Acostado para la pasión - comprado para el embarazo

ALTAF HOSSAN

Todos los derechos reservados. © ALTAF HOSSAN.

CONTENIDO

CAPÍTULO UNO

CAPITULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

EPÍLOGO

CAPÍTULO UNO

'¡ ADIVINA quién viene esta noche!'

Emma sonrió ante la emoción en la voz de su madre cuando Lydia Hayes colgó el auricular del teléfono.

¡Va a venir la mitad de Melbourne!

La fiesta era todo de lo que su madre había hablado durante las últimas semanas, el cumpleaños número sesenta del padre de Emma, ¡y la cena íntima que habían planeado inicialmente había aumentado a proporciones de marquesina! Cada centímetro de su hogar con vistas panorámicas a la bahía había sido aprovechado al máximo, con la marquesina abierta para revelar la bahía de Port Phillip en todo su esplendor, e incluso el clima lo había complacido, con un cielo despejado que permitía vistas de la ciudad. La pista de baile estaba preparada, la banda se estaba instalando, los servicios de catering estaban dando vueltas y Lydia estaba temblando de nervios a medida que se acercaba la hora. Pero la llamada telefónica, al menos momentáneamente, había detenido sus nervios.

¡Tenemos un invitado inesperado! Lydia juntó las manos con deleite. Vamos, Emma, adivina quién.

'Mamá…' gimió Emma, envuelta en una toalla y pintándose las uñas de los pies. Habiendo pasado el día ayudando a su madre a prepararse, ya estaba corriendo contrarreloj para estar lista.

'Sólo dime.'

—¡Zarios!

Una mancha de esmalte de uñas rojo cruzó el dedo pequeño del pie de Lydia. Sacando un bastoncillo de algodón, se limpió el área, negándose a revelar que importaba un bledo que Zarios viniera esta noche.

Ah, pero lo hizo.

Zarios: la sola palabra que envió un hormigueo por la columna vertebral de cada mujer. Un hombre que no necesitaba usar su apellido de alto perfil para ser reconocible al instante.

Su rostro fruncido pero hermoso sin esfuerzo aparecía a menudo en las columnas de chismes. Su reputación entre las mujeres era espantosa, tanto que era un milagro, después de tantos artículos mordaces escritos sobre el hombre, que alguna mujer pudiera siquiera considerar involucrarse con él.

Oh, pero lo hicieron, una y otra vez lo hicieron. Y sin falta siempre terminaba en lágrimas o, para ser más exactos, en las lágrimas de la mujer.

'¿Por qué?' La curiosidad se apoderó de Emma y, mientras volvía a atornillar la parte superior de su esmalte de uñas, simplemente no pudo evitar preguntar.

Sus padres pueden ser los mejores amigos, pero ¿por qué Zarios D'Amilo consideraría siquiera la idea de asistir a la celebración de su padre? ¿No debería estar durmiendo con una supermodelo un sábado por la noche? ¿O cruzar el ecuador de camino a alguna función exclusiva repleta de estrellas? Desde luego, no de camino a celebrar el sexagésimo cumpleaños de Eric Hayes.

Rocco D'Amilo había llegado a Australia hacía casi medio siglo, a los once años. Hijo de inmigrantes italianos, había sido objeto de burlas y aguijones en sus primeros días infernales en la escuela. Incapaz de hablar inglés, con su lonchera llena de carne maloliente, había sido un blanco fácil, hasta que Eric Hayes, quien había sufrido su parte de burlas en su época, le había puesto un ojo morado al cabecilla. La improbable pareja había sido una gran amiga desde entonces.

Rocco había comenzado su vida laboral como constructor, Eric como agente de bienes raíces, y se mantuvieron en contacto incluso cuando Rocco se llevó a su joven esposa y su nuevo hijo a Italia. Ambos habían sido padrinos de bodas, padrinos de bautizos, y su amistad había sido el apoyo que Rocco necesitaba cuando su joven esposa abandonó a su marido ya su hijo de cuatro años.

A Eric le había ido bien a lo largo de los años y unas pocas inversiones sabias en propiedades significaron que su familia vivía cómodamente. Había seguido la regla de "la peor casa, la mejor calle" y había comprado una casa en ruinas en un acre en ruinas en un suburbio exclusivo junto a la playa, renovándola lentamente hasta que resplandeció con la misma majestuosidad que su vista. Rocco también había logrado el éxito, tanto aquí como en Roma, pero fue su hijo Zarios quien convirtió el negocio familiar en el imperio.

fue hoy La fuerte ética de trabajo de su padre, combinada con una educación en una escuela privada y un cerebro brillante, había demostrado ser una receta vertiginosa para el éxito.

Zarios había salido de la universidad con grandes planes, que implementó rápidamente, convirtiendo a la modesta pero exitosa empresa constructora en una empresa inmobiliaria y financiera global. D'Amilo Financiers tenía múltiples sucursales en Europa y Australia y estaba extendiendo sus dedos dorados cada vez más por todo el mundo. Ahora, con el inminente retiro de Rocco, se esperaba que Zarios tomara oficialmente el timón.

¡Si tan solo se comportara!

'¡Está en una última advertencia!' A pesar de que solo estaban ellos dos en la habitación, Lydia habló en un susurro fuerte. Tu padre me decía que al parecer la junta está harta de las malas costumbres de Zarios. Se sienten incómodos con la perspectiva de que él sea el accionista mayoritario...

'Eso depende de Rocco, seguramente...?' Emma frunció el ceño.

Rocco también está harto de él. Le ha dado todo a ese chico, y mira cómo le paga Zarios. Si el resto de los directores se juntan...' La voz de Lydia bajó otra octava '... y parece que podrían hacerlo ahora. Si los rumores de que Zarios se separó de Miranda son ciertos, ella fue su única gracia salvadora.

'¡Solo estuvieron saliendo cuatro meses!' señaló Emma.

'¡Que es mucho tiempo en años de perros!'

Oh, cómo se rieron de eso.

Los padres de Emma la enfurecieron a veces, la mayoría de las veces, de hecho. La preferencia flagrante que tenían por el hermano de Emma, Jake, la forma en que repetidamente descartaron su elección de carrera, como si por ser artista no tuviera un trabajo real y, sin embargo, los adoraba. Su madre era, y siempre había sido para Emma, la mujer más divertida que conocía.

Y envuelta en una toalla, doblada de risa mientras su madre aullaba de alegría y el sol de la tarde se hundía más bajo sobre la bahía, empapando la sala de estar en oro, de alguna manera, en algún nivel, Emma supo que este momento era precioso.

No podría haber tenido idea de cuán preciosa, rica y buena era la vida esa hermosa tarde de verano. No tengo idea de cuántas veces se encontraría jugando una y otra vez.

'¡Vamos!' Limpiándose los ojos, Lydia apresuró a su hija. '¿Dónde diablos puedo ponerlo?'

'¿Él se queda a pasar la noche?' Los ojos de Emma se agrandaron al pensar en Zarios D'Amilo durmiendo aquí en esta casa.

'¡Síiii!' Lydia siseó, dejando a un lado las bromas, ya que sus ya altos niveles de estrés se dispararon. 'Sabía que Rocco era, ¡pero Zarios! ¡Tendrá que quedarse con tu habitación!

'Él muy bien no lo hará.'

Difícilmente podemos darle la cama nido en el estudio: Jake está apretado en su antigua habitación, Rocco en la habitación de invitados... Zarios tendrá que quedarse con la tuya. Vamos, es hora de vestirse —dijo Lydia, negándose a debatir el punto, animada por la perspectiva de tener un invitado de tan alto perfil. 'Mis amigos simplemente se van a morir de celos, ¿te imaginas la cara de Cindy cuando se entere? Lo hiciste comprar algo bueno para esta noche, espero?'

¿Como un vestido de novia? Dijo Emma, firmemente con la lengua en la mejilla.

'¡Bueno, ha roto con Miranda!'

El sarcasmo de Emma se desperdició por completo en su madre. Lydia Hayes había pasado su vida de casada aferrada al peldaño medio de la escala social y estaba decidida a que sus hijos alcanzaran las alturas que ella nunca había alcanzado.

El soltero más codiciado de Australia se une a nosotros para celebrar el sexagésimo cumpleaños de tu padre, Emma. ¿Seguramente estás un poco emocionado?

Por supuesto que estoy emocionado. Emma sonrió. 'Sobre el cumpleaños de papá...'

—Prepárate, entonces —reprendió Lydia, y luego, haciendo una ligera mueca, se masajeó las sienes. 'Van a llegar pronto...'

'Mamá, cálmate'.

¿Y si están esperando algo espectacular?

¡Entonces sacaremos a Zarios! Emma sonrió de nuevo, pero su madre estaba más allá de las bromas. 'Están esperando una celebración de cumpleaños, que es esto ', dijo Emma, caminando por el salón y tomando las manos de su madre de sus sienes y abrazándolas. Vienen a verte a ti ya papá. Eso es todo lo que importa.'

'¡Jake ni siquiera está aquí todavía!' trinó Lydia. 'Mi propio hijo no puede llegar a tiempo. ¿Crees que se habrá acordado de pedir los pasteles para el desayuno? Emma pudo escuchar el pánico una vez más en la voz de su madre y se movió rápidamente para evitarlo.

Por supuesto que lo habrá recordado. Ve y arregla sábanas limpias para mi cama, y yo iré y me arreglaré. Y —añadió con una sonrisa irónica—, ¡limpiaré rápidamente mi habitación!

Su dormitorio era exactamente el mismo que había sido hace siete años, cuando se fue de casa para ir a la universidad a estudiar arte. A Emma le encantaba volver y quedarse en su antigua habitación, entre sus viejas cosas familiares, pero esta noche la miró con algo de crítica, preguntándose qué pensaría Zarios de los cuadros que adornaban las paredes, las cortinas que ella misma había atado cuando era pequeña. doce, las estanterías llenas de libros gastados y el tocador repleto de fotos de la infancia.

Emma siempre había tenido la intención de usar algo bonito para la noche especial de su padre. Su pequeño armario de escobas de una galería de arte estaba en Chapel Street en Melbourne, y además de su galería, la calle contaba con una variedad de boutiques de diseñadores. Mientras se ponía el vestido azul cerúleo, Emma se preguntó qué diablos la había poseído. Le había llamado la atención en la ventana: el tono de azul era casi una réplica de la vista de la bahía desde el balcón de sus padres. El precio había sido un disuasivo instantáneo, pero la asistente le había sugerido a Emma que al menos se lo probara. Mirando fijamente su reflejo, Emma dejó que sus dientes mordieran su labio inferior mientras se preguntaba si no sería demasiado.

¡O demasiado poco!

Un centímetro más corto de lo que hubiera preferido, colgaba provocativamente en todos los lugares equivocados. Su trasero seguramente parecía enorme, y sus pechos como si hubieran subido de tamaño instantáneamente, donde la lana ligera como una pluma acariciaba su figura,

solo aflojaba su agarre a la mitad del muslo, luego colgaba inocentemente, pero brillaba tan suavemente como una trompeta mientras caminaba.

Era, sencillamente, divino.

Digno, se dijo Emma mientras sacaba una caja de zapatos de su maletín, de las sandalias de tiras terriblemente caras que había comprado para acompañarlo. Digno de las horas de pulido y pulido que había soportado su cuerpo, y de su primera visita a un salón de bronceado.

Pasando sus alisadores de cerámica por última vez sobre su largo cabello rubio, dejó de preocuparse por su labio inferior y aplicó una capa final de brillo de labios, agradeciendo a los dioses que la habían cuidado estos últimos días, quienes debían saber que Zarios D'Amilo vendría esta noche y, sin que Emma lo supiera, había insistido en que se viera lo mejor posible para la vergonzosa tarea de volver a enfrentarlo después de todos estos años.

Emma tomó una de las fotos en su tocador y miró al grupo de boda. A pesar de que era ridículo, a pesar de que era sólo una foto, ella se sonrojó al mirar a los serios ojos oscuros de Zarios.

Ella tenía diecinueve...

Una joven y extremadamente ingenua de diecinueve años, había estado vestida como una gran manjar rosa, como dama de honor en la boda de Jake.

Zarios había sido invitado. Solo había estado en Australia unas pocas semanas en ese entonces, y su acento había sido tan fuerte y rico que a Emma le costó entender sus palabras, excepto que podría haberlo escuchado hablar por siempre. En pocas palabras, había sido el hombre más deslumbrante que jamás había visto. Toda la boda había pasado en un borrón vertiginoso hasta que finalmente, obedientemente, había bailado con ella. Y debido a que había sido Zarios D'Amilo sosteniéndola, y ella había bebido demasiado champán, Emma rápidamente cayó en la lujuria.

Empujó la foto en un cajón, la puso boca abajo y la cubrió con el contenido del cajón, luego la cerró de golpe. Lo último que quería era que Zarios lo viera, que Zarios recordara su error exquisitamente vergonzoso. Pero incluso con la foto bien guardada, Emma luchaba por controlar su sonrojo, luchando por desterrar la imagen de los dos bailando esa noche. Zarios había bajado la cabeza para decir algo y estúpidamente, a ciegas, ella había malinterpretado las palabras.

acción, cerró los ojos y, con los labios en equilibrio, esperó expectante a que él la besara.

Incluso seis años después, ardía con la vergüenza del recuerdo.

Todavía podía escuchar su risa profunda y gutural cuando se dio cuenta de lo que ella pensó que había pretendido.

'Vuelve cuando hayas crecido...' Él le sonrió y palmeó su trasero cuando la música terminó, enviándola alegremente a su manera infantil. De todos modos, mi padre nunca me lo perdonaría.

Probablemente lo había olvidado, se consoló Emma.

Con todas las mujeres con las que había salido, como si recordara el torpe intento de un adolescente de arrancarle un beso. De todos modos, ahora era seis años mayor y años luz más sabia: podía ver a un hombre como Zarios exactamente por lo que era: un jugador.

Ciertamente no volvería a cometer el mismo error; sería reservada y distante, decidió Emma, practicando una mirada reservada y distante en el espejo. ¿Quizás debería llevar el pelo recogido? Emma pensó, amontonando su largo cabello rubio sobre su cabeza y viendo si hacía alguna diferencia, luego decidió no hacerlo. Tal vez debería hacer una broma al respecto, reírse de todo…

¡Tal vez debería ordenar su habitación!

Su madre se unió a ella, y la colcha bordada fue rápidamente reemplazada por lino blanco impecable mientras Lydia corría por la habitación quitando sostenes, varitas de rímel y cajas de tampones. Se colocaron toallas y paños doblados a los pies de la cama, junto con una pastilla del caro jabón de Lydia, y junto a la cama se colocó una jarra de agua y un vaso, cubiertos con un paño de lino.

—Es agua mineral —aseguró Lydia a Emma desconcertada mientras acomodaba la jarra con precisión. '¿Debería servirle un pequeño refrigerio?' ella se preocupó ¿Hay algo más que se te ocurra?

¿Una caja de pañuelos? Emma le dio un codazo a su madre, haciendo que Lydia se riera de nuevo. ¡Cuenta la leyenda que no aguanta doce horas!

Pero incluso si pudiera hacer que su madre se riera y se relajara un poco, mientras miraba hacia la bahía, Emma sintió un nudo en la garganta cuando escuchó un helicóptero.

se acercó y supo que era él. Por muy cómodos que estuvieran sus padres y sus amigos, solo los D'Amilos llegarían para una fiesta en helicóptero. Lo vio flotar por un momento, pudo ver la marquesina aleteando, la hierba aplanada por el zumbido de las hojas, y luego...

Sabía que estaba conteniendo la respiración, porque la ventana había dejado de empañarse, y supo cuando apareció un pie bien calzado, seguido de una pierna imposiblemente larga, que era él .

La vista solo mejoró desde ese punto.

Zarios ayudó a su padre a bajar, luego, después de agacharse bajo las cuchillas, caminaron por el césped, demasiado acostumbrados a su modo de viajar como para mirar al helicóptero hacia atrás mientras despegaba hacia la puesta de sol.

Llevaba pantalones de vestir negros y una camisa blanca ajustada, y como un pura sangre premiado que desfila antes de la carrera, tenía una energía inquieta, una apariencia brillante y arreglada, que hizo que el estómago de Emma se doblara sobre sí mismo cuando echó la cabeza hacia atrás y se rió. por algo que dijo su padre. Por un momento, una punzada vergonzosa, Emma estuvo segura de que la había visto. Esos ojos negros habían mirado hacia arriba como si supiera que estaba siendo observado, y Emma retrocedió rápidamente, como si se quemara.

'¡Emma!' Podía oír la llamada estridente de su madre y, respirando hondo, se tranquilizó. '¡Ellos estan aqui! ¡ Una hora antes y ya están aquí! '

Questi sono i miei buoni amici. Mientras caminaban por el césped, nuevamente su padre le recordó cuán importantes eran estas personas para él.

¡Crees demasiado en lo que lees! Zarios se rió. Soy capaz de comportarme ocasionalmente . De todos modos, ¡me temo que serán pocas ganancias en una fiesta de cumpleaños número sesenta, papá!

'Zarios...' Rocco hablaba en serio. Le había parecido una buena idea traer a Zarios. Recién salido de una relación, Zarios tenía ese brillo en sus ojos errantes que deletreaba peligro, y si Rocco podía evitar el escándalo en este momento precario, entonces lo haría. Ah, pero ¿había sido prudente traerlo aquí? En el corto vuelo sobre Rocco había recordado la boda, la atracción instantánea que había estallado

entre su hijo y Emma Hayes. Había advertido a Zarios esa noche, y afortunadamente la advertencia había sido escuchada. Pero Zarios era seis años mayor ahora, y ya no podía seguir el consejo de su padre. ¿Recuerdas a su hija, Emma?

'¿La guapa rubia?' Una sonrisa cruzó su rostro al recordarlo instantáneamente. Las cosas tal vez estaban mejorando para esta noche después de todo. 'En realidad, lo hago.'

'Se ha convertido en una mujer muy atractiva...'

'¡Espléndido!'

—¡Attesa! Rocco le pidió a su hijo que redujera la velocidad, sacó su pañuelo y se secó la frente.

¿Estás bien, papá?

'Un pequeño dolor en el pecho...' Rocco tomó una pastilla de una cajita plateada y se la puso debajo de la lengua. Nada a lo que no esté acostumbrado. Tenía dolor en el pecho, tal vez no lo suficiente como para merecer tomar una pastilla, pero si la tarjeta de simpatía ayudaría, Rocco estaba más que dispuesto a jugarla. 'Sabes que pienso en el mundo de Lydia, pero sabes cómo le encanta gastar, y, bueno, parece que Emma tiene la misma tendencia...'

Entonces es una suerte que sea rico, ¿no? Zarios bromeó, pero su padre no estaba sonriendo.

'Eric está preocupado...' Solo era una pequeña mentira, se consoló Rocco. De hecho, no había mentido, se dijo a sí mismo, solo insinuó... ¿Seguramente era mejor posponer a Zarios ahora, que enfrentarse a Eric después de que su hijo le hubiera roto el corazón a su hija?

Y lo haría, pensó Rocco con cansancio, secándose la frente de nuevo antes de doblar el pañuelo y volver a guardarlo en el bolsillo. Zarios le rompería el corazón.

—No te metas con ella, Zarios. Rocco reanudó su andar. Sería demasiado desordenado.

'¡Estás temprano!' Eric, tan tranquilo como neurótico era su esposa, no se preocupaba por cosas como las habitaciones de invitados y las últimas capas de brillo de labios, sino que simplemente estaba

encantado cuando Rocco entró por la puerta, y abrazó y abrazó a su amigo de toda la vida en la efusiva manera italiana. Zarios retrocedió un poco.

Queríamos pasar un rato contigo antes de que llegaran los demás invitados. Rocco sonrió y le ofreció a Eric un regalo lujosamente envuelto. Esconde eso y ábrelo mañana.

'¡La invitación decía nada de regalos!' Lydia lo regañó, pero estaba claramente encantada de que lo hubiera hecho. Zarios, estamos encantados de que hayas venido.

'Es bueno estar aquí.'

Su acento todavía era rico, su voz baja y profunda, y Emma podía sentir que los diminutos vellos en la parte posterior de su cuello se erizaban mientras bajaba las escaleras, intentando mantener su mirada distante y reservada, observando cómo besaba a su madre. en ambas mejillas y luego hizo lo mismo con su padre. Sus ojos negros se encontraron con los de ella.

'Emma. Ha sido un largo tiempo.' Su sonrisa era cautelosa, y en una fracción de segundo sus ojos captaron los cambios. El atajo que había usado una vez había crecido hacía mucho tiempo, y su cabello ahora colgaba en una pesada cortina rubia sobre sus hombros. Su cuerpo, una vez flaco e hiperactivo, se había suavizado y rellenado desde entonces, y sus curvas femeninas se veían realzadas por la suave caída de su vestido, un vestido que se balanceaba alrededor de sus esbeltas piernas mientras se movía. Zarios estaba sorprendentemente agradecido por la advertencia de su padre, porque sin ella la noche podría haber tomado una dirección bastante diferente.

Siempre había sido bonita, ¡pero ahora estaba deslumbrante!

Ha pasado mucho tiempo. Ella bajó los dos últimos escalones y se detuvo en el último, pero aún así él tuvo que inclinar la cabeza para besarla en las mejillas. Mientras lo hacía, la olió, otra vez . Su cuerpo estalló en un reconocimiento sorprendido mientras sus labios le acariciaban las mejillas. Qué agradable sería, pensó Zarios salvajemente, darle el beso que le había negado hace tantos años.

Se había negado a sí mismo .

Los demás avanzaron, dejándolos solos por un momento, cada uno perdido en sus propios pensamientos.

Tienes buen aspecto. Frunció el ceño ligeramente. '¿Cuánto tiempo ha pasado desde

¿Nos hemos visto?

'¿Unos años?' Emma se encogió de hombros, negándose a reconocer que sabía la cantidad exacta de tiempo, ¡hasta el mes! ¿Cuatro, tal vez cinco?

'No es tanto tiempo...' Zarios negó con la cabeza mientras se dirigían al salón. Fue en la boda de tu hermano.

'Eso fue hace cinco años…' Emma sonrió. '¡En realidad, eran las seis!'

—Pasa —la regañó Lydia. 'Emma, trae a nuestros invitados un trago.'

En ese momento llegó uno de los ayudantes contratados con una bandeja llena de champán apresuradamente. Emma agarró uno para ella antes de que Lydia la ahuyentara.

'¡Una bebida de verdad!' Lydia le susurró a Emma por un lado de su boca.

'¿Whisky?' Emma comprobó. Eso era lo que Rocco siempre tenía cuando venía. —¿Y un chorrito de agua?

Tiene buena memoria. Rocco sonrió.

—¿Zarios? Emma se obligó deliberadamente a mirarlo a los ojos. '¿Qué te gustaría?' Los ojos negros sostuvieron los suyos, y ella podría haber jurado que solo había una fracción de insinuación en la pausa que se prolongó demasiado tiempo. La antorcha que había llevado por él durante años brilló intensamente cuando sus ojos se posaron en los de ella, sin importar cuánto intentara apagarla.

'Whisky.' Agregó no por favor o gracias a su orden. 'No hay agua.'

Y tan fácilmente como si hubiera accionado un interruptor, ella se perdió.

Al verter el líquido dorado, pudo ver que le temblaba la mano. No había exagerado el recuerdo de él. Era tan letal y tan poderosamente sexy como lo había sido todos esos años atrás, e igual de arrogante y grosero, se recordó Emma. Entregándole su vaso, tratando y sin poder notar el roce de sus dedos contra los de ella, cruzó la habitación y se sentó en el sofá, lo más lejos posible de él.

El gato pronto encontró al ratón.

Se sentó a su lado, un poquito demasiado cerca para su gusto. No hubo contacto, ninguno en absoluto, pero podía sentir el calor de su cuerpo, sentir su peso, los viejos resortes en el sofá de cuero inclinándola solo una fracción hacia él.

Él invadió su espacio, pero tal vez ese era su truco. Ninguno de los que miraban podía atestiguar la intrusión; tenías que estar a su lado, o mirarlo, para sentirlo. Tomando un sorbo de su champán, deseó haber elegido whisky también, deseó algo, cualquier cosa, lo suficientemente fuerte como para apagar los nervios que saltaban como salmones en su pecho.

'¿Supongo que Jake y su esposa vendrán esta noche?'

'Solo Jake.' Emma le dio una sonrisa tensa.

Ahora tienen mellizos, ¿verdad? Zarios comprobó, mirándola de cerca, viendo la frágil sonrisa en su rostro convertirse en una más relajada mientras describía a su sobrina y sobrino.

Harriet y Connor, serán tres dentro de unas semanas. En el momento justo llegó su hermano, entrando en la habitación.

'¡Querida!' Lydia prácticamente cayó sobre el cuello de su hijo, perdonando inmediatamente la tardanza de su llegada. Es tan bueno verte.

'Lo siento, lo siento...' Jake sonrió. "El tráfico era una auténtica pesadilla".

'¿En un sábado?' Emma no pudo evitarlo.

'¡El fútbol está encendido!' Lydia sonrió. La ciudad es un infierno a esta hora; es maravilloso que lo hayas logrado, cariño. ¿Te acordaste de los pasteles para mañana...?'

Hubo una pequeña y terrible pausa cuando la sonrisa fija de Jake se desvaneció solo una fracción, sus ojos frenéticos se dirigieron a su hermana. La boca de Lydia se abrió horrorizada a mitad de la frase. Emma estuvo casi tentada a no intervenir, a negarse a salvar el día una vez más para su hermano y dejarles ver que la única cosa, la única cosa que le habían pedido que contribuyera, había resultado demasiado para él. Pero, como bien sabía Jake, ella no podía hacerles eso a sus padres.

'Oh, olvidé decírtelo, mamá: los panaderos llamaron para confirmar el pedido de Jake. Estarán aquí a primera hora.

—¡Ay, Emma! espetó su madre. ¡Podrías haberme avisado!

¿Dónde está Beth? Rocco frunció el ceño y expresó la pregunta que Lydia claramente esperaba que no hiciera. ¿Y dónde están los gemelos? Tenía muchas ganas de volver a verlos.

'Esta noche es solo para adultos' Lydia sonrió de nuevo, pero sus labios estaban rígidos.

'¿Por qué?' Rocco había estado soltero demasiado tiempo y se perdió las señales de advertencia que destellaban en los ojos de Lydia para simplemente dejarlo. 'Los niños son parte de la familia... deberían estar aquí...'

Sorprendentemente, fue Zarios quien salvó el día.

'Oh, vamos, papá...' Zarios sonrió levemente, y Emma estaba segura de que solo había un destello de desprecio cuando detuvo a su padre; podía escuchar el ligero goteo de sarcasmo en su voz profunda y expansiva. Seguro que recuerdas lo difícil que es acostar a los pequeños en una función familiar... y todas esas cosas que tienes que acordarte de llevar.

'¡Absolutamente!' Lydia asintió con furia. "Veremos a los gemelos el próximo fin de semana, oh, y Beth, por supuesto..."

'No te preocupes.' Zarios le dio a Emma una sonrisa tensa mientras la conversación avanzaba. 'Mi padre es un maestro de la escuela de pensamiento 'no hagas lo que yo hago, haz lo que yo digo'.'

'¿Sentido?'

'Nada.' Tomó un trago de su whisky antes de concluir: "No importa".

¡Oh, pero claramente lo hizo!

Él descartó su ceño fruncido con un encogimiento de hombros. 'Es extraño ver a mi padre en este entorno, deseando ver a los niños pequeños y ponerse al día con sus amigos.

Por lo general, la única vez que socializo con mi padre es en eventos de trabajo…

'Y familia-'

'No.' Él la interrumpió y ella se estremeció ante su propia insensibilidad: sus padres eran la familia de Rocco. 'Es extraño verlo entre una familia.'

Siempre supo que una vez que su madre se fue, Zarios se había criado en un internado; su madre le había dicho lo duro que había tenido que trabajar el pobre Rocco, viajando entre los dos países para mantenerse al día con las tarifas, y lo devastado que estaba el pobre Rocco cuando a veces no podía volver a ver a Zarios.

Solo entonces se dio cuenta Emma, realmente se dio cuenta, de que, por más difícil que hubiera sido para el pobre Rocco, cuánto más difícil debía haber sido para su hijo.

CAPÍTULO DOS

TODAVÍA , Zarios no parecía estar dándole vueltas.

Si estaba aquí bajo tolerancia, no lo demostró, riéndose de las bromas de Eric y haciendo que Lydia se sonrojara a cada paso con su ardiente sonrisa.

De repente, llegó la hora y el pequeño grupo se movió hacia la marquesina mientras la banda comenzaba a tocar y el número de invitados comenzaba a multiplicarse rápidamente. Zarios fue rápidamente acorralado por Cindy, una guapa rubia que era buena amiga de su madre. Emma sabía que tenía que estar cerca de los cincuenta, pero años de botox y bulimia le estaban sirviendo bien esta noche. Bueno, buena suerte, pensó Emma, realmente contenta por el indulto.

Zarios la inquietó.

Desquiciaba cada fibra de su ser.

Cada destello de su reputación de cinco estrellas fue merecido. La pregunta de cómo una mujer podía descartar una reputación tan desgarradora había sido, para Emma, bien respondida: de cerca, él era embriagador.

Emma reprimió una sonrisa cuando Cindy se rió un poco demasiado alto por algo que él dijo, su mano descansando sobre su brazo mientras hablaba intensamente, ella era bienvenida a él.

'¿Puedo hablar contigo más tarde, Emma?' Jake se acercó, saludando a un par de tías geriátricas y sonriendo como si fuera una cámara, como siempre lo hacía.

'¡Por supuesto!'

'Lejos de todos...' añadió, y el corazón de Emma se hundió.

'¿Por qué?'

No seas así. Jake suspiró.

'¿Me vas a pagar por los pasteles?' Si sonaba mezquina, era por una buena razón. Si Jake le pagaba, tal vez no habría nada de qué preocuparse, tal vez estaba siendo hosca sin razón.

Ella realmente esperaba que ese fuera el caso.

'Mira, lo siento por eso.'

Jake, fue lo único que mamá te pidió que organizaras. ¿Y si no los hubiera pedido?

'¡Pero lo hiciste!' Emma podría haber jurado que había un tono beligerante en su voz, pero rápidamente lo controló. 'Aquí...' Sacó su billetera y le entregó algunas notas. 'Gracias por organizarlos. Te alcanzaré más tarde.

¿Puedo preguntar de qué se trata?

Aquí no, ¿de acuerdo?

No aquí, donde todo el mundo podría descubrir que eres menos que perfecta, pensó Emma salvajemente. Pero, por supuesto, ella no lo dijo, solo asintió con la cabeza y se mordió el labio con fuerza, casi a punto de llorar cuando Jake se alejó.

'Jake' Zarios levantó las cejas a modo de saludo cuando Jake pasó rozándolo, había visto el intercambio y Jake debía saberlo. Lo más cortés sería ignorarlo, pero Zarios no podía molestarse en ser cortés. Haciendo caso omiso de Cindy, ofreció una pregunta amistosa cuando Jake se acercó. '¿Está todo bien?'

'¡Todo bien!' Jake sonrió, pero sus mejillas estaban rojas, sus ojos siguieron la mirada de Zarios hacia su hermana. 'Solo cosas de familia. Sabes…'

"No realmente", respondió Zarios.

'Solo...' Ambos hombres se quedaron mirando mientras Emma deslizaba el dinero en su bolso. 'Bueno, es difícil para Emma. Ayudas cuando puedes, ¿sabes?

Sí, Zarios lo sabía, y ahora sabía que debería dejarlo en paz. Pero su curiosidad estaba verdaderamente picada, y cuando un arrullo de júbilo encantado barrió

alrededor de la fiesta mientras los camareros y las camareras caminaban con bandejas de plata cargadas con comida para picar, Zarios se encontró regresando a Emma.

Pareces preocupado.

Emma forzó una rápida sonrisa. No tengo ni idea de lo que ha preparado mi madre para esta noche.

'Bueno, se ha superado a sí misma.'

Sabiendo lo importante que era para su madre mantener las apariencias, Emma se sintió aliviada al escucharlo. Al mirar la bandeja que le ofreció una camarera, esperaba la variación habitual de un tema. Pero una verdadera sonrisa se formó en sus labios carnosos cuando se dio cuenta de que, por primera vez, en lo que respecta a la política del entretenimiento, había escuchado a su propio corazón.

'¡Oh!' Emma parpadeó ante la bandeja repleta de diminutos bocadillos. El pan era tan delgado y liviano como las alas de una mariposa, pero estaba repleto de las más extrañas opciones de relleno para una función tan importante.

Mermelada.

Vegemita.

Salami.

Jamón.

Todo muy bien presentado, por supuesto, pero cuando los mordió, los sabores familiares provocaron una carcajada en los labios de Emma. Ella entendió la broma.

Tu padre y el mío solían intercambiar sus almuerzos escolares. Zarios también sonrió. 'Recuerdo que mi padre me contó la primera vez que probó los sándwiches de tu padre. Pensó que eran la cosa más repugnante que jamás había probado, y tu padre pensó lo mismo de los suyos. En dos semanas estaban intercambiando almuerzos.

"Mi padre insiste en que fue el primer australiano en apreciar realmente un tomate secado al sol: los comía todos los días mucho antes de que fueran populares".

—Lo era —estuvo de acuerdo Zarios—. También fue amigo de mi padre cuando nadie más lo era. Es un buen hombre.

'Él es.' Emma sonrió. Por eso tendrás que disculparme. Debería socializar...

'Eres.'

'Quiero decir...' Emma estaba nerviosa '... con las tías y esas cosas...'

'Estoy seguro de que tu padre preferiría que cuidaras a un invitado que no conoce a nadie...'

¿Qué tan peligrosa era esa sonrisa, solo curvándose en el borde de su boca llena?

No es justo dejarme solo.

'¡Estoy seguro de que Cindy estará encantada de hacerte compañía!' ¡Ay! Emma podría haberse pateado a sí misma por hacerle saber que se había dado cuenta.

'¡Cindy solo me quiere por mi cuerpo!' Se inclinó hacia adelante, su voz bajando una octava. La fría y confiada Emma no lo era. Su rostro ardió por el contacto cercano, sus dedos de los pies se enroscaron en sus sandalias al sentir su aliento en su oído. ¡Y no dejaré que me utilicen!

'Como si.' Emma se rió, sacudiendo la cabeza hacia atrás, pero la risa salió demasiado aguda. El efecto de él tan cerca fue devastador.

'De todos modos, tengo instrucciones estrictas de comportarme esta noche...' Volvió a bajar la cabeza, tal como lo había hecho hace un momento, tal como lo había hecho hace seis años, y de nuevo su cuerpo exigió un beso. 'Creo que Cindy tiene un problema con su edad...' Su acento italiano era fuerte, sus palabras curiosas más que burlonas. Lo que me desanima.

'¿Su edad?' Emma comprobó, luchando por sonar normal mientras él la acercaba cada vez más a su espacio personal.

