Sofía, soltera, nacida en Barcelona y abogada de profesión. Una mujer de treinta y seis años con un severo trastorno mental que acarrea, entre otras rarezas: una extraña adicción a los bombones de chocolate, una desconcertante afición por los acertijos, una misteriosa habilidad para escuchar melodías imaginarias y una inusual alergia a intimar con el sexo opuesto.

Acudirá a la consulta de una peculiar tarotista donde se le revelará, con pelos y señales, su futuro más inmediato. El Arcano XIII, la carta de la muerte, vaticinará un auténtico calvario para la protagonista, que se enfrentará a un infierno de odio, venganza y rencor. Una gran batalla contra el destino, un tempestuoso recorrido por el submundo más inquietante, donde solo su propia locura podrá salvarle de las brasas.

Inducida por las palabras de la vidente, creerá conocer al hombre de su vida, un apuesto francés con quien pasará la noche en su apartamento y que esconderá en su habitación un misterioso y codiciado paquete con un vídeo en su interior. Una grabación que marcará el inicio del tormento de Sofía, pues por su culpa se verá asediada y amenazada por mafias del Este, atosigada por agentes especiales y secuestrada por un enigmático, intransigente y apuesto hombre de ojos verdes que acabará con su escasa sensatez.

De la mano de un hilarante sentido del humor, Sofía transportará al lector por un palpitante y alocado viaje marcado por el pasado, donde una grabación esconderá el más oscuro de los secretos: un asesinato. A caballo entre Barcelona, Praga y el Garraf, esta trepidante y, en numerosas ocasiones, desternillante travesía no nos concederá ni un solo segundo para respirar. Un libro de humor, donde el misterio, la aventura y el amor serán el ingrediente mágico.

Alma Sampedro

El acertijo que me resuelve

Sofía Aldana - 1

ePub r1.0

Titivillus 30.03.2018

Título original: El acertijo que me resuelve

Alma Sampedro, 2016

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

A menudo encontramos nuestro destino por los caminos que tomamos para evitarlo.

JEAN DE LA FONTAINE

C A P Í T U L O1

Acaban de encontrar el cadáver de Philippe Lagrange

Qué fácil habría sido todo si yo hubiera sido capaz de controlar mis impulsos. A menudo mi cerebro se veía incapaz de procesar la información como cualquier otro ser humano y actuar con la calma necesaria para afrontar las adversidades. Aquel día no fue diferente.

Un domingo más en la oficina. Alguien iba a ganar mucho dinero y yo, además de muchas otras personas, colaboraba en la ardua y desagradecida tarea de enriquecer a nuestros opulentos y poderosos clientes. Un enorme revuelo se organizó aquella mañana en el despacho de abogados para el que yo trabajaba. «Una gran operación —repetía continuamente mi jefe— que requiere el esfuerzo de todos nosotros».

Permítanme presentarme antes de continuar. Mi nombre es Sofía Aldana. En aquella época —dos años atrás— padecía un estado de enajenación mental transitoria aparentemente incurable. La supuesta temporalidad de mi locura había superado ya los diez años. El esfuerzo de mi hastiada psicóloga se encaminó siempre hacia el autoengaño, a través de una técnica tan absurda como poco fructífera. Todo cuanto debía hacer para alcanzar la curación era repetir mentalmente una y otra vez el tipo de persona que quería ser, alguien que tuviera su vida bajo control. El verdadero problema era que yo no quería controlar mi vida, pues de hacerlo, hubiera muerto de aburrimiento.

Soltera, nacida en Barcelona y abogada. Por aquel entonces contaba con treinta y seis locas primaveras de las que, para mi desgracia, no había mucho que destacar. No tenía apenas contacto con mis padres ni tampoco con mi hermana. Mi padre era un teniente coronel de la guardia civil, retirado desde hacía unos pocos años, y mi madre, con quien hacía varios meses que ni siquiera hablaba, había sido una escritora de reconocido prestigio. Tan solo contaba con un único amigo y no había mantenido una relación sentimental seria y duradera en toda mi vida, ya que sufría una inusual alergia a intimar con el sexo opuesto. Afortunadamente y para mi sorpresa, aquello estaba a punto de cambiar drásticamente.

Contaba además con una extraña adicción a los bombones de chocolate, que solía engullir sin control, especialmente en momentos de gran tensión. Era una gran aficionada a los acertijos, algo que me hacía ver la vida como un gran rompecabezas imposible de descifrar. Además de lo anterior, padecía una misteriosa anomalía auditiva, oía música que nadie más podía escuchar. Allá donde fuera me acompañaba una peculiar banda sonora que generalmente venía definida por mi estado anímico.

Había recibido tratamiento psicológico prácticamente desde que tenía uso de razón. Más de veinte años acudiendo a decenas de psicólogos y todavía no había habido ninguno que lograse reconducirme por el buen camino. Ni uno solo de todos los doctores a los que acudí en todos aquellos años, consiguió atenuar mi neurosis crónica. Un pequeño trabajo de introspección hubiera bastado para permitirme escapar de mi círculo de obsesiones y perturbaciones. Vivía bajo una agonizante amenaza, pues estaba convencida de que alguien me seguía constantemente. La ansiedad y la intranquilidad dominaban mi existencia y para protegerme de ello había desarrollado un mecanismo de defensa infalible, solía recluirme en un mundo irreal en el que solo yo tenía cabida.

Era una persona bastante inteligente o al menos, esa era una de las conclusiones que se desprendía de mi alto coeficiente intelectual. Sin embargo, aquello nunca pareció servirme para nada especial. Pasaba la mayor parte del tiempo trabajando, ya fuera en la oficina o en mi humilde apartamento. Durante los últimos meses había llegado a sufrir pérdidas de equilibrio y una desorientación continua que no hacía sino empeorar mi ya de por sí mermada salud mental. Comencé a desarrollar absurdos tics nerviosos e incluso me inicié en la extendida práctica de entablar conversaciones con uno mismo. Recuerdo haber mantenido acaloradas discusiones con mi otra yo, quien tenía un carácter insoportable.

Creía ser una mujer astuta y competitiva, algo de lo que poco a poco logré convencerme. Justificaba la mala relación con mis compañeros de trabajo pensando que tal vez ellos me temieran, viendo en mí a alguien que podía amenazar su puesto de trabajo. «Me tienen envidia», solía decirme a mí misma cada vez que alguien decidía deliberadamente no responder a mi saludo.

Yo era el ojito derecho de Charles, el gran jefe del despacho. Quizá debería matizar mi afirmación. Lo cierto era que no habíamos cruzado ni dos palabras durante diez años hasta que de repente, una semana atrás, se le ocurrió invitarme a cenar. Su proposición me extrañó, ya que él nunca había reparado en mi existencia. Apenas sabía cómo me llamaba ni cuál era mi cometido en el despacho. Dos días antes de su invitación comenzó a mostrar un insólito y fingido interés por mí. Tras su aparente acercamiento y después de un par de días en los que se comportó de un modo de lo más sospechoso, Charles entró en mi despacho un viernes por la tarde y me propuso cenar con él.

Aquel mismo día, mi hermana me llamó por teléfono. Su llamada logró inquietarme, pues llevábamos meses sin hablar. Yo siempre había sentido celos de ella. Helena era sencillamente perfecta. Una mujer inmensamente bella que desbordaba inteligencia y que, a diferencia de mí, no era mentalmente inestable. Ella también era abogada de profesión. Había trabajado en el mismo despacho que yo, donde coincidimos durante cuatro años en los cuales yo no fui más que su insignificante sombra.

