La idea de entrar en la suite del Presidente la hizo encogerse. Sylvia, realmente no quiero hacer esto. Hoy no. Es que no me siento..." ¿Qué? ¿Un mal día del pelo? ¿Un día gordo? Francamente, era una batalla para decidir cuál de sus muchas deficiencias era la más pronunciada. "Todas van a ser delgadas, rubias, ricas y seguras de sí mismas". Todo lo que ella no era. Con las manos temblorosas, Holly retiró la bandeja de vasos vacíos de las manos de su jefe. Llevaré esto a las cocinas. Nicky puede servir a la fiesta real. No creo que pueda soportar que me miren como si fuera...'

Como si no fuera nada.

"Si estás haciendo tu trabajo correctamente, no deberían mirarte en absoluto". Sin darse cuenta de los pensamientos de Holly, Sylvia le quitó la bandeja de las manos con tanta violencia que las gafas volvieron a tintinear. Luego le devolvió la bandeja a Nicky. Lleva estos vasos a la cocina. Holly, si quieres conservar este trabajo, sube ahora mismo a la Suite Presidencial. Y nada de cosas raras.

De todos modos, no querrás llamar su atención; un hombre de su posición sólo estará interesado en una cosa con una chica como tú". Al ver que otra de las camareras inclinaba el cuello para ver mejor a los jugadores de rugby que calentaban en el campo, Sylvia dio un grito de horror. No, no. Abandonando a Holly y a Nicky, se apresuró a acercarse a la otra chica.

Por supuesto que estamos aquí para mirar las piernas de los hombres", dijo Nicky. ¿Por qué cree que aceptamos el trabajo en primer lugar? No sé nada sobre scrums y line-outs, pero sé que los hombres son preciosos. Quiero decir, hay hombres y hay hombres. Y estos son hombres, si sabes lo que quiero decir".

Sin escuchar, Holly miró fijamente al espacio, su confianza en sí misma estaba en su punto más bajo. La maravilla no es que Eddie me haya dejado", murmuró, "sino que se haya involucrado conmigo en primer lugar".

No hables así. No dejes que te haga esto", la regañó Nicky. 'Por favor, dime que no te has pasado la noche llorando por él'.

'Curiosamente, no lo hice. Incluso me lo he preguntado". Holly frunció el ceño. "Tal vez estoy demasiado devastada para llorar".

'¿Comiste chocolate?'

'Por supuesto. Bueno, galletas de chocolate. ¿Cuentan?

Depende de cuántas sean. Necesitas muchas galletas para conseguir el mismo golpe de chocolate".

'Me comí dos'.

"¿Dos galletas?

Holly se sonrojó. Dos paquetes". Murmuró las palabras en voz baja y luego emitió un gemido de culpabilidad. Y después me odié aún más. Pero en ese momento me sentía miserable y me moría de hambre. Eddie me llevó a cenar para romper el compromiso; supongo que pensó que no le gritaría en un lugar público. Supe que algo iba mal cuando pidió un entrante. Nunca pide un entrante".

Bueno, ¿no es eso típico? La boca de Nicky se tensó en señal de desaprobación. 'La noche que rompe contigo, por fin te permite comer'.

"El entrante era para él, no para mí". Holly sacudió la cabeza distraídamente. No puedo comer delante de Eddie. La forma en que me mira siempre me hace sentir como un cerdo. Me dijo que había terminado entre el pescado a la parrilla y el postre. Luego me dejó en casa, y seguí esperando, pero no podía llorar'.

No me sorprende. Probablemente estabas demasiado hambrienta como para reunir la energía necesaria para llorar", dijo Nicky secamente. Pero comer galletas de chocolate es una buena noticia".

Díselo a mi falda. ¿Por qué insiste Sylvia en este estilo? Holly alisó la ajustada falda negra sobre sus caderas. Me siento como si llevara un corsé, y es tan corta".

Estás muy sexy, como siempre. Y comer chocolate es la primera fase del proceso de curación, así que has superado esa etapa, lo cual es una buena señal. La siguiente etapa es vender su anillo'.

"Iba a devolverlo".

"¿Devolverlo? ¿Estás loca? Los vasos vacíos volvieron a sonar mientras las manos de Nicky se apretaban sobre la bandeja. Véndelo. Y compra un par de zapatos preciosos con las ganancias. Luego pasarás el resto de tu vida caminando sobre su recuerdo. Y, la próxima vez, confórmate con el sexo sin emoción".

Holly sonrió torpemente, demasiado cohibida para confesar que en realidad no había tenido sexo con Eddie. Y eso, por supuesto, había sido su mayor inconveniente en lo que a él se refería. La había acusado de ser inhibida.

Ella se mordió una risa histérica.

Un pequeño coche familiar con cierre centralizado.

¿Sería menos inhibida si su trasero fuera más pequeño?

Posiblemente, pero no era probable que lo averiguara. Siempre se prometía a sí misma que haría dieta, pero no comer nada la ponía de mal humor.

Por eso la ropa siempre le quedaba demasiado apretada.

A este paso iba a morir virgen.

Deprimida por ese pensamiento, Holly miró en dirección a la Suite del Presidente.

Presidente. 'Realmente no creo que pueda enfrentar esto'.

"Vale la pena sólo para ver al malvado príncipe en carne y hueso".

No siempre ha sido malvado. Una vez estuvo enamorado", murmuró Holly, distraída momentáneamente de sus propios problemas. Con esa supermodelo italiana. Recuerdo haber leído sobre ellos. Eran la pareja de oro. Luego ella murió junto con el hermano de él en aquella avalancha de hace ocho años. Horriblemente triste. Al parecer, él y su hermano estaban muy unidos. Perdió a las dos personas que más quería en el mundo. Una familia destrozada. No me sorprende que se haya vuelto un poco loco. Debe estar devastado. Probablemente necesita a alguien que le quiera".

Nicky sonrió. 'Así que sube y ámalo. Y no olvides mi frase favorita".

¿Qué es eso?

"Si no puedes soportar el calor...

"¿Salir de la cocina? Holly completó el proverbio pero Nicky le hizo un guiño descarado.

'Quítate una capa de ropa'.

Casper bajó los escalones hacia el palco real, con su bello rostro inexpresivo mientras miraba el impresionante estadio. Ochenta y dos mil personas iban entrando poco a poco en las gradas para preparar el esperado partido que formaba parte del prestigioso campeonato de las Seis Naciones.

Era un día de febrero muy frío y su séquito murmuraba y se quejaba del gélido clima inglés.

Casper no lo notó.

Estaba acostumbrado a pasar frío.

Llevaba ocho largos años pasando frío.

Emilio, su jefe de seguridad, se inclinó hacia él y le ofreció un teléfono. 'Savannah para usted, Su Alteza'.

Sin volverse, Casper hizo un movimiento de cabeza casi imperceptible y Emilio dudó antes de apagar el teléfono.

Otro corazón femenino roto". La rubia que temblaba a su lado soltó una carcajada incrédula. Eres frío como el hielo, Cas. Rico y guapo, es cierto, pero muy inaccesible emocionalmente. ¿Por qué estás acabando con ella? Ella está loca por ti'.

"Por eso estoy terminando". Con voz dura, Casper observó a los jugadores que calentaban en el campo, ignorando a la mujer que miraba con anhelo su perfil.

Si dejas a la mujer más hermosa del mundo, ¿qué esperanza hay para el resto de nosotros?

Ninguna esperanza.

No hay esperanza para ellos. Ninguna esperanza para él. Todo era un juego, pensó Casper en blanco. Un juego que estaba harto de jugar.

El deporte era una de las pocas cosas que le ofrecía distracción. Pero, antes de que empezara el rugby, tuvo que soportar la hospitalidad.

Dos largas horas de mujeres esperanzadas y conversaciones amables.

Dos largas horas de no sentir nada.

Su rostro apareció en las pantallas gigantes colocadas a ambos lados del campo, y se observó a sí mismo con una curiosidad indiferente, sorprendido por lo tranquilo que parecía. Hubo una fuerte ovación femenina por parte de los que ya estaban reunidos en las gradas, y Casper esbozó la esperada sonrisa de reconocimiento, preguntándose ociosamente si alguna de ellas querría venir a distraerlo durante unas horas.

Cualquiera lo haría. Realmente no le importaba.

Mientras no esperara nada de él.

Miró detrás de él hacia las ventanas de cristal de la Suite del Presidente, donde se serviría el almuerzo. Una camarera excepcionalmente guapa estaba revisando la mesa, moviendo la boca mientras recitaba para sí misma su lista de control.

Casper la estudió en silencio, sus ojos se entrecerraron ligeramente cuando ella hizo una pausa en su trabajo y se llevó una mano a la boca. Vio cómo subía y bajaba su pecho mientras ella

mientras respiraba profundamente. Vio cómo inclinaba la cabeza hacia atrás y miraba al techo. Era un lenguaje corporal extraño para alguien que iba a servir el almuerzo.

Y entonces se dio cuenta de que estaba intentando no llorar.

A lo largo de los años se había enseñado a reconocer los signos de angustia femenina para poder calcular su salida en consecuencia.

Con frialdad, la observó luchar para contener la marea de lágrimas que se avecinaba.

Era una tonta, pensó con tristeza, si se permitía sentir algo tan profundo.

Y luego esbozó una sonrisa de burla hacia sí mismo. ¿No había hecho él lo mismo a su edad? A los veinte años, cuando la vida parecía una oportunidad infinita, ¿no había permitido ingenuamente la libertad de sus emociones?

Y entonces había aprendido una lección que le había resultado más útil que todas las horas dedicadas a estudiar derecho constitucional o historia internacional.

Había aprendido que las emociones eran la mayor debilidad del hombre, y que podían destruir tan eficazmente como la bala del asesino.

Y por eso había enterrado sin piedad todo rastro de las suyas, protegiendo esa indeseada vulnerabilidad humana bajo duras capas de amarga experiencia vital. Había enterrado sus emociones tan profundamente que ya no podía encontrarlas.

Y así era como lo quería.

Sin mirar directamente a nadie, Holly colocó con cuidado la tarta de champán y frambuesa delante del príncipe. La cubertería de plata y la copa de cristal brillaban contra el lino más fino, pero ella apenas se dio cuenta. Había servido toda la comida aturdida, con la mente puesta en Eddie, que en ese momento estaba entreteniendo a su sustituto en el palco premium del pasillo ricamente alfombrado.

Holly no la había visto, pero estaba segura de que era guapa. Rubia, obviamente. Y no el tipo de persona cuyo mejor amigo en una crisis era un paquete de galletas de chocolate.

¿Tenía un título? ¿Era inteligente?

La visión de Holly se nubló de repente por las lágrimas y parpadeó frenéticamente, moviéndose lentamente alrededor de la mesa, apenas consciente de la conversación que se desarrollaba a su alrededor. Oh, Dios mío, iba a perder la cabeza. Aquí, en la Suite del Presidente, con el príncipe y sus invitados como testigos. Iba a ser el momento más humillante de su vida.

Intentando recomponerse, Holly se concentró en el postre que tenía en la mano, pero estaba al borde del abismo. Nicky tenía razón. Debería haberse quedado en la cama y escondida bajo el edredón hasta que se hubiera recuperado lo suficiente como para volver a controlar sus emociones. Pero necesitaba este trabajo con demasiada urgencia como para permitirse el lujo de revolcarse.

Una carcajada de la fiesta real intensificó de algún modo su sensación de aislamiento y miseria, y colocó el último postre en la mesa y retrocedió, horrorizada al comprobar que una de las lágrimas se había derramado sobre su mejilla.

La liberación de esa lágrima hizo que todas las demás se precipitaran, y de repente se le llenó la garganta y le escocían los ojos.

Oh, por favor, no. Aquí no.

El instinto le decía que se diera la vuelta, pero el protocolo le prohibía dar la espalda al príncipe, así que se quedó de pie, sin poder hacer nada, mirando la alfombra rosa oscuro con su patrón sutilmente entrelazado de rosas y bolas de rugby, consolándose con el hecho de que no se darían cuenta de su presencia.

La gente nunca se fijaba en ella, ¿verdad? Ella era la mujer invisible. Era la mano que servía el champán o los ojos que veían un plato vacío. Era una habitación ordenada o una silla extra. Pero no era una persona.

"Toma". Una mano fuerte y masculina le pasó un pañuelo. "Suena".

Con un grito de vergüenza, Holly apartó su mirada horrorizada de aquellos dedos bronceados y delgados y chocó con unos ojos tan oscuros y melancólicos como el cielo nocturno en pleno invierno.

Y algo extraño sucedió.

El tiempo se congeló.

Las lágrimas no se derramaron y su corazón no latió.

Fue como si su cerebro y su cuerpo se separaran. Por un solo instante, olvidó que estaba a punto de hacer un gran ridículo. Se olvidó de Eddie y de su rubia trofeo. Incluso se olvidó de la fiesta real.

Lo único en su mundo era este hombre.

Y entonces le flaquearon las rodillas y se le secó la boca, porque era increíblemente guapo, su delgado y aristocrático rostro era una impresionante composición de audaces líneas masculinas y perfecta simetría.

Su mirada oscura se dirigió a la boca de ella, y el impacto de esa mirada abrasadora abrasó su cuerpo como la llama más caliente. Sintió un cosquilleo en los labios y el corazón le palpitó en el pecho.

Y ese latido de advertencia fue la llamada de atención que necesitaba.

Oh, Dios. "Su Alteza". ¿Tenía que hacer una reverencia? Había estado tan fascinada por lo increíblemente guapo que era, que había olvidado el protocolo. ¿Qué debía hacer?

La injusticia era como una bofetada en la cara. La única vez que no quería llamar la atención, se había fijado en ella.

El príncipe Casper de Santallia.

Su mirada horrorizada se deslizó de nuevo hacia el pañuelo que tenía en la mano. Y él sabía que estaba enfadada. No se podía ocultar.

"Respira", me indicó con voz suave. Lentamente".

Sólo entonces se dio cuenta de que él se había colocado justo delante de ella. Sus hombros eran anchos y poderosos, impidiéndole la vista, para que el resto de su grupo no viera que estaba llorando.

El problema era que ya no recordaba por qué había tenido ganas de llorar. Una mirada fulminante de esos ojos oscuros y perezosos y su mente se había borrado.

Encogida de vergüenza, pero al mismo tiempo aliviada por tener un momento para componerse, Holly tomó el pañuelo y se sonó la nariz. La desesperación se mezcló con

La desesperación se mezcló con la aceptación fatalista al darse cuenta de que acababa de crearse un nuevo problema.

Se iba a quejar. ¿Y quién podía culparle? Debería haber sonreído más. Debería haber prestado atención cuando la rubia de aspecto aburrido sentada a su derecha le preguntó si el queso de cabra era ecológico.

Iba a hacer que la despidieran.

Gracias, Su Alteza", murmuró, metiendo el pañuelo en el bolsillo. Estaré bien. Pero no me compadezcas".

No hay ninguna posibilidad de hacerlo. La compasión no es lo mío". Sus preciosos ojos brillaron con humor sardónico. A no ser que se trate de sexo por simpatía".

Demasiado ocupada en contener las lágrimas como para escandalizarse, Holly volvió a respirar profundamente, pero su camisa blanca no soportó la presión y dos de sus botones se abrieron. Con un gemido de incredulidad, se congeló. Como si no se hubiera avergonzado ya lo suficiente delante de la realeza, estaba a punto de derramar su sujetador de encaje. ¿Y ahora qué? ¿Llamaba la atención y se abrochaba los botones, o esperaba que él no se diera cuenta?

"Voy a tener que quejarme de ti". Su tono era suavemente apologético y ella sintió que sus rodillas se debilitaban.

"Sí, Su Alteza".

Una camarera sexy con medias negras transparentes y ropa interior de encaje distrae mucho'. Su mirada, audaz y segura, se dirigió a su escote y se detuvo en él. Haces que me resulte imposible concentrarme en la aburrida rubia que tengo al lado".

Preparada para una acusación totalmente diferente, Holly soltó una risa ahogada. ¿Estás bromeando?

Nunca bromeo con las fantasías", dijo él. Especialmente las sexuales".

¿Creía que la rubia era aburrida?

"¿Tienes fantasías sexuales?

¿Me culpas? La franca valoración de sus ojos estaba tan en desacuerdo con su propia

que por un momento Holly se quedó mirándolo. Luego se dio cuenta de que tenía que estar burlándose de ella porque sabía que no era ni remotamente sexy.

"No es justo que se burle de mí, Su Alteza".

'Sólo tienes que llamarme Alteza la primera vez. Después de eso, es "señor"'. Los ojos oscuros y divertidos se deslizaron desde sus pechos hasta su boca. "Y más bien creo que eres tú la que me está tomando el pelo". Él la miraba con el tipo de apreciación masculina sin disculpas que los hombres reservan para las mujeres excepcionalmente bellas.

Y esa no era ella. Ella sabía que no lo era. "No se ha comido el postre, señor".

Él esbozó una sonrisa lenta y peligrosa. "Creo que lo estoy mirando".

Oh Dios, realmente estaba coqueteando con ella.

Las piernas de Holly comenzaron a temblar porque él era tan, tan atractivo, y la forma en que la miraba la hacía sentir como una supermodelo. Su autoestima marchita floreció como una flor reseca a la que le da nueva vida una lluvia. Este tipo tan atractivo y apuesto, este magnífico príncipe mega-rico que podría haber tenido a cualquier mujer del mundo, la encontraba tan atractiva que quería coquetear con ella.

"Cas". Una voz femenina mimada llegó desde detrás de ellos. "Ven y siéntate".

Pero él no se volvió.

El hecho de que no pareciera dispuesto o capaz de apartar su mirada de ella aumentó la confianza de Holly. Sintió que se le subía el color bajo su intensa y especulativa mirada, y de repente se produjo un peligroso cambio en la atmósfera. Intentando comprender cómo había pasado de las lágrimas a la tensión en tan poco tiempo, Holly tragó saliva.

Era él, pensó sin poder evitarlo.

Era simplemente precioso.

Y estaba fuera de su alcance.

Coquetear era una cosa, pero tenía invitados pendientes de cada una de sus palabras, mujeres

mujeres glamurosas compitiendo por su atención.

Recordando repentinamente dónde estaba y quién era él, Holly le dirigió una mirada avergonzada. Le están esperando, señor".

El suave levantamiento de una ceja sugirió que él no entendía por qué eso era un problema, y Holly esbozó una débil sonrisa. Era el príncipe gobernante. La gente hacía cola. Esperaban su capricho y su placer.

Pero seguramente su placer era una de esas mujeres elegantes y súper arregladas que miraban con impaciencia su ancha espalda.

Con las mejillas encendidas, se aclaró la garganta. Se preguntarán qué estás haciendo".

¿Y eso importa porque...?

Envidiada por su indiferencia, se rió. Bueno, porque generalmente la gente se preocupa por lo que piensan los demás".

¿Y eso es así?

Ella soltó una carcajada incómoda. Sí".

¿Te importa lo que piensen los demás?

Soy camarera", dijo Holly secamente. Tengo que preocuparme. Si no me importa, no recibo propinas, y entonces no como".

El príncipe levantó un hombro ancho con un encogimiento de hombros despreocupado. Bien. Entonces deshagámonos de ellos. Lo que no ven, no lo pueden juzgar". Muy seguro de sí mismo, dirigió una sola mirada a uno de los fornidos hombres que se encontraban junto a la puerta y esa silenciosa orden fue aparentemente suficiente para garantizar que se le diera privacidad al instante.

Su equipo de seguridad se puso en marcha y, en cuestión de minutos, el resto del grupo abandonó la sala, con miradas de complicidad por parte de los hombres y de enfado por parte de las mujeres.

Ridículamente impresionada por esta discreta muestra de autoridad, Holly se preguntó qué se sentiría al ser tan poderosa como para poder desalojar una habitación con nada más que una mirada.

más que una mirada. ¿Y cómo se sentiría uno al estar tan seguro de sí mismo que no le importara lo que los demás pensaran de sus acciones?

Sólo cuando la puerta de la Suite del Presidente se cerró tras ellos, se dio cuenta de repente de que ahora estaba sola con el príncipe.

Soltó una risa ahogada de incredulidad.

Acababa de rechazar a la mujer más glamurosa y hermosa que había visto nunca en favor de... ¿ella?

El príncipe se volvió hacia ella, con unos ojos oscuros y peligrosos. Así que... Su voz era suave. Ahora estamos solos. ¿Cómo sugieres que pasemos el tiempo?

CAPÍTULO DOS

El estómago de HOLLY se retorcía de excitación y nervios desesperados. Gracias por rescatarme de un momento embarazoso", murmuró sin aliento, devanándose desesperadamente los sesos en busca de algo ingenioso que decir y sin conseguirlo. No tenía ni idea de cómo entretener a un príncipe. No puedo imaginar lo que debes pensar de mí".

No entiendo tu obsesión por la opinión de los demás", dijo él. 'Y en este momento no soy capaz de pensar. Soy un tipo normal y sano, y cada una de mis neuronas está concentrada en tu hermoso cuerpo".

Holly emitió un sonido entre un jadeo y una carcajada. Incrédula, cohibida, pero irremediablemente halagada, acarició sus manos sobre la falda, lo miró y luego miró hacia la puerta. Esas mujeres son hermosas".

Esas mujeres pasan ocho horas al día perfeccionando su aspecto. Eso no es belleza, es obsesión". Muy seguro de sí mismo, le cogió la mano y le apretó los dedos.

El estómago de Holly se rizó de emoción. 'Se supone que no deberíamos estar haciendo esto. Me dieron este trabajo porque pensaron que no era tu tipo".

"Gran error por su parte".

Me dijeron que preferías a las rubias".

Creo que acabo de tener un cambio importante hacia las pelirrojas'. Con una sonrisa perversa, levantó la otra mano y le tocó sin cuidado un mechón de pelo. Tu pelo es del color de un bazar de Oriente Medio: canela y oro. Dime por qué estabas llorando".

Atrapada en un giro de excitación electrizante y estimulante, el cerebro de Holly estaba en un torbellino. Por un momento se había olvidado de Eddie. Si le decía que su novio la había dejado, ¿la haría parecer menos atractiva?

"Yo estaba...

Pensándolo bien, no me lo digas". Interrumpiéndola, le levantó la mano, buscando un anillo. ¿Soltera?

Detectando algo en su tono, pero demasiado aturdida para identificar qué, Holly asintió. Oh, sí, completamente soltera", murmuró apresuradamente, y luego quiso retractarse inmediatamente, porque debería haber actuado con calma.

Pero no se sentía tranquila. Se sintió aliviada por haber dejado el anillo de compromiso en casa.

Y él sonreía, claramente consciente del efecto que estaba causando en ella.

Antes de que ella pudiera detenerlo, le quitó la pinza del pelo y deslizó los dedos por sus rizos rebeldes. Así está mejor". Con el control de la situación, le rodeó las muñecas con los dedos y le rodeó el cuello con los brazos. Luego deslizó las manos por la espalda de ella y le tocó las nalgas.

"Oh. Al ver que él se fijaba en sus peores rasgos, Holly emitió un gemido de vergüenza y luchó contra el impulso de alejarse de él. Pero era demasiado tarde para evitarlo. La exploración confiada de sus manos había asegurado que él ya estaba bien familiarizado con los contornos de su trasero.

Dio, tienes el cuerpo más fantástico", gimió, amoldándola contra el duro músculo de sus muslos como si estuviera hecha de película adhesiva.

¿Él pensaba que ella era fantástica?

Al entrar en contacto con la evidencia física de su excitación, Holly apenas tuvo tiempo de registrar el hecho estimulante de que él realmente la encontraba atractiva antes de que su boca se posara sobre la de ella en un beso hambriento y exigente.

Fue como estar en la trayectoria de un rayo. Su cuerpo se sacudió por la conmoción. La cabeza le daba vueltas, las rodillas le temblaban y su intento de recuperar el aliento no hizo más que alentar una exploración aún más íntima de su boca. Nunca en su vida un simple beso la había hecho sentir así. Sus dedos se clavaron en los hombros de él en busca de apoyo y jadeó cuando sintió las manos de él deslizarse bajo su falda. Sintió el calor de sus manos contra su carne desnuda por encima de las medias, y entonces él la apoyó contra la mesa, la resbaladiza y erótica invasión de su lengua en su boca hizo saltar llamas por su cuerpo y una ardiente concentración de calor en su pelvis.

La besaba como si fueran sus últimos momentos en la Tierra, como si no pudiera evitarlo.

como si no pudiera evitarlo, y Holly se vio arrastrada por la pura adrenalina que suponía sentirse irresistible de repente.

Pensó que esto era rápido, demasiado rápido. Pero, incluso mientras una parte de ella analizaba sus acciones con un toque de desaprobación sorprendida, otra parte respondía con un abandono salvaje, sus inseguridades e inhibiciones normales se disolvían en un torrente de química sexual en bruto.

El control se le escapó lentamente.

Cuando Eddie la había besado, a menudo su mente divagaba -en ocasiones se había sorprendido a sí misma planeando comidas y haciendo listas de la compra-, pero con el príncipe el único pensamiento coherente en su cabeza era: "Por favor, no dejes que pare".

Pero tenía que parar, ¿no?

Ella no hacía cosas así.

¿Y si entraba alguien?

Luchando por recuperar algo de control, Holly emitió un gemido bajo y arrastró su boca de la de él, con la intención de dar un paso atrás y pensar en sus acciones. Pero sus buenas intenciones se desvanecieron al contemplar sus rasgos esbeltos y bronceados, y su determinación se evaporó al contemplar las gruesas y oscuras pestañas que protegían sus ojos imposiblemente sexys. Oh, Dios mío, ¿cómo podría una mujer decir que no a un hombre así? Y, por si el impacto masculino no fuera suficiente, la forma en que la miraba era el cumplido más escandaloso que jamás había recibido.

Me estás mirando", dijo ella, y él esbozó una sonrisa ladeada.

Si no quieres que los hombres te miren, quédate en casa".

Holly soltó una risita, tanto por los nervios como por el humor. Estoy en casa".

Es cierto. El príncipe levantó un hombro ancho en un gesto inequívocamente latino. En ese caso, no veo ninguna solución. Tendrás que aguantar mi mirada, tesoro".

¿Hablas italiano?

Hablo cualquier idioma que me permita obtener el resultado que quiero", ronroneó él, y ella soltó una carcajada ahogada porque él era tan escandalosamente seguro de sí mismo y la hacía sentir hermosa.

Al sentir el calor de su atrevido aprecio, se sintió de repente femenina e infinitamente deseable. Cegada por la belleza masculina de sus rasgos y por el hecho de que aquel hombre increíble la estuviera mirando, su corazón aplastado se elevó de repente como si le hubieran dado alas y su confianza volvió a revivir.

De acuerdo, ella no era el tipo de Eddie.

Pero ese hombre, ese incomparable príncipe playboy que podía elegir a las mujeres más bellas del mundo, la encontraba irresistible.

También me estás mirando a mí -señaló, con su mirada divertida, mientras deslizaba sus dedos en el pelo de ella con lenta deliberación-. Tal vez sería mejor que ambos cerráramos los ojos para no distraernos de lo que estamos haciendo".

¿Qué estamos haciendo? Débil por el deseo, Holly apenas podía formar las palabras, y su sonrisa se amplió cuando él suavemente ahuecó su cara y bajó su boca lentamente hacia la de ella.

Creo que se llama vivir el momento. Y besarte es el momento más fantástico que he vivido en mucho tiempo -dijo con voz ronca, con su boca a un suspiro de la de ella.

Ella esperó en una agonía de anticipación, pero él no parecía tener prisa por besarla de nuevo, y Holly separó los labios a la expectativa, esperando que él captara la indirecta.

¿Por qué demonios lo había detenido?

Con un leve gemido de desesperación, lo miró a los ojos, vio la risa en ellos y se dio cuenta de que se estaba burlando de ella.

Eso no es muy amable, Su Alteza". Pero descubrió que ella también se reía y que su cuerpo ardía.

"No soy amable". Murmuró las palabras contra su boca. "Definitivamente no soy amable".

"No podría importarme menos, por favor..." Ella estaba sin aliento y temblando de

anticipación. "Bésame otra vez".

Con una sonrisa de satisfacción masculina, el príncipe finalmente bajó la cabeza y reclamó su boca. La besó con gran destreza, con un tacto seguro y posesivo, mientras extraía hasta la última gota de respuesta de sus labios separados.

Sus sentidos se inundaron, su pulso se aceleró sin control. Holly no era consciente de nada más que de las abrumadoras necesidades de su propio cuerpo. Sus brazos se apretaron alrededor de su cuello y sintió el repentino cambio en él. Su beso pasó de ser juguetón a ser intencionado, y ella se dio cuenta, con una sacudida de estimulante terror, de que no se trataba de un leve coqueteo ni de un juego de "chico besa a chica". El príncipe Casper era un hombre con experiencia sexual que sabía lo que quería y tenía la confianza para conseguirlo.

Quizá deberíamos ir más despacio", jadeó ella, hundiendo los dedos en el duro músculo de los hombros de él para dar un apoyo extra a sus temblorosas rodillas.

Para mí, la lentitud funciona -murmuró él, deslizando las manos por la curva del trasero de ella-. Estoy más que feliz de saborear cada momento de tu delicioso cuerpo, y el juego aún no ha comenzado. ¿Por qué apresurarse?

No me refería exactamente a... -la cabeza de ella se echó hacia atrás cuando la boca de él recorrió un camino caliente y sensual por su garganta-, no puedo concentrarme en nada cuando haces eso...

Concéntrate en mí", le aconsejó, y entonces levantó la cabeza y sus impresionantes ojos oscuros se entrecerraron. Estás temblando. ¿Estás nerviosa?

Aterrada. Desesperada. Débil de anhelo.

"No he hecho esto antes". Su confesión susurrada le hizo quedarse quieto.

Exactamente qué", dijo él con cuidado, "no has hecho antes". Soltó el agarre de sus nalgas y deslizó los dedos por debajo de su barbilla, obligándola a mirarlo, con sus ojos agudamente inteligentes que de repente la buscaban.

Holly tragó saliva.

Dios, iba a alejarse de ella. Si le decía la verdad, este hombre

Si le decía la verdad, este hombre experimentado, sofisticado y guapo la dejaría marchar y ella pasaría el resto de su vida lamentándolo.

¿Realmente iba a dejar que eso sucediera?

Ya no se cuestionó a sí misma y volvió a rodear su cuello con los brazos. No sabía qué estaba pasando, no tenía ni idea de por qué se sentía así, pero sabía que no quería que se acabara. Me refería a que nunca había hecho algo así en un lugar tan público".

Él levantó una ceja. "Estamos solos".

Pero cualquiera podría entrar'. Deseó que la besara de nuevo. ¿Pensaría él que ella era una descarada si lo besaba? ¿Qué pasaría entonces?

Serían arrestados", dijo él secamente, "y llevados a la cárcel".

Recordando exactamente con quién estaba tratando, Holly se sintió repentinamente intimidada. Por favor, por favor, deja que la bese de nuevo. Cuando la besó, se olvidó de que era un príncipe. Se había olvidado de todo. Sintiendose como si estuviera al borde de un momento que cambiaria su vida, Holly lo miro y el dio una risa baja.

'Hablas demasiado, ¿lo sabes? ¿Y ahora qué? Le apartó un mechón de pelo rebelde de sus mejillas sonrojadas con un movimiento lento y sensual, y ese toque significativo bastó para subirle la temperatura varios grados.

Le estaba dando a elegir.

Le estaba diciendo que, si la besaba de nuevo, iría hasta el final.

Sí", susurró ella, sabiendo que habría que pagar un precio, pero más que dispuesta a pagarlo. "Oh, sí".

Si esperaba que su tembloroso estímulo fuera respondido con un beso, se sintió decepcionada.

Si quieres que las cosas vayan más despacio -murmuró él contra su garganta-, supongo que siempre puedo comer el postre que me espera en la mesa".

Holly emitió un leve gemido de frustración, y entonces él levantó la cabeza y ella vio el brillo perverso de sus ojos. Me estás tomando el pelo otra vez".

"Me pediste que fuera más despacio, tesoro".

A ella le costaba respirar. 'Definitivamente he cambiado de opinión al respecto'.

Entonces, ¿por qué no me dices lo que quieres?" Él le dedicó una sonrisa sexy y cómplice que hizo que su cuerpo se derritiera.

Quiero que me beses de nuevo". Y que no pares.

La cabeza de él bajó hacia la de ella, con las gruesas pestañas ocultando parcialmente la burla de sus hermosos ojos. Se supone que no debes darme órdenes".

¿Vas a arrestarme?

"Eso sí que es una idea". Respiró las palabras contra su boca. Podría esposarte y encadenarte a mi cama hasta que me aburra".

Su último pensamiento coherente fue: "Por favor, no dejes que se aburra nunca", y entonces él la levantó, y la exigencia de sus manos sobre sus muslos le hizo imposible no rodear su cintura con las piernas. Se oyó el leve traqueteo de una fina china de hueso mientras él la colocaba sobre la mesa, y sólo cuando sintió la aspereza de su cremallera contra la suave carne de la parte interior de su muslo se dio cuenta de que él le había subido la falda hasta la cintura.

Con un grito de vergüenza, se agarró a la falda, pero sintió el duro empuje de su cuerpo contra el de ella.

Me encantan las medias", gimió él, con sus ojos oscuros encendidos de calor sexual, mientras observaba el cinturón de encaje que atravesaba sus muslos blancos como la leche.

Muslos que definitivamente no eran delgados.

Los frágiles brotes de su confianza en sí misma se marchitaron y murieron bajo su descarado escrutinio, y Holly tiró ineficazmente del dobladillo de su falda, tratando de cubrirse. Sylvia insiste en las medias", murmuró, y luego: "¿Crees que podrías dejar de mirarme?".

No, definitivamente no podría", le aseguró él, con una risa en su voz, mientras soltaba su

mientras soltaba el trasero de ella, agarraba las manos de ella y las anclaba firmemente alrededor de su cuello. Respira profundamente para mí".

¿Por qué?

Una sonrisa malvada transformó su rostro de apuesto a devastador. 'Porque quiero que te desabroches unos cuantos botones más sin que yo tenga que volver a mover las manos. No voy a soltar nunca tu trasero'.

Hiper-sensible a ese tema en particular, Holly se tensó, sólo para relajarse de nuevo cuando registró el inconfundible placer con el que él estaba explorando su cuerpo. ¿Te gusta mi trasero?

Sólo quiero perderme en ti. ¿Cuál es tu secreto? ¿Ejercicio? ¿Cirugía plástica? Él lanzó otro gemido impulsivo, le cogió las caderas y la atrajo con fuerza contra su poderosa erección. ¿Qué le has hecho?

Comí demasiadas galletas", murmuró Holly con sinceridad, y él soltó una carcajada.

Me encanta tu sentido del humor. Y a partir de ahora puedes esperar recibir una caja de tu tipo favorito de galletas a diario".

Un poco aturdida por el hecho de que pareciera gustarle su peor rasgo, y tratando de no escandalizarse por su sexualidad desvergonzada, Holly estaba a punto de hablar cuando su boca volvió a chocar con la suya y las chispas estallaron dentro de su cabeza. Fue como ser la pieza central de un espectáculo de fuegos artificiales, y dio un gemido incrédulo que se convirtió en un jadeo cuando su camisa se abrió y su sujetador se deslizó sobre su regazo.

"¿También son el resultado de la famosa dieta de galletas? Con un brillo apreciativo en sus ojos, transfirió su atención de su trasero a sus pechos. Dio, eres tan fantástica que no pienso en nada más mientras estoy contigo".

Algo en ese comentario provocó una nota ligeramente discordante en su deslumbrado cerebro. Antes de que pudiera diseccionar sus palabras con más detalle, él arrastró sus dedos por un pezón y ondas de placer recorrieron su cuerpo. Luego bajó la cabeza oscura y le dio un golpecito en el pezón con la lengua.

Torturada por las sensaciones, la cabeza de Holly cayó hacia atrás. Sus inhibiciones se desvanecieron ante el toque experto de él, y su experiencia, mucho mayor que la de él, la llevó al punto de la explosión.

Se sentía como una jinete novata aferrada al lomo de un semental de pura sangre.

El dolor ardiente en su pelvis creció hasta alcanzar proporciones insoportables y se apretó contra él con un gemido de necesidad. Desesperada por aliviar el calor casi intolerable que amenazaba con quemarla, clavó las uñas en sus hombros.

Por favor, por favor".

El placer es mío". Los ojos de él eran dos estrechas rendijas de fuego, la mandíbula dura, vetas de color que resaltaban sus pómulos mientras escudriñaba las mejillas sonrojadas y los labios separados de ella. Luego la aplastó contra la mesa y bajó sobre ella, con los músculos de los hombros contraídos para protegerla de su peso.

Sintiéndose como si la hubieran dejado caer desnuda sobre una hoguera, Holly emitió un gemido bajo que él sofocó con un beso lento y deliberadamente erótico.

Eres la cosa más deliciosa que jamás se ha puesto en mi mesa, mi preciosa camarera", murmuró, mientras sus dedos, desesperadamente inteligentes, bajaban. La intimidad de su tacto hizo que ella soltara otro grito ahogado, y el grito se convirtió en un gemido bajo cuando él la exploró con una habilidad sin esfuerzo y un desprecio despiadado por el pudor.