'No, el hecho de que ella tenga problemas...' Zarios sonrió. Soy demasiado bastardo para acordarme de ser tranquilizador.

Dios, era hermoso. Malvado y malo, ¡pero divertido también! Echando la cabeza hacia atrás, sosteniendo su vaso para que un mesero lo llenara, Emma estuvo muy tentada de pedir el cubo de hielo para empaparse.

Era una buena compañía, y si su conversación estaba mezclada con insinuaciones, ni una sola vez fue sórdido. Y Emma se dio cuenta con un escalofrío de excitación nerviosa, a pesar de su arrogancia, fue con gran habilidad y sorprendente amabilidad que desvió los numerosos intentos de las mujeres para atraer su atención.

Por esta noche al menos su único enfoque estaba en ella.

Su madre se había superado a sí misma, y para Emma realmente fue una fiesta maravillosa. La mezcla y el número de invitados fue perfecto, la comida deliciosa y las bebidas abundantes. Zarios seguía siendo una buena compañía, y si no hubiera sido por Jake, que la siguió hasta la casa y chocó con ella cuando salía del baño, habría sido perfecto.

No eran buenas noticias, pero nunca lo fueron con Jake. Mientras la conducía al estudio para hablar , y mientras Emma escuchaba todo lo que tenía que decir, la sensación de aprensión que había sido su compañera durante mucho tiempo en lo que a Jake se refería dio paso a la pura incredulidad ante lo que él le estaba pidiendo. . No había forma de que ella pudiera ayudarlo.

'Jake, no tengo esa cantidad de dinero...'

¡Sin embargo, podrías conseguirlo!

'¿Cómo?' Los ojos de Emma se agrandaron. Estás hablando de una suma de seis cifras.

—Tu piso vale mucho más de lo que pagaste por él, Emma.

'¿Por qué pagaría tus deudas... otra vez?' ella no pudo evitar agregar. Ella lo había ayudado en el pasado y nunca le habían devuelto el dinero. Ella había decidido no seguir con eso, pero ahora Jake estaba pidiendo una cantidad ridícula. '¿Por qué pediría otro préstamo para ayudarte?'

'Porque si no soluciono esto, Beth se irá. Escucha, Emma…' Se pasó una mano por el pelo. "Ella no ha trabajado en años, se queja de dinero todo el tiempo y, sin embargo, no hace nada para ayudar..."

¡Tiene mellizos de dos años! Emma señaló enojada. '¿Seguramente eso es suficiente trabajo?'

'Emma' Bajó la voz tan bajo que ella tuvo que esforzarse para captarlo. 'No le digas a mamá y papá, no quiero preocuparlos, pero estamos teniendo problemas con los gemelos...' Mientras Emma se mordía el labio, él continuó. 'Problemas de conducta. Esa es una de las razones por las que no los trajimos esta noche. Beth no tiene control, ni siquiera puede vestirlos antes del almuerzo. No sabes lo que es vivir con ella. Ella no levanta un plato, está en casa todo el día y todavía tengo que pagar una limpiadora... Emma, si no me ayudas y pierdo la casa, puedes garantizar que perderé a los gemelos, también. ¿Te imaginas a mamá y papá…?

—Tienes que decírselo, Jake —suplicó Emma. —¿Dices que esta vez no se trata de apuestas?

¡No lo es! Jake prometió. Sólo una pésima apuesta en el mercado de valores. Emma, mataría a mamá y papá. Son tan…'

'¿Orgulloso?' Emma escupió, porque en este mismo momento lo odiaba, y odiaba, también, la facilidad con que él engañaba a sus padres. Jake el niño de oro. Jake, el que tiene el verdadero trabajo. Jake que les había dado los gemelos. El pobre y responsable Jake, con su malhumorada y deprimida esposa.

Si tan solo supieran.

Me espera una bonificación enorme a finales de junio. Si no se lo digo a Beth, entonces puedo devolverte el dinero.

—¿Mentirle otra vez, quieres decir?

Ayúdame, Emma.

'Lo pensare.'

—Emma, por favor.

'¡Lo pensare!' dijo de nuevo, y era lo mejor que podía ofrecer.

Molesta, preocupada, salió del estudio, tratando de ordenar la cabeza antes de enfrentarse a la fiesta que aún estaba en marcha.

'¡Oye!' Zarios retrocedió cuando ella prácticamente chocó con él.

'Lo siento...' Emma sacudió rápidamente la cabeza. No estaba mirando por dónde iba.

'Estoy tratando de encontrar dónde pusieron nuestros casos. Mi padre necesita una de sus tabletas.

'Por supuesto.'

Nerviosa, Emma lo condujo a la habitación de invitados, su mente estaba demasiado preocupada por la confesión de Jake como para sentirse avergonzada de estar sola arriba con Zarios.

No están aquí. Escaneó el dormitorio. 'Deben estar en mi habitación... donde estás durmiendo', agregó Emma mientras él la seguía.

'¡Qué mente tan abierta de parte de tus padres!'

'¡Hija no incluida!' Emma le dio una sonrisa tensa y distraída mientras abría la puerta de su dormitorio. 'Allí están. Será mejor que baje, el pastel saldrá pronto.

'¿Estás bien?'

No , quería gritar, pero sabía que no podía. Ella solo asintió preocupada y confundida.

'Estoy bien.'

'Si quieres hablar…'

'¿Por qué iba a hablar contigo ?' desafió Emma. '¡Casi no te conozco!'

Eso se puede solucionar. Hizo un gesto hacia el dormitorio, pero al volverse hacia ella inmediatamente, Zarios negó con la cabeza ante su expresión atónita. 'Quise decir que podríamos hablar en privado aquí...'

¡Solo un tonto entraría en una habitación con Zarios y esperaría una conversación! Pero por un segundo estuvo tentada.

Tentado a empujar su cuerpo arrogante y cargado de testosterona hacia el espacio oscuro.

Tentado a ser atrevido, malvado e imprudente y… su mente rabiosa se agitó mientras trataba de encontrar la palabra malo .

Ser irresponsable por una vez, y sí, muy, muy malo.

Sólo que no era Emma.

'Como ya he dicho.' Siempre la hija obediente, ella le dio una sonrisa quebradiza, luego encendió sus nuevos y comenzó a frotar los tacones altos. Pronto traerán el pastel.

Deseaba que trajeran el pastel.

Hubo una pausa de lo más espantosa, pero solo Emma pareció darse cuenta.

La pista de baile todavía estaba repleta de parejas, las mesas llenas de grupos que charlaban y reían, pero a pesar de sus mejores esfuerzos por unirse a un par de conversaciones, era difícil continuar.

El obediente Jake estaba charlando con las viejas tías y haciéndolas reír, y los ojos de Cindy habían disparado cuchillos cuando Emma había intentado unirse a un grupo de mujeres. En general, lo había dejado demasiado tarde para unirse repentinamente a los demás. Todo el mundo estaba instalado en sus pequeños grupos, haciéndola sentir como un alhelí. Entonces volvió Zarios.

'Parece que estás atrapado conmigo.'

Él la tomó por la muñeca y luego la condujo a la pista de baile sin preguntar.

Lo cual fue un movimiento inteligente de su parte. Porque si él se lo hubiera pedido, ella se habría negado, no porque no quisiera bailar, sino por lo mucho que lo hacía.

Él la abrazó sin apretar al principio, balanceándose al ritmo pesado mientras ella deseaba que su corazón y su respiración se ralentizaran. En el segundo que lo hicieron, él la atrajo hacia sí.

¿Era su apariencia o su estatus lo que lo hacía tan atractivo? Emma rogó saber mientras sus brazos serpenteaban alrededor de su espalda. ¿Y era solo su reputación lo que la detenía? Todo lo que sabía era que era una combinación vertiginosa: querer y

inquietud, curiosidad y nerviosismo, todo burbujeaba en cada célula del cuerpo que sostenía.

'No me gusta el pastel...' Zarios le sonrió '...lo que nos da más tiempo para bailar.'

"Oh, pero mi madre piensa en todo", bromeó Emma. Estoy seguro de que habrá un plato de frutas.

¿Fruta prohibida, tal vez?

Estoy lejos de estar prohibido. Emma sonrió irónicamente cuando su madre pasó bailando junto a ellos y prácticamente fracturó la costilla de su padre mientras, sin demasiada sutileza, señalaba a la encantadora pareja que bailaba, claramente encantada de lo bien que se llevaban. Mi madre vive para el día en que podamos estar juntos.

Mientras mi padre se estremece ante la idea.

Todas las inseguridades arraigadas de su infancia, todos los miedos más profundos de su madre parecían filtrarse por sus poros. Pero cuando sus manos se extendieron alrededor de su cintura y la acercó un poco más, Emma se dio cuenta de que lo había malinterpretado.

'Él me ha dicho muchas veces que, aunque nada le gustaría más que estemos juntos... Bueno, él conoce mi reputación. Dice que no sería capaz de mirar a tu padre si te hiciera daño.

Sus ojos azules se clavaron en los de él, su mente le gritaba que se callara. Pero las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas.

Entonces no lo hagas. Fue el coqueteo más descarado, el reconocimiento más descarado de su atracción, pero se recuperó rápidamente. 'De todos modos, dado que estás saliendo con Miranda...'

'Terminamos.'

'Lo siento.'

'No soy.' No perdía el ritmo, ni en el baile ni en el coqueteo, su repertorio tan elegante y practicado como el cuerpo que se movía con el de ella. 'Tal vez podríamos tomar un café o cenar cuando estés de vuelta en la ciudad, en algún lugar lejos de nuestro

los ojos de las familias…'

'Tal vez...' Emma asintió, tratando de encogerse de hombros, tratando de fingir que no importaba.

Ah, pero lo hizo.

'¿Es un sí?'

'Sí…'

Voy a llamar.

'Por supuesto.' De alguna manera ella logró una sonrisa casual, pero su corazón estaba acelerado cuando él la atrajo más cerca.

Me gusta tu olor.

'Es solo que...' Ella se encogió de hombros, trató de ser casual, pero por su vida no podía recordar el nombre del perfume. Lo compré para mi cumpleaños.

—Me refería a tu olor —la corrigió él, lo que hizo que le ardieran las mejillas—.

Nunca la habían sostenido así. Apenas la tocaba, y apenas se movían, pero las sensaciones que evocaba eran absolutamente indecentes. Su barómetro interno se había hecho añicos, el sentido común se desparramó como diminutas bolas de mercurio, irrecuperable cuando él la atrajo hacia el círculo de sus brazos. Su aliento era cálido en su oreja y de repente ella quería que él la lamiera, no lo hizo. Bajando su cabeza un poco más, hasta que pudo sentir su boca a unos centímetros de su cuello, luchó contra el impulso de repetir su error de antaño. Quería volver su rostro hacia el de él como una flor al sol, recibir la dulce recompensa de su boca sobre la de ella.

Fue un alivio cuando la música terminó, un alivio separarse de él en la oscuridad mientras la habitación comenzaba a cantar.

Eric sonrió ampliamente cuando trajeron un enorme pastel, que ardía con sesenta velas. Todavía Zarios sostenía la muñeca de Emma, sus dedos calientes envolvían con fuerza su carne mientras ella cantaba. Luego se apagaron las velas y la tienda se sumió en la oscuridad total. Esta noche finalmente recibió lo que había anhelado hace tantos años y durante demasiados momentos intermedios. Finalmente Emma fue

recompensado con el premio de su boca sobre la de ella.

Incluso una vívida imaginación no podría prepararla adecuadamente para la profundidad de su beso, la impactante sensación de su lengua deslizándose dentro de la de ella, la forma en que su cuerpo envolvía el de ella. Sabía a maná, su olor era potentemente masculino. Fue un beso emocionante y decadente lo que ella absorbió , un beso durante el cual él se presionó con tanta fuerza contra ella que ella pudo sentir su peligrosa y gruesa longitud. Fue un beso tan apasionante que desencadenó una peligrosa reacción en cadena, una que la hizo olvidarse de respirar, olvidarse de pensar, incluso olvidarse de sí misma.

Si todo el abrazo duró solo diez o tal vez quince segundos, mejor. Porque un poco más y habría venido en ese momento. Sin embargo, su sincronización fue impecable, y cuando la última ovación se desvaneció, antes de que las cámaras dejaran de parpadear, su boca había soltado la de ella. Tuvo que despegarse de él y permanecer en las luces que de repente brillaron. Nadie los había visto, todos los ojos seguían puestos en su padre, pero sintió como si el foco de atención estuviera repentinamente sobre ella , que seguramente todos sabían lo que acababa de suceder. Se sentía tan avergonzada, casi, como si los hubieran pillado haciendo el amor... demonios, se sentía como si hubieran estado haciendo el amor. Sus bragas estaban húmedas por la excitación, sus pezones erectos y palpitantes bajo su suave vestido; tan expuesto estaba su deseo, seguramente todos podrían verlo?

¿Qué le hizo este hombre?

Podía ver los ojos de Rocco entrecerrándose con desaprobación, y el ceño fruncido de su madre cuando vio el brillo en las mejillas de su hija.

Zarios era peligroso.

Malo y peligroso, pero irresistible.

Eran casi las 2:00 am cuando todos se acostaron y Emma estaba exhausta.

Quitándose el vestido, solo en reverencia a su precio se molestó en colgarlo sobre una silla en el estudio. Y aparte de un letárgico cepillado de dientes, el resto de su rutina nocturna se fue al garete. Emma se metió en la cama nido del estudio y escuchó los sonidos familiares de la casa familiar: la tos de su padre, el crujido de las escaleras cuando sus padres se acostaban, el ladrido de una zarigüeya en un árbol.

fuera de. Debería haber sido relajante y familiar, y estaba tan cansada que debería haberse quedado dormida en cuestión de segundos, pero era demasiado consciente de que Zarios estaba in situ , que esta noche yacía en su cama.

¡Cómo deseaba estar allí!

Cada crujido de las tablas del piso, cada giro de un grifo, la tenía mirando en la oscuridad de la puerta, aterrorizada de que él hubiera entrado.

Y ella estaba vergonzosamente, amargamente decepcionada cuando él no lo hizo.

CAPÍTULO TRES

E MMA no sabía qué hacer.

El sol aún no había salido y el silencio del amanecer intentaba calmarla mientras Emma caminaba por la playa, con la cabeza acelerada a mil millas por hora después de una noche de insomnio plagada de angustia.

Maldito Zarios por ser tan irresistible.

Y maldita sea por estar tan dispuesta.

Cualquiera podría haberlo visto besándola y presionándose contra ella anoche. Si las luces se hubieran encendido incluso un segundo antes... Emma se encogió y se elevó al mismo tiempo ante el recuerdo, viéndolo como si tuviera los dedos entreabiertos, deseando verlo, pero terriblemente avergonzada de todos modos.

Era un playboy, se dijo Emma, caminando rápido ahora. Un playboy aburrido, atrapado en una fiesta a la que probablemente no quería asistir. Un hombre inquieto y con exceso de sexo que buscaba diversión, diversión, y ella se la había proporcionado.

Bueno, no más.

Se iría después del desayuno y eso sería lo último que lo vería.

¡A menos que él la haya llamado!

Aún así, no era solo Zarios y su potente atractivo sexual lo que le daba vueltas la cabeza mientras caminaba furiosa a través del amanecer tranquilo. Maldito Jake también, por arruinarle el cumpleaños a su padre.

Si tan solo sus padres supieran.

Si tan solo supieran el hielo delgado sobre el que patinaba perpetuamente. Oh, sus padres tenían

ayudó a Jake un par de veces, cuando la bolsa de valores supuestamente se había derrumbado, y cuando nacieron los mellizos y Beth fue hospitalizada por depresión, pero sin que ellos lo supieran, ella también había ayudado. Emma se tragó el aleteo de inquietud al pensar en la cuenta de la tarjeta de crédito que había abierto para rescatarlo, el préstamo personal que había tomado... Cada vez que Jake le había prometido que le devolvería el dinero; cada vez que había jurado que sería la última...

…y cada vez que había mentido.

Emma se quedó mirando la mañana gris, deseando que saliera el sol y arrojara algo de luz sobre lo que debería hacer.

No tenía la cantidad de dinero que necesitaba Jake.

Posiblemente podría obtener una extensión de su hipoteca. Siempre había sido tan cuidadosa. Había vivido frugalmente durante sus años de estudiante, incluso logrando ahorrar algo de dinero en trabajos ocasionales, y su padre le había encontrado un piso modesto cerca de donde alquilaba la galería, un piso que había aumentado de valor. Pero a sus pinturas no les iba tan bien. Todavía era demasiado nueva, demasiado poco conocida. Para ayudar a Jake había tenido que reducir la publicidad, había tenido que renunciar a las noches de promoción en su galería que podrían atraer a los clientes.

Emma tragó saliva. ¿Por qué debería ayudarlo? Si le daba este dinero, Emma sabía que nunca lo volvería a ver, lo que debería hacer que decir no sea increíblemente simple. Solo que... Casi podía sentir el escozor de su madre abofeteándola en la mejilla todos esos años atrás cuando, después de otro de los llamados gritos de ayuda de Jake, Emma había expresado la misma pregunta. ¿Por qué no pudo hacer frente ?

—¡Está enfermo, Emma!

Cerrando los ojos, pudo ver los labios de su madre, labios pálidos y furiosos que habían estado escupiendo por los bordes mientras hablaba. La bofetada había sido menos impactante que la furia que la había acompañado: su madre se había horrorizado ante la pregunta que le había hecho su hija de diecisiete años.

'¡Deberías tratar de ser más comprensivo!'

Esa había sido su única conversación sobre la enfermedad de Jake, sin discusión, sin reconocimiento. Los recuerdos de esos días negros habían sido archivados y escondidos, por regla tácita de nunca ser abiertos.

Pero, por mucho que lo intentara su madre, la tapa se estaba abriendo.

Y, por mucho que lo intente Emma, esta vez no podrá detenerlo.

Nadar sola en una playa desierta que todavía estaba envuelta en la oscuridad rompió todas las reglas de seguridad que se le habían inculcado a Emma desde el momento en que aprendió a caminar y se tambaleó sobre pequeñas piernas gordas hacia el agua que adoraba. Solo que Emma realmente no estaba pensando, su mente estaba consumida únicamente por su hermano y sus problemas. Mientras Emma se quitaba el sostén y las bragas, todo lo que buscaba en ese momento era tener la cabeza despejada, un descanso de sus pensamientos frenéticos.

El agua era deliciosa, refrescantemente fría mientras se zambullía. No había nada mejor que nadar en el océano: la ingravidez, la atracción de las olas, la sensación vigorizante del agua salada en su piel y la dicha de escapar. Aquí, Emma sabía, ella era solo una mota en el esquema de las cosas, y la inmensidad del océano calmaba su mente, su pánico disminuía a medida que su cuerpo se cansaba.

Había nadado un largo trecho.

Los primeros dedos del miedo se apretaron alrededor de su corazón mientras Emma miraba hacia la playa gris, sus piernas se movían mientras intentaba flotar en el agua, y en ese momento el terror se apoderó de ella. Podía ver rocas moviéndose a su lado a pesar de que estaba tratando de quedarse quieta, y sintió la fuerza muy real de un océano aparentemente benigno mientras la alejaba rápidamente de la orilla.

Ella fue atrapada en una rasgadura. Un canal de corriente de movimiento rápido que corría perpendicular a la playa. Sabía que no debía luchar contra él, sabía que nunca podría nadar contra él, pero la temeridad de sus acciones la alcanzó. La inmensidad del océano que la había calmado momentos antes la asustaba ahora.

Él no quería volver.

A pesar de que había pasado solo doce horas fuera de la ciudad, Zarios en realidad se sentía como si hubiera tenido un descanso. Caminando por la playa, el sol apenas comenzaba a aparecer en el horizonte, era una bendición tener el lugar para él solo.

La noche anterior había sido agradable, ver a su padre y Eric hablando, y por una vez

había podido relajarse y disfrutar de una agradable velada sin preocuparse por Miranda, por el trabajo o por la decisión de la junta.

Estuvo casi tentado a aceptar la oferta de Lydia de quedarse todo el fin de semana, cancelar sus otros compromisos y dejar la rutina por un rato.

Excepto que no podía.

Parecía que todos querían un pedazo de él en estos días, todos exigían su libra de carne. Ni siquiera se les pasaría por la cabeza que realmente necesitaba un fin de semana libre; naturalmente, supondrían lo peor.

Que Zarios D'Amilo estaba hirviendo hacia otro escándalo más.

Oh, su padre estaba molesto, furioso, de hecho, porque las cosas no habían funcionado con Miranda, porque otra historia llorosa sin duda llegaría a las revistas en una semana más o menos, en un momento en que el nombre de D'Amilo menos podía pagar. eso. Zarios sabía que había tratado de hacer que funcionara con ella, pero su comportamiento se había vuelto cada vez más más extraño. Con cada semana que pasaba se volvió más posesiva, más exigente, hasta que nada salvo una propuesta de matrimonio podría convencer a Miranda de que él no la estaba engañando. Y aunque podría haber calmado a Miranda y podría haber apaciguado a su padre y sus compañeros directores, Zarios se había negado a dejarse presionar.

Una vez más, odiaba cómo había sido juzgado.

A pesar de las palabras mordaces que se escribieron sobre él, a pesar de su reputación de angustia, en realidad amaba a las mujeres, amaba la emoción que llegaba al comienzo de un romance, ese momento en el que realmente creía que ella podría ser la diferente. Zarios entró en cada relación impresionante deseando una y otra vez que esta vez la había encontrado, que esta vez había conocido a la indicada.

Recogiendo una piedra, Zarios la arrojó al agua.

¡El único!

'¡Ja!' Gritó la palabra mientras rozaba otra piedra.

No había tal cosa como el uno ! Cogió un puñado, rozándolos furiosamente ahora. Tomemos a Emma, por ejemplo. Si su padre no le hubiera advertido sobre ella

problema con el dinero? ¿No lo había visto con sus propios ojos y no lo había escuchado directamente de Jake?

Bueno, ella podría haberlo convencido por un tiempo, pero no por mucho tiempo, pensó Zarios salvajemente. Nunca por mucho tiempo. Una y otra vez se demostró que tenía razón: las mujeres solo querían una cosa, bueno, dos si estaba siendo exacto. ¡Y el segundo estaba feliz de proporcionarlo gratis!

Se negó a ser tan ciego como su padre, un hombre que aún amaba a la mujer que lo había avergonzado, que había abandonado a su esposo e hijo sin mirar atrás.

Una mujer que quería regresar sigilosamente ahora que su padre estaba enfermo ya punto de jubilarse... Bueno, primero tendría que superar a Zarios. De sus pantalones cortos sacó una carta, leyó de nuevo las palabras necesitadas que había interceptado, luego la envolvió en una piedra y la arrojó al océano.

¡Ella era demasiado tarde!

Treinta años demasiado tarde. Y si su padre no podía ver eso, entonces era un tonto.

Por un momento pensó que estaba viendo cosas. Entrecerrando los ojos en el océano gris antes del amanecer, vio un destello de algo blanco. Su corazón se detuvo en su boca cuando vio que era una mano, y se dio cuenta con pavor de que alguien estaba en problemas.

Su primer instinto fue zambullirse, pero Zarios luchó contra él. La persona estaba muy lejos, y lo que se necesitaba aquí era una mente despejada. Detrás de él estaba el cobertizo del salvavidas, pero descubrió que estaba cerrado. Pronto supo que llegarían los primeros surfistas, pero por ahora dependía solo de él.

Estaba corriendo antes de que su plan se hubiera formulado realmente en su mente. Ya estaba actuando en consecuencia, corriendo a lo largo de la playa, escudriñando las rocas bajas y resbaladizas que tenía delante, mientras giraba la cabeza cada pocos segundos hacia el agua, asegurándose de no perder de vista al nadador.

El pánico que se había apoderado de él cuando se dio cuenta de que era una persona en problemas había disminuido ahora. Zarios funcionaba con pura adrenalina, concentrándose tal como lo hacía en el trabajo, solo en la tarea que tenía entre manos y no en lo que estaba en juego. Era una fórmula que le había servido bien.

No resbale.

Se dijo eso al llegar a las rocas. Solo ve a la sección media.

Ella todavía estaba flotando en el agua.

ella _

Dejó a un lado ese pensamiento mientras navegaba entre el lodo y las algas marinas, aspirando dos grandes bocanadas de aire mientras calculaba la distancia y se dio cuenta de que estaba lo más cerca que podía estar de la tierra. Consciente de las rocas, se agachó en lugar de zambullirse, arrancando con un potente crol frontal, mirando hacia arriba de vez en cuando, manteniendo la vista en su objetivo, sintiendo el poder del agua debajo de la superficie relativamente tranquila a medida que se acercaba. .

Al igual que ella se había ido.

Un destello de miedo se deslizó entonces, un primer vistazo de que era demasiado tarde. Un segundo frenético y urgente de negociación abarrotó su mente. Si tan solo hubiera corrido más rápido, nadado más rápido... si se hubiera sumergido ahora... Y luego ella resurgió, los ojos azules frenéticos, la boca abierta, los brazos agitándose. Por primera vez en su vida, Zarios probó el miedo puro y sin adulterar. Se apoderó de él como si alguien le hubiera tocado las entrañas: esta furia, este pánico por lo que casi se había perdido.

Lo que aún podría perderse.

Él la agarró, tiró de ella hacia el hueco de su brazo y se tumbó de espaldas. Luego, con cada onza de fuerza que pudo reunir, pateó e impulsó su cuerpo hacia las rocas, nadando a través de la grieta. Alguien debe haber estado realmente cuidando de ella, porque justo cuando su cuerpo estaba cansado, un surfista, que debe haber visto la acción desde la playa, estaba allí, ayudándola a subir a su tabla. Los dos hombres trabajaron en silencio al unísono para llevarla a la orilla, donde se arrodilló en las aguas poco profundas, tosiendo y vomitando y muy, muy afortunada.

'¡Estúpido!' Estaba más que furioso. Entre inhalar bocanadas de aire y toser la mitad del océano, se las arregló para señalar en voz alta primero en italiano rápido y luego en inglés lo tonta que había sido. Independientemente del idioma que hablara, el mensaje era descaradamente claro. 'Voi idiota estupido! Nadar solo…'

Emma estaba arrodillada en arena húmeda, tosiendo, temblando, demasiado aterrorizada para ser

agradecido, demasiado conmocionado para disfrutar todavía de estar vivo. En lugar de llenar sus pulmones hambrientos, solo podía manejar pequeñas respiraciones superficiales. El pánico que se había apoderado de ella en el océano no era nada comparado con su comprensión de la fragilidad de la existencia. De la acción irreflexiva que casi le había costado la vida.

'Está bien, amigo...' Surfer boy debe haberlo visto todo antes, porque, aunque él mismo estaba sin aliento, estaba increíblemente tranquilo. 'Ella sabe que cometió un error. Hiciste lo correcto, dejando que el desgarro te llevara', la tranquilizó el chico mientras Zarios permanecía allí en silencio echando humo. No puedes nadar contra ella.

Su respiración se estaba ralentizando ahora, el delicioso oxígeno entrando sigilosamente en cada célula agotada. Todas y cada una de sus respiraciones eran como un refrescante vaso de limonada, y saboreaba cada una de ellas.

Se había formado una pequeña pandilla, principalmente surfistas delgados y bronceados, y una anciana que estaba paseando a su perro, todos de pie a su alrededor mientras ella temblaba en su sostén y bragas y en su propia miseria. Se sacó una manta del cobertizo de surf, y Emma agradeció el calor pesado y mohoso cuando se envolvió alrededor de sus hombros.

¿Tomaste mucha agua? preguntó el surfista.

'¡No! Estaba cansado. Estoy bien ahora…'

¿Tal vez deberíamos hacer que te miren?

Emma negó con la cabeza. 'Solo quiero irme a casa.'

Recordó darle las gracias, aunque Zarios en realidad lo recordó primero, estrechándole la mano y luego pasando un brazo por los hombros de Emma antes de llevarla por el camino pedregoso a la casa de sus padres. Incluso sonrió y agradeció a la anciana cuando se apresuró a recoger la ropa de Emma.

'No le digas a mamá...' Le castañeteaban los dientes tan violentamente que apenas podía pronunciar las palabras. No quiero arruinar el fin de semana.

'Casi te encargas de eso...' Se detuvo antes de recalcar el punto inevitable. 'Solo esperemos que no se hayan levantado todavía...' Su voz se desvaneció de nuevo.

A pesar de lo temprano de la hora, la marquesina ya estaba siendo desarmada. lidia

Trinaba sus pedidos, ansiosa por poner el lugar en forma antes del desayuno con champán.

'¿Qué tal aquí...?' Empujó las puertas de la casa de verano, una bonita habitación blanca donde su madre leía y su padre escapaba. La llevó a un diván, la sentó, luego se puso a buscar una toalla, le quitó la manta mohosa de los hombros y la envolvió en su suave calidez. Te secaremos y luego podrás vestirte y regresar a la casa... ella no lo sabrá.

¿No se lo dirás?

'Con una condición.' Él agarró la parte superior de sus brazos, su rostro severo y serio. Tienes que prometerme que nunca volverás a hacer algo así.

No lo haré.

' Christo , Emma...' Sus ojos ardían en los de ella, la ira arrastrándose de nuevo. '¿Qué te poseyó?' Estaba empapado, su cabello negro casi azul, gotas de agua aún sobre sus anchos hombros.

'No lo sé...' No podía dar una razón sensata. Había crecido en la playa, conocía las reglas. Sabía, sabía, sabía …'Solo quería aclarar mi mente. Solo estoy preocupado…'

'¿Acerca de?'

Ella quería decírselo tanto. De hecho, casi lo hizo, pero incluso cuando abrió la boca, negó con la cabeza. El juego de Jake y el lío sucio y complicado que había creado eran demasiado grandes y aterradores para enfrentarlos, y mucho menos compartirlos.

No puedo decirlo.

'Tú podrías.'

'No puedo.'

'Está bien, no te preocupes por eso ahora...' Sus manos la acariciaban a través de la toalla, moviéndose hacia su espalda, secándola, luego bajando a sus piernas. El suelo estaba lleno de arena. Vamos a vestirte y entrar.

Y entonces realmente pareció golpearlo. Zarios se detuvo a mitad de la brazada, sus ojos desconcertados miraron hacia los de ella.

¡Podrías haber muerto!

Oh, no había mejor calor que sus brazos. Con fiereza, la había tirado del diván a sus brazos y, arrodillándose, la abrazó, la abrazó, la abrazó, como si comprobara que todavía estaba allí. Y, pensó Emma, que la abrazaran era mucho mejor que que la regañaran, simplemente sentir los latidos de su corazón en su oído, su calidez imbuyéndola. Durante cinco minutos completos la abrazó, y ya fuera la adrenalina lo que los impulsaba, o simplemente la pura euforia de descubrir cuán dulce y preciosa era la vida, se sintió completamente bien que la besara.

Fue el beso más completo, experto y bienvenido de su vida. Su boca reclamó la de ella, presionando con fuerza en su cuerpo tembloroso, calentándola mientras su cuerpo la recogía. Arrodillándose, frente a ella, la devoró con su boca, besándola más y más fuerte como si todavía tuviera que probar que ella estaba realmente allí. , haciendo una pausa por un segundo y luego poseyendo su boca de nuevo.

Absolutamente lo mejor que puede ser un beso. Como un bálsamo para sus heridas. El horror que la había consumido simplemente se desvaneció. La caricia suave de su lengua, su cuerpo tenso contra el de ella, borró todo.

Jamás un beso la había conmovido así. Había pensado que el esfuerzo de la noche anterior era maravilloso, pero solo había rozado la superficie de lo que su boca podía hacer. Su toque pareció activar un gatillo, desatando en ella tal deseo . Él estaba empujando hacia abajo los tirantes de su sostén, su boca aún presionando la de ella, su áspera y sin afeitar y absolutamente deliciosa mandíbula raspando su mejilla. Sus hábiles dedos desabrocharon con impaciencia su sostén y lo arrojaron a un lado. Su cuerpo helado y exhausto se calentaba y despertaba bajo manos que masajeaban sus pechos llenos mientras él aún la besaba.

'Pensé que te había perdido cuando te hundiste...'

Hablaba como si la amara, y su cabeza daba vueltas con sus palabras. Hablaba como si lo fueran, como si alguna vez hubieran sido amantes. El mundo giraba en un extraño avance rápido, en reconocimiento de algún tiempo futuro. Todo alineado como ella sabía, sin que se dijera, que iban a hacer el amor. La pasión, la emoción que los desgarraba, era inexplicable, casi, pero absolutamente, absolutamente correcta. Aún arrodillados, presionaban tan fuerte en cada uno

otro le dolía, ¡un dolor que le recordaba que estaba viva!

Mientras le besaba las mejillas, las orejas, las pestañas y tiraba suavemente de sus bragas, Emma recordó que casi había muerto. Y casi morir era una muy, muy buena razón para comenzar a vivir, se dijo a sí misma, ya que ambos se quedaron de pie el tiempo suficiente para deshacerse de sus pocas prendas de vestir.

¡Y esto era vivir!

Ella esperaba que el frenesí continuara, pero Zarios redujo la velocidad. Mientras caían de rodillas, él se apoyó sobre sus talones, devorando cada centímetro de ella con ojos hambrientos, con un solo dedo recorriendo la longitud de su cuerpo. Ella se estremeció bajo su escrutinio. Patéticamente agradecida de haberse quitado las bragas cuando se había bronceado con spray, Emma estaba agonizante de terror mientras lo veía endurecerse en toda su impresionante longitud. Su estómago se contrajo dentro cuando sus dedos se movieron hacia abajo y acariciaron lentamente sus húmedos rizos rubios.

Toda la noche pensé en ti. Sus rodillas separaron las de ella, el vello oscuro de sus piernas raspando sus muslos, separándolos hasta dejarla expuesta. Empezó a acariciarla lentamente.

Incapaz de detenerse, Emma admitió lo mismo. Yo también pensé en ti.

Ahora tenía problemas para respirar por razones completamente diferentes.

Pensé en esto. Él deslizó un dedo dentro de ella, la protuberancia de su pulgar trabajando en su clítoris. 'Y luego pensé en esto...' Bajó la cabeza y succionó su pezón, la succión rítmica coincidiendo con su obra.

Su cabeza se arqueó hacia atrás mientras él la trabajaba, y en un momento de debilidad nuevamente admitió lo mismo. Yo también pensé en esto.

Era enorme, preocupantemente grande, emocionantemente grande. Su cabeza estaba hacia abajo, observando cómo sus dedos instintivamente lo alcanzaban como si pertenecieran a otra persona. Empezó a acariciarlo con la misma lentitud con la que él la acariciaba a ella. Podía ver su boca todavía succionando su pecho, pero miró hacia abajo, un dedo codicioso tomando la perla plateada de humedad de su punta y masajeándola en la piel suave y aterciopelada que desmentía la fuerza debajo.

¡Atención! Su voz era espesa, las palabras pronunciadas entre bocados codiciosos.

'Ten cuidado.'