Un año atrás, mi hermana y Charles tuvieron una gran discusión de la que no trascendió ningún detalle. Haciendo gala de su enorme soberbia, Helena no quiso continuar trabajando para un «cretino como él» y así se lo hizo saber delante de todos sus compañeros. Nadie tuvo jamás las agallas necesarias para preguntar acerca de aquel incidente, que acabó por convertirse en un asunto innombrable.

Mi hermana no tuvo una reacción muy agradable cuando le comenté que iba a cenar con Charles. Trató de persuadirme para que no acudiera a la cita, pero sus deseos ya no eran órdenes para mí. ¿Quién demonios se creía que era para exigirme algo así? Me sentí estúpida por habérselo contado, pero lo cierto era que de alguna manera yo buscaba su beneplácito. Diez minutos después de haber descolgado el teléfono, me pregunté por el verdadero motivo de su llamada, pues no hacía más que preguntarme continuamente sobre Charles. Finalmente y en vista de que aquella discusión no nos llevaba a buen puerto, decidí colgarle y dar por zanjada la conversación.

«Ya sabes cómo es Charles», me había dicho Helena durante nuestra conversación. Y lo cierto es que de algún modo sí lo sabía. Él era conocido en toda Barcelona por moverse en el ambiguo margen entre la legalidad y la ilegalidad. Las malas lenguas solían referirse a él como Il Capo inglés, pero la verdad es que, por mucho que sospechara de él, yo nunca había presenciado ninguna práctica delictiva en el despacho.

Acudí a la cena sin dejar de pensar en la extraña llamada de mi hermana. Charles siempre me había parecido un hombre físicamente repugnante. Aquella noche él pareció esmerarse en que toda su fealdad saliera a relucir. Lucía un extravagante y ridículo traje de color burdeos que había decidido combinar con una llamativa camisa amarilla salpicada por un horrible estampado de flores rojas. Un mustio clavel en la solapa de su americana acababa por rematar su singular puesta en escena. Su nariz estaba más roja que de costumbre, combinando a la perfección con el repentino sofoco de sus orejas. Sus pequeños y pecaminosos ojos marrones me contemplaban, desorbitados, escudriñando el más mínimo rastro de información que pudiera haber en mí.

Para mi desgracia, Helena tenía, una vez más, toda la razón. La cena no se debía a motivos profesionales, sino a una misteriosa obsesión por saber a qué se dedicaba mi hermana, algo que logró crisparme considerablemente. La lamentable velada trascurrió con una irritante melodía de fondo que solo yo tuve la desgracia de escuchar. Charles no logró su objetivo, ya que no había ninguna información que yo le pudiera facilitar acerca de Helena, pues nuestra endeble relación estaba muerta desde hacía años.

Aquel domingo, poco más de una semana después de haber cenado con él, Charles ya no se acordaba de mi nombre. Peor aún, ni siquiera me devolvió el saludo cuando coincidimos en el ascensor. «¡Será desgraciado!», exclamé para mis adentros. Comencé a deambular por la oficina sintiéndome esclava de mi propia vida. Como si de un congreso de zombis se tratara, cada cual conocía a la perfección el papel que debía desempeñar. Mi cometido era el más sencillo de todos, tan solo debía hacer una breve presentación acerca de nuestro despacho de abogados.

Diez años había durado mi inquebrantable pasión por el trabajo. Los últimos meses pesaban en mí como una losa tan agotadora que apenas podía permanecer erguida. No dormía más de cuatro horas diarias, apenas comía y había perdido por completo el contacto con el mundo real. La semana anterior había tenido que viajar a Madrid, pues había una operación muy urgente que había precisado de mi asesoramiento. Poco podía imaginar por aquel entonces, el verdadero motivo de aquel inesperado y repentino viaje. Apenas había descansado durante los últimos días, por lo que aquel domingo me sentía realmente exhausta.

Eran las siete de la mañana cuando llegué a la oficina. La ciudad condal resplandecía hermosa bajo el sol, o al menos, eso intuía desde mi sombría ubicación. La débil y mortecina luz que a duras penas lograba hacer acto de presencia en mi despacho, me hizo despertar del profundo letargo en el que me había sumergido a la espera de la reunión que tendría lugar en apenas un par de horas. Nuestro cliente era un importante empresario inglés, amigo de Charles, que deseaba vender una empresa de su propiedad. Al parecer, una semana antes, un multimillonario francés había acudido al despacho interesado en adquirir aquella misma compañía. Eso era todo cuanto yo sabía sobre la operación y lo cierto era que no necesitaba saber mucho más. Antes de que la reunión diera comienzo, cada uno de los abogados involucrados en aquella transacción debía ensayar su presentación al menos tres veces, ya que así lo exigían las ridículas e irracionales normas impuestas por Charles.

Nuestro cliente llegó pronto. No eran ni las ocho de la mañana cuando entró al despacho con dos hombres más, todos ellos con semblante serio y arrogante. Se reunieron con Charles en una sala para hablar sobre la estrategia que nuestro bufete pensaba seguir durante las negociaciones.

Comencé mi primer ensayo, sola y en mi despacho. El perchero no mostró especial entusiasmo durante el transcurso de mi presentación, pero aquel primer tanteo me proporcionó la seguridad que precisaba. Solo cometí un pequeño fallo: olvidé bajar el telón de aquel singular espectáculo. Dos desconocidos de impecable aspecto asomaban su cabeza por la puerta entreabierta. ¿Quién diablos serían?, me pregunté enfurecida por su falta de modales. Sonreían divertidos ante la cómica escena de la que estaban disfrutando, pues al parecer, habían asistido a una hilarante obra de teatro, una jocosa representación en la que yo me dirigía al perchero de mi despacho, al que le explicaba con sumo énfasis la historia de nuestro bufete. La expresión de los rostros de aquellos dos curiosos cambió drásticamente cuando mis labios decidieron gritar sin consultarme. «¡Estúpidos entrometidos!», exclamé con sumo malestar.

Desde luego no era el mejor de los comienzos. Aquellos apuestos hombres resultaron ser los abogados que representaban al millonario francés. «Cabeza y hombros erguidos, Sofía», me dije tratando de recuperar la compostura. Mi cuerpo decidió finalmente dar muestra de una gran seguridad. Desfilé hacia la sala como si de una marcha bélica se tratara y una vez ahí, me dispuse a iniciar mi parte de la presentación.

Los abogados de la contraparte quisieron comenzar inmediatamente con la reunión, a pesar de que su cliente no estuviera presente. Respiré hondo y traté de no pensar en el hecho de que no había completado los tres ensayos rigurosos. Todos estaban sentados en sus respectivos asientos, unas opulentas sillas de diseño contemporáneo, con respaldo de madera contrachapada, tapicería en capitoné, enclenques patas de acero y una sorprendente ausencia de ergonomía. La mesa de juntas, un ostentoso mueble de madera de pino sobre el que Charles había exigido grabar sus iniciales, estaba repleta de decenas de informes que todos parecían ojear con un fingido interés.