¿Estás protegida? Su ronca pregunta no llegó a penetrar en su aturdido cerebro, y ella emitió un sonido ininteligible, sus piernas se apretaron alrededor de su espalda, su cuerpo se arqueó sobre la mesa en un intento de aliviar el temible dolor que él había creado.

La boca de él volvió a posarse sobre la de ella y ella sintió que sus fuertes manos rodeaban sus caderas. Él cambió de posición, la inclinó ligeramente y luego se lanzó dentro de ella con un empuje decisivo que provocó un gemido incrédulo de él y un jadeo de sorpresa de Holly.

Una explosión de placer increíble se convirtió de repente en dolor, y el grito agudo de ella hizo que él se detuviera al instante.

El dolor y la vergüenza se mezclaron a partes iguales y por un momento Holly clavó sus uñas en los hombros de él, temiendo moverse por si eso empeoraba la situación. Y de repente el dolor desapareció y sólo hubo placer, un placer oscuro y prohibido que la atrajo hacia un mundo totalmente nuevo. Ella

movió las caderas con inquietud, sin saber qué quería que él hiciera, pero necesitando que hiciera algo.

Él dudó brevemente mientras observaba sus mejillas sonrojadas, y luego volvió a penetrarla, pero esta vez con más delicadeza, con sus ojos fijos en los de ella mientras la introducía en una intimidad que era nueva para ella. Y fue un placer como nunca había imaginado. Un placer que la dejó boquiabierta.

No se conocía a sí misma, su cuerpo estaba a merced del placer sensual y de la innegable habilidad de un hombre experimentado.

Controlada por sus impulsivos empujones, se precipitó hacia un pico y luego fue lanzada a lo alto del espacio, con las estrellas explotando en su cabeza mientras él se tragaba sus gritos de placer con su boca, y alcanzaba su propio pico con un gemido triunfal.

Poco a poco, Holly volvió a bajar a la tierra, consciente de la dureza de su respiración y de los frenéticos latidos de su propio corazón. Él había enterrado su cara en el cuello de ella, y Holly se concentró en su brillante cabello oscuro con la vista vidriada y la incredulidad entumecida.

¿Realmente había sucedido eso?

Inundada por una emoción que no podía definir, levantó la mano y lo tocó tímidamente, comprobando que era real.

Sintió una inmediata oleada de tensión en su poderoso cuerpo y escuchó su aguda respiración. Entonces él levantó la cabeza y la miró a los ojos.

Para Holly fue el momento más íntimo de su vida, y cuando él abrió la boca para hablar, su corazón se ablandó.

El partido ha comenzado -dijo con rotundidad-. Gracias a ti, me he perdido el saque inicial".

De espaldas a la chica, Casper miraba sin comprender a través del cristal de la Suite Presidencial hacia el estadio, luchando por recuperar cierto control después de lo que sin duda había sido el encuentro sexual más excitante de su vida.

En el campo, Inglaterra tenía la posesión del balón, pero por primera vez en su vida

su vida no estaba en su asiento, viendo el partido.

Lo cual era algo más que no entendía.

¿Qué demonios estaba pasando?

¿Por qué no se apresuraba a ver el partido?

¿Y desde cuándo se había visto impulsado a tener sexo crudo y descontrolado sobre una mesa con una mujer inocente?

Inocente.

Sólo ahora se daba cuenta de que todas las señales habían estado ahí. Y él las había pasado por alto. ¿O las había ignorado?

En cualquier caso, era plenamente consciente de la ironía de la situación.

Había tenido relaciones con algunas de las mujeres más bellas, experimentadas y sofisticadas del mundo, pero ninguna le había hecho sentir como ella.

Posiblemente, era la primera vez que disfrutaba de un sexo sin complicaciones, sin motivos. Sexo impulsado por la pura lujuria animal y no por la ambición humana.

Sí, la chica sabía que era un príncipe.

Pero él tenía suficiente experiencia para saber que ella lo había deseado como hombre.

Al oír el leve roce de la ropa contra la carne, supo que ella se estaba vistiendo. Por una vez, agradeció el férreo autocontrol y la autodisciplina que le habían inculcado en sus pocos años en el ejército, porque eso era lo único que se interponía en ese momento entre la contención y la repetición de la actuación.

Debía de ser el valor de la novedad, reflexionó sombríamente, y sus hombros se tensaron al oírla meter los pies en los zapatos. Esa era la única explicación para la química explosiva que compartían.

Lo que les dejaba en qué lugar, precisamente?

La confusión en sus hermosos ojos verdes se convirtió en consternación cuando un discreto golpe en la puerta le indicó que su presencia era necesaria.

La chica lanzó una mirada avergonzada hacia la puerta y se alisó frenéticamente la falda sobre los muslos. Era evidente, por la línea irregular de los botones de su camisa, que se había vestido con prisas y con manos poco firmes. Su pelo seguía suelto, cayendo sobre sus estrechos hombros como una caída de hojas otoñales, un faro de glorioso color que anunciaba eficazmente su intimidad a todo el que la viera.

Centrándose en su suave boca, Casper sintió un repentino impulso de impulsarla de nuevo contra la mesa y perderse en su increíble cuerpo una vez más.

Te estarán esperando en el palco real". Su voz ronca cortó sus pensamientos perturbadoramente explícitos, y ella dudó un momento y luego se acercó a él.

Su Alteza, ¿está usted bien?

Casper miró fijamente los cálidos ojos verdes, vio preocupación en ellos y, de repente, el impulso de no dejarla ir fue casi doloroso. Había algo esperanzador y optimista en ella, y percibió que aún no había descubierto que la vida era un lugar frío y duro.

Su sonrisa vaciló cuando estudió el sombrío conjunto de sus rasgos. Supongo que esto es lo que se podría llamar un momento incómodo. Bueno... -hizo un gesto con la mano-, tengo que volver al trabajo y tú... bueno... -Su voz se apagó y sus blancos dientes apretaron el labio inferior. Luego respiró profundamente, cerró la brecha entre ellos, se puso de puntillas y lo besó en la boca. Gracias", susurró. Gracias por lo que me has dado".

Cogido por sorpresa, Casper se quedó congelado en el sitio, envuelto por una mujer cálida y suave. Sabía a fresas y a verano y una inmediata explosión de lujuria se apoderó de su cuerpo.

Así que no estaba muerto, entonces, pensó distraídamente, con una parte de él alejada de lo que estaba sucediendo. Todavía podía sentir algunas cosas.

Y entonces escuchó una gran ovación de la multitud detrás de él y supo al instante lo que había sucedido.

No es tan inocente, pensó sombríamente. No tan inocente como para que ella no supiera cómo utilizar la prensa en su beneficio. Ella lo estaba besando en la ventana, a la vista de las cámaras

de las cámaras que cubrían el partido y el público.

Cámaras que ahora los enfocaban a ellos.

Puede que fuera inexperta sexualmente, pero claramente eso no le había impedido tener un plan.

Sorprendido de que aún fuera capaz de sentirse desilusionado y furioso consigo mismo por haber cometido un error tan elemental, Casper cerró los dedos alrededor de las muñecas de ella y retiró los brazos de su cuello.

Ya puedes parar. Si miras detrás de mí, creo que verás que has conseguido tu objetivo".

La confusión parpadeó en sus ojos y luego su atención se fijó en algo detrás de él. "Oh, Dios mío". Se tapó la boca con la mano. ¿Cómo lo has sabido? Su voz era un susurro horrorizado y lo miró con desesperado pánico. Me han grabado besándote. Y está en las pantallas gigantes". Su voz se elevó, sus mejillas se tiñeron de rojo y su mirada renuente hacia el estadio terminó en un gemido de incredulidad. Lo ponen una y otra vez. Oh, Dios, no puedo creerlo... parece que estoy... y mi pelo está por todas partes y mi trasero parece enorme, y... todo el mundo está mirando".

Con los ojos puestos en el terreno de juego, Casper observó con frialdad que su amigo, el capitán de Inglaterra, estrellaba un poste con un intento de drop-goal.

Y lo que es más importante, acabas de costar tres puntos a Inglaterra".

Con frío desapego, se dio cuenta de que ahora iba a tener que informar a su equipo de seguridad para que la sacaran de aquí, pero antes de que pudiera hablar ella le dirigió una mirada de reproche y se dirigió a la puerta.

No salgas de esta habitación", le gritó Casper, pero ella no le hizo caso, abrió la puerta de un tirón, se coló entre dos de sus guardias de seguridad y salió corriendo.

Acostumbrado a que se ignoren sus órdenes, Casper permaneció en silencio durante unos preciosos segundos y luego dio una única orden a su jefe de seguridad: "Encuéntrenla". Encuéntrenla".

¿Puede decirme su nombre, Su Alteza?

Casper miró fijamente a través de la puerta. No", dijo con tristeza. No puedo".

Todo lo que sabía era que claramente no era tan inocente como había pensado al principio.

Sin sentir nada más que un deseo desesperado de esconderse del mundo, Holly salió corriendo de la habitación, encogiéndose al pasar por una pantalla de televisión a tiempo de oír al comentarista decir: "Parece que el marcador inicial es para el Príncipe Casper".

Bajó las escaleras a toda velocidad y se encontró con su jefe, que subía las escaleras hacia la suite presidencial como un general que dirige un ejército invasor en territorio enemigo.

"Sylvia". Con la respiración entrecortada, Holly se quedó mirando a la otra mujer en un silencio horrorizado, notando el brillo de la furia en sus ojos y la tensión de sus labios.

¿Cómo te atreves? La voz de Sylvia temblaba de rabia. ¿Cómo te atreves a humillarme de esta manera? Te elegí especialmente porque pensé que eras sensata y decente. Y tú has destruido la reputación de mi empresa".

No". Horriblemente culpable, abrumada por el pánico y la humillación, Holly sacudió la cabeza. Ni siquiera saben quién soy, y...

La prensa sensacionalista británica tendrá tu nombre antes de que salgas del estadio", espetó Sylvia. Toda la nación escuchó al comentarista decir: "Esa es una chica que no está acostada pensando en Inglaterra". Si querías una notoriedad sórdida, ya la tienes'.

Holly se estremeció ante los golpes verbales, sintiéndose tan vulnerable como un pequeño bote de remos atrapado en una fuerte tormenta en el mar. ¿Qué había hecho? No se trataba de una pequeña transgresión que permanecería en su secreto privado. Esto era... esto era... "El príncipe Casper ha besado a muchas mujeres", murmuró. 'Así que no será una gran historia -'

"¡Eres una camarera! Sylvia temblaba de rabia. Claro que es una historia".

Holly la miró en silencio, horrorizada, dándose cuenta de que no había pensado ni una sola vez en las consecuencias de lo que estaban haciendo. No había pensado en absoluto. Había sido un impulso, una química, una intimidad; se mordió una risa histérica.

¿Qué había de íntimo en tener tu vida amorosa en pantallas de sesenta y nueve metros para la diversión de una multitud de ochenta y dos mil personas?

Tragó con dolor. Sylvia, yo...

"¡Estás despedida por mala conducta!

Su mundo se desmoronaba a su alrededor, y Holly estaba a punto de argumentar su caso cuando vio a Eddie acercándose a grandes zancadas, con la cara como una nube de tormenta.

Incapaz de aguantar más, Holly jadeó otra disculpa y huyó hacia las cocinas. Con el corazón acelerado y las mejillas encendidas, cogió su bolso y su abrigo, se puso las zapatillas y se dirigió a la puerta.

Nicky la interceptó. ¿Adónde vas?

No lo sé". Sintiéndose aturdida, Holly la miró con impotencia. "En casa. En cualquier lugar'.

No puedes ir a casa. Es el primer lugar donde buscarán". Rápida y profesional, Nicky le entregó un sombrero y un juego de llaves. Ponte el sombrero y esconde ese precioso pelo. Luego ve a mi piso".

Nadie sabe quién soy".

A estas alturas sabrán más de ti que tú misma. Ve a mi piso, corre las cortinas y no abras la puerta a nadie. ¿Tienes dinero para un taxi?

Tomaré el autobús". Demasiado sorprendida para discutir, Holly se recogió el pelo y lo metió bajo el sombrero.

De ninguna manera". Nicky le puso una nota en la mano. Consigue un taxi y espera que el conductor no haya visto las fotos en la pantalla. Ahora que lo pienso, siéntate con un pañuelo sobre la nariz. Finge que tienes un resfriado o algo así. Vamos, vamos, vamos".

Al darse cuenta de que había puesto en marcha una serie de acontecimientos que no podía controlar, Holly empezó a caminar hacia la puerta cuando Nicky la cogió del brazo.

Sólo dime una cosa", susurró, con un brillo perverso en los ojos. Los rumores sobre el talento del príncipe, ¿son ciertos?

Holly parpadeó. 'I-'

Así de bien, ¿eh? Nicky esbozó una lenta sonrisa de complicidad. Supongo que eso responde a mi pregunta. Así se hace, nena".

Centrando su mente en el juego, Casper observó cómo el extremo inglés rodeaba a su oponente y se lanzaba a la esquina.

La rubia, aburrida, soltó un grito de compasión. Oh, no, el pobre ha tropezado. Justo en la línea. ¿Por qué todo el mundo aplaude? Eso es tan malo".

No se ha tropezado, ha marcado un ensayo", gruñó Casper, hirviendo de frustración masculina ante su inapropiado comentario. Y están animando porque ese ensayo pone a Inglaterra en el mismo nivel".

Este partido es un completo misterio para mí", murmuró la chica, mientras sus ojos se dirigían a un grupo de mujeres en el fondo del palco real. Bonitos zapatos. Me pregunto dónde los habrá conseguido. ¿Hay alguna tienda decente en esta zona?

Casper no le prestó atención a sus comentarios y observó cómo el mediocampista inglés se preparaba para lanzar el balón.

Se hizo el silencio en el estadio y Saskia miró a su alrededor con desconcierto. No entiendo nada de esto. ¿Por qué está todo el mundo tan callado? ¿Y por qué ese tipo tan guapo no deja de mirar el balón y luego el poste? ¿No puede decidirse a chutar o no?

'Está a punto de hacer una patada de conversión muy difícil justo desde la línea de banda. Se está concentrando". La mirada de Casper no se apartó del campo. Y si vuelves a abrir la boca, haré que te retiren".

Saskia cerró la boca, el balón se coló entre los postes, el público rugió su aprobación, y un satisfecho Casper se volvió cansado hacia la inquieta rubia que estaba a su lado. Muy bien. Ahora puedes preguntarme lo que quieras".

Ella le dirigió una mirada esperanzada. ¿Está por terminar el juego?

Casper contuvo un destello de irritación y resolvió no volver a invitar a nadie que no compartiera su pasión por el rugby. Es el medio tiempo".

¿Así que tenemos que volver a ver todo el partido? Dime otra vez de qué conoces al capitán".

"Estábamos juntos en el equipo de rugby del colegio".

Claramente decidida a entablar una conversación con él ahora que había una pausa en el juego, Saskia se acercó un poco más. Has hecho muy mal en besar a la camarera. Eres un chico muy travieso, Cas. Irá a los periódicos, ya sabes. Ese tipo siempre lo hace'.

¿Lo hará?

Casper se quedó mirando a la multitud, tratando de borrar el olor de su pelo y el sabor de su boca, la suavidad de su trasero deliciosamente redondeado cuando se alzó contra él.

Por un breve momento, ella le había hecho olvidar. Y eso era más de lo que había hecho cualquier otra persona.

"¿Por qué nunca baja tu popularidad? Claramente decidida a congraciarse, Saskia siguió intentándolo. 'Haga lo que haga, por muy escandaloso que sea, los ciudadanos de Santallia le siguen queriendo'.

Le quieren porque ha hecho que Santallia deje de ser un país mediterráneo adormecido y en decadencia para convertirse en un centro de inversiones extranjeras y turismo. La gente está entusiasmada con lo que está pasando'. Habló uno de los amigos de Casper, Marco, un tipo de unos treinta años que había estudiado economía con él en la universidad y que ahora dirigía un exitoso negocio. Santallia es el lugar donde hay que estar. La carrera de esquí alpino ha traído a los turistas a las montañas en invierno, y la carrera de yates hace lo mismo con la costa en verano. El nuevo estadio de rugby tiene las entradas agotadas para toda la temporada, y todo el mundo habla del Gran Premio. Como sede deportiva, no tenemos rival".

Escuchar la lista de sus éxitos debería haberle levantado el ánimo, pero Casper seguía sin sentir nada.

No hizo ningún esfuerzo por participar en la conversación que se desarrollaba a su alrededor y se sintió aliviado cuando empezó la segunda parte porque le ofreció una breve distracción.

Lo que Santallia quiere realmente de ti es un heredero, Cas". Saskia le dedicó lo que

lo que obviamente pensaba que era una sonrisa inocente. 'No puedes jugar en el campo para siempre. Tarde o temprano vas a tener que dejar tu hábito de supermodelo y pensar en el futuro de tu país. Oh no, ha estallado una pelea en el campo. Están todos como encerrados".

Dejando que un exasperado Marco la iluminara, Casper observó cómo el medio scrum ponía la pelota en el scrum. Eso nunca estuvo bien", murmuró, con el ceño fruncido, mientras miraba al árbitro, esperando que tocara el silbato.

¿Leíste esa encuesta que te colocó a la cabeza de la lista de los hombres solteros más codiciados del mundo? Puedes tener la mujer que quieras, Cas". Ajena al impacto de su presencia en su disfrute, Saskia continuó acribillando toda la segunda parte con sus inanes comentarios, todos los cuales Casper ignoró.

Queda un minuto de juego", murmuró Marco, y Casper vio cómo Inglaterra mantenía el balón entre los delanteros hasta que sonó el pitido final.

El público estalló en vítores de éxtasis por la decisiva victoria de Inglaterra, y él se puso en pie, poniendo fin bruscamente a los intentos de Saskia de conversar con él.

Presionando la responsabilidad, se dirigió a su jefe de seguridad. ¿Algo?

No, señor", admitió Emilio de mala gana. Ha desaparecido".

¿Has averiguado su nombre?

"Holly, señor. Holly Phillips. Es una camarera de la empresa de catering contratada".

"¿Dirección?

Ya he enviado un equipo a su casa, señor. No está allí".

Pero estoy seguro de que los fotógrafos sí están', dijo Cas con tristeza, y Emilio asintió.

Dos filas de ellos, esperando para entrevistarla. El príncipe y la camarera serán los titulares de mañana. ¿Quieres que tenga protección?

Una mujer que decide besarme a la vista de las cámaras de televisión y los paparazzi no necesita mi protección". Casper habló con una voz plana y sin tono.

Ella sabía exactamente lo que estaba haciendo. Y ahora está pasando desapercibida porque no estar disponible hará que parezca que tiene algo que ocultar. Y tener algo que ocultar hará que su historia sea más valiosa".

Ella lo había utilizado.

Casper esbozó una sonrisa retorcida. Y él también la había utilizado a ella, ¿verdad?

Emilio frunció el ceño. ¿Cree que lo hizo para ganar dinero, señor?

Por supuesto. Ella había tenido la temeridad de agradecerle lo que le había dado. En ese momento se preguntó qué quería decir, pero ahora era evidente.

Le había dado oportunidades mediáticas en abundancia.

Buscó en su interior un sentimiento de disgusto o desilusión. Seguramente debería sentir algo. Al parecer, ella había considerado que la pérdida de su virginidad era un precio razonable por su momento de fama y fortuna y esa actitud merecía al menos un sentimiento de ligera decepción por su parte.

Pero la desilusión, el disgusto y la decepción requerían expectativas y, cuando se trataba de mujeres, él no tenía ninguna.

Emilio le observaba. ¿No quiere que la encontremos, Alteza?

Dejando a un lado los pensamientos sobre su suave boca y sus deliciosas curvas, Casper volvió a mirar hacia el campo, donde la multitud enloquecía. Creo que podemos estar seguros de que, cuando esté lista, aparecerá. En este preciso momento está tumbada, riéndose para sí misma y contando su dinero".

CAPÍTULO TRES

"¡Tienes que dejar de llorar! Exasperada y preocupada, Nicky abrazó a Holly. Y... bueno... no es tan grave, en realidad".

Nicky, ¡estoy embarazada! Y es el bebé del príncipe". Holly dirigió sus ojos enrojecidos hacia ella. ¿Cuánto más serio puede ser?

Nicky hizo una mueca. '¿No es demasiado pronto para hacer una prueba? Podría estar mal'.

No es demasiado pronto. Han pasado más de dos semanas". Holly hizo un gesto con la mano hacia el baño. Y no está mal. Probablemente todavía esté en el suelo donde se me cayó si quieres comprobarlo, pero no te da exactamente un millón de opciones. O está embarazada o no está embarazada. ¡Y definitivamente estoy embarazada! Oh Dios, no me lo puedo creer. Una vez - una vez - tengo sexo y ahora estoy embarazada. Algunas personas lo intentan durante años'.

'Sí, bueno, el príncipe es obviamente súper fértil, así como súper guapo'. Nicky se encogió de hombros con impotencia, buscando algo que decir. Siempre dijiste que no podías esperar a tener un bebé".

Pero con alguien. No por mi cuenta. Nunca, jamás, quise ser una madre soltera. Fue lo único que me prometí a mí misma que nunca iba a pasar. Me importa mucho". Holly sacó otro pañuelo de la caja y se sonó la nariz con fuerza. Cuando soñaba con tener un bebé, soñaba con darle todo lo que nunca tuve".

"Supongo que te refieres a un padre. Dios, tu padre te ha fastidiado de verdad". Con ese comentario tan poco reconfortante, Nicky se hundió en el sofá y se puso a tocar el esmalte de uñas. Quiero decir, ¿cómo puede alguien tener un hijo como tú, tan amable y cariñoso, y luego básicamente, bueno, marcharse? Y tú tenías siete años, la edad suficiente para saber que habías sido rechazada. Y ni siquiera venir a buscarte después de la muerte de tu madre. Quiero decir, ¡por el amor de Dios!

Como no quería que le recordaran su infancia estéril, Holly se metió más en el saco de dormir. "Él no sabía que había muerto".

Si hubiera estado en contacto, lo habría sabido.

Su voz aguda, Holly se puso de espaldas y miró al techo. Tengo que decidir qué hacer. He perdido mi trabajo

He perdido mi trabajo, y no puedo ir a casa porque la prensa es como una manada de lobos fuera de mi piso. Y todo el mundo piensa que soy una gran puta". Muerta de vergüenza, con las entrañas retorciéndose de arrepentimiento, enterró la cara en la almohada.

Y ella era una zorra, ¿no?

Había tenido sexo con un completo desconocido.

Y no sólo sexo, sino sexo salvaje y abandonado. Un sexo que la había dejado sin aliento y que había borrado de su mente la culpa, la preocupación, la moral.

Siempre que Eddie la había tocado, su primer pensamiento había sido que no debía quedarse embarazada. Cuando el príncipe la había tocado, el único pensamiento en su cabeza había sido más, más...

¿Qué le había pasado?

Sí, había estado disgustada e insegura de sí misma tras su ruptura con Eddie, pero eso no lo explicaba ni lo excusaba.

Y entonces recordó la forma en que el príncipe se había plantado protectoramente frente a ella, protegiéndola del resto del grupo. ¿Qué otro hombre había mostrado ese grado de sensibilidad? Se había dado cuenta de que estaba alterada, la había protegido y luego...

Consternada consigo misma, emitió otro gemido de arrepentimiento, y Nicky le quitó el saco de dormir de un tirón.

Deja de torturarte. Vas a ser una gran madre".

¿Cómo voy a ser una gran madre? Voy a tener que darle mi bebé a otra persona para que lo cuide mientras yo trabajo. Lo que significa básicamente que otra persona recogerá a mi bebé cuando llore".

Bueno, si es muy llorón, eso puede ser una ventaja".

Holly se limpió las lágrimas de la cara con un pañuelo húmedo. ¿Cómo puede ser una ventaja? Quiero estar ahí para mi bebé".

"Bueno, tal vez te toque la lotería".

No puedo permitirme jugar a la lotería. Ni siquiera puedo permitirme pagarte el alquiler'.

No quiero pagar el alquiler, y puedes dormir en mi sofá todo el tiempo que necesites". Nicky se encogió de hombros. No puedes irte a casa, ¿verdad? Todo el público británico está deseando ver fotos tuyas. "¿Dónde está la camarera?" es el titular de hoy. Ayer fue "el juego de rugby de la realeza". Se rumorea que ofrecen una recompensa a quien te compre. Todo el mundo quiere saber sobre ese beso'.

"Por el amor de Dios". Holly se sonó la nariz con fuerza. '¿La gente del mundo se muere de hambre y quieren escribir sobre el hecho de que besé a un príncipe? ¿Es que nadie tiene sentido de la perspectiva?' Menos mal que no conocían toda la historia.

Bueno, todos necesitamos un poco de alivio de vez en cuando, y a la gente le encanta que la realeza demuestre que es humana". Nicky se puso de pie. "Tengo hambre y no hay comida en este piso".

No quiero nada -dijo Holly miserablemente, demasiado avergonzada para admitir ante su amiga que la verdadera razón por la que estaba tan disgustada era que el príncipe no había hecho ningún intento de ponerse en contacto.

Aunque sabía que era ridículo esperar que se pusiera en contacto con ella, una pequeña parte de ella seguía esperando desesperadamente que lo hiciera. Sí, ella era una camarera y él un príncipe, pero ella le había gustado, ¿no? Había echado a todas las demás personas de la habitación para poder estar con ella, y había dicho todas esas cosas bonitas sobre ella, y entonces...

El cuerpo de Holly ardía en un torrente de excitación sexual que la sorprendió. Seguramente, después de un sexo tan alucinante como aquel, él habría tenido la tentación de localizarla.

Pero, ¿cómo iba a ponerse en contacto cuando la prensa estaba vigilando su piso? Tuvo una imagen mental del príncipe escondido detrás de un arbusto, esperando la oportunidad de golpear su puerta. ¿Crees que está realmente molesto por los titulares?

"¡No me digas que te preocupas por él! Nicky tenía la mano en un paquete de cereales. "¡Sólo levanta su maldito puente levadizo, dejando al enemigo en el exterior!

Holly se mordió el labio. Ella fue la que le besó junto a la ventana. No tenía ni idea. "Me siento culpable".

"¡Oh, por favor! Estamos hablando del Príncipe Casper. No le importa lo que los

periódicos escriban sobre él. Tú eres la que va a sufrir. Si me preguntas, lo menos que podría haber hecho es darte algo de seguridad o consejo. Pero te ha dejado a ti la culpa".

El ánimo de Holly se hundió aún más ante aquel deprimente análisis. No sabe dónde estoy".

Es un príncipe", dijo Nicky con desprecio, dejándose caer en el sofá con la boca llena de cereales. Está al mando de todo un ejército, con fuerzas especiales. Podría encontrarte en un instante si quisiera. El MI5, el FBI, no sé, uno de esos. Una palabra suya y habría un satélite apuntando a mi piso".

Encogiéndose ante la idea, Holly volvió a meterse en el saco de dormir. "Cierra las persianas". ¿Qué había hecho?

Bueno, puedes seguir escondiéndote si eso es lo que quieres. O puedes darle una entrevista a esos tiburones que están fuera de tu piso".

"¿Estás loco?

No, soy práctico. Gracias a Su Alteza Real, no tienes trabajo y estás atrapado en casa. Vende tu historia al mejor postor. "¿Mi almuerzo de amor" o "sexy semental santaliano"?

Consternada, Holly negó con la cabeza. 'Absolutamente no. No podría hacer eso'.

'Tienes un bebé que mantener'.

Y no quiero que mi hijo recuerde el año en que fue concebido y vea que su vida empezó cuando yo saqué los trapos sucios de su padre en los periódicos. Sólo quiero que todo esto desaparezca".

Era irónico, pensó adormilada, que hubiera fantaseado con este momento exacto desde que era una adolescente. Ansiaba ser madre. Ansiaba tener un hijo propio para poder crear el tipo de familia que siempre había deseado.

Incluso se había quedado despierta por la noche, imaginando lo que debía ser descubrir que estaba embarazada y compartir esa emoción con su pareja. Había imaginado su alegría y su orgullo. Se imaginó que él la abrazaba para protegerla y que declaraba ferozmente que nunca abandonaría a su familia.

Ni una sola vez, jamás, había imaginado que estaría en esta posición, haciéndolo sola.

Un momento precipitado, una transgresión -sólo una- y su vida había saltado por los aires. Aunque estaba en estado de shock, las implicaciones más profundas no se le escapaban. Sus esperanzas de poder volver a su antigua vida sin ser observada murieron. Sabía que una vez que alguien se diera cuenta de que estaba embarazada, no tardarían en hacer las cuentas.

Era el hijo del príncipe Casper de Santallia.

Nicky se levantó. 'Necesito comprar algo de comida. Vuelvo en un minuto". La puerta principal se cerró de golpe tras ella, y momentos después Holly oyó el timbre. Suponiendo que Nicky había olvidado algo, se deslizó del sofá y se acercó a la puerta.

"¡Así que aquí es donde te has estado escondiendo! Eddie estaba de pie en la puerta, sosteniendo un enorme y ostentoso ramo de rosas de color rojo oscuro envuelto en celofán barato.

Holly se quedó mirando, dándose cuenta de repente de que apenas había pensado en él durante las dos últimas semanas.

No esperaba verte aquí, Eddie.

Sonrió de forma benigna. "Espero que parezca un sueño". Seguro de sí mismo, Eddie le sonrió. "¿No vas a invitarme a entrar?

'No. Rompiste nuestro compromiso, Eddie. Me quedé destrozada'. Holly frunció el ceño. Pero su desolación no había durado mucho, ¿verdad? Había sido suplantada por problemas más importantes, pero ¿debería haber sido posible? ¿Realmente los corazones rotos se arreglan tan rápido?

No puedo hablar de esto en la puerta. Entró en el piso y le puso las flores en las manos. Más allá de lo mejor, unos cuantos pétalos rizados flotaron en el suelo. Toma. Son para ti. Para demostrar que te perdono".

"¿Perdón?" Holly se estremeció cuando una espina se le clavó en la mano. Con cautela, dejó las flores en la mesa del vestíbulo y se chupó la sangre del dedo. ¿Por qué me perdonas?

Por besar al príncipe". El rostro de Eddie adquirió el mismo tono que las rosas. Por ponerme en ridículo en público".

'Eddie-tú eras el que estaba de fiesta en ese palco con tu nueva novia'.

'Ella no era nadie especial. Los dos tenemos que dejar de hacernos daño. Admito que me enfurecí cuando te vi besando al príncipe, luego me di cuenta de que debió ser duro para ti, verme conseguir ese ascenso y luego perderme. Pero parece que eso aflojó algo dentro de ti. Ha surgido un nuevo tú". Sonrió como un colegial que acaba de descubrir a las chicas. Siempre has sido bastante tímido y un poco remilgado. Y de repente estabas, bueno, salvaje. Cuando te vi besándole, no pude evitar pensar que debería haber sido yo".

Al mirarlo, Holly se dio cuenta de que ni una sola vez, durante todo su apasionado episodio con el príncipe, había pensado "este debería haber sido Eddie".

'Sé que sólo lo hiciste para hacerme entrar en razón', dijo Eddie. Y funcionó. Ahora veo que eres capaz de apasionarte. Sólo tengo que ser más paciente contigo'.

El príncipe no había sido paciente, pensó Holly distraídamente. Había sido muy impaciente. Rudo, exigente, contundente.

"No besé al príncipe para ponerte celoso". Lo besó porque no pudo evitarlo.

"No importa eso ahora. Vuelve a ponerte mi anillo en el dedo, y saldremos a decir a la prensa que hemos tenido una discusión y que besaste al príncipe porque estabas suspirando por mí".

La vida tenía un extraño sentido del humor, reflexionó Holly entumecida. Eddie le ofrecía volver a estar juntos. Pero ella ya estaba siendo impulsada por un camino muy diferente.

'Eso no es posible'.

'Vamos a hacer una gran pareja'. Él se mostraba presumido y confiado. Tendremos el Porsche y la gran casa. Ya no necesitas ser camarera".

Me gusta ser camarera", dijo Holly distraídamente. Me gusta conocer gente nueva y hablar con ella. La gente te cuenta muchas cosas mientras tomas un café".

Pero, ¿quién quiere cargar con los problemas de otra persona cuando puede quedarse en casa y cuidar de mí?

'No puede ser, Eddie-'

Sé que es como un cuento de hadas, pero está sucediendo. Por cierto, las flores cuestan una fortuna, así que será mejor que las pongas en agua. Necesito el baño'.

'La puerta de la derecha', dijo Holly automáticamente, y luego dio un grito ahogado. 'No, Eddie, no puedes entrar ahí'. Oh, Dios mío, lo había dejado todo en el suelo, ya lo vería.

Queriendo arrastrarlo de vuelta, pero ya demasiado tarde, se quedó allí, paralizada en la inactividad por el horror del momento. La inevitabilidad era agonizante. Era como ser testigo de un atropello, observando, impotente, cómo un coche aceleraba hacia la parte trasera de otro.

Por un momento no hubo ningún sonido. Ningún movimiento.

Entonces Eddie apareció en la puerta, con la cara blanca. "Bueno". Su voz sonaba tensa y muy distinta a la suya. "Eso explica ciertamente por qué no quieres volver a estar con él".

"Eddie...

"Estás esperando un premio mayor". Con aspecto ligeramente aturdido, entró a trompicones en el salón del piso de Nicky. Luego la miró, con la boca torcida de disgusto. '¡Un año estuvimos juntos! Y nunca nos hiciste esperar'.

Porque no se sentía bien", murmuró ella, mortificada por lo que debía parecer y preocupada por haber dañado su ego. Esa era la única parte de toda esta situación que ni siquiera había sido capaz de explicarse a sí misma. ¿Por qué había mantenido a Eddie a distancia durante tanto tiempo y, sin embargo, había acabado semidesnuda sobre la mesa con el príncipe Casper a los treinta minutos de conocerlo? "Eddie, realmente no...

"¿De verdad que no sabes qué?" Estaba gritando ahora, con sus rasgos contorsionados por la rabia mientras se paseaba por el suelo de madera de Nicky. ¿Realmente no sabes por qué te acostaste con él? Pues yo te lo diré. Te acostaste con él porque es un maldito príncipe".

"No...

'Y realmente te ha tocado la lotería, ¿no?' Dio una risa amarga. No me extraña que no te entusiasmara mi Porsche. Supongo que conduce un maldito

Ferrari, ¿verdad?

Holly parpadeó. "No tengo ni idea de lo que conduce, Eddie, pero...

"¡Pero es suficiente con saber que vas a tener un príncipe y un palacio!

'Eso no es cierto. Aún no he decidido qué hacer".

"Quieres decir que no has decidido cómo sacar el máximo provecho de la oportunidad". Eddie se dirigió a la puerta de su piso, recogiendo las flores por el camino. Me las llevo. No te las mereces. Y tú no me mereces a mí. Buena suerte en tu nueva vida".

Holly se estremeció cuando las flores se golpearon contra el marco de la puerta y se estremeció cuando él dio un portazo.

Un horrible silencio se apoderó del piso.

Unos cuantos pétalos de rosa abandonados quedaron en el suelo como gotas de sangre, y el dedo le picó por la afilada espina.

Se sintió entumecida por la conmoción. Horrible. Y culpable, porque era cierto que había compartido algo con el príncipe que no había compartido con Eddie.

Y ella no lo entendía.

No entendía nada de eso.

Hace dos semanas habría disfrutado de la idea de volver con Eddie.

Ahora estaba aliviada de que se hubiera ido.

Se hundió en el sofá de Nicky y trató de pensar con claridad y lógica.

No había necesidad de entrar en pánico.

Nadie podría adivinar que estaba embarazada durante al menos cuatro meses.

Tenía tiempo para elaborar un plan.

Flanqueado por cuatro guardaespaldas, agarrando un periódico como si fuera un arma, Casper golpeó la puerta del cuarto piso.

"No hacía falta que viniera en persona, Alteza". Emilio miró hacia arriba y hacia abajo en la calle. Podríamos haber hecho que la trajeran".

No quería esperar tanto", gruñó Casper. En las últimas horas había descubierto que, después de todo, aún era capaz de sentir emociones. Cólera hirviente, hirviente. Cólera contra ella, pero sobre todo contra sí mismo, por dejarse poner en esta situación. ¿Qué había pasado con sus habilidades de evaluación de riesgos? ¿Desde cuándo la visión de un delicioso cuerpo femenino le hacía abandonar la precaución y la razón? Las mujeres se habían puesto en su camino desde que empezó a afeitarse, pero nunca antes había actuado con tan lamentable falta de moderación.

Ella le había tendido una trampa y él había caído en ella.

"Sé que está ahí dentro. Abran esta puerta".

Antes de que su equipo de seguridad pudiera actuar, la puerta se abrió y ella se quedó allí, mirándole.

Preparado para soltar toda la fuerza de su ira, Casper se detuvo, desviado de su misión por sus cautivadores ojos verdes.

Holly.

Ahora sabía su nombre.