Y luego levantó la vista, advirtiéndola, ofreciéndole una salida. Pero su voz, cuando llegó, fue absolutamente segura. '¡No quiero tener cuidado!'

Era toda la confirmación que necesitaba para continuar y, oh, la dicha mientras la guiaba hacia el diván. Ella se preparó para su peso, pero nunca llegó, sus dedos en su lugar hicieron su magia, deslizándose profundamente dentro de ella mientras su erección se cernía en su entrada. Era un frenesí de sensaciones, un tremendo lío de indecisión, queriendo que él continuara, pero queriendo que entrara. Podía oír los sonidos de su propia humedad mientras él la masajeaba profundamente, mientras se aseguraba sin lugar a dudas de que su apretado el espacio estaba aceitado y listo para acomodarlo. Y gracias a Dios que lo hizo, porque incluso con su espléndida atención, incluso con un cuerpo que arrullaba y ansiaba ser llenado, sintió un dolor repentino cuando él entró, un dolor delicioso cuando la llenó. El calor se acumulaba mientras empujaba con tanta fuerza dentro de ella, tan profundamente dentro de ella, que podía sentir el hematoma de su cuello uterino.

Ella se venía, mordiendo su pecho salado, envolviendo sus pantorrillas alrededor de su musculosa espalda. Aun así él se resistió dentro de ella, la palpitación de su orgasmo lo atrapó, pero no igualó su fuerza porque la empujó.

'Zarios...' Ella quería que se detuviera, casi tenía miedo de que pudiera continuar. Su cuerpo tembloroso seguramente estaba agotado, pero aún podía sentirlo hincharse más, sentir el ritmo entrecortado más urgente e imprudente de su embestida, y ella se estaba corriendo de nuevo, su orgasmo más intenso de lo que nunca podría haberse atrevido a imaginar que podría ser. Sus manos eran dos puños cerrados de tensión en su espalda. Desplegar sus dedos fue una tarea imposible ya que cada músculo de su cuerpo se contrajo con espasmos cuando lo recibió, sintió un escalofrío de tensión atravesándolo, y luego el cálido derretimiento de él sobre ella.

Y luego la besó.

Su lengua estaba extrañamente fría cuando su beso perezoso la hizo entrar en razón, dándole la bienvenida a un mundo que era más brillante y, de alguna manera, muy diferente.

Si vuelvo a nadar, ¿me rescatarás?

Eso no tiene gracia.

'Bueno, eso no fue un muy buen disuasivo.'

'Puede que no esté aquí la próxima vez para salvarte...'

Cuando él la miró, Emma se dio cuenta de que sus ojos, aunque parecían negros, en realidad eran del índigo más oscuro y profundo, más púrpura que azul, y un color que quería capturar y recrear con su pincel. Solo que, incluso con su destreza artística, no estaba segura de poder hacer justicia al color.

Aunque me gustaría estar allí.

Y ella sabía que él no estaba hablando de nadar, lo sabía, porque en ese momento estaban tan cerca que las palabras apenas eran necesarias. Se estaba formando un nuevo lenguaje, y sus mentes se encontraban con la misma fuerza que tenían sus cuerpos y se fusionaban con la misma perfección.

Me gustaría que estuvieras allí.

Vamos a llevarte de vuelta a la casa. Él la abrazó más fuerte mientras hablaba. 'Este fin de semana no puede ser sobre nosotros. Quiero que tu padre disfrute de su celebración. La besó muy lentamente. 'Emma, esto es grande.'

Un comentario bastante gracioso estaba en la punta de su lengua, dada la longitud de él en su muslo, pero Emma se contuvo. Su mente simplemente estaba siendo amable, usando el humor para desviar la seriedad de sus palabras por un momento. Lo que acababan de encontrar era monumental.

'Sé.'

No había nada de qué bromear.

"Necesitamos estar muy seguros, y necesitamos entender las cosas nosotros mismos antes de compartir esto con nuestras familias".

Ah, tenía razón. Si hubiera una pizca de romance hoy, toda la dinámica del fin de semana cambiaría. Primero tenían que acostumbrarse a las cosas, antes de revelar sus sentimientos al mundo.

No había un destello de pregunta o duda en sus ojos mientras lo miraba fijamente.

Al menos por ese momento, ella confiaba absolutamente en él.

'¡Ahí tienes!' Lydia sonrió cuando, bastante tiempo después, apareció Emma bastante desaliñada. Estábamos a punto de enviar un grupo de búsqueda.

Estaba disfrutando de un paseo.

¡Y el agua! Lydia frunció el ceño ante el nudo de pelo mojado que le caía por la espalda.

Dado que ahora eran más de las ocho, Emma podía ser un poco honesta. Me di un baño, no pude resistirme. Emma se sonrojó, su corazón latía con fuerza cuando, no por primera vez, se dio cuenta de cuán desastrosas podrían haber sido las consecuencias si Zarios no la hubiera salvado. Afortunadamente, Lydia estaba demasiado envuelta en la preparación del desayuno con champán como para hacerle más preguntas. '¿Necesitas que haga algo, mamá?'

—¡Cámbiate, cariño! —regañó Lydia, sacando del frigorífico el gran cuenco de Strawberries Romanof que Emma había preparado el día anterior minuciosamente para la ocasión sin hacer comentarios y luego gorjeando de alegría mientras retiraba el paño de la cesta de panecillos y pasteles que afortunadamente habían entregado.

'Se ha pasado de la raya, como siempre...' Lydia chasqueó la lengua ante el contenido. '¡Pero entonces, ese es Jake!'

La ducha fue una bendición: agua tibia lavando la sal, su cuerpo ardiendo aún por la atención de Zarios. Emma se masajeó el cabello con acondicionador, cerró los ojos y se deleitó con la pura maravilla de estar viva, con cada nervio de su cuerpo hormigueando al recordar las manos y la boca de él sobre ella. Su corazón latía con emoción y acunó su conocimiento como un regalo preciado, apenas capaz de comprender que en solo unas pocas horas todo había cambiado.

Se vistió con pantalones cortos de color caqui pálido y un cuello halter de algodón blanco, se secó rápidamente el cabello y luego lo recogió en una cola de caballo suelta, antes de agregar solo un poco de maquillaje. Se reunió con su familia y los D'Amilos en la terraza. Hoy fue más íntimo, solo familia inmediata, que prácticamente era Rocco, y por supuesto Zarios.

Él sonrió cuando ella entró, solo una breve sonrisa, pero confirmó hasta el último detalle.

ella estaba sintiendo

Había una euforia en ella que tal vez tenía algo que ver con sobrevivir a una experiencia cercana a la muerte, o tal vez solo el puro placer de estar con su familia, todo combinado con el vertiginoso recuerdo del amor de Zarios. Para Emma realmente fue el momento más dulce, disfrutó cada segundo mientras bebía Bucks Fizz y escuchaba la risa de su padre, veía el rostro de su madre sonrojado y bonito con el alivio de que el cumpleaños de su amado Eric hubiera ido tan bien. Estaba abriendo sus regalos, sonriendo a las pantuflas, las jarras, a un par de binoculares caros para su amada observación de aves, y luego frunciendo el ceño ante el regalo de Rocco.

¿Un libro de frases?

'Para cuando vengas a visitarme a mi casa en Roma.' Rocco hizo caso omiso de las protestas de Eric cuando abrió un itinerario de viaje junto con dos boletos de primera clase. 'Cuando Bella se fue, cuando estaba solo, todas las semanas me llamabas, todas las semanas había una carta, y cada vez que regresaba a Australia para verificar mi negocio aquí, ni una sola vez dormía en un hotel. Ustedes, mis amigos, siempre estuvieron ahí. Ahora es el momento de que comas en mi mesa, de que tú, Eric, lleves a tu esposa a la que seguramente es la ciudad más hermosa del mundo', finalizó Rocco, secándose las lágrimas mientras le decía a la pareja el verdadero valor. de su amistad.

Bueno, ¡nada iba a superar eso!

'Aquí, papá.' Emma descubrió que se estaba mordiendo los labios mientras le entregaba su regalo a su padre. Una pintura al óleo, era de la escena de la playa de su casa al final de la tarde. Normalmente, en sus pinturas, Emma siempre dejaba los rostros en blanco, por lo que las personas que compraban sus piezas podían ubicarse en la imagen, era la marca de la firma de su trabajo. Excepto en esta, entre las familias y los niños que jugaban en la playa, sin lugar a dudas estaban sus padres, sonrientes y relajados mientras caminaban de la mano por la playa que habían amado durante tanto tiempo.

Le había llevado días pintar.

Pero habían sido semanas de pensamiento las que la habían agotado.

Es precioso, cariño. Eric le dedicó una sonrisa adecuada mientras estudiaba su trabajo durante, oh, unos diez segundos, antes de besarla en la mejilla.

'Tú y mamá están ahí...' Emma señaló las figuras en la escena.

Se puso las gafas y miró más de cerca. '¡Asi que estamos!' Eric sonrió, luego se quitó las gafas y volvió a besarla en la mejilla. 'Gracias cariño.'

Dejó la pintura en el suelo junto a la montaña de otros regalos, luego abrió el regalo que Jake y Beth habían comprado, cacareando de placer ante una botella de champán que Emma podría haber jurado que les había dado como regalo cuando los gemelos eran nacido, y sosteniendo en alto las dos copas de champán de los grandes almacenes que acompañaban a la botella como si estuvieran hechas del cristal más fino.

—Eso es para que lo compartan ustedes dos —dijo Jake, y sonrió—, cuando termine la fiesta. ¡Feliz cumpleaños papá!'

Emma se dio cuenta de que se estaba mordiendo el labio con fuerza mientras su madre exclamaba oh y ah, besando a Jake y diciéndole que era muy considerado. Tenía los dedos apretados y, en un esfuerzo por no decir nada, por no estropear las cosas, Emma se sentó sobre sus manos, diciéndose a sí misma que no estaba siendo razonable. Su padre había estado encantado con su regalo. Solo estaba siendo sensible, eso era todo, porque Rocco estaba asintiendo con la cabeza ante el delicioso champán y Zarios estaba ocupado con su teléfono móvil. Seguramente solo estaba siendo infantil. Pero, ¿era ella la única que podía ver la evidente disparidad entre cómo eran tratados ella y Jake? Parpadeando para contener las repentinas y patéticas lágrimas, Emma se alegró de la diversión de su propio teléfono sonando. Al recogerlo de la mesa, frunció el ceño levemente cuando vio que tenía un mensaje de Zarios.

¡No te enfades!

Ella reprimió una sonrisa mientras respondía el mensaje de texto.

¿Me culpas?

Cuando presionó 'enviar', el sonido de su teléfono sonando en el extremo opuesto de la mesa envió una chispa de emoción a través de ella, especialmente cuando vio que estaba enviando mensajes de texto nuevamente.

Me gustó.

Estaba a punto de enviar un mensaje de texto de agradecimiento, pero tenía otro mensaje entrante.

Te deseo.

Dos puntos de color ardían en sus mejillas cuando su teléfono sonó de nuevo, y Zarios le dijo exactamente cuánto la deseaba. Estaba sonrojada como una chica de dieciocho años, se sentía como una chica de dieciocho años cuando el ceño fruncido de su madre la regañó por pasar tanto tiempo en su teléfono.

'¿Podrías traer más jugo de naranja, Emma?'

'Por supuesto.'

Huyó a la cocina, avergonzada pero animada, tan nerviosa como un gato. Tembló mientras abría la puerta de la nevera. No era solo que fuera sexy, aunque lo era, pensó Emma, tragando aire helado de la nevera, era esa sonrisa, esa sonrisa perezosa que hizo que el mundo se detuviera, y la intensidad de sus ojos cuando sostenía los de ella.

E instintivamente había sabido cuánto la había lastimado el rechazo de su padre a su trabajo, por involuntario que fuera.

Nunca un hombre la había leído con tanta habilidad.

Era como si se hubiera versado en sus pensamientos, como una extensión de su mente.

Lo consiguió !

Obtuve la loca composición de su familia y el hecho de que podían hacerla sonreír, hacerla reír, incluso mientras la llevaban a la esquina.

'¿Necesito una mano?'

No esperó una respuesta. Su palma caliente estaba entre sus piernas, recorriendo perezosamente la longitud de su muslo, y ella apoyó la cabeza en la puerta del congelador para estabilizarse, deleitándose simultáneamente con su toque y tensándose ante la idea de que alguien entrara.

'Zarios...' Ella se volvió hacia él, para advertirle con una expresión quebradiza, para decirle que no era el momento ni el lugar, pero él se le había adelantado. Él le sonreía, sacaba cajas de cartón de la nevera y fingía una inocencia tan absoluta que si sus muslos no hubieran estado ardiendo habría jurado que se lo había imaginado todo.

Zarios se había sentido confundido por la reacción de sus padres ante la pintura; también se había sentido confundido por el regalo. Por la forma en que Lydia había hablado y por la información que había recopilado a lo largo de los años, había asumido que el pasatiempo de Emma simplemente había sido disfrutado por Lydia y Eric.

Pero con una mirada había visto su talento.

Un verdadero talento que debe ser alimentado y aplaudido, no arrojado a la basura.

Estaba mintiendo, y ambos lo sabían, cuando trató de decir lo correcto. 'Sé cómo se veía allá afuera', dijo Zarios mientras recogía algunas jarras del banco, '¡pero están orgullosos de ti!'

Creo que estás hablando con el hermano equivocado. Ella cortó el jugo y lo vertió en las jarras. 'Están orgullosos del que tiene el trabajo real y el auto elegante, el que les da nietos...'

Tienes un talento increíble.

¡Eso no siempre vende cuadros! No había tenido la intención de decir nada, pero la presión financiera que Jake había ejercido sobre su incipiente negocio era demasiado difícil de soportar y, sin saberlo, al igual que su madre cuando estaba estresada, Emma dejó la caja y se masajeó las sienes por un momento. .

'¿El negocio no va muy bien?'

'Solo algunas preocupaciones de dinero en este momento; se levantará', dijo, haciendo exactamente eso con el jugo. Pero sus manos agarraron las de ella, haciéndolas soltar su contenido.

'¿Mañana?' Dijo Zarios, atónito por el consuelo que le dio esa sola palabra.

'Mañana', asintió ella, tomando una respiración profunda, y luego otra rápida, mientras él la besaba profundamente en la nuca. Lo besó con tanta fuerza que cuando ella huyó al baño momentos después, pudo ver el moretón que le había dejado, que la hizo sacarse la cola de caballo y arreglarse el cabello para ocultarlo. Ella había estado enojada con él en ese momento y, sin embargo, estaba sorprendentemente agradecida más tarde.

Agradecida, porque cuando todo el mundo se había ido, cuando el helicóptero hacía tiempo que había despegado hacia el cielo, y sus padres habían leído las cartas por centésima vez y todo lo que quedaba era ordenar, era casi imposible imaginar lo que había sucedido. lugar.

Revisó su teléfono por centésima vez, deseando que apareciera un mensaje de texto, diciéndose a sí misma que no importaba que no hubiera ninguno, él estaba en un bautizo; él le había dicho que hablaría con ella mañana...

Más tarde, después de desnudarse para ir a la cama, exhausta, se cepilló los dientes y luego, al levantarse el cabello, volvió a ver la mancha de un moretón púrpura. Ella se estremeció, pasando sus dedos sobre la única evidencia tangible de lo que había sucedido. Emma se aferró al recuerdo como una botella de agua caliente mientras se acurrucaba en la misma cama en la que Zarios había dormido la noche anterior, se deslizaba bajo la pesada calidez de un edredón que aún conservaba su olor y dejaba que los recuerdos acariciaran su cuerpo exhausto.

Recordó la dicha de estar en sus brazos.

Deseó que llegara el sueño para que pronto pudiera saludar la mañana.

CAPÍTULO CUATRO

—Ven con nosotras, cariño —repitió Lydia mientras Emma leía el periódico de la mañana . 'Vamos a conducir a lo largo de la costa y tomar un almuerzo largo y perezoso...'

'Realmente no puedo, mamá'. Emma negó con la cabeza. No he estado en la galería desde el jueves.

'¿Seguramente un día libre más no hará daño?' Lydia empujó.

Oh, pero lo sería. Un comprador había estado dos veces la semana anterior, mirando sus pinturas, y Emma sabía que un letrero cerrado en su tienda demasiados días seguidos pronto atenuaría su interés. Y luego estaba Jake con quien lidiar.

Saltó de emoción nerviosa cuando su teléfono sonó, consternada y aterrorizada al descubrir que solo era Jake, queriendo saber su respuesta, queriendo saber a qué hora se iría para que pudieran hablar.

Tengo que estar en la tienda. Emma llenó su taza de la olla y agregó azúcar. 'De todos modos...' ella sonrió cuando su padre entró y pellizcó el trasero de Lydia '... ustedes dos no me necesitan sentada en el asiento trasero estropeando su diversión. ¡Tienes que planear un viaje a Roma!

'¡No puedo creer que Rocco fuera tan generoso!' Lydia aplaudió encantada ante la perspectiva. 'Simplemente no puedo creer que haya hecho eso'.

'Yo puedo...' Eric untó mantequilla en su tostada. 'Él siempre ha querido mostrarnos su ciudad natal, y creo que, con su jubilación acercándose y todo...' hizo una pausa por un momento pensativo '...probablemente se esté preguntando cómo ocupará su tiempo'.

¡Sé cómo lo llenaría! Lydia sacudió la cabeza con asombro. Debería estar en un crucero. Las mujeres harían cola para él, con sus montones de dinero… y él también es un buen hombre —añadió Lydia, más como una ocurrencia tardía—.

¡Eres incorregible! Eric se rió, pero su expresión era seria. Es un hombre muy agradable que resulta que todavía está enamorado de su ex mujer.

'¡Entonces él necesita superarla!' dijo Lydia, impasible. Sabes que te amo, Eric, pero no esperaría treinta años.

¡Ella no esperaría ni treinta minutos! Eric le guiñó un ojo a su hija, quitando las portadas y las páginas deportivas del periódico, como siempre hacía. ¿Has tenido un buen fin de semana, cariño?

"Me lo pasé muy bien", dijo Emma con entusiasmo. '¡Todos lo hicieron!'

'¿Estas seguro?' Lydia comprobó. '¿Escuchaste a alguien decir eso?'

'Todos se divirtieron...' La voz de Emma se apagó cuando pasó la página, todo se congeló cuando la cara de Zarios de repente la miró fijamente desde el periódico. No estaba solo.

Estaba con Miranda.

La columna regular de chismes de los lunes, que contaba lo que había sucedido con los ricos y famosos durante el fin de semana, estaba causando más que un vago revuelo de interés cuando Emma leyó las palabras debajo de la foto.

El rumor de la ruptura del magnífico financiero Zarios D'Amilo y su novia modelo Miranda Deloware (en la foto de ayer, con un exquisito vestido de Kovlosky), parece ser solo eso: un rumor.

Al aparecer juntos en el bautizo de Elizabeth Hamilton (ver pág. 42), no cabía duda de que eran una pareja. Una fuente cercana a la pareja insinuó que pronto podría sonar campanas de boda.

Lo siento, chicas... parece que se habla mucho de Zarios.

'Eso pensé...' Lydia chasqueó la lengua mientras miraba por encima del hombro de Emma. Cualquier mujer estaría loca por involucrarse con él.

—Eso no es lo que dijiste el sábado.

Entonces no le había hablado bien a Rocco. ¡Zarios es el incorregible! Aparentemente tiene la moral de un gato callejero; él dirá cualquier cosa para llevar a una mujer a la cama. Realmente, puedo ver por qué Rocco duda en entregarle todo a él. Apuñaló su imagen en el periódico. 'Zarios no conoce el significado de la palabra compromiso '.

De alguna manera, Emma logró ser normal.

De alguna manera, se las arregló para despedirse de sus padres con un beso y agradecerles por un maravilloso fin de semana mientras se dirigían a su viaje a lo largo de la costa.

Ni siquiera estaba enfadada mientras se abrochaba el cinturón de seguridad y se dirigía a su propio largo viaje a casa, todavía con la esperanza de que él sonara, que su teléfono sonara y que fuera Zarios, ofreciendo algún tipo de explicación.

Al detenerse en su departamento, Emma sintió que su corazón daba un vuelco cuando lo vio parado en su puerta, feliz, muy feliz, de que no había llamado y lo bombardeó con acusaciones.

Él le dio una media sonrisa muy fina de reconocimiento cuando ella estacionó su auto, luego caminó hacia él, y Emma sintió que su corazón se hundió ante la expresión sombría de su rostro.

'Hola.' Negándose a estar necesitada o celosa, negándose a hacerle saber que incluso había visto el periódico, Emma lo dejó pasar al pasillo y luego subió los empinados escalones. hacia su piso. Desde luego, no iba a facilitarle las cosas; si todavía estaba con Miranda, ¡podría decírselo sin ayuda!

'Te he estado esperando...' Él no podía mirarla a los ojos; él la siguió hasta la cocina. '¿Puedo?' Hizo un gesto hacia el fregadero y Emma frunció el ceño mientras se servía un vaso de agua y se lo bebía de un trago. Para alguien que había tenido tanta práctica en romper el corazón de las mujeres, ciertamente parecía nervioso. Como te dije, te he estado esperando.

'¡Bueno, ya estoy aquí!' Emma siguió sonriendo, deliberadamente siguió sonriendo, a pesar de que su corazón se estaba encogiendo. Justo ayer ella había estado en sus brazos. Hacía poco más de veinticuatro horas había sido lo suficientemente tonta como para vislumbrar un futuro con Zarios en él, y ahora sabía, simplemente sabía, que estaba a punto de romperle el corazón.

Qué idiota fue al creerle.

Qué tonto ciego y confiado.

'Tu hermano me pidió que viniera...'

'¿Mi hermano?' Emma frunció el ceño. ¿Qué diablos tenía que ver Jake con todo esto? A menos que le hubiera estado pidiendo dinero a Zarios... La sangre de Emma se heló ante la sola idea.

Está en el hospital... Zarios se pasó la lengua por unos labios muy pálidos. 'Pensamos que era mejor que yo viniera y te lo dijera en lugar de la policía...'

La policía... Diminutas agujas le pincharon el cuero cabelludo, a lo largo de los brazos. Sus ojos se dispararon hacia los de él, viendo la angustia muy real allí. ¿Qué ha hecho? Imágenes frenéticas llenaron su mente. Oh, ella sabía que Jake estaba preocupado, en serios problemas, tal vez, pero por la nota seria en la voz de Zarios, por el matiz gris de su piel y su reticencia, Emma sabía que esto era serio. ¿Qué le ha pasado a Jake?

'No es Jake.'

Su mano voló a su boca mientras pensaba en Beth, los gemelos... '¿Qué diablos ha hecho?'

'No es Jake, Emma...' Zarios tragó saliva. Son tus padres.

'¿Mis padres?' Ella sacudió su cabeza. Nada de lo que estaba diciendo tenía sentido. '¿De qué estás hablando? Los acabo de dejar.

'Hubo un accidente en la carretera de la playa...'

Ella ya estaba girando hacia la puerta, desesperada por llegar a ellos, solo Zarios la estaba jalando hacia atrás.

Y supo por qué, supo mientras él la atraía hacia su pecho lo que vendría a continuación. Sólo que ella no quería oírlo. Luchando como un gato frenético en sus manos, estaba desesperada por escapar, por huir, por correr, en lugar de ser retenida y enfrentarse a la verdad.

'Emma, los mataron en el acto.'

CAPÍTULO CINCO

SUS brazos fueron lo único que detuvo su caída cuando todo en su mundo se volvió negro.

En el horrible vórtice menguante en el que había entrado, por un momento no había nada. Sin sonido, sin pensamiento, sin gravedad. Solo una sensación giratoria de fatalidad que cubrió cada celda con su rápida bienvenida negra, luego la expulsó a otro lado, un lado donde, sin importar cuánto suplicara y llorara para regresar, no había escapatoria.

En el día más horrible de su vida, él estaba a su lado, este fuerte pilar de apoyo. De hecho, Emma estaba tan desconcertada que ni siquiera se dio cuenta hasta mucho más tarde de cuánto debió haber apoyado en él ese día.

Y esa tarde también.

Ella había dejado que él la llevara de regreso a la casa de sus padres y allí la llevara a su cama, donde se había despertado esa mañana cuando todo había sido tan normal. Él se había sentado en la silla junto a ella mientras ella flotaba en la zona crepuscular entre el descanso y el sueño a un lugar de vaga conciencia, y en algún lugar entre la oscuridad y el amanecer ella recordaba.

'Miranda…'

'Shhh...' Los labios flojos de un mentiroso una vez podrían haberla calmado, pero ahora estaba más allá de la comodidad, más allá del dolor, más allá de cualquier cosa, en realidad.

'¿Estáis juntos de nuevo?'

Hablaremos por la mañana.

¿Habéis vuelto a estar juntos?

El silencio interminable antes de que hablara fue más fuerte que sus palabras.

'Emma, es complicado...'

'¿Sí o no?'

Hubo la pausa más larga. 'Sí.'

Lo cual aún no respondía a su pregunta. Era inconcebible para ella que después de hacer el amor de la forma más impresionante, después de todo lo que había dicho, él pudiera simplemente marcharse en cuestión de horas.

'¿Está embarazada?' Era una pregunta arrogante, pero era todo lo que podía pensar, todo lo que podía racionalizar una muerte tan rápida.

'No.' Zarios la miró a los ojos y mintió. Mintió porque tenían que terminar. Mintió porque no se lo haría a su hijo; nunca podía permitir que se dijera, ni siquiera a sí mismo, que era la única razón por la que estaba con su madre.

"Miranda y yo hemos estado juntos durante mucho tiempo, cuatro meses", agregó Zarios. Y Emma de repente sintió como si su madre estuviera en la habitación con ella, recordando la tarde bañada por el sol y cómo se habían reído. La respuesta perfecta estaba ahí para tomarla, pero decidió no usarla. 'Emma, lo que pasó esa mañana...'

Cerró los ojos; Podía ver su rostro contraído por la concentración mientras trataba de encontrar las palabras, pero en lugar de esperar a que lo resumiera, encontró las palabras para él.

Fue solo un poco de diversión.

Frunció el ceño antes de abrir los ojos de nuevo. Claramente, su respuesta era lo último que esperaba, pero Emma estaba tan dolida que había mucho para todos, así que en lugar de humillarse, en lugar de dejar que él pensara que alguna vez lo había querido, le dijo lo contrario. Estaba más que dispuesta a arrancarse un trozo de su corazón magullado en carne viva y dejar que él probara el dolor, dejar que él tomara un sorbo de la humillación con la que la había obligado a comer.

'Emma, sabes que ese no es el caso'.

El sabor acre y amargo de la humillación la estaba asfixiando. No solo había perdido a sus padres ese día, sino también al hombre al que había vislumbrado amar.

'Oh, vamos, Zarios, mi madre nunca me hubiera perdonado si al menos no hubiera intentado coquetear contigo.' Miró a través de la oscuridad hacia él. 'El gran Zarios D'Amilo, viene a mi casa para una fiesta. Mi negocio casi hecho jirones. Habría sido casi criminalmente irresponsable por mi parte no intentarlo al menos ... Y allí estaba, el trago más pequeño en su garganta aceitunada que le dijo que tal vez, solo tal vez, él la creía. Fue suficiente para hacerla continuar. —Así que volviste con Miranda… oh, bueno, no puedes culpar a una chica por intentarlo. De todos modos, ya sabes cómo dice el dicho: los ricos son como los autobuses; si falla uno, habrá dos más siguiéndolo poco después.

El silencio siseó en el aire. Emma sabía que había ido demasiado lejos, pero era demasiado tarde para intentar recuperarla y en ese momento simplemente no le importaba.

'Solo vete, Zarios.'

No deberías estar solo.

'Entonces llamaré a alguien que quiero tener aquí.'

'Bueno...' su voz era nítida y profesional, pero el desprecio en sus ojos seguramente permanecería con ella para siempre '... me alegro de que ambos nos entendamos.'

'Yo también.'

Fue Zarios quien tuvo la última palabra.

No te haría perder el tiempo con tu obra de arte, Emma. Después de tu actuación en la casa de verano, deberías probar suerte en la actuación. Por un minuto realmente creí que eras diferente.

CAPÍTULO SEIS

EN PRIVADO Emma se había preguntado a menudo cómo se las arreglaría Jake en una crisis real; la respuesta la había sorprendido.

Se había ocupado de todo, y no solo de lo práctico, había ofrecido un apoyo infinito mientras Emma luchaba por funcionar. Se había ocupado de la rápida venta de la casa de sus padres cuando, dos días después del funeral, apareció una generosa oferta para comprarla, con muebles y todo. Y Jake le había ofrecido un sabio consejo cuando, en una noche particularmente insoportable, ella le había confiado lo que había sucedido con Zarios.

'Es mejor que lo hagas, Em...' Él había tomado su mano y dicho todas las cosas correctas. Lo que sea que esté pasando con Miranda es sólo para mantener contenta a la junta directiva, terminará en unas pocas semanas.

Y había tenido razón.

Dos semanas antes de la decisión de la junta, Zarios estaba nuevamente en los periódicos, pero por las razones equivocadas.

Había leído sobre él, sin poder evitarlo, con morbosa curiosidad, hojeando revistas y periódicos.

Los accionistas de D'Amilo Financiers se estaban preparando para el anuncio, el precio de sus acciones oscilaba mientras el mundo financiero contenía el aliento y esperaba detalles sobre la nueva dirección de la compañía. Por un tiempo, Zarios había logrado comportarse. Emma se había estremecido ante cada foto de él caminando de la mano con Miranda, saltando a un avión y uniéndose a ella en Brasil en una sesión de fotos. Sus asesores habían estado trabajando horas extras, casi logrando convencer al mundo de que Zarios D'Amilo había cambiado, que este leopardo ahora tenía manchas diferentes.

Hasta la semana pasada.

No se había ofrecido ningún comentario desde Camp Zarios cuando Miranda fue despedido en el último momento, solo dos semanas antes de la jubilación de su padre. Los periódicos ardían con el escándalo, el precio de las acciones se había desplomado e incluso las revistas de cotilleos vacilaban en su tenaz devoción por Zarios.

Después de todo, pensó Emma, sus labios se curvaron con disgusto mientras seguía leyendo, ¿qué revista de renombre podría informar favorablemente sobre un hombre que terminaría una relación cuando descubriera que Miranda no podía tener hijos?

Zarios, como Miranda había revelado entre lágrimas a los medios cautivados, después de haber vendido su historia por una suma récord, quería un hijo, un heredero, y se había negado a comprometerse en matrimonio hasta que quedó embarazada. Las pruebas habían revelado recientemente que era infértil, y había fotos de los dos saliendo del departamento especializado en fertilidad en un importante hospital de Melbourne: Zarios con cara de bota, Miranda llorando a mares.

Y, Emma se había dado cuenta con desprecio, él ni siquiera estaba sosteniendo su mano.

Jake había tenido razón: era mejor que ella se fuera. Y luego, de repente, su hermano había cambiado de opinión.

Al llegar a su puerta hace un par de noches, gris y ceniciento, de repente Jake había insistido en que fuera a Zarios en busca de ayuda.

Emma sintió náuseas con el mero recuerdo de la conversación desesperada que había compartido con su hermano esa noche.

—¿Golpeaste a Beth? había preguntado, horrorizada por la confesión de su hermano.

'La empujé...' Jake estaba tan irritado como Emma estaba horrorizada. Y se cayó. Solo estaba tratando de pasar y ella estaba en el camino. Mira, Em...' en un intento por suavizarla, Jake volvió a su apodo de la infancia '... ¿cómo puedo entrar ahora y decirle a Beth que perdí la casa? Ya está amenazando con irse. ¿Seguramente Zarios te debe después de lo que te hizo? Puedes engatusarlo para que te preste.

No va a pagar tus deudas de juego.

¡Dile que es para ti ! Dile que tu negocio está en problemas, dile cualquier cosa, solo mantenme fuera de eso. Él nunca estaría de acuerdo por mí. Él sabe que la casa de nuestros padres se vendió, que el dinero está prácticamente en el banco, es solo hasta que mamá

y el dinero de papá llega.

'Incluso si me dio un préstamo, lo cual es muy poco probable, ¿qué le vas a decir a Beth? ¿Cómo vas a explicarlo dentro de un par de semanas, cuando tengas que devolverme el dinero?

—Entonces las cosas estarán más tranquilas —dijo Jake—. Si se lo digo ahora, se irá. Sacará una orden de alejamiento y no veré a los niños.

'¿Y si te acompaño y hablo con el banco? Quizá si puedes firmar una garantía de que el dinero va a llegar.

Los tipos con los que trato no van a esperar a que el banco se decida, Em. Necesito…' Jake tragó saliva mientras le decía la terrible cifra: necesitaba casi un millón de dólares para el cierre de mañana. 'Cada día que pasa sube más...'

Esos pobres niños... Emma casi llora al imaginarse los rostros inocentes y confiados de Harriet y Connor. Pobre Beth, también. Sólo Dios sabía lo que debía estar soportando.

¿Qué querrían sus padres que hiciera?

—No puedo aguantar esto mucho más, Emma.

Ahí estaba su respuesta. Así que ahora, con la amenaza velada de Jake todavía resonando en sus oídos, por primera vez desde el funeral de sus padres, Emma se vistió cuidadosamente.

Pero tomó para siempre.

Desde su muerte se había sentido como si su cerebro estuviera trabajando en cámara lenta. Su estómago estaba anudado en constante tensión y la decisión más simple era eterna: qué zapatos usar, el cabello recogido o suelto, incluso si maquillarse, todo requería un esfuerzo gigantesco, uno que ella no quería hacer. Y nunca pensó que lo haría para Zarios.

Las palabras putrefactas de su última conversación todavía resonaban en sus oídos a veces. Odiaba lo que le había dicho, pero odiaba aún más lo que él le había hecho. Podía ver claramente cómo la había usado ese fin de semana: no había sido más que una pequeña diversión en un fin de semana aburrido. Emma había jugado con

los chicos grandes, se dio cuenta, y solo ella tenía la culpa de estar bien y realmente quemada.

Y ahora tenía que enfrentarse a él. Tuvo que tragarse su orgullo y pedirle ayuda a la serpiente.

Lo cual era más fácil decirlo que hacerlo. Su vida laboral, como había descubierto Emma cuando trató de ponerse en contacto con él, era tan caprichosa como su vida personal: Roma una semana, Singapur la siguiente. Volaba desde su oficina en Sydney hasta Melbourne hoy, Emma había descubierto en su tercer intento de contactarlo, y sorprendentemente había accedido a reunirse con ella, o mejor dicho, su secretaria había arreglado una cita para las 2:00 p. m. del día siguiente. , que le había dado veinticuatro horas para cambiar de opinión.

Como si tuviera elección.