Tragué saliva y me dispuse a empezar con mi exposición, alzando la barbilla con suma arrogancia. Me levanté enérgicamente y me dirigí hacia el estrafalario púlpito de madera desde el que Charles nos obligaba a hacer nuestras teatrales exhibiciones. Apareció de nuevo aquella sonrisa engreída en el semblante de los abogados franceses. «¡Maldita sea! ¿Y ahora qué?», me pregunté visiblemente irritada. Uno de ellos hizo ademán de lanzarme un beso al aire cual caballero medieval. Le miré estupefacta mientras consideraba la posibilidad de arrojarle algún objeto pesado.

No entendía qué era lo que estaba sucediendo pues poco a poco, todos los asistentes a la reunión comenzaron a observarme asombrados. Sus expresiones oscilaban entre la sorpresa, la indignación e incluso la admiración. Empecé a preocuparme cuando Margaret, la secretaria del despacho, comenzó a moverse de forma convulsiva, con aspavientos y gestos que en aquel instante, me parecieron de lo más obscenos. El resto de los ahí presentes le dirigieron una mirada confusa, especialmente Charles, quien además parecía enojarse con su energúmeno comportamiento. Yo no podía creer lo que estaba viendo, aquella mujer se estaba tocando los pechos mientras me miraba con una expresión delirante. Agachó la cabeza hacia su prominente escote y sus labios trataron de enviarme un mensaje inteligible.

Tardé varios segundos en darme cuenta de que, por alguna extraña razón, mi blusa tenía casi todos los botones desabrochados. Cuando bajé la vista para comprobar el lujurioso entretenimiento que estaba ofreciendo, evidencié que mi pecho derecho parecía luchar por escapar de mi camisa. Una cosa estaba clara, me dije mientras asistía al entierro de mi lastimada dignidad, aquel sujetador color rojo pasión, catalogado como mi gran favorito, acababa de perder tal privilegio. En cuanto a la blusa, hablaríamos seriamente cuando regresáramos a casa.

Alguien interrumpió bruscamente la reunión, lo que desvió la atención de mi desatinado e involuntario striptease. Un hombre de pequeña estatura se dirigió a todos nosotros. Excusó su extraña conducta alegando que debía comunicarnos una mala noticia sobre el cliente francés, ausente en aquella reunión.

—Señores —comenzó a decir mientras empezaba a sudar de manera enfermiza—, siento mucho comunicarles que…

«Que lo diga ya —pensé—, ¿a qué viene tanto misterio?». Aquel hombre parecía estar a punto de romper a llorar, me dije mientras contemplaba su agónico semblante. Llevó sus manos a la cabeza con nerviosismo y tomó aire, mostrando una exasperante tensión contenida. Advertí una mezcla de desesperación y terror en su mirada. El hombre cerró los ojos, inspiró en profundidad y finalmente decidió acabar de pronunciar su frase. Sus gestos parecían presagiar un fatídico final, pensé. Por aquel entonces, yo no podía siquiera imaginar cuan siniestro sería el desenlace de su funesta misiva.

—Acaban de encontrar el cadáver de Philippe Lagrange.

Al escuchar aquellas palabras, me desmayé.

El pasado está escrito en la memoria y el futuro está presente en el deseo.

CARLOS FUENTES

C A P Í T U L O2

Aquel sobre al que apenas di importancia

Qué caprichoso y pendenciero era el destino. La noche anterior, tras varias horas de ardua deliberación —tal vez no fueran más de cinco minutos—, había decidido que Philippe Lagrange era el verdadero hombre de mi vida. Menos de veinticuatro horas después, me enteraba de que estaba muerto.

La responsable de que mi imaginación hubiera aceptado a Philippe como mi futuro esposo la tenía Fina, una tarotista a la que inexplicablemente había ido a ver el día anterior. Tenía una pequeña consulta en el edificio donde yo vivía y el extravagante letrero luminoso que anunciaba sus servicios siempre había llamado mi atención.

—Las cartas no engañan, Sofía —dijo aquella mujer soltando un largo e intenso suspiro, tratando de dar más emoción a su lectura—. Vas a encontrar a tu gran amor.

No me pareció una persona sincera y de hecho, estuve tentada de marcharme cuando pronunció aquellas palabras. Sin embargo, un furtivo e impetuoso poder, totalmente ajeno a mí, me retuvo en aquel lugar en el que se me revelaría con pelos y señales, cuál iba a ser mi futuro más inmediato. Aquella desaliñada y esperpéntica vidente nunca sabría lo peligrosamente acertada que acabaría siendo su predicción.

—¿Cómo es? Cuéntame cosas de él —le pedí con resignación cuando decidí quedarme a escuchar toda la tirada de cartas—. Al menos, dime que es guapo —añadí sin otorgar apenas credibilidad a su vaticinio.

—Es muy apuesto, pero deberás tener mucho cuidado, pues es un hombre con un pasado oscuro. Es alguien muy intransigente al que tendrás que enfrentarte una y otra vez. Su mirada te hipnotizará, Sofía —comenzó a decir mientras cerraba los ojos, aparentando estar viendo a aquel misterioso hombre. Respiró con agitación, como si una fuerza extraña y sobrenatural le estuviera guiando en su profecía—. Tiene los ojos más bonitos que he visto en toda mi vida, son de color verde esmeralda. Vuestra relación será una auténtica montaña rusa, querida.

Continuó con aquella insólita interpretación y por un momento pensé que tal vez estuviera experimentando un pequeño trance, ya que se movía enérgicamente de un lado a otro, recabando información que parecía obtener por gracia divina. Debía tener alrededor de los setenta años, pensé mientras le observaba asustada. Su larga y despeinada cabellera blanca caía sobre sus hombros de un modo desordenado, mostrando un aspecto bastante desarrapado. Tenía unos grandes ojos negros, excesivamente maquillados de color azul turquesa. Sus largas y finas manos llamaron mi atención, pues no hacían más que agitarse compulsivamente como si tuvieran vida propia. Miré asustada hacia la puerta, valorando la posibilidad de marchar de ahí corriendo. Fina comenzó a hablar de nuevo, esta vez con un tono más sombrío e inquietante.

—Cuidado con esos ojos —me advirtió, inspirando con profundidad y levantando las cejas exageradamente—, te seducirán desde el primer momento y ya no serás capaz de actuar con sensatez.

«Pues menuda novedad», pensé irónicamente mientras asimilaba sus palabras. Poco a poco y sin apenas darme cuenta, fui creyendo todo cuanto ella decía. Contemplé la habitación con detenimiento. Tenía un particular y desagradable olor a humedad, como si el aire de aquella estancia no hubiera sido renovado durante días, tal vez semanas. Las paredes estaban recubiertas de un mugriento y añejo papel oscuro, estampado con siniestras siluetas de dioses y demonios. La decoración era bastante austera y anticuada, lo que le confería a aquel lugar un aspecto de lo más decadente.

—Dame más detalles sobre él, por favor —supliqué mirando las cartas con suma curiosidad, como si pudiera ver reflejado en ellas al hombre del que hablaba.

—Parece extranjero —dijo cerrando los ojos. Sus párpados comenzaron a temblar convulsivamente y por un instante, pude sentir el intenso y aterrador olor del miedo. Cuando por fin abrió sus ojos, me observó asustada y aturdida mientras trataba de descifrar el críptico vaticinio que auguraban las cartas. Sacó una pitillera dorada de un cajón de la mesa y se encendió un cigarrillo—. Deberás andar con mucho ojo, Sofía. La desgracia llamará a tu puerta —añadió con determinación.