Llevaba una camiseta rosa pálido de gran tamaño con un gran oso polar bordado en la parte delantera. Llevaba el pelo suelto sobre los hombros y los pies descalzos. Era obvio que había estado en la cama, y lo miró con ojos brillantes, aparentemente encantada de verlo. ¿Su Alteza?

Parecía increíblemente joven, fresca e ingenua, y Casper se preguntó de nuevo qué le había poseído para involucrarse con alguien como ella.

Llevaba el problema escrito en la frente.

Y entonces ella sonrió, y durante unos segundos él se olvidó de todo excepto de la calidez de esa sonrisa. La ira retrocedió en su interior, y lo único que había en su cabeza era un claro recuerdo de las largas piernas de ella rodeando su cintura. Casper

apretó los dientes, rechazando la oleada de lujuria, furioso consigo mismo, y al mismo tiempo ligeramente perplejo porque nunca en su vida había sentido deseo sexual por una mujer vestida con lo que parecía una camiseta de niño.

Todo este escenario no estaba resultando como él esperaba.

¿Cómo podía seguir sintiendo una lujuria descarnada por alguien que había hecho zozobrar su vida como un barco en una tormenta? ¿Y por qué le miraba como si estuvieran representando las últimas escenas de una película romántica? Después de la maniobra que ella había hecho, él esperaba una negociación dura.

Veo que no te has molestado en vestirte para mi visita". Ignorando el destello de dolor en sus ojos, entró en el pequeño apartamento sin invitación, dejando a su equipo de seguridad para asegurar su privacidad.

Bueno, obviamente no tenía ni idea de que ibas a venir". Se tiró del dobladillo de su camiseta, cohibida. Han pasado más de dos semanas".

Casper evaluó el apartamento de un solo vistazo, observando el saco de dormir arrugado en el sofá. Así que era aquí donde se había escondido. Soy licenciado en matemáticas. Sé exactamente cuánto tiempo ha pasado".

Sus ojos se abrieron de par en par con admiración. ¿Eres buena en matemáticas? Siempre envidio a la gente que es buena con los números. Las matemáticas nunca fueron lo mío". Sus mejillas se tiñeron de color. Pero siempre he sacado buenas notas en inglés. Creo que soy una persona más creativa".

Sin entender cómo la conversación había derivado hacia los informes escolares, Casper volvió a centrar su mente, con la gravedad de la situación sobre él. "¿Tienes idea de lo que has hecho?

Mordiéndose el labio, apartó la mirada durante unos segundos y luego volvió a encontrarla. Te refieres al hecho de que te besé frente a la ventana, ¿no? Probablemente sea una pérdida de tiempo decir esto, pero realmente lo siento. Sinceramente, no tenía ni idea de los problemas que iba a causar. Tienes que recordar que no estoy acostumbrado a la prensa. No sé cómo operan'.

"Pero estás aprendiendo rápido". Su intento de inocencia simplemente alimentó su irritación. Él habría tenido más respeto por ella si simplemente hubiera admitido lo que había hecho.

Pero no hubo confesión. En su lugar, sonrió tímidamente. Bueno, me ha sorprendido lo persistentes que son, si eso es lo que estás diciendo. Ese periódico que tienes en la mano -lo miró con recelo-, ¿hay otra historia hoy? No sé cómo lo soportas. ¿Acabas por acostumbrarte?".

Su amabilidad era tan inesperada como inoportuna, y Casper se preguntó qué demonios creía estar haciendo. ¿Realmente creía que podía actuar como lo había hecho y seguir disfrutando de una conversación civilizada?

Con el periódico aún en la mano, se acercó a la ventana del piso y miró hacia la calle. ¿Cuánto tiempo tenían? Por derecho, la prensa ya debería haberlos encontrado. He tenido gente buscándote".

Su rostro se iluminó un poco, como si le hubiera dado una buena noticia. Pensé que te habías olvidado de mí".

Sería difícil olvidarse de ti", dijo él, "dado que tu nombre ha estado en la prensa todos los días durante los últimos quince días".

Oh. Sus mejillas se tiñeron de color y en sus ojos brilló la decepción, como si hubiera esperado una razón diferente. La publicidad es horrible, ¿no? Por eso no estoy en mi piso. No quería que me encontraran".

"Por supuesto que no querías. Eso habría arruinado todo, ¿no? Él esperaba que ella se derrumbara y confesara, pero en lugar de eso parecía confundida.

Pareces muy enfadada. No te culpo, aunque, para ser sincera, pensé que ya estarías acostumbrada a toda la atención. ¿Quiere sentarse o algo, señor? Tartamudeando nerviosamente, barrió el saco de dormir del sofá, junto con un jersey, una caja de pañuelos vacía y un par de medias negras transparentes que podrían haber salido directamente de las páginas de una revista erótica. Al agacharse, sus piernas, increíblemente largas, quedaron al descubierto y el cuerpo de Casper se calentó a un nivel totalmente incompatible con un frío día de febrero en Londres.

No quiero sentarme -dijo él con voz gruesa, consternado al descubrir que, a pesar de sus pecados, lo único que quería hacer era abrirle las piernas y recrear su último encuentro.

Su mirada chocó con la de él y todo lo que tenía en la mano cayó al

suelo. ¿Puedo ofrecerte algo de beber? ¿Café? Su voz era ronca y con matices que sugerían que el café era lo último que tenía en mente. El color oscureció sus mejillas y apartó su mirada de la de él, intentando claramente negar la química que había cambiado la temperatura de la habitación de siberiana a abrasadora.

Nada.

No. Supongo que no hay mucho aquí que te interese". Volvió a tirar de la camiseta. Lo siento, toda esta situación es un poco surrealista. Para ser sincero, no puedo creer que estés aquí. Quiero decir, tú eres un príncipe y yo...

"¿Pellizcándote?

Es raro", confió nerviosa. "Y un poco incómodo, supongo".

"¿Incómodo? Casper se sorprendió de su contemplación de su boca por su inapropiada elección de adjetivo, y se volvió hacia ella. Hemos ido más allá de la incomodidad". Su tono era salvaje y la vio retroceder varios pasos. ¿En qué estabas pensando? ¿Qué pasaba por tu cerebro de mujer manipuladora? ¿Se trataba de obtener un beneficio rápido? ¿O tenías un objetivo aún más ambicioso?

La repentina pérdida de color de su rostro hizo que las delicadas pecas de su nariz parecieran más pronunciadas. "¿Perdón?

Casper levantó de golpe la primera página del periódico sobre la mesa de café. Espero que no vivas para lamentar lo que has hecho".

Observó cómo ella ojeaba el titular, sus suaves y rosados labios se movían en silencio mientras leía: Prince's Baby Bliss. Luego, sus ojos volaron hacia los de él, horrorizados. Oh, no.

¿Es cierto? La expresión de su rostro acabó con cualquier esperanza de que la prensa hubiera inventado la historia para aumentar sus cifras de difusión. ¿Estás embarazada?

Dios mío, ¿cómo pueden haberlo descubierto? ¿Cómo es posible que lo sepan?

¿Es cierto?" Su estruendosa demanda la hizo estremecerse.

Sí, es verdad". Cubriéndose la cara con las manos, se dejó caer en el sofá.

Pero no es así... quiero decir, ni siquiera yo misma me lo he imaginado". Sus manos cayeron. ¿Cómo se han enterado?

Dependen de gente codiciosa dispuesta a vender sordidez". La mordacidad de su tono pareció penetrar en su sorpresa, y ella se rodeó la cintura con los brazos en un gesto de autoprotección.

De ese comentario deduzco que crees que se lo he contado yo. Y puedo ver que esto tiene mala pinta, pero... -Se interrumpió, con la voz ronca. No fui yo. Sinceramente. No he hablado con la prensa. Ni una sola vez".

Entonces, ¿cómo explicas que la historia aparezca en las portadas de todos los periódicos europeos? La oficina de prensa de palacio recibió ayer un aluvión de llamadas de periodistas que querían comentar la feliz noticia de que por fin voy a ser padre". Frunció ligeramente el ceño, desconcertado por su extrema palidez. Estás muy pálida".

¿Y eso es sorprendente? ¿Has leído esa cosa?' Su voz se elevó. 'Está bien para ti. Estás acostumbrada a esto. Tu cara siempre está en la portada de los periódicos, pero todo esto es nuevo para mí, ¡y lo odio! Ya no siento mi vida como algo propio. Todo el mundo habla de mí".

Es la consecuencia habitual de vender tu historia a un periódico nacional".

Pero ella no parecía haberle escuchado. Sus ojos estaban fijos en el periódico como si él hubiera introducido una serpiente mortal en su piso.

Debe haber sido Eddie", susurró, con los labios apenas movidos. Él sabía lo del bebé. Es el único que podría haber hecho esto".

"Me das asco". Casper no se molestó en suavizar su tono, y la sorpresa apareció en los ojos verdes de ella.

¿Te doy asco? No podría haber parecido más devastada si le hubiera dicho que una mascota muy querida había muerto. Pero tú... quiero decir, nosotros...

Tuvimos sexo". Casper pronunció las palabras con una frialdad glacial, sin compasión, mientras una capa más de color desaparecía de sus mejillas. Y lo utilizaste en tu beneficio".

Espera un momento, cálmate. ¿Cómo puede ser esto una ventaja para mí?

Con cautela, cogió el periódico y lo hojeó. Luego lo dejó caer como si se hubiera quemado. Esto es horrible. Lo saben todo. Cosas realmente privadas, como que mi padre se fue de casa cuando yo tenía siete años y que me acogieron, cosas de las que no hablo". Su voz se quebró. Toda mi vida está expuesta en primera página para que todo el mundo la lea. Y es horrible". Su angustia parecía genuina y Casper sintió un parpadeo de exasperación.

¿Qué creías que iba a pasar exactamente? ¿Que sólo publicarían historias bonitas sobre ti? Las historias bonitas no venden periódicos".

No se lo he dicho. Se puso en pie, con el pelo despeinado cayéndole sobre los hombros. Debió de ser Eddie".

¿Y cuál fue su excusa? ¿No se sentía preparado para ser padre? ¿Estaba demasiado ansioso por transferir la responsabilidad a otro hombre?

Desconcertada, lo miró por un momento y luego se quedó con la boca abierta. Este no es el bebé de Eddie, si eso es lo que estás insinuando".

¿En serio? Casper enarcó una ceja en señal de sardónica valoración. Entonces has estado ocupada. ¿Exactamente con cuántos hombres te acostabas hace unas semanas? ¿O es que no te acuerdas?

Las mejillas de Casper se tiñeron de color, pero esta vez de ira, no de vergüenza. "¡Tú! Su voz temblaba de emoción y sus ojos eran fieros. Eres el único hombre con el que me he acostado. El único hombre con el que me he acostado. Y lo sabes".

Casper recordó aquel momento tan intenso e íntimo en el que había estado seguro de que ella era virgen. Luego repasó los hechos. 'En ese momento me enamoré de verdad. Pero las vírgenes no tienen sexo caliente y frenético con un tipo a los pocos momentos de conocerlo, tesoro. Aparte de ese gran error de cálculo por tu parte, fuiste bastante convincente'.

Se llevó las manos a su rostro ardiente. "Fue la primera vez que...

"¿Desplumar a un príncipe multimillonario? Casper le ayudó a terminar la frase y sus ojos se abrieron de par en par.

¿Crees que te he tendido una trampa? ¿Crees que he fingido ser virgen? En

Por el amor de Dios, ¿con qué clase de mujeres te mezclas?

Sin querer insistir en ese tema, Casper la observó con frío desdén. Sé que no es mi bebé", dijo con rotundidad. No es posible".

Te refieres a que sólo fue una vez'. Se hundió de nuevo en el sofá, tropezando con las palabras. Sé que es improbable, pero eso es lo que ha pasado. Y puede que seas un príncipe, pero eso no te da derecho a hablarme como si fuera..." Insegura de sí misma, sus ojos se deslizaron hacia la puerta, como si le preocupara que los guardias de seguridad pudieran arrestarla por traición.

¿Qué eres, Holly? ¿Cuál es el nombre correcto para una mujer que se acuesta con un tipo por dinero?

Su cuerpo temblaba. 'No te he pedido dinero'.

Estoy segura de que lo que ganaste con los periódicos os mantendrá a ti y a Eddie durante un tiempo. ¿Qué habías planeado, boletines mensuales para mantener los ingresos? Ahora entiendo por qué me has dado las gracias".

"¿Te agradeció?

Mientras me besabas en la ventana". Su boca se curvó en una sonrisa cínica. Me diste las gracias por lo que te había dado".

Pero eso fue... -Se interrumpió y sacudió un poco la cabeza-. Ese día me sentía muy mal. La razón por la que te acercaste a mí en primer lugar fue porque estaba llorando. Y te agradecí porque me hiciste sentir bien conmigo misma. Nada más. Hasta ese momento de mi vida, no sabía nada sobre el funcionamiento de los medios de comunicación".

'¿Esperas que crea que es una coincidencia que lleves más de dos semanas escondido? Estabas esperando la gran oportunidad. La exclusiva para acabar con todas las exclusivas". Vio el pánico en sus ojos y sintió un destello de satisfacción. Creo que no tienes ni idea de lo que has hecho".

¿Qué he hecho? Tú también estabas allí. Fuiste parte de esto, ¡y creo que estás siendo totalmente injusto! Tenía las manos juntas a los lados, sus dedos se abrían y cerraban nerviosamente. Voy a tener a tu bebé. Francamente, eso ya es suficiente para que me sienta un poco insegura, sin que tú estés ahí acusándome de ser una...

Se atragantó con la palabra. Y, por si fuera poco, me dices que no crees que sea tuyo".

¿Quieres saber lo que pienso? Su tono era de la misma temperatura que su corazón: frío helado. 'Creo que ya estabas embarazada cuando encendiste las lágrimas y te acostaste conmigo en mi mesa. Por eso llorabas. Creo que te daba pánico pensar en cómo ibas a hacer frente a un bebé con el sueldo de una camarera. Y me viste como una solución lucrativa. Todo lo que tenías que hacer era fingir que eras virgen, y entonces yo no argumentaría una reclamación de paternidad'.

"¡Eso es una tontería! Me acosté contigo porque..." Se interrumpió y soltó una carcajada histérica. No sé por qué me acosté contigo. Francamente, todo el episodio fue bastante chocante".

Sus ojos chocaron y los recuerdos compartidos de aquel momento pasaron entre ellos como un rayo de electricidad.

Los ojos de él se dirigieron a la amplia y exuberante boca de ella y se encontró recordando el sabor y la sensación que había tenido. Aunque ahora se daba cuenta de que era imposible que fuera virgen, seguía deseándola con una desesperación casi indecente.

Deja de mirarme así", susurró ella, y Casper esbozó una sonrisa retorcida, reconociendo la química que los mantenía unidos. Cadenas invisibles que los unían como prisioneros condenados al mismo destino.

Deberías alegrarte de que te mire así -dijo en voz baja-, porque el buen sexo es probablemente lo único que tenemos a nuestro favor".

Incluso cuando su mente se retiraba, sus manos querían alcanzarla y empujarla con fuerza contra él. Vio cómo los ojos de ella se oscurecían hasta convertirse en un profundo esmeralda, cómo su garganta se movía al murmurar una negación.

Sinceramente, no sé qué está pasando aquí", murmuró ella. Pero creo que es mejor que te vayas".

De alguna manera, su continua afirmación de inocencia hizo que todo el episodio fuera aún más desagradable, y el rostro de otra mujer apareció en su cerebro, una mujer tan cautivadora que había estado ciego a todo excepto a su extraordinaria belleza. ¿Qué clase de zorra sin corazón mentiría sobre la identidad del padre de su bebé? De forma despiadada, apartó los recuerdos y su ira se triplicó.

¿No tienes conciencia? Sus palabras le quitaron el último color de las mejillas.

¡Fuera! Su voz sonaba extraña. Altamente aguda. Robótica. "No me importa si eres un príncipe, ¡sólo vete! Le temblaban las piernas y tenía la cara tan blanca como un campo de nieve del Ártico. 'Me alegré mucho de verte. Aquel día en que me consolaste cuando estaba disgustada, pensé que eras una persona muy agradable y decente. Un poco asustadizo, tal vez, pero básicamente agradable. Cuando abrí la puerta y te vi allí de pie, pensé que habías venido a ver si estaba bien, ¿puedes creerlo? Y ahora me siento como una completa tonta. Porque no estabas pensando en mí. Estabas pensando en ti mismo. ¡Así que vete! Vuelve a tu palacio, o a tu castillo, o dondequiera que vivas". El gesto de su mano sugería que no le importaba dónde vivía. "Y haz lo que quieras hacer".

Me has quitado esa opción".

¿Por qué? Aunque el mundo piense que voy a tener un hijo tuyo, ¿y qué? No me digas que te preocupa tu reputación. Eres el príncipe playboy". Había dolor en su voz, la misma voz que momentos antes había sido suave y gentil. ¿Desde cuándo te importa la reputación? Cuando te acuestas con una mujer, todo el mundo sonríe y dice que eres un semental. Estoy seguro de que el hecho de que hayas engendrado un hijo te hará ganar muchos puntos de testosterona. Aléjese, Su Alteza. ¿No es eso lo que sueles hacer?

"No lo entiendes, ¿verdad?" Su voz era gruesa y cruda. "No tienes ni idea de lo que has hecho".

¿Qué había hecho exactamente?

Consternada, Holly lo miró fijamente.

La ira en su rostro era bastante real. Estaba claro que él creía de verdad que no podía ser el padre de su bebé. Y su única prueba era el hecho de que había sido virgen.

Pero él no la creía, ¿verdad?

¿Y podía culparle por ello? Era cierto que no se había comportado como una virgen. Todo el encuentro había sido un largo estallido de química explosiva. Había sido la única vez en su vida que había estado fuera de control.

Y esa química estaba de nuevo en la habitación, aumentando la tensión entre ellos hasta niveles intolerables, la electricidad chispeando entre ellos como un cable vivo. Su mirada se dirigió a sus labios y ella vio en sus ojos que su mente estaba exactamente en el mismo lugar que la de ella.

Fue como una reacción en cadena. La mirada de él, los latidos del corazón de ella, la respiración agitada -de ella o de él- y la tensión, una tensión como nunca antes había experimentado.

Las rayas de color acentuaron sus aristocráticos pómulos y él dio un paso hacia ella exactamente en el mismo momento en que ella se acercó a él. La atracción era tan feroz y frenética que cuando escuchó un timbre se preguntó si había sonado una alarma.

Entonces se dio cuenta de que era el teléfono.

Apartando su mirada de la de ella, Casper inhaló bruscamente. No contestes".

Todavía conmovida por la explosión de excitación sexual, Holly dudaba que fuera capaz de contestar aunque quisiera. Le temblaban las piernas y el ritmo de su respiración no era el adecuado.

Observó mareada cómo él cruzaba la habitación y sacaba un montón de papeles de la impresora.

Con la boca adusta y los hombros tensos, los hojeó y luego levantó su mirada hacia la de ella. ¿Qué estabas haciendo? ¿Hacer un perfil de tu objetivo?".

Habiendo olvidado por completo que había imprimido algunas de las hojas sobre él, incluida una foto especialmente halagadora, Holly deseó de repente poder hundirse en el suelo. "Te estaba buscando". ¿Qué otra cosa podía decir? Difícilmente podía negarlo, dado que él tenía en sus manos la prueba de su transgresión.

Por supuesto que sí". Él sonrió burlonamente. Estoy seguro de que querías saber lo bien que lo habías hecho. Así que, ahora que hemos aclarado eso, dejemos de fingir que somos inocentes, ¿de acuerdo?

De acuerdo, ¡soy humana!" Con la cara escarlata y las rodillas temblorosas, Holly se pasó las palmas de las manos húmedas por la camiseta, deseando poder ir a ponerse otra cosa. Él parecía sacado de una revista de moda, y ella estaba vestida con su

camiseta más cómoda que databa de al menos seis años atrás. Admito que quería saber cosas sobre ti. Fuiste mi primer amante'.

Así que sigues con esa historia". Dejó caer los papeles sobre el escritorio y Holly levantó la barbilla.

No es una historia. Es la verdad".

Sólo espero que no te arrepientas de lo que has hecho cuando tengas doscientos objetivos de cámara apuntando a tu cara y la prensa mundial gritándote preguntas".

Se encogió al pensar en ello. Eso no va a ocurrir".

Déjame decirte algo sobre la vida que has elegido, Holly". Alto y poderoso, parecía tan fuera de lugar en su piso como un caballo de carreras de pura sangre en un derby de burros. Desde los elegantes pantalones y el largo abrigo de cachemira, hasta la mirada de fría confianza en su imposiblemente apuesto rostro, todo en él gritaba de enorme riqueza y privilegio. Dondequiera que vayas habrá un fotógrafo acechándote, y la mayoría de las veces ni siquiera sabrás que están ahí hasta que veas la foto al día siguiente. Todo el mundo va a querer una parte de ti, y eso significa que ya no puedes tener amigos, porque incluso los amigos tienen su precio y nunca sabrás en quién puedes confiar'.

"No necesito escuchar esto...

Sí, lo necesitas. No podrás sonreír sin que alguien te exija saber por qué estás feliz y no podrás fruncir el ceño sin que alguien te diga que sufres de depresión y que estás a punto de ingresar en una clínica". Y lo repitió con una precisión letal. "Estarás demasiado delgada o demasiado gorda...

Demasiado gorda, obviamente". Con el corazón latiendo fuerte, Holly se hundió en el sofá. Suficiente. Ya puedes parar. Ya me he hecho una idea".

Estoy describiendo tu nueva vida, Holly. La vida que has elegido".

Hubo un silencio tenso y eléctrico y ella se lamió los labios nerviosamente. ¿Qué estás diciendo?

Te has asegurado de que todo el mundo crea que es mi bebé. Y, como

Y, como resultado, el mundo entero está esperando que tome las medidas adecuadas".

Volvió a acercarse a la ventana y miró hacia la calle.

Holly sintió un repentino malestar en el estómago. ¿Acciones apropiadas? ¿Qué quieres decir?

Hubo un silencio sepulcral y luego él se volvió, con los ojos vacíos de emoción. Te vas a casar conmigo, Holly". La mordacidad salvaje de su tono combinaba perfectamente con el escalofrío de sus ojos. Y puede que pienses que acabo de hacer realidad tus sueños más salvajes, pero te aseguro que estás a punto de embarcarte en tu peor pesadilla".

CAPÍTULO CUATRO

¿cuándo crees que volverá? Holly se paseó por la valiosa alfombra de la mansión georgiana. Lleva dos semanas fuera, Emilio. Ni siquiera he tenido la oportunidad de hablar con él desde aquel día en el piso". El día en que anunció que iba a casarse con él. No es que esta casa no sea fabulosa y lujosa y todo eso, pero prácticamente me ha secuestrado".

Al contrario, Su Alteza sólo se preocupó por tu seguridad", dijo Emilio con suavidad. La prensa había descubierto dónde estabas y la situación estaba a punto de ponerse muy fea. Era imperativo que te sacáramos de allí lo más rápido posible'.

Recordando la multitud de periodistas que se había congregado repentinamente en el piso de Nicky, y la hábil operación de seguridad que había garantizado su huida, Holly se frotó los dedos en la frente. Sí, de acuerdo, lo acepto, pero eso no explica por qué no se ha puesto en contacto. ¿Cuándo piensa volver? Tenemos que hablar".

Había tantas cosas que necesitaba decirle.

Cuando abrió la puerta del piso y vio al príncipe de pie, su primera reacción fue de pura alegría. Por un momento pensó que estaba allí porque había pasado las últimas dos semanas pensando en ella y había decidido que necesitaba verla de nuevo. Su mente había corrido hacia adelante, imaginando todo tipo de escenarios irreales que ahora estaba demasiado avergonzada para recordar. Su loco y estúpido cerebro había empezado a creer que a alguien corriente como ella le podían pasar cosas extraordinarias.

Y entonces él entró en su piso como un conquistador romano que neutraliza al enemigo.

Al recordar todo lo que le había dicho, sintió una ráfaga de miseria.

No creía que fuera su bebé y la injusticia de eso aún le escocía. Es cierto que no estaba precisamente orgullosa de su comportamiento, pero parecía que él había olvidado convenientemente su propio papel en el asunto.

Y en cuanto a su propuesta de matrimonio, bueno, ese giro inesperado había mantenido su mente ocupada durante los últimos dos años.

mantenido su mente ocupada durante las últimas dos semanas.

¿Lo decía en serio? ¿Hablaba en serio? Y, si iba en serio, ¿cuál iba a ser su respuesta?

Era la decisión más difícil que había tenido que tomar, y los argumentos a favor y en contra habían dado vueltas en su cabeza como un carrusel de feria. Casarse con él significaba estar con un hombre que no la conocía ni confiaba en ella, pero no casarse con él significaba negarle un padre a su bebé.

Y eso era lo único que se había prometido a sí misma que nunca le pasaría a ningún hijo suyo.

Recordándose a sí misma ese hecho, Holly enderezó los hombros y contempló los hermosos jardines que rodeaban la mansión.

Su bebé no iba a crecer pensando que su padre lo había abandonado. Se tragó el nudo que se le hizo en la garganta. Su bebé no iba a ser el único niño del colegio que no hiciera una tarjeta del Día del Padre.

Lo que significaba que su respuesta tenía que ser afirmativa, independientemente de todo lo demás.

¿Qué más importaba? Con suerte, con el tiempo el príncipe se daría cuenta de lo equivocado que había estado con ella, y una vez que el bebé naciera sería sencillo demostrar la paternidad. Tal vez, entonces, su relación podría desarrollarse.

Al darse cuenta de que Emilio seguía observándola, sintió un apretón de culpabilidad. Lo siento. Estoy siendo muy egoísta. ¿Hay alguna noticia sobre tu pequeño? ¿Has telefoneado al hospital esta mañana?'

Recordando lo taciturno y poco comunicativo que había sido el jefe de seguridad del príncipe cuando se conocieron, se sintió aliviada de que hubiera respondido a sus intentos de ser amable.

Su temperatura ha bajado", le dijo. Y está respondiendo a los antibióticos, aunque todavía no están seguros de lo que era".

Tu pobre mujer debe estar muy cansada. Y el pequeño Tomasso debe echarte de menos. Recuerdo que tuve varicela justo después..." Justo después de que su padre se fuera. Los sentimientos de abandono estaban tan frescos como siempre y Holly se acercó a él y le tocó el brazo. Vete a casa, Emilio", le instó. Tu mujer querrá el apoyo

apoyo y a tu hijo le encantaría ver a su padre".

"Eso no es posible, señora".

¿Por qué? No voy a ninguna parte. Me siento muy culpable de que estés aquí conmigo. Si no fuera por mí, estarías en casa, en Santallia".

Emilio se aclaró la garganta. "Si me permite decirlo, su compañía ha sido un placer, señora. Y usted ha sido un gran consuelo desde que Tomasso estaba enfermo. Nunca olvidaré su amabilidad aquella primera noche, cuando lo llevaron al hospital y usted se quedó despierto haciéndome compañía".

"Nunca me han dado tantos golpes en el póker en mi vida. Menos mal que no tengo dinero que perder', dijo Holly con ligereza. "En cuanto aparezca el príncipe, te irás a casa".

¿Pero qué pasa si no aparece?

Tal vez ya no quería casarse con ella.

Tal vez había cambiado de opinión.

¿O tal vez la había encerrado aquí, lejos de la prensa, hasta que la historia se calmara? Después de todo, él creía que ella había hablado con la prensa. ¿La mantenía aquí sólo para asegurar su silencio?

Con los pensamientos revueltos, Holly pasó el resto de la mañana en el ordenador del estudio con paneles de madera que daba al lago ornamental. Resistiendo la tentación de volver a buscar en Internet menciones al príncipe Casper, se concentró en lo que estaba haciendo y luego bajó a la cocina para almorzar con el jefe de cocina y otros miembros del personal de la casa del príncipe.

Algo huele delicioso, Pietro". Amante del ambiente acogedor de la cocina, se calentó las manos en el Aga. Habladora por naturaleza, y encantada de encontrarse de repente en esta comunidad tan cercana, Holly no había perdido tiempo en conocer a todos los que vivían y trabajaban en la histórica casa solariega.

Es un placer cocinar para alguien que disfruta con su comida, señora", dijo el chef, sonriendo cálidamente mientras señalaba unos pasteles que se estaban enfriando en una rejilla. Pruebe uno y déme su veredicto. Va a comer por dos personas, recuerde".

Bueno, prefiero no ser del tamaño de dos. No estoy segura de que deba desarrollar antojos tan pronto, pero ya no creo que pueda vivir sin tu pollo alla limone". Holly aún se sentía un poco cohibida por el hecho de que todos se sintieran tan posesivos con su bebé. Mordió un pastelito y gimió con genuino agradecimiento. Oh, por favor, esto es sublime. De verdad, Pietro. Nunca había probado nada tan bueno en mi vida. ¿Qué es?

Pietro floreció. Se interrumpió cuando Emilio entró en la habitación y Holly sonrió.

Emilio, gracias a Dios". Tomó otro bocado de pastelería. "Llegas justo a tiempo para evitar que me coma todo yo sola".

"Señorita Phillips". Los ojos del guardaespaldas estaban empañados y Holly dejó caer el pastel, alarmada al ver a este hombre controlado tan cerca del límite.

'¿Qué? ¿Qué? ¿Ha pasado algo? ¿Ha llamado el hospital?'

'¿Cómo puedo agradecerte? Eres..." La voz de Emilio era ruda y se aclaró la garganta. Una persona muy especial. Mi esposa llamó: acaba de recibir una entrega de hermosos juguetes. No tengo ni idea de cómo te las has arreglado para hacerlo tan rápido. Tomasso está encantado".

¿Le ha gustado el paquete? Aliviada de que no hubiera pasado nada malo, Holly recuperó el pastel y lanzó a Pietro una mirada de disculpa. Lo siento. He exagerado un poco. Por si no te das cuenta, consideré brevemente el teatro como carrera. ¿Así que le gustaban los juguetes? No podía decidirme entre el camión de bomberos y el coche de policía".

Así que compraste los dos". Emilio negó con la cabeza. "Fue increíblemente generoso por su parte, señora".

"Era lo menos que podía hacer, ya que soy la razón por la que no estás con él". Holly frunció el ceño y miró hacia la ventana. ¿Qué es ese ruido? ¿Nos están invadiendo?

Pietro, que seguía agarrando la cuchara, miró por encima de su hombro. Es un helicóptero, señora". Su alegre sonrisa se desvaneció, se enderezó la ropa blanca de cocinero y miró nerviosamente a Emilio. Su Alteza Real ha vuelto".

Enfriado por el viento y luchando contra una frustración que no se había curado en dos semanas de ausencia autoimpuesta, Casper bajó del helicóptero y se dirigió a la casa.

Aunque había conseguido poner varios países y un tramo de agua entre ellos, no había conseguido borrar a Holly de sus pensamientos. Ni siquiera las exigencias combinadas de los complejos asuntos de Estado y la conclusión satisfactoria de las negociaciones que garantizaban miles de millones de dólares de inversión extranjera habían conseguido pulsar el botón de parada de la incesante fantasía erótica que había dominado su mente desde aquel día en el rugby.

Incluso mientras una parte de él estaba enfadado con ella por su despiadada manipulación, otra parte de su mente pensaba en sus increíbles piernas. Sabía que ella era una mentirosa, pero lo que realmente permanecía en su cabeza era su tentadora sonrisa y el sabor de su boca.

Y eso estaba bien. Porque su manipulación le había dado una solución a su problema.

Cuando se acercó a la casa, dos soldados uniformados que no reconoció le abrieron las puertas, con la espalda recta y la mirada al frente.

Casper se detuvo. ¿Dónde está Emilio?

Uno de ellos se aclaró la garganta. Creo que está en la cocina, Alteza".

¿La cocina? Casper se acercó a un nervioso lacayo. ¿Desde cuándo mi cocina representa un riesgo importante para la seguridad?

Creo que está con la señorita Phillips y el resto del personal, señor.

Habiendo dado personalmente la orden de que Emilio la vigilara, Casper se relajó un poco. Contemplando las difíciles dos semanas que Holly debía haber tenido con su aguerrido jefe de seguridad, casi sonrió. Emilio era conocido por llevar a los soldados hasta las lágrimas, pero no sentía ninguna simpatía por ella. Al fin y al cabo, había sido ella la que había decidido nombrarlo padre de su hijo no nacido. Se merecía todo lo que le esperaba.

Con ese pensamiento, se dirigió a la cocina y abrió la puerta de un empujón.

abrió la puerta, asombrado al escuchar el raro sonido de la risa de Emilio, y aún más sorprendido al ver a su habitualmente reservado Jefe de Seguridad alisar un mechón de los vibrantes rizos de Holly de forma inequívocamente cariñosa.

Holly sonreía agradecida y Casper se sintió como un intruso, entrometiéndose en un momento privado. Experimentando una oleada de ira inexplicable, se quedó en la puerta.

El resto del personal estaba comiendo y charlando, y Emilio fue el primero en fijarse en él. "Su Alteza". Evidentemente sorprendido por ver al príncipe en la cocina, se puso rígido con respeto. "Estaba a punto de subir a recibirlo".

Pero tenías otras cosas que te distraían -observó Casper con firmeza, entrando en la cocina y observando los platos vacíos y el olor a panadería con una sola mirada.

Sin esperar a que él diera la orden, los distintos miembros de su personal doméstico se pusieron en pie y abandonaron apresuradamente la habitación.

Pietro vaciló y luego también se esfumó sin que nadie se lo pidiera.

Sólo Emilio no se movió.

Casper se desabrochó lentamente los botones de su largo abrigo. Estoy seguro de que tienes muchas exigencias de tiempo, Emilio", dijo en voz baja, pero el guardaespaldas se quedó quieto.

Mi prioridad es proteger a la señorita Phillips, señor".

Es cierto. Casper se quitó el abrigo y lo dejó caer sobre el respaldo de la silla más cercana. Pero no", dijo suavemente, "de mí".

Emilio dudó y miró a Holly. Tiene la alarma que le di, señora, por si me necesita para algo".

No podía faltar el afecto en la sonrisa de Holly. Estaré bien, Emilio, pero gracias.

Al observar este intercambio con una incredulidad sin palabras, Casper se vio envuelto en una ola de ira tan violenta que lo sacudió.

En contra de su voluntad, retrocedió ocho años y, de repente, vio a otra mujer sonriendo a otro hombre.

otra mujer sonriendo a otro hombre.

El dolor atravesó la niebla roja de su ira, y al mirar su mano se dio cuenta de que estaba agarrando el respaldo de la silla con tanta fuerza que sus nudillos estaban blancos.

¿Su Alteza? La voz de Holly penetró en su cerebro. ¿Está usted bien?

Encerrando sus pensamientos con un enfoque implacable, Casper transfirió su mirada a Holly, pero el sabor amargo de la traición permaneció. Emilio es un hombre casado. ¿No tienes sentido de la decencia?

"¿Perdón?

No dudo que su mujer y su hijo también lo sientan.

Su expresión pasó de la preocupación a la ira. ¿Cómo te atreves? ¿Cómo te atreves a convertir todo lo bello en algo sórdido? Emilio y yo somos amigos, nada más". Se llevó una mano a la cabeza. Dios, no puedo creer que hayas pensado... ¿qué te pasa? Es casi como si creyeras lo peor de la gente para no decepcionarte'.

¿Era eso lo que hacía? Aturdido por aquella acusación, Casper se sintió tan frío como el mármol. 'A pesar de que nos conocemos desde hace poco, está claro que Emilio moriría por ti'.

Llevamos dos semanas viviendo en el bolsillo del otro, ¿qué esperabas? Pensándolo bien, no respondas a eso". Respiró profundamente. Mira, tal vez no me conoces lo suficiente como para saber que no haría eso, pero conoces a Emilio. Me dijo que llevaba veinte años contigo. ¿Cómo puedes pensar eso de alguien tan cercano a ti?'

Porque sabía muy bien que las personas más cercanas son las que son capaces de la mayor traición. Y de causar el mayor dolor.

Casper soltó su agarre de la silla y flexionó sus dedos sin sangre.

'Sea cual sea la naturaleza de vuestra relación, Emilio está a cargo de mi seguridad. No puede desempeñar sus funciones con eficacia si está coqueteando en la cocina".

"Tampoco puede desempeñar sus funciones con el estómago vacío. Estábamos almorzando, no coqueteando. ¿O su personal no puede almorzar?

Usted no es miembro de mi personal". Casper echó un vistazo a la acogedora cocina. Y hay un comedor formal arriba para su uso".

Es tan grande como un granero, y no quiero comer solo. Su expresión dejaba claro que creía que debería ser obvio que comer sola era una idea estúpida. Lo siento, pero sentarse solo en un extremo de una gran mesa es un poco triste. Prefiero la compañía de personas reales, no de cuadros".

"Así que has estado distrayendo a Emilio".

En realidad, sí. He tratado de alejar su mente de sus preocupaciones". Sus hombros se endurecieron a la defensiva. ¿Sabías que su hijo pequeño ha sido hospitalizado? Y ha estado aquí conmigo, preocupándose hasta la saciedad mientras...".