Frunció el ceño hacia su tocador como si perteneciera a otra persona, notando que su mano temblaba mientras acariciaba su brocha de maquillaje hasta convertirla en polvo. Los dos puntos rosados que aparecieron en sus mejillas eran demasiado contra su tez pálida y Emma se los limpió con un pañuelo, se rindió y agarró su bolso en su lugar, bajando las empinadas escaleras de su apartamento. ¿Qué diablos era el punto de usar maquillaje de todos modos? Nada iba a disimular su humillación, nada iba a disimular la vergüenza de ir a Zarios con un cuenco de limosna en la mano.

Mi cita era a las dos. Emma trató de mantener la nota ligeramente desesperada de su voz. Ahora son casi las tres.

La recepcionista le dedicó una sonrisa gatuna, que sin palabras le dijo a Emma en términos muy claros que era más que capaz de decir la hora. El señor D'Amilo es un hombre extremadamente ocupado. Como he dicho, te informaré tan pronto como esté listo para verte.

No tan ocupado!

Paseando por el lujoso vestíbulo, Zarios se veía completamente renovado y relajado después de su largo almuerzo. Tal vez tenía algo que ver con la compañía que tenía.

Una morena bien arreglada estaba a su lado, atenta a cada una de sus palabras, riéndose de lo que fuera que Zarios acababa de decir.

Emma había olvidado lo hermoso que era en realidad. En las últimas semanas, cada vez que su mente se dirigía a él, o leía sobre su cruel y tórrida ruptura con Miranda, de alguna manera su mente había logrado distorsionar su imagen en proporciones casi diabólicas, estropeando su belleza tal vez. para protegerse. Pero viéndolo ahora, impresionantemente elegante con un traje gris carbón, su camisa blanca reluciente contra su piel aceitunada, no se podía negar su belleza. Se había cortado el pelo, esos mechones azabache muy pegados a la cabeza, lo que le daba un aspecto más amenazador y, en cierto modo, más llamativo, si cabe. Verlo en persona, incluso más de dos meses después, hizo que el estómago de Emma se encogiera, no por lo que ahora debe preguntar, sino por lo que alguna vez habían compartido.

Cuando habló brevemente con su recepcionista, Emma no tenía claro si le había hecho saber que su cita de las 2:00 p. m. estaba esperando, porque Zarios ni siquiera se dignó mirarla. En lugar de eso, se dirigió hacia los ascensores y desapareció, dejando a Emma más intimidada que nunca ante la perspectiva de lo que se avecinaba.

Pasaron otros diez minutos hasta que la dirigieron a su piso.

Y otra media hora pasada sentada en otra sala de espera, aunque lujosa.

La morena arreglada debe ser su asistente personal, se dio cuenta Emma, cuando le trajo un vaso de agua helada extremadamente bienvenido y la miró desde su escritorio cuando pensó que Emma no estaba mirando. Emma se mordió el labio mientras esperaba su destino, y luego, cuando faltaba solo una hora para que cerrara el edificio de oficinas, sonó el intercomunicador y la presumida morena finalmente asintió. Ella fue mostrada.

'Querías verme.' No hubo una pequeña charla, ninguna disculpa por la demora. Él le hizo un gesto brusco para que tomara asiento, su rostro completamente ilegible cuando ella asintió tentativamente.

'¿Con respecto a?'

Ciertamente no lo estaba haciendo fácil.

'Es difícil...' intentó Emma.

'Entonces déjame ayudarte. Nos acostamos juntos hace aproximadamente dos meses, y ahora necesitas reunirte conmigo con urgencia. Puedo aventurarme a adivinar.

'¡No!' Emma interrumpió. La flecha que había disparado no había dado en el blanco, rozando su hombro seguramente para ser olvidada. Excepto que resonó un sonido, una pequeña llamada hueca para decirle que en algún lugar había dado en el blanco. Pero con un movimiento de cabeza determinado e irritado, ella lo ignoró. 'Tuve mi período el día del funeral de mis padres. Esa no es la razón por la que llamé. Sólo ahora frunció el ceño. Solo ahora parecía curioso de por qué ella podría estar aquí. Quería verte por la liberación del dinero de mis padres.

'¡Por supuesto!' Zarios dio una sonrisa tensa. '¡Qué tonto soy por suponer lo contrario!'

Emma se pasó la lengua seca por los labios aún más secos, la vergüenza picando cada poro ante su implicación, reconociendo con pesar que después de su amarga separación tenía razón al pensar como lo hacía. Se obligó a continuar. 'La casa ha sido vendida...'

'Eso creo.'

'La cosa es...' Sopló un suspiro hacia el cielo, pero su flequillo apenas se movió; estaba pegado a su frente húmeda. Necesito acceso a mi parte de los fondos ahora.

'¿Ahora?'

'Sí. Hoy dia.' Observó cómo sus cejas se levantaban solo una fracción.

'¿Puedo preguntar por qué necesita dinero tan rápido?'

'No.' Ahogó la única palabra, luego, aclarándose la garganta, la dijo con más firmeza. 'No. Preferiría no decirlo, pero tan pronto como la venta de la casa se lleve a cabo, devolveré el dinero. Sólo sería un préstamo hasta entonces.

'¡Veo que se ha trabajado mucho en su propuesta!'

Su sarcasmo, aunque merecido, no estaba ayudando exactamente. "Me doy cuenta de que no puede verse bien, yo simplemente entrando y pidiendo dinero". Pero tengo mis razones, y la

herencia-'

No puedo ayudarte. Él la interrumpió, sacudiendo la cabeza.

'Por favor.' Odiaba verse reducida a mendigar, pero no tenía elección. Zarios, por favor. Eres la única persona que tiene acceso a ese tipo de fondos…'

'No del todo...' Le dedicó una sonrisa sin alegría. ¿Alguna vez has oído hablar de los bancos? Las lágrimas pincharon sus ojos mientras él continuaba salvajemente. 'Si está tan convencido de que es solo un préstamo a corto plazo, que en dos semanas puede pagarlo, entonces no debería tener problemas para obtener un préstamo puente. Por supuesto, un banco querría saber a dónde iba el dinero, por qué una mujer de veinticinco años necesita acceso a tal suma de dinero en tan poco tiempo. ¿Has probado en los bancos?

Intentó decir que no, pero la palabra no salía. En cambio, Emma se conformó con un pequeño movimiento de cabeza.

'Entonces, ¿tengo razón al suponer que es porque no pudiste responder adecuadamente a sus preguntas?'

Oh, cómo debe estar disfrutando esto, pensó Emma, las lágrimas en sus ojos se secaron mientras lo miraba a través del escritorio, su desprecio mutuo se encontraba en el medio.

'De todos modos,' continuó cuando ella no respondió, todavía sosteniendo su mirada, 'incluso si quisiera ayudarte, no podría'. Se encogió de hombros desdeñosamente. Hay un posible conflicto de intereses. Me he excusado de la junta con respecto a la ejecución de la sucesión de tus padres.

'Eso no es lo que estoy preguntando...'

'¡Yo sé eso!' Zarios se burló. Estás jugando con el hecho de que una vez dormimos juntos.

'¡No!' Emma se estremeció. Te lo suplico como amigo de la familia.

'¿Te acercaste a mi padre con tu pedido?' Zarios espetó su muy buen punto. '¡Por supuesto que no!'

'Sabes', continuó amargamente, 'él dijo que estaba exagerando cuando

me excluí de cualquier trato con el patrimonio de tus padres. Se puso de pie, claramente terminando la reunión. 'Claramente hice bien en seguir mis instintos.'

'Lo recuperarás...' Las lágrimas corrían por sus mejillas sin control ahora. La idea de decírselo a Jake, la idea de que él se lo contara a Beth, la horrible realidad de todo aquello estaba insoportablemente cerca ahora, desesperándola. Pero sus lágrimas no lo conmovieron. En todo caso, solo agravaron su desdén. 'Firmaré cualquier cosa, el día que ocurra el intercambio, recuperarás el dinero...'

'¿Si me disculpas?' Miró su reloj y presionó un botón en su teléfono. 'Estoy retrasado'. Sonrió cuando su secretaria abrió la puerta, le dirigió una especie de mirada con los ojos muy abiertos que reconoció que otra mujer llorosa salía del edificio y le preguntó si podía arreglar que se hiciera en silencio. '¿Podría acompañar a la Sra. Hayes al ascensor, por favor?'

Así de fácil la despidió. Sus fríos ojos dejaron claro que no habría más discusión, y el desagrado era evidente en la expresión de su rostro mientras sostenía la puerta abierta.

¿Y quién podría culparlo por lo que debe estar pensando? Emma pensó mientras el ascensor caía en picado: sus padres apenas tenían frío en su tumba y ella quería poner sus manos sobre su dinero sin hacer preguntas, ¡si es que eso se podía arreglar!

Claramente no se pudo.

Podía sentir su teléfono vibrando en su bolso, sabía que era Jake. Por un minúsculo segundo casi se sintió aliviada. Aliviada de que no pudiera ayudarlo. Aliviado de que el problema ya no fuera suyo...

Pero entonces escuchó su voz.

'Tal vez Beth entienda...' intentó Emma mientras le contaba las malas noticias. 'Tal vez es hora de sincerarse, Jake, hora de exponerlo todo a la intemperie...'

No es lo que va a decir Beth lo que me preocupa. Podía oír el miedo en la voz de su hermano. 'Oh, Dios, ¿qué he hecho, Em?' Sollozaba tan fuerte que apenas podía pronunciar las palabras. '¡No puedo enfrentar esto! ¿Qué me van a hacer? ¿Y si se vuelven contra ella, contra los niños? Estaría mejor fuera de esto.

Estaba medio caminando, medio corriendo por el vestíbulo. Podía oír la desesperación en su voz y supo que tenía que llegar a él y se volvió, con los ojos desorbitados, cuando la recepcionista la detuvo en seco.

El señor D'Amilo se reunirá con usted en breve.

Emma cerró brevemente los ojos con frustración antes de responder. Ya he visto al señor D'Amilo. Ella le dio una sonrisa muy corta, tentada de agregar, por todo lo bueno que hizo . Volvió su atención a su hermano, pero la recepcionista insistió.

'Estoy al tanto. El Sr. D'Amilo le ha pedido que espere mientras considera más a fondo su propuesta. Si desea tomar asiento, lo llamará a su debido tiempo.

No tenía idea de qué juego estaba jugando Zarios, ¡lo único de lo que estaba segura era de que era un juego! Cómo le hubiera gustado ignorar la orden de sentarse. Pero Jake todavía estaba en la línea, o más bien, pensó Emma, Jake estaba al final de la línea.

'Solo espera, Jake.' Volvió a colocarse el teléfono en la oreja. 'Simplemente cálmate. Arreglaré algo. Volveré a hablar con Zarios.

A pesar del aire acondicionado, el sudor le corría por la frente. Zarios sintió como si la corbata lo ahogara. Aflojándolo, abrió el botón superior de su camisa y trató de patear su cerebro estancado en algún tipo de acción.

En un intento por hacer que las cosas funcionaran con Miranda, había relegado todas las cosas buenas que había compartido con Emma a los rincones de su mente; había ignorado las partes maravillosas de la corta vida de su relación y se había centrado únicamente en su muerte. . Había repetido las últimas palabras de Emma como un mantra cada vez que su mente vagaba en esa peligrosa dirección. Pero incluso si él hubiera descartado su forma de hacer el amor, su pasión, mucho antes de hoy, sin importar cuánto lo hubiera intentado, no había podido descartarla a ella .

Y ahora ella estaba de vuelta.

Desde el momento en que escuchó que ella estaba tratando de hacer contacto, Zarios se había estado preparando, advirtiéndose a sí mismo que no reaccionara de forma exagerada, que si ella le decía que estaba embarazada, mantendría la calma... Excepto que ella no estaba embarazada.

Abriendo el cajón de su oficina por primera vez en esa semana, sacó el oso de peluche del tamaño de una mano, con su cara sonriente y sus ojos negros como botones, y logró mirarlo de verdad. Recordó el orgullo empalagoso que lo invadió cuando pagó por la cosita y anhelaba compartirla con Miranda.

Solo pensar en Miranda le hizo apretar la mandíbula.

Los insultos, las insinuaciones, la inmundicia que se había informado la semana pasada deberían haberlo hecho gritar la verdad desde los tejados, deberían haberlo impulsado a salir de su esquina peleando. Excepto en el abismo de su dolor los desaires de la prensa apenas le habían tocado los costados.

El dolor era lo único que lo consumía ahora.

Un dolor que no podía entender y que ciertamente no podía explicar, ni siquiera a sí mismo.

Con la cabeza apoyada en las manos, Zarios se obligó a respirar uniformemente, a mantener la compostura, a elevarse por encima de ella como siempre hacía.

Tenía asuntos que atender.

Y ahora, esperando abajo, estaba la única mujer que posiblemente podría hacerle creer a su padre que había cambiado. El cerebro congelado de Zarios estaba entrando en acción ahora. Incluso podía decir que su padre, Emma, era la verdadera razón por la que había terminado con Miranda.

Volvió a meter el osito en el cajón y lo cerró de golpe, molesto consigo mismo por dejarse llevar por los sentimientos. El tiempo del luto había terminado.

Se arregló la corbata, presionó el intercomunicador y le dijo a Jemima, su recepcionista, que la enviara de regreso. Después de todo... ¿cómo puedes llorar algo que ni siquiera existió?

Eran bien pasadas las cinco cuando la llamaron. Demasiado tarde, pensó Emma, para que Zarios hiciera algo. Los bancos habrían cerrado hace tiempo. Una vez más, la recepcionista deslizó su etiqueta de seguridad para el ascensor y Emma se dirigió al piso de Zarios. La única diferencia era que esta vez su engreído PA no estaba allí para saludarla. La suntuosa sala de espera estaba vacía y Emma tomó un asiento tentativo.

seguro de qué hacer. Tampoco estaba segura de lo que Zarios podría querer de ella ahora, tan absoluta había sido su negativa a ayudar.

Dio un ligero respingo cuando se abrió la pesada puerta de su oficina y el propio Zarios le hizo un gesto sin decir palabra para que entrara.

'Tu esperaste.'

Se paró en la ventana, mirando el cielo oscurecido de Melbourne que estaba cubierto de lluvia a pesar del mes de verano. Gotas amenazadoras salpicaron la ventana y ella supo que en unos momentos, cuando él terminara de jugar cualquiera que fuera su pequeño juego, no había duda de que ella estaría ahí afuera.

No tuve más remedio que esperar.

Siempre hay opciones.

'No siempre.' Tomó asiento sin ser invitada, ahora enojada. ¿Qué elección habían tenido sus padres? ¿Qué otra opción tenía ahora que no fuera sentarse y esperar a ver qué tenía que decir el maestro?

—¿Habrás leído sobre mi ruptura con Miranda? Él no se giró para ver su respuesta; solo había una suposición natural que ella tenía. 'Mi padre y la junta están menos que impresionados.'

Como deberían ser, pensó Emma, pero no tuvo el valor de decirlo. Su voz era temblorosa cuando, después de un momento, lo encontró. '¿Es verdad?' Emma tragó saliva. —¿Que la dejaste porque no podía tener a tus bebés?

'¿Por qué debes tanto dinero?' Zarios respondió, y cuando ella no respondió, le dio una sonrisa irónica. Ambos tenemos nuestras propias excusas, estoy seguro. Cuando empecé a trabajar para mi padre, era una pequeña empresa de construcción y restauración, aquí en Melbourne y en Roma. Encontré una propiedad en Escocia, un castillo que tenía el potencial de ser renovado en un hotel boutique de primera clase, ideal para bodas, ese tipo de cosas…'

Su cabeza latía con neuralgia. ¿Por qué diablos le estaba diciendo esto? ¡Ella no necesitaba una lección de historia, necesitaba dinero en efectivo!

Él debió haber sentido su impaciencia. 'No te preocupes, soy tan detestable como tú

estar en conversación. ¡Créame, esto no es una charla ociosa!

'Bien.' Aceptó el vaso de agua que él le sirvió y se lo bebió de un solo trago, sin importarle si era propio de una dama o no.

'Para que eso fructificara, tuvimos que pedir prestado o traer inversores a bordo. Mi padre optó por esta última opción, y cuando se repitió la situación atrajo a más inversores. Hace diez años yo era un año más joven que tú ahora: veinticuatro años y todavía algo intimidado por mi padre. La empresa se dividió, mi padre retuvo una participación del veinticinco por ciento y yo veinticuatro. Le aconsejé enfáticamente que hiciera su parte veintiséis y la mía veinticinco. ¿Sigues conmigo, Emma? Debió haber visto sus ojos vidriosos, porque la llamó rápidamente la atención. "Si me hubiera escuchado entonces, no estaríamos teniendo esta conversación ahora".

'Puedo hacer las matemáticas.' Emma le dio una sonrisa tensa.

Bien, entonces sabrá lo importante que es ese dos por ciento de participación ahora, cuando D'Amilo Financials vale miles de millones. Una vez que mi padre se jubile, nuestros directores quieren cambiarle el nombre, y que la participación de mi padre en la empresa se distribuya entre todos los directores en lugar de pasarme a mí, naturalmente, me opongo.

'¿Que me cuentas de tu padre?' Emma parpadeó. '¿Seguramente depende de él...?'

Quiere lo mejor para el futuro de la empresa, y en forma reciente no está seguro de que sea yo. Como ha dicho, pase lo que pase, sigo siendo un accionista mayoritario. Él registró su ceño fruncido. 'Mi relación con mi padre no es la misma que tuviste con tus padres. Es más un socio comercial para mí que un padre.

'¿Qué tiene esto que ver conmigo?'

Mi padre quiere que me establezca. No se encuentra bien.

El tono entrecortado de su voz le dijo a Emma que no estaba buscando simpatía, pero sin importar lo que pensara del hijo, Emma se preocupaba por el padre. '¿Lo que está mal con él?' Observó cómo la mandíbula de Zarios se tensaba, vio un destello de fastidio en su rostro ante la naturaleza invasiva de su pregunta. Finalmente asintió brevemente, de mala gana, antes de responder. Requiere una cirugía mayor del corazón. Sus colegas no lo saben; preferiría que siguiera siendo así.

"Por supuesto", respondió Emma. 'Lamento mucho oír eso.'

Él no quería ni reconoció su comentario. En cambio, se movió rápidamente. Por eso se jubila tan pronto. Iba a contarles a tus padres sobre la cirugía después del cumpleaños de tu padre. Dada la gravedad del asunto, está ocupado poniendo sus asuntos en orden. Dejó en claro que si bajaba el tono de mi comportamiento, si le daba razones para creer que había cambiado, iría en contra del resto de la junta y me transferiría su participación. La ruptura de Miranda y yo casi ha terminado con eso. Sin embargo —dijo con una sonrisa pálida—, justo cuando parecía irrecuperable, apareció una solución. Le dio a Emma una sonrisa negra. Él piensa mucho en ti.

¡Te advirtió que te alejaras de mí! señaló Emma. Ojalá hubieras escuchado en ese momento.

—¡Él no quiere que te haga daño, Emma! Sus labios hicieron un puchero y le lanzó un beso burlón. '¡Por eso nos vamos a comprometer!'

'¡Por favor!'

Nunca antes lo había hecho oficial con una mujer... Sonrió ante la novedad de su propia traición. '¡Sería un largo camino para convencerlo!'

Nunca lo creería.

¡Eres demasiado modesto! reprendió Zarios, su sonrisa sardónica burlándose de ella. ¡Eres una mentirosa excelente y una actriz consumada, Emma! ¡Personalmente, nunca te habría tomado por una puta cazafortunas!

'¡Bastardo!'

—Entonces nos entendemos —dijo arrastrando las palabras. No tendrás ningún problema en convencerlo.

Como si fuera a aceptar que de repente estamos juntos... Emma negó con la cabeza. Su propuesta era demasiado absurda para las palabras.

¿Por qué no lo haría? interrumpió Zarios. Le diremos la verdad. Nos volvimos a encontrar después de muchos años en la fiesta del sexagésimo cumpleaños de tu padre y la atracción fue inmediata.

Cuál era la verdad, admitió Emma. ¡Pero solo hasta ahora!

'Con todo lo que te ha pasado recientemente, no es de extrañar que las cosas se hayan movido tan rápido. Por supuesto que fue difícil terminar con Miranda, pero mis sentimientos por ti...' sus ojos estaban negros con malicia '...eran simplemente imposibles de ignorar.'

'¿Por qué?' Emma parpadeó. '¿Por qué te importa tanto? Vas a ser rico de cualquier manera...

—Honor —dijo Zarios. Búscalo en el diccionario cuando llegues a casa. ¡Podrías aprender algo!

—¡Honor entre ladrones, querrás decir! Emma respondió. Recuerda que me estás pidiendo que le mienta a tu propio padre.

Mi padre se deja influir con demasiada facilidad por los demás; tiene la maldición italiana de preocuparse demasiado por lo que piensen los demás.

Debe de haberse saltado una generación.

'No tengo...' chasqueó los dedos mientras buscaba la palabra '... sin duda.' Sacudió la cabeza, claramente no contento con su elección. 'Sin culpa…' Aun así frunció el ceño.

Sin reparos. Emma lo miró fríamente. 'La palabra que estás buscando es escrúpulos '.

'Fue el nombre D'Amilo lo que hizo ricos a nuestros directores actuales, es mi perspicacia lo que les ha llenado los bolsillos, y es mi cerebro lo que lo mantiene así. No tengo reparos en luchar por lo que es mío por derecho.

Modesto, también. La boca de Emma se torció. Ella estaba mucho más allá incluso de pretender ser cortés ahora. Ella no tenía tiempo para esto. No había forma de que ella estuviera de acuerdo, y no había forma de que él le prestara el dinero. ¡Ella nunca debería haber regresado!

"No creo en la falsa modestia", continuó Zarios. 'Soy el mejor, es tan simple como eso'.

Entonces se sentó y la miró como si comenzara una reunión de negocios.

Transferiré los fondos que necesita a su cuenta ahora; a cambio, iremos a ver a mi padre esta noche y le contaremos nuestros planes.

'¿Y qué sucede cuando tu padre se da cuenta de que solo era una farsa?' Emma preguntó mordazmente.

¿Quién dijo algo sobre una charada? Zarios frunció el ceño. Estaremos comprometidos .

'Pero cuando termine...' Emma se agitó.

¡Puede que no! Zarios solo se rió de su confusión. '¡Después de todo, existe una gran posibilidad de que nos casemos!'

'Casada...' Recogió su bolso. Nunca había escuchado nada más extraño en su vida. Ella amaba a Jake y haría cualquier cosa para ayudarlo, bueno, casi cualquier cosa, pero un matrimonio de conveniencia con una serpiente como Zarios estaba mucho más allá del deber de una hermana.

—Difícilmente estás en condiciones de marcharte —le gritó Zarios a la parte de atrás que se marchaba.

'Estoy en todas las posiciones. ¿De verdad crees que me casaría contigo ? Después de todo lo que has hecho, tal como eres, ¿de verdad crees que me gustaría casarme con un hombre como tú?

Nunca dije que tuvieras que casarte conmigo.

'Solo lo hiciste.' Sus dedos buscaban la manija de la puerta. No estaba en absoluto de humor para descifrar uno de los mensajes crípticos de Zarios, no estaba en ningún estado para que jugaran con sus emociones deshilachadas ni siquiera por un rato más.

Si me deja terminar, verá que tiene una cláusula de salida.

'Una cláusula de salida...' Ella parpadeó con ira y frustración ante sus términos profesionales. Su absoluto desprecio por la santidad del matrimonio nunca había sido más evidente.

'El pago del seguro de tus padres, los fondos de su casa, todos deben liquidarse más o menos al mismo tiempo que la decisión de la junta'. Emma asintió con cautela.

Si me devuelves el dinero el día que recibes tu herencia, puedes irte tan pronto como la junta anuncie su decisión.

'¿Eso es todo?' Emma frunció el ceño, dándose la vuelta para mirarlo. '¿Solo tengo que devolverte el dinero?'

'Eso es todo.'

'¿Pero qué hay de tu padre?'

Me preocuparé por eso.

'Pero lo devastará...'

Tienes delirios de grandeza, Emma. No creo que devastar sea la palabra, estoy seguro de que todos sobreviviremos. De todos modos, estamos hablando de una situación hipotética, una que no creo que ocurra. Como dije, tengo todas las razones para creer que nos casaremos.

'Zarios, te lo devolveré'. Realmente no podía creer que estaba hablando como si esto fuera a suceder. 'Sabes lo que debo recibir, y siempre pago mis deudas...'

¿ Son tus deudas?

Tragó saliva, un destello de nerviosismo brilló en sus ojos. Por supuesto que Jake le devolvería el dinero; esta vez lo conseguiría por escrito, decidió Emma. Haría que él firmara un acuerdo en el que le devolvería el dinero en su totalidad el día en que llegara la herencia de sus padres.

Recibirás tu dinero.

'Ya veremos.' Zarios sonrió. Hasta que lo haga, serás mi prometida. Te mudarás a mi casa para que yo pueda cuidar de ti, o más bien tratar con la prensa y las preguntas...

'No lo haré...' Emma se sonrojó. 'Quiero decir, no habrá...'

'No entiendo lo que estas diciendo.' Él le dedicó una sonrisa inocente.

'Oh, creo que sí. Quiero dejar claro, muy claro, que no compartiremos cama.

'Creo que los limpiadores podrían sospechar algo si mi prometida está durmiendo en una cama separada. Y, como dije, estaremos en casa de mi padre este fin de semana. Descubrió que su hijo había perdido la virginidad hace muchos años...'

'¡Multa!' Emma trinó, su cara en llamas. Pero no vamos a dormir juntos.

Esperas que duerma en el suelo.

Bastardo. La palabra siseó en sus labios, pero se la tragó. Sabía que él la estaba incitando, sabía que iba a obligarla a decirlo, bueno, lo haría.

No habrá sexo, y quiero que me asegures que no habrá presión.

'¿Presión?' Por primera vez ese día escuchó reír a Zarios. De hecho, echó la cabeza hacia atrás y se rió de su declaración. Pero Emma se mantuvo firme.

—Puedes añadir eso a tus preciosas cláusulas —escupió Emma.

'¿Por qué?' Se puso de pie y caminó hacia ella. '¿Por qué perder el tiempo de mi abogado haciendo que escriba una regla que solo se va a romper?'

No lo será.

'Y en cuanto a la presión...' Él no se estaba riendo ahora. —Ten cuidado de lo que me acusas, Emma.

Ahora estaba frente a su rostro, tan cerca que podía olerlo incluso mientras retrocedía más hacia la puerta. Su peligrosa mirada sostuvo la de ella, el negro desvaneciéndose a índigo, tal como lo había hecho la mañana en que la había salvado. Solo que ahora se sentía como si se estuviera ahogando de nuevo, ahogándose en este hombre que podía cegarla ante sus defectos. Ella arrastró sus ojos hacia abajo, pero no había consuelo allí. Su boca llena se estaba moviendo hacia ella mientras le advertía que eligiera sus palabras con más cuidado, mientras se burlaba de la única regla en la que ella había insistido.

Nunca he presionado ni presionaré a una mujer.

'Bien.' Su voz era un graznido, pero de alguna manera hizo correr la voz. Su mano estaba detrás de ella ahora, sujetando perezosamente la puerta contra la que se apoyaba. No había ni una pizca de contacto entre ellos, pero ella sentía como si él estuviera dentro de ella.

'¿Te sientes presionado ahora?'

Su boca estaba a escasos centímetros de la de ella, su mente se estremecía, pero su cuerpo traicionero estalló en un recuerdo instantáneo de su único tiempo vertiginoso juntos.

'No has respondido a la pregunta...' dijo Zarios lentamente. 'Emma, ¿te estoy presionando ahora?'

'No.'

'¿Quieres que te bese?'

Si.

Ella no lo dijo, pero la palabra se partió como una ramita entre ellos.

Quería olvidar, escapar… solo por un momento. Olvidar este infierno viviente y saborear el cielo que una vez había presenciado. Para aceptar el alivio temporal que seguramente le proporcionaría su boca.

Para ser sostenido en lugar de sostener.

Él la besó entonces, su boca aplastando la de ella. Excepto que ella le devolvía el beso con todas sus fuerzas, presionando su cuerpo contra el de él como si quisiera meterse dentro de él para escapar, deleitándose con la libertad que su toque, su beso, su ser de alguna manera le brindaban. Oh, estaba perdida, perdida, perdida, y fue maravilloso. Ella estaba de vuelta en el olvido y sabía divino. Su lengua acarició la de ella, sacándola del infierno de las últimas semanas. Cómo ella le devolvió el beso, mordiendo su labio, chupando su carne, sosteniendo su cabeza mientras él sostenía la de ella. Se devoraban el uno al otro con besos calientes y furiosos que los tranquilizaban.

La ferocidad de su erección presionando su ingle no fue suficiente. La presión incesante de su boca, el delicioso sondeo de su lengua y la sensación contenciosa de su mano levantando su falda, deslizándose a lo largo de su muslo, era una dicha. Sin embargo, ¡todavía no era suficiente! Y lo supo, lo supo , porque sus dedos estaban duros sobre la suave carne de la cara interna de su muslo. Ella los separó, solo movió sus pies un poco.

fracción, y aún la besaba, aún sus dedos se deslizaban más alto, hasta que llegaron a su dulce, acogedor calor húmedo. Cuando deslizó los dedos dentro de ella, su hábil mano oscureció la razón. Apartó la cabeza de su beso, mordiendo su hombro o de lo contrario gritaría, sabiendo que en solo un segundo se correría en su mano.

Y luego se detuvo. Su cruel retirada la aturdió momentáneamente.

'Como dije...' Su mano libre levantó su barbilla para poder mirarla, incluso mientras todavía la sostenía en la palma de su mano. "No pierdo el tiempo con reglas que sé que se romperán".

Cuando retiró la mano, la de ella encontró su mejilla. Lágrimas, odio, vergüenza y repugnancia, todo estaba allí en su objetivo. No solo por él, sino por la traición de su propio cuerpo, que incluso después de todo lo que había hecho, todavía podía desearlo.

Ni siquiera se inmutó, solo caminó hacia su computadora, cuatro caricias lívidas donde los dedos de ella habían estado en su mejilla.

Su teléfono vibraba en su bolso. Su cuerpo estaba temblando y confundido por la retirada de su afecto. Su mente le estaba rogando que saliera, advirtiéndole que bien podría hacer un trato con el mismo diablo en lugar de entrar en esto con Zarios.

Y todavía…

Cuando todo se había ido, no había nada más que perder.

'Tengo una condición...'

'Pensé que acabamos de lidiar con eso.'

No habrá más mujeres. Emma tragó saliva. 'Mientras continúe esta farsa, mientras estés comprometido o casado conmigo, no habrá otras mujeres o el trato se cancela.'

Se encogió de hombros hoscamente.

'Lo digo en serio...' Emma se estremeció. No debes ver a nadie más. No seré humillante…' Su voz se apagó. Era un poco tarde para eso.

'Bien,' cortó. Cumplo mi palabra, y aquí está. Si durante nuestro tiempo juntos duermo con otra mujer entonces puedes irte sin deberme un centavo. Ahora...' volvió la cara hacia la pantalla para concluir el lío del asunto '...¿puedo tener sus datos bancarios?'

—Odio lo que me hiciste —dijo Emma, solo para asegurarse de que él lo sabía. Pero Zarios estaba tan impasible como impresionado.

—¿Tus datos bancarios, Emma?

Se odiaba aún más a sí misma por dárselos.

CAPÍTULO SIETE

¿ Lo tienes? Jake estaba pálido de alivio. 'Puedo llamarlos... puedes transferirlo ahora...'

'¿Por qué no simplemente lo deposito en su cuenta?'

—¿Para que Beth lo vea?

'Ella lo va a averiguar, Jake. Una vez que se tramite la herencia, tendrás que explicar por qué no hay…

Faltan semanas para eso. Jake negó con la cabeza.

Faltan dos semanas, Jake. Y puedes negarlo todo lo que quieras, pero este problema no va a desaparecer. Hay que decírselo a Beth .

—Ya lo sé —gritó Jake. 'Yo sé eso. Pero no puedo decírselo ahora, Em. No con la forma en que son las cosas. Si Beth y yo podemos superar esto... Y de todos modos...' su rostro se arrugó con desesperación '... No confío en mí mismo con esa cantidad de dinero...'

'¿Estás recibiendo ayuda?'

'Voy a reuniones todos los días... No he jugado en semanas'.

Sus datos bancarios saltaron en la pantalla y Emma tragó, tambaleándose por el saldo, sus dedos se cernían sobre el teclado mientras Jake leía los detalles de su usurero.

Tienes que devolverme el dinero, Jake.

'Sabes que lo haré.'

'No, Jake, yo no.' Se volvió para mirar a su hermano. Lo quiero por escrito. Quiero que el dinero que me debes vaya directamente a mi cuenta bancaria cuando el

el asentamiento pasa.'

¿Estás diciendo que no confías en mí?

—No confío en ti, Jake. Después de lo que había tenido que pasar hoy, no era difícil de decir. No confío en ti con el dinero, sería un absoluto tonto si lo hiciera. Lo necesito por escrito.

'¡Multa!' espetó, arrancando un trozo de papel de su impresora y garabateando una nota que indicaba la suma que se estaba prestando, y que él le devolvería en el momento de su liquidación. '¿Satisfecho?'

Emma tomó el papel y lo colocó en su bolso, apenas podía distinguir los dígitos en el teclado mientras sus ojos se llenaban de lágrimas. Ella supo en el momento en que presionó 'confirmar' que estaba realmente en deuda con Zarios. Durante las siguientes dos semanas, ella fue un peón en el elaborado juego que él estaba jugando: engañar al pobre Rocco.

'Nunca vuelvas a hacer esto, Jake. Nunca te ayudaré de nuevo.

Nunca te lo preguntaré.

Y lo dijo en serio. Mirando a los ojos que eran tan azules como los suyos, viendo la miseria en sus rasgos, la vergüenza, el dolor, la vergüenza, supo que él hablaba en serio y extendió los brazos hacia su hermano.

'Estoy tan avergonzado...' sollozó. Me odio a mí mismo más de lo que tú me odias.

No te odio, Jake. Sólo tengo miedo por ti.

Los extraño, Em.

'Sé.'

'Estarían tan avergonzados...'

No pienses en eso.

Haré que se sientan orgullosos. Era un desastre llorón, su dolor, su vergüenza, su miedo tan crudo, tan real, que seguramente, seguramente este era su fondo? ¿Seguramente esta tenía que ser la última vez? Nunca volveré a apostar. Voy a hacerte sentir orgulloso—

hacer que Beth y los gemelos se sientan orgullosos…'

Siéntete orgulloso , Jake. Ella le dio una sonrisa cansada mientras él miraba su reloj.

'Tengo una reunión...'

'Entonces vete.'

'¿Cómo conseguiste que Zarios estuviera de acuerdo?'

'No importa.' Emma dio una sonrisa delgada. Tienes el dinero.

'Gracias.'

Jake no era el único que tenía una reunión importante a la que asistir. Mirando por la ventana, Emma vio cómo el elegante auto plateado de Zarios ronroneaba hasta el bordillo. Casi podía sentir que él sabía que el dinero acababa de gastarse.