Una carta de aspecto macabro llamó mi atención. La miré con cautela, temiendo estar contemplando una fatídica revelación. Pude apreciar en ella el trazo de un esqueleto que, con ayuda de una guadaña, parecía cortar cabezas.

—¿Esa carta es la muerte? —pregunté angustiada, dando por sentado que aquello pronosticaba el final de mi vida.

—Es el Arcano XIII —me informó con solemnidad—. Representa cambio y transformación. No anuncia necesariamente una muerte física, sino el inicio de una nueva vida, Sofía. Corta la mala hierba y aleja todo lo malo para dejar salir lo bueno —añadió sin mucha convicción, clavando en mi rostro sus oscuros y penetrantes ojos negros.

Sus palabras no me tranquilizaron, pues a decir verdad, yo no veía la hierba por ningún lado. Todo cuanto podía apreciar era una tenebrosa silueta de huesos seccionando cabezas. Quise cambiar de tema, evitando con ello que la ansiedad y el pánico se adueñaran de mí. En aquel instante en el que el escaso aire apenas lograba saciar a mis exigentes pulmones, comencé a necesitar con angustiosa premura una urgente transfusión de serenidad.

—Y entonces ¿cuándo conoceré a ese enigmático hombre? —pregunté con la mirada perdida, intentando restar importancia a todo cuanto estaba escuchando—. Estoy deseando verle, creo que ya comienzo a sentir la pasión —dije burlándome de ella.

—¡No tan rápido! —exclamó indignada mientras miraba las cartas con preocupación y se inclinaba ligeramente hacia ellas—. Vienen momentos muy difíciles. Tu vida, tal y como la conoces ahora, desaparecerá sin dejar rastro.

—Eso no puede ser —repuse—. Oiga, tengo un trabajo… Y un piso. Y también unos amigos —le informé, aun sabiendo que mis últimas palabras no eran del todo ciertas.

—Olvídate de todo eso, querida. Tu trabajo desparecerá, no tardarás mucho en comprobarlo. —Permaneció en silencio durante más de medio minuto, meditando sus próximas palabras—. Y lo demás también.

Una expresión de horror se adueñó de su rostro. Me miró apenada y compasiva, como si sintiera lástima por mí. Noté cómo la sangre se me helaba poco a poco y mi respiración se volvió arrítmica y dificultosa.

—Pero ¿qué me va a suceder? —pregunté aterrada.

—De todo, querida, de todo. Vas a enfrentarte al mismísimo infierno —apuntó con seriedad al tiempo que recogía las cartas, que de repente parecían quemarle en las manos—. Te diré dos cosas muy importantes, Sofía. Presta mucha atención porque no las repetiré. —Ahogó un suspiro, dejando que su mirada se extraviara en un universo imaginario—. Será una soga lo que finalmente logre tu salvación final, ¿comprendes?

—Pues la verdad es que no mucho —respondí confundida.

—¡No me interrumpas! —protestó con vehemencia. Su desproporcionada reacción me sorprendió e instintivamente recliné mi cuerpo hacia atrás—. Vas a tener que enfrentarte a las semanas más duras de toda tu vida. Tus ojos serán testigos del más fiero de los odios, podrás palpar el rencor y la venganza con la palma de la mano, tus oídos escucharan los lamentos más desgarradores del alma.

Un escalofrío recorrió mi cuerpo con violencia, haciéndome estremecer ante aquellas palabras que yo ya había dado por ciertas. Detuvo su relato deliberadamente, concediendo así una mayor formalidad a su ceremonial oratoria.

—Escúchame bien, Sofía. No cambies nunca, no te desvíes de tu camino, has de continuar siendo quien eres, jamás varíes el rumbo que dicte tu corazón. Te tomarán por loca, puede que piensen que no eres más que una estúpida e incluso es posible que te arrinconen, pero recuerda que solo tú conoces el camino de vuelta a casa.

«¿Habrá ingerido alguna sustancia tóxica?», me pregunté de repente, cuestionando su confuso mensaje y pensando, una vez más, en huir de aquel lugar.

—Te enfrentarás a una gran batalla contra el destino, querida. Solo siendo tú misma lograrás vencerle. —Puso sus ojos en blanco y alzó agitadamente su cabeza hacia el techo. Su cuerpo pareció sufrir una pequeña convulsión y por un instante temí que fuera a experimentar un éxtasis ascensional—. La compensación a todo tu sufrimiento vendrá en forma de ola —dijo con un sutil susurro, otorgando a su mensaje una inaudita fastuosidad—. Ese será el acertijo que te resuelva.

—¿Que me resuelva el qué? —pregunté con desconcierto.

—Que te resuelva a ti —sentenció con frialdad. Me miró con recelo durante un par de segundos—. Ahora debes irte, es tarde.

«¿En forma de ola?», me pregunté sin entender ni una sola palabra de lo que decía aquella mujer, quien cada vez más me parecía una auténtica estafadora.

—Pero si no hemos terminado —gruñí ante su extraña y repentina reacción.

Me echó de su consulta en menos de dos minutos. Una vez fuera y todavía aturdida, me pregunté qué demonios acababa de suceder. No creía del todo en las predicciones de Fina, pero lo cierto era que habían logrado inquietarme. Ni siquiera quiso cobrarme la visita, pues su único objetivo parecía ser hacerme salir de su apartamento lo antes posible.

Subí a mi piso ensimismada ante aquella alarmante revelación. Devoré una caja entera de bombones, tratando de contener así, mi incipiente desorden de emociones. «El acertijo que me resuelve», me repetí mentalmente.

Aquella misma noche, salí a tomar una copa con Antoine, mi vecino y amigo. Antonio insistía continuamente en que afrancesáramos su nombre. Por lo visto, aquello le hacía parecer más sofisticado y elegante a oídos de los demás, algo que le era muy útil a la hora de coleccionar conquistas amorosas. Antoine era, muy a mi pesar, indudablemente gay. Su orientación sexual resultaba más que evidente tras un simple vistazo. Sin embargo, hasta el día en el que me habló abiertamente de ello, yo siempre albergué esperanzas de que pudiera suceder algo entre nosotros.

Dos amigos de Antoine decidieron a última hora unirse a nuestra improvisada velada. Aquel sábado acabé en compañía de tres hombres cuyo atractivo hacía ensombrecer a cualquiera. Desafortunadamente, los cuatro teníamos los mismos gustos en cuanto a compañeros sentimentales se refería. Salimos a cenar a un restaurante muy afamado y en consecuencia, escandalosamente caro. Me alegré de la escasa iluminación que había en aquel lugar, pues ello ayudaba a disimular mi pésimo aspecto, resultado de haber trabajado más de noventa horas aquella semana.

La elegante decoración de las mesas logró captar toda mi atención. Contemplé ensimismada la refinada lámpara de sobremesa de diseño vintage con pantalla de pergamino natural. Una distinguida mantelería de hilo blanco con detalles florales de encaje, velas aromáticas sutilmente derretidas y una agradable melodía de fondo, completaban el decorado de aquella romántica escena. Ahí estaba yo, acompañada por tres hombres que repasaban pormenorizadamente a todos los caballeros que por ahí desfilaban. El pianista del restaurante les guiñó un ojo. A los tres, a mí me ignoró.

Y entonces entró él. El destino quiso recompensar mi dura semana laboral concediéndome un peculiar deseo. Mis ojos contemplaron la aparición de aquel hombre como si de una fantasía se tratara. Noté cómo el pulso se me aceleraba al tiempo que mi respiración se volvía incontroladamente superficial. Él fue el primer —y único— hombre que reparó en mi existencia en toda la noche. Lamentablemente, ello sucedió después de que él desnudara mentalmente a una de las camareras del restaurante, por la que en un principio parecía realmente interesado.