La ira se desvaneció en Casper. ¿Su hijo está enfermo?

Sí, y él...

¿Qué le pasa al niño?

Bueno, empezó con una temperatura muy alta. No creo que su esposa estuviera muy preocupada en ese momento, así que le dio las cosas habituales, pero nada pareció bajarle la temperatura. Luego lo estaba acostando cuando...

Impaciente por conocer los hechos, Casper interrumpió su charla y ella le dirigió una mirada dolida.

Estoy tratando de decírtelo. Tú eres la que sigue interrumpiendo'.

Intentando controlar su temperamento, Casper inhaló profundamente. Resume".

'Estaba resumiendo'. Afligida, le miró con desprecio. Así que su temperatura subió y subió y luego tuvo un ataque, lo que aparentemente puede ser normal para un niño pequeño porque son incapaces de controlar su temperatura, así que lo llevaron y le hicieron algunas pruebas y...

Eso no es un resumen, es una obra en tres actos". Exasperado, Casper se acercó a ella y le puso un dedo en la boca. Deja de hablar por un minuto y responde a mi pregunta en no más de tres palabras: ¿qué le pasa al hijo de Emilio?

Los labios de ella eran suaves contra su dedo y él sintió el calor de su aliento cuando ella separó los labios para responder.

Virus", murmuró ella, y Casper retiró la mano como si se hubiera escaldado, sorprendido por la oleada de calor sexual que lo envolvía. El deseo de apoderarse de su deliciosa boca era tan fuerte que dio un paso atrás.

¿Y su estado está mejorando?

Sí, pero...

Eso es todo lo que necesito saber. Necesitando espacio, Casper se dio la vuelta y se dirigió decididamente hacia la puerta, pero ella se lanzó tras él y le cogió del brazo.

No, no es todo lo que necesitas saber. "Virus" y "mejora" no te dan una idea de lo que ha sido para el pobre Emilio. Esos son sólo hechos, pero lo que importa son los sentimientos'. Agitó un brazo. Se quedó aquí conmigo mientras le hacían todas esas pruebas, y estaba muy preocupado y..." Se interrumpió, claramente inquieta por su silencio. ¿No te importa? Tienes mucho frío. Te quedas ahí mirándome, sin decir nada. ¿Cómo crees que ha sido para Emilio estar aquí conmigo mientras su hijo está enfermo?

Casper examinó sus mejillas sonrojadas y levantó una ceja en señal de burla sardónica. ¿Ruidoso?

La mano de ella cayó del brazo de él. Sólo hablo demasiado porque me pones nerviosa".

Sólo los dos sabían que había algo más que nervios brillando entre ellos.

Estaba en los ojos de ella: conciencia, excitación, anhelo.

Al distanciarse, Casper abrió la puerta de un tirón. Entonces te daré un momento para que te recojas". Salió de la habitación, dio una serie de instrucciones a un guardia de seguridad que lo esperaba y regresó a la cocina para encontrar a Holly caminando agitada por la habitación.

Ella le lanzó una mirada de reproche. Está bien, tal vez hablo mucho, pero es que soy así, y nadie es perfecto. Y tú eres el que me dejó aquí sin decirme siquiera cuándo ibas a volver". Levantó la barbilla. "¿Creías que me iba a quedar en silencio durante dos semanas?

¿pensabas que me iba a quedar sentada en silencio durante dos semanas?

Casper se acercó a la gran mesa y se sirvió un vaso de agua de la jarra que había sobre la mesa. Desde nuestro último encuentro, me resultó bastante obvio que tú y el silencio nunca se han conocido íntimamente".

Bueno, no espero que lo entiendas, porque evidentemente eres del tipo fuerte y silencioso que usa las palabras como si cada una costara una fortuna, pero me gusta la gente. Me gusta hablar con ellos'.

Y a ellos les gustaba hablar con ella, si el murmullo de la conversación en torno a la mesa de la cocina había servido para algo.

Y ella sabía lo del hijo de Emilio.

Casper trató de recordar una época en la que la gente hubiera sido tan abierta con él, y se dio cuenta de que nunca lo había sido.

Incluso antes de que la tragedia se abatiera sobre la familia real de Santallia, él había vivido una vida de aislamiento privilegiado. Debido a su posición, la gente rara vez era abierta y honesta.

Y había aprendido por las malas que la confianza era un don que no podía permitirse conceder.

Debido a su error de juicio, su país había sufrido.

Y ahora tenía la oportunidad de enmendarlo. De dar al pueblo lo que quería.

Y en cuanto al resto, la química entre ellos era explosiva, y eso era todo lo que necesitaba.

Bebió profundamente y luego dejó el vaso, sus ojos se fijaron en los de ella.

Inmediatamente envuelto en una peligrosa tensión, Casper trató de analizar qué era lo que encontraba tan irresistiblemente sexy en ella.

No era su forma de vestir, eso estaba claro. Sus antiguos vaqueros tenían una rotura en las rodillas, su jersey rosa pálido era obviamente un viejo favorito, y el color de sus mejillas tenía más que ver con el calor que desprendía el Aga que con el uso ingenioso del

maquillaje.

Acostumbrado a las mujeres que se acicalan hasta el último centímetro de sus vidas, encontró su falta de artificio extrañamente refrescante.

Su belleza no era el resultado de costosos cosméticos o de la mano de un hábil cirujano. Holly era vibrante, apasionada y desesperadamente sexy, y todo lo que él quería hacer era aplastarla contra la mesa y revivir cada uno de los momentos candentes de su primer encuentro.

Exasperado y desconcertado por la fuerza de ese impulso inapropiado, Casper volvió a arrastrar los ojos hacia su rostro. Emilio no te ha transmitido el mensaje de que ibas a comprarte un armario nuevo".

No. Él me lo dijo'. Enganchó los pulgares en la cintura de sus vaqueros y el movimiento reveló una tentadora visión del vientre liso y plano. No necesitaba nada. ¿Para qué necesito un armario nuevo? He pasado las mañanas ayudando a Ivy y las tardes ayudando a Jim a podar los árboles del huerto".

"¿Quién es Ivy?

Su ama de llaves. Perdió a su marido hace ocho meses y ha estado muy deprimida, pero ha empezado a acompañarnos a comer y ha estado hablando de... -Lo siento. Levantó una mano en señal de disculpa. Olvidé que sólo quieres hechos. De acuerdo, hechos. Puedo hacerlo. Ivy. Ama de casa. Deprimida. Mejorando". Los marcó con los dedos. "¿Cómo es eso? Estás sonriendo, así que debo haberlo hecho bien".

Sorprendido al descubrir que efectivamente sonreía, Casper sacudió la cabeza lentamente. Está claro que tu don para la conversación te ha dado mucha información sobre mi personal".

Es importante entender a la gente con la que trabajas".

Cuando te dejé aquí, mi intención no era que trabajaras junto al personal'.

'Tenía que hacer algo con mi día. Usted dio órdenes de que no podía salir de las instalaciones. Estaba atrapada aquí'.

"Te trajeron aquí por tu propia seguridad".

"¿Lo hice? Sus brillantes ojos verdes resplandecían de escepticismo. ¿O me trajeron aquí por su seguridad, para que no pudiera hablar con la prensa?

Ese barco ya ha zarpado", dijo Casper con firmeza, con su temperamento encendido al recordarle intempestivamente la eficacia con la que había manipulado a los medios de comunicación. Estás aquí para protegerte".

"¿Tienes idea de lo raro que suena eso? Holly miró con atención la rotura de sus vaqueros. Quiero decir, un minuto soy una camarera en la que nadie se fija a no ser que quieran quejarse de la comida, y al siguiente soy alguien que necesita protección las veinticuatro horas del día".

'Llevas al heredero del trono'.

¿Y eso es todo lo que importa? Ella inclinó la cabeza hacia un lado, estudiando su expresión. ¿Dejarás de lado tus sentimientos personales hacia mí por el bebé?

¿Qué sentimientos personales?

Las emociones no tienen cabida en su vida.

En una ocasión anterior se había dejado dominar por las emociones y las consecuencias habían sido devastadoras.

Para él, su relación con Holly era una transacción comercial, nada más.

Casper la miró fijamente a sus ansiosos ojos verdes, preguntándose por qué no parecía más triunfante.

Había conseguido asegurarse un futuro para ella y su hijo.

¿O se estaba dando cuenta de repente del alto precio que había pagado por ese particular salto social?

"No quiero volver a hablar de esto". Aplastando cualquier impulso futuro por su parte de insistir en las desafortunadas circunstancias de su boda, Casper se adelantó, dándose cuenta de que aún no había revelado el motivo de su regreso.

Estás un poco malhumorado. Tal vez necesites comer", dijo ella, recogiendo un plato de la mesa.

un plato de la mesa. Prueba uno de los pasteles de Pietro. Es una nueva receta y son realmente deliciosos".

No tengo hambre". Su intención había sido entregar sus pedidos y luego pasar la tarde poniéndose al día con los papeles oficiales. No esperaba verse envuelto en una discusión.

Tampoco esperaba una batalla continua con su libido.

"Sólo pruébalos". Aparentemente sin darse cuenta de su reticencia, ella partió un trozo de pastel y se lo llevó a los labios. Están recién salidos del horno. Pruébalos".

Al sumergirse en su sutil aroma floral y en su sonrisa, los sentidos de Casper se agitaron y buscó el control. Tengo cosas que decirte".

Come primero".

Casper comió el pastel y deseó no haberlo hecho, porque cuando sus labios volvieron a tocar los dedos de ella, se sumergió inmediatamente en un mundo erótico y sensual que tenía a Holly como protagonista en una escena dominada por aceites perfumados y sábanas de seda.

Ella retiró la mano lentamente, sus ojos se oscurecieron mientras ambos reconocían en silencio la peligrosa carga sexual que impregnaba cada comunicación que compartían.

¿Qué necesita decirme, Su Alteza?

"Casper".

Por el espacio de un latido, ella lo miró y luego esbozó una sonrisa retorcida. No lo creo. No me siento lo suficientemente cómodo contigo. Tal vez sea porque has tenido un largo viaje, pero eres muy frío. Intimidante. Siento como si fueras a decir "fuera de su cabeza" en cualquier momento'.

'No puedes llamarme Alteza en la ceremonia de la boda'.

La sorpresa apareció en sus ojos. Supuse que la boda se había cancelado. No me has llamado ni una sola vez durante tu ausencia".

Casper pensó en las veces que había cogido el teléfono antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo.

de darse cuenta de lo que estaba haciendo. No tenía nada que decir".

Holly levantó las manos y emitió un sonido entre sollozo y risa. Bueno, si no tienes nada que decirme en dos semanas, no es un buen augurio para una vida juntos, ¿verdad? Pero tengo cosas que quiero decirte". Tomó aire. Empezando por tu oferta de matrimonio. Lo he pensado mucho".

Eso no me sorprende. Supongo que han sido dos semanas de autocomplacencia sin parar mientras disfrutabas de tu nueva vida y reflexionabas sobre el futuro". Su cínica observación fue recibida con un silencio horrorizado y ella lo miró fijamente por un momento, con sus delicadas facciones repentinamente pellizcadas y blancas.

Entonces el plato se le escapó de las manos y se estrelló contra el suelo de la cocina, desparramando vajilla y pasteles por todas partes.

¿Cómo te atreves a decir eso? Tienes un verdadero don para decir cosas realmente horribles". Sus pequeñas manos se cerraron en puños a los lados. ¿Tienes idea de lo difícil que es todo esto para mí? Bueno, déjame decirte cómo ha sido mi vida desde que entraste en ella.

Primero está esa enorme foto mía en la pantalla para que todo el mundo pueda ver el tamaño de mi trasero, luego la prensa se arrastra por toda mi vida, exponiendo cosas sobre mí que ni siquiera he contado a mis amigos más cercanos y haciéndome pasar por una loca psicópata. Luego descubro que estoy embarazada, y me alegré mucho de ello hasta que apareciste tú y me dijiste que no creías que fuera tuyo. Así que, básicamente, desde que te conocí me han retratado públicamente como una zorra gorda y abandonada sin moral. ¿Cómo está sonando mi nueva vida hasta ahora, Su Alteza? No muy bien, así que no me hables de cómo debo felicitarme porque, créeme, mi confianza está bajo mínimos". Su respiración acelerada, aspiró varias veces y Casper, que detestaba las escenas emocionales, levantó barreras más rápido que un banco siendo asaltado.

Te advertí que...

"¡No he terminado! Ella lo fulminó con la mirada. Crees que es una decisión fácil para mí, pero no lo es. Estamos hablando del futuro de nuestro bebé. Y, pienses lo que pienses, yo no he planeado esto. Por eso no he hecho otra cosa que agonizar sobre qué hacer durante las últimas dos semanas. Obviamente no quiero estar casada con un

hombre que no soporta verme, pero tampoco quiero que mi bebé se quede sin padre. Ha sido una elección horrible, horrible, ¡y francamente no se lo deseo a nadie! Y si hay que resumirlo en dos palabras, yo elegiría "miedo" y "sacrificio".

En el proceso de formular una estrategia de salida, Casper la miró con cruda incredulidad. ¿Sacrificio?

'Sí. Porque, aunque estoy segura de que tener un padre es lo mejor para nuestro bebé, no estoy segura de que estar casada contigo sea lo mejor para mí. Y no hay necesidad de usar ese tono. No me importa lo del príncipe, ni me importa tu castillo o tu cuenta bancaria". Su voz era ronca. Pero no quiero que nuestro hijo crezca pensando que su padre lo abandonó. Y por eso me casaré contigo. Cuando tenga la edad suficiente para entender lo que está pasando, te habrás dado cuenta de lo equivocado que estás conmigo y me habrás pedido una gran disculpa. Pero no creas que esto es fácil para mí. No deseo casarme con un hombre que no sabe hablar de sus sentimientos y no muestra afecto".

Casper respondió a esta última declaración con auténtico asombro. "¿Amor? ¿Cómo podía pensar ella que él sentiría afecto por una mujer que lo había abofeteado con una demanda de paternidad?

Ella puso los ojos en blanco. ¿Ves? Incluso la palabra te pone nervioso, y eso lo dice todo, ¿no? Te gusta tener sexo caliente conmigo, pero todo lo demás te resulta completamente ajeno". Se cubrió la cara con las manos y se le entrecortó la voz. ¿Qué estoy haciendo? ¿Cómo podemos pensar en casarnos si no hay nada entre nosotros?

Compartimos una química sexual muy poderosa, o no estaríamos en esta posición ahora mismo', respondió Casper al instante, y sus manos bajaron y ella soltó una carcajada incrédula.

Bueno, eso es romántico. No hay que confundir tus prioridades. Resumidas en tres palabras, serían sexo, sexo, sexo".

No subestimes la importancia del sexo", dijo Casper, observando cómo sus labios se separaban ligeramente. Si vamos a compartir la cama noche tras noche, ayuda que te encuentre atractiva". Sorprendentemente, su afirmación pareció silenciarla por fin.

Ella lo miró fijamente, con los ojos muy abiertos y los labios ligeramente separados. Luego se frotó las manos sobre los vaqueros en un gesto de timidez. ¿Me encuentras atractiva? ¿De verdad?

Evidentemente, tu sentido de la moda necesita un trabajo considerable", dijo él con sedosidad. Y, en general, no me gustan los vaqueros, aunque debo confesar que te quedan bien. Aparte de eso, y siempre que no te pongas nada con dibujos animados una vez que duermas oficialmente en mi cama, sí, te encontraré atractiva".

Una carcajada salió de su garganta. No puedo creer que me digas cómo debo vestirme... o que te escuche".

No te estoy diciendo cómo vestirte. Te estoy diciendo cómo mantener mi interés. Depende de ti si sigues el consejo o no".

"¿Y se supone que eso es suficiente? ¿Un matrimonio basado en el sexo?" Sacudió la cabeza lentamente. No tiene sentido. Sigo sin entender por qué, si realmente no crees que sea tu bebé, estás dispuesta a casarte conmigo. En lugar de hechos, ¿por qué no me das sentimientos?

Él no tenía sentimientos.

No se había permitido tener sentimientos durante ocho años.

'Dada toda la investigación que hiciste sobre la casa real de Santallia, pensaría que estarías al tanto de las razones. Soy el último de la línea. Se espera que produzca un heredero. Para el mundo exterior, parece que lo he hecho".

"Me estás dando hechos otra vez", dijo ella suavemente. "¿Cómo se siente, Su Alteza?

Ignorando su pregunta, Casper se acercó a la ventana, con los niveles de tensión por las nubes. El pueblo de Santallia está de fiesta. Desde el momento en que la noticia apareció en los noticiarios, ya estaban haciendo planes para la boda real. Habrá fuegos artificiales y banquetes de estado. Al parecer, mi índice de popularidad se ha disparado. Los niños de la escuela ya han hecho cola ante el palacio con tarjetas caseras y peluches para el bebé, niñas con estrellas en los ojos". Se giró en busca de signos de remordimiento. ¿Ya te sientes culpable, Holly? ¿Te remuerde la conciencia?

"¿Los peluches? En lugar de retroceder ante sus duras palabras, parecía visiblemente conmovida por el cuadro que había pintado. Se llevó la mano al estómago en un gesto instintivo de protección, y él vio que en sus ojos brillaban lágrimas de emoción. ¿Tan contentos están? Es maravilloso que todo el mundo esté deseando que te cases y tengas un hijo. Debes estar muy emocionada de que se preocupen tanto'.

Es porque se preocupan tanto que estamos aquí ahora'.

Su mirada se clavó en la de él. Entonces, si querían tanto que tuvieras un bebé, y tienes tantas ganas de complacerlos, ¿por qué no lo has hecho antes? ¿Por qué no te has casado y les has dado un heredero? Se interrumpió bruscamente y él supo, por el rubor culpable de sus mejillas, que su investigación había incluido detalles sobre sus relaciones anteriores.

Casi pudo ver su mente trabajando, pensando que ella sabía lo que estaba pasando en la de él.

Afortunadamente, ella no tenía ni idea.

Nadie la tenía. Él se había asegurado de ello.

La verdad estaba enterrada de forma segura donde no podía hacer daño. Y iba a seguir enterrada.

Observando su falta de respuesta, suspiró. ¿Qué te pasa por la cabeza? No te entiendo".

No necesito que me entiendas", dijo Casper en tono frío. Sólo te pido que hagas el papel para el que te presentaste. A partir de ahora, harás lo que te diga. Sonreirás cuando te diga que sonrías y caminarás por donde yo te diga. A cambio, tendrás más dinero del que sabes gastar y un estilo de vida que la mayoría del mundo envidiará".

Abrió la boca y la volvió a cerrar, con una máscara de indecisión. No lo sé. Realmente no lo sé". Se agachó y empezó a recoger trozos de vajilla rota, como si necesitara hacer algo con las manos. Pensé que había tomado una decisión, pero ahora no estoy segura. ¿Cómo puedo aceptar tu propuesta si me das miedo? Tú usas tres palabras, yo treinta. Nunca he conocido a nadie tan emocionalmente distante. No me siento cómoda contigo". Puso la vajilla con cuidado sobre la mesa.

"¿Cómoda?

Se frotó la frente con los dedos, como si le doliera el cerebro y quisiera calmarlo. Difícilmente seremos buenos padres si me preparo para el conflicto cada vez que entras en una habitación. Y luego está el hecho de que no encajo exactamente en el perfil de princesa perfecta".

Lo único que importa es que el mundo piense que llevas a mi hijo. Para la gente de Santallia, eso te convierte en la princesa perfecta".

Pero no tu princesa perfecta. Parece que no te importa con quién te cases. ¿La quieres mucho? Soltó la pregunta como si no pudiera contenerse, y luego dio un suspiro de disculpa. Lo siento. Tal vez no debería. Pero perdiste a tu prometida, Antonia, y es estúpido fingir que no lo sé, porque todo el mundo lo sabía...

Nadie lo sabía.

"¡Basta! Aturdido por el hecho de que se atreviera a pisar un terreno tan peligroso, Casper le envió una mirada de advertencia, y en ese único e inquietante momento tuvo la sensación de que ella estaba mirando en su interior.

Lo siento", dijo ella en voz baja. Porque ciertamente no quiero hacerte daño. Pero no veo cómo vamos a tener algún tipo de matrimonio cuando no dejas que otro ser humano se acerque. Creas esta barrera a tu alrededor. Francamente, no tengo ni idea de cómo me he sentido lo suficientemente relajado contigo para tener sexo. En este momento siento mis entrañas como si me hubiera tragado una cuerda anudada". Pero incluso mientras ella decía las palabras, la tensión en el aire crepitaba y se rompía, y él vio que su pecho subía y bajaba mientras su respiración se aceleraba.

La química sexual era más poderosa que la de ambos, y Casper ni siquiera fue consciente de que se había movido hasta que sus manos se deslizaron por el pelo de ella y sintió que sus labios se separaban en respuesta a las explícitas demandas de su boca.

La abstinencia forzada y la negación sexual no habían hecho más que aumentar el ansia febril, y la atrajo con fuerza contra él, impulsado por una urgencia sensual hasta entonces desconocida para él.

Sus labios eran suaves y dulces, y el aroma y el sabor de ella se cerraron sobre él, ahogando sus sentidos hasta que todo pensamiento racional fue expulsado de su cerebro por una

por una poderosa oleada de placer erótico.

Ella gimió con desesperación, sus brazos se enroscaron en su cuello, su cuerpo tembló contra el de él mientras se arqueaba en una sensual invitación, su abandonada respuesta era una descarada invitación a una mayor intimidad.

Presa de una excitación casi agónica, Casper cerró las manos posesivas sobre sus caderas y la levantó sobre la mesa de la cocina. Ella se sentía flexible y temblorosa contra él, y los sensuales movimientos de su cuerpo lo impulsaban descaradamente.

Y entonces el suave siseo del agua hirviendo en el Aga penetró en la niebla roja de su mente y él se congeló, sus manos buscadoras se quedaron repentinamente quietas al darse cuenta de lo que estaba haciendo.

Y dónde lo estaba haciendo.

En otro momento, en otra mesa.

Deplorando la falta de control que se apoderaba de él cada vez que estaba con esta mujer, apartó su boca de la de ella con un enorme esfuerzo de voluntad, y la miró fijamente a los ojos aturdidos y sorprendidos. La boca de ella estaba húmeda e hinchada por su beso, y ella temblaba con la misma excitación salvaje que lo impulsaba a él.

Con su habitual autocontrol, desafiado por la adictiva sexualidad de ella, Casper soltó su agarre de las caderas de ella y dio un paso atrás.

Espero que eso haya satisfecho cualquier preocupación que pudieras tener sobre si serás capaz de relajarte conmigo cuando llegue el momento".

Ella se deslizó fuera de la mesa, con los dedos apretados alrededor del borde para apoyarse. "Su Alteza". Su voz estaba ahumada por la pasión. "Casper...

"Tenemos poco tiempo". Apartándose despiadadamente de la suavidad que veía en sus ojos, miró su reloj. He enviado a un equipo de personas para que te ayuden a prepararte".

Sus ojos se dirigieron a la boca de él, y era obvio que no estaba escuchando realmente lo que él decía, que su cuerpo seguía luchando con la electricidad que se desprendía entre ellos.

La boda. Volamos a Santallia esta noche. Nos casamos mañana". Él

Hizo una pausa, dando tiempo a que sus palabras calaran. "Y eso no es una propuesta, Holly. Es una orden".

CAPÍTULO CINCO

El rugido de la multitud alcanzó proporciones ensordecedoras, y la larga avenida que llevaba de la catedral al palacio era un mar de rostros sonrientes y banderas ondeantes.

No puedo creer la cantidad de gente", dijo Holly débilmente mientras se acomodaba en el carruaje dorado. Los anillos del tercer dedo de su mano izquierda le resultaban pesados y desconocidos, y miró hacia abajo con incredulidad. Y no puedo creer que estemos casados. Desde luego, no andas por ahí, ¿verdad? Podrías haberme avisado un poco más".

¿Por qué?

¿Por qué? Sólo Casper podía hacer esa pregunta, pensó con ironía. Jugueteando nerviosamente con el enorme anillo de diamantes, se preguntó si había algo malo en ella. Aquí estaba, viviendo una vida sacada de las páginas de un cuento de hadas para niños, y habría cambiado todo por unas palabras amables del hombre que tenía al lado.

Su vida avanzaba demasiado deprisa para su comodidad.

Después de pasar la tarde anterior con una diseñadora de vestidos de alto nivel que, al parecer, había despejado su agenda para atender la petición del príncipe de vestir a su novia, se había trasladado en helicóptero al vuelo real y había llegado al principado mediterráneo de Santallia cuando el sol se estaba poniendo.

Por cierto, me encantó la cabaña de la viuda".

Se construyó para mi tatarabuela, para que pudiera escapar de vez en cuando de la formalidad de la vida en el palacio. Me alegro de que se sintiera cómoda".

Físicamente, sí, pero mentalmente...

Incapaz de dormir, Holly había pasado la mayor parte de la noche sentada en el balcón que daba al mar, pensando en lo que estaba por venir.

Pensando en Casper.

Esperando hacer lo correcto.

Agotada de tanto pensar y preocuparse, finalmente se había tumbado en la cama, sólo para ser despertada por un ejército de diseñadores de vestidos, peluqueros y maquilladores preparados para convertirla de camarera desmañada en princesa. Y luego la condujeron a través de esa misma multitud que la aclamaba hasta la catedral que dominaba la plaza principal de la ciudad de Santallia.

Recordaba muy poco de la ceremonia en sí; muy poco, excepto el recuerdo de Casper de pie, poderoso y seguro a su lado, mientras intercambiaban votos. Y en ese momento se sintió convencida de que estaba haciendo lo correcto.

Estaba dando a su bebé un padre. Una estabilidad que nunca había tenido. Unas raíces y una familia.

¿Cómo podía ser un error?

Cuando el carruaje empezó a avanzar por la avenida arbolada, miró al príncipe y lo encontró estudiándola atentamente.

Sorprendentemente guapo con su uniforme militar, Casper se llevó la mano de ella a los labios en un gesto anticuado que fue recibido con vítores de aprobación por parte de la multitud. El vestido es una gran mejora con respecto a los vaqueros rotos", dijo, y ella se miró a sí misma, acariciando la seda bordada con dedos reverenciales.

Es impresionante lo que un diseñador de alto nivel puede hacer cuando se le exige, aunque me aterrorizaba tropezar en esos escalones". No podía apartar los ojos de la multitud que la aclamaba. Dondequiera que mirara había caras sonrientes y banderas ondeando. Te quieren de verdad".

Están aquí para verte a ti, no a mí", dijo él con sequedad, pero ella recordó lo que había leído sobre él en Internet -sobre su devoción por su país- y supo que no era cierto.

Aunque nunca esperó gobernar, el príncipe Casper había asumido el papel, enterrando su propio dolor personal para llevar la estabilidad a un país en crisis.

Y le querían por ello.

¿Alguna vez has deseado no ser el príncipe? La pregunta salió de sus labios antes de que pudiera

La pregunta salió de sus labios antes de que pudiera detenerla, y él esbozó una leve sonrisa.

Tienes un verdadero don para expresar preguntas que otras personas guardan como pensamientos". Se relajó en el asiento, sin dejarse intimidar por la multitud de simpatizantes. Y la respuesta es no, no lo deseo. Amo a mi país".

Amaba tanto a su país que se casaría con una mujer que no amaba porque la gente lo esperaba.

Holly miró las aceras caldeadas por el sol y luego el perfecto cielo azul. Es hermoso aquí", convino. Cuando miré por la ventana esta mañana, lo primero que vi fue el mar. Me sentí como si estuviera de vacaciones".

Te veías muy pálida durante el servicio". Sus ojos se detuvieron en su rostro. Estuviste mucho tiempo de pie. Me preocupaba que pudieras desplomarte".

Y es de suponer que una novia postrada no habría hecho nada por tu imagen pública", dijo ella con ligereza. Estaba bien".

Estoy informado de que las primeras semanas de embarazo suelen ser las más agotadoras".

¿Había hablado con alguien sobre su embarazo? El corazón le dio un vuelco, y de repente se dio cuenta de lo poco que sabía de su vida aquí. ¿Había hablado con una mujer? Sabía que su nombre se había relacionado con varias bellezas europeas. ¿Era él...?

No", dijo él. No".

Sus ojos se abrieron de par en par. No he dicho nada...

Pero lo estabas pensando", dijo él con sequedad. Y la respuesta es no, mi conversación no fue con un amante. Fue con un médico".

Oh. Se sonrojó, mortificada por la transparencia de sus pensamientos, pero llena de un alivio inimaginable porque él no había preguntado a otra mujer. "¿Cuándo hablaste con un médico?

Mientras estabas en Foxcourt Manor, entrevisté a un puñado de los mejores obstetras europeos. Es importante que te sientas cómoda con tu médico. Después de todo, no eres buena con los desprendimientos y el frío, ¿verdad?

aludió a su conversación anterior, y Holly se sintió tan conmovida que por un momento olvidó la presencia de la multitud que la aclamaba y saludaba.

¿Hiciste eso por mí?

No quiero que te molestes".

Fue increíblemente considerado". Quiso preguntar si lo había hecho realmente por ella o por el bebé, pero decidió que no importaba. El hecho de que se hubiera fijado en su personalidad era alentador.

Eres impresionante", murmuró, mientras su mirada se detenía en su boca brillante y bajaba hasta el recatado escote de su vestido. La novia perfecta. Y te has adaptado muy bien a la multitud. Estoy orgulloso de ti".

"¿De verdad? Decidiendo no mencionar el hecho de que lo encontraba mucho más intimidante que cualquier multitud, Holly se relajó por primera vez en lo que le pareció una eternidad. Se sintió drogada por la felicidad y débil de alivio por el cambio en él.

Estaba inusualmente atento y mucho más accesible.

Tal vez, pensó en silencio, finalmente había deducido que el bebé debía ser suyo.

¿Qué otra explicación había para su repentino cambio de actitud?

Y ahora tienes que cumplir con tu primer deber como princesa real". Le sonrió. Sonríe y saluda a la multitud. Lo están esperando".

Como le resultaba difícil creer que a alguien le importara si la saludaba o no, Holly levantó la mano tímidamente, y el inmediato rugido de aprobación de la multitud la hizo parpadear de asombro. Pero yo sólo soy una persona normal", murmuró, y los ojos del príncipe brillaron con irónica diversión.

Por eso te adoran. Eres la prueba viviente de que los finales de los cuentos de hadas pueden ocurrirle a la gente común".

La última de sus inseguridades se desvaneció y Holly soltó una carcajada, y su ánimo se levantó aún más al ver las sonrisas de genuino deleite en los rostros de la gente que se apretaba contra las barreras.

Flanqueado por guardias montados, el carruaje avanzó lentamente por la avenida arbolada, y delante de ella se sorprendió al ver el voluminoso cuerpo de Emilio.

Pero tú enviaste a Emilio a casa". Desconcertada, miró al príncipe. Vino a despedirse de mí ayer, y me dijo que habías estado genial'.

Insistió en volver esta mañana". Casper esbozó una leve sonrisa. En una ocasión pública tan grande, se negó a confiar tu seguridad a otra persona".

"Oh, eso es muy amable". Increíblemente emocionada, Holly saludó a Emilio con la mano. Parece que hay millones de personas. ¿Cómo es esta calle en un día normal?

Casper se acomodó en el asiento. La calle lleva directamente al palacio. Es una de las rutas turísticas favoritas. Gire a la derecha al final y llegará al mar".

Holly seguía sonriendo a la multitud cuando vio a un niño pequeño tropezar y caer al suelo, con su pequeño cuerpo atrapado contra las barreras metálicas por la gran presión de la multitud. "¡Oh, no! ¡Detengan el autocar! Antes de que Casper pudiera responder, Holly abrió la puerta del carruaje, se ató el vestido de seda blanco a la cintura y saltó a la carretera.

Sin darse cuenta del caos que estaba causando en la operación de seguridad, se apresuró a cruzar hacia el niño que berreaba y la madre en pánico. ¿Está bien? Dios mío, ¿podéis apartaros todos un poco, por favor? Levantando la voz y señalando a la multitud, respiró aliviada cuando todo el mundo se apartó ligeramente y vio que la madre levantaba con seguridad al niño sollozante. "Uf. Hay un poco de gente, ¿no? ¿Está bien? No llores, cariño. ¿Tienes una sonrisa para mí? Alargó la mano hacia el niño, que inmediatamente dejó de llorar y la miró con asombro.

Es su tiara, Su Alteza Real, es brillante, y a él le encanta todo lo brillante". La mujer se sonrojó. "Todos queríamos tener una buena vista de usted, señora".

Holly notó un hilo de sangre en la frente del niño. Se ha cortado la cabeza con la barrera. ¿Alguien tiene un yeso?

"Holly".

Al escuchar su nombre, miró por encima de su hombro y vio a Casper caminando hacia

hacia ella, con una extraña expresión en su rostro. "Holly, le estás dando al equipo de seguridad un ataque al corazón".

Lo siento, pero ¿tienes un pañuelo o algo? Miró ansiosamente al niño, que ahora tenía el pulgar en la boca.

Casper dudó y sacó un pañuelo del bolsillo de su uniforme.

Holly lo cogió y se inclinó sobre la barrera para presionarlo suavemente contra la frente del niño. Ya está. No se ve tan mal cuando lo miras de cerca'. Uno de los miembros del equipo de seguridad sacó un esparadrapo y saltó la barrera para ocuparse del niño, y Holly se dio cuenta de repente de que el público aplaudía a Casper.

El príncipe esbozó una sonrisa carismática y rodeó a su novia con el brazo. La próxima vez, no salgas de la carroza. No es seguro".

Tampoco es seguro para ese niño. La gente se aplasta demasiado cerca de las barreras. ¿Qué se supone que debo hacer? Sabía que era una tontería interpretar demasiado su comentario, pero no podía evitarlo. ¿Le advertiría que no dejara el autocar si no se preocupara por ella?

Los vítores se intensificaron, y luego hubo un grito de la multitud que se convirtió en un cántico.

"¡Bésala, Príncipe Casper! Bésala, bésala, bésala...".

Holly se sonrojó, pero Casper, que tenía tanta experiencia en seducir a la multitud como a las mujeres, la abrazó suavemente y acercó su boca a la de ella con su habitual confianza. Aturdida por la inesperada delicadeza de aquel beso, Holly se derritió contra él, con las estrellas explotando en su cabeza y en su corazón.

¿La besaría así si no le importara?

Seguramente era otra señal de que él finalmente creía que ella debía estar diciendo la verdad. Que se había equivocado con ella.

La multitud dio un suspiro colectivo de aprobación y cuando Casper finalmente levantó la cabeza hubo otro enorme rugido de aprobación.

'Ahora que has encantado a la multitud, tenemos que volver a la carroza'. Diversión

en sus ojos, le metió la mano en el brazo. Y tú tienes que dejar de saltar de los carruajes y comportarte con algo de decoro. No sólo eres una princesa, sino que estás embarazada".

Lo sé, pero... -Miró hacia la multitud. Algunas de estas personas han estado de pie fuera toda la noche, incluso los niños, ¿tenemos que ir en el carruaje? ¿No podríamos ir andando? Podríamos charlar con la gente por el camino".

Las cejas oscuras de Casper se cerraron en un gesto de desaprobación. Sería un gran riesgo para la seguridad".

Sé que eso no te importa. Cuando estás en público siempre vas a pie. He leído que tienes una discusión constante con tus guardaespaldas y los servicios de seguridad". Ella se mordió el labio, deseando de repente no haberle recordado su momento en Internet, pero él se limitó a sonreír y a tomar su mano con firmeza.

En este caso estaba pensando en tu seguridad. ¿No te parece que las multitudes te intimidan?

Creo que es encantador que hayan hecho el esfuerzo de venir a verme casada", confesó Holly. Al ver a dos niñas pequeñas que sostenían un ramo de flores que obviamente habían recogido ellas mismas, empujó su elaborado ramo hacia un atónito Casper y se apresuró a cruzar. ¿Son para mí? Son muy bonitas. ¿Son de tu jardín? Habló con las niñas, luego con su madre, estrechó lo que parecían un millón de manos y se dirigió lenta y gradualmente por la avenida hacia el palacio. Pero tardó mucho tiempo porque todos tenían algo que decirle y ella tenía mucho que decir a su vez.

Varias personas le pusieron peluches en los brazos para el bebé, y al final necesitó ayuda para llevarlo todo.

Después de una hora de charlar con una multitud atónita y encantada, Holly finalmente se dejó empujar hacia el carruaje.

Está claro que te he juzgado mal". Casper se acomodó junto a ella, indicando con la cabeza que la comitiva debía seguir adelante.

A Holly se le aceleró el corazón. ¿Lo hiciste?

Sí. Pensé que todo el día te parecería imposible. Pero tienes un talento natural".

Pero tienes un talento natural". Sonrió con ironía. Nunca he visto a nadie tan hábil para hablar de nada con tanto entusiasmo y durante tanto tiempo".

Holly digirió esta afirmación, decidió que era una especie de cumplido y trató de no sentirse decepcionada por el hecho de que se refiriera a la forma en que se había comportado en público y no a su opinión sobre su embarazo.