Que ella ahora era suya.

Ese pensamiento se confirmó cuando, en lugar de abrir la puerta de su auto, en lugar de caminar por el camino hacia su departamento, Zarios hizo sonar brevemente su bocina que le dijo, como si ella no lo supiera, que él estaba aquí.

Que había venido a reclamar lo que ahora poseía.

'¡Emma!' Rocco se levantó de su silla y la abrazó. 'Es bueno de tu parte venir a verme...'

La casa estaba como siempre cuando Emma iba allí. Situado en el exclusivo suburbio de Toorak en Melbourne. La puerta había sido abierta por Roula, la anciana ama de llaves de Rocco, y los había conducido a través de la casa, que era más como un gran mausoleo para su breve matrimonio: sus paredes y superficies estaban cubiertas con imágenes de su breve unión.

Emma se sorprendió por la fragilidad de Rocco mientras la sostenía. En las pocas semanas desde la última vez que lo había visto, él había envejecido más de una década, y Emma lo sabía.

no era solo su enfermedad lo que sufría, sino un corazón roto, también había amado a sus padres.

"Deberías haberme dicho que ibas a traer a Emma", Rocco regañó a su

hijo.

'¿Qué, y estropear la sorpresa?' Zarios sonrió.

Soy demasiado viejo para sorpresas.

—Tienes sesenta años —señaló Zarios, pero era inútil. La edad en realidad era solo un número y, a pesar de su riqueza, a pesar de los adornos que ofrecían, los años realmente habían devastado a su padre.

"Emma se queda esta noche", informó Zarios a Rocco. 'Ella necesita un descanso, y también hay algo...'

Tendrías que haber dicho... Le diré a Roula que arregle una habitación, que tenemos un invitado...

No hay necesidad de preparar una habitación para un invitado. Emma es familia', lo corrigió Zarios, y Emma notó que tragaba levemente antes de continuar. O lo estará pronto.

Una mancha de ceño fruncido parpadeó sobre la frente de Rocco. '¿Ustedes dos?'

'Sí.'

'¿Están juntos?' Aun así, Rocco frunció el ceño. '¿Desde cuando?'

'Desde el cumpleaños de Eric.'

'Pero, ¿qué pasa con Miranda...?'

'Por eso terminé con Miranda, Pa...'

'¿Por qué no lo dijiste?' La voz de Rocco estaba desconcertada. ¿Por qué me dejaste creer que la suciedad de los periódicos era cierta?

'Queríamos estar seguros...' Zarios tomó su mano y Emma se dio cuenta de que él era un mentiroso tan hábil como un amante. 'Pa, sabemos lo grande que es esto, y teníamos que ser

Por supuesto. Todo lo que ha pasado estas últimas semanas, por terribles que hayan sido, nos ha ayudado a tomar una decisión. Le he pedido a Emma que se case conmigo y, felizmente, ella ha accedido.

Se acostaría en la tumba de su propio padre, pensó Emma, y luego se dio cuenta con una fría oleada de horror de que en realidad ella estaba haciendo lo mismo: manipulando a este hombre maravilloso que, mientras los ojos de Rocco buscaban los de ella en busca de aclaraciones, quizás confiaba más en Emma que en él. hizo su propio hijo.

'¿Es esto cierto?' preguntó Rocco. '¿Ustedes dos realmente están comprometidos?'

Podía sentir la mano de Zarios apretándose alrededor de la de ella, intentando provocar una respuesta, pero todo lo que pudo lograr fue el más mínimo asentimiento.

'Vamos a recibir un anillo mañana...' Zarios llenó el largo silencio. Queríamos decírtelo antes de que los periódicos se enteraran.

'¿Y eres feliz?' preguntó Rocco, aún más atónito que complacido.

Incluso cuando llamaron debidamente a Roula, el ama de llaves, cuando sirvieron champán y brindaron, había una jovialidad forzada en todo, y no solo por parte de Emma.

Se dio cuenta de que Rocco estaba eligiendo claramente reservarse el juicio (era cauteloso con sus palabras, débil con sus sentimientos) y por primera vez Emma vislumbró lo que Zarios había querido decir cuando dijo que su relación con su padre no era la que ella quería. podría entender. La noche en que su único hijo había anunciado su compromiso, después de una copa de champán superficial y una pequeña charla bastante tensa y una interacción forzada entre padre e hijo, Rocco le recordó a Zarios la época en Europa y que tenía una llamada importante que necesitaba. hacerse.

No tardaré mucho. Zarios miró su reloj, y luego a Emma, y por primera vez vio un destello de nerviosismo en sus ojos. Sin duda estaba preocupado por dejarla sola con su padre.

Avetti es un cliente importante... Rocco le hizo un gesto para que se marchara. Te tomarás el tiempo que sea necesario.

Pensativo, Rocco le sonrió a Emma, una vez que estuvieron solos. '¿Debes tener sentimientos encontrados en un momento como este?'

'Hago.' Emma asintió, capaz de mirarlo a los ojos ahora, porque por ese segundo estaba diciendo la verdad.

'¡Venir!' Se puso de pie e hizo un gesto hacia un gran tocador, donde Emma se unió a él. 'Encontré esta foto de tu padre y yo la otra semana, cuando estaba revisando algunos papeles. No lo habrás visto, ni siquiera sabía que lo tenía.

Sonrió ante la imagen de dos niños pequeños y mugrientos sentados en una pared, con las rodillas rozadas y sucias. Le dolía demasiado mirar la imagen de su padre, así que se concentró en Rocco. Tan oscuro como Zarios, pero con una sonrisa descarada, había una ligereza en él que Emma nunca podría imaginar en su hijo.

Tenía razón: allí, en la otra foto, estaba Zarios, a los ocho o nueve años, negándose a sonreír para la foto de la escuela, luciendo tan serio y acusador como ahora.

Odiaba el internado. Rocco interrumpió sus pensamientos. Odiaba enviarlo. Pensé que estaba haciendo lo correcto por él en ese momento, es una elección que lamento.

Escuchar la nota melancólica en la voz de Rocco, ver sus ojos amables y cansados, le recordó tanto a su padre que la hizo lo suficientemente valiente como para hacer una observación. Rocco, ¿no pareces contento con el compromiso?

"Estoy desgarrado", admitió Rocco. 'Amo a mi hijo, pero...' Frunció el ceño, más para sí mismo que para Emma. Tus padres significaban el mundo para mí. En cierto modo, ahora que se han ido, me siento más responsable hacia ti, casi como si fueras una hija. Si pudiera olvidar por un momento que Zarios era mi hijo, por mucho que lo amo, tengo que ser honesto, no estoy seguro de que él sea lo que desearía para mi hija…'

Lo cual difícilmente era una referencia elogiosa de un padre, pero lo dijo con más preocupación que malicia. Sus ojos se llenaron de lágrimas cuando se posaron en otra foto. Emma siguió su mirada con un nudo en la garganta, porque allí, en contraste con la austera foto de su juventud, era un Zarios muy diferente.

Un niño pequeño, sonriente y feliz, de tres, tal vez cuatro años, corriendo por la playa con un molino de viento de plástico.

Y allí estaba de nuevo, sonriendo y riendo, envuelto en los brazos de su madre, con un sonriente Rocco mirando con orgullo.

Un Zarios diferente y un Rocco diferente también.

'Nunca habrías conocido a Bella.' Rocco tomó la foto y la miró con cariño, luego se la entregó a Emma. Nuestro matrimonio se rompió incluso antes de que nacieras.

'Ella es hermosa.'

'Ella era...' Rocco sonrió. También era demasiado joven para casarse. Ella solo tenía dieciséis años. Las cosas eran diferentes en esos días. El matrimonio fue arreglado por mis abuelos, Bella era de mi pueblo en casa. Llegó a Australia sin hablar inglés.

'Como lo hiciste tú.'

Yo era más joven. Aprendí el idioma más fácilmente y tuve amigos como tu padre para ayudarme. Bella simplemente estaba perdida. Intenté facilitarle las cosas, pero nunca se conformó. Ahora, cuando miro hacia atrás, creo que debe haber estado deprimida después del nacimiento de Zarios. Pero en aquellos días realmente no entendíamos ni hablábamos de esas cosas. Traté de hacer que funcione. Volvimos a Italia, pero aún así ella no estaba contenta.

'¿Así que Zarios fue a un internado...?'

Y volví aquí. Él asintió ante la pregunta en su voz. 'Aquí era el único lugar donde podía hacer el dinero para pagar las tasas y mantener a mi familia también... ¡el país afortunado!' Sacudió la cabeza con tristeza. 'No tenía ganas. Regresé a Italia siempre que pude, abrí un negocio allí, pero aquí era donde se estaba haciendo el dinero. Por supuesto, esperaba que su madre estuviera más cerca de él...

Era insondable para Emma. Pensó en su propia infancia feliz, en sus padres que, incluso con sus defectos, habrían movido el cielo y la tierra por ella, y se preguntó, tal como lo habían hecho sus padres a lo largo de los años, cómo Bella podía haberse excluido tan totalmente del cuidado de su hijo. la vida.

'Más que nada quiero que Zarios sea feliz. Siempre el dolor está ahí—

siempre con la ira de Zario. Quiero que mi hijo encuentre el amor que le ha faltado durante la mayor parte de su vida. ¿ Amas a mi hijo, Emma?

La pregunta de Rocco fue directa, sus ojos tan escrutadores que ella no debería ser capaz de responder. Pero, al mirar la foto que sostenía en sus manos, Emma supo que también quería ver feliz a Zarios. Querían recuperar lo que habían encontrado esa mañana. Quería al hombre que sabía que estaba allí debajo de la pompa y el desprecio. Quería que los alegres ojos oscuros que bailaban en esta fotografía, que estaba segura de haber vislumbrado aquella maravillosa mañana, bailaran para ella otra vez.

No cabía duda de que ella estaba en deuda con él, y no solo económicamente: él le había salvado la vida cuando casi se ahoga, la había tomado de la mano cuando identificó a sus padres, se había sentado y le había ofrecido un apoyo silencioso durante ese largo y solitario viaje. noche.

Las lágrimas rodaron por sus mejillas, pero no por la razón que pensaba Rocco. Emma se dio cuenta mientras asentía, mientras le decía a Rocco lo que quería oír, que en realidad estaba diciendo la verdad.

Ella lo amaba.

Lo odiaba, pero de alguna manera lo había amado a lo largo de los años, lo había amado esa maravillosa mañana juntos, y a pesar de todo lo que se había dicho, todo lo que era, todo lo que nunca podría ser, todavía lo amaba de alguna manera.

"Entonces ambos estarán bien, el amor es lo que los ayudará", dijo Rocco sabiamente. 'El amor es lo que faltaba en mi matrimonio. No —añadió con tristeza— por mi parte. Para que mi hijo haya pedido tu mano en matrimonio, también debe amarte.

Oh, deseaba que eso fuera cierto, que Zarios la amara , que quisiera rescatarla del infierno de las últimas semanas.

Ojalá fuera así de simple.

'Estás callado,' notó Zarios cuando finalmente estuvieron solos y pudieron soltar la farsa mientras la puerta del dormitorio se cerraba detrás de ellos.

'Estoy cansado.' Emma se sentó en el tocador e intentó con cansancio quitarse

maquillándose mientras Zarios se desvestía desvergonzadamente detrás de ella. Cansado era un eufemismo. Había estado corriendo con adrenalina desde su reunión con Zarios, había estado sentada en ascuas toda la noche mientras su cabeza palpitaba con un dolor de cabeza de bajo grado, y su mente estaba demasiado cansada para siquiera intentar dar sentido a lo que había acordado. 'En realidad, tengo un dolor de cabeza.'

'¿No es un poco temprano en nuestra relación para poner tales excusas?' Lo dijo tan irónicamente y con tanta ironía que cuando vio su mirada en el espejo, Emma no pudo evitar sonreír. Pero se desvaneció. '¿Qué dirá tu papá cuando se entere?'

¿Qué puede decir? Zarios se encogió de hombros.

En lugar de la figura desnuda con la que estaba segura de que se acostaría, él se había puesto un par de pantalones de pijama negros, solo que no hacían nada para restar valor a su belleza. Incluso en la luz tenue del dormitorio podía ver su reflejo en el espejo, su cuerpo musculoso y reluciente, los pantalones lo hacían parecer un experto en artes marciales, e igual de tonificado y peligroso. Dejándose las bragas, se puso una camiseta y se metió en la cama junto a él. Apagando la luz y rodando sobre su costado, se preparó para su ataque, que nunca llegó. Su respiración se estabilizó y su cuerpo simplemente se relajó junto al de ella mientras Emma yacía temblando e inquieta, segura de que en el momento en que bajara la guardia, permitiera que la pesada cortina de sueño la envolviera, entonces Zarios seguramente saltaría.

Solo que no lo hizo.

La habitual inyección de adrenalina que había sido su compañera de cama desde la muerte de sus padres la catapultó a despertarse a las 4:00 a. trago de agua, un brazo pesado por el sueño la envolvió, deslizándola a través de la cama en un movimiento fácil. Al principio, Emma estaba tan atónita que no se resistió, simplemente se tumbó en sus brazos, con el corazón latiéndole con fuerza. Estaba infinitamente agradecida por el contacto, sintió que el miedo se filtraba fuera de ella cuando su sólida presencia la tranquilizó.

Vuelve a dormir, Emma. Su voz baja gruñó una orden de bienvenida mientras una mano ociosa le acariciaba el cabello, y ella deseó poder obedecer, deseó poder cerrar los ojos y desistir. Solo una molestia sin control estaba rascando, recordando

ella de su disgusto cuando había entrado en su oficina, de su primera suposición sobre la razón por la que ella estaba allí.

Vagando de regreso al bosque, tentativamente buscó la flecha que él había apuntado.

Definitivamente había tenido su período el día del funeral.

Su cuerpo estaba acurrucado contra el de él: el pesado brazo de Zarios sobre su cintura, su mano limpiando su estómago sin apretar, como cualquier pareja normal en la cama. Ella luchó por un segundo contra su afecto involuntario, pero profundamente dormida, demasiado cómoda para moverse, Zarios la agarró con más fuerza. Emma se adentró en lo más profundo de la naturaleza, localizó la flecha y se quedó mirando un segmento de su corazón destrozado. Tentativamente lo sondeó.

Había tenido su período ese día, pero eran las seis... Cerró los ojos con fuerza mientras hacía los cálculos. No, ya habían pasado ocho semanas desde que había tenido otro.

'Dorme...' murmuró Zarios, acercándola más a él. 'Duerme ahora.'

Era más fácil ignorarlo, más fácil cubrir los restos con hojas en lugar de sondearlo con un palo, yacer en sus brazos y hacer lo que él le decía.

Incluso la tumescencia perezosa de su hombría que se agitaba mientras soñaba no sobresaltó a Emma. En cambio, la naturalidad de la calma.

Sintiéndolo dormido pero vivo a su lado, fue fácil, demasiado fácil, olvidar lo que los había llevado a este punto.

Tal vez se parecía más a Jake de lo que creía. Porque era más fácil olvidarse de sus problemas que tratar de resolverlos, más fácil simplemente cerrar los ojos y volver a dormirse, con Zarios a su lado...

CAPÍTULO OCHO

A PESAR de las teorías de su madre, incluso en sus días de estudiante de arte, las fiestas salvajes no habían sido una característica habitual en la agenda de Emma.

Pero al despertar en los brazos de Zarios, Emma probó cómo se debe sentir despertar después de un paseo por el lado salvaje. Todos los pecados que había cometido, y seguramente algunos más por venir, parecían reírse desde un costado cuando despertó en una cama extraña, en los brazos del hombre del que había jurado alejarse.

'¿Qué hora es?' Zarios refunfuñó cuando ella se despertó junto a él.

¿Todavía estamos comprometidos? Emma hizo una mueca, tratando de armar las piezas del rompecabezas sin la ayuda de una imagen.

'Estamos.' Su cálido aliento en la parte posterior de su cuello de alguna manera le dijo que estaba sonriendo. Y sí, me debes una cantidad obscena de dinero.

Cuando se dio la vuelta para mirarlo, esperó, en realidad rezó, por una bocanada de mal aliento, por algo horrible y desagradable que la saludara, pero sus oraciones no fueron respondidas. ¡Era Zarios! Tan hermoso como ayer, excepto que parecía haberse dejado crecer la barba durante la noche, la sombra de la mañana densa en su fuerte mandíbula. El otro cambio en él fue que, por una vez, estaba sonriendo: este era un Zarios mucho más relajado que el que ella estaba acostumbrada a ver.

Y aunque sensiblemente sabía que debería retroceder, había una hermosa malla de piernas... Una malla tal que Emma no sabía dónde estaban las suyas, aunque tenía una vaga idea de dónde estaban las de él, porque podía sentir el trozo en el medio como se le subió a la entrepierna decir buenos días.

'Mañana.' Sus ojos sonrieron su saludo a escasos centímetros de los de ella. Y se había olvidado de notar su boca, una boca tan encantadora, suave y de labios carnosos, que de alguna manera estaba en la misma almohada...

'Mañana.'

—Hablas en sueños —dijo Zarios.

'¡Usted ronca!' replicó Emma.

'Yo no.'

no lo hizo

¿Por qué las camas son mucho más cómodas por la mañana? preguntó Emma, después de unos momentos encantadores de simplemente estar ahí. 'Quiero decir, pasas la mitad de la noche tratando de ponerte cómodo, pero por la mañana, cuando es hora de levantarse...'

—No te levantes, entonces —dijo Zarios, empujando el edredón alrededor de ellos con el hombro y luego cerrando rápidamente los ojos—.

Había una lógica extraña y confusa en su cabeza: podía sentir su virilidad tumescente entre ellos, se sentía tan cálida y segura acostada con él. Sería tan fácil aceptar el beso perezoso que sabía que se avecinaba, tan fácil no negar la feroz atracción que sin duda había entre ellos, pero ¿a qué precio?

El dolor de perderlo por Miranda la hizo rodar sobre su espalda. Emma miró al techo, escuchando el gruñido de su protesta soñolienta. Cuánto más fácil sería para él, cuánto más placentero sería para él, tenerla a su disposición estas dos semanas. ¡Y cuán espantoso sería para ella cuando terminara, enfrentar una vez más la carrera de obstáculos de superarlo!

Fue con eso en mente que se levantó de la cama y se dirigió a la ducha.

'¿Cómo has dormido?' preguntó Rocco mientras Roula servía el café.

'¡Muy bien! ' Emma respondió cortésmente, sonriendo en su taza ante la expresión hosca de Zarios. Estaba claramente desconcertado porque, por una vez, su impresionante encanto no había funcionado.

'Entonces, ¿cuáles son tus planes para hoy? ¿Vas a conseguir un anillo? ¿Y luego qué, Emma? ¿Estarás trabajando o...?

'Emma se está tomando un descanso del trabajo por un tiempo...' respondió Zarios por

su. 'Desde la muerte de sus padres su pintura no ha ido bien. Ella necesita un descanso.

'¡Bien!' Rocco asintió. ¿Y tú, Zarios? Estás en Melbourne esta semana, en Singapur la próxima... Podrías ir de compras...' Le sonrió cariñosamente a Emma, pero de nuevo Zarios lo tenía todo resuelto.

'Tenemos la pelota en Sydney. Emma se estará preparando para eso.

'Y luego la junta se reúne...' Los ojos de Rocco se entrecerraron solo una fracción mientras miraba a su hijo, y por ese fugaz momento Emma estuvo segura de que había resuelto su estafa. —Hablé con tu madre anoche, Zarios.

¿La llamaste? Sus palabras fueron como disparos de pistola, el estado de ánimo ambiental en la mesa se hundió repentinamente. '¿Por qué?'

Nuestro hijo se va a comprometer, está bien que se lo digan.

Perdió su derecho a ser informada hace treinta años. Indignado, se puso de pie. '¿Por qué harías eso? ¿Por qué pensarías siquiera en llamarla?

"En realidad, no la llamé", respondió Rocco con calma. Tu madre me llamó. Sabes que ha estado llamando durante los últimos meses...

—¡Desde que descubrió que estabas enfermo! Zarios se burló. ¿No ves lo que está haciendo?

'¿Es imposible que creas que ella podría arrepentirse de lo que pasó?'

—Sí —fue la breve respuesta de Zarios.

Quiere llamarte esta noche para felicitarte ella misma.

Dile que no se moleste.

Tienes que perdonar a tu madre, Zarios.

"Es bastante difícil sin siquiera una disculpa de ella", dijo Zarios, poniéndose de pie. 'Ven', llamó a Emma mientras salía de la habitación, 'tenemos que irnos...'

'¿Pensé que te ibas a quedar el fin de semana?' dijo Rocco.

¡No me quedaré para ver cómo se burlan de ti... y no tengo nada que decirle a tu ex mujer!

Rocco le dio a Emma una sonrisa tensa al escuchar el sonido de Zarios subiendo las escaleras.

Debe ser difícil para él.

Nunca ha tenido más hijos y nunca se ha asentado. Se odia a sí misma por lo que hizo, pero estaba enferma... ¿ Soy una tonta, Emma? Ojos tristes y cansados

buscó en Emma una respuesta que simplemente no podía dar. '¿Soy un tonto por creer que ella realmente podría estar hablando conmigo ahora porque le importa?'

'Nunca la he conocido...' dijo Emma impotente. —Solo tú puedes responder a eso, Rocco.

Será mejor que te vayas. Rocco la besó en la mejilla, como siempre hacía, luego la abrazó por un momento. Él tiene que perdonarla, Emma. Y no sólo por mí, no es bueno que lleve tanto odio en el corazón. Hablale…'

Lo cual era una tarea imposible.

Cualquier cercanía que había sido capturada en la noche se había desvanecido hacía mucho tiempo. Zario conducía de regreso a la ciudad como si el mismo diablo los estuviera persiguiendo, sin ningún humor para una charla de ánimo. ¡Aunque lo intentó!

Tenía razón al decírselo. Quiero decir, si tu padre cree que estamos realmente comprometidos, ¡entonces por supuesto que hizo bien en decírselo!

—Me importa un carajo lo que él le haya dicho —maldijo Zarios en voz alta, levantando la mano del volante como si estuviera espantando una mosca. 'Es que incluso está hablando con la puttana ...' Él miró fijamente su expresión horrorizada. ¿Crees que no debería hablar así de mi madre?

'¡Sí! Y también creo que estás siendo un poco duro con tu padre.

'Lo haces, ¿verdad?'

Estaban sentados en los semáforos, Zarios tocando una melodía inquieta en el volante, solo volvían a hablar cuando las luces se ponían en verde y se movían de nuevo.

'Mi padre hizo lo que tenía que hacer. No había trabajo en su aldea y no tenía familia en Australia que me ayudara. Acepto por qué me dejó en Italia. Pero esa mujer a la que llama mi madre... Zarios negó con la cabeza. “Ella nunca ha sido madre, y es demasiado tarde para comenzar ahora, demasiado tarde para comenzar a jugar a las familias felices solo porque mi padre ahora está enfermo. Si él no puede ver que ella lo está utilizando, ¡entonces estoy más que feliz de señalarlo!

'Se merece ser feliz...'

'¡Emma!' espetó Zarios. Si fueras mi prometida de verdad , tal vez tu opinión estaría justificada. Indeseable —añadió—, pero posiblemente justificado. Pero, dado que no eres...

Estaban parando frente al Casino, un aparcacoches se acercaba y Emma sintió que se encogía en el asiento.

'¿Por qué estamos aquí?'

—Para encontrarte un anillo —respondió Zarios, mirándola de cerca mientras hablaba—. Ordenar tu ropa y peinarte, podemos hacer todo eso aquí. ¿Hay algún problema?'

El corazón le latía con fuerza en el pecho y tenía los ojos muy abiertos mientras observaba la ráfaga de actividad en el vestíbulo. El Casino era una joya de la corona de Melbourne, bordeado por el río Yarra y repleto de lujosos restaurantes, boutiques de diseñadores y joyerías exclusivas. Y definitivamente era el último lugar donde Emma quería estar. En muchas ocasiones había pasado interminables horas buscando a Jake en las salas de juego. A pesar de su supuesto borrón y cuenta nueva, aún en el fondo Emma no podía relajarse, no podía evitar preguntarse si Jake estaba aquí ahora, creando más deudas.

'¿Tienes algún problema para estar aquí, Emma?' Había un borde en la voz de Zarios que ella no entendió.

'Por supuesto que no...' Emma trató de mantener su voz ligera mientras la puerta de su auto estaba cerrada.

abrió, pero sabía que había fallado.

Zarios ciertamente llamó la atención.

Mientras caminaban por el zumbido del vestíbulo, Emma podía sentir el resplandor del foco que creaba su mera presencia. Su aura hizo que las personas fruncieran el ceño cuando intentaban ubicarlo, o simplemente miraban detenidamente a un espécimen de hombre realmente impresionante. No es que Zarios pareciera notar el revuelo que creó. Simplemente envió a Emma a un salón de belleza muy exclusivo y tuvo el descaro de decirle a la esteticista lo que esperaba que pudiera lograr.

'¿Puedo dejarte aquí, entonces?'

Emma le lanzó una mirada fulminante. Dime una hora para encontrarte y estaré allí.

"Nos reuniremos aquí", dijo Zarios. 'Y si terminas temprano, por favor trata de contenerte.'

No tenía idea de lo que estaba hablando, simplemente se puso un vestido mientras él se iba e hacía lo que fuera que hacía la gente como Zarios. Emma se sentó mientras su cabello rubio lacio estaba atravesado con capas y láminas de caramelo añadidas.

Luego, cuando su cabello se consideró adecuado, su tez que había estado tan devastada en las últimas semanas, por las noches de insomnio y el llanto excesivo, recibió la atención que anhelaba, junto con la gigantesca tarea de deshacerse de las bolsas debajo de sus ojos.

¡Desaparecido!

Mirándose en el espejo, esperando a Zarios, Emma solo podía maravillarse. Semanas de dolor habían sido borradas. Su cabello era lustroso y brillante, con gruesas capas angulosas que le daban un toque moderno. El cabello perfecto y el nuevo maquillaje le dieron un aire sofisticado que desmentía al niño aterrorizado y afligido que llevaba dentro.

Zarios no hizo ningún comentario cuando fue a buscarla; su estado de ánimo claramente no había mejorado, y tampoco el de Emma. Se sentía como un cachorro que es recogido de la perrera.

Humillantemente, pagó la cuenta y luego la condujo escaleras abajo a un lugar muy

joyero exclusivo, que parecía, a los ojos inexpertos de Emma, estar cerrado.

Zarios empujó el intercomunicador y gruñó su nombre. Era claramente la palabra abracadabra, porque las gruesas puertas de vidrio negro se abrieron.

'Señor D'Amilo...' Un caballero trajeado los saludó cortésmente, acompañándolos a las sillas de espera. Un asistente entró con dos copas de champán y un arreglo de chocolates, antes de que comenzara el serio asunto de elegir un anillo. Emma, vacilante, se probó un par con el apoyo del joyero, mientras Zarios se tamborileaba los dedos en el muslo como hacía cuando estaba aburrido.

'Todos son hermosos...' Emma tragó saliva. '¿Qué opinas?' Sus ojos se volvieron hacia los de él, rogándole en silencio un poco de ayuda, pero su falta de interés era vergonzosamente evidente, lo que hizo que Emma se sonrojara frente al joyero.

'¿Ese encaja?' Zarios señaló el que llevaba puesto.

—No te preocupes por el tamaño... —empezó a decir el joyero, pero Zarios ya estaba decidido.

Creo que mi prometida ha elegido.

¡Ni siquiera tuvo que entregar su tarjeta de crédito! Emma se dio cuenta rápidamente de que Zarios vivía en el mundo de los ricos en serio, donde no se intercambiaba ni se requería dinero ni firma. Sin duda alguna se enviaría una factura a alguna parte y alguien la tramitaría .

Cuando salieron, Emma pudo sentir las lágrimas en sus ojos. En lugar de dejarlos caer, olfateó ruidosamente.

'¿Qué ocurre?' Zarios dijo irritado.

'¿Podrías haberlo hecho más obvio allí?' Emma olió de nuevo, luego se controló.

'¿Qué hizo obvio?'

'Que no somos una pareja, que no... No importa.'

"Claramente lo hace", observó Zarios, luego dejó de caminar y se volvió hacia ella.

Pero estaban bloqueando un pasillo, y Zarios la sacó de la corriente a la entrada de una tienda. '¿Cómo quieres que sea?'

'Solo estoy diciendo eso en público...'

'¿No soy lo suficientemente cariñoso para ti?' Había un brillo peligroso en sus ojos.

'No es eso.' Su rostro estaba tan cerca que apenas podía respirar, sus procesos de pensamiento se mareaban por su proximidad.

¿Preferirías que fuera más demostrativo?

'¡No!' gritó Emma. 'Pero si vamos a fingir, entonces al menos podrías lucir como si te importara...'

Me confundes, Emma. Su rostro se estaba acercando, así que ella retrocedió, apoyándose contra el escaparate. Ella misma estaba confundida sobre lo que estaba diciendo, qué era lo que quería, ¡pero Zarios la estaba iluminando rápidamente! Me dices que te deje en paz, te vistes como una gitana para ir a la cama, y ciertamente no quisiste mis atenciones esta mañana, pero ahora, de repente, cuando observo tus deseos, me acusas de no ser lo suficientemente demostrativo. '

'Se supone que estamos comprometidos...' Emma tragó saliva. Se supone que debemos parecer como si estuviéramos enamorados. Sin embargo, me chasqueaste los dedos en la peluquería, no podrías haber estado menos interesado en la elección del anillo, ¡y ni siquiera me tomaste la mano! Oh, ¿cuál era el punto? Sacudiendo la cabeza, ella fue a caminar, pero ahora él tomó su mano y la sostuvo.

'¿Eso está mejor?'

'¡No!' Miró sus dedos entrelazados, el anillo odiosamente grande que había sido colocado allí solo en nombre del negocio, incapaz de contener las lágrimas. 'Estoy bastante avergonzado por lo que estamos haciendo, aunque tengo mis razones para hacerlo...' Había estoicismo en ella, a pesar de las lágrimas. Pero no soy tan buena actriz, Zarios. Si mi verdadero prometido alguna vez me tratara o me hablara de esa manera, ¡me iría!

'¡Lo suficientemente justo!' Por una vez no fue un comentario de broma. 'Tienes razón, no se ve bien, y por lo que vale, si fueras mi prometida real, te esperaría

caminar... Oye...' añadió mientras sus lágrimas caían más. 'Mi prometida llorando en la calle tampoco se ve bien.' Pero había casi una mancha de amabilidad escondida en su pomposa voz.

¡Son lágrimas de alegría! La ironía de sus palabras en realidad provocó una sonrisa en su rostro altivo. 'Simplemente no me trates como un perrito faldero...' Emma olfateó '...no me avergüences más de lo que ya estoy'.

Aflojó el agarre de su mano y con las yemas de los pulgares secó las lágrimas de sus mejillas con tanta ternura que casi parecía que lo decía en serio.

'¿Eso está mejor?'

'Sí.'

'¿Estas seguro?' Zarios comprobó.

Muy seguro.

'Y si te avergoncé ahí dentro...' su boca bajó hasta la de ella, besando su boca inmóvil apretada lenta y muy, muy seguramente mientras ella permanecía allí rígida '...entonces me equivoqué.' Apartó la cara solo una fracción. "Recordaré comportarme mejor en público la próxima vez".

Sin embargo, seguía siendo igual de espantoso en privado.

Él ignoró su pedido de detenerse en su departamento y tomar algunas cosas. 'No los necesitas, ¡tienes cosas bonitas ahora!' dijo Zarios, abriendo el maletero del auto una vez que se deslizaron en el patio delantero de un lujoso hotel de cinco estrellas.

'¿Dónde estamos ?'

'Casa.'

Se sintió como una mendiga cuando los botones sacaron cajas y bolsas del maletero y el rey Cophetua la condujo de la mano rápidamente por el vestíbulo, donde las llevaron a toda velocidad a la Suite Presidencial.

¿ Vives aquí?

—A veces —dijo Zarios, dejando caer su chaqueta al hacerlo y quitándose los zapatos mientras caminaba. Se tumbó en el sofá del salón, accionando un control remoto. En lugar de que se encendiera la televisión, las cortinas se levantaron para revelar la vista más impresionante de la ciudad y más allá de la bahía. 'Divido mi tiempo entre muchas ciudades. Tiene sentido quedarse en hoteles en lugar de mantener varias casas.'

De todas las sorpresas que Zarios le había arrojado, esta fue la que, aunque sin darse cuenta, la sorprendió más. Oh, era lujoso, Emma nunca se había alojado en un hotel tan exclusivo antes, y mucho menos en la Suite Presidencial. A cada paso gritaba lujo, y mientras paseaba, Emma trató de asimilar los detalles: el sofá profundo, la mesa de comedor de roble de seis plazas con un lujoso arreglo de flores nativas de Australia. El dormitorio principal era enorme y se abría a un baño de mármol reluciente, con estantes forrados con toallas blancas esponjosas, dos batas colgadas en la puerta que rogaban que alguien se las pusiera, incluso las suaves pantuflas blancas esperaban pacientemente fuera de la lujosa ducha para dos personas. Regresó, frunciendo el ceño cuando se dio cuenta de que incluso había una pequeña cocina de mayordomo, y la inquietud que la corroía se multiplicó cuando Zarios hojeó el menú del servicio de habitaciones.

Mirando por la ventana, vio la bahía de Port Phillip que se extendía como una herradura, y sus ojos recorrieron los hitos familiares que la bordeaban: Brighton Pier, luego a lo largo de Mentone, y así sucesivamente hasta que se detuvieron, como siempre, en la hermosa punta al final que parecía extenderse para abrazar a Queenscliff. El borde dentado que contenía en su interior la casa de su familia.

Esta no era, como primero había pensado, la casa de Zarios dentro de un hotel.

Esto, a pesar de su lujoso mobiliario, a pesar de las impresionantes obras de arte que cubrían las paredes , era solo una habitación de hotel. Una habitación que, cuando Zarios se fuera, se prepararía minuciosamente para que se quedara el próximo huésped adinerado.

Los ojos de Emma estaban tan llenos de lágrimas que apenas podía distinguir su casa ahora, pero incluso si se vendía en dos semanas, incluso si sus padres se habían ido demasiado pronto, incluso si estaba en deuda con Zarios, aún era más rica. de lo que nunca había sido.

Incluso si los llorara para siempre, al menos había tenido una familia, y al menos había tenido un hogar.

Que eran dos lujos que Zarios nunca se había dado.

CAPÍTULO NUEVE

Es sólo un sueño , Emma.

Por consentimiento tácito, fue la única vez que la abrazó. Cuando las pesadillas aparecieron, también lo hizo su mano, devolviéndola a la realidad y luego abrazándola por el resto de la noche aterradora. Nunca se había discutido, y por eso Emma estaba agradecida. Estaba sorprendida todas y cada una de las noches por lo amable que él podía ser cuando quería, por la notable ternura que ofrecía en esos momentos y la paciencia infinita de la que era capaz.