Debía tener alrededor de unos cuarenta y cinco años. Su pelo, ligeramente canoso, le otorgaba una elegancia irresistible. Era bastante alto, su cuerpo era atlético y esbelto, todo un prodigio de la anatomía humana, pensé con una sonrisa traviesa. Tenía unos modales delicados y distinguidos, haciendo que el mundo entero se detuviera con cada uno de sus pasos. Sus grandes ojos claros parecían encubrir un misterioso magnetismo con el que ya me había logrado hipnotizar.

«Sería el hombre ideal para protagonizar un anuncio de café», dije en voz alta. A mis acompañantes no les sorprendió mi comentario, pues estaban acostumbrados a que hablara sola y lo cierto era que apenas hacían caso de mis delirios. Me aturdió su inusual atractivo, haciendo que me extraviara entre las nubes del deseo. Sin embargo, era consciente de que mi avidez se enfrentaría, una vez más, al más molesto de mis trastornos: mi incapacidad para intimar con los hombres.

Había mantenido relaciones sexuales en el pasado, pero ninguna de ellas había sido placentera, sino más bien todo lo contrario. Sabía muy bien que el anhelo inicial siempre acababa por convertirse en una dolorosa aversión por el contacto físico.

Cinco minutos después de que le viera por primera vez, decidí que Philippe era, sin la menor duda, el hombre de mi vida. Las palabras de la tarotista comenzaron a danzar alegremente entre mis pensamientos mientras yo trataba de contener una sonrisa traviesa. En aquel instante, yo ya no podía recordar ninguno de los macabros vaticinios de Fina, pues toda mi atención parecía concentrase en quien supuse que acabaría siendo el ladrón de mi corazón. Philippe no volvió a dirigirme una sola mirada hasta pasados veinte minutos, cuando la camarera derramó sobre mi camisa blanca media botella de vino tinto. «No importa —me dije a mí misma—, esto no puede estropearte la noche, Sofía».

Me fui al lavabo con intención de arreglar aquel despropósito, algo que, como cabría esperar, no conseguí. Cuando volví a la mesa Antoine me dedicó unos apasionados aplausos y con una disimulada falsedad, afirmó verme estupenda. Era más que obvio que mentía, pero no me importó. Sus amigos, Jesús y Roberto, eran pareja desde hacía cinco semanas, aquella noche lo comentaron orgullosos una y otra vez.

—Mañana presento mi nueva colección —dijo Jesús con emoción, alzando su barbilla respingona—. Espero veros ahí a los tres. He reservado una sala de la discoteca Black & Red. Comenzaremos con un aperitivo y a las nueve en punto, empezará el desfile.

Jesús era diseñador de ropa. La semana anterior nos había invitado a Antoine y a mí a visitar su taller de confección. Nos mostró todo su repertorio durante dos interminables horas, una colección de prendas dirigido a lo que él llamaba la nueva mujer. No conseguí comprender de qué nueva mujer hablaba y lo que es más, no imaginaba que existiera alguna dispuesta a (des)lucir sus prendas. «Empleo materiales muy sofisticados en la confección de mis glamorosos diseños», explicó entusiasmado durante la visita. A mi modo de ver, su ropa no era exquisita y elegante, como él solía decir, sino más bien inverosímil. ¿Quién demonios podría estar tan loca como para comprarla?, me pregunté aquel día mientras Jesús nos explicaba por tercera vez de dónde provenía su inspiración. Durante un breve instante, sentí remordimientos por pensar de ese modo. Mi pesar no duró más de cinco minutos, desapareció de inmediato cuando Jesús me suplicó que desfilara con uno de sus vestidos fetiche, elaborado a base de bolsas de basura.

—Yo no creo que pueda ir, tengo que trabajar todo el día —contesté con determinación.

Podría haber sido mentira, pero no lo era. Aquel domingo, como tantos otros durante el último año, yo debía ir a la oficina.

—¿Por qué no pruebas a inventarte una excusa más convincente? —preguntó Jesús con un tono impertinente.

No pensaba molestarme en hacerle entender que no mentía. Me sentía terriblemente cansada y no tenía fuerzas suficientes como para iniciar una discusión tan absurda como sería aquella.

—No es una excusa, es cierto. Sofía ha de trabajar. —Antoine salió en mi defensa—. O al menos, eso creo —añadió mientras me guiñaba el ojo.

«Será cretino», pensé mientras le dirigía una mirada cargada de rencor. Acarició el borde de su copa con el dedo índice, dedicándome una mueca traviesa a la que no quise responder.

—Yo creo que esta chica trabaja demasiado, por eso no encuentra novio —intervino Roberto.

—Quizá no solo sea por eso —dijo Jesús con verdadero resentimiento.

Aquel fue el instante en el que yo comencé a desconectar de la realidad. Los tres continuaron con la conversación, ignorando por completo mi presencia. «¿Con qué derecho se creían a opinar de ese modo sobre mi vida?», me pregunté. Finalmente, logré que mi desconexión me impidiera escuchar su absurda tertulia.

Les tenía aprecio, especialmente a Antoine, pero aquella manía suya de inmiscuirse en los asuntos de los demás conseguía sacarme de quicio. En ocasiones, cuando mi ánimo descendía notablemente, sus continuas intromisiones conseguían incluso entristecerme. Pero no aquella noche. No iba a permitir que nada me afectase, pues a pesar de la fatigosa semana que había sufrido, deseaba pasar una agradable velada.

Aquella mañana había ido al gimnasio, un enorme y admirable logro por mí parte. Llevaba dos años pagando la cuota cada mes y aquel había sido el segundo día que había ido en todo ese tiempo. Apenas estuve un par de horas, por tanto, habría sido de extrañar que hubiera tenido una gran repercusión en mi figura. Sin embargo, yo sí sentía el efecto de mi excelso esfuerzo. Tenía la extraña impresión de haber entrado al gimnasio con dos kilos de más y haber salido de él con un kilo de menos. Desafortunadamente, acabó sucediendo algo bastante previsible en mí. La súbita pérdida de peso me provocó un hambre voraz, así que decidí recuperar los kilos perdidos. Al fin y al cabo, eran míos.

—A ver, Sofía, te voy a contar uno de esos acertijos que tanto te gustan —dijo Roberto aquella noche de sábado, tratando de llamar mi atención—. ¿Sabes por qué en Méjico a un hombre le prohíben casarse con la hermana de su viuda? —preguntó con una sonrisa triunfal, asumiendo que yo no sabría la respuesta.

—Los muertos no se casan —contesté con indiferencia ante la extraña mirada de Antoine y Jesús, quienes no parecían comprender mi respuesta—. Si es su viuda significa que él está muerto —aclaré finalmente.

—Qué tonto he sido —murmuró Roberto arrugando la nariz—. Debí imaginar que sabrías la respuesta, pelirroja.

—Sabes que no soporto que me llames así —protesté, fulminándole con la mirada.

—Pues no sé por qué, la verdad. Eres pelirroja, ¿no? Y deberías estar orgullosa, no conozco a ninguna mujer que tenga unos rizos tan bonitos y sensuales como los tuyos —dijo tratando de complacerme—. Y ahora dime, ¿cómo puedes poner un terrón de azúcar en el café sin que se moje? —Continuó insistiendo, sabiendo que aquel tipo de acertijos solían ser mi perdición.