Recordándose a sí misma que tenía que ser paciente, sonrió. ¿Cómo puede ser desalentador cuando todo el mundo es tan amable? Holly volvió a saludar y vio a otro grupo de niños entre la multitud. Abrió la boca para preguntar si podían parar, pero Casper respondió a su mirada interrogante con un lento movimiento de cabeza.

No. En absoluto. Aunque estoy encantado de que hayas conseguido complacer a la multitud, tenemos unos doscientos dignatarios extranjeros y jefes de estado esperándonos en el palacio y ya vamos con retraso. Prefiero no provocar un incidente diplomático si podemos evitarlo". Pero su tono contrastaba con la calidez de sus ojos. "Lo has hecho bien, tesoro".

Sus elogios la hicieron brillar por dentro y por fuera, y se sintió tan ridículamente feliz que no pudo dejar de sonreír. De acuerdo, el comienzo de su relación había sido un poco inestable, pero una de las ventajas era que sólo podía mejorar.

Sintiéndose optimista sobre el futuro, Holly sonrió durante todo el banquete formal, durante todo el baile y hasta el momento en que finalmente fue escoltada a los aposentos privados del príncipe en un ala del palacio suspendida sobre el mar.

Sólo cuando la puerta se cerró tras ellos, dejando a los invitados y a los guardias en el exterior, la realidad la golpeó.

Estaban solos.

Y esta era su noche de bodas.

Presa de un repentino ataque de nervios, Holly esbozó una sonrisa vacilante, rompiendo instintivamente el silencio palpitante y tenso que se había apoderado de ellos. Así que aquí es donde vives realmente. Es precioso, con tanta luz y espacio, y...

Deja de hablar. Casper cogió las manos de la mujer, las separó suavemente, se las puso alrededor de la cintura y la apoyó contra la puerta con un

con un inconfundible sentido de propósito.

Atrapada entre el roble macizo y un metro ochenta de virilidad masculina, Holly se dio cuenta de que apenas podía respirar, y mucho menos hablar. Con la boca seca y las rodillas temblorosas, sólo era consciente de las corrientes de sexualidad a fuego lento que emanaban de su poderoso cuerpo mientras él le tomaba la cara con sus manos fuertes y decididas, y su boca estaba en curso de colisión directa con la suya.

Holly cerró los ojos en señal de rendición, con los sentidos a flor de piel y los nervios a flor de piel. Cuando el beso no se produjo, gimió una débil protesta. ¿Casper?

Su boca estaba a un suspiro de la de ella. Abre los ojos".

Sus ojos se abrieron obedientemente y lo miró fijamente, con el corazón saltando varios latidos al escudriñar las aristocráticas líneas de sus rasgos masculinos. Por favor, bésame".

Tengo la intención de hacer mucho más que eso, angelo mio...

Presa de su mirada perezosa y confiada, su corazón empezó a latir con fuerza y un calor abrasador se acumuló en su pelvis. Probablemente debería haber actuado con frialdad, pero Holly estaba demasiado excitada para recordar el significado de frialdad.

Su cuerpo estaba en las garras de una fuerte y explosiva excitación que se intensificó cuando la boca de él se deslizó finalmente sobre la suya con una habilidad sin esfuerzo.

Su lengua sondeó el interior de su boca con erótica pericia, y Holly se derritió, gimiendo por lo bajo en su garganta mientras las fuertes manos de él ponían sus caderas retorcidas en contacto con su potente excitación masculina.

Aquí no". Su voz se engrosó, se separó de ella y la cogió fácilmente en sus brazos. Esta vez, tesoro, llegaremos a la cama. Y nos tomaremos nuestro tiempo". Atravesó varias habitaciones y luego subió una escalera de caracol que conducía a un dormitorio en una torreta.

Temblando, mortificada por lo mucho que lo deseaba, Holly se aferró a sus hombros mientras él la dejaba en el suelo, apenas consciente de la hermosa habitación circular, las altas ventanas arqueadas o el techo abovedado. Su cuerpo ardía de expectación y toda su atención se centraba en el hombre que ahora la desnudaba con dedos hábiles y experimentados.

A medida que decenas de miles de libras de seda de diseño se deslizaban sin control hasta el suelo, sus antiguas inseguridades resurgieron, y Holly agradeció la relativa protección de la luz de la luna y la ropa interior. Pero Casper mostró un desprecio despiadado por sus inhibiciones, le quitó las bragas con un movimiento resbaladizo y decisivo y dejó caer su cuerpo tembloroso y desnudo sobre la enorme cama de cuatro postes.

No te muevas. Me gusta mirarte". Después de colocarla a su gusto, Casper se levantó de un salto y se quitó la ropa con dedos impacientes, recorriendo con la mirada el cuerpo de ella, que se retorcía, y las mejillas sonrojadas, mientras se desnudaba con gracia y fluidez despreocupadas. Eres tan hermosa".

Cuando sus ropas, desechadas con descuido, cayeron al suelo, Holly descubrió rápidamente que había luz más que suficiente para distinguir la piel bronceada y la atrevida excitación masculina. Mareada por esa breve visión de la masculinidad en bruto, respiró con fuerza cuando él se echó encima de ella.

Sorprendida por el repentino contacto con su esbelta y poderosa figura, el pulso de Holly se disparó y deslizó las manos sobre los hombros de él, arqueando la espalda cuando su hábil boca se posó sobre su pezón y él saqueó su sensible carne con certeros y hábiles movimientos de lengua.

Un relámpago de sensaciones estalló en su cuerpo y, cuando los dedos de él trazaron un camino hasta el lugar donde el dolor se había vuelto casi intolerable, Holly se movió inquieta contra las sábanas de seda, y el movimiento indulgente le dio el acceso que necesitaba.

Con lentas y sensibles caricias, él exploró la parte más íntima de ella hasta que Holly sollozó su nombre, suplicándole más, presa de un ansia tan aterradora que sabía que si él paraba ahora ella moriría.

Casper movió las caderas de ella y su propia posición, dándole el tiempo justo para registrar el sedoso latido de su excitación antes de sumergirse en su húmedo y doloroso interior, y su mundo explotó.

Pasando de la tierra al éxtasis, Holly se disparó directamente hacia un clímax estremecedor, registrando sólo vagamente la maldición incrédula de Casper y la repentina vacilación de su ritmo cuando su propio control se vio amenazado por la violenta respuesta de su cuerpo.

Sollozando su nombre, Holly clavó los dedos en la carne resbaladiza de sus hombros, tan fuera de sí por la excitación que era incapaz de hacer nada más que

aguantar mientras cada empuje la llevaba de vuelta al paraíso.

Su cuerpo volvió a romperse en pedazos, y esta vez sintió que él alcanzaba su propia liberación, y se abrazó a él con fuerza, abrumada por lo que tenía que ser la experiencia más increíble de su vida.

Eres un milagro en la cama", dijo Casper con voz ronca, rodando sobre su espalda y llevándola con él.

Aturdida por toda la experiencia, y preparada para acurrucarse contra su pecho, Holly emitió un gemido de sorpresa cuando él cerró las manos sobre sus caderas y la levantó para que se sentara a horcajadas sobre él.

Casper, no podemos".

Pero lo hicieron.

Una y otra vez, hasta que Holly no pudo pensar ni moverse.

Finalmente, se quedó tumbada, saciada y exhausta, con un brazo sobre el poderoso pecho de él y la mejilla apoyada en el calor de su hombro bronceado.

Podía oír el sonido del mar a través de una de las ventanas abiertas y cerró los ojos, sintiendo una oleada de felicidad.

Ya no tenía ninguna duda de que había hecho lo correcto.

Llevaban menos de un día casados y su actitud hacia ella ya se estaba suavizando. Sí, le costaba hablar de sus emociones, pero no le costaba mostrarlas, ¿verdad?

Había sido tierno, apasionado, exigente, hábil, reflexivo.

Sólo pensar en ello hizo que su cuerpo volviera a arder, y deslizó los dedos por los pelos oscuros que nebulizaban su pecho, fascinada por el contraste entre su cuerpo y el de ella.

No tenía ni idea de que fuera posible sentirse así". Habló en voz baja y con suavidad, y apretó un beso cariñoso contra su cálida carne, abrazándolo con fuerza. Eres fantástico..." Se interrumpió cuando él se separó de ella y saltó de la cama.

Sin pronunciar una sola palabra en respuesta a su desprevenida declaración, él

cruzó una puerta y la cerró de golpe.

Holly se estremeció al escuchar ese sonido, y su cabeza se llenó de un pánico totalmente irracional.

Él se había ido. Se había marchado sin decir nada. Desesperada por evitar que se fuera, echó hacia atrás la maraña de mantas de seda y corrió hacia la puerta.

Entonces oyó el ruido de una ducha y se dio cuenta de que la puerta daba al baño.

Una oleada de alivio la invadió y se detuvo. Sin fuerzas, se dejó caer de nuevo en la cama.

Él no había salido.

No era su padre.

Esto era diferente.

¿O lo era?

Inquieta, confusa y desesperadamente dolida, se tumbó de espaldas, mirando el dosel de la cama con dosel.

El rechazo no era nuevo para ella, ¿verdad?

Entonces, ¿por qué le dolía tanto?

Finalmente, el ruido de la ducha cesó y, momentos después, Casper volvió a entrar en el dormitorio. Se había puesto un albornoz negro y tenía el pelo todavía húmedo por la ducha.

Sin mirarla, entró en lo que ella supuso que era un vestidor y salió con un pantalón y una camisa nueva en la mano.

'¿No vas a volver a la cama? ¿He dicho algo? Sintiéndose intensamente vulnerable, Holly se sentó en la cama y se retorció las puntas del pelo con dedos nerviosos. En un momento estábamos tumbados, abrazados, y al instante saltaste de la cama y te marchaste. Tengo la impresión de que estás enfadada, pero no sé por qué".

Duerme". Se encogió de hombros dentro de la camisa y se abrochó los botones con dedos fuertes y seguros. Esos mismos dedos que la habían vuelto loca.

¿Cómo voy a dormir? Háblame". De repente se sintió mal al estar desnuda, y buscó el camisón de seda que alguien había puesto junto a su almohada y se lo puso sobre la cabeza. ¿Qué pasa? ¿Es por lo de la boda? Quiso preguntar si estaba pensando en la prometida con la que debería haberse casado, Antonia, pero no quiso arriesgarse a empeorar la situación.

"Vuelve a la cama, Holly".

¿Cómo podría hacerlo? No me dejes fuera, Casper". Su voz se quebró y se deslizó fuera de la cama y se acercó a él. Soy tu mujer".

Precisamente. Él la miró entonces, y sus ojos eran fríos como el hielo. Ya he cumplido mi parte del trato al casarme contigo".

Holly se quedó helada. ¿Trato?

Tú querías un padre para tu bebé. Yo necesitaba un heredero".

Sus piernas se doblaron y se hundió en el borde de la cama. Haces que suene como si te hubiera elegido al azar".

No al azar. Creo que me elegiste con mucho cuidado".

Todavía crees que no es tu bebé. Oh, Dios. Creía que habías cambiado de opinión, hoy parecías diferente, y cuando... -Miró las sábanas arrugadas de la cama, con los ojos llenos de lágrimas. Me hiciste el amor y sentí...

Tuvimos sexo, Holly". Su voz carecía de emoción. El amor no se ha producido, y nunca se producirá, no te equivoques. No hagas esa cosa femenina de convertir un acto físico en algo emocional".

Sus esperanzas explotaron como un globo que aterriza en los clavos.

'No fue sólo el sexo', susurró ella. Hoy has estado diferente. Atento. Desde el momento en que llegué a la catedral". Su voz se quebró. 'Me has sonreído, me has rodeado con tu brazo. Me has besado".

"Se supone que debemos parecer enamorados". Aparentemente no le afectó su creciente angustia, y se acercó a una mesa antigua junto a la ventana. ¿Quieres una copa?

No. ¡No quiero una copa! El corazón le dio un fuerte golpe y se sintió físicamente enferma. "¿Estás diciendo que todo lo que ha pasado hoy ha sido en beneficio de la multitud?

Se sirvió un whisky pero no lo tocó. En lugar de eso, miró por la ventana, con los nudillos blancos en el cristal, y su atractivo rostro no revelaba nada de sus pensamientos. Ninguna emoción. Querían el cuento de hadas. Nosotros se lo dimos. Eso es lo que tenemos que hacer los miembros de la realeza. Damos a la gente lo que quiere. En este caso, una relación amorosa, una boda y un heredero".

Parpadeó rápidamente, decidida a contener las lágrimas. "Entonces, ¿por qué te casaste conmigo?

Él se llevó el vaso a los labios. ¿Por qué no?

Porque podrías haberte casado con alguien a quien quisieras".

Bajó el vaso sin beber. No quiero amor".

¿Porque lo había tenido una vez y ahora se había ido?

A Holly se le cerró la garganta. Es una cosa terrible de decir y una manera terrible de sentir", susurró. Sé que perdiste y sé que debes haber sufrido, pero...

No sabes nada.

Entonces dímelo". Ahora estaba llorando abiertamente, las lágrimas inundaban sus mejillas. Estoy destrozada porque todo lo de hoy ha sido una farsa. Sé que es difícil para ti hablar de Antonia, y francamente tampoco es fácil escucharlo. Pero sé que no vamos a tener ningún tipo de matrimonio a menos que seamos sinceros el uno con el otro'.

Por favor, no dejes que me abandone. Por favor, no dejes que eso ocurra.

"¿Honesto? Dejó el vaso sobre la mesa y se giró para mirarla. Mientes sobre tu bebé, mientes hasta el altar con tu simbólico vestido blanco, ¿y luego sugieres que seamos honestos? Es un poco tarde para eso, ¿no crees?

no crees?

Es tu bebé", dijo Holly con voz ronca. Sus entrañas se retorcían de dolor al sentir que su nueva vida se desmoronaba a su alrededor. Y no sé cómo puedes creer lo contrario".

¿No lo crees? Entonces deja que te lo cuente". Él se acercó a ella, con sus ojos oscuros y mortales. No puede ser mi bebé, Holly, porque no puedo tener hijos. No sé de quién es el bebé que llevas, mi dulce esposa, pero sé con seguridad que no es mío. Soy infértil".

CAPÍTULO SEIS

NO". HOLLY se sentó con fuerza en la silla más cercana, con el corazón palpitando. No es posible", dijo con voz ronca. Soy la prueba viviente de que no es posible. ¿Por qué piensas eso?

Hace ocho años tuve un accidente".

El accidente que había matado a su hermano y a Antonia. "Sé lo del accidente".

"Sólo sabes lo que he decidido revelar". Se paseó por la habitación y miró al océano. Todo el mundo sabía que Santallia había perdido al heredero del trono. Todo el mundo sabía que mi prometida había muerto. Nadie sabía que el accidente me aplastó la pelvis de tal manera que mis posibilidades de engendrar un hijo eran nulas".

La mente de Holly era un caos. Casper...

Teníamos una crisis en nuestras manos". Se metió las manos en los bolsillos, y el movimiento acentuó las duras líneas masculinas de su cuerpo. Mi hermano había muerto. De repente, yo era el príncipe gobernante y estaba en cuidados intensivos, conectado a un respirador. Cuando me recuperé, todo el mundo lo celebró. Era el momento equivocado para dar la noticia a la gente de que su príncipe no podía darles lo que querían'.

Holly se llevó las manos al pelo, luchando por asimilar lo que estaba diciendo. ¿Quién te lo dijo?

El médico que me trató".

Bueno, el médico se equivocó". Sus manos cayeron a los lados y se acercó a él, con un tono urgente. Mírame, Casper. Escúchame. Te hayan dicho lo que te hayan dicho, pienses lo que pienses, no eres infértil. Voy a tener tu bebé".

No lo hagas, Holly. Se apartó de ella. He aceptado a tu hijo como mío, y eso es todo lo que importa. Me has dado mi heredero. El público piensa que eres un genio". Miró fijamente su bebida. En algún momento, tendré que decirle al pueblo la verdad. Que ellos decidan sobre la sucesión".

Cuando las implicaciones de sus palabras se asimilaron, Holly sacudió la cabeza, horrorizada por lo que eso significaría. "No. No debes hacer eso".

¿Porque tu nueva popularidad caería en picado?" Sonrió cínicamente. ¿Crees que Santallia preferiría no saber que su nueva e inocente princesa tiene más experiencia sexual de la que le gustaría?

Casper, mi experiencia sexual te incluye a ti y sólo a ti". Frustrada por no poder comunicarse con él, Holly se dio la vuelta y se acercó a la ventana. Estaba amaneciendo y el sol naciente proyectaba sombras rosadas sobre el mar, pero no veía nada más que el futuro de su hijo desmoronándose ante ella. Deberías volver a ver a un médico. Deberías hacerte más pruebas. Se han equivocado".

'El tema está cerrado'.

'Bien. Entonces no te hagas pruebas'. La ira y la frustración surgieron de su miseria. '¡Pero no te atrevas a anunciar al mundo que no es tu bebé!' Sus ojos repentinamente feroces, se volvieron hacia él. No quiero que nuestro hijo tenga ese tipo de cicatriz en su historial. Y una vez que has dicho algo así, no puedes retractarte".

Tienen derecho a conocer la paternidad del bebé".

Holly enderezó los hombros. Una vez que nazca el bebé, demostraré su paternidad. Hasta entonces, no digas nada".

Si estás tan segura de la paternidad, ¿por qué esperar? Hay pruebas que se pueden hacer ahora. ¿O estás ganando más tiempo?

Se llevó las manos a las mejillas, tan estresada que apenas podía respirar. Las pruebas ahora pondrían en riesgo al bebé y no lo haré. Pero no te atrevas a decirle a nadie que no es tu bebé. Prométeme, Casper".

De acuerdo.

Celebrando esa pequeña victoria, Holly se hundió en el asiento curvado de la ventana y se quedó mirando el mar que bañaba la arena blanca. ¿Por qué no me lo dijiste cuando estábamos en Londres?

Porque no necesitabas saberlo".

¿Cómo puedes decir eso?

Tú querías un padre para tu bebé y yo necesitaba un heredero. Los detalles eran irrelevantes y lo siguen siendo. Tienes un príncipe, un palacio y una fortuna. Este drama es innecesario'.

Quería que nuestro bebé conociera a su padre -susurró Holly en voz baja, cubriéndose el abdomen con la mano en un gesto instintivo de protección. Pensé que casarme contigo era lo correcto".

Si te sirve de consuelo, no te habría dejado tomar ninguna otra decisión. Y no quiero volver a hablar de esto, Holly. Tendrás todo lo que necesitas y también el bebé'.

No. No, no lo haría.

Holly cerró los ojos, tratando de ignorar la herida en carne viva causada por su admisión de que todo el día había sido una mentira.

Se había sentido sola antes, pero nada se acercaba a la sensación de aislamiento que la envolvía tras el rechazo de Casper.

Deseaba desesperadamente hablar con alguien, confiar en alguien.

Pero no había nadie.

Estaba sola.

Excepto que no estaba realmente sola, ¿verdad? Tenía que pensar en su bebé, en protegerlo.

Cuando naciera, podría demostrar que Casper era el padre. Y hasta entonces, sólo tenía que tratar de mantener unida su irremediablemente inestable unidad familiar.

Eso era lo único que importaba.

Sin el afecto de Casper y desesperadamente preocupada por el futuro, Holly se lanzó a la vida de palacio y a sus deberes reales.

Pasó horas estudiando un mapa hasta que se familiarizó con cada parte de Santallia. Decidida a desarrollar los conocimientos de una lugareña, convenció a Emilio para que la llevara a recorrerla. El resultado fue que sorprendió y deleitó al público con sus frecuentes apariciones improvisadas. Sin tener en cuenta la seguridad ni el protocolo, hablaba con todo el mundo, averiguando lo que les gustaba y lo que sentían.

Y una cosa que siempre se le escapaba era lo mucho que querían a Casper.

Eres justo lo que necesita", dijo una anciana cuando Holly se sentó junto a su cama en el hospital, haciéndole compañía durante media hora tras una agotadora mañana de visitas oficiales. Después del accidente, pensamos que no se recuperaría".

Holly se adelantó para ajustar las almohadas de la anciana. ¿Quieres decir que estaba tan malherido?

'No. Porque ha perdido mucho. Pero ahora te tiene a ti para amar'.

Pero él no quería amor, ¿verdad?

Holly logró sonreír. "Tengo que ir. Esta noche hay una cena con un presidente y su esposa, nada menos. ¿Quieres más té antes de que me vaya?

Quiero que me cuentes sobre la visita de estado. ¿Qué vas a llevar puesto?

La verdad es que no estoy segura". Holly pensó en su extenso guardarropa. Nadie podría acusar a Casper de ser tacaño, pensó con pesar. El problema era que ahora tenía tal variedad de ropa de diseño que le resultaba imposible elegir, pero incluso eso no era un problema, porque ahora tenía a alguien que lo hacía por ella. Cuando se dio cuenta de que se había contratado a un miembro del personal para que mantuviera el orden en su armario y la ayudara a elegir la ropa, se quedó boquiabierta mirando a Casper.

¿Quieres decir que todo el trabajo de alguien consiste en decirme cómo debo vestirme?

Él había descartado su asombro con el ceño fruncido. ¿Cómo si no vas a saber qué ponerte para las distintas ocasiones? Su trabajo consiste en investigar de antemano cada compromiso y elegir el atuendo adecuado. Así evitará que cometas un error embarazoso".

La noticia de que él la encontraba potencialmente embarazosa no había hecho nada por la frágil confianza de Holly, que había aceptado humildemente la ayuda de la mujer.

Pensando en ello, Holly sonrió a la anciana. 'Creo que llevo un vestido azul. Con tirantes plateados. Un poco hollywoodiense, pero al parecer al presidente le encanta el glamour'.

'Eres muy guapa, estará encantado. Y el azul es un buen color para ti. He estado admirando tu brazalete, yo tenía uno casi igual cuando tenía tu edad". Los ojos de la mujer se empañaron. Mi marido me la regaló porque dijo que era del mismo color que mis ojos. Lo perdí hace años. No es que importe. El problema de envejecer es que no tienes las mismas oportunidades de vestirte bien".

No necesitas una ocasión", dijo Holly alegremente, quitándose la pulsera y deslizándola en la huesuda muñeca de la anciana. Ya está. Queda muy bien".

"No puedes darme eso".

¿Por qué no? Te queda muy bien. Tengo que irme o empezarán a quejarse de mí. Intenta no seducir a ninguno de los médicos". Holly se puso en pie, reconociendo en silencio que una parte de ella se resistía a volver a palacio. Le encantaba visitar a todo el mundo y charlar. Cuando salía y hablaba con la gente, era más fácil fingir que no se sentía desesperadamente sola.

Que su matrimonio no estaba vacío.

Casper parecía pensar que los regalos eran un sustituto razonable de su compañía.

Ella sólo había necesitado un par de días para descubrir que él se imponía un horario de trabajo agotador, pasando gran parte del día ocupado en asuntos de Estado o en compromisos reales.

Desde su boda, prácticamente no pasaban horas de luz a solas. Cada noche parecía haber otro banquete formal, dignatarios extranjeros a los que agasajar, otra velada de sonrisas y conversaciones amables.

Y el hecho de que él nunca la viera era presumiblemente intencionado, pensó ella miserablemente mientras se despedía de todas las damas de la sala y permitía que Emilio la guiara de vuelta al coche.

Casper no quería pasar tiempo con ella, ¿verdad?

Todo lo que quería de la relación era una anfitriona y alguien con quien disfrutar de unas agotadoras horas de sexo turbo y de alto octanaje cada noche.

No le interesaba nada más. Ni una conversación. Ni siquiera un abrazo.

Desde luego, no un abrazo.

Holly se deslizó en la parte trasera del coche, saludando a la multitud que se había reunido. ¿Qué dirían, se preguntó, si supieran que su apuesto príncipe nunca había pasado una noche entera con ella?

Se limitó a llevarla a la cama, a practicar sexo y luego desapareció en algún lugar, como si temiera que la persistencia pudiera incitarla a decir algo que él no quería oír.

¿Tenía otra mujer? ¿Era allí donde iba cuando dejaba su cama?

¿Con otra persona?

Casper tenía un apetito sexual aparentemente inagotable, y Holly era muy consciente de que había habido otra mujer en su vida cuando la había conocido en Inglaterra. Uno de los periódicos había mencionado a alguna princesa europea, y otro a una supermodelo.

¿Todavía estaban en la escena?

Sintiéndose mental y físicamente agotada, Holly apoyó la cabeza en el asiento trasero de la limusina y enseguida se quedó dormida.

Se despertó ante la suave insistencia de Emlio, entró en su precioso dormitorio con unas vistas de infarto y se tumbó en su enorme y fabulosa cama.

Sólo cinco minutos, se prometió a sí misma.

Cinco minutos, luego se ducharía y se prepararía para la noche.

Hirviendo de impaciencia tras un largo e increíblemente frustrante día de conversaciones con el presidente y el ministro de Asuntos Exteriores, Casper se dirigió al ala privada del palacio.

En su bolsillo había un extravagante collar de diamantes, diseñado para él por el joyero más exclusivo del mundo, que le había asegurado que cualquier mujer a la que se le presentara una pieza tan exquisita se sabría amada.

Casper había fruncido el ceño ante eso, porque el amor no jugaba ningún papel en la relación que tenía con Holly. Pero ella estaba haciendo un excelente trabajo cumpliendo su papel de princesa. Merecía ser apreciada.

Y por eso se había casado con él, ¿no?

Por los beneficios que él podía ofrecerle.

Contemplando la reaccion de ella ante tan generoso regalo, una leve sonrisa le rozo la boca, y se preparo mentalmente para una estimulante velada.

Perdido en una fantasía privada que involucraba a Holly, los diamantes y muy poco más, Casper entró en su santuario privado.

Lo primero que le llamó la atención fue el inusual silencio.

El silencio, reflexionó con cierto humor irónico, se había convertido en una especie de escasez desde que se había casado con Holly.

Primero fue el canto. Ella cantaba para sí misma mientras se preparaban para la noche. Cantaba en la ducha, cantaba mientras se vestía, incluso cantaba mientras se maquillaba. Y si no estaba cantando, estaba hablando, aparentemente decidida a llenar cada momento del limitado tiempo que tenían a solas con detalles sobre su día. Con quién había hablado, qué le habían dicho a cambio... Cada pequeño detalle de la gente que había conocido le fascinaba infinitamente.

De hecho, el silencio era algo tan extraño desde que Holly había entrado en su vida, que notaba la ausencia de sonido como otros notarían la presencia de un gran elefante en la habitación.

Ligeramente irritado por el hecho de que ella, obviamente, aún no había regresado de su tarde de visitas, Casper se quitó la corbata con un par de hábiles movimientos de los dedos mientras ojeaba rápidamente su correo privado.

Le resultaba extrañamente difícil concentrarse sin el ruido de fondo, por lo que tuvo que obligarse a concentrarse mientras garabateaba instrucciones para su secretaria privada. Con la intención de darse una ducha rápida mientras esperaba el regreso de Holly, subió las escaleras hasta el dormitorio.

Holly estaba inmóvil en la cama, completamente vestida, como si se hubiera caído allí y no se hubiera movido desde entonces. Su gloriosa cabellera caía sin obstáculos alrededor de sus estrechos hombros y

sus ojos estaban cerrados, sus pestañas oscuras servían para acentuar la extrema palidez de sus mejillas.

Mientras se desabrochaba la camisa, Casper se detuvo.

Su primera reacción fue de sorpresa, porque ella estaba dotada de una energía y un entusiasmo ilimitados y nunca la había visto dormir durante el día.

Su segunda reacción fue de preocupación.

Sabiendo que ella tenía un sueño extremadamente ligero, esperó a que ella sintiera su presencia y se removiera. Contemplando la curva femenina de su cadera, sintió una excitación inmediata y decidió que lo mejor sería unirse a ella en la cama y despertarla personalmente.

Mirando su reloj, calculó que si limitaban los juegos preliminares aún llegarían a cenar con el presidente.

Prescindió de la camisa, y sus ojos se fijaron en la piel cremosa que se adivinaba en el escote de su florido vestido. Impresionante, pensó, y se acomodó en el borde de la cama, dispuesto a dedicar la siguiente media hora a hacerla extremadamente feliz.

Pero ella no se movió.

Desconcertado por su falta de respuesta, Casper alargó una mano y le tocó la garganta, sintiendo un alivio al sentir la carne caliente y el pulso firme bajo sus dedos.

¿Qué esperaba?

Inquieto por la repentina ausencia de lógica que le había llevado a tomar el pulso a una mujer dormida, retiró la mano y se puso en pie, luchando contra un deseo irracional de coger el teléfono y exigir la presencia inmediata de un equipo médico especializado.

Sólo estaba cansada, se aseguró, lanzando otra larga mirada en su dirección. Actuando por impulso, se agachó y le quitó suavemente los zapatos. Luego miró su vestido y trató de averiguar si era probable que impidiera su descanso de alguna manera. Por primera vez en su vida, no pudo tomar una decisión. ¿Se lo quitaba y se arriesgaba a despertarla, o lo dejaba y se arriesgaba a que se sintiera incómoda?

Casper, ajeno a las evasivas, se sumió en un torbellino de indecisiones, con la mano sobre ella durante largos minutos. Al final, se comprometió a cubrir su cuerpo con la funda de seda.

Luego se apartó de la cama, aliviado de que al menos no hubiera nadie presente para presenciar tan vergonzosa vacilación por su parte.

Tomaba miles de decisiones a diario, algunas de ellas con millones de libras, otras con millones de personas.

Era incomprensible que no pudiera tomar una pequeña decisión que afectara a la comodidad de su esposa.

Holly se despertó en la oscuridad. Con una oleada de pánico inexplicable, se incorporó y sólo entonces vio a Casper sentado junto a la ventana.

¿Qué hora es? Desorientada y confusa, se acercó para encender la lámpara junto a la cama. Debe ser muy tarde. Y tengo que cambiarme para la cena".

Es la una de la madrugada. Te has perdido la cena".

La lámpara envió un rayo de luz a la habitación y ella vio que la camisa blanca de él estaba desabrochada a la altura del cuello y que la chaqueta de la cena estaba colgada descuidadamente sobre el respaldo de la silla.

¿Me lo he perdido? Holly se pasó la mano por el pelo, tratando de aclarar su mente. ¿Cómo podría habérmelo perdido?

Estabas dormida".

Entonces deberías haberme despertado". Mortificada, empujó la lujosa funda de seda de la cama y se dio cuenta de que aún llevaba la ropa que había llevado cuando hizo su día de visitas reales. Sólo quería una pequeña siesta".

'Holly, has dormido como si estuvieras muerta'. Sus ojos oscuros brillaron en la sutil luz. 'Decidí que era mejor presentar tus excusas al presidente que producir una esposa en coma.'

Holly hizo una mueca. ¿Qué habrá pensado?

Pensó que estabas embarazada", dijo Casper, con una leve sonrisa en la boca. Él y su mujer tienen cuatro hijos, y se pasó toda la noche dándome lecciones sobre cómo una mujer embarazada suele sentirse más cansada durante los primeros meses y sobre la importancia del descanso".

"Dios, qué mal por ti", murmuró Holly, obligándose a salir de la cama a pesar de que cada parte de ella se moría por acostarse y dormir el resto de la noche. Me siento muy mal, porque sé lo importante que era esta cena para ti. Tu secretario privado me dijo que querías hablar de todo eso del comercio y de las emisiones de carbono o algo así. ¿Algún plan de silvicultura?

Una expresión extraña apareció en su rostro. ¿Hablas a menudo con mi secretaria privada?

Por supuesto. Holly intentó sin éxito reprimir un bostezo mientras se acercaba a él descalza. Carlos y yo hablamos a menudo. ¿Cómo voy a saber si no cuál es el objetivo de la noche? Quiero decir que no ves a esta gente porque te gusta su compañía, ¿verdad? Sintiéndose decididamente tambaleante, se hundió en el asiento de la ventana junto a él. Siento haberme dormido'.

No lo sientas. Aunque debo admitir que me preocupaste por un tiempo. No fue hasta que me encontré con el silencio que me di cuenta de lo acostumbrado que estoy a oírte cantar en un cepillo".

Holly se puso roja al pensar que él había presenciado eso. "¿Me oyes cantar?

"Todo el palacio te oye cantar".

Horrorizada por esa revelación, Holly se encogió en el asiento. No sabía que nadie pudiera oírme", murmuró. Cantar siempre me anima".

Sus ojos se quedaron pensativos en su cara. ¿Necesitas que te animen?

¿Cómo iba a responder a eso? Holly dudó, sabiendo que si le decía que se sentía sola, que lo echaba de menos, él se retiraría de la misma manera que siempre lo hacía cuando ella se acercaba a él. Le recordaría que su compañía no formaba parte de su "trato".

Sólo me gusta cantar", dijo ella sin ganas. Pero la próxima vez me aseguraré de que no haya nadie

escuche".

Sería una pena, sobre todo teniendo en cuenta que varios miembros del personal me han dicho que tienes una voz muy bonita". Metió la mano en el bolsillo y sacó una caja delgada. Te he comprado un regalo".

Oh. Ella trató de parecer complacida. Después de todo, lo estaba intentando, ¿no? No sería justo señalar que sus armarios estaban repletos de ropa y que sólo tenía un par de pies para usar zapatos, y que lo que realmente quería era pasar unas horas en su compañía cuando no estuvieran teniendo sexo. "Gracias".

Espero que te guste". Su sonrisa segura sugería que no tenía ninguna duda al respecto, y Holly abrió la tapa de la caja de terciopelo azul oscuro y quedó deslumbrada por el brillo y el resplandor de los diamantes.

"Dios mío".

Son diamantes rosas. Sé que te gusta el rosa. Parece que son muy raros".

¿Cuándo se había dado cuenta él de que a ella le gustaba el rosa?

Era una contradicción, pensó adormilada, sacando el collar de la caja y enamorándose de él al instante. Apenas pasaba tiempo a solas con ella, pero parecía intentar complacerla.

Y se había dado cuenta de que a ella le gustaba el rosa.

Es precioso -dijo ella con sinceridad, abrochándose el collar al cuello y cruzando la habitación para admirarse en el espejo. ¿Es muy valioso?

¿Saber cuánto cuesta lo convertiría en un regalo más agradable?

No, claro que no". Tocó los brillantes diamantes con nerviosismo. Sólo me pregunto si me atrevo a llevarlo fuera de la habitación".

Él se relajó un poco. Es tuyo para perderlo, conservarlo o cambiarlo -dijo en voz baja, y Holly frunció el ceño, extrañada por su comentario, pero demasiado cansada para buscar un significado oculto.

Dices cosas muy raras". Reprimiendo un bostezo, regresó al asiento de la ventana, sintiendo el peso de los diamantes contra su garganta. Nunca había llevado diamantes. Y nunca imaginé llevarlos en la cama".

Los quería para combinar con tu vestido de esta noche". Su mirada estaba fija en su rostro. Estás muy cansada".

"Un día largo".

Demasiado largo. Las visitas oficiales tienen que terminar, Holly".

¿Qué? ¿Por qué?" Dolida y molesta por la aparente crítica, Holly se sentó más recta en su asiento. ¿Qué estoy haciendo mal? He trabajado mucho".

Precisamente. Estás trabajando demasiado".

Por un momento, Holly se quedó mirando con incredulidad. Es la crítica más injusta que he oído nunca. ¿Cómo puedo trabajar demasiado?

Si estás tan agotada que te quedas dormida, entonces estás trabajando demasiado".

'Eso no tiene nada que ver con las visitas oficiales. Me duermo porque me mantienes despierta la mitad de la noche". Ella lo miró exasperada, con su temperamento en aumento. Oh, es eso, ¿no? No te gusta que trabaje duro porque tienes miedo de que esté demasiado cansada para rendir en el dormitorio. ¿Es todo lo que te preocupa, Casper? ¿Si tengo energía para el sexo?

Estás haciendo esa cosa tan femenina de tergiversar las palabras con el fin de empezar una pelea". Con una frialdad glacial, la observó con un distanciamiento masculino y Holly sintió un destello de frustración.

No, no lo hago. Odio las peleas. Nunca, jamás, elegiría pelearme con nadie. Odio los conflictos". El brillo irónico de sus ojos sirvió para enfurecerla aún más. "¡Y tú sabrías que odio los conflictos si te hubieras molestado en pasar unas horas a solas en mi compañía! Pero no lo haces, ¿verdad? ¿Te das cuenta de que ni siquiera hemos tenido una cita de verdad? ¡Eres tan, tan egoísta! Sólo vienes a la cama y haces todo tu rollo viril y machista, y luego te largas, dejándome".

Una ceja oscura se levantó en una fría evaluación. ¿Dejándote?

Agotada", murmuró ella, y una sonrisa sardónica le tocó la boca.

Así que te dejo dormir. Según mi definición, eso me convierte en altruista, no en egoísta. Y eso me lleva a mi punto anterior, que es que estás trabajando demasiado".

Siempre tienes que ganar, ¿no?" Holly se hundió de nuevo en el asiento de la ventana, el ataque de ira le había quitado la última energía. No valía la pena discutir con él.