Pero solo de noche.

Su primera semana juntos había pasado en un borrón de funciones sociales interminables mientras la élite de Melbourne brindaba por la feliz pareja. Sus días, sin embargo, habían sido largos y solitarios, mientras que Zarios atacó su formidable carga de trabajo, dejando a Emma revoloteando por la Suite Presidencial como una canica en una lata.

Estirándose en la cama ahora, Emma miró el reloj, su cabeza latía con fuerza después de otra noche inquieta.

'¡Mañana!'

Emma dio un respingo cuando entró y lo vio en la mesa, vestido y listo para su día, bebiendo café perezosamente y hojeando su habitual montaña de correos.

'Lo siento.' Él sonrió ante su expresión de sorpresa. ¿Esperabas que ya me hubiera ido?

'Para nada.' Emma le dedicó una dulce sonrisa, untó con mantequilla unas tostadas a pesar de que no tenía ganas, sacudió la cabeza mientras Zarios tomaba la cafetera.

Tomaré el té.

'¿Desde cuando?' Zarios frunció el ceño. Siempre tienes café.

—Solo hemos estado comprometidos durante una semana —señaló Emma.

'Lleno de sorpresas.' Zarios sonrió de nuevo, pero hubo un destello que decidió ignorar. '¿Entonces, qué estás haciendo hoy?'

'No estoy seguro.'

Han llegado las entradas para el baile del próximo sábado, lo que me recuerda. Zarios levantó la vista. Tienes que conseguir algo para ponerte.

—Tengo un guardarropa lleno de cosas nuevas para ponerme —replicó Emma, pero Zarios no estaba escuchando. Solo tomó un sorbo bastante ruidoso de su café, lo que hizo que los dientes de Emma rechinaran.

'¡Lo siento querida!' dijo Zarios, lo que le dijo que no lo estaba. Ése es el horrible tipo de hábito que sólo debería adquirirse una vez que estés casado de forma segura.

¡Lo que nunca seremos! dijo Emma, sirviendo su té y agregando una cucharada colmada de azúcar. Observó cómo Zarios rompía una tarjeta de felicitación de compromiso, que solo podía suponer que era de su madre, y continuaba con el resto de su correo.

'Oh, no sé...' Volvió a sorber su café y Emma se dio cuenta de que estaba jugando con ella. ' ¿ Cuándo me vas a pagar de nuevo?'

"El próximo lunes", respondió Emma con frialdad, negándose a morder el anzuelo que estaba colgando, tomando un periódico y leyendo los titulares.

'¡Bien!' dijo Zarios, observándola mientras pasaba las páginas, todavía demasiado nueva en el juego para aburrirse con la novedad de ver su nombre impreso. '¿Qué dicen de nosotros hoy?' preguntó.

'Lo de siempre...' Emma puso los ojos en blanco. 'Soy tu rebote de Miranda, un señuelo para la junta...' Escaneó las palabras, más interesada realmente en la imagen. ¡Pero era el mismo otra vez! Emma se había dado cuenta rápidamente de que Zarios siempre estaba dos pasos por delante: la inesperada ternura que había mostrado fuera de la joyería había sido capturada en una película, y aunque él lo había negado cuando Emma lo confrontó, estaba bastante segura de que él había inventado todo. sólo

para que pudiera ser fotografiado limpiándole las lágrimas de felicidad y, como informó el periódico, sellando el trato con un beso.

'Esta es una mejor foto tuya...' Sin dejar de leer su correo, casi distraído, le entregó otro tabloide, cuidadosamente doblado en una página abierta. Emma sintió que sus entrañas se volvían líquidas. 'Creo que vas a entrar a las salas de juego del Casino; pensé que debía haber sido antes de la semana pasada, pero tu cabello ya está arreglado. Hay un pequeño artículo sobre ti…' No estaba fingiendo estar distraído ahora. Él la miraba fijamente, con el rostro cargado de desprecio. 'Menciona que parecías estar llorando cuando saliste...'

Zarios no estaba solo dos pasos por delante, se dio cuenta Emma, estaba toda una calle por delante. Esta, Emma supo mientras miraba el ofensivo artículo, era la verdadera razón por la que se unía a ella para desayunar. Había ido al Casino en busca de Jake.

Después de numerosos intentos fallidos de comunicarse con él, el pánico se apoderó de ella y Emma se dirigió al único lugar donde sabía que podría encontrarlo.

Sé cómo debe verse esto... lo que debes pensar. Emma se pasó una mano preocupada por el pelo. 'Pero no tengo ningún problema—'

'Bueno, yo sí,' interrumpió sombríamente. "Trabajo con el dinero de la gente, con sus inversiones, sus ahorros... Mi prometida saliendo tambaleándose de las salas de juego no es exactamente la imagen que espero dar". Ella se retorció ante su implicación. 'No quiero tus excusas, y no quiero tus razones, solo sé que no me avergonzaré. La prometida de Zarios D'Amilo no tiene problemas con el juego: mañana habrá una disculpa en el periódico. No me hagas pedir más favores de nuevo. ¿Crees que puedes quedarte fuera una semana más?

Cuando todo lo que logró fue un asentimiento rígido, él dijo: 'Bien. No creas que, como mi esposa, tendrás acceso a fondos ilimitados para alimentar tu asqueroso hábito. Recogiendo su maletín se dio la vuelta para irse, pero lo pensó mejor. '¿Supongo que ese será el caso? Quiero decir —añadió con maldad—, ¡la gente no suele salir de un casino llorando cuando ha ganado!

'Eres tan rápido en pensar lo peor...' Ella no tenía que justificarse ante él, no tenía que rogar su comprensión o perdón por un crimen que ni siquiera había cometido. ¡Estás tan seguro de que todo el mundo quiere tu precioso dólar!

Recuérdanos a los dos otra vez: ¿exactamente por qué estás aquí, Emma? ¡Incluso antes de que nos metiéramos en esto, tú mismo me dijiste que eso era lo único que querías de mí!

¡Después de que hubieras vuelto con ella ! Las lágrimas picaron en sus ojos mientras se desviaba hacia la verdad. Te acostaste conmigo y luego volviste con ella , Zarios. ¿Qué querías que dijera? ¿Felicidades? Espero que ustedes dos sean felices, o el ¿Tres de ustedes, o lo que sea que hizo que consideraran necesario marcharse?'

'Déjalo, Emma…' advirtió Zarios, pero ella no estaba escuchando.

'Me lastimaste, Zarios, y dije esas cosas para lastimarte . '

'Esa mañana...' Su rostro usualmente moreno estaba pálido, su mandíbula tan acolchada por la tensión que ella podía ver el esfuerzo que le tomaba formar palabras. Nunca fue mi intención volver con ella. Miranda me dijo… Descubrí que ella era…' Sacudió la cabeza desesperadamente. —Déjalo, Emma —dijo de nuevo—.

Oh, pero ella no lo haría.

¿Estaba embarazada ?

'No.'

'¿Tuvo un aborto?' Emma se agitó en la oscuridad en busca de una respuesta. ¿O perder al bebé?

'¡Te he dicho!' Zarios rugió. 'No había ningún bebé.'

'Entonces, ¿es verdad?' Una y otra vez había tratado de pensar en una excusa para él, se dijo a sí misma que los periódicos se habían equivocado, que el hombre al que amaba en realidad no era tan bastardo.

Excepto que lo era.

Tengo todo el derecho a decir esas cosas odiosas. A través de los labios pálidos y tensos, ella le dijo su verdad. Tengo todo el derecho a odiarte, porque tiraste lo que teníamos sin una buena razón. Y Miranda también tiene todo el derecho a odiarte.

Déjala fuera de esto.

—Igual que tú —escupió Emma— cuando no podía darte hijos. Bueno, ¿adivina qué, Zarios? ¡No los mereces!

Siempre Zarios tenía la última palabra, siempre había una réplica o una respuesta mordaz, pero no esta vez. Su rostro era tan blanco como la tiza aparte de sus ojos negros enojados. Ni siquiera recogió su maletín. Simplemente caminó hacia la puerta. Y si no hubieran sido las 8:00 am, si ella no hubiera visto que él había estado perfectamente lúcido momentos antes, por su tambaleo, Emma habría jurado que había estado bebiendo.

—¡Zarios! Ella lo llamó, pero ya era demasiado tarde. La puerta se había cerrado detrás de él sin siquiera un portazo.

Emma estaba temblando, no solo por el veneno de sus palabras, sino por el efecto que habían tenido. Podía sentir las náuseas aumentando, y apenas llegó al baño a tiempo. Agachada, abrazada al cuenco, estaba más enferma que nunca en su vida. La ira que había estado dirigida a él ahora estaba dirigida de alguna manera a ella misma, a su furia por no poder aceptar que él no era el hombre que ella quería que fuera, que estaba segura de que podía ser.

Después de enjuagarse la boca, Emma regresó al salón y leyó nuevamente el artículo que los había llevado a esta fila. Dirigiéndose a la papelera, recogió la tarjeta que él había tirado.

El inglés no era muy bueno, pero Emma estaba conmovida por el esfuerzo que había hecho la mujer.

Emma y Zarios,

Fue con alegría que recibí la buena noticia de su compromiso.

Emma, espero conocerte pronto, para compartir tu alegría.

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¿Qué alegría?

Emma se quedó mirando su lujoso entorno y se dio cuenta de que no contaban para nada: los adornos de la riqueza no habían hecho nada para desvanecer sus cicatrices.

¿Bella tenía alguna idea de lo que había hecho?

'Bueno, eso fue mucho más fácil.' Sonrojada e incómoda, intentó sonreír mientras cerraba la puerta de su oficina detrás de ella. Tu asistente ni siquiera me pidió que tomara asiento.

¿Qué haces aquí, Emma? Su rostro era gris ahora en lugar de blanco.

¡Olvidaste tu maletín! dijo alegremente, colgándolo en su dedo. Era una excusa patética y ambos lo sabían. 'Control de daños, también...' intentó. 'Pensé que podría verse mejor si muestro mi cara.'

Mi personal sabe que no debe creer lo que lee en el periódico y, como dije, habrá una retractación y una disculpa impresa mañana.

'¿Funcionan?' Emma olfateó. 'Porque si lo hacen, me gustaría probar...'

'Vamos a dejarlo así'.

Siento lo que dije esta mañana, que no te mereces tener hijos.

'¿Podemos olvidarnos de eso, por favor?'

'¿Podemos?'

'Lo acabo de hacer.' Esbozó una sonrisa muy intermitente y Emma habría dado cualquier cosa por volver, cualquier cosa por que él la molestara o la incitara, cualquier cosa que no fuera esta gran distancia dolorosa que se abría entre ellos.

'Pensé que podríamos ir a almorzar—'

Tengo reuniones. Zarios ni siquiera la dejó terminar. '¿Por qué no vas de compras…?'

No quiero ir de compras. Si sonaba petulante, era por la vergüenza de que él rechazara cortésmente la rama de olivo que ella le estaba ofreciendo.

Necesitas ropa para el baile del próximo sábado. Nuestra empresa es el principal patrocinador y ambos estaremos en el centro de atención: ¡es un evento importante!'

'Entonces, ¿qué es la caridad?'

—¿Scusi?

A menudo hacía esto, Emma había comenzado a darse cuenta. Si estuviera ganando tiempo, su excelente inglés curiosamente fallaría.

'Che cosa è la carità?' Emma dijo dulcemente, en su libro de frases en italiano, y Zarios levantó una ceja. Luego volvió a preguntar. ¿Para qué sirve la pelota?

'Una organización benéfica para niños...' respondió Zarios evasivamente, pero había solo un atisbo de sonrisa en el borde de sus labios mientras ella jugaba con él en su propio juego. 'Asumo. Entonces, ¿cuándo empezaste a aprender italiano?

—Esta mañana —admitió Emma. Sabía que no tenías idea de para qué servía la pelota.

'Bueno, gentilmente concederé el punto.' Cogió su pluma, despidiéndola sin palabras, pero Emma no podía dejarlo ir.

'Estaba pensando...' intentó. 'Esta noche, cuando llegues a casa, tal vez en lugar de salir podamos quedarnos en...' Estaba sonrojada hasta la médula, tan nerviosa como una adolescente que intenta coquetear por primera vez. 'Podríamos pedir algo rico al servicio de habitaciones...'

'Suena bien...' ella pudo escuchar el pero incluso antes de que él lo pronunciara '... pero tengo que trabajar hasta tarde.'

'Zarios, estoy tratando de decir lo siento aquí-'

'Emma, por favor...' Se puso de pie para concluir su reunión, tal como lo había hecho la primera vez que ella estuvo allí. Tengo que seguir adelante.

La única diferencia fue que esta vez, cuando cruzó el vestíbulo, la recepcionista no le devolvió la llamada.

CAPÍTULO DIEZ

ESTABA conduciendo demasiado rápido.

Para una curva de carretera tan peligrosa, Zarios debería estar arrastrándose, pero en cambio tomó cada curva a una velocidad vertiginosa, quitando las manos del volante para jugar con la estación de radio. Emma se encogió en el asiento del pasajero, tratando de decirse a sí misma que él hacía esto todos los días, que sabía hasta el último giro en el camino del acantilado. Sabía que cada fuerte aliento que tomaba lo enfurecía más, solo que no podía detenerse.

Entonces tú conduces. Zarios pisó los frenos con tanta violencia que el coche se detuvo con un chirrido. 'Si crees que puedes hacerlo mucho mejor...' Levantó las manos en un gesto supremamente latino y luego salió del auto, cerró la puerta detrás de él, dejando a Emma al volante.

Ella podría hacer esto.

Mirando por el espejo retrovisor, comprobando que los mellizos estuvieran atados con seguridad, Emma les dedicó a Harriet y Conner una sonrisa tranquilizadora. Estaremos allí pronto. Ellos no respondieron, solo parpadearon hacia ella, sus ojos enormes y confiados.

Ella podría hacer esto, se dijo Emma otra vez, luego pisó suavemente el pie en el acelerador, solo que el auto de Zarios era mucho más poderoso que el suyo, y bien podría haberse parado en el pedal, porque el auto estaba dando tumbos hacia adelante, disparando. como una bala de un arma, y no había nada que ella pudiera hacer. Su pie estaba atascado en el pedal cuando salieron disparados por el borde y el océano salado pareció alzarse para reclamarlos. Los gemelos gritaban aterrorizados y también se oía el llanto de un bebé. Emma intentó lo mismo, solo que su voz estaba congelada dentro de ella, el grito del edificio no podía salir...

'Emma'

Mientras se sentaba erguida, arrastrando el aire, sintió que los brazos de él la envolvían,

su voz profunda tranquilizándola, diciéndole de nuevo, como lo había hecho en las noches pasadas una y otra vez, que ella estaba a salvo.

Estás soñando. La atrajo hacia él, la envolvió y le acarició el brazo. 'Es solo un sueño; estás a salvo, vuelve a dormir.

Excepto que ella no podía.

No lo había visto desde su tenso encuentro en su oficina, ni siquiera se había dado cuenta de que se subía a la cama junto a ella, pero estaba infinitamente agradecida de que él estuviera allí. Su cuerpo temblaba en la oscuridad mientras deseaba que él la tocara, le hiciera el amor, la sacara de sus pensamientos desesperados por un momento. Pero había sido tan bueno como su palabra y no la había presionado.

Incluso si a veces deseaba que lo hiciera.

'Deberías ver a un doctor.' Era la primera vez que hablaban de sus pesadillas, la primera vez que él hacía algo más que abrazarla.

'No quiero tomar pastillas.'

"Tal vez solo por una semana o dos", presionó Zarios. Estás pálido, estás exhausto, por favor, ve al médico y dile que no estás durmiendo.

'Lo pensare.'

Su corazón se estaba ralentizando ahora, su respiración se estaba asentando, y él yacía acurrucado detrás de ella, la abrazó hasta que estuvo seguro de que estaba dormida, sus dedos se enroscaron y luego soltaron un mechón de su cabello. Estaba resistiendo el impulso de enterrar la cabeza en él, o de despertarla y exigirle que dejara de desperdiciar su vida.

No era asunto suyo, se recordó Zarios.

Cualquiera que fuera el lío en el que estaba, bueno, era suyo . En poco menos de una semana ambos se irían y no tendrían que volver a verse nunca más.

Le mataba incluso pensar en ello.

Sostuvo su frágil cuerpo contra el suyo, quería envolverse como un escudo alrededor de ella y descartar todo lo que había aprendido hoy.

¿Qué había dicho ese consejero en la línea de ayuda a la que había llamado?

Que los adictos eran astutos y manipuladores... Los ojos de Zarios se cerraron por un momento. Encontró tan fácil descartar el resumen brutal, cuando la tenía en sus brazos.

Le habían dicho que primero tenía que admitir el problema antes de que Zarios pudiera hacer algo para ayudar.

'¿Emma?' Ella se agitó en semi-despertar cuando él rodó sobre su costado y la miró fijamente. 'Nada es demasiado grande que no puedas decirme.'

Él sonrió cuando sus ojos aturdidos trataron de enfocarse en los de él.

Si hay algo que te preocupa, es mejor afrontarlo.

'Lo sé', murmuró ella.

'Y', aventuró Zarios, 'si puedo hacer algo para ayudar, lo haré.'

—¿Incluso después de esta mañana? Su voz soñolienta suplicaba.

Sobre todo después de esta mañana. Emma. Estaba jugando con su cabello otra vez, pero esta vez era su flequillo, empujándolo fuera de sus ojos, sintiendo el húmedo río de lágrimas en sus mejillas. Habría dado cualquier cosa por bajar la cabeza y besarla, habría dado cualquier cosa en ese momento por ella...

Cuál fue la razón por la que no lo hizo.

Presión de cualquier parte, según el consejero, era lo último que necesitaba.

CAPÍTULO ONCE

' NO, NO HAY posibilidad de que esté embarazada.'

Su médico de cabecera miró su anillo de compromiso bastante obvio, luego hojeó las notas de Emma. Veo que no estás tomando la píldora.

No ha… quiero decir, no hemos… Emma se puso colorada. —No desde el accidente de mamá y papá.

—¿Que fue hace unas ocho semanas? El Dr. Ross comprobó.

Nueve semanas ahora. Emma tragó saliva. Tuve mi período el día del funeral.

—¿Y ha tenido la regla desde entonces?

—No —admitió Emma. 'Pero el estrés puede afectar eso, y no soy muy regular en el mejor de los casos...'

—¿Y estás vomitando?

—Una o dos veces —mintió Emma, solo un poco. Podía sentir su estómago revolviéndose ahora, solo por el olor del café en su escritorio. 'Pero eso no es para lo que estoy aquí, se trata más de las pesadillas...'

'Tomemos una muestra...' su médico de cabecera interrumpió su montón de excusas con una sugerencia bastante más práctica '... y luego hablaremos. No quiero prescribir nada hasta que hayamos cubierto todas las bases.

Sin duda fue minucioso, comprobando su presión arterial y temperatura, escuchando su pecho, sintiendo su cuello, antes de desenroscar el pequeño frasco que Emma había envuelto en pañuelos.

"El insomnio es una parte muy normal del proceso de duelo", explicó, solo

Emma realmente no estaba escuchando. Ella estaba mirando la tarjeta blanca que él había colocado en su escritorio, en el momento en que se acercaba el ajuste de cuentas. Lo vio cargar la pipeta, y la flecha que había enterrado durante tanto tiempo susurró entre las hojas. Emma se preparó para enfrentarlo. —Las pastillas para dormir no acabarán necesariamente con las pesadillas —prosiguió el médico, mientras dos minutos parecían prolongarse una eternidad—. '¿Quieres que te remita a un consejero? Hablar las cosas podría ayudar...

Pero no tenía sentido. Emma lo sabía. Oh, ella no tenía nada en contra de la consejería, pero no tenía sentido ir y contarle a un consejero solo la mitad de lo que estaba pasando en su vida.

'Emma...' El cambio en su voz la hizo mirar hacia arriba. No estaba sonriendo, su rostro no tenía emociones y, Emma se dio cuenta, permanecería así hasta que él hubiera medido su reacción. 'Estas embarazada.'

'No puedo ser.'

'Eres.' Él empujó la pequeña tarjeta de plástico hacia ella, la cruz rosa en ella le dijo que había fallado en esta prueba. Pero incluso si la evidencia era irrefutable, incluso si en algún nivel ella ya sabía que lo era, aun así trató de negarlo.

Pero he tenido mi período.

"Si está seguro de sus fechas, entonces probablemente fue un sangrado intermenstrual... que puede ocurrir en el primer trimestre". Ahora sonrió, y era una sonrisa amable que era amable. Estás embarazada, Emma .

—No puede ser —repitió ella, solo que en un contexto completamente diferente—. No puedo estar embarazada ahora. No por un hombre que no la amaba, un hombre al que le debía una pequeña fortuna, un hombre a quien, rápidamente estaba comenzando a darse cuenta, tal vez no podría devolverle el dinero...

'Emma, los accidentes ocurren.' El médico interrumpió sus alegatos. Necesitas algo de tiempo para hacerte a la idea. Ahora, quiero programar algunos análisis de sangre y una ecografía, solo para verificar sus fechas, y luego programaremos una cita para determinar sus opciones.

Ella no tenía opciones.

Podía sentir las paredes cerrándose, con cada ruta de salida bloqueada, podía ver

su bolígrafo garabateaba en las libretas— podía oírlo, hablando de fechas y FUM y tamaños fetales. Sintió como si hubiera aterrizado repentinamente en Francia, con solo una guía escolar para ayudarla, sin alojamiento reservado y solo con un puñado de monedas. Completa y lamentablemente desprevenida para el viaje.

'Haremos esas pruebas, y te veré en los próximos días. Una vez que sepamos sus fechas...

Ella no escuchó nada más. De alguna manera, en piloto automático, Emma pagó su consulta e hizo una cita de seguimiento. Luego, aferrándose a sus referencias, salió a la brillante tarde y, por cuánto tiempo no estaba segura, se sentó en el auto, mirando el mundo que pasaba a toda velocidad a un millón de millas por hora como si por un momento el suyo se detuviera. .

Trató de comprender la reacción de Zarios, trató de comprender estar unida a un hombre que querría a su heredero más de lo que él la deseaba a ella.

Trató de comprender su propia reacción, pero resultó igual de esquiva.

Oh, extrañaría a su madre para siempre, pero nunca tanto como ahora. Apoyada en el volante, sollozaba como si Lydia hubiera muerto esa misma mañana. Las semanas de duelo no fueron el preludio del dolor que la desgarraba ahora. Nunca verían, nunca sabrían, nunca abrazarían a su nieto... Y entonces sus lágrimas se detuvieron. La señal por la que había rogado, suplicado a Dios, había llegado, en el momento en que menos lo esperaba.

La soledad se disipó cuando se dio cuenta: este pequeño trozo de vida, que ahora crecía dentro de ella, había sido concebido mientras sus padres aún vivían; habían sido creados el día que habían dejado esta tierra.

¿Seguramente eso no fue un accidente?

Hundirse o nadar.

A pesar de que estuvo a punto de ahogarse, solo hoy Emma entendió el significado del dicho.

Ahora, cuando la vida parecía estar desmoronándose, era hora de recomponerla. Esta vez no hubo salvador, ni brazos fuertes para sacarla del agua; tuvo que llegar a la orilla sola.

Y ella lo haría.

Si Jake estaba apostando de nuevo, y su evitación de los intentos de ella por contactarlo ciertamente lo insinuaba, entonces no iba a devolverle el dinero. Tendría que pagarle a Zarios ella misma, y luego, cuando ya no estuviera en deuda con él, decidiría qué hacer con el bebé.

Ella no tendría nada. Una oleada de pánico se apoderó de ella ante la perspectiva, pero hábilmente la desechó. Tendría a su bebé.

Ella tenía talento.

De alguna manera sobrevivirían.

Encendiendo el motor, Emma respiró profundamente, sintió el volante bajo sus manos y los pedales bajo sus pies, y por primera vez desde el accidente comenzó a tomar el control.

Se dijo a sí misma, aunque todavía no lo creía del todo, que estaría bien.

Porque, por el bien de su bebé, tenía que serlo.

'Jake' Emma vio a su hermano congelarse cuando abrió la puerta.

Ahora no es un buen momento, Em. Beth se está acostando. Miró por encima del hombro de ella y calle abajo, pero Emma se mantuvo firme.

Sé que Beth ha salido. Rozando a su hermano, entró en su casa sin ser invitada. 'Escuché que su casa está en el mercado. Beth me dijo que estás buscando algo con un jardín más grande, más cerca de la ciudad... Ah, y mencionó que quieres llevar a los gemelos a Estados Unidos, a Disneylandia... ¿Suena caro, Jake?

Beth siempre está hablando de las cosas.

No se lo has dicho, ¿verdad? Su silencio lo decía todo. 'La venta de la casa de mamá y papá se ha realizado, el acuerdo es el lunes, ¿cuándo exactamente le vas a decir, Jake?' Podía sentir que se le revolvía el estómago mientras él seguía

no respondió ¿O no vas a hacerlo?

'Necesitamos un cambio, un nuevo comienzo. No tienes idea de lo que hemos pasado...

En lugar de suplicar, estaba enojado. En lugar de suplicar, estaba regañando, como siempre hacía cuando estaba de espaldas a la pared. Emma se dio cuenta por primera vez de que culpaba a todos menos a sí mismo por el lío en el que estaba metido.

Estás comprometida con Zarios D'Amilo. ¿Para qué necesitas más dinero?

'Es un préstamo...' gritó Emma. 'Estoy prometida con él hasta que pague el préstamo...'

¡Dile que no puedes! Jake gritó más fuerte. Ni siquiera lo notará, Zarios se lo puede permitir.

'Bueno, no puedo. Te lo presté, Jake, firmaste un acuerdo…'

—Así que demándame —se burló Jake.

'¡Voy a!' Emma fanfarroneó. 'Y yo mismo le diré a Beth lo que está pasando...'

Si lo haces, nunca volveré a ver a los gemelos. Jake miró a su hermana. Y tú tampoco. Beth está esperando una excusa, cualquier excusa, para irse. Adelante,' lo desafió Jake.

Podía oír a los gemelos corriendo por el camino, la llave de Beth en la puerta.

'Dile a ella.'

'¿Dime que?' Beth medio sonrió, medio frunció el ceño mientras caminaba hacia ellos. '¿Ustedes dos están remando?'

Sólo le estoy diciendo a mi hermana... Jake esbozó una sonrisa tensa que habría sido agradable que nos hubiera llamado para contarnos su compromiso, en lugar de tener que leerlo en los periódicos.

¡Oh, déjala en paz, Jake! Hablé con ella por teléfono, estoy seguro de que Emma

tengo un millón de cosas con las que seguir adelante...

Por primera vez, Beth estaba realmente sonriendo, y había una ligereza en ella que, Emma se dio cuenta, debió haber llegado cuando finalmente supo que su matrimonio había vuelto a la normalidad.

'De todos modos, ella está aquí ahora!' Beth tomó la mano de Emma y miró el anillo. 'Es hermoso...' Beth la envolvió en un abrazo. 'Es tan bueno tener buenas noticias por fin. Vamos, te prepararé un trago y luego te aburriré hasta dejarte sin sentido con nuestro viaje a Disneyland...

Fue en ese momento que Emma se dio cuenta de que había perdido cerca de un millón de dólares.

'¿Dónde has estado?' preguntó Zarios, cuando finalmente llegó a casa.

'No te preocupes, no he estado pateando mis talones en el Casino...' El agotamiento se filtró fuera de ella mientras con un suspiro se sentó en el sofá lo más lejos posible de él. Estaba en casa de mi hermano.

'No te estoy controlando... He estado preocupado. Dijiste que ibas al médico.

'Lo cual hice.'

'¿Puedo preguntar cómo te fue?'

'Me preguntó si estaba estresada...' Emma sonrió irónicamente. Dije que pensaba que podría serlo.

¿Te dio algo para ayudarte a dormir?

'No. Tengo que hacerme unos análisis de sangre...' Se inclinó para quitarse las sandalias. Una pésima mentirosa en el mejor de los casos, esperaba que su flequillo ocultara su rubor. 'Así que me temo que vas a tener que aguantar mi equipaje de mano por un tiempo más. ¡Lo siento si estoy perturbando tu descanso! añadió mientras se sentaba.

—No estoy preocupado por mi descanso —se enfureció Zarios—. De hecho, estoy bastante preocupado por ti.

Zarios estaba seriamente preocupado, de hecho.

¡Y también se sentía seriamente culpable!

Verla desvanecerse ante sus ojos, escucharla gritar en la noche, hizo que algo desconocido se retorciera dentro de él, algo que se parecía sospechosamente a la culpa. Pero no tenía nada de qué ser culpable, se había dicho a sí mismo una y otra vez: habían hecho un trato y ella estaba bien pagada por unas pocas semanas de trabajo.

Mirando fijamente sus pálidas facciones, viendo esa boca que antes sonreía ahora sombría por la tensión, la cabeza apoyada en el sofá, los ojos medio cerrados por el agotamiento, odió el lío en el que se había metido. Pero no podía, simplemente no podía, odiar a la mujer. No podía no sacarla de su miseria.

'¿Emma?' Ella no abrió los ojos mientras él hablaba, lo que lo hizo de alguna manera más fácil. 'No voy a obligarte a que te cases conmigo... y no te voy a acosar si no puedes devolverme el dinero. Me has ayudado bastante. La junta está complacida, las cosas van bien allí. Si podemos mantenernos unidos por un poco más de tiempo, entonces eso es suficiente. No quiero un matrimonio sin amor más de lo que lo deseas tú... Él vio cómo una lágrima se deslizaba debajo de su párpado y deseó poder estirar la mano y tocarla, deseó que fuera en medio de la noche, cuando se le permitía hacerlo. sostenla. "Mi madre no amaba a mi padre, no tengo ningún deseo de recrear la historia".

Él estaba tratando de decir lo correcto, de hacer lo que había dicho el consejero y quitarle la mayor presión posible, entonces, ¿por qué estaba llorando? Sólo que no tenía tiempo para detenerse. Tomando una respiración profunda, Zarios dijo la parte más difícil. 'Llamé a algunos lugares hoy, lugares que se ocupan de la adicción...' Ahora abrió los ojos, esos brillantes ojos azules que una vez bailaron y sostuvieron los de él. Ahora estaban torturados y confundidos. 'Cuando esto termine, ¿pensarás en ir...?'

Se levantó de un salto de su asiento, con la cabeza zumbando. Las palabras crueles de Jake, el diagnóstico del médico, todo se desvanecía en la distancia mientras miraba al padre de su hijo, el hombre que acababa de admitir que no la amaba, que nunca tuvo la intención de casarse con ella.

Lo tienes todo resuelto, ¿verdad? Envíame a rehabilitación, ¿por qué tú no? Incluso tu padre entenderá entonces por qué tuviste que terminarlo…'

—¡Emma, por favor!

Ella no quería escucharlo. Sacudió la cabeza con desesperación, levantó la mano para secarse una lágrima. Ella lo sacudió.

'Tienes un problema…'

Jake es el que tiene el problema. Ya había terminado de mentir por su hermano, solo ahora.

'Emma...' Cansadamente, Zarios sacudió la cabeza. '¿Cuándo vas a dejar de mentir? Tu

Mi padre me dijo que tu negocio se estaba hundiendo y vi a Jake darte dinero en la fiesta. Hablé con Jake esta noche y lo confirmó.

'¡¿Hablaste con Jake?!'

'Emma, estoy tratando de ayudarte '.

'¡Bueno, no se siente así!'

'Esto podría.' Estaba enojado ahora, enojado por su negación, y también herido. Esta era la única mujer a la que realmente había puesto en primer lugar, la única mujer a la que tenía, con la mano en el corazón, ofrecida para ayudar. El millón de dólares no importaba un ápice, era su negativa a reconocer su problema lo que lo enfurecía. Voy a volar a Singapur esta noche. Espero que las cosas sean más fáciles para ti si no estoy cerca. Te veré en Sydney para el baile el sábado. Si podemos mantener las apariencias por un par de días más, sería apreciado. Y luego le sugiero que lea los folletos y piense realmente en conseguir ayuda.

'¿Lo haces deliberadamente?' preguntó Emma, furiosa por los juegos que jugaba, por lo mucho que debía estar disfrutando tendiendo su trampa y viendo a su víctima retorcerse. ¿Te acuestas en la cama pensando en maneras de incitarme, de menospreciarme?

'No...' Zarios no parpadeó mientras se ponía de pie. 'Me acuesto en la cama por la noche pensando en que vas a bajar...' Se acercó a ella y le pasó un dedo por la mejilla. Puso su mano en la parte posterior de su cabeza, sus dedos se enredaron en su cabello mientras miraba sus ojos mentirosos, apenas capaz de comprender cuánto la adoraba. Me acuesto en la cama pensando en ti gritando mi nombre. Me acuesto en la cama pensando en tus piernas envueltas alrededor de mi cabeza mientras hago que te corras con tanta fuerza que me ruegas que pare. Él le levantó la barbilla con un dedo, levantando su rostro ardiente para mirarlo. Pero luego me recuerdo a mí mismo que no hacemos ese tipo de cosas, porque Emma no quiere. Que es una pena…'

Entonces dejó de tocarla, pero ella todavía podía sentir su mano, deseaba que todavía estuviera allí, quería que él empujara su cabeza hacia abajo para poder besar la erección que sabía que estaba allí esperando, quería que él la hiciera gritar como ella. él había descrito. Odiaba la dignidad que la retuvo cuando él recogió su portatrajes y salió por la puerta. Puede que te distraiga de jugar en las mesas.

El portazo la dejó tambaleándose, su cuerpo tan en carne viva, tan inflamado, como si acabaran de tener sexo, sexo caliente y desesperado. Se dirigió al baño, se levantó el cabello y bebió agua del grifo. Pero no hizo nada para apagar el fuego. El caldero de vivir con él, de acostarse en la cama y no tocarlo, le había parecido insoportable. Pero sin él…

Ella había pensado que él estaba tratando de incitarla. Ahora se dio cuenta de que en realidad había estado tratando de ayudarla...

Escaneó los folletos, leyendo acerca de la ayuda que él estaba ofreciendo, y las palabras parecieron saltar de la página. Se dio cuenta de que con cada negación que tenía, a los ojos de él, reforzaba que tenía un problema. Después de todo, su propio hermano se lo había dicho.

Bueno, ¿qué esperaba ella? Emma pensó con un resoplido de desdén.

Pero Zarios...

La idea de que este hombre increíblemente orgulloso adquiriera estos, ofreciéndose a liquidar sus deudas si tan solo buscaba ayuda... En algún lugar interior, sintió como si la estuvieran acariciando. En algún lugar de su corazón sabía que estaba vislumbrando al verdadero Zarios.

Un hombre que daría cualquier cosa por ayudarla.

Un hombre que acababa de admitir cuánto la deseaba.

Un hombre que ella también deseaba.