—Por Dios, Roberto, pero si eso mismo me lo preguntaste la semana pasada. El café ha de estar en grano o molido —contesté con un largo suspiro mientras observaba los postres que un atento camarero servía sobre la mesa.

Tras aquella breve y molesta interrupción, volé de nuevo hacia un lejano universo. Solía perderme a menudo deambulando entre mis pensamientos. Vagaba por mi propio mundo mientras fantaseaba despierta sin importarme lo más mínimo lo que sucediera a mi alrededor. Siempre me sentí afortunada por tener aquella habilidad de distanciarme de la realidad, como solía llamarlo mi psicóloga. No obstante, aquella noche mi desconexión me sulfuró, pues me había hecho perder de vista a mi amado príncipe azul.

«¿Dónde demonios se habrá metido?», me pregunté sin dejar de buscarle con la mirada. «Tal vez esté con la camarera», pensé con desánimo. Descarté esa posibilidad cuando ella se acercó de nuevo hacia mí. ¿Qué querría hacerme esta vez?, ¿tal vez un poco de café hirviendo sobre mi pantalón? Me equivoqué de nuevo, pues solo venía a disculparse. Observando cómo me miraba, tuve la extraña impresión de que aquella mujer estaba excesivamente interesada en mí. Concluí por tanto, que el haberme derramado el vino por encima no había sido más que una excusa para conversar conmigo. «Buena estrategia», me dije. No veía el momento de emplearla para mi propio interés. Pero ¿dónde podría estar aquel hombre?, me pregunté una vez más.

Apareció como si de una visión se tratara. Me deslumbró por completo en tanto le vi caminar hacia mí. Con lentitud y elegancia, como si estuviera desfilando en una pasarela, deslizándose con movimientos sugerentes. Aquella visión me proporcionó una placentera inyección de esperanza. Con un sensual gesto se retiró de la frente un mechón de pelo y me dirigió una seductora mirada. Me deslumbró, en la máxima expresión de la palabra. «Una escultura de Miguel Ángel en movimiento», pensé. Estaba a tan solo un metro de mí cuando sentí mi fuerte palpitar. Una bonita melodía acompañó aquella excitante fantasía.

De repente, se produjo un gran revuelo que boicoteó mi sublime escena romántica. El apuesto caballero había desaparecido y a mi alrededor parecía cundir el pánico. Un alboroto de gente se movía de un lado para otro con gran agitación. Yo continuaba sin saber qué estaba sucediendo hasta que de pronto me percaté de la enorme humareda que había dentro del restaurante.

—¡Sofía, por Dios! ¿Quieres moverte de una vez? Acabaremos por abrasarnos si no salimos de aquí —exclamó Antoine.

Salir bruscamente de un ensimismamiento durante el que has desconectado por completo del mundo real, puede llegar a ser un verdadero tormento. Pero si durante esa vuelta repentina a la realidad, te percatas de que el escenario romántico que tu imaginación acaba de edificar se está prendiendo fuego, el trauma podría acabar siendo letal.

Tardé más de dos minutos en comprender lo que estaba sucediendo. Se había producido un incendio en el restaurante. Una vez fuera, comencé a oír las sirenas de los bomberos, de las ambulancias y de las patrullas de la policía. A decir verdad, tal despliegue me pareció del todo exagerado. Yo no precisaba de atención médica, al menos no a consecuencia del fuego. Afortunadamente, mis acompañantes tampoco habían sufrido ningún percance.

—Habrá que buscar otro local para tomar unas copas. —Jesús rompió el silencio—. Menudo fastidio, con lo que me gustaba ese sitio.

—Qué insensible eres. ¡Semejante desgracia y tú solo piensas en beber! —le reprochó Roberto.

En aquel momento yo estaba pensando en lo mismo que Jesús, ¿dónde podríamos ir? Aunque lo cierto era que no me importaba mucho a dónde nos dirigiéramos. Había perdido al hombre de mi vida y además, tenía la sensación de haber sido yo quien había provocado el incendio. No comenté con nadie mi excéntrico sentimiento de culpabilidad.

Ya habíamos acabado de comer cuando se originó el fuego, por lo que aquel repentino incidente no arruinó la cena. Jesús se había ofrecido a invitarnos para celebrar el lanzamiento de su colección. Buscó al encargado del restaurante, quien con lágrimas en los ojos y todavía aturdido por el incendio, conversaba con varios policías y bomberos. Una vez a su lado, Jesús tuvo la inoportuna idea de pedirle la cuenta con total normalidad. Sin embargo, y como era de esperar, el encargado no quiso cobrarle absolutamente nada. Jesús se despidió de él con un sentido abrazo, algo que a Roberto le pareció totalmente fuera de lugar.

Nos encaminamos en la búsqueda de un lugar donde poder continuar la noche. Un joven con aparato en los dientes y unas desagradables secuelas de un acné mal curado, interrumpió nuestro paso. Nos ofreció unos descuentos para un local de copas al que al final decidimos dar una oportunidad. El muchacho me guiñó un ojo sonriéndome mientras relamía su labio inferior. Mi cara de repugnancia debió ser lo suficiente descriptiva, pues desapareció de inmediato.

Aquel bar de copas prometía ser un lugar de lo más refinado. Entramos con gran entusiasmo mientras yo rezaba para que el ambiente no fuera excesivamente gay. Nos sentamos en unos sofás rojos, tan sofisticados como incómodos. La enorme y vacía mesa de cristal negro mejoró su desolado aspecto en tanto nos trajeron las bebidas y unos frutos secos de acompañamiento.

Y de nuevo apareció mi amor platónico, como salido de la nada y haciendo que el mundo comenzara a congelarse lentamente. Intenté concentrarme con todas mis fuerzas para no provocar más incendios. Él todavía no me había visto. Intuí cierta tristeza en su mirada, como si algo le perturbara. Le observé con atención, tratando de adivinar todo acerca de él. Comencé a diseñar mi propia fantasía. Aquel hombre era un escritor irlandés, de reconocido prestigio en su país, divorciado y sin hijos, pensé. Pasados cinco minutos reescribí el guion. «Es americano, agente del FBI y está involucrado en una peligrosa misión», me dije a mí misma. Definitivamente era un espía, resultaba más que evidente por la forma en que me observaba, pues conseguía hacerlo sin ni siquiera dirigirme una sola mirada.

El ladrón de mi cordura resultó ser Philippe Lagrange. No acerté con la nacionalidad, pues no era americano, sino francés. Todo ocurrió muy deprisa. Él forzó nuestro encuentro cuando yo me dirigí al baño. Tropecé con él al salir del lavabo. El choque hizo que se me cayera el bolso y ambos nos agachamos para recogerlo. Me miró fijamente a los ojos y yo esquivé la mirada. Comenzó a entablar una distendida y un tanto extraña conversación. Su comportamiento me pareció poco natural, como si de algún modo tuviera la obligación de acercarse a mí, no por placer, sino por necesidad.

No quiso explicarme a qué se dedicaba y yo tampoco deseé saberlo. Entramos en su coche sin apenas hablar y nos dirigimos a mi apartamento. «Pero ¿qué demonios estoy haciendo?», me pregunté aterrada al verme sola con un desconocido al que pensaba llevar a mi casa. Nunca antes había hecho nada similar. «¡Maldita sea!», exclamé para mis adentros cuando recordé que mi piso estaba hecho un auténtico desastre. Hacía varios días que no se había limpiado. Concretamente, los mismos días que mi asistenta llevaba de baja por estrés.