No se trata de ganar. Lo creas o no, me preocupa tu bienestar. Después de dejarte esta tarde, hice algunas preguntas. Preguntas que debería haber hecho hace mucho tiempo, parece". Había un ceño fruncido en sus ojos. No es de extrañar que estés tan cansado. Al parecer, has estado trabajando a tope desde el día siguiente a nuestra boda.

Has hecho entre diez y quince visitas al día. Y te pasas mucho tiempo con todos. Por lo que me han dicho, ni siquiera te das un descanso para comer".

"Bueno, hay mucho que hacer". se defendió Holly. "¿Tienes idea de la cantidad de solicitudes que recibe el palacio? La gente envía cartas, a veces oficiales y a veces escritas a mano. Montones y montones de ellas. Ya me han pedido que vaya a visitar escuelas y hospitales, que inaugure esto o aquello, que haga una visita oficial, que corte cintas, que rompa botellas de champán... La semana pasada fui jurado en un concurso canino y no sé nada de perros. Y luego están los individuos, la gente que está enferma y no puede salir...

Holly". Su tono era una mezcla de diversión e incredulidad. No tienes que decir que sí a todos. La idea es que escojas y elijas".

Si digo que sí a una y no a otra, voy a ofender a alguien". Holly lo fulminó con la mirada y luego se calmó. Y de todos modos, me estoy divirtiendo. Me gusta ver a la gente. Por alguna razón que no comprendo en absoluto, les anima verme. Y no voy a renunciar a ello".

A la gente le gustaba. La gente la aprobaba.

Sentía que estaba marcando la diferencia, y se sentía bien.

Estás trabajando hasta los huesos. A partir de ahora te doy instrucciones de que no hagas más de dos compromisos al día", ordenó. "En un máximo de cinco días a la semana".

"¡No!" Horrorizada por esa perspectiva, Holly se apartó el pelo de los ojos. ¿Qué voy a hacer el resto del tiempo? Es obvio que no quieres verme durante las horas de luz, ¡eres como un vampiro o algo así! Sólo apareces por la noche".

Unas gruesas pestañas oscuras ocultaron su expresión. Tienes fondos ilimitados y oportunidades prácticamente ilimitadas de entretenimiento". Su suave voz conectó directamente con sus terminaciones nerviosas, y Holly sintió que todo se debilitaba.

Bueno, no tiene sentido hacer cosas si no tienes a nadie con quien compartirlas. Me siento sola. Y esa es la otra cosa que no pareces entender de mí. Soy una persona sociable. Así que no me digas que tengo que dejar de hacer mis propios compromisos'.

"Holly, estás agotada".

Estoy embarazada", dijo con rotundidad, metiendo las piernas debajo de ella y tratando de ocultar otro bostezo. Todos los libros dicen que en un par de semanas más estaré rebosante de energía".

¿Y qué vas a hacer entonces? Su tono era seco. ¿Trabajar de noche?

Sus ojos chocaron con los de él y Holly aspiró un poco de aire, horrorizada al descubrir que la mera mención de la palabra "noche" era suficiente para provocar una reacción en su cuerpo. Sus pezones se tensaron, le dolió la pelvis y de repente se sintió como si se hubiera bebido una botella entera de champán de un solo trago.

Al seguir claramente la dirección de sus pensamientos, él esbozó una sonrisa lenta y confiada y, de repente, ella quiso golpearlo porque era irrazonable e injustamente guapo, y él lo sabía.

Cuando su mirada se clavó en su boca, Holly reconoció la abrumadora oleada de excitación con algo parecido a la desesperación. No me mires así. Lo estás haciendo de nuevo: sólo piensas en el sexo".

"¿Y en qué piensas tú ahora, tesoro? ¿En el precio de las acciones? Su tono era burlón mientras la ponía de pie con suavidad pero con firmeza. ¿En un bolso nuevo?

Un gemido de incredulidad escapó de sus labios separados cuando él bajó su boca sobre la de ella y la hizo retroceder decididamente hacia la cama.

Este era el Casper más dominante y ella realmente quería poder decirle que estaba demasiado cansada, o simplemente que no estaba interesada.

No puedo creer que me hagas sentir así". Su cuerpo estalló bajo la dura y viril presión de él y volvió a caer sobre el colchón, obligada a admitir que era una causa perdida cuando se trataba de resistirse a él.

Lo deseaba tanto.

Y si esto era todo lo que su relación era...

Él se acercó a ella con la fluida seguridad de un hombre que nunca ha conocido el rechazo, con la excitación brillando en sus hermosos ojos. "¿Exactamente cómo estás de cansada?

Tratando de parecer indiferente, ella se encogió de hombros. ¿Por qué lo preguntas?

Él bajó su arrogante y oscura cabeza, y su boca se curvó en una sonrisa sardónica mientras se acercaba a la de ella. Porque estoy a punto de hacer mis cosas de macho viril -se burló suavemente, y Holly sintió que el estómago se le revolvía de desesperada excitación.

Débil por el deseo, odiándose a sí misma por ser tan débil en lo que a él se refiere, jadeó cuando su mano se deslizó bajo la seda de su camisón. "Casper".

Su mano se detuvo y en sus ojos apareció un brillo perverso. A menos que estés demasiado cansada".

Impulsada por la desesperada urgencia de su cuerpo, Holly se tragó su orgullo. No estoy tan cansada...

"Tienes tiempo para ducharte mientras yo hago algunas llamadas". Recién afeitado, con el pelo todavía húmedo, Casper se alisó la corbata de seda y cogió su chaqueta. Me reuniré contigo para desayunar".

Eufórica porque había pasado toda la noche con ella por primera vez, y reacia a arriesgarse a perturbar los frágiles brotes de su relación, Holly decidió no confesar que las mañanas no eran su mejor momento y que no podía tocar el desayuno.

Esperando a que él saliera de la habitación, se deslizó cautelosamente fuera de la cama, sintió que su estómago

sintió que su estómago se agitaba alarmantemente y llegó al baño a tiempo.

Dio, ¿qué pasa? La voz de Casper llegó justo detrás de ella. ¿Estás enferma? ¿Es algo que comiste?

'¿No golpeas? Pensé que había cerrado la puerta'. Mortificada por el hecho de que él fuera testigo de su peor momento, Holly apoyó la cabeza en las frías baldosas, deseando que su estómago se calmara. Por favor, Casper, muestra un poco de sensibilidad y vete".

Primero me acusas de no pasar tiempo contigo y luego quieres que me vaya". Casper levantó las manos en un gesto de incredulidad frustrada. Decídete".

Bueno, es obvio que no te quiero cerca mientras estoy enfermo".

'Estás increíblemente pálido'. Con un envidiable aspecto físico e imposiblemente guapo, la miró con el ceño fruncido. Voy a llamar a un médico".

"Casper". Ella apretó los dientes, aterrada de estar enferma delante de él. No pasa nada. Me pasa todo el tiempo. Se desvanecerá en un minuto".

¿Qué pasa todo el tiempo? Su mirada oscura estaba fija en su rostro, la tensión era visible en sus poderosos hombros. Nunca te había visto así".

Eso es porque nunca estás aquí por la mañana", murmuró ella, preguntándose qué cruel giro del destino había hecho que él decidiera elegir esta mañana en particular para quedarse en su compañía. Te vas a la cama conmigo, pero eliges despertarte en otro lugar". Con otra persona. No dijo las palabras, pero un destello de humor sardónico parpadeó en sus ojos oscuros, muy sexys.

¿Crees que me paso la mitad de la noche haciendo el amor contigo y luego paso a la siguiente mujer? ¿Una especie de cinta transportadora sexual, quizás?

Sinceramente, no quiero saber adónde vas a las tres de la mañana. Ella emitió un gemido mientras otra ola de náuseas la inundaba. Oh, vete, por favor. Ni siquiera me importa en este momento, no puedo creer que me veas así. Nunca vas a volver a encontrarme sexy".

'No hay la más mínima posibilidad de que eso ocurra'. Tras un momento de vacilación, se dejó caer sobre sus rodillas y le apartó el pelo de la cara con una mano sorprendentemente suave. Siento que te sientas mal. Lávate la cara. Te hará sentir mejor.

te hará sentir mejor". Se levantó, humedeció una toalla y se la pasó suavemente por la cara.

Ya me siento mejor. Se me pasa". Ella se sentó sobre sus talones y le dedicó una sonrisa vacilante. Apuesto a que te estás arrepintiendo de todas las veces que podrías haberte quedado toda la noche y desayunar conmigo. Soy una compañía emocionante por la mañana, ¿no crees?

Con una sonrisa irónica, la levantó fácilmente para que se pusiera de pie. "¿Ayuda la comida? Si te sugiriera algo de comer, ¿me pegarías?'

Nunca he sido partidario de la violencia". Era extraño tener una conversación con él que no estuviera basada en el conflicto. Y frustrante que la tuvieran cuando ella todavía estaba en camisón.

Pero al menos llevaba diamantes, pensó con ironía.

Consciente de su elegante aspecto y de su propio estado de desnudez, Holly miró hacia la ducha. Creo que me gustaría ducharme. ¿Todavía tengo tiempo?

Sí, pero no cierres la puerta". Su tono era rudo. No quiero que te desmayes".

Estoy bien". Este nuevo nivel de atención era inquietante. Había un cambio en su relación que ella no entendía.

Pero sabía que no debía interpretar nada.

Se duchó rápidamente, eligió una falda de color crema de su armario y añadió una chaqueta entallada que dejaba entrever su bonita camisola. Se recogió el pelo y luego tuvo un momento de agónica indecisión al recordar que él parecía preferir su pelo suelto. ¿Arriba o abajo? Quitando las pinzas, su pelo cayó sobre sus hombros en una masa de suaves rizos.

Decidió que debería habérselo dejado recogido y empezó a retorcerlo de nuevo, pero se detuvo.

¿Qué estaba haciendo? Por el amor de Dios, iba a desayunar con el hombre, eso era todo. No era una cena formal ni una ocasión de estado. Sólo un desayuno.

Patético, se dijo a sí misma. Absolutamente patético.

Era sólo por el bebé. Por el bien del bebé, ella quería que tuvieran un matrimonio feliz y exitoso.

Temiendo examinar esa teoría demasiado de cerca por si se desmoronaba, se dirigió a la terraza para unirse a él en el desayuno. Casper estaba hablando por teléfono, con un aspecto delgado y elegante, con las caderas apoyadas despreocupadamente en la balaustrada que rodeaba el bonito balcón. Detrás de él se extendía el océano, y la luz del sol de la mañana capturaba la superficie en mil luces deslumbrantes.

El príncipe multimillonario, pensó débilmente, envidiosa de su confianza y de la facilidad con la que manejaba su existencia de alto nivel. Lo había visto en acción en ocasiones de estado y se había sentido increíblemente asombrada por la forma en que manejaba cada situación y resolvía cada problema. Ahora se daba cuenta de que no tenía ni idea del peso de la responsabilidad que recaía sobre él y, sin embargo, aparentemente lo sobrellevaba con facilidad, sin dar muestras de estrés o inseguridad.

Mientras continuaba su conversación, sus ojos se deslizaron hacia los de ella y se mantuvieron. La electricidad la sacudió y el corazón de Holly chocó con fuerza contra sus costillas.

Preguntándose cómo podía tener ese efecto en ella cuando acababa de pasar la mayor parte de la noche en la cama con él, se dejó caer en la silla más cercana.

Se sentía aturdida y mareada y no estaba segura de si debía culpar al embarazo, a la falta de comida o al demoledor impacto del hombre extremadamente sexy que en ese momento la observaba con una intensidad inquietante, sin prestar aparentemente ninguna atención a la persona que estaba al otro lado del teléfono.

Con las mejillas sonrosadas, tratando de distraerse, Holly examinó con cautela la comida que había sido dispuesta sobre la mesa.

Al terminar la llamada, Casper se guardó el teléfono en el bolsillo y se acercó a ella. He hablado con el médico".

¿Lo has hecho?

Sugiere que comas una tostada seca ahora. Y mañana debes comer una galleta seca antes de moverte de la cama".

Eso suena emocionante. Y me garantiza que voy a engordar justo cuando no lo necesito".

Casper esbozó una sonrisa depredadora. Como ya hemos comprobado el efecto positivo de las galletas en cierta parte de tu anatomía, creo que podemos dar por sentado que no te voy a encontrar repulsivo sexualmente en un futuro próximo".

"No he dicho que lo fueras.

Pero lo estabas pensando". Se sentó frente a ella y se sirvió fruta fresca. Espero que al final te des cuenta de que tienes un cuerpo fabuloso. Entonces podremos hacer el amor con las luces encendidas. O incluso con la luz del día".

Ella se sonrojó, tan cohibida por su sugerencia de hacer el amor a la luz del día como halagada por sus comentarios sobre su cuerpo. No estás por aquí durante el día".

La promesa de verte desnudo sería suficiente incentivo para convencerme de que dejara mis responsabilidades".

Sólo piensas en el sexo. No sé si sentirme halagada o exasperada".

"Deberías sentirte halagada. Soy un hombre. Estoy programado para pensar sólo en el sexo". Aparentemente, no vio nada malo en esa admisión, se acercó y levantó la cafetera. ¿Más?

Holly hizo una mueca y negó con la cabeza. Me he alejado de él. No me preguntes por qué. Creo que tiene que ver con el embarazo".

Sin discutir, le sirvió un zumo de naranja fresco. Y ahora quiero saber por qué asumiste que estaba pasando parte de la noche con otra mujer".

Se le revolvieron las tripas. Bueno, parecía la respuesta obvia".

¿A qué pregunta?

A dónde vas a las tres de la mañana. Hasta hoy, nunca te habías despertado a mi lado. Tenemos sexo. Te vas. Esa es la rutina'.

"Eso no explica por qué crees que estoy viendo a otra mujer.

"Eres un hombre". Ella imitó su tono, esperando que su intento de humor ocultara el hecho de que estaba absolutamente aterrorizada por su respuesta. "Y eso es lo que los hombres están programados para hacer".

Me levanto a las tres de la mañana porque soy consciente de que necesitas dormir", dijo suavemente. Y si estoy en la cama contigo no parece que tenga ningún autocontrol".

Aturdida por esa inesperada confesión, Holly sintió que su interior se revolvía. Pero en el momento en que dejas la cama ya... -Sus mejillas se calentaron. Quiero decir que ni siquiera tú podrías.

Definitivamente, podría", le aseguró sedosamente. Parece que en lo que a ti respecta, tengo un apetito ilimitado. Así que ya ves, tesoro, no tienes que preocuparte por los efectos de la luz del día, las galletas o cualquier otra cosa. Soy tan adicto a tu cuerpo que hasta te encuentro sexy con una camiseta de dibujos animados... aunque nunca te permitiría volver a ponerte una de esas -continuó, claramente preocupado de que ella decidiera poner a prueba esa afirmación.

Disfrutando de la novedosa experiencia de ser considerada irresistible, Holly dio un sorbo a su zumo de naranja. No reveló nada sobre sus propias emociones y no hablaron de sus problemas, pero parecían haber llegado a una especie de tregua. 'Entonces, ¿a dónde vas cuando dejas nuestra cama?'

'Trabajo. Normalmente en el estudio".

Holly soltó una carcajada incrédula porque no se le había ocurrido esa explicación tan sencilla. La cosa es que he estado muy preocupada". Débil de alivio, confesó: "Quiero decir, sé que tuviste muchas relaciones antes que yo".

Siento que esto se está convirtiendo en una de esas preguntas femeninas en las que cada respuesta va a ser siempre la equivocada", dijo él y ella se mordió el labio.

Pero, ¿estabas con alguien cuando nos conocimos en el rugby?

Técnicamente, no".

¿Qué significa eso? He leído sobre una supermodelo...

No debes creer todo lo que lees".

Pero...

Su tono era impaciente. ¿Qué puedes ganar con esta línea de preguntas?

¿Confirmarme? Ella soltó una carcajada dolorosa al darse cuenta de la estupidez de eso. ¿Confirmarle qué? ¿Que la amaba? No la amaba. Ella sabía que no la amaba. "Sólo estaba interesada".

Sólo estabas siendo una mujer. Olvídalo". Se puso de pie. Recuerda que el pasado siempre queda atrás. ¿Estás preparada?

¿Para qué? Decidió que no era el momento de señalar que el pasado no quedaba atrás, aunque él creyera que sí. Para ella era obvio que le acompañaba cada agonizante minuto del día. ¿Adónde vamos?

Su mirada se detuvo en su rostro. A pasar un tiempo juntos. ¿No es eso lo que querías? Dijiste que no pasaba nada de tiempo contigo durante el día", le recordó suavemente. Y que nunca hemos tenido una cita. Así que vamos a rectificar eso".

"¿Vamos a tener una cita?" Holly no pudo evitar la sonrisa. ¿Dónde?

A la ciudad más romántica del mundo. Roma".

CAPÍTULO SIETE

¿Esta es tu idea de una cita? Cuando dijiste que íbamos a visitar la romántica Roma, me imaginé paseando de la mano por la Plaza de España y el Coliseo. No sentados en un estadio de rugby", murmuró Holly, tomando asiento y saludando con entusiasmo al público, que se hacía oír.

Casper le dedicó una rara sonrisa. Querías estar a solas conmigo. Estamos solos".

Holly miró al equipo de seguridad que los rodeaba y luego a la enorme multitud que animaba a los jugadores cuando entraban en el campo. ¿Estás alucinando?

El Stadio Flaminio es un estadio pequeño e íntimo".

Holly se echó a reír. Supongo que todo es relativo. Es pequeño comparado con Twickenham. Esta vez sólo estamos en compañía de treinta mil personas. Pero, ¿es realmente tu idea de lo romántico? ¿Un partido de rugby?

Nos conocimos durante un partido de rugby", le recordó Casper, y sus ojos chocaron al recordar ambos la intensidad de aquel encuentro. Estoy mezclando mis dos pasiones. El rugby y tú".

No se refería a ella, ¿verdad? Se refería a su cuerpo.

Nunca había visto un partido", confesó Holly temblorosamente, apartando sus ojos de los de él y preguntándose qué era lo que la reducía a gelatina. Siempre estaba trabajando. Ni siquiera conozco las reglas".

Un equipo tiene que anotar más puntos que el otro", dijo Casper con sequedad, inclinándose hacia adelante cuando el juego comenzó, con la mirada fija en el campo.

Holly hizo una mueca de dolor al ver cómo los jugadores se lanzaban al juego sin preocuparse por su propia seguridad. Es todo muy machista, ¿no? Mucho barro, sangre y músculos".

Siguen reglas estrictas. Observa. Puede que lo encuentres excitante'.

Y lo hizo.

Al principio se sentó en silencio, decidida a no arruinar su diversión haciendo preguntas inanes

preguntas, e igualmente decidida a tratar de entender lo que le gustaba el juego. Pero, lejos de ignorarla, parecía estar dispuesto a involucrarla en todo lo que ocurría.

De repente, el público rugió cuando un hombre se lanzó al campo con el balón.

Es rápido", dijo Holly, y los hombros de Casper se tensaron y luego dio un puñetazo al aire.

Ha marcado el primer ensayo".

Eso es cuando pone el balón en la línea y eso son cinco puntos, ¿verdad?

Casper estaba absorto en el juego, pero no tanto como para hacer alguna que otra observación en beneficio de ella. Poco a poco fue explicando las reglas, hasta que el partido dejó de parecer una pelea de patio alimentada por la testosterona y se convirtió en un desafío deportivo extremadamente emocionante.

Hacia la segunda mitad del partido, Holly descubrió que ella también estaba inclinada hacia delante, con los ojos puestos en el campo, igualmente absorta en lo que estaba sucediendo. Ha sido una carrera brillante a través de la defensa italiana". Al volverse para ver a Casper mirándola, se sonrojó. ¿Qué? ¿He dicho alguna estupidez?

No". Su voz era ronca y había una extraña luz en sus ojos. Tienes razón. Fue una carrera brillante de Inglaterra. ¿Te estás divirtiendo?

Mucho". Sonrió tímidamente y se volvió hacia el campo. Ese tackle fue del hooker italiano, ¿es así? De repente se dio cuenta de que el sol brillaba sobre ellos y de que tenía demasiado calor, y se desabrochó algunos botones de la chaqueta. No puedo creer que le hayan puesto el nombre de una prostituta a una posición de rugby".

'Se llaman hookers porque usan los pies para enganchar la pelota en el scrum. Su voz se cortó en medio de la frase y toda su atención se centró de repente en el delicado encaje de su camisola. Lo siento, ¿cuál era la pregunta? Él arrastró su mirada hasta la de ella, con los ojos repentinamente en blanco, y ella esbozó una sonrisa femenina.

Me estabas enseñando sobre el rugby".

Si realmente quieres aprender", dijo él, inclinándose más hacia ella, "no empieces a

no empieces a desvestirte en medio de mi respuesta".

'Estaba caliente'.

Él esbozó una sonrisa irónica. 'Yo también'.

Encantada por el efecto que estaba causando en él, sus ojos brillaron. ¿Dónde estábamos? Ah, sí, me hablabas de la prostituta".

Le pasó un dedo por la mejilla. A menos que quieras encontrarte participando en un acto indecente en un lugar público", ronroneó, "te sugiero que dejes de bromear. Y la puta es una posición clave en el juego ofensivo y defensivo".

De repente, ella deseó que estuvieran en un lugar más privado. Así que jugaste al rugby en el colegio y en la universidad, ¿no es así? Cambió rápidamente de tema. Así es como conoces al capitán de Inglaterra".

Ha sido un gran amigo mío durante años".

Y ver el rugby era probablemente una de las pocas ocasiones en las que podía desconectar y olvidarse de que era un príncipe, pensó Holly mientras ambos se acomodaban para ver el partido de nuevo.

El partido terminó con una victoria de Inglaterra, y Casper y Holly se unieron a los jugadores en la recepción posterior al partido.

Casper fue el invitado de honor y pronunció un breve discurso humorístico que hizo reír a todos. Al verle mezclarse con los jugadores y los invitados, Holly quedó fascinada por el cambio que había experimentado. Mientras atendía con soltura y habilidad a todas las personas que querían hablar con él, no había ni rastro del hombre reservado y frío con el que había vivido, y en su lugar estaba el príncipe carismático y seguro de sí mismo que la había seducido.

Pero éste era su personaje público, se recordó a sí misma.

Activó el encanto y les dio lo que esperaban.

Pero, ¿a costa de qué sacrificio personal?

Había enterrado sus propias necesidades por las de los demás.

Y ahora estaba riendo con el capitán de Inglaterra, su viejo amigo, y Holly

hizo a un lado los pensamientos más oscuros mientras él la presentaba.

Te ves diferente sin el barro", confesó ingenuamente, y el hombre se llevó la mano a los labios con la risa en los ojos.

Así que tú eres la mujer que me distrajo en Twickenham. Allí estaba yo, concentrado en el balón, tratando de bloquear el mundo que me rodeaba, y de repente el Chico Real está besando a esta mujer impresionante".

Holly se sonrojó. "Os conocéis desde hace mucho tiempo".

Conozco todos sus secretos, pero no me atrevería a contarlo'. El hombre sonrió. "Es más grande y más duro que yo".

Los ojos de Holly se deslizaron hacia los anchos hombros de Casper y reflexionó sobre el hecho de que su físico era tan impresionante como el de aquel hombre que era un héroe deportivo para millones de personas. Su estómago se revolvió con anhelo y sintió que se ruborizaba cuando sus ojos se encontraron con su mirada interrogante.

Me ha gustado mucho el partido", se apresuró a decir. Gracias por llevarme".

El capitán de Inglaterra golpeó a Casper en el brazo. Puedo entender por qué te casaste con ella. Cualquier mujer que te agradezca que la lleves a un partido de rugby tiene que valer la pena". Le guiñó un ojo. Y ayuda el hecho de que sea preciosa".

"Muy bien, basta". Casper pasó un brazo por los hombros de Holly en un gesto inequívocamente posesivo. "Es hora de que vayas a encantar a otra persona".

Finalmente fueron acompañados a la limusina que los esperaba y Holly se deslizó dentro. Envidio el hecho de que cuando hablas todas las palabras salgan en el orden correcto".

La mirada de Casper era divertida. ¿Y eso es sorprendente?

Bueno, en general se me dan bien las palabras, pero en una situación complicada nunca salen como yo quiero. Siempre pienso en lo que hay que decir unos cuatro días después de que haya pasado la oportunidad de decirlo. Y soy incapaz de defenderme porque odio los conflictos. En el momento en que alguien me mira mal, sólo quiero que deje de estar enfadado, y las palabras se anudan en mi boca".

"Te enfrentaste a mí aquel día en el piso de tu amigo".

'Eso fue una excepción', murmuró ella. Me dijiste cosas horribles, ninguna de ellas cierta. Por lo general, si alguien me grita, me vuelvo mudo". El coche atravesó a toda velocidad el centro de Roma, sorteando el atasco de tráfico y turistas.

Por mucho que lo intente, no puedo imaginarte como una muda", dijo Casper secamente, y Holly se encogió de hombros.

Envidio tu confianza. Nunca he tenido mucha". Estudió su perfil. Debes echar de menos los días en que podías ir a los partidos de rugby y pasar tiempo con tus amigos. ¿Fue difícil para ti, convertirte en el príncipe gobernante? Quiero decir que no era lo que esperabas, ¿verdad?

Por un momento no contestó, luego su boca se tensó ligeramente. Las circunstancias fueron difíciles".

¿Se lo había callado? se preguntó ella. ¿Durante ocho años? Si era así, no era de extrañar que pareciera tan frío y distante con ella. Nunca se había dado la oportunidad de sanar.

¿Habéis hablado alguna vez de ello? La preocupación por él la hizo atreverse. "Lo siento, pero reprimirlo para siempre no puede ser algo bueno".

"Holly...

Lo siento, lo siento; de acuerdo, no volveré a preguntar", se apresuró a decir. Pero, ¿crees que podrías darme al menos algún detalle sobre la evolución de tu trabajo? Es un poco embarazoso cuando la gente que ha vivido aquí toda su vida me dice cosas y yo tengo que parecer que sé de qué están hablando, cuando en realidad no tengo ni idea. Alguien te elogió por tu visión y tu valor, algo relacionado con la forma en que transformaste la manera de hacer las cosas en Santallia. Intenté parecer que sabía de qué estaba hablando, pero obviamente no lo sabía. Sólo pensé que podría ayudarme si me contaba un poco sobre las cosas. No quiero parecer espesa". Al ver que Casper se llevaba los dedos largos y bronceados a la frente, se preparó para la explosión de volatilidad mediterránea que inevitablemente iba a seguir a un gesto de franca exasperación.

Sorprendentemente, cuando él la miró había risa en sus ojos. ¿Alguien te ha dicho alguna vez que serías una excelente arma de tortura? Sigues y sigues hasta que un

hasta que un tipo esté dispuesto a rendirse".

Es muy difícil hablar con la gente si no tienes toda la información, y no creo que el silencio sea saludable", murmuró Holly, y Casper sacudió la cabeza.

Bien. Esta noche, durante la cena, te contaré lo más destacado de mi vida hasta ahora. Y es justo advertirte que te vas a aburrir como una ostra".

"¿Vamos a cenar? No me lo digas, habrá setecientas personas más".

"Sólo nosotros dos".

"¿Sólo nosotros? Una emoción oscura y peligrosa le hizo sentir un calambre en el estómago. Quizá por fin tendrían la oportunidad de profundizar en su relación. Y sabía que no se aburriría escuchando sobre su pasado. Estaba descubriendo rápidamente que nada de él la aburría.

"Sólo nosotros, Holly". Su voz era suave y sus ojos se detuvieron en su boca. Cena tardía. Después de nuestro viaje a la ópera".

"¿Me vas a llevar a la ópera? ¿En serio?

Dado que siempre cantas, pensé que te gustaría".

En el oscuro auditorio, Casper se encontró concentrado en el rostro de Holly más que en la ópera.

Pudo ver el brillo de las lágrimas en sus ojos mientras respondía a la emotiva historia que se representaba en el escenario frente a ellos, y se maravilló de lo abierta que era con sus sentimientos.

Desde que se levantó el telón, ella parecía haber olvidado su existencia, tan perdida estaba en la partitura de Mozart y en la belleza del canto.

Los ojos de Casper se posaron en la seductora curva de sus hombros, descubiertos por el exquisito vestido de lentejuelas que parecía estar pegado a sus exóticas curvas. Alrededor de la esbelta columna de su cuello estaban los diamantes rosas, que brillaban

contra su piel suave y pálida.

Desde la punta de sus sencillos zapatos de raso hasta el elegante rizo de su pelo recién alisado, se había metido en el papel de princesa con una facilidad asombrosa.

Su viaje se había hecho público y, cuando su limusina se detuvo frente a la ópera, una multitud se congregó con la esperanza de verlos.

Pero lejos de amedrentarse, o incluso de sentirse decepcionada por el hecho de que su velada "privada" se hubiera hecho pública, pasó varios minutos charlando, sonriendo y encantando tanto a la multitud como a los fotógrafos, hasta que Casper señaló que se iban a perder la ópera.

Y cuando entraron en su palco no hubo intimidad porque todas las cabezas del teatro de la ópera se volvieron para mirar. Incluso ahora estaba seguro de que la mitad del público se esforzaba por ver a su mujer, en lugar de a la soprano que estaba dando todo en el escenario.

Pero a Holly no le importaba.

La había juzgado mal, admitió para sí mismo, estudiando su perfil en la oscuridad.

Había pensado que ella tendría problemas con su nueva vida.

Pero su única queja era que él no pasaba suficiente tiempo con ella.

Presa de una repentina oleada de lujuria, Casper contempló la posibilidad de sugerirle que se retirara durante el intervalo, pero no se atrevió a hacerlo porque era evidente que ella estaba disfrutando.

Estaba tan entusiasmada con todo, con conocer gente, con la ópera, incluso con el rugby.

Casper frunció un poco el ceño, admitiendo que ella le había sorprendido. Una y otra vez. Esperaba que se resistiera a las multitudes y a la atención, pero ella había respondido como una profesional. Pensaba que se le trabaría la lengua en los actos oficiales, pero era tan cálida y amable que todo el mundo estaba dispuesto a entablar conversación con ella. Esperaba que se enfadara con él por haberla arrastrado al rugby, pero después del humor inicial había mostrado tanto interés y energía en eso como en todo.

Recordó su comentario sobre la soledad y su mente volvió a pensar en el artículo del periódico que había revelado su embarazo.

el artículo del periódico que había revelado su embarazo. En aquel momento estaba tan enfadado que no había prestado atención.

¿Pero no había habido alguna revelación sobre su padre?

"¿Así que este palacio es propiedad de uno de tus amigos? Holly se dirigió a la terraza de la azotea, que parecía un trozo de paraíso en el centro de una ciudad tan ajetreada. Una profusión de plantas y flores exóticas se enroscaba alrededor de la ornamentada balaustrada de hierro, y a lo lejos podía ver el Coliseo iluminado. Sin duda tienes amigos influyentes".

Es más privado que alojarse en un hotel o como invitado del Presidente".

Por una vez, tenían garantizada una total privacidad, y ese hecho por sí solo aumentaba la sensación de intimidad.

Ella quería estar sola, pero ahora que lo estaban, se sentía ridículamente cohibida.

Me encantan los diamantes". Ella se tocó el collar y él sonrió.

Te quedan bien. Me alegro de que no te hayas cambiado".

Consciente de que Casper la había observado más que la ópera, Holly había optado por llevar el mismo vestido para la cena. El hecho de que él no hubiera podido apartar los ojos de ella había sido una experiencia embriagadora.

¿Te gusta mi vestido? Alisando sus manos sobre las caderas en un gesto típicamente femenino, se miró a sí misma. ¿No es demasiado pegajoso?

Eres tú quien me gusta", murmuró él, "no el vestido". Le pasó una mano por el hombro y Holly decidió que podría llevar el vestido para siempre.

Muy bien, ahora parece que estamos en una cita", dijo, riendo nerviosamente mientras tomaba la copa de champán que él le ofrecía. El tiempo es magnífico. Hace mucho calor, teniendo en cuenta que sólo estamos en marzo".

Por fin me tienes a solas, ¿y nuestro tema de conversación va a ser el tiempo? Casper recorrió su cuerpo con ojos oscuros y apreciativos. "¿Te has cansado hoy?

cansado?

No". Con los nervios a flor de piel, se acercó al borde del balcón y se quedó mirando las ruinas del Coliseo, recordándose a sí misma que debía tener cuidado con lo que decía. Ha sido divertido. Gracias".

Probablemente sea menos cansado que las visitas que has hecho. Estás en las primeras etapas del embarazo. Tu médico me dijo que puede ser un momento agotador. La mayoría de las mujeres en tu situación habrían estado tumbadas al sol con un libro'.

Si no estuviera casada contigo, estaría sirviendo mesas, embarazada o no", dijo Holly secamente, mirando su lujoso y privilegiado entorno con algo parecido a la incredulidad. Estar casada contigo no es precisamente agotador. Otra persona hace todos los preparativos y me dice dónde tengo que estar y cuándo. Incluso tengo a alguien que me sugiere lo que me pongo. Alguien me peina y me maquilla. Yo sólo me presento y hablo con la gente".

Y charlar es tu ocupación favorita. ¿Tienes hambre? La diversión brillaba en sus ojos mientras la dirigía hacia la mesa. La plata brillaba y las velas parpadeaban, y el aire se llenaba del aroma de las flores. Debo admitir que no esperaba que soportaras tan bien toda la atención. Cuando te conocí, parecías muy inseguro. No había tenido en cuenta lo cálida y amable que eres. Tienes un verdadero talento con la gente".

¿Lo tengo? Calentada por su inesperado y generoso elogio, Holly brilló, sonriendo su agradecimiento a un miembro del personal que discretamente colocó una servilleta en su regazo. Es muy bonito lo que dices".

¿Por qué eras camarera?

¿Qué hay de malo en ser camarera?

'No estés a la defensiva'. Esperó mientras un equipo de empleados les servía la comida y luego los despidió con una discreta mirada hacia la puerta. No hay nada malo en ser camarera, pero podrías haber hecho mucho más. Es evidente que eres muy brillante, aunque las matemáticas no sean "lo tuyo".

Nunca he sido muy ambiciosa". Holly dio un sorbo a su bebida, preguntándose si la sinceridad destruiría el ambiente. Sé que no está de moda ni es políticamente correcto admitirlo, pero lo único que quería era tener un bebé. Cuando otras chicas querían

ser médicos o abogados, yo sólo quería ser madre. Y no una madre cualquiera, sino una madre brillante. Y antes de que digas nada, sí, supongo que un psicólogo se haría un lío con eso y diría que quería compensar la deficiente crianza de mis padres, pero en realidad no creo que eso tuviera nada que ver. Creo que tengo un fuerte instinto maternal".

Tienes razón, no es políticamente correcto admitirlo". Sus ojos se fijaron en los de ella. La mayoría de las mujeres que conozco piensan que los bebés son algo que hay que posponer hasta que hayan hecho todas las demás cosas de la vida".

Como no quería pensar en las mujeres que conocía, Holly apartó la mirada. Siempre he visto a los niños como un comienzo, no como un final". Miró hacia las puertas de cristal abiertas y vio a varios miembros del personal rondando. ¿Crees que podrían poner los platos en la mesa y dejarnos solos?

Ella ni siquiera le vio hacer un gesto y, sin embargo, el personal se desvaneció y las puertas se cerraron, dejándolos solos.

Me encanta cuando haces eso". Holly sonrió y tomó su tenedor. 'Haz todo eso del príncipe poderoso: "puedes retirarte". ¿Comes alguna vez en restaurantes?

De vez en cuando, pero suele causar demasiados dolores de cabeza en materia de seguridad a todos los implicados. Disfrutaste de la ópera, ¿verdad?

Fue fantástico. El vestuario, la música". Suspiró. ¿Podemos volver a ir algún día?

¿Nunca habías ido? Pero vivías en Londres, la meca de la cultura".

Si tienes dinero. Y, aun así, Londres puede ser un lugar bastante solitario", dijo Holly con ligereza. Un montón de gente que va a lo suyo, con la cabeza gacha, sin mirar a la izquierda ni a la derecha. Odiaba el anonimato, el hecho de que nadie se preocupara por los demás. Siempre pensé que sería estupendo vivir en un pueblo pequeño donde todo el mundo se conociera, pero necesitaba el trabajo, y en una ciudad siempre hay trabajo".

No te gusta estar sola, ¿verdad?

Holly jugó con su tenedor. No. Supongo que de pequeña estuve mucho tiempo sola y lo odiaba. Cuando mi padre se marchó, mi madre tuvo que salir a trabajar y no podía permitirse el lujo de cuidar a los niños, así que me abandonó a mi suerte. Luego murió, y..." Hurgó en la comida de su plato. Digamos que no asocio estar sola con sentimientos felices. La jodida Holly".

Me parece que estás muy equilibrada, teniendo en cuenta el estado del mundo que nos rodea. Sonrió débilmente. Un poco soñadora e ingenua quizás. ¿Leíste cuentos de hadas cuando eras niña?

¿Qué significa eso? No creo en las hadas, si es eso lo que me preguntas".

Pero crees en el amor", dijo, enroscando sus largos dedos alrededor del delgado tallo de su vaso.