CAPÍTULO DOCE

Cuando salió de la oficina del abogado y se subió a la acera, Emma se dio cuenta de que VIVIR con miedo era más difícil que enfrentarlo .

Melbourne estaba deliciosa esta mañana, los árboles que bordeaban Collins Street despedían una neblina verde boscosa, el calor del pavimento subía a través de sus sandalias delgadas, y Emma se sumergió en un café de la calle lateral, pidió una gran bebida helada de chocolate y se sentó a tomar un sorbo. ella, disfrutando del simple momento.

Disfrutando, por un momento, la sensación en su pecho de la ausencia de miedo.

Ella estaba haciendo lo correcto.

Oh, cualquier abogado que se precie le diría eso, pero Emma sabía que había estado escuchando la verdad. Sabía que, por difícil que fuera ejecutarlo, el camino que había elegido ahora era el correcto.

El único.

Puso los ojos en blanco ante el pitido de su teléfono: Zarios, que no la había contactado desde que se fue, recordándole que su avión despegó a las dos. ¡Como si ella no lo supiera ya!

En unas pocas horas lo volvería a ver.

Solo que esta vez con ojos honestos.

Ella le diría su verdad y escucharía como si él le dijera la suya.

'¿Le gustaría ver el menú?' ofreció un camarero sonriente, pero Emma se negó, miró su reloj y se dio cuenta de que sería mejor que se moviera.

Estos próximos días sin duda iban a ser los días más grandes y aterradores de su vida, pero se había preparado para ello. Tomando una respiración profunda, roció el

mariposas que comenzaban a bailar.

¡Era hora de ponerse a ello!

Sydney era muy parecida a como la recordaba. La impresionante vista de lo que seguramente era el puerto más hermoso del mundo coincidía con su estado de ánimo mientras el avión se deslizaba hacia ella.

Las carreteras estaban igual de transitadas, los edificios eran tan grandes y la gente tenía tanta prisa.

Y el hotel de lujo en el que se alojaba Zarios, y donde se celebraría el baile esa noche, era tan soso y desalmado como su hogar en Melbourne.

Estaba harta de los albornoces blancos, pensó Emma mientras salía de otro baño hundido.

Quería rojo, rojo veneciano o púrpura manganeso, quería envolverse en toallas de playa que todavía olían a playa y protector solar, ¡sin importar cuántas veces las lavaran!

Y por primera vez en mucho tiempo quería capturar esos colores. Quería sumergir su pincel en audaces colores primarios, quería exprimir el pigmento aceitado y convertirlo en imágenes que respiraban y cobraban vida bajo sus dedos.

Y ella lo haría.

Secándose con la toalla blanca segura, sonriendo mientras su bronceado en aerosol manchaba el algodón blanqueado, vio su reflejo desnudo en el gran espejo, viendo por primera vez los cambios muy reales que estaban ocurriendo dentro de su cuerpo.

Sus senos estaban hinchados, y las areolas parecían haber duplicado su tamaño, y… Ella frunció el ceño hacia su estómago. Oh, era demasiado pronto para que ella se mostrara, pero había una suavidad allí, una especie de redondez, que le recordó que ese no era su secreto para guardar, que un bebé realmente estaba creciendo dentro de ella y que Zarios tenía todo el derecho a saber. Y de alguna manera, antes de que terminara este fin de semana, tenía que encontrar las palabras para decírselo.

Sus manos acunaron su estómago mientras imaginaba la pequeña vida creciendo allí, llena de amor y asombro por el pequeño milagro dentro de ella. El miedo y el dolor que habían sido sus compañeros durante tanto tiempo ahora fueron reemplazados por esperanza, ¡y no solo para su bebé, sino también para sus padres!

Tardó una eternidad en prepararse. La esteticista y la peluquera que el hotel había proporcionado para prepararla hicieron un trabajo maravilloso. Esta noche llevaba el cabello recogido en lo alto de la cabeza, sus ojos azules brillaban aún más gracias a los párpados plateados que hacían juego con su vestido y sus zapatos resplandecientes, mientras que su garganta y muñecas brillaban con las joyas que el patrocinador había insistido en que usara esa noche.

Pero incluso cuando la esteticista se había ido, incluso cuando ella estaba más arreglada y serena de lo que jamás podría haber imaginado, ¡todavía quedaba trabajo por hacer!

Sus manos temblorosas encendieron velas, esperando que la luz tenue ocultara su sonrojo, esperando que Zarios no pusiera los ojos en blanco ante su patético intento de romance y seducción.

Puso una mano sobre su estómago para tranquilizarse: habían tenido un bebé; había al menos una muy buena razón para intentar que esto funcionara.

Excepto cuando los minutos se convirtieron en horas, cuando las velas silbaron su despedida y se ahogaron en cera fundida, Emma se sintió más enfadada que tonta. Nunca se le había pasado por la cabeza que él no pudiera venir. Una y otra vez había reiterado lo importante que era esta noche, pero cuando las manecillas del reloj se acercaron a las 8:00 p. m., Emma se dio cuenta de que la idea de Zarios sobre lo importante difería mucho de la de ella.

Tuvo la tentación de no contestar el teléfono cuando sonó.

'Mi vuelo se retrasó.'

Lo comprobé en Internet. Emma se negó a que le mintieran. Aterrizaste hace más de una hora.

"Lo hicimos", estuvo de acuerdo Zarios. "Y luego, desafortunadamente, no uno sino dos pasajeros decidieron enfermarse, en su sabiduría, y el avión fue puesto en cuarentena hasta que un oficial médico pudo verificar que los casos no estaban relacionados".

'¡Oh!'

'¿Eso fue un perdón?' preguntó Zarios.

—No —dijo Emma con aspereza—. 'Eso fue un "¡al menos podrías haber llamado!"'

'Estaba en otra llamada, tratando de apaciguar a Tania, la presidenta de la organización benéfica...' Hizo una mueca al teléfono. 'Por primera vez en mi vida tengo una razón genuina para llegar tarde, y nadie me cree.'

Eso es lo que hace una reputación espantosa, me temo.

Él sonrió ante su acidez. '¿Puedo pedir un favor?'

'No.'

'¿Puedes seguir adelante sin mí? Me cambiaré en el aeropuerto en cuanto lleguen mis maletas...

'¿Estás bromeando ?'

'No.' Zarios hizo una mueca. 'Hay bebidas antes de la cena. Tania dijo que si al menos puedes aparecer, los invitados aceptarán que solo me retrasé. Estaré allí en media hora, cuarenta y cinco minutos como máximo. Sacando su pasaporte en preparación para la Aduana, Zarios hizo algo muy raro. 'Emma, realmente lo siento.' Esperó su suspiro de mártir, frunciendo el ceño cuando nunca llegó.

En su lugar, vinieron cuatro pequeñas palabras. Sólo cuando las dijo se dio cuenta de lo mucho que había anhelado escucharlas.

—Te extrañé, Zarios.

Por primera vez desde la pubertad, Zarios se dio cuenta de que se estaba sonrojando. Estaba parado en medio de un aeropuerto ocupado y sonrojado por el sonido de su voz, preocupado de haber escuchado mal y aterrorizado de haber malinterpretado, pero preparado para dar el paso de todos modos.

Yo también te extrañé. Le dedicó una sonrisa muy masculina al oficial de aduanas, para demostrar que en realidad no era tan suave, pero, al escuchar su voz de nuevo, se dio cuenta de que lo era.

'¿Podemos hablar, Zarios?'

'Por favor.'

Correctamente, quiero decir.

Yo también lo digo en serio.

Había elegido conducir él mismo hasta el aeropuerto, lo que en retrospectiva había sido una estupidez. No había parte trasera de una limusina para vestirse. Zarios tuvo que quedarse en el salón de primera clase, maldiciendo como un marinero mientras se anudaba la corbata, frenético no porque llegara tarde, sino por verla.

Cada luz roja eligió saludarlo. Algunos Zarios optaron por ignorar.

Dejó su coche, atravesó el vestíbulo y siguió las flechas hasta el salón de baile, consumido por el deseo de estar a su lado. Excepto que todos querían un pedazo de él. Cruzando la sala, se sintió como un maldito político mientras asentía y saludaba con la mano y se detenía para entablar una charla irritante. Por ahora, solo desde lejos podía verla.

Se veía impresionante. Su cabello era más rubio, su piel dorada, el vestido plateado que había elegido para usar esta noche era impresionante. Había una cualidad escurridiza en ella que brillaba incluso desde la distancia, y no era solo Zarios quien podía sentirlo: como polillas a una llama, ella atraía a su audiencia, y el sonido de su risa era como música para sus oídos cuando él. finalmente apareció detrás de ella.

Sabía que él estaba allí, lo sabía incluso antes de sentir el calor de la palma de su mano en la parte baja de la espalda, y tal era el deleite en su rostro cuando se volvió para saludarlo que, por primera vez en su vida, Zarios sintió como si estaban en casa, sintieron por primera vez el simple placer de un amoroso regreso.

'Ah, mi prometido errante.' Su mano se deslizó dentro de la de él y él la sujetó con fuerza. 'Me alegro de que finalmente lo hayas logrado'.

'Apenas nos dimos cuenta de que no estabas aquí...' Incluso Tania, la presidenta de la organización benéfica, pareció apaciguada por los encantos de Emma. 'Zarios.' Se puso en modo de negocios. Deberíamos dirigirnos al gobernador.

Dios, pero se ganó sus rayas esa noche.

Charlando, riendo, bebiendo, comiendo y, sin embargo, todo el tiempo solo deseándola, deseando que la multitud se redujera, resistiendo el impulso de agarrarla de la mano y llevarla a su suite. Pero hubo un dulce alivio. Cuando terminó la interminable cena, cuando su discurso hubo sido ejecutado, finalmente pudo relajarse. Podría envolver sus brazos alrededor de ella en la pista de baile y abrazarla de nuevo.

Mientras bailaban, mientras él la abrazaba como lo había hecho la primera noche, fue catapultado a cuando eran solo ellos dos, cuando se trataba de risas, diversión y fantasía, unidos por la única razón de que era donde querían estar. Tantas noches había querido llamarla, disculparse por sus duras palabras al irse, ofrecerle su ayuda nuevamente, y lo haría, decidió Zarios. Simplemente no ahora. No en una habitación donde todo el mundo estaba mirando. Por ahora tendría que arreglárselas con la placentera opción de abrazarla.

'Si nos hubiéramos conocido por primera vez esta noche...' Zarios la miró fijamente '...si este fuera nuestro primer baile, ¿qué estarías pensando?'

Que desearía que la noche durara para siempre.

'¿Algo más?' preguntó Zarios.

Había tantas cosas que podría haber dicho, pero en ese lapso de tiempo solo había una cosa que quería. Que desearía que me besaras.

Que él podría hacer que sucediera.

La vida era, se dio cuenta Emma cuando sus labios encontraron los de ella, una serie de besos, algunos que importaban y otros que no podían ser recordados. Una mezcolanza de saludos y despedidas, de saludos y despedidas, pero a veces, como esta vez, se trataba de existir.

Este delicioso ritual humano, la fusión de la carne, la dulce conmoción de compartir, era sin duda la parte que más importaba, lo que hacía a uno humano, porque solo un beso podía perdonar de verdad, y este beso lo lograba.

Un beso, el sustento que necesitaban para pasar la noche, y luego, mucho, mucho más tarde, otro beso mientras esperaban en el aire fresco de la medianoche fuera del hotel a que el servicio de aparcacoches recuperara su coche.

¿Por qué no subimos a tu habitación? Emma se quejó. Toda la noche ella tuvo

Quería estar a solas con él, toda la noche habían estado anhelando escapar, y ahora que lo habían hecho, ahora que su cama los esperaba, Zarios había movido la zanahoria.

'Porque quiero llevarte a casa.'

Mientras el auto se alejaba ronroneando de la ciudad, a través de las empinadas calles de Sydney, nunca podría haber adivinado su nerviosismo. Las puertas se abrieron y el auto se deslizó hacia un garaje, y cuando salieron, Emma descubrió que tenía el ceño fruncido, sin saber por qué Zarios había seleccionado una llave y abierto la puerta principal.

Era normal, se dio cuenta Emma mientras entraba. La normalidad de una llave en un anillo y Zarios dejándose entrar la había aturdido momentáneamente, y nunca más que ahora, mientras caminaba por el pasillo hacia el salón.

Oh, no había duda de que era una propiedad lujosa, solo la vista se encargaba de eso, el océano parecía casi palpable desde el punto de vista del acantilado, pero ni siquiera fue eso lo que le cortó la respiración. Era el telescopio instalado junto a la ventana, los cómodos cojines bajos, un libro con las páginas hacia abajo sobre la mesa de café.

Zarios había tenido razón.

Este era un hogar.

No vengo aquí con la suficiente frecuencia. Zarios encendía las luces, se quitaba la chaqueta y, en lugar de tirarla con desdén al suelo para que otra persona la recogiera, la colgó, si no en una percha del armario, al menos en el respaldo de una silla.

'¡Progreso!' Emma comentó.

'¿Lo siento?'

'Si sigues practicando, en un par de días incluso podrías colgar una toalla'.

Solo tengo a alguien que viene aquí una vez a la semana, para llenar la nevera y tener el lugar listo para mí. Si no lo guardo yo mismo…' Él realmente sonrió.

cuando se dio cuenta de que ella estaba siendo sarcástica, y Emma descubrió que ella estaba haciendo lo mismo. Especialmente cuando le ofreció café y lo preparó él mismo.

La vista es impresionante.

La luna estaba creciendo, a solo un par de noches de estar llena, e iluminó el agua negra, capturando las olas y resaltándolas mientras chocaban contra la playa. Zarios había abierto una de las amplias ventanas, el océano Pacífico rugía y Emma se dio cuenta de que estaba nerviosa. Durante días había esperado este momento, pero ahora que realmente estaba aquí se preguntaba cómo abordarlo, casi anhelaba el anonimato de una habitación de hotel, la existencia vagabunda que había pensado que era suya. Porque aquí entre sus cosas, aquí en su casa, Emma se sentía mal, casi avergonzada, por su presunción de que había algo que podía ofrecerle.

Si Zarios quisiera una familia, ¿seguramente ya habría tenido una?

'Disculpe un momento...' dijo, y corrió al baño.

Había una carrera en sus medias muy transparentes y Emma se las quitó. También fue un alivio quitarse los Magic Knickers, beber un poco de agua del grifo y luego echar un vistazo a sus cosas.

Las cosas de Zarios.

No hay botellas de vidrio, por muy elegantes que sean, llenas de las cubas de un hotel, sino sus cosas. Colonia y brochas de afeitar... Curioso que una caja de bastoncillos de algodón pudiera hacerla sonreír, o gruesas toallas marrones y un libro junto a la bañera, que debió haberse caído en algún momento porque las páginas estaban todas arrugadas.

Intentó imaginarse la habitación con lociones y pañales para bebés y un baño lleno de juguetes, pero no pudo. El heredero que aparentemente deseaba era una persona por derecho propio, no una curita para mantener unidas a dos personas.

Deseaba poder detener el reloj, detener los cambios en su cuerpo el tiempo suficiente para que ellos pudieran resolverlo, el tiempo suficiente para establecer a la pareja antes que a la familia.

Que era lo que ella quería hacer esta noche.

Ella había engordado.

Zarios la observó mientras cruzaba el salón. Oh, él conocía demasiado bien a las mujeres para comentar, sabía que ella no le creería incluso si él insistía en que le gustaba lo que veía.

Y le gustó .

Sus piernas estaban desnudas ahora, y todavía esbeltas, pero había una redondez en sus caderas que le sentaba bien, y sus pechos... Zarios descubrió que tenía la lengua en el paladar cuando vio cómo se hinchaban, la tela plateada transparente acentuaba pezones hinchados

Había tantas razones para que ella no se acercara a él, necesitaban hablar, necesitaban arreglar las cosas, excepto que necesitaban más estar juntos. Era como si algún hilo invisible tirase de ella. El recuerdo de su beso todavía estaba vivo en su boca, y si de alguna manera pudiera capturar eso, si de alguna manera pudieran recuperar la cercanía que alguna vez habían compartido, seguramente entonces estarían en una mejor posición para resolver las cosas.

Siempre fue hermoso, eso nunca estuvo en duda, solo que esta noche lo era exquisitamente. No llevaba la chaqueta, la corbata aflojada, la mandíbula oscura, los pómulos salvajes en la penumbra y los ojos oscuros observando en silencio. Quería atarse a él como un cachorro loco, o saltar sobre sus rodillas como un gatito ronroneante, pero en lugar de eso, se acercó.

'Ven aquí.' Él facilitó los últimos pasos, la agarró de la muñeca y tiró de ella sobre sus rodillas. "Ven aquí para que nunca te deje ir de nuevo", dijo. Y si solo se trataba de sexo, si solo se trataba de lujuria, ¿por qué la abrazó por un momento completo antes de besarla? Él presionó su rostro en su cabello, como si su olor fuera suficiente, pero solo por un momento antes de que la tensión, el deseo que se había hervido a fuego lento, eternamente controlado, infinitamente controlado, se soltara en un movimiento salvaje: la búsqueda hambrienta del uno del otro. boca.

Codiciosos, codiciosos besos que al principio no tenían nada que ver con complacer al otro, solo satisfaciendo uno mismo hambriento, saboreando, lamiendo, chupando y confirmando que el otro era real. Sus besos eran tan potentes, pero tan desesperados como bocas aún entrelazadas, que la hizo girar sobre su regazo para que ella se sentara a horcajadas sobre él. No había más remedio que subirse el vestido para acomodar sus muslos entre los de ella. Sus dedos rozaron la carne desnuda de la parte superior de sus muslos, y ella sintió su gemido bajo en su

boca mientras sus dedos se deslizaban más arriba.

'Oh, Emma...' Sus manos ahuecaron su trasero. 'Debiste decírmelo…'

Un sorpresivo gorgoteo de risa llenó su garganta porque él pensó que ella había estado caminando toda la noche sin ropa interior, pero ¿por qué estropearlo cuando ella estaba bajando su cremallera, liberando su deliciosa erección? Se sintió casi enferma de deseo. Sus dedos también trabajaban en la cremallera, sus manos se deslizaban por los costados de su vestido, la yema de su pulgar trabajaba en un pezón, hasta que no fue suficiente, ni para ella ni para él. Rompió el tirante de su vestido con consentimiento mutuo y luego, capturando su pecho en su boca, chupó con avidez mientras ella presionaba su miembro contra su calor.

Levantó sus nalgas los generosos centímetros que se necesitarían para acomodarlo, su boca todavía trabajando en su pecho, luego vino el cielo de él entrando en ella. Podía verlo, deslizándose profundamente dentro de ella, y era la cosa más erótica que jamás había visto: su interminable longitud provocándola, sus manos moviéndola arriba y abajo más lentamente de lo que hubiera preferido. Pero incluso si ella estaba arriba, era Zarios quien tenía el control.

'Todas las noches que te he querido...'

'Yo también te quería...'

Estaba mareada de deseo, luchando contra sus fuertes manos, queriendo moverse más rápido. Pero él no cedería, cada golpe mesurado en el fondo la codiciaba, revelando la belleza del cabello negro reluciente contra los suaves rizos rubios. Y aun así, mientras ella se corría, él la movía lentamente, no dejaba que su orgasmo disminuyera. Simplemente movió sus caderas hacia abajo para encontrar las suyas, una y otra vez, hasta que su cuerpo implosionó, hasta que ella gritó su nombre, hasta que se corrió de nuevo. Solo entonces la dejó moverse con salvaje abandono mientras latía profundamente dentro de ella, llevándola más cerca del borde de lo que sin duda era seguro, y luego tirando de ella hacia atrás cuando estaba segura de que estaba perdida para siempre.

'Te extrañé...' Todavía sus besos eran urgentes mientras la llevaba a su cama una malla de brazos y piernas, y ella yacía ebria en un cóctel de sensaciones. Sus besos lentos y profundos le devolvieron la vida y ella lo besó de nuevo. Nunca podría ser tan bueno con nadie más que él. Era como si pudiera ver dentro de ella, pudiera leerla como si fuera ella.

'¿Podemos hacerlo?' Los ojos negros la miraron. '¿Podrías olvidar el dolor, olvidar el pasado…?'

'¿Puedes?'

'Sí.'

Oh, pero era una respuesta demasiado simple, y su resolución de establecerlos antes de traer al resto del mundo se desvaneció con la caricia de sus ojos.

'Zarios, cuando acepté el préstamo pensé que no habría problema. Quiero decir…' Su boca estaba imposiblemente seca. Tenía miedo de confiarle el secreto de su hermano, pero miedo de no hacerlo. Asustado no solo por la deuda que quedaría sin pagar, sino también por el futuro, porque Jake se precipitaba de cabeza a un pozo sin retorno. Sus padres se habían ido, y cuando su hermano no le devolviera el dinero, su relación también desaparecería. 'No fui honesto contigo cuando te pedí el préstamo...'

'No importa.' Él lo ahuyentó. Pero para Emma sí importaba.

'Lo hace…'

'Es dinero...' le besó la boca '...del cual tengo mucho. olvidarse de

eso.'

Su boca jugaba con la de ella, adormeciendo su pánico, y cuando la besaba así ella podía besarlo para siempre, porque aquí en su cama, aquí en sus brazos, se trataba de mucho más que una deuda sin pagar.

'Necesito tu ayuda.'

'Lo tienes.' Su lengua se deslizó en sus labios. 'Mañana resolveremos cualquier problema en el que te encuentres. Pero esta noche...'

Esta noche era de ellos. Esta noche se trataba de hacer el amor una y otra vez, de acostarse en sus brazos después y vislumbrar un futuro al que nunca se había atrevido. Una cuna en la esquina, su bebé en la cama al lado de ellos...

Dulces sueños fueron sus visitantes esa noche.

CAPÍTULO TRECE

¿PODRÍAN hacerlo ?

Caminando sobre las olas, vistiendo una de sus camisas y un par de pantalones cortos remangados, sintiendo el látigo del agua en sus tobillos, el rocío salado en su rostro, su cuerpo deliciosamente tierno por su atención, Emma disfrutó el tiempo a solas como ella trató de hacer la pregunta con sensatez.

¡Sí!

A pesar de la condenatoria evidencia de lo contrario, a pesar de la espantosa reputación que lo precedía, de alguna manera ella sabía que él era mejor que eso. Que no era un bebé lo que los mantendría unidos cuando ella reuniera la fuerza para decírselo, sino que era el amor que habían compartido la noche anterior lo que los uniría.

Trepando a rocas de arenisca blanda, se abrazó las rodillas mientras miraba hacia afuera, observaba a los nadadores de la madrugada correr en la piscina del océano y se estremeció ante la sola idea. Sin embargo, no había vista más hermosa que Coogee en la mañana. Surfistas esperando pacientemente en la distancia la ola que los llevaría a la orilla, corredores solitarios disfrutando de la naturaleza antes de dirigirse a sus oficinas y computadoras.

Todo esto podría tener.

Todo esto su hijo podría tener.

Casi podía imaginárselo: un niño tan rubio como ella o tan moreno como Zarios, riendo, corriendo...

Y Emma se quedó quieta.

Solo sus ojos se movieron, explorando, procesando la colorida escena ante ella y tratando de condensarla en una instantánea granulada.

La misma instantánea que había visto en casa de Rocco.

De la porción de tiempo en que Zarios había sido feliz.

Estirando el cuello, miró hacia las ventanas, reflexionó sobre los demonios que lo perseguían, este hombre tan difícil y complicado.

Y prometieron que juntos los enfrentarían.

Las voces elevadas que la saludaron cuando empujó la puerta principal la hicieron dudar. Los espesos sollozos guturales de una mujer llorando tenían cada uno de sus pelos de punta. ¿Miranda, tal vez, u otra ex amante que viniera a suplicar una segunda oportunidad? Todos estos pensamientos zumbaban en su mente mientras caminaba por el pasillo.

Todos fueron enterrados antes de que llegara al salón.

Zarios estaba disparando palabras rápidas en italiano.

Los sollozos guturales de su destinatario le dijeron a Emma que eran brutales.

'Por favor…'

Ella era tan hermosa como su hijo, sus ojos negros desesperados, rogándole que solo escuchara, pero Zarios no estaba dispuesto a escucharlo.

—¡Fuori! La espantó como si fuera una gitana mendigando, y cuando eso no funcionó, cuando ella lo agarró del brazo, él la sacudió como si fuera una mosca asquerosa. '¡Fuera!' Él ató su bolso en sus brazos, descartándola tan absolutamente que Emma sintió que se le helaba la sangre.

'Zarios...' Estaba dividida, queriendo ir tras su madre pero desesperada por hablarle con sentido común. ¡Es tu madre !

'¿Madre?' Escupió la palabra. Puttana , más bien . Ahora ella está de regreso, ahora, cuando mi padre está cerca de su tumba, ella decide que lo ama, decide que cometió un error. Es treinta años demasiado tarde...

'¿Para quien?' suplicó Emma. 'No es demasiado tarde para tu padre, él nunca

dejó de amarla.

'¡Entonces es un tonto!' Zarios gruñó. Todo lo que quiere es su dinero. Es todo lo que cualquiera de ustedes quiere… Entonces dejó de hablar, se detuvo a mitad de la oración. Pero ya era demasiado tarde, las palabras ya habían salido, su veneno libre. Y lo probó, vislumbró un futuro que era tan bueno como su más reciente disculpa.

'Te devolveré el dinero.' Oh, ella preferiría perderlo todo con Jake que estar en deuda con Zarios. El lunes te devolverán cada centavo.

No te molestes. Él la miró fijamente mientras lanzaba el último cuchillo. Acordamos que si te era infiel no me debías nada. La golpeó justo entre los ojos, el dolor, la humillación, todo repetido, y se odió, se detestó a sí misma por haber dejado que él se lo hiciera de nuevo.

'Bastardo.'

'Nada ha cambiado, entonces.' Zarios le dedicó una sonrisa negra. 'Sigue, vete...'

'Así.' No podía creer la insensibilidad de él, que después de todo lo que habían compartido la noche anterior él pudiera erradicarla tan fácilmente, pudiera odiarla tan fácilmente cuando tan recientemente la había adorado. 'Zarios, ¿qué hay de tu padre? ¿El tablero?'

'¡No me importa!' Zarios rugió. Ya no me importa lo que piensen. Soy el que los hizo ricos, soy el que llenó sus palmas codiciosas. Si creen que están mejor sin mí, que lo intenten.

No te preocupas por nadie. Estaba metiendo sus cosas en un bolso, desesperada por largarse. Estás tan ocupado buscando lo peor de la gente…

'¿Dónde está el bien?' interrumpió Zarios. Dime, ¿dónde está el bien?

'¡Yo te amaba!' Las palabras que deberían haber sido dichas suavemente fueron lanzadas en su lugar. Te amé desde la primera noche, pero finalmente lograste convencerme de que era un tonto.

Pero los tontos todavía tenían sentimientos, los tontos todavía vislumbraron el paraíso, y anoche ella

tenido.

Y habría dado cualquier cosa por reclamarlo.

Estoy embarazada, Zarios. Estaba temblando, temblando mientras lo decía, esperando, rezando, las palabras le darían algún sentido, detendrían la pelea el tiempo suficiente para que al menos pudieran hablar. Pero él era inalcanzable.

Para Zarios era como si estuviera mirando a Miranda, como si le estuvieran partiendo el cráneo con un hacha. Se había preparado para ser derribado hace dos semanas, nunca lo había esperado hoy. Sus últimos intentos desesperados por salvar la situación le revolvieron el estómago. Tan enfermo que ni siquiera podía mirarla, luchando por pronunciar una sola palabra.

'¿Entonces?'

Era la más cruel de las respuestas, y en nombre de su hijo lo odiaba por ello. Sin embargo, había una tranquila dignidad en ella mientras contrarrestaba su veneno.

Te lo digo para que no digas que no te lo dije.

Póngalo en una carta de su abogado. Zarios se encogió de hombros.

'¿Eso es todo?'

'Envíame la factura...' Zarios se burló. Pero por ahora, lárgate. Me enfermas con sólo mirarte.

Incluso tuvo el descaro de ofrecerle su conductor, pero pálida y con náuseas, ella se negó, incapaz de mirarlo siquiera, demasiado entumecida incluso para quedarse atónita ante su absoluta insensibilidad.

'Está bien…'

Debía parecer una loca: vestida con su ropa, descalza y con un bolso reluciente, y hablando consigo misma.

Excepto que no estaba hablando consigo misma. Ella estaba hablando con su hijo.

Su niño.

Vamos a estar bien, pequeña.

Haciendo señas a un taxi, Emma pidió que la llevaran al hotel, luego le dijo al conductor que esperara mientras ella tomaba sus cosas y luego se dirigió al aeropuerto.

Ahora era su bebé, y Zarios podría llevarla a los tribunales para demostrar lo contrario.

Tendría que luchar por el derecho a llamarlo suyo ahora, había perdido ese privilegio hace una hora.

CAPÍTULO CATORCE

' ¿ AMOR ?' Enfurecido, furioso, Rocco se abalanzó sobre su hijo, exigiendo saber dónde había estado. Completamente desarmado y apestando a vapores de brandy, Zarios estuvo presente, aunque no correctamente, en la reunión de la junta directiva el lunes por la mañana. ¿Paloma siete stato?

'Disfrutando de los frutos de mi trabajo.' Zarios miró a su padre. 'Trabajo duro, así que juego duro'.

El periódico dice que tu compromiso ha terminado...

¿Crees en los periódicos? Zarios se encogió de hombros.

¡Tenías que comportarte! Rocco rugió. 'Todo lo que pedí fue que durante un par de meses metieras la cabeza, en lugar de eso me avergonzaras. Comprometidos un minuto, separados al siguiente... ¿y qué hay de Emma?

¡Tú fuiste quien me advirtió de ella! señaló Zarios.

Pero Rocco se negó a dar marcha atrás. Estaba tan indignado que apenas podía pronunciar las palabras. ¡Porque sabía lo que harías! Y ahora, ahora que el trabajo de mi vida está por decidirse, tú llegas ubriaco ...

—No estoy borracho —interrumpió Zarios. 'Ojalá estuviera borracho, sería más fácil enfrentar a esos bufones. ¡En cambio lo haré con resaca! Deberías ser tú quien haga esto, deberías recordarles que tú creaste esta empresa, que esta ha sido tu vida, esto es lo que elegiste en lugar de criar a tu hijo. Y, sin embargo, dejas que te pasen por encima.

No estaré aquí pronto. Estoy tratando de asegurarme de que te acepten como su líder, esas cosas...

'¡Líder, entonces!' dijo Zario. 'Llévame a la sala de juntas ahora y ellos pueden hacer su elección. Pero les diré lo que ahora les estoy diciendo a ustedes: nunca les

servir para apaciguar!'

Ni siquiera se habían abierto las persianas de la sala de juntas. Sin afeitar, despeinado y con bolsas debajo de los ojos tan pesadas que parecían moretones, Zarios se enfrentó a quienes se consideraban sus pares y les sonrió sombríamente.

Mi padre fundó esta empresa hace cuarenta años, aquí en Melbourne. Ahora es multinacional, ahora es un líder mundial, y ahora, cuando mi padre se jubilará, te preguntas si su nombre debería seguir siendo D'Amilo. Ahora cuestionas el liderazgo de la familia que ha enriquecido tu estilo de vida. No hay pregunta.'

Zarios abrió las persianas, empapando la sala de juntas con la luz del sol y, a pesar de su estado desaliñado, de alguna manera era el más digno de todos ellos.

'Con los rendimientos masivos del año pasado, mientras agregabas a tu fondo de jubilación o comprabas tu casa junto a la playa, yo también estaba asegurando mi futuro'. Señaló con un dedo el bloque de oficinas más allá. "En cada sala de juntas de D'Amilo en todo el mundo, si mira por la ventana, la vista será la misma: he asegurado un espacio de oficina de primer nivel en cada ciudad donde opera esta empresa, y les digo ahora que puedo y lo hago Tomaré el apellido de mi familia y empezaré de nuevo. Y lo conseguiré, porque eso es lo que significa el nombre D'Amilo. Observó a cada uno de sus colegas. 'O están detrás de mí al cien por cien, o pueden sentarse en sus escritorios y saludarme desde esta ventana'.

Ni siquiera esperó su respuesta, simplemente salió de la sala de juntas y regresó a su lujosa oficina, diciéndole a su asistente que no debía ser molestado bajo ninguna circunstancia. Apagó las luces, se tumbó en su sofá de cuero y trató de apagar sus pensamientos, trató de no seguir ese camino. Pero a cada vuelta el mapa indicaba el mismo camino, su rostro era lo único que podía imaginar. El único consuelo era dormir, al menos en sus sueños ella se reía.

Están detrás de ti.

'Por supuesto que lo son.' Zarios se había afeitado y cambiado, su cabello brillaba.

Estaba completamente unido.

'Tienes razón.' Por primera vez, Rocco elogió a su hijo. 'Estoy orgulloso de ti.'

No defraudaré a su empresa. Zarios aceptó su cumplido con gracia ambigua. 'Puede que me decepcione a veces, pero nunca se traducirá a nuestros accionistas'.

Tu madre va a volver a mí.

Cuando Zarios abrió la boca para decirle a su padre exactamente lo que pensaba de esa decisión, el hombre mayor llegó primero.

'Treinta años más tarde que tú, hijo mío, he descubierto que ya no me importa lo que piensen los demás. Así como no los apaciguarás, yo no te apaciguaré. Amo a tu mamá. La he echado de menos la mitad de mi vida…'

'¿No ves que ella acaba de regresar ahora que estás enfermo, ahora hay dinero?'

'Tal vez...' Rocco se encogió de hombros, el mismo encogimiento de hombros que sin darse cuenta le había pasado a su hijo. '¿Pero es mejor morir frío y solo en la cama con el orgullo intacto, o cálido y acariciado y creyendo que el amor existe?'

'¿Y si ella te está usando, papá?' Ambos sabían que Zarios no estaba hablando de su madre ya que por primera vez le rogó el consejo de su padre. '¿Qué pasa si sabes que ella es un problema? ¿Y si lo sabes ?

Entonces te preguntas si lo bueno supera a lo malo.

Ah, y lo hizo. Cerrando los ojos, Zarios recordó el olor de Emma, el sonido de su risa, y supo que pasaría una semana en la cuneta con banshees aullando sobre él si eso significaba que podía pasar una noche a su lado.

"La gente no tiene que ser perfecta para que la amemos", dijo Rocco. 'Emma es prueba de eso.'

'¿Emma?' Zarios frunció el ceño; se suponía que estaban hablando de él .

Tú eres el bufón. Rocco sonrió. '¿Cuándo te meterás en la cabeza que Emma te ama?'

Él le diría.

Sentado en su escritorio, Zarios apoyó la cabeza en sus manos, sus dedos enredándose en su cabello corto mientras se preparaba para la tarea más difícil: confiar en ella, perdonarla, decirle que lo sentía.

A él no le importaba el dinero y podía ayudarla con sus problemas, porque lo que habían encontrado, lo que habían compartido, aunque fuera brevemente, no tenía precio.