Le miré fijamente a los ojos. Había algo en él que me sorprendió, haciendo tambalear todos mis augurios.

—¿Qué sucede? —me preguntó al detener el coche en un semáforo.

—Tienes los ojos azules —le dije confundida.

—¿Y eso es un problema? —preguntó con una cálida sonrisa.

—Debían ser verdes —contesté, dando muestras de mi escasa agudeza mental.

Me miró asombrado ante mis extrañas palabras, que desde luego no parecía comprender. «Tiene que ser él —pensé—, es guapo, es extranjero, acaba de aparecer en mi vida y creo que podría enamorarme de él». ¿Por qué sus ojos tenían que ser azules y no verdes?, me pregunté enojada. Aquello echaba por tierra la profecía de la tarotista. Finalmente y en un intento por adaptar la realidad a mis propios intereses, concluí que la vidente se habría equivocado de color.

—¿Te importa si hago una parada de camino a tu casa? —preguntó Philippe.

—No hay problema.

Le miré de reojo, constatando lo apuesto que era.

—He de liquidar un asunto —añadió con seriedad.

Era un espía, no cabía ninguna duda, sus palabras le delataban. No podía creer que fuera a acabar la noche con un agente secreto, pensé mientras una traviesa e infantil sonrisa luchaba por dibujarse en mi rostro.

—Claro. Liquida el asunto antes de que se convierta en un problema —balbuceé tratando de emplear la jerga apropiada.

Me sobresaltó la estupidez de mi propio comentario. Curiosamente, aparcó en la calle donde se encontraba el bufete para el que yo trabajaba. Salió del coche y se alejó. Diez minutos más tarde, cuando el aburrimiento se había apoderado por completo de mí, decidí inspeccionar el vehículo. Era un Mercedes SLK, un coche lujoso con muy poco espacio interior. La parte de delante resultó ser un completo hastío, ahí no había nada con lo que entretenerme.

Quise examinar la parte trasera del vehículo, pero algo comenzó a obstaculizarme en el instante en el que me giré. El freno de mano se había introducido en el bolsillo de mi pantalón. Hice un movimiento brusco y desafortunadamente, el freno ganó la batalla a mi elegante prenda de seda. No solo me había quedado sin bolsillo, sino que también había rasgado mi pantalón. Decidí volver a mi sitio. «Saldré un momento a fumar un cigarrillo y a estirar las piernas», me dije. Al intentar abrir la puerta, constaté que Philippe me había dejado encerrada en el coche. «¡Será desgraciado!», exclamé enojada. La única salida posible era mi ventana entreabierta. Finalmente y tras un instante de efímera cordura, descarté aquella alocada idea.

Presa del cansancio y sin saber muy bien cómo pasar el rato mientras esperaba a Philippe, decidí comprobar mi aspecto en el espejo del parasol del copiloto. En aquel momento comenzó a sonar un ensordecedor pitido. Grité y me moví violentamente tratando de protegerme mientras parecía pelear con un fantasma invisible. Me tenía vigilada, pensé aterrorizada y sin dejar de hacer extraños aspavientos. Miré a mi alrededor con espanto mientras pensaba que tal vez estuviera exagerando un poco la situación. Traté de calmarme, algo que logré hasta el mismo instante en el que me percaté de que había destrozado el parasol del copiloto. Con el sobresalto del pitido le había propinado un fuerte puñetazo. «Necesito comer un bombón», me dije con desesperación. Desafortunadamente, no tenía ninguno en el bolso.

El estropicio era demasiado visible como para dejarlo así, pues el parasol estaba prácticamente destrozado. Reuní todas mis fuerzas e inexplicablemente, decidí arrancarlo. Fue excesivamente tarde cuando la sensatez me advirtió de que aquello no era buena idea. «¿Y ahora qué hago yo con esto?», me pregunté en voz alta. No sabía dónde podía esconderlo, pues era excesivamente grande. Finalmente, me decanté por ocultarlo en la guantera del salpicadero. En el mismo instante en que logré introducirlo, volvió Philippe.

—Qué raro, juraría que… —comenzó a decir pensativo.

—¿Qué sucede? —pregunté temiendo que se hubiera percatado de mi fechoría.

—Hubiera jurado que este coche tenía un parasol para el copiloto. ¿No lo habrás visto?

De repente, me sentí como si tuviera seis años y en línea con mi nueva edad, respondí.

—No lo he visto. Al parecer, los alemanes cada vez fabrican peor los coches. Tal vez se haya caído en alguna curva —dije con voz temblorosa—. Recuerdo que en una ocasión a mí me sucedió algo similar con el volante.

«¡Cállate, cierra la boca de una maldita vez!», pensé. Evidentemente no lo hice. Él me observaba confundido y desorientado, tratando de comprender mi absurda explicación.

—También era un coche alemán y…

En aquel momento, Philippe se abalanzó sobre mí y me besó desenfrenadamente, una intempestiva reacción que agradecí por partida doble.

Llegamos a mi apartamento en menos de cinco minutos. Él era un amante experimentado, eso era indudable, pero no fue suficiente. Volvió a suceder lo mismo de siempre, fui incapaz de acostarme con aquel hombre.

Él era increíblemente atractivo, pero el contacto físico se volvió, una vez más, una barrera insuperable. No insistió lo más mínimo, ni siquiera se molestó al darse cuenta de que toda nuestra pasión había quedado en un fugaz y frío encuentro. En cierto modo, él se sintió aliviado por aquel final que ya parecía haber intuido.

El intento fallido me provocó un doloroso vacío interior. Me pregunté si alguna vez podría acostarme con un hombre sin sufrir aquel bloqueo cuyo origen, sorprendentemente, conocería al cabo de pocos días. La presencia de Philippe comenzó a resultarme molesta, pues no hacía sino recordarme mi propio fracaso. Se acostó en un pequeño sofá que tenía junto a mi cama, mostrándose comprensivo y dejando entrever una actitud paternal. Tuve la tentación de ir a la cocina en busca de una caja de bombones que calmaran mi ansiedad. Sin embargo, permanecí en la cama sintiéndome incómoda en mi propio apartamento.

Tenía que irse de mi casa, me dije repentinamente, pero no me atrevía a pedírselo. Comencé a pensar en ello hasta que al final el agotamiento pudo conmigo. Dormí plácidamente, a pesar de todos aquellos pensamientos que zapateaban en mi cabeza. El despertador sonó a las seis de la mañana. En menos de una hora debía estar en la oficina. Philippe ya no estaba en la habitación cuando desperté y una parte de mí, se alegró de ello.

Me dirigí al salón todavía medio dormida, pensando en lo sucedido durante la noche anterior. Debía haber un modo de solucionar aquel lamentable trauma, me dije mientras cavilaba sobre ello. Me sorprendí al ver a Philippe en el salón, sentado en mi sofá, fumándose un cigarrillo y bebiendo una copa de whisky. A las seis de la mañana. Mi modesto apartamento parecía aún más humilde y decadente aquel día, pensé con cierta vergüenza mientras me prometía a mí misma renovar el mobiliario. La preocupación y el tormento se reflejaban en el afligido rostro de Philippe. Quise preguntarle qué le sucedía, pero las palabras no salían de mis labios. Fue él quien finalmente se decidió a hablar.