El amor no es un cuento de hadas"

¿No es así? Las velas parpadeantes iluminaron los duros planos de su apuesto rostro y el cínico brillo de sus ojos.

¿Te das cuenta de lo extraño que es esto? Quiero decir que eres el príncipe del palacio y me dices que no crees en los cuentos de hadas. Extraño". Holly se rió. 'Y, si ya estabas viviendo el cuento de hadas, ¿qué te leyeron tus niñeras? ¿Algo sobre la gente normal?'

Me inundaron de literatura que me inculcaba la importancia de la responsabilidad y el deber".

Reflexionando sobre esta reveladora afirmación, Holly lo estudió detenidamente. Así que todo giraba en torno a lo que necesitaba tu país. No sobre ti como persona. ¿Cómo fue tu infancia? ¿Te pareció raro ser un príncipe?

Nunca he sido otra cosa, así que no tengo ni idea. Pero mi infancia fue bastante normal". Se inclinó hacia delante y llenó su vaso. Fui educado en casa, luego fui a un internado en Inglaterra, a la universidad en Estados Unidos y después volví aquí para trabajar en el programa de desarrollo turístico".

Todo el mundo dice que hiciste un trabajo brillante. ¿Lo echa de menos?

Todavía estoy pendiente de todos los proyectos. Probablemente estoy más involucrado de lo que debería".

de lo que debería". Él era inusualmente comunicativo, y si Holly era muy consciente de que no estaban hablando de nada de lo difícil, bueno, ella decidió que no importaba. Al menos estaban hablando de algo. Y al menos estaban a solas en lugar de estar rodeados por una multitud de dignatarios.

Me gustaría que pudiéramos hacer esto más a menudo", dijo ella impulsivamente y luego se sonrojó cuando él se levantó de la mesa, con un brillo intencionado en los ojos.

Lo haremos. Y ya está bien de hablar". La puso en pie con suavidad y ella se puso de pie, con el corazón palpitando, y él le pasó las manos por la cara y le dedicó una sonrisa inesperada.

Por el resto de la noche", murmuró suavemente, "son acciones, no palabras". ¿Cómo se quita este espectacular vestido?

La cremallera de la espalda", murmuró Holly, sin oponer resistencia cuando él bajó la cabeza hacia la suya.

Como siempre, el hábil toque de su boca le hizo girar la cabeza, y emitió un gemido de placer cuando sus brazos se deslizaron alrededor de ella y la atrajo con fuerza contra su poderoso cuerpo.

Te deseo". Murmuró las palabras contra sus labios, su boca caliente y exigente. Te quiero desnuda, ahora mismo".

Holly jadeó cuando él la levantó con facilidad y la llevó al magnífico dormitorio. Las puertas francesas permanecían abiertas y ella podía oír el tenue rumor del mar mientras él la tumbaba en la cama de cuatro postes.

¿Se daría cuenta de que le habían crecido las tetas y de que su vientre era ahora ligeramente redondeado? Holly se retorció un poco contra las sábanas y él volvió a besarla, utilizando su habilidad y experiencia para eliminar sus inhibiciones.

Cuando deslizó una mano por su estómago, ella se tensó y cuando su boca recorrió su cuerpo, gimió y se arqueó contra él, incapaz de resistir lo que le hacía.

Y lo hizo una y otra vez, hasta que ella volvió a flotar hacia la tierra, aturdida y desconectada, sin saber cuánto tiempo había pasado.

Casper se movió por encima de ella, el fuego y el calor parpadeando en sus ojos oscuros y fundidos mientras su

su mirada satisfecha recorría sus mejillas sonrojadas. Nunca he deseado a una mujer tanto como a ti".

Con el corazón palpitando, Holly lo miró. Te quiero". La confesión se le escapó en ese momento de vulnerabilidad y lo rodeó con los brazos y enterró la cara en su cuello, respirando el aroma del macho viril. Te quiero, Cas. Te quiero".

Y era cierto, se dio cuenta sin poder evitarlo. Lo amaba.

Era complicado y le había hecho daño, pero en algún momento había dejado de intentar que su relación funcionara por el bien del bebé y había empezado a enamorarse.

O quizás siempre había estado ahí. Desde el primer momento en que se conocieron en el partido de rugby. Ciertamente había algo. ¿Cómo explicar si no el hecho de que ella compartiera con él una intimidad que nunca había compartido con ningún otro hombre?

Sorprendida por su propia revelación, tardó un momento en darse cuenta de que Casper no había respondido.

No había hablado ni se había movido.

Era como si sus palabras lo hubieran convertido en piedra.

Y entonces él salió del círculo afectuoso de sus brazos y se puso de espaldas.

La honestidad de su confesión hizo que su repentina retirada fuera aún más impactante. Atormentada por una sensación de aislamiento y rechazo, Holly se acurrucó instintivamente contra él, pero su tensión era inconfundible.

No vuelvas a decirme eso, Holly. No confundas nunca el buen sexo con el amor".

No estoy confundida. Sé lo que siento. Y no espero que me lo devuelvas, pero eso no significa que no pueda decírtelo". Tentativamente, ella deslizó su brazo sobre las planas y musculosas llanuras de su estómago. Te quiero. Y no tienes que tener miedo de eso".

Él murmuró algo en voz baja y luego la sacudió y saltó de la cama. "Te amo" debe ser la frase más usada en el idioma inglés.

Tan sobreutilizada que ha perdido su significado'.

Holly se arrugó al ver su regalo devaluado de un plumazo. No ha perdido su significado para mí".

'¿No?' Sus ojos duros, empujaron sus brazos en una bata. 'Normalmente, cuando la gente dice "te quiero" quieren decir otra cosa. Quieren decir, "eres genial en la cama", o quizás, "me encanta el hecho de que seas rico y puedas hacerme pasar un buen rato". Para ti probablemente sea: "Me encanta el hecho de que estés dispuesta a hacerte cargo de mi bebé".

Holly se estremeció como si la hubiera abofeteado. ¿Cómo puedes decir eso?" Su voz se quebró. Incluso después de este tiempo que hemos pasado juntos, todavía no me conoces, ¿verdad? Estoy tratando de hacer lo mejor para nuestro hijo y tú estás siendo innecesariamente cruel...

"De verdad".

"Nunca le había dicho esas palabras a nadie en mi vida, y tú me las has echado en cara". Con el aliento atrapado en su garganta, lo observó. Para que no haya malentendidos, déjame decirte lo que significa para mí "te quiero". Significa que me importa más tu felicidad que la mía. Y me importa todo el tiempo, no sólo cuando estamos teniendo un gran sexo. "Te quiero" significa ignorar el dolor que me infliges cada vez que me acusas de mentir, porque sé que tú mismo has sido herido aunque no me hables de ello. Significa ser paciente y tratar de aceptar que te cuesta compartir tus pensamientos y sentimientos conmigo. Y es porque te quiero que sigo aquí, tragándome mi orgullo e intentando que esto funcione, incluso cuando me haces daño a propósito".

Hubo un largo y sepulcral silencio y luego levantó las manos, se llevó los dedos a la sien e inhaló profundamente. Si realmente es eso lo que sientes, lo siento -dijo con voz ronca y extrañamente espesa. No puedo devolverte nada. Ya no tengo esa capacidad".

Sin esperar su respuesta, salió del dormitorio, dejándola sola.

CAPÍTULO OCHO

Cuando la puerta se cerró entre ellos, Holly se dejó caer sobre las almohadas, emocionalmente destrozada.

¿Cómo había terminado tan mal una noche tan perfecta?

¿Por qué su simple declaración de amor había tenido un efecto tan dramático en su estado de ánimo?

Recordó sus comentarios despectivos sobre los cuentos de hadas, el amor y los finales felices.

Sí, había perdido a su prometida, pero ni siquiera el dolor extremo debería llevar a ese grado de cinismo, ¿verdad?

¿Y qué había querido decir cuando dijo que no podía amar?

¿Estaba diciendo que creía que una persona sólo podía amar una vez en su vida?

¿Era eso lo que pasaba por su cabeza?

¿O estaba diciendo que no podía amarla?

Frustrada y desesperadamente molesta, Holly salió de la cama, se metió los brazos en una bata de seda y cruzó el dormitorio. Se quedó un momento con la mano en la puerta, queriendo seguirle y a la vez temiendo un nuevo rechazo.

La mano cayó a su lado y se quedó mirando la puerta, con la cabeza como un torbellino de indecisión.

Quería que él hablara, pero tenía miedo de escuchar lo que tenía que decir.

No quería oír que amar y perder a otra mujer le había impedido volver a amar.

Porque eso significaría que no había esperanza para ellos.

Y sin embargo, no hablar de ello no iba a cambiar las cosas, ¿verdad?

Esperando hacer lo correcto, Holly abrió lentamente la puerta, dándose cuenta de que no tenía ni idea de dónde había ido.

¿Y si había salido del palacio?

Y entonces vio un resquicio de luz bajo la puerta de la biblioteca que les habían mostrado al llegar.

Respirando profundamente, golpeó ligeramente la puerta y la abrió.

Casper estaba de espaldas a ella, mirando por la ventana.

Holly cerró la puerta con cuidado. Por favor, no te alejes de mí -dijo en voz baja-. Si tenemos que tener una conversación difícil, hagámosla. Pero no la evites. No tenemos ninguna posibilidad si no hablas conmigo". Ella supo, por la repentina tensión en sus hombros, que él la había escuchado, pero le pareció una eternidad antes de que respondiera.

No puedo darte lo que quieres, Holly. El amor no era parte de nuestro trato".

Deja de hablar de ello como un trato". Ella le miró la espalda con impotencia. ¿Podrías por lo menos mirarme? Esto ya es bastante duro sin poder verte la cara".

Él se giró y ella se quedó helada, porque su bello rostro parecía haber sido cincelado en mármol blanco. Sus ojos no tenían expresión y, sin embargo, la profundidad de su dolor era evidente en la propia quietud de su cuerpo.

Háblame, Cas". Olvidando su propia miseria, se acercó a él. ¿Por qué no puedes amar? ¿Es porque has perdido a Antonia? ¿Es por eso? ¿Sigue siendo por tu dolor? Y entonces vio algo en su rostro, una dureza, y todo encajó. Sus comentarios. Sus creencias. Su cinismo. De repente lo supo. "Oh, Dios, ella te hizo algo terrible, ¿no es así?

"Holly...

Ignorando su tono de advertencia, ella deslizó su mano en la más grande de él. Todo este tiempo he asumido que estabas locamente enamorado de ella, y quizás lo estuviste alguna vez. Sus ojos se fijaron en el perfil rígido de él. Pero ella te decepcionó, ¿no es así? Esa es la razón por la que eras tan cínico sobre mis motivos. Esa es la razón por la que dices que no puedes amar. No quieres permitirte amar. Porque ya amaste una vez y ella te hizo mucho daño. Ella hizo algo, sé que lo hizo. Háblame de ello".

"Holly". Su voz se espesó, y se volvió hacia ella. "Déjalo".

No, no lo dejaré". Ella apretó la mano de él, negándose a dejar que se retirara. Quiero saberlo. Merezco saberlo". Las lágrimas se le atascaron en la garganta. ¿Qué ha hecho?

Un músculo de su delgada mandíbula se tensó y él la miró fijamente, con los ojos vacíos de emoción. Se acostaba con mi hermano".

Su revelación fue tan inesperada que Holly se quedó mirándolo. Oh, Dios mío.

Él esbozó una sonrisa retorcida y la miró, con los ojos extrañamente vacíos de emoción. ¿Debo decirte lo que Antonia quiso decir cuando dijo "te quiero"? Quiso decir que amaba el brillo y el glamour de la vida real. Todas las cosas de alto nivel. Sólo que en esos días yo estaba trabajando a toda máquina en un papel comercial. No hice muchos compromisos públicos. Nunca esperé ser el príncipe gobernante. Ni siquiera lo quería. Pero Antonia sí. Para ella, "te quiero" significaba "me encanta lo que puedes hacer por mi estilo de vida", y una vez que encontró a alguien que podía hacer más por ella, le transfirió su "amor". La vida que mi hermano le ofrecía era demasiado tentadora'.

'Lo siento mucho'.

No lo sientas. Fui ingenua'. Retiró su mano de la de ella. Fui lo suficientemente joven y arrogante como para no cuestionar su idea del amor. Pensé que le importaba y que lo que compartíamos era real".

El accidente".

Casper tomó aire. Mi hermano se unió a nosotros inesperadamente, y fue entonces cuando me di cuenta de lo que estaba pasando. Estúpidamente me enfrenté a los dos, allí mismo, en la cima de la montaña donde nos había dejado el helicóptero. Mi hermano se fue esquiando y ella le siguió". Se quedó en silencio un momento. Fui tras ellos, pero me quedé bastante atrás. Recibieron toda la fuerza de la avalancha. No pude hacer nada. Fui arrastrado por un árbol y quedé inconsciente".

¿Le dijiste a alguien?" Su voz era suave. Cuando te recuperaste, ¿le dijiste a alguien la verdad?

El país estaba en crisis, y si hubiera profanado la memoria de mi hermano no habría conseguido nada".

Olvídate de tu país, ¿y tú?

No podía olvidarme de mi país. Tenía una responsabilidad con el pueblo".

Holly se tragó el nudo en la garganta. "Así que lo enterraste en tu interior y seguiste adelante".

Por supuesto.

Y la única manera de hacer frente a tanta emoción era bloquearla". Impulsivamente, le rodeó la cintura con los brazos. Ahora entiendo por qué no crees en el amor. Pero eso no era amor, Cas. Ella no te amaba".

Le puso las manos sobre los hombros y la apartó de él con suavidad pero con firmeza. Cierra tu libro de cuentos de hadas, Holly". Su voz era áspera. El hecho de que sepas la verdad no cambia nada".

Lo cambia para mí".

Entonces te engañas a ti misma". Su tono era duro. Dentro de esa cabeza soñadora tuya, te dices que me enamoraré de ti. Y eso nunca va a suceder".

Ella ignoró el astil de dolor. ¿Porque tienes miedo de que te vuelvan a hacer daño?

Después del accidente desconecté mis emociones porque era la única manera de pasar el día. No quería sentir. No podía permitirme sentir. ¿Cómo podía cumplir con mis responsabilidades si me revolcaba en mi dolor personal?

"Así que lo cerraste, pero eso no significa...

"¡No hagas esto! Con una suave maldición, levantó el rostro de la mujer hacia el suyo y la obligó a mirarla. No soy capaz de sentir. Y no soy capaz de amar. No quiero que el amor forme parte de mi vida. Compartimos un buen sexo. Agradece eso".

Aquella sombría confesión hizo que su corazón se tambaleara, y su voz era apenas un susurro en la habitación poco iluminada cuando expresó la pregunta que la preocupaba desde el día en que había descubierto que estaba embarazada. Si realmente no puedes amarme

Si realmente no puedes amarme, lo intentaré y lo aceptaré. Pero tengo que preguntarte una cosa, Casper". Estaba tan aterrada por la respuesta que casi no podía soportar hacer la pregunta. Pero tenía que hacerla. ¿Crees que puedes amar a nuestro bebé?

Su mirada se mantuvo fija en la de ella durante un largo momento y luego sus manos bajaron a los lados. No lo sé", dijo con voz ronca. Sinceramente, no lo sé".

Sus esperanzas se rompieron en mil pedazos.

No me digas eso, Cas".

Querías la verdad. Te estoy dando la verdad".

Y esta vez fue Holly quien salió de la habitación y cerró la puerta entre ellos.

Estoy preocupada por ella, Su Alteza. No está comiendo bien y ha cancelado un compromiso esta tarde". Los rasgos normalmente impasibles de Emilio se arrugaron de preocupación. Eso no es propio de ella. Pensé que debía saberlo".

Casper levantó la vista de la pila de papeles oficiales que tenía sobre su mesa. Supongo que está cansada". Holly estaba dormida cuando él se reunió con ella en la cama la noche anterior. ¿O había estado fingiendo? Frunció el ceño, preguntándose por qué no se le había ocurrido antes esa idea. "Y las mujeres embarazadas suelen ser caprichosas en su alimentación".

"La princesa no es caprichosa, señor". Emilio actuó como si sus pies estuvieran soldados al lugar. Le encanta la comida. Incluso el temperamental Pietro no tuvo ni un solo berrinche cuando cocinaba para ella. Desde que volviste de Roma hace dos semanas, no ha comido casi nada. Y ha dejado de cantar".

Casper dejó lentamente y con cuidado el borrador de la propuesta que estaba leyendo.

Ella también había dejado de sonreír, de hablar y de abrazarle.

Desde aquella noche en Roma, Holly se había comportado con una educada formalidad que chocaba totalmente con su extrovertida personalidad. Respondía a sus preguntas, pero no hacía ninguna propia, y siempre estaba dormida en la cama cuando él se reunía con ella.

Se arrastraba como un animal herido que intenta encontrar un lugar donde morir, y Casper apretó los dientes.

No tenía motivos para sentirse culpable.

Y debería serle indiferente que su Jefe de Seguridad sospechara claramente que él tenía algo que ver con el actual nivel de angustia de Holly. Eres responsable de su bienestar físico, no de su salud emocional". Con un tono frío, Casper cerró el archivo en su escritorio. No es de tu incumbencia".

'La princesa fue extremadamente amable conmigo cuando Tomasso estaba enfermo'. Emilio se quedó de pie, como si un huracán no lo fuera a desalojar. 'Quiero asegurarme de que no pasa nada. Hace dos días, cuando inauguró la nueva escuela primaria, se limitó a picotear la comida, y ayer, cuando se envió el almuerzo al apartamento, volvió sin tocar. ¿Debo pedir a su personal que llame al médico?

No necesita al médico". Casper apartó su silla con violencia y se puso de pie. Hablaré con ella".

Creo que necesita un médico". En respuesta a la sardónica elevación de las cejas de Casper, Emilio coloreó. Es que, si hay algo que la perturba, podría necesitar hablar con alguien".

¿Hablar con alguien? Casper le miró con desnuda incredulidad. 'Emilio, ¿desde cuándo un ex soldado de las fuerzas especiales endurecido aboga por la terapia conversacional?'

Emilio no se echó atrás. "A Holly le gusta hablar, Su Alteza".

'Me había dado cuenta'.

Pero no estaba hablando con ella, ¿verdad? Casper levantó una mano y se frotó los dedos sobre la frente. Hablaré con ella, Emilio. Gracias por llamarme la atención'.

Emilio seguía sin moverse. Quizá prefiera hablar con alguien de fuera. Alguien que no esté cerca de ella'.

¿Crees que no querrá hablar conmigo?

Usted puede ser intimidante, señor. Y usted es muy franco. Holly es muy optimista y romántica'.

Ya no. Estaba bastante seguro de que había acabado con esos dos rasgos.

Reflexionando sobre ese hecho, Casper aspiró un suspiro. "No puedo prometer nada romántico, pero me aseguraré de ser accesible".

"¿Puedo decir una cosa más, señor?

"¿Puedo detenerte?

Ignorando la ironía en el tono del príncipe, Emilio continuó. He estado a su lado desde que tenía trece años. Holly-Su Alteza Real -se corrigió apresuradamente- no es como ninguna de las mujeres con las que ha estado antes. Es auténtica".

¿Genuina? Casper negó con la cabeza, sin saber si sentirse aliviado de que ella hubiera hecho un buen trabajo de relaciones públicas con su personal, o exasperado de que todo el mundo la tomara al pie de la letra. No veían nada más allá de la bonita sonrisa y la personalidad parlanchina. Al parecer, no se le había ocurrido a nadie más que ese bebé podría no ser suyo. Que la genuina y amable Holly Phillips podría tener otra cara.

Que las personas y las relaciones no son siempre lo que parecen.

Se preguntó si su leal Jefe de Seguridad había sabido que Antonia se había acostado con su hermano.

'Gracias, Emilio. Me ocuparé de ello".

"¿Seguirá asistiendo a la cena de recaudación de fondos, señor?

Casper frunció el ceño. Sí, por supuesto.

El coche estará listo a las siete y media, señor.

Una pregunta, Emilio. Casper levantó una mano y el guardaespaldas se detuvo. ¿Qué compromiso ha cancelado?

Emilio le miró. La inauguración de un nuevo centro familiar para niños de familias separadas, señor. Era una iniciativa destinada a dar apoyo a los padres solos y a los niños la oportunidad de pasar tiempo con modelos masculinos". Dudó y luego se inclinó. "Prepararé el coche para más tarde".

Casper se quedó quieto un momento.

Luego maldijo largo y tendido, lanzó una mirada frustrada al volumen de trabajo que tenía sobre su escritorio, le dio la espalda y recorrió los apartamentos privados en busca de Holly.

Holly estaba tumbada en la cama con la cabeza bajo la almohada.

Tenía que levantarse.

Tenía cosas que hacer. Responsabilidades.

Pero su mente estaba tan agotada de pensar y preocuparse que no podía moverse.

"Holly".

El sonido de la voz de Casper la hizo enroscar la almohada sobre su cabeza. No quería que él viera que había estado llorando. No quería verlo en absoluto. Vete. Estoy cansada. Estoy durmiendo".

"Tenemos que hablar".

Ella se acurrucó como un feto. "Todavía estoy tratando de superar la última charla que tuvimos".

Oyó la fuerte pisada de sus pasos, y entonces la almohada fue arrancada con firmeza del apretado ovillo de sus puños. Te vas a asfixiar".

Holly mantuvo la cara alejada de él. Creo que es mejor debajo de la almohada.

La almohada cayó al suelo con un suave golpe, y entonces sintió que sus manos la rodeaban y la levantaban para que se sentara. Quiero mirarte cuando te hablo". Sus dedos le levantaron la barbilla y sus ojos se entrecerraron. Dio, ¿has estado llorando?

No, mi cara siempre parece un tomate". Mortificada, apartó la barbilla de sus dedos. Vete, Casper".

Pero él no se movió.

El personal me ha dicho que no estás comiendo. Están preocupados por ti".

"Es muy amable por su parte". Holly se frotó las manos por los brazos. 'Pero no me apetece nada de comer'.

"Has cancelado tu compromiso de esta tarde".

"Lo siento mucho". Deseó que no se sentara tan cerca de ella. No podía concentrarse cuando él estaba tan cerca. Pero el tema era un poco doloroso. No podía afrontarlo. Iré, lo prometo. La visita va a ser reorganizada. Sólo que no esta semana". ¿Por qué quería echarle los brazos al cuello y sollozar?

Aterrorizada por haber cedido al impulso, se levantó de la cama y se acercó a las puertas de cristal que daban al balcón.

La brisa jugaba con las cortinas y, más allá de la profusión de plantas, podía ver la luz del sol brillando en la superficie de un mar azul perfecto.

Aunque sólo era principios de abril, prometía ser un día cálido.

Y nunca se había sentido más miserable en su vida.

"Olvida la visita". Casper profirió una suave maldición y se dirigió hacia ella, atrayéndola entre sus brazos. "Basta, Holly". Su voz era áspera. Se trata de Roma, ¿no? Llevamos dos semanas dando vueltas al asunto. Tal vez fui demasiado franco".

Fuiste sincera". Ella se quedó rígida entre sus brazos, tratando de ignorar la excitación que revoloteaba en su vientre.

No quería responder.

Te estás poniendo enferma".

Es difícil, eso es todo. Holly trató de alejarse de él, pero él la sostuvo con firmeza. Normalmente, cuando tengo un problema, lo hablo y así es como afronto las cosas".

Le cogió la cara y le miró a los ojos. Entonces, háblalo".

Haces que parezca tan sencillo. Pero, ¿con quién debo hablar, Casper?" Su voz era un susurro. Es algo privado, ¿no? Me imagino lo que algunos

de los empleados más inescrupulosos haría con una historia como esa'.

Sus ojos se entrecerraron. Estás aprendiendo sobre los medios de comunicación".

Sí, bueno, ya tengo algo de experiencia". Ella era desesperadamente consciente de él, de la dureza de sus muslos presionando contra los suyos, de la fuerza de sus brazos mientras la sujetaba con firmeza.

Esta es tu oportunidad de vengarte".

Deberías conocerme, en lugar de convertirme en un estereotipo de cazafortunas. No quiero vengarme, Casper. No quiero hacerte daño. Sólo quiero que ames a nuestro bebé'. Y a ella. Ella quería que él la amara. 'Y el hecho de que no puedas...' El dilema empezó a girar en su cabeza de nuevo. "No sé qué hacer".

"Has perdido peso". Sus manos se deslizaron lentamente por sus brazos y su boca se tensó. Puedes empezar por comer".

No tengo hambre".

Entonces deberías pensar en el bebé".

Fue como sacar la anilla de una granada de mano.

Con una violencia nueva para ella, Holly levantó una mano y lo abofeteó con fuerza. ¿Cómo te atreves a decirme que debería pensar en el bebé? No pienso en otra cosa". Sollozando de furia e indignación, se apartó de él, su expresión aturdida se desdibujó mientras las lágrimas pinchaban sus ojos. Desde que descubrí que estaba embarazada, sólo pienso en el bebé. Cuando te presentaste en el piso, aquel día que te comportaste de forma horrible conmigo, me pasé dos semanas dando vueltas a la cabeza tratando de averiguar qué era lo mejor que podía hacer, pero decidí que, como es tu bebé, casarme contigo era lo correcto. Incluso cuando me dijiste que creías que eras infértil no me asusté, porque sé que no es cierto y tarde o temprano tú también lo sabrás. Luego me dijiste que nunca podrías amarme y eso me dolió..." Su voz se quebró. Sí, me dolió, pero me obligué a aceptarlo porque me recordaba a mí misma que lo importante no soy yo. Pero cuando dijiste que no sabías si podrías amar a nuestro bebé...

"Holly". Su voz era tensa. Tienes que calmarte...

No me digas que me calme. Antonia te hizo algo terrible. Realmente terrible. Pero eso no es culpa de nuestro bebé. Y ahora no sé qué hacer". Se paseó por el suelo, tan agitada que no podía quedarse quieta. ¿Qué clase de madre sería si me quedara con un hombre que no puede amar a su propio hijo? Siempre pensé que lo único que importaba era tener un padre. ¿Pero es peor crecer con un padre que no te quiere? No lo sé, y tal vez me equivoqué al casarme contigo, tal vez soy una mala madre, ¡pero nunca me acuses de no pensar en nuestro bebé!".

Casper murmuró algo en italiano y se pasó una mano por la nuca, con la tensión visible en todos los ángulos de su poderoso cuerpo. No he dicho que seas una mala madre".

Pero lo has insinuado.

"¡Basta! Fue una orden, y Holly se calmó, sus piernas temblaban tanto que casi se sintió aliviada cuando él se acercó a ella y la tomó en sus brazos.

Te odio", susurró, y luego rompió a llorar y enterró la cara en su hombro.

Dio, tienes que parar esto, te estás enfermando. Ssh". Él la dejó suavemente en la cama y luego se acostó a su lado y la atrajo hacia sus brazos, ignorando sus intentos de resistirse. "Cálmate". Le apartó el pelo de la cara, pero Holly no podía dejar de llorar.

Siento haberte pegado. Lo siento". Su respiración era entrecortada. Nunca había pegado a nadie en mi vida. Es que quiero que ames al bebé. Necesito que lo quieras, Cas". Se cubrió la cara con las manos. No sabes lo que es tener un padre al que no le importa. Te hace sentir inútil. Si tu propio padre no te quiere, ¿por qué debería hacerlo otro?

Él soltó una suave maldición, la hizo rodar sobre su espalda y bajó su cuerpo sobre el de ella.

Luego le quitó las manos con suavidad y le limpió la cara con el borde de la sábana.

"Calla".

Sin dejar de llorar, ella empujó el poderoso pecho de él. Cas, no..." Pero su protesta fue cortada por las exigencias de su boca.

Pero su protesta fue cortada por las exigencias de su boca y, en cuestión de segundos, ya no recordaba por qué no había querido que la besara.

La explosión de excitación sexual anestesió la agitación de su cerebro y le devolvió el beso, con su cuerpo respondiendo al de él.

Sólo cuando se sintió suave y complaciente, Casper levantó finalmente la cabeza.

No utilices el sexo de esta manera", gimió ella, y él esbozó una sombría sonrisa.

Intentaba que no lloraras. Ahora me toca hablar a mí', dijo suavemente. Y tú no vas a interrumpir'. Le limpió las mejillas húmedas con un movimiento del pulgar. No te haré falsas promesas de amor. No puedo hacerlo, y no sería justo para ti porque no voy a mentir. Pero sí te prometo esto". Sus ojos oscuros se clavaron en los de ella, exigiendo su atención. Te prometo que seré un buen padre para el bebé. Te prometo que no me marcharé y abandonaré al niño, como hizo tu padre contigo. Prometo que haré todo lo que esté en mi mano para que el niño crezca sintiéndose seguro y valorado. Acepté la responsabilidad del niño y tengo la intención de cumplir con esa responsabilidad lo mejor que pueda".

Adormecida, empapada de miseria, Holly lo miró fijamente. No era lo que ella quería, pero era un comienzo. Y, si estaba dispuesto a hacer eso por un niño que no creía que fuera suyo, tal vez una vez que descubriera que era el padre del bebé...

Había afrontado el dolor apagando sus emociones. Tal vez nada pudiera volver a encenderlas.

Su optimismo natural se animó.

Pero podía esperar.

"Su almuerzo favorito, Su Alteza. Pollo alla limone".

"Yum". Holly dejó la carta que estaba escribiendo. "Pietro, no tienes idea de lo agradecida que estoy de que hayas decidido dejar Inglaterra y trabajar aquí por un tiempo. Todo el palacio debe estar contento. No es que los otros cocineros no fueran brillantes, por supuesto -dijo ella apresuradamente, y Pietro sonrió mientras colocaba una sencilla ensalada verde junto al pollo.

No estoy cocinando para el resto del palacio, señora. Sólo para usted. Esas fueron las órdenes del príncipe'.

'¿De verdad? No lo sabía". Al pensar en todos los otros gestos de consideración que el príncipe había tenido desde aquella terrible tarde en que ella lo había golpeado, algo se ablandó en su interior. "¿Te ha traído hasta aquí por mí?

Su Alteza Real está muy preocupado por tu comodidad y felicidad. Pero todos lo estamos. Tú y el bambino. Usted dice salto, nosotros decimos "¿por qué acantilado?"' Pietro sonrió mientras levantaba una jarra. "¿Limonada siciliana?

'Ni te molestes en preguntar. Sabes que soy adicto". Sonriendo, Holly extendió su vaso para que se lo llenaran. Entonces, ¿eres feliz aquí?

Sí, porque verte florecer con salud me satisface. Y cuando llegue el bebé nadie le preparará la comida excepto yo. He hablado con los jardineros y estamos diseñando un huerto especial, todo orgánico y cultivado bajo el sol de Santallia".

Tomando un bocado de pollo, Holly casi se atragantó al ver a Casper de pie en la puerta.

La luz del sol se reflejaba en su pelo oscuro, y su aspecto era tan escandalosamente atractivo que su corazón se desplomó.

¿Por qué tenía que sentirse así?

No era de extrañar que le costara mantener cierta distancia emocional cuando él tenía un efecto tan poderoso sobre ella.

Desde el primer día en el rugby, no había podido contenerse.

Incluso ahora, cuando sabía que él tenía la capacidad de hacerle daño a ella y a su hijo, estaba dispuesta a arriesgarlo todo.

Se tragó el trozo de comida que tenía en la boca y dejó el tenedor. No sabía que ibas a venir a comer conmigo. Toma -empujó su plato hacia él-, Pietro siempre cocina para los cinco mil, podemos compartir".

"¡No, señora! Pietro, horrorizado, juntó las manos delante de él y luego se acordó de sí mismo y se inclinó rígidamente. Puedo traer más de la cocina".

Grazie". Casper le dedicó a Pietro una rara sonrisa y se sentó frente a Holly, con los ojos puestos en la pila de sobres. Has estado muy ocupado".

Estoy respondiendo a todos los niños que me envían fotos y cartas. Hay cientos. Y mira, Cas". Aliviada por tener una excusa para concentrarse en algo que no fuera lo que él le hacía sentir, Holly dejó el tenedor y cogió un sobre rosa. Una niña me ha enviado este peluche que ha hecho. ¿No es un detalle?

Las cejas de Casper se alzaron mientras miraba el objeto. ¿Qué se supone que es?

Bueno, es..." Holly estudió detenidamente la cuña rosada y esponjosa y luego frunció el ceño. Pensé que podría ser un cerdo, o posiblemente una oveja. No estoy totalmente segura", admitió, "pero me encanta. Sólo tiene seis años. ¿No crees que es genial?

¿Así que le escribes para agradecerle que te haya enviado algo? Casper estiró las piernas, con los ojos divertidos. Esa es una carta que me gustaría leer".

Ya se me ocurrirá algo que decir". Holly guardó con cuidado el mullido objeto. La gente es muy amable. Y hablando de amabilidad..." Se mordió el labio y lo miró. Gracias por hacer que Pietro venga aquí. Y por hacer volar a Nicky durante una semana. Ha sido muy amable".

Pensé que necesitabas a alguien con quien hablar. Y ella fue muy leal contigo cuando estabas en problemas'.

"¿Es por eso que le diste ese hermoso brazalete? A ella le encantaba. Y lo pasamos tan bien en la playa. Gracias".

Parecía que iba a decir algo en respuesta, pero en ese momento aparecieron varios empleados con el almuerzo.

Pietro sirvió al príncipe con una floritura. Si hay algo más, por favor, llamen -murmuró y se retiró, dejándolos solos.

Casper miró a Holly. Come -dijo-, o Pietro dimitirá".

Holly sonrió, muy consciente de los ojos de él sobre ella. Me pondría del tamaño de un bloque de torres pequeñas si me comiera todo lo que me da Pietro".

"¿Eso explica por qué los gatos del palacio están engordando?

Holly volvió a coger el tenedor. Estoy comiendo".

Lo sé. El médico está muy contento con tu salud, incluido tu aumento de peso".

Su corazón dio un vuelco. ¿Le has preguntado?

Sus ojos chocaron. Me importa, Holly".

Ella le creía. Lo había demostrado una y otra vez. Pero era imposible olvidar las palabras que había pronunciado en Roma. Y ella no podía dejar de preguntarse si preocuparse iba a ser suficiente. "La guardería está terminada". Apartando el pensamiento, esbozó una brillante sonrisa. El diseñador que sugeriste es brillante. Es una maravilla".

Bien. Te he comprado un regalo". Le entregó una caja. Espero que te guste".

La mano de Holly tembló al cogerla. No necesito nada.

Un regalo no debería ser algo necesario. Debería ser algo extravagante".

Holly abrió la caja y jadeó. Bueno, ciertamente es eso. Con cuidado, sacó la pulsera de diamantes de su nido de terciopelo. Hace juego con mi collar".

Intentaba compensar el hecho de que no la amaba.

La idea casi la ahoga.

Su voz era áspera y dejó el tenedor en el suelo.

Nada. Ella se abrochó la pulsera en la muñeca y le dedicó una brillante sonrisa. ¿Qué podría estar mal?

Te estás conteniendo. Por una vez, hay muchas cosas en tu cabeza que no salen de tu boca, y eso me inquieta". Tras un momento de vacilación, se acercó a la mesa para tomar su mano. Todavía no eres tú misma, Holly. Siento que nunca puedo llegar a ti".

Estamos juntos todas las noches".

Físicamente, sí. Tenemos un sexo increíble y luego me das la espalda y me das las buenas noches".

Con las mejillas encendidas, Holly estudió los restos de pollo en su plato.

Podía sentir el calor del sol en su nuca, el susurro de la brisa jugando con su pelo y el calor de sus ojos mientras la miraba.

"Estoy intentando... somos diferentes". Mirando miserablemente los brillantes diamantes, se preguntó distraídamente si la extravagancia del regalo tenía una relación inversa con sus sentimientos por ella. Cuanto más vacío estaba su corazón, más grandes eran los diamantes. Soy muy demostrativo por naturaleza, y tú no. Todos los peores momentos de nuestra relación han sido cuando he mostrado mis sentimientos. Te echas atrás. Te apagas como un reactor nuclear que detecta una fuga. Nada debe escapar".

Casper frunció el ceño y le apretó la mano. "¿Así que me estás protegiendo?

No. Finalmente, ella levantó los ojos y lo miró. Me estoy protegiendo a mí misma".

CAPÍTULO NUEVE

Decidida a mantenerse ocupada, Holly se volcó en sus compromisos públicos y escribió todas las respuestas personales que pudo a las numerosas cartas y tarjetas que recibió. Descubrió que si se mantenía ocupada no pensaba tanto y eso era bueno porque sus pensamientos la asustaban.

No quería pensar en lo que podría pasar si Casper no quería a su bebé.

Y, como eso no podía resolverse inmediatamente, apartó ese pensamiento.

Cuando el bebé naciera, se preocuparía. Hasta entonces, esperaría.

Y mientras tanto, se preocupaba por la habitación del bebé, como si el hecho de haber nacido en un entorno perfecto pudiera compensar de algún modo las deficiencias en otras áreas de la vida del bebé.

Una mañana estaba sentada en la mecedora tallada a mano, leyendo un libro sobre el parto, cuando uno de los empleados de palacio le dijo que tenía una visita personal.