—¡Zarios! Jake llamó a la puerta de su oficina, con una amplia sonrisa. ¿Has visto a Beth o a Emma? Se suponía que nos encontraríamos en la cafetería de enfrente antes de venir a firmar todos los papeles y arreglarlo todo.

'Todavía no...' Zarios se arrastró fuera de su introspección y forzó una sonrisa, luego miró su reloj. 'Todavía hay un tiempo todavía.'

No puedo comunicarme con Beth, eso es todo, tal vez tenga problemas con la niñera.

'Quizás.' Zarios se encogió de hombros, porque hablar de niñeras y cosas por el estilo era un idioma extraño para él. Jake, quería hablar contigo. Cuando te llamé el otro día por Emma...

'En realidad—' Jake hizo una pequeña mueca '—cuando discutimos el problema de Emma—bueno, no me sentía cómodo de todos modos. Pero dado que erais prácticamente familia…' Dejó caer la sonrisa de disculpa. Y ahora ya no lo eres.

'Todavía tengo los mejores intereses de tu hermana en el corazón.'

'¿En realidad?' Jake frunció el ceño con disgusto. "Creo que sería mejor para todos si mantuvieras la distancia".

Lo cual tenía sentido, se dijo Zarios. Después de todo, Jake solo estaba cuidando a su hermana, pero momentos antes no parecía demasiado preocupado.

Un sentimiento incómodo se estaba construyendo dentro de Zarios. Emma había dicho que Jake era el que tenía el problema, y él lo había descartado porque ella lo negaba. Jake con la sonrisa radiante y los zapatos relucientes. Jake con su auto elegante y su estilo de vida agradable en la ciudad.

Jake con la esposa deprimida y los gemelos fuera de control.

maldita sea

Su mente estaba acelerada, estaba marcando su número, dejando mensajes confusos en su banco de mensajes. Intentó filtrar cada una de sus conversaciones, tratando de descartar, descartar, verificar, tratando de asimilar los hechos…

Saliendo de su oficina, llegó justo a tiempo para vislumbrar cómo se cerraba la puerta de la sala de reuniones, Zarios lamentando el hecho de que se había apartado de la administración de la propiedad de sus padres. Paseando por el suelo como un animal enjaulado, quería estar allí, quería estar al otro lado de la puerta, sentado al lado de Emma.

Emma detuvo su propio ritmo por un segundo y miró su teléfono sonando. Hubo varios mensajes frenéticos de Jake, preguntando dónde estaba, y ahora Zarios se había unido, llamándola, enviándole mensajes de texto. Bueno, todos lo sabrían lo suficientemente pronto.

'Gracias por venir...' Emma se sintió como la perra más grande del mundo cuando dejó entrar a Beth en su pequeño departamento. '¿Dónde están los gemelos?'

Voy a hacer que se ocupen de ellos hoy. Tímida, evasiva, Beth rechazó una bebida y luego se sentó en el borde del sofá de Emma. 'Tú sabes, ¿no?'

'¿Saber?'

'Que lo dejo hoy.'

Emma sintió el ruido sordo cuando el resto de su mundo se derrumbó.

No busco su dinero. Beth negó con la cabeza. "Él puede tenerlo, puede tirarlo por la pared o ponerlo en negro, simplemente ya no me importa ..."

Y Emma lo vio entonces. Si ella había bailado al borde de la adicción de Jake, entonces Beth había vivido en pleno apogeo. Aquí estaba una mujer que estaba lista para irse con nada más que la ropa que llevaba puesta y sus bebés, que merecían mucho más.

'Amo a tu hermano...' Sus ojos cansados e hinchados se encontraron con los de Emma. 'Pero por mucho que yo

lo amo lo odio. Sé que no es un buen momento para irse. Lo he intentado...' grandes sollozos agitaron su cuerpo '...pero siempre había algo que superar primero—el cumpleaños de los gemelos, Navidad, el sexagésimo cumpleaños de tu papá, el funeral de tus padres—sigo esperando el momento adecuado. Y no viene. Hoy,' ella sollozó, 'él recibe un millón de dólares. Por favor, Dios, hoy puedo ir…'

No había nada que no pudiera decirle a esta mujer, se dio cuenta Emma mientras ponía sus brazos alrededor de los hombros cansados y cansados, nada que pudiera decir que la lastimaría más de lo que ya estaba.

'Sé.' Sintió tensión, negación en los hombros de su cuñada. Sé lo duro que ha sido esto para ti, y haré lo que pueda por ti y los gemelos. Beth...' Sintió la mezcla de pena y alivio inundar a su cuñada cuando le ofreció su apoyo. Sé de su hábito. Le he prestado mi parte de la herencia...

'Más tonto usted, entonces.' La voz de Beth era amarga, pero Emma sabía que no estaba dirigida a ella. ¿Sabes que no lo recuperarás?

He contratado a un abogado. La voz de Emma temblaba cuando le admitió a su cuñada lo que había hecho. Hoy me representa. Jake está a punto de enterarse.

Mientras Jake salía, su rostro como un trueno, Zarios supo que su corazonada había sido correcta. El acto de buen chico se había desvanecido y, sin siquiera reconocer a Zarios, pasó rozando, golpeando su mano en el botón del elevador, impaciencia en cada celda. Finalmente se rindió y tomó las escaleras.

'¡Usted hizo lo correcto!' Jed, uno de los directores, puso los ojos en blanco cuando la puerta de salida se cerró de golpe. 'Eliminarte a ti mismo, no creo que haya visto una entrega de activos más desagradable.'

Pero Zarios no estaba escuchando. Sus ojos miraban por encima del hombro de sus colegas mientras los miembros de la reunión salían, desesperados por verla, para ofrecerle su último apoyo.

¿Dónde está Emma?

'Ella envió un abogado en su nombre. La transacción siguió adelante, y luego Jake

fue notificado. Ella lo está demandando por el dinero que le debe, y todos sus bienes han sido congelados. Debe dinero en todas partes. Los labios de Jed eran sombríos. 'No puedo evitar sentir pena por él, de verdad. No sólo no llegó su día de pago, sino que acaba de enterarse de que su mujer también lo ha dejado.

Zarios podía sentir la sangre latiendo en sus sienes cuando se dio cuenta. El problema que había dejado de lado cuando ella trató de decírselo, tan seguro había estado de que la deuda había sido de ella, había sido ella tratando de ayudar a su hermano. Hielo parecía correr por sus venas y, sin embargo, estaba sudando, se dio cuenta Zarios, al recordar la expresión asesina de Jake cuando salió de la oficina.

Un hombre que había tocado fondo era peligroso.

'No es su culpa, por supuesto...' La ironía se mezclaba con las palabras de Jed. 'Estamos tratando de contactar a la esposa para advertirle...'

Pero él estaba hablando a un espacio vacío. Zarios estaba dos pasos por delante, saltando al ascensor que había aparecido, desesperado por llegar a Emma, para advertirle, decirle, protegerla.

Podía saborear la bilis en su garganta, el sabor amargo y acre del miedo, y se arremolinaba en su estómago y subía a medida que la comprensión lo golpeaba.

Había estado diciendo la verdad, y no solo sobre su hermano.

Apretó las marchas de su coche mientras se abría paso entre el tráfico atascado y bloqueado, con la mente frenética. ¡Tenía que llegar allí!

Zarios se dio por vencido con el auto, dejándolo en medio de la calle mientras los pasajeros enojados se sentaban furiosamente sobre sus bocinas. Pero corría tan rápido, la sangre tan fuerte en sus sienes, que ni siquiera los escuchó. Tenía que llegar allí, para proteger no solo a la mujer que amaba, sino también a la madre de su hijo.

'¡Abre la puerta!' Emma podía oír que golpeaban la puerta. —Perra, Emma. ¡Abre la puerta!'

'No lo cerraste...' Los ojos de Beth estaban frenéticos cuando su esposo exigió que lo dejaran entrar.

—Ve y escóndete en el dormitorio —la instó Emma. 'Iré.' Descendiendo sigilosamente los escalones, lista para girar la cerradura, no estaba asustada. Sabía en el fondo de su corazón que Jake no la lastimaría, que estaba enojado, furioso, pero que nunca la lastimaría.

Y luego perdió un paso.

La caída ocurrió cuando la puerta se abrió de golpe, y un dolor penetrante la atravesó antes de tocar el suelo. La ira en los ojos de su hermano se convirtió en terror mientras la miraba.

Hubo una extraña sensación de déjà vu cuando se despertó.

Zarios estaba sentada en la silla al lado de su cama, y su cuerpo estaba atormentado por una penetrante sensación de pérdida que no se atrevía a explorar.

'Estás bien...' En un segundo estaba a su lado.

'El bebé…' Sus manos se movieron a su estómago, tratando de comprender el cambio.

Pronto lo sabremos.

Su mano caliente encontró la de ella mientras sus labios y ojos se movían hacia abajo en un espasmo de dolor por la impotencia de todo. Su rostro se arrugó al recordar lo que había sucedido.

'¿Jake?'

No te preocupes por Jake.

'Oh, pero yo sí...'

'Sé.'

No me golpeó.

—Lo sé —repitió Zarios.

Él no habría...

—Sí, Emma, lo habría hecho —interrumpió Zarios entonces, agarrando su mano suavemente mientras la hacía enfrentar la desagradable verdad—. Ya empujó a Beth y te habría pegado a ti. Eso era lo que más lo aterrorizaba, las cosas que finalmente lo hicieron admitir que necesitaba ayuda. Cuando se dio cuenta de que podría haber golpeado a una mujer embarazada, podría haber sido responsable de la pérdida de tu bebé... Te caíste tratando de cerrarle la puerta. Tienes que dejar de ponerle excusas, Emma.

'Él es mi hermano.'

'Nunca dije que tenías que dejar de amarlo.'

Él estaba en lo correcto. Eso ya lo había decidido por sí misma. Hablar con el abogado, elegir retomar el control, negarse a ser manipulada, poseer lo que era suyo... nada de eso significaba que no lo amaba.

'¿Donde esta el?'

En una clínica.

Zarios tomó su mano como si le estuviera dando malas noticias, pero todo lo que Emma pudo sentir fue una oleada de alivio, y años de ansiedad, preocupación, miedo, se disiparon cuando Zarios pronunció las palabras contra las que había luchado pero anhelaba escuchar.

Es por un mínimo de tres meses. Aceptó ir.

'¿Rehabilitación?'

Eventualmente obtendrá rehabilitación, pero por ahora están lidiando con su depresión. Entonces obtendrá toda la ayuda que tan desesperadamente necesita. Es un centro superior. Te he garantizado... No terminó. De alguna manera ambos sabían que no importaba, que esto no era y nunca había sido ni podría ser por dinero.

¿Cómo está Beth?

'Beth está en mi casa en Sydney con su madre y los gemelos. Quería quedarse para ver que estabas bien, pero yo la quería fuera del camino mientras me ocupaba de Jake. Está muy cansada y necesita descansar. Ella ha llevado tanto…'

'El bebé…' dijo de nuevo. Se preocupaba por Beth, pero se preocupaba por su

bebé más. Ni una sola cosa podía llamar su atención hasta que supiera la respuesta.

No te angusties. Intentó calmarla. 'Debes descansar. El doctor dice que no debes enfadarte. Pronto te harán una ecografía y averiguaremos cómo nuestro…

Ella giró la cabeza para mirarlo. ¿ Nuestro? ¿Cómo es que de repente es nuestro bebé?

Lo siento, Emma. Lo siento por no creerte... lo siento por las cosas terribles que dije. Perdón por la estupidez que hizo que casi los perdiera a ambos. Cuando vi a Jake salir corriendo por primera vez en mi vida, probé el miedo. Me di cuenta de que te amaba.

'No.' Ella sacudió la cabeza sobre la almohada. 'No quiero oírte decir que me amas. Ahora, cuando descubres que he estado diciendo la verdad, que voy a tener un bebé, que en realidad soy una persona decente, de repente decides que me has amado todo el tiempo.

'¡No!'

Siempre había sido brutal en su honestidad, así que ¿por qué, razonó Emma, debería esperar menos ahora?

He estado haciendo todo lo posible para no confiar en ti y, desde luego, nunca amarte. No lo admití hasta hoy a la una y cuarenta y dos de la tarde. Por primera vez en mi vida escuché a mi padre, y Me di cuenta de que tal vez estar enamorado de una jugadora compulsiva, una cazafortunas confesa, que me había dicho que solo me quería por lo que yo podía darle, tal vez no sería tan malo si al final de cada una y todos los días tengo que abrazarla.

Nunca podré confiar en ti. Emma negó con la cabeza ante la desesperanza de ello.

Fue muy tarde.

'¿Nunca?' Zarios comprobó, y ella asintió resueltamente. '¿Aunque te dijera que desde esa mañana en la playa, desde la primera vez que hicimos el amor, no me he acostado con otra mujer?'

'¡Por favor!' Emma logró una risa fina.

¡Necesitaremos que nos disculpe ahora! Una enfermera mandona de la vieja escuela la hizo estallar

cabeza alrededor de la puerta.

Era la primera mujer que Zarios había conocido que era impermeable a sus encantos, porque muy claramente le dijo que no, que no podía tener cinco minutos más, que la Sra. Hayes tenía que hacerse un ultrasonido pronto y que después necesitaba descansar.

¿Tal vez hasta que llegue el portero? Fue Emma quien preguntó—Emma a quien le dijeron que tenía dos minutos, y que si necesitaba algo—la anciana enfermera le lanzó una mirada venenosa a Zarios—que debía tocar el timbre.

'Regresaste con Miranda, ¿realmente esperas que crea que no te acostaste con ella?'

'Cuando te dejé esa mañana tenía la intención de comenzar una relación contigo. No podía esperar a que terminara el bautizo para poder llamarte. Sin embargo, Miranda me estaba esperando. Me dijo que estaba embarazada... Él frunció el ceño, como si acabara de darse cuenta de lo descuidados que habían sido ese día. 'Hasta esa mañana contigo siempre había sido cuidadoso, pero sabía que estas cosas pasaban...'

'¿Pensé que ella no podía tener hijos?'

'No sé si ella puede...'

Su voz era un susurro, un graznido, sus palabras la confundían. Abrió la boca para discutir, para decirle que estaba cansada de sus mentiras, pero retrocedió ante lo que vio. Zarios, que siempre estaba tan unido, siempre tan por delante del juego, parecía completamente destruido. El dolor estaba estampado en su rostro, y su boca se abría con palabras que no saldrían.

Cuando el portero entró en la habitación con el carrito que la llevaría a la ecografía, fue Emma quien volvió a pedir un momento más, Emma que simplemente no entendió lo que estaba tratando de decir.

La puerta se cerró y Emma supo que tenía que escuchar sin interrupción. Quería sacudirlo, sacudirlo, que él simplemente le dijera , excepto que nunca había visto una cara tan atormentada por el dolor, y sabía que no podía apresurarlo ahora.

'Estaba atónito...' Zarios negó con la cabeza mientras lo revivía. 'Estaba pensando en

de verte de nuevo el lunes, y de repente Miranda me estaba diciendo que estaba embarazada y que debíamos mantenerlo en silencio porque tenía un gran trabajo por delante. Estaba decepcionado por ti y por mí, por nosotros. Sus ojos negros se encontraron con los de ella. "Pero me dije a mí mismo que había sido un día, una noche... No podría comparar eso con un bebé".

Ella asintió, porque eso era lo que podía conseguir. '¿Te sentiste atrapado?'

'No.' La respuesta de Zarios pareció sorprenderlo tanto como a ella. 'Emma, mi madre nos dejó porque se sentía atrapada, sentía que no era una madre lo suficientemente buena y que yo estaba mejor sin ella. Sin importar sus razones, ella estaba equivocada. Un padre pobre sigue siendo el padre de ese niño. Siempre me prometí que nunca le haría a mi hijo lo que me hicieron a mí. Nunca había considerado tener un bebé, pero cuando se me presentó la idea me sentí feliz. Estaba decidida a hacer lo mejor que pudiera, a construir un hogar… Me enamoré de ese bebé al minuto de que Miranda me lo dijera.

Pero no dormimos juntos. Todavía no estaba seguro, no sobre el bebé, sino sobre ella. Le dije que me preocupaba que el sexo pudiera afectar al bebé, una excusa estúpida. Voló a Brasil para su sesión de fotos y me uní a ella. Pero ella no se estaba cuidando a sí misma. Llegué sin avisar. Estaba bebiendo y fumando cuando llegué allí, tomando laxantes, todas las cosas que hacía para mantenerse delgada, todas las cosas que me volvían loco cuando estábamos juntos. Nosotros discutimos.'

'Puedo ver por qué', admitió Emma.

'Me acusó de ser anticuado, de tratar de vigilarla... lo cual supongo que era. Cuando volvimos a Melbourne, le pedí que viniera aquí, donde ahora te he traído, para ver al mejor especialista. Ella insistió en ver a su propio médico. Siguió tratando de acostarse conmigo, pero yo estaba enojado. Quería estar seguro de que el bebé estaba bien. Y luego... Empezó a pasarse la mano por el pelo y luego se detuvo, apretando los dedos con tanta fuerza que seguramente debió doler. “Nunca había visto un escáner, ella nunca me había dejado ir con ella al médico. Finalmente, después de una discusión, accedió a venir aquí. La llevé y ella mantuvo la mentira hasta el escritorio de la recepcionista. Sus ojos eran dos pozos profundos de dolor. 'Nunca hubo un bebé. Era para volver a estar juntos. Tenía la esperanza de quedar embarazada rápidamente...

'¿Ella nunca fue...?' Emma no pudo evitar el impacto en su voz.

Lo que significaba que no había nada por lo que enfadarse, nada por lo que afligirse. Porque nunca había existido. Nada se había perdido. Solo fui un tonto que por un tiempo había creído…

—No eres tonto, Zarios.

Me encantaba ese bebé.

Era difícil para los hombres, eso era lo que Emma podía ver. Su cuerpo era un crisol de hormonas, de cambios aún no visibles, pero su embarazo era real igual. Todo lo que Zarios había tenido era la palabra de Miranda, una palabra en la que había creído. Y así como Emma amaba a su bebé, así como ella movería el mundo para hacer las cosas bien para la pequeña vida dentro de ella, él también había amado a la suya.

Incluso si nunca hubiera existido.

'Lo siento.' No fue su error, no fue su mentira, pero realmente lo sentía . Debe haber sido un infierno.

Descubrí que no había ningún bebé la semana antes de que vinieras a verme a mi oficina para pedirme dinero. Y cuando me dijiste que estabas embarazada...' Zarios cerró los ojos '...sentí como si estuviera pasando de nuevo.'

'¡Este es real!' Trató de sonreír, trató de ser valiente, pero ¿y si estaba equivocada? ¿Y si ya era demasiado tarde?

'Sé.' Él tomó su mano. Y, sea cual sea el resultado, este pequeño es amado.

No había forma de retrasar al portero esta vez. Emma se subió al carrito, tratando de comprender la mente de una mujer que mentiría así, y tratando de comprender el dolor de Zarios cuando le dijeron que la pequeña vida no solo había terminado, sino que nunca había existido en primer lugar.

'¿Puede venir conmigo?'

La enfermera mandona fue realmente muy amable. ¿ Qué quiere, señorita Hayes? Por supuesto, está en todos los periódicos que su relación ha terminado, y no quiero que ninguno de mis pacientes se sienta presionado...

Creo que me gustaría que viniera conmigo. Emma tragó saliva, aterrorizada por el resultado, pero sabiendo ahora que Zarios también estaba asustado.

'Solo un poco de gelatina fría en tu estómago.'

Era una rutina para el ecografista. Oh, ella era amable, pero era eficiente y un poco distante, ¿tal vez tenía que serlo? pensó Emma. Tener que enfrentarse regularmente a padres cuyos sueños se habían desvanecido.

'Quiero a este bebé', dijo Emma, porque era imperativo que lo expresara, que este pequeño pedazo dentro de ella supiera que era querido y amado.

'Sé.' La mano de Zarios estaba sobre la de ella.

'¿Quieres que apague la pantalla?' —ofreció el ecografista, pero Emma negó con la cabeza, sintiendo que la sonda se movía sobre su estómago, viendo grandes formas en blanco y negro descender y arremolinarse en la pantalla, nubes acercándose y desenfocándose, como si viajaran a gran velocidad a través de un túnel.

Y de repente ahí estaba….

Flotando en su pequeño universo, seguro e imperturbable por el drama que había tenido lugar, todo su pecho era un latido que bombeaba y se movía, su bebé se balanceaba como en un trapecio invisible, gritando y retorciéndose y muy vivo.

—Alrededor de diez semanas y media… —dijo el ecografista, haciendo clic. "Demasiado pronto para decir el sexo en esta etapa".

'No importa.' Zarios habló cuando Emma no pudo.

Imprimiré algunas fotos.

Esas fueron las palabras más dulces que jamás había escuchado.

Descanso y más descanso fueron las órdenes del médico.

Un útero levemente irritable, una espalda baja magullada y un emocionalmente

madre agotada, no había nada más que pudiera prescribir.

Sentada en el auto de Zarios, pálida, conmocionada, sosteniendo su foto, Emma miró un mundo que de alguna manera parecía un poco más brillante. Todos los sucios secretos estaban ahora a la vista, y el mundo era un lugar mejor para ello.

Jake estaba recibiendo la ayuda que necesitaba y su bebé estaba vivo.

Cerrando los ojos, se apoyó contra la ventanilla del pasajero, encerrada en un mundo crepuscular entre la vigilia y el sueño, vagamente consciente de que el viaje en automóvil estaba tomando mucho tiempo, pero demasiado somnolienta para preguntarse por qué.

Se imaginaba a sí misma en el camino de la playa, pero ahora en control: sus padres viajaban con seguridad junto a ella, sin acantilados que se desmoronaban ni aguas turbias, solo el graznido de las gaviotas y la deliciosa fragancia salada de su hogar...

La puerta del coche se abrió.

'Estaban aquí.'

Parpadeó, viendo su casa, la casa de su familia, por primera vez desde el funeral.

Y ella no estaba tan sorprendida cuando él la ayudó a subir las escaleras y entrar en su dormitorio familiar como simplemente en paz. No hubo más preguntas.

Las respuestas podrían esperar hasta más tarde.

Podía escuchar golpes, pero los ignoró. Más tarde, años más tarde, la despertó con jugo de toronja y tostadas un playboy extrañamente tranquilo, sin afeitar, con jeans gastados, que se estiró en su cama individual, observándola desde los pies, con la cabeza entre las manos, sonriendo mientras la observaba. come.

'Te ves mejor.'

'Gracias doctor.'

'Tú haces.' Él le sonrió. 'Sin embargo, tomé una decisión ejecutiva y les dije a mis padres que todavía no están preparados para recibir visitas'.

Ella no dijo nada, asustada de haber oído mal, asustada de que pudiera precipitarse en lo que era un área tan sensible, pero Zarios todavía estaba sonriendo, una encantadora sonrisa burlona que sació su sed tanto como lo hizo el jugo de toronja.

'A los treinta y cuatro años de edad, ahora tengo una madre que cree que puede decirme lo que debo hacer; al parecer, debo darte sopa.'

'Suena bien.'

Y no vamos a tener sexo hasta que el bebé esté aquí.

'Escucharemos a un médico en eso'. Emma sonrió.

'Y estoy para 'comunicarme mejor', me ha dicho. Algo que aparentemente mi padre no hizo.

Me está empezando a gustar. La sonrisa de Emma se desvaneció; de repente se puso seria. '¿Cuándo compraste mi casa, Zarios?'

'Hice una oferta dos días después del funeral.'

Entonces estabas con Miranda.

'Sé.'

'¿Le dijiste?'

Sacudió la cabeza. No puedo justificar ni explicar por qué lo hice. Sabía que te destrozaría tener que pasar por cosas. Pensé que si podía comprarlo tal como estaba, tal vez en algún momento... no sé...'

'No deberías haber…' Emma tragó saliva. 'En tantos niveles, no deberías haberlo hecho'.

'No me hagas sentir culpable por no ser abierto con Miranda, solo sé que nunca sería lo mismo contigo. Intenté tantas veces cerrarte la puerta de mi corazón, y seguía abriéndose. Quería que no me gustaras, usarte como pensé que me estabas usando a mí... Sin embargo, no pude.

Él estaba jugando con sus pies, lo que ella siempre había odiado. De hecho, ella no pudo

imagina dejar que otra persona le masajee las plantas de los pies o juegue con los dedos de los pies. Pero ella lo dejó.

Quiero verte feliz, Emma.

Yo también quiero verte feliz.

' Estoy feliz... ahora que sé que estás bien'.

'Entonces, ¿la decisión de la junta siguió su camino?'

'Naturalmente...' Él sonrió, una sonrisa diferente, sin embargo, una sonrisa que ella nunca había visto antes, una que la hizo querer sonreír también.

'¿Qué?'

'Cuando esté listo para leer el periódico, descubrirá que "en un movimiento sorprendente", yo, Zarios D'Amilo,' habló con la voz inexpresiva de un reportero de noticias', he rechazado la oferta unánime de la junta, eligiendo en lugar de fusionarme con asociados para poder pasar más tiempo con mi familia. Ese eres tú, por cierto —añadió con su propia voz. Por si acaso no lo habías resuelto. Sé que es demasiado pronto para que seas feliz, que no has tenido la oportunidad de llorar a tus padres y que estos últimos meses han sido un infierno, pero un día te haré feliz...

Las lágrimas se deslizaron por su rostro. Solo que esta vez no los olió de vuelta. Esta vez los dejó correr sin control, una catarsis salada que mostraba que ya no tenía que hacerlo sola.

'Simplemente los extraño.'

'Por supuesto.'

Me alegro de que nunca supieran lo de Jake. Me alegro de que murieran pensando que estaba bien. Pero desearía, solo desearía que hubieran vivido para saber sobre mí . Que había tenido más tiempo para hacerlos sentir orgullosos. Habrían estado tan orgullosos ahora. No...' tragó saliva '...por lo rico que eres. Sé lo que dije, lo que dijo mi madre...

Querían que fueras feliz, que estuvieras seguro, y ahora lo eres.

Aunque ellos no lo saben. No saben lo del bebé, lo de...

'Oye.' Ahora detuvo sus lágrimas. '¿Crees que esto es un accidente?' Su mano se deslizó hasta su estómago. '¿No puedes ver que este es su regalo, su forma de hacerte saber que están bien? Por supuesto que lo saben.

Oh, ella quería creer eso, tanto que lo deseaba.

'Ven aquí.' La ayudó a levantarse de la cama y, con las piernas tambaleantes como las de un potro, la condujo a la habitación de sus padres. 'Mirar'

No había estado en la habitación de sus padres desde antes de que murieran, pero allí, sobre las puertas del balcón, estaba su pintura.

'¿Lo pusieron?' Emma parpadeó.

—Lo hicieron —mintió Zarios, esperando que ella no notara el borde del martillo que sobresalía de debajo de la cama—. Si lo hacía, decidió que entonces inventaría algo.

Era una buena mentira, una mentira piadosa, y cualquier cosa era admisible si la hacía feliz, le daba paz.

Mira atentamente, Emma.

Y ella lo hizo.

Miró el único trabajo en el que había dibujado rostros. Su mamá y su papá, sonrientes, caminando de la mano por la playa. Una pareja riéndose con una niña y un niño corriendo delante. Sabía incluso mientras los dibujaba que eran Beth, Jake y los gemelos.

'¿Cómo ayuda esto?' Se quedó mirando las imágenes que su mente había creado, y todo lo que hizo fue desgarrarla. Todos los puntos de referencia que había conocido se habían ido para siempre ahora. 'Beth y Jake han terminado.'

Yo también lo habría pensado; sin embargo, me ha llamado varias veces para preguntarme por él: adónde va, cuál será su tratamiento.

'Es demasiado grande para perdonar...'

—Te perdoné —le recordó suavemente Zarios. 'No es que lo necesitara, como resultó, pero había descubierto que era más fácil perdonarte que perderte. Ahora, mira más de cerca, Emma.

Ella frunció el ceño, escaneando la imagen, los surfistas y la dama haciendo jogging, y el perro nadando en el océano. A veces apenas reconocía su propia obra, como si desapareciera en otra dimensión cuando trabajaba.

'¡Mirar!' Zarios señaló a una pareja que caminaba, la dama rubia sonriendo, el hombre alto y moreno a su lado cargando a una niña pequeña sobre sus hombros, sus rizos oscuros bailando. 'Esos somos nosotros.'

'Son solo un par...' protestó Emma, pero Zarios se mantuvo firme.

Empujándola suavemente hacia la cama de sus padres, la sostuvo en sus brazos mientras ella miraba la imagen que había pintado; si era una imagen de su mente o una visión del futuro, realmente no lo sabía, pero había paz. para ser tenido en preguntarse.

'Somos nosotros, Emma...' Él acarició el montículo suave de su estómago, el suave calor desvaneciendo los últimos restos de su dolor, descansando sobre su bebé y diciéndole que se quedara por ahora donde estaba seguro, que lo encontrarían cuando todos estaban listos. Esa es nuestra familia.

EPÍLOGO

' ¿ ESTÁN listos los gemelos...?' La voz de Jake se apagó cuando entró en el salón y vio que su esposa tenía compañía.

'Hola Emma.' Le dedicó una sonrisa incómoda y Emma hizo lo mismo. 'Zarios.' Jake asintió a su cuñado y Zarios asintió de vuelta. 'Felicidades.'

"Gracias", respondió Zarios. 'Beth acaba de darnos su regalo y su tarjeta, se los agradecemos'.

'De nada.'

'¿Quieres un trago, Jake?' Beth se ofreció, pero Jake explicó que no podía parar. Emma pensó que, aunque para muchos podría parecer extraño que ella y su hermano fueran invitados esta noche en la casa de sus difuntos padres, en el primer aniversario de su muerte, no se sentía extraño. Se sintió bien.

Cierto, incluso si no estuvieran aquí, Eric y Lydia cuidaron de su familia, brindando a Beth y a sus nietos un hogar cómodo durante estos largos meses tumultuosos, un techo sobre Beth y las cabezas de sus hijos, algo de lo que no había tenido que preocuparse. como su vida se había desmoronado rápidamente.

'Bien.' Jake dio una sonrisa de madera. 'Es bueno verlos a ambos—felicidades de nuevo.'

La tensión se rompió un poco cuando los gemelos corrieron hacia la sala de estar, claramente encantados de ver a su padre. Siguió una ráfaga de besos y un intercambio de bolsas, mientras Jake recogía a sus hijos para su acceso de fin de semana, pero cuando se dio la vuelta para irse, volvió a hablar.

'¿Puedo verla, Em?'

'Por supuesto...' Emma contuvo la respiración mientras su hermano cruzaba la habitación y miró a su sobrina por primera vez.

-Hola, pequeña Lydia. Jake acarició el pétalo de su mejilla y Emma pudo ver el destello de lágrimas en sus ojos. Odiaba lo duros que habían sido estos meses para él, y que lo había perdido prácticamente todo, pero también estaba orgullosa de él, por cambiar las cosas. Pasó cuatro meses en rehabilitación, luego ingresó lentamente al mundo real, y mientras todos contenían la respiración, de alguna manera Jake lo había logrado. Había encontrado trabajo, un piso, y había construido de la nada una vida mucho más apacible que la que había habitado anteriormente.

¿Quieres abrazarla?

Él quería, y acunó a su pequeña sobrina en sus brazos.

Emma podía sentir las lágrimas rodando por la parte posterior de su nariz, y estaba agradecida de que Zarios no tomara su mano, porque cualquier contacto y ella se habría derrumbado.

Olvidas lo pequeños que son. Jake miró a su esposa. 'Te acuerdas-?' Dejó de hablar entonces, el arrepentimiento grabado en su rostro mientras arrastraba su mirada hacia su sobrina. Luego, el fantasma de una sonrisa empolvó sus facciones. 'Es un buen trabajo que hayas tenido una niña, ¡no estaba muy interesado en tener un sobrino llamado Eric!'

—¡Eric Rocco! Zarios se unió a la broma ligera cuando Jake le devolvió a Lydia a su madre. Yo también me alegro de que fuera una niña.

Emma también estaba agradecida de que Zarios no hiciera comentarios sobre el camino a casa, solo condujo en silencio mientras miraba por la ventana, contemplando la vista que amaría para siempre, antes de atreverse a expresar lo que estaba segura de que ahora sabía. .

Van a volver a estar juntos.

'Creo que sí.' Zarios no apartó los ojos de la carretera.

'¿Y si se equivoca? Y si-?'

Nos ocuparemos de ello lo mejor que podamos.

nosotros _

Que era mucho más fuerte que yo.

'Gracias…'

Más tarde, mucho más tarde, cuando Lydia estaba bañada y alimentada y había terminado de tararear para dormir en su catre, cuando yacían exhaustos mirando al techo, Emma dijo lo que había querido decir y agradeció a Zarios, no solo por hoy, sino también por por la paciencia infinita que había mostrado con su familia.

'¡No he hecho nada todavía!' Zarios sonrió.

'Sé que no ha sido fácil con Beth y Jake...'

'Oye, tenemos a mi familia disfuncional el próximo fin de semana...'

Él siempre podía hacerla sonreír, siempre hacerla reír, siempre hacer que lo deseara. Sus padres vivieron como si estuvieran en una luna de miel prolongada y, como Zarios había señalado en alguna ocasión, si Bella estaba conteniendo la respiración para que Rocco muriera, bueno, se estaba ganando su herencia. Su padre era el más feliz, el más saludable, el más joven que jamás había sido.

'Este año fue el peor, y ya lo superaste'. La abrazó tan cerca que ella le creyó y trató de aceptar el hecho de que el peor año de su vida también había sido, de alguna manera, el mejor.

Las semillas de esperanza brotaban a su alrededor: el amor y la esperanza los llamaban incluso desde los rincones más oscuros.

Un gorjeo procedente del catre los hizo saltar a ambos.

Zarios caminó por el piso y ni siquiera trató de regañar a la señora de doce semanas que, a pesar de un pañal limpio, a pesar de que le dieron de comer y eructar y alimentar y eructar de nuevo, no tenía intención de dormir.

'¡Despierto por completo!' Levantó a su hija y los ojos negros se encontraron con los ojos negros, ambos igualmente fascinados el uno con el otro. Estás arruinando mi reputación… Sopló frambuesas en su barriga gorda, haciendo que Lydia se riera y se arrullara, antes de colocarla.

suavemente en su catre, para soportar la hora completa que tomó antes de que cierta damita cerrara los ojos.

"Ve a dormir", dijo cuando, en esta noche tan difícil, Emma se volvió hacia él mientras él, con frío, cansado y más allá del agotamiento, se metía en la cama junto a ella.

No quiero. Sonriendo, ella besó su boca llena.

Ella nunca lo dejaría ir.

Nunca negaría el consuelo que se brindaban el uno al otro.

Necesitaba a este réprobo reformado tanto como él la necesitaba a ella. Y sabía que, a pesar de un año cruel, la vida era invariablemente amable.

Después de todo, se habían encontrado.