Sin esperar a nadie, Holly dejó el libro y se dirigió al hermoso salón con ventanas que daban al brillante Mediterráneo.

Eddie estaba allí, con un aspecto incómodo y fuera de lugar.

¿Eddie? -Sorprendida al verlo, Holly cruzó rápidamente la habitación. ¿Qué haces aquí?

¿Qué clase de pregunta es esa? Una vez fuimos amigos". Él dio una sonrisa retorcida. "¿O no puedes tener amigos ahora que eres de la realeza?

Por supuesto que puedo tener amigos". Holly se sonrojó, sintiéndose realmente incómoda y sin saber por qué. "Pero obviamente no esperaba verte y... ¿cómo estás?

Bien. La verdad es que me va bien. El trabajo está resultando bien".

Bien. Me alegro por ti". Y se dio cuenta de que estaba analizando cuidadosamente sus sentimientos. No estaba enfadada con él. En todo caso, estaba agradecida. Si él no hubiera roto su compromiso, ella podría haberse casado con él, y eso

habría sido el mayor error de su vida, porque ahora sabía que no lo amaba y que nunca lo había hecho.

Amar a Casper le había enseñado lo que era el amor, y no era lo que había sentido por Eddie.

"Me debían unas vacaciones". Metiendo las manos en los bolsillos, se acercó a las ventanas. Voy a pasar una semana en los lagos italianos, pero pensé en pasar por aquí de camino. He reservado una habitación en el hotel elegante de la playa. Una vista impresionante. No puedo imaginar que el lago de Como sea más bonito que esto". Respiró profundamente, se frotó la nuca con una mano y se giró hacia ella. He venido a disculparme, en realidad. Por ir a la prensa. Ha sido una putada".

No pasa nada. Estabas molesto". Conmovida por el hecho de que se haya molestado en disculparse, Holly sonrió. La gente hace cosas divertidas cuando está disgustada".

No quise complicarte las cosas". Eddie se encogió de hombros tímidamente. Bueno, supongo que sí. Estaba enfadado y celoso y... -se aclaró la garganta- no estaba seguro de que quisieras verme, para ser sincero. Pero necesitaba pedirte perdón. Me he sentido culpable".

"Por favor, no lo pienses más".

Eddie parecía aliviado. Fue muy difícil entrar a verte. Capas y capas de seguridad. Fue ese tipo grande el que me lo arregló".

¿Emilio?

"Es él. El secuaz del príncipe. No es que el príncipe lo necesite. Por lo que sé, puede disparar su propia arma si es necesario. ¿Te está tratando bien?

Holly pensó en los diamantes y en las largas noches de éxtasis sexual.

Y pensó en el hecho de que él no la amaba.

"Me trata bien".

"Sólo pensé en comprobarlo". Eddie sonrió de forma ladeada. En caso de que cambiaras de opinión y quisieras escapar. Agitó una mano alrededor de su lujoso entorno. "Puede que no pueda ofrecerte un palacio, pero...

Nunca he querido un palacio, Eddie", dijo Holly en voz baja, apoyando una mano sobre el bebé para protegerlo. La familia, ser amada, esas son las cosas que son importantes para mí".

Iba a decir que creo que era demasiado ambiciosa para ti, pero luego me di cuenta de lo estúpido que suena eso ahora que vives con un príncipe en un palacio". Hizo una mueca. "No estábamos bien juntos, ¿verdad?

No, no lo estábamos", dijo Holly con sinceridad. Y la ambición no tiene nada que ver con la razón por la que estoy viviendo aquí. Cas es el padre de mi bebé, Eddie. Por eso estoy aquí'.

'Para empezar, estaba muy enfadada contigo. Creía que habías intentado tomarme el pelo...

Holly frunció el ceño. No soy así".

Sé que no lo eres -dijo Eddie, un poco apresurado-. Espero que el príncipe sepa lo afortunado que es. De todos modos, tengo que irme".

"¿Ya? Holly se acercó a él y le tendió la mano en un gesto de conciliación. Ha sido muy amable al venir a verme. Te lo agradezco. Y también que te disculpes".

Él dudó y luego le cogió la mano. Sólo quería comprobar que estabas bien. Si alguna vez necesitas algo...

"Tiene todo lo que necesita". Una voz áspera vino de detrás de ellos, y Holly se volvió para ver a Casper de pie en la puerta, con los ojos brillando como fragmentos de hielo.

Visiblemente nervioso, Eddie hizo una ligera reverencia. Su Alteza. Yo... bueno, sólo quería ver a Holly... saludar... ya sabe cómo es. Ya me iba'.

La mirada amenazante de Casper no se apartó de su rostro. 'Te acompaño a la salida'.

Sorprendida y más que avergonzada por la descortesía de Casper, Holly le dio un abrazo a Eddie para compensarlo. "Gracias por buscarme".

Eddie le devolvió el abrazo torpemente, con un ojo puesto en el príncipe. 'Me alegro de verte tan bien. Adiós, Holly". Salió de la sala de estar, y momentos después Casper volvió a entrar en la habitación, con los ojos negros de ira.

Te permito una gran libertad -dijo salvajemente-, pero no espero que entretengas a tu amante en nuestro salón".

Eso es ridículo. Holly lo observó con incredulidad horrorizada. No es mi amante. Y no entiendo por qué estás siendo posesivo'.

A él no le importaba ella, ¿verdad?

No quería su amor.

"¡Pero era tu amante! Con una expresión estruendosa en su rostro, Casper merodeó por la sala de estar, con una tensión que emanaba de cada parte de su poderoso cuerpo. Y sí, soy posesivo. Cuando encuentro al padre de tu bebé en mi salón, cogiéndote de la mano, soy posesivo".

Algo se rompió dentro de Holly.

"¡Nunca me he acostado con Eddie! Nunca me he acostado con nadie excepto contigo". Consumida por una ira que no sabía que podía sentir, Holly le lanzó las palabras. 'Todo lo que dices es tu bebé, pero es nuestro bebé, Casper. También es tu bebé. Y estoy harta de pasar de puntillas por el tema".

Con la voz extrañamente gruesa, Casper se enfrentó a ella. "¡Nunca, nunca toques a otro hombre!

¿Por qué? Me gustan los abrazos, ¡y tú no quieres que te abrace! Holly dio un paso atrás, con una mano en el estómago, y le lanzó las palabras como si fueran ladrillos. No puedo seguir viviendo así. No puedo vivir en este desierto emocional. Tengo miedo de tocarte por si te alejas, y tengo miedo de hablar por si digo algo equivocado. Me he esforzado tanto por hacer todo bien. Sé que este matrimonio no era lo que querías, pero he hecho todo lo posible. He trabajado y trabajado, y he sido leal. No he hablado ni una sola vez de ti con nadie, ni siquiera cuando me alejaste y me sentía tan sola que quería morir. Pero ni una sola vez, en todo ese tiempo, te he dado motivos para no confiar en mí".

Un músculo parpadeó en su mandíbula. No es una cuestión de confianza".

"¡Claro que lo es! Su voz era aguda y diferente a su tono habitual. 'Te perdoné lo que pensabas de mí al principio de nuestra relación porque fui lo suficientemente honesta como para admitir que no me comporté exactamente como una virgen,

aunque eso es lo que era. He hecho concesiones por el hecho de que Antonia te hiriera tanto, y he hecho concesiones por el hecho de que tu posición como príncipe gobernante significaba que no se te permitía hacer el duelo. ¿Pero cuándo has hecho concesiones por mí? Nunca. Ni una vez me has dado el beneficio de la duda. Ni una sola vez". Su corazón se aceleró y se sintió repentinamente mareada.

Casper inhaló bruscamente. "Holly...

No me mires como si hubiera perdido la cabeza. No estoy histérica. De hecho, este es probablemente el momento más cuerdo que he tenido desde que te conozco. Siempre he asumido que actúas como lo haces por Antonia, ¡pero estoy empezando a pensar que tiene más que ver con tu maldito ego!'

"Nunca te había oído decir palabrotas".

Sí, bueno, nuestra relación ha estado llena de primeras veces. El primer sexo, la primera palabrota, la primera bofetada en la cara..." Al sentir las patadas del bebé, Holly puso una mano en su vientre y lo frotó suavemente. ¿Sabes lo que pienso, Cas? No creo que esto tenga nada que ver con Antonia. Creo que tiene más que ver con tu actitud de macho, de alfa, de rey del mundo, de dominante -agitó una mano, buscando más adjetivos-. No podías soportar la idea de que me hubiera acostado con otro hombre, y lo realmente ridículo y loco es que no lo he hecho".

'Estabas comprometida con él'.

"¡Pero no me acosté con él! Esa es la razón principal por la que me dejó, porque era demasiado tímida para quitarme la ropa". Ella lo miró fijamente, silenciando su siguiente comentario con una mirada de advertencia. Y no me preguntes qué pasó cuando te conocí, porque todavía no lo he resuelto. Tienes una forma de desnudar a una mujer que James Bond envidiaría".

"Quedaste destrozada cuando rompiste con él".

'Obviamente no tan devastada o no habría estado teniendo sexo loco y abandonado sobre una mesa contigo al día siguiente'. Una risa histérica escapó de su garganta. 'Sólo porque tú seas incapaz de permitirte una relación que no incluya sexo, no significa que yo sea igual. Ahora lárgate y aléjate de mí hasta que hayas aprendido a ser humano".

Presa de una rabia salvaje, Casper atravesó sus habitaciones privadas y cerró la puerta de su estudio de un portazo.

Había perdido los nervios con una mujer embarazada.

¿En qué estaba pensando?

Pero él sabía la respuesta. No había estado pensando en absoluto.

Desde el momento en que entró en el salón y vio a Eddie de pie cogiendo la mano de Holly, su cerebro se vio envuelto en una niebla ardiente de celos al rojo vivo.

Nunca antes había sentido el abrumador impulso de borrar a otra persona de la faz de la tierra, pero hoy sí.

La idea de que Eddie hubiera estado cerca de ella.

Se sintió físicamente enfermo, con la frente húmeda y las palmas de las manos sudadas.

Tenía que disculparse con Holly, pero primero tenía que asegurarse de que Eddie no volviera a poner un pie en su vida.

Sin detenerse a cuestionar el sentido de sus actos, ordenó a su chófer que le llevara al hotel donde se alojaba Eddie. Ignorando las miradas de asombro del personal de recepción del hotel cuando le dieron el número de habitación que quería, Casper despidió a sus guardias de seguridad y subió las escaleras de dos en dos.

Fuera de la habitación, respiró profundamente.

No iba a matarlo.

Tras meterse ese pensamiento en la cabeza, golpeó la puerta.

Eddie la abrió de un tirón y se le fue el color de la cara. Su Alteza, esto es...

"¿Por qué rompiste el compromiso? Casper cerró la puerta de golpe, garantizando su privacidad.

La boca de Eddie funcionó como un pez, y luego esbozó una leve sonrisa y se encogió de hombros, reafirmando su ego. ¿De hombre a hombre? En realidad, conocí a una rubia impresionante. Ella

tenía una increíble... ya sabes". Hizo un gesto con las manos y Casper apretó los dientes y se obligó a hacer la pregunta que había venido a hacer.

"¿Te acostaste con Holly?" Su voz se engrosó, y Eddie le dedicó una sonrisa confiada y un guiño cómplice.

'Dios, sí-ella era jodidamente insaciable'.

Olvidando la promesa que se había hecho a sí mismo, Casper dio un fuerte puñetazo en la mandíbula al otro hombre y Eddie se tambaleó hacia atrás, agarrándose la cara.

"Dios, me has roto la mandíbula, ¡te voy a pillar por esto!

Adelante. Casper tiró del hombre para que se pusiera de pie por la parte delantera de su camisa, ignorando el sonido de desgarro cuando la tela cedió. Así que te acostaste con Holly y luego la dejaste. ¿Es eso lo que esperas que crea?

Eddie se tocó la mandíbula con cautela. Con algunas chicas te acuestas, con otras te casas, ¿me entiendes? El miedo parpadeó en sus ojos cuando registró la expresión de Casper. Aun así, el dinero cambia a una persona. Estoy seguro de que ella ha cambiado desde que se casó con usted, Su Alteza".

"¿Lo está? Creo que Holly es la misma chica de siempre". Con su tono plano, Casper soltó al otro hombre, sacudiéndolo como un insecto de una hoja.

Eddie balbuceó de alivio y retrocedió, con la mano en la mandíbula y luego en el pecho. Me has roto la camisa".

"Tienes suerte de que me haya detenido en tu camisa".

"¿Sabes cuánto voy a recibir por esta historia? La cara de Eddie estaba roja de rabia y Casper le lanzó una mirada despectiva.

Así que fuiste tú quien vendió la historia al periódico la primera vez".

¿Es eso lo que te dijo Holly?

No la llames Holly. Para ti, es Su Alteza Real". Casper flexionó sus largos dedos y tuvo la satisfacción de ver a Eddie dar otro paso atrás. Y si vuelves a mencionar el nombre de la princesa, lo siguiente que rasgaré será tu garganta".

Pensé que los príncipes debían ser civilizados", chilló Eddie desde su posición de seguridad, y Casper esbozó una sonrisa lenta y peligrosa mientras se dirigía a la puerta.

Nunca creí en los cuentos de hadas".

Estaré bien, Emilio, de verdad. Sólo me apetece un poco de aire de mar, y la cabaña de la viuda es tan bonita, justo en la arena. Me recuerda a la noche antes de mi boda". Cuando todavía estaba llena de esperanza.

A Holly le dolía la cara por el esfuerzo de sonreír, y metió unas cuantas cosas en una gran bolsa de lona, como si un día en la playa fuera justo lo que quería, pero Emilio no parecía convencido.

Llamaré a Su Alteza y...

No, no lo hagas". Holly lo interrumpió rápidamente, haciendo una mueca de dolor cuando el bebé le dio una fuerte patada. Sólo quiero estar sola un rato".

Y no quería estar en el palacio cuando Casper volviera de dondequiera que fuera.

No podía soportar otra confrontación.

Y no tenía ni idea de lo que iban a hacer con su matrimonio. ¿Podían seguir cojeando así, sólo con su amor y el sexo caliente para mantenerse unidos?

¿Era suficiente?

La cabeza empezó a palpitar de nuevo e hizo un esfuerzo consciente por desconectar sus pensamientos por el bien del bebé, preguntándose si la tensión era la razón por la que pateaba tan violentamente.

Por el bien del bebé, tenía que intentar relajarse.

Sin más preguntas, Emilio llamó a su chófer, y una vez que llegó a The Dowager Cottage, Holly se quitó los zapatos e hizo un esfuerzo consciente por relajarse. Voy a sentarme un rato en la playa". Sonrió al hombre que se había convertido en su amigo.

que se había convertido en un amigo. Gracias, Emilio".

"Pietro le ha hecho esto, señora". Le entregó una pequeña bolsa. "Sólo algunos de sus aperitivos favoritos".

"Es un encanto". Ahogada por la calidez que le habían mostrado, se puso de repente de puntillas para besar a Emilio. "Y tú también", dijo con voz ronca, rozando con sus labios la mejilla de él. Has sido muy amable conmigo durante todo esto. Gracias".

Emilio se aclaró la garganta. "Es usted una persona muy especial, señora".

'Soy camarera', le recordó Holly con un tono seco, pero Emilio negó con la cabeza.

No.' Su voz era suave. Eres una princesa. En todos los sentidos que importan".

Holly parpadeó varias veces y de repente se encontró con un nudo en la garganta. Se sintió tan conmovida por sus palabras que por un momento no pudo responder.

Podía ser feliz con su vida, se dijo a sí misma. Tenía amigos.

Bueno, esperemos que ese sea un beso que los paparazzi no logren captar en la cámara". Aligerando el ambiente con un guiño descarado, se dirigió a la arena.

Estaré aquí, señora", dijo Emilio tras ella, ajustando la pequeña radio que llevaba en la oreja. Ya sabe cómo llamarme".

Gracias. Pero nadie tiene acceso a esta playa. Estaré bien. Entra y relájate. Hace demasiado calor para estar aquí fuera".

Con su vestido de sol azul pálido colgando alrededor de sus pantorrillas desnudas, Holly se dirigió al extremo más alejado de la hermosa playa curvilínea y se dejó caer en la arena.

Durante un rato se quedó mirando el mar. Luego abrió la bolsa que le había enviado Pietro, pero descubrió que no tenía hambre.

Finalmente abrió su libro.

Tienes el libro al revés. Y deberías llevar un sombrero". Casper estaba allí, alto y poderoso, con la anchura de sus hombros protegiéndola del sol.

del sol. Te vas a quemar".

Holly dejó caer el libro en la arena. Por favor, vete. Quiero estar sola". Lo que no quería era sentir el placer inmediato que la llenaba siempre que él estaba cerca.

Odias estar sola", respondió él al instante. Eres la persona más sociable que he conocido".

Holly quitó la arena del libro, con los dedos temblando. Eso depende de la compañía".

Su arrogante y oscura cabeza se echó hacia atrás como si ella hubiera vuelto a golpearle, pero en lugar de contraatacar se acomodó en la arena junto a ella, la inusual tensión en sus hombros sugería que no estaba muy seguro de su acogida.

Estás muy enfadada conmigo, y no puedo culparte por ello". La estudió por un momento y luego tomó suavemente su mano y cerró sus delgados dedos en un puño. Puedes volver a pegarme si quieres".

No me hizo sentir mejor". Ella apartó la mano de la suya, odiándose a sí misma por sentir un estremecimiento de excitación en lugar de indiferencia. Y te agradecería que dejaras de mirarme así".

¿Cómo te estoy mirando?

Estás evaluando la situación para decidir qué habilidades diplomáticas necesitas para convencerme".

Ojalá fuera tan fácil". Casper levantó un hombro ancho en un gesto de resignación. Por desgracia para mí, no tengo experiencia previa en el manejo de una situación como ésta".

¿Qué es?

"Que es una locura". Con un destello de burla en sus sensuales ojos, volvió a cogerle la mano y esta vez la estrechó con firmeza. Me equivoqué contigo. El bebé es mío. Ahora lo sé".

Holly cerró los ojos con fuerza, inundada por una oleada de emociones tan poderosas que no podía respirar.

Él la creía. Confiaba en ella.

Por fin, confiaba en ella.

Y entonces se dio cuenta de que algo no estaba bien en su repentina confesión y sus ojos se abrieron de golpe. "Espera un momento". Apartó su mano de la de él porque no podía mantener su mente concentrada cuando él la tocaba. La última vez que te vi, me acusabas de tener una aventura con Eddie... ¿Cuándo te volviste racional de repente?

Las vetas oscuras de color resaltaron su aristocrática estructura ósea, y Casper extendió las manos en un gesto de conciliación. Te creo, Holly. Eso es lo único que importa".

Holly se puso en pie, sabiendo que sólo podía pensar con claridad si él no estaba a su alcance. "No, no lo es. Fuiste al médico, ¿no?

Un músculo parpadeó en su mejilla bronceada. "Sí.

Holly se rodeó la cintura con los brazos y soltó una risa dolorosa. 'Así que pusiste tu confianza en la ciencia médica, no en mí'.

Holly...

Así que te han dicho que eres capaz de engendrar un hijo. Eso es bueno. Pero eso no te dice que ese niño sea tuyo, ¿verdad?

Sus impresionantes ojos oscuros se entrecerraron con desconfianza, como si percibiera una pregunta capciosa. No tengo ninguna duda de que el bebé es mío". Inspiró largamente y su mirada brillante se fijó en el rostro de ella, evaluando su reacción. No tengo ninguna duda de que me has estado diciendo la verdad todo el tiempo".

¿De verdad? Holly levantó la voz y se estremeció cuando el bebé le dio otra patada en las costillas, y miró a Casper cuando levantó una mano en lo que obviamente pretendía ser un gesto conciliador.

'Estás exagerando porque estás embarazada. Estás muy hormonal y...

¿Hormonal? No seas condescendiente conmigo. Y de todos modos, si estoy hormonal, ¿cuál es tu

excusa? Exageras todo el tiempo. Me acusas de tener sexo con casi todo el mundo, aunque debería ser perfectamente obvio para ti que nunca he estado con un hombre. Creíste que era una mujerzuela intrigante que estaba haciendo una especie de... -buscó una analogía- lotería de la paternidad. Intentando ganar el primer premio de un príncipe en el concurso del "papá más elegible".'

Casper se puso en pie, una figura alta y poderosa, tan imponente con ropa informal como con smoking. Su boca se tensó y su rostro delgado y fuerte se volvió repentinamente vigilante. Tienes que estar de acuerdo en que tenía razones para sentirme así".

Al principio, tal vez. Pero no una vez que me conociste". Apartando los ojos de la piel masculina bronceada del cuello de la camisa, Holly se inclinó y volvió a meter sus pocos objetos en el bolso. No iba a mirarlo. Entonces, era devastadoramente guapo. ¿Y qué? "Te amé, Casper, y me lo devolviste porque tienes miedo".

Inhaló bruscamente. 'No tengo miedo. Y estás metiendo arena en tu bolsa junto con los libros'.

No me importa la arena. Y tienes miedo... tienes tanto miedo que te has encerrado en ti misma para que no te vuelvan a hacer daño". Frustrada y disgustada, vació su bolsa y volvió a ponerse en marcha, esta vez sacudiendo la arena en la playa.

Casper se acercó a ella, con los ojos oscuros brillando. He venido a disculparme".

Holly lo miró fijamente, deseando que no fuera tan indecentemente guapo. Deseando que no siguiera deseando que la tocara. Entonces necesitas más práctica, porque de donde yo vengo las disculpas suelen contener la palabra "perdón" al menos una vez". Con un movimiento violento, ella se enganchó el bolso al hombro y buscó su sombrero, pero él la agarró del brazo y la sostuvo con firmeza.

No te alejarás de mí".

Mírame". Con la mano libre, se colocó el sombrero en la cabeza y jadeó cuando él la abrazó. Bájame ahora mismo".

No. Ignorando sus protestas y sus retorcimientos, Casper caminó con decisión hasta el final de la playa, tomó un camino estrecho sin romper el paso y luego la bajó sobre la suave arena blanca.

Seguramente te habrás puesto de espaldas", murmuró Holly, y sus dedos se enroscaron en sus hombros cálidos y bronceados para estabilizarse. Y te lo mereces".

No pesas nada".

Al notar su entorno por primera vez, Holly dio un suave grito de sorpresa, porque nunca había visto un lugar tan hermoso.

No tenía ni idea de que hubiera otra playa aquí. Es impresionante".

Cuando éramos niños, mi hermano y yo la llamábamos la playa secreta". Con un tono rudo, Casper extendió la alfombra sobre la arena y le quitó la bolsa de los hombros. Solíamos jugar aquí, sabiendo que nadie podía vernos. Probablemente era la única intimidad real que teníamos en nuestra infancia. Hacíamos campamentos, guaridas, éramos piratas y contrabandistas, y...

"Muy bien, ya basta". Holly levantó una mano y Casper la miró con exasperación.

Pensé que hablar era bueno".

No cuando estoy enfadada contigo". Holly se dejó caer en la alfombra y le lanzó una mirada desesperada. Estoy muy, muy enfadada contigo, y cuando empiezas a hablar así me resulta muy difícil seguir enfadada".

Evidentemente, Casper consideró que eso era un punto a su favor y se unió a ella en la alfombra, con su habitual confianza aparentemente recuperada por su reticente confesión. ¿Te resulta difícil enfadarte conmigo? La empujó suavemente hacia su espalda y se apoyó en un codo mientras la miraba. ¿Me has perdonado?

No. Ella cerró los ojos con fuerza para no ver sus gruesas pestañas oscuras y sus ojos imposiblemente sexys. Pero podía sentir que él la miraba. Me has hecho mucho daño".

Sí, lo he hecho. Pero ahora te pido perdón. Abre los ojos".

"No. No quiero mirarte".

Abre los ojos, tesoro". Su voz era tan suave que los ojos de ella se abrieron de golpe, y cayó instantáneamente en la profundidad de sus ojos oscuros.

Nada de lo que digas va a cambiar nada", murmuró ella, y él sonrió lentamente.

Sé que eso no es cierto. Siempre me dices que ya debería saber quién eres, y creo que lo sé". Levantó la mano y le acarició suavemente la mejilla. Sé que eres una persona muy indulgente".

No tan indulgente". El corazón le latía con fuerza en el pecho, pero se negaba a ponérselo fácil.

Bajando la cabeza, Casper acercó su boca a la de ella en un beso devastadoramente suave que la dejó boquiabierta. Lo siento, ángel mío. Siento no haber creído que el bebé fuera mío, por haber insinuado que me habías atacado".

Holly se quedó quieta, esperando, deseando, rezando, muriéndose un poco, sabiendo que él nunca iba a decir lo que ella quería oír.

Con sus ojos inquisitivos, Casper le giró suavemente la cara hacia él. Me estoy disculpando".

Lo sé.

Él frunció el ceño. Estoy diciendo que lo siento".

Sí. Su aparente convicción de que había hecho lo que tenía que hacer le dio ganas de volver a pegarle y él dio un suspiro de impaciencia.

Claramente estoy diciendo las cosas equivocadas, porque estás ahí tirado como un mártir ardiendo en la hoguera. Dio, ¿qué es lo que quieres de mí? Sin esperar su respuesta, bajó su boca hasta la de ella y la besó con una experiencia devastadora.

Holly se sumergió inmediatamente en un mundo erótico y sensual que la absorbió. Luchando por volver a la superficie, jadeó: "No quiero hacer esto, Casper...".

Sí que quieres, esta parte de nuestra relación siempre ha sido buena". Él colocó su esbelto y poderoso cuerpo sobre el de ella, cuidando de apoyar la mayor parte de su peso en los codos. ¿Estoy haciendo daño al bebé?

No, pero no quiero que... -Se interrumpió al ver que su expresión cambiaba.

¿Qué? ¿Qué pasa?

El bebé me ha dado una patada". Había una nota extraña en su voz, y Holly sintió que el corazón le daba un vuelco porque nunca había visto a Casper menos que en pleno control de cada situación. Él se apartó ligeramente y deslizó una mano atrevida pero curiosa sobre la suave curva de su abdomen. Me ha dado una patada muy fuerte".

Bien. Porque, francamente, si no estuvieras inmovilizándome en la arena en este preciso momento, ¡yo misma te patearía por ser tan arrogante! Holly lo fulminó con la mirada, pero su rostro se transformó en una lenta y segura sonrisa de superioridad masculina mientras trasladaba su mano a la parte superior de su muslo.

No, no lo harías. No eres violento".

Curiosamente, no desde que te conocí", dijo Holly, y él esbozó una sonrisa posesiva.

Yo saco tu lado apasionado, lo sé. Y me encanta la forma en que estás dispuesta a luchar por mi bebé".

¿Tu bebé? ¿Ahora crees que lo has producido tú sola? Sólo porque por fin has decidido reconocer la verdad... -Holly jadeó cuando Casper se movió decididamente sobre ella, con un brillo de diversión en sus preciosos ojos oscuros mientras su boca se acercaba tentadoramente a la suya.

Pequeñas chispas de fuego le calentaron la pelvis y todo su cuerpo se vio consumido por un hambre irresistible por aquel hombre.

Tenía la boca seca, el corazón le retumbaba en el pecho y no podía apartar la mirada de su hermosa boca y del peligroso brillo de sus ojos. Cas, estás aplastando al bebé".

No te estoy poniendo ningún peso encima", dijo él, con una mano segura y confiada que se deslizó bajo el vestido de verano de ella y separó sus muslos.

Y luego, con una lenta sonrisa que lo decía todo sobre sus intenciones, bajó la cabeza. Su boca capturó la de ella en un beso crudo y exigente, justo cuando sus hábiles dedos exploraban suavemente la húmeda calidez de su objetivo, y Holly explotó con una excitación caliente y electrizante que erradicó todo de su cerebro excepto el puro placer perverso.

Le dolía, palpitaba, estaba desesperada, y cuando él deslizó una mano por debajo de sus caderas y la levantó, ella le rodeó con las piernas en una invitación instintiva, instándole a seguir.

Se había acostumbrado a la naturaleza salvaje y desinhibida de sus relaciones. Desde el principio, la química sexual había sido tan explosiva que había habido momentos en los que era difícil saber cuál de los dos estaba más descontrolado.

Pero esta vez fue diferente.

Casper se abalanzó sobre su cuerpo tembloroso y receptivo y luego se detuvo, con la respiración agitada, mientras observaba sus mejillas sonrosadas. ¿Te estoy haciendo daño?

No. No en el sentido que él quería.

Holly cerró los ojos con fuerza, gimiendo mientras él se introducía más profundamente, con todos los pensamientos expulsados de su cabeza por la fuerza sedosa de su interior.

Nunca lo había visto tan cuidadoso y, sin embargo, había algo en sus lentos y deliberados empujes que resultaba sorprendentemente erótico.

Ya no era consciente del calor del sol ni de los sonidos del mar, porque todo lo que sentía estaba controlado por ese hombre.

Su cuerpo giraba cada vez más alto, su excitación estaba fuera de control, hasta que dio un grito agudo y cayó en un clímax tan intenso que su mente se quedó en blanco. Clavó las uñas en los duros músculos de los hombros bronceados y elegantes de él mientras su mundo se rompía a su alrededor y su cuerpo se estrechaba en torno al de él.

Puedo sentirlo", gimió él, y luego se lanzó dentro de ella por última vez, su clímax la llevó directamente a otro orgasmo.

Cuando las estrellas dejaron de estallar en su cabeza, abrió los ojos y apretó los labios contra su piel satinada, desesperadamente consciente de que había sucumbido a él una vez más.

Eso -murmuró Casper con voz ronca- ha sido increíble". Sin prisa por moverse, le apartó el pelo de la cara y la miró a los ojos con una calidez que ella no había visto antes. Ahora, ¿en qué punto de nuestra conversación estábamos? He perdido la pista".

Consternada por su propia debilidad, Holly cerró los ojos. 'Estaba a punto de darte una patada, pero el bebé lo hizo por mí'.

"Estabas a punto de perdonarme", dijo Casper con seguridad, y ella abrió los ojos y lo miró.

¿Así que esta vez se trataba de eso? ¿Sexo de disculpa?

Casper no contestó por un momento, con su mano insegura mientras le quitaba el pelo de la cara. Fue sexo amoroso, tesoro -dijo con voz ronca, y Holly se quedó quieta.

Era como ver un resplandor de agua en el desierto.

¿Real o un espejismo?

¿Sexo amoroso?" Casi tuvo miedo de decir las palabras. ¿Qué quieres decir con "sexo con amor"?

'Quiero decir que te amo'.

Su corazón latía con fuerza. 'Me dijiste que no eras capaz de amar'.

'Estaba equivocado. Y yo intentaba demostrarte que estaba equivocado. Creo que me expreso mejor físicamente que verbalmente". Sus ojos brillaron con auto-mofa. Siempre se me han dado mejor las matemáticas que el inglés. Soy del tipo frío y analítico, ¿recuerdas?

Una sensación de calor se extendió por las extremidades de Holly y empezó a temblar. En realidad, eso no es cierto", dijo con suavidad. Eres muy buena con las palabras".

Pero muy poco capaz de combinarlas con la emoción adecuada, si mi falta de éxito en una disculpa sirve de algo". Acarició suavemente una mano sobre su mejilla. Te quiero, Holly. Creo que te amé desde el primer momento en que te vi. Eras cálida, hermosa, sexy". Sus ojos parpadearon hacia su boca. "Eras tan sexy que no podía quitarte las manos de encima".

Y en el momento en que tuvimos sexo, querías que me fuera. Deja de disfrazarlo, Casper. No soy estúpida'.

'Yo soy la que ha sido estúpida', confesó en tono crudo. Estúpida por no ver lo que tenía delante de mis narices. Cuando nos acostamos el día del rugby, no sabía

sabía lo que había pasado. Estaba viviendo esta existencia loca, fría y vacía, y de repente ahí estabas tú. Me sorprendió lo que sentía por ti. Realmente pensé que eras diferente, y entonces me besaste en la ventana".

"Pensaste que lo había hecho por una oportunidad para la foto".

Sí. No se arredró ante la verdad. Eso es lo que pensé. Y todo lo que ocurrió después pareció confirmar mis sospechas. Te escondiste del mundo y luego anunciaste que estabas embarazada. Me pareció que intentabas causar el máximo impacto de la historia".

Por tu descripción, obviamente debería considerar una carrera de relaciones públicas'.

Tienes que entender que, cuando estás en el ojo público, estas cosas pasan. Te acostumbras a esperarlas". Casper se apartó de ella y se sentó, con la mirada pensativa. Las mujeres siempre me han deseado por lo que puedo darles. Incluso Antonia, que creía que me quería".

Holly hizo una mueca. Sí, bueno, ya veo por qué tu experiencia con ella te hizo desconfiar de las mujeres. No soy estúpida".

No, ciertamente no lo eres. Y no estoy culpando a Antonia. La culpa es mía". La confesión de Casper se hizo con una autocrítica poco habitual. Me permití ver sólo lo malo en las mujeres, esperé sólo lo malo de las mujeres. Y las posibilidades de que te quedaras embarazada en esa única ocasión en la que me dijeron que era infértil -para haber creído tu historia habría sido necesario un hombre mejor que yo-".

'Obviamente eres superfértil'.

Esbozó una sonrisa agresivamente masculina. Parece que sí. Y ahora necesito preguntarte algo". La sonrisa se desvaneció y hubo una inusual vulnerabilidad en sus ojos oscuros. ¿Aún me quieres? ¿Puedes seguir amándome? Hace mucho tiempo que no dices esas palabras".

Holly tragó saliva, con el corazón latiendo con fuerza. No querías oírlas", susurró. Cuando las decía, o cuando mostraba afecto, te echabas atrás. No quería asustarte".

Me enseñé a bloquear las emociones porque era la única forma de sobrevivir", dijo Casper con brusquedad, inclinándose hacia delante y cogiendo su cara con las manos. Y todavía estoy esperando que respondas a mi pregunta".

Me da miedo incluso decir las palabras", admitió ella con una risa estrangulada. En caso de que toda la burbuja estalle".

Di que todavía puedes amarme, Holly. Necesito oírte decirlo".

Nunca he dejado de amarte", dijo ella en voz baja. Sólo dejé de decirlo porque te molestaba. Eso es otra cosa que significa para mí el "te quiero". Significa para siempre. El amor verdadero no es algo que se pueda encender y apagar, Casper. Siempre está ahí, a veces cuando preferirías que no lo estuviera".

La respiración de Casper se entrecortó y la abrazó con fuerza. No digas eso, porque me recuerda lo mucho que te hice daño, y no tienes ni idea de lo culpable que me siento. Te habrás sentido muy sola, pero te juro que nunca más te sentirás sola".

'No quiero que te sientas culpable. Te quiero tanto'.

No te merezco".

'Bien podrías estar diciéndote eso cuando estoy cantando en la ducha', bromeó Holly débilmente, y su agarre se tensó.

Después de la forma en que me comporté, la mayoría de las mujeres se habrían alejado. Tenía tanto miedo de que hicieras lo mismo".

Nunca lo haría".

No. Se retiró ligeramente y le acarició la mejilla con suavidad. Tienes una naturaleza excepcionalmente encantadora. Eres amable, tolerante e indulgente. Tienes una fuerza tremenda, y realmente admiro tu firme determinación de hacer lo mejor para nuestro bebé. Y nuestro bebé tiene mucha suerte de tenerte como madre -murmuró, atrayéndola de nuevo contra él con manos firmes y posesivas.

Holly enterró la cara en su hombro. Tenía miedo de que no quisieras al bebé".

Y a mí me aterraba abrirme lo suficiente como para amar algo, porque veía el amor como una fuente de dolor.

fuente de dolor".

Lo sé. Holly le tocó la cara. Estabas tan herida. Siempre lo supe, y cuando nos juntamos me dije a mí misma que, mientras fuera paciente, te curarías. Estaba tan segura de que todo saldría bien, pero no podía llegar a ti. No pude encontrar la respuesta'.

"Tú eras la respuesta". Casper le levantó la barbilla y acalló sus temores con un beso posesivo. No habrá más problemas entre nosotros. Nunca".

¿Estás bromeando?" Medio riendo, medio llorando, Holly negó con la cabeza. Eres testaruda, arrogante y estás acostumbrada a salirte con la tuya. ¿Cómo no vamos a tener problemas?

Porque eres amable, tolerante y me adoras". Casper, que estaba demasiado guapo para su propio bien, con el pelo oscuro y áspero y el comienzo de la barba de caballo rozando su mandíbula, la acurrucó de nuevo contra él. Y tú me has recordado lo que es el verdadero amor". La mano de él se apoyó protectoramente en el abdomen redondeado de ella y su voz fue repentinamente ronca. Nunca creí en los cuentos de hadas, pero este bebé me ha hecho cambiar de opinión. Tengo grandes riquezas y privilegios, pero lo único que nunca pensé que tendría es una familia. Tú me la has dado".

Holly lo miró y luego miró hacia las torres de cuento de hadas del Palacio de Santallia en la distancia. Una familia". Saboreó la palabra y luego le sonrió, con todo lo que sentía brillando en sus ojos. Eso me parece un final muy feliz".