—He de irme, lo he pasado muy bien —mintió esquivando mi mirada—. Si quieres llamarme puedes hacerlo al número que te he dejado anotado ahí —dijo señalando un papel sobre la mesa del salón—. Sofía, cuídate mucho y, por favor, no hagas ninguna locura.

Se incorporó y se acercó a mí. Instintivamente di un paso atrás. Se aproximó de nuevo y me abrazó como si de algún modo intuyera su triste final. Aquello estaba totalmente fuera de lugar, pensé. Sin embargo, no me separé de él. Me sentía bien rodeada por sus brazos, resguardada y arropada por una seguridad que anhelaba desde hacía años. No estaba enamorada de él, ni siquiera me gustaba, pero lo cierto era que comenzaba a añorar aquellas muestras de cariño. Se apartó de mí y se dirigió a la puerta.

Aquel hombre que había comenzado siendo el gran amor de mi vida, acababa de marchar habiendo culminado una de las noches más penosas que podía recordar. Pero en cierto modo, estaba contenta y ello se debía a la agradable sensación de protección y abrigo que había sentido en sus brazos. Debía sentirme satisfecha con eso, me dije, pues aquella era una emoción que tenía prácticamente olvidada. En aquel momento todavía no sabía que ese sentimiento no sería más que el comienzo del vibrante despertar de agitación que el destino me tenía preparado.

Tan pronto hubo marchado, acudí rauda y veloz a mi habitación, sabiendo que no disponía de mucho tiempo para prepararme. Su perfume se negaba a abandonar mi dormitorio. Aquel olor no me disgustaba en absoluto, todo lo contrario. Mientras hacía la cama, algo en el suelo llamó mi atención.

Un sobre grande y marrón, de cartón rígido con cierre adhesivo.

Serían papeles de trabajo, pensé un poco confusa, tal vez algún informe pendiente de revisar. No obstante, a tenor de su volumen, parecía ser algo más grande, me dije.

Me agaché para coger aquel paquete y entonces vi de nuevo el enorme agujero que había en el suelo, justo debajo de mi cama. «Sofía, por Dios, tienes que arreglar esto de una maldita vez —me recriminé en voz alta—, ¿y si lo llega a ver Philippe?». Di una patada a aquel sobre al que apenas di importancia y coloqué una gran alfombra que tapara el dichoso agujero.

Eran las seis y media. Debía estar en la oficina en veinte minutos. El pánico se adueñó de mí.

El verdadero misterio del mundo es lo visible, no lo invisible.

OSCAR WILDE

C A P Í T U L O3

El maravilloso mundo de los sueños

Las palabras que anunciaban la muerte de Philippe sonaron aquel triste domingo una y otra vez en mi cabeza. Recobré el conocimiento al cabo de dos minutos. Durante ese instante, Margaret, la secretaria, no dejó de abofetearme, pensando que de ese modo lograría reanimarme. Aún guardaba en mi retina la imagen de aquella mujer mirándose su escote mientras trataba de advertirme del espectáculo que mi blusa estaba ofreciendo.

Estando todavía tumbada sobre el suelo de la sala de reuniones, me percaté de que no sentía una verdadera tristeza por la muerte de mi recién nombrado príncipe azul. Al menos, no más de la que hubiera sentido por el fallecimiento de cualquier otro ser humano. Aquello probaba que la tarotista había errado en su predicción. Lo que en aquel instante yo desconocía era que el vaticinio de la adivina sería asombrosamente fiel a la realidad.

Permanecí varios minutos más en estado de semiinconsciencia, abatida y enojada por los comentarios que escuchaba. «Pues sí que le ha afectado la noticia», creí entender. «Se ha dejado la piel en este proyecto», me pareció oír. «Yo más bien creo que es fruto de la resaca», contestó alguien a quien no reconocí. Aquello era más que suficiente, pensé sulfurada.

Había un gran revuelvo a mi alrededor y el tono de las conversaciones me pareció excesivamente elevado. Mi cabeza se resintió. La sala parecía danzar al son de una molesta y discordante sinfonía.

—¡Apagad la música! —exclamé con vehemencia.

Debí haber supuesto que nadie más podía escuchar aquella canción estridente. Observé los rostros de las personas que se habían aglomerado en torno a mí. Parecían asustados. Charles intervino, tratando de acabar con aquella lamentable escena: «Que alguien llame a una ambulancia y que se la lleven de aquí inmediatamente». Toda una gran muestra de preocupación, pensé con sarcasmo.

Era evidente que mi presencia ahí resultaba molesta. Hice un verdadero esfuerzo por intentar incorporarme. La estancia ya no parecía moverse de un lado a otro, por lo que decidí probar fortuna y levantarme con aplomo, aparentando la más absoluta normalidad. Desafortunadamente, acabé de nuevo en el suelo.

Diez minutos más tarde, el despacho parecía un hervidero de gente. La policía se personó enseguida, pues al parecer, la muerte de Philippe se había producido en extrañas circunstancias. Los agentes tomaron declaración a cada uno de los ahí presentes. A todos, excepto a mí. Era consciente de que mi testimonio hubiera sido, con bastante probabilidad, el más relevante de todos, pero no quise revelar a nadie lo ocurrido con Philippe la noche anterior. En aquel instante, sentía una mezcla de vergüenza y cobardía.

Fui atendida con suma amabilidad por los simpáticos muchachos de la ambulancia, por lo que la policía ni siquiera reparó en mi presencia. De camino al hospital estuve tentada de llamar al despacho y confesarlo todo. Por suerte, aquel impulso se esfumó tan rápido como apareció. Me autoconvencí de que no había mucho que yo pudiera aportar, pues tan solo había pasado la noche con el fallecido. «Tan solo eso», ironicé.

Recapacité sobre lo ocurrido, valorando las distintas alternativas de las que disponía. Finalmente y tras una ardua deliberación, decidí no contactar con la policía, aun a pesar del remordimiento que ello me causaba. Temí que mi confesión pudiera causarme graves problemas, ya que la verdad sonaba tan rocambolesca como incomprensible. Había algo más que me preocupaba, tenía que ver con las normas del bufete. En Gradison & Potter teníamos terminantemente prohibido mantener relaciones sentimentales con nuestros clientes. Bien era cierto que un simple beso no podía considerarse una relación. Además, ¿cómo iba a saber yo que Philippe era cliente del despacho?, me pregunté a mí misma tratando de justificarme.

Me dieron el alta en un par de horas. Un joven y elocuente médico me diagnosticó estrés post traumático. No podía estar más de acuerdo con él, me dije con una sonrisa burlona. Salí del hospital sin rumbo fijo, reflexionando sobre los últimos acontecimientos. Llegué a la sabia conclusión de que algo debía cambiar en mí, pues sin saber cómo, siempre acababa metiéndome en caóticas situaciones que nada tenían que ver conmigo. Sin embargo, no llegué a concretizar acerca de lo que debía modificar exactamente. Pensé que en mi lamentable estado, quizá fuera buena idea hacer una visita a mi psicóloga, la doctora Huguet, quien por fortuna para mí, atendía a pacientes durante los fines de semana. Me acerqué a su despacho caminando, pensando que tal vez hablar con ella me ayudara a aclarar las ideas.

—¿Tenía hora con la doctora, señorita…?

Nunca me gustó la secretaria de mi psicóloga. Se dirigía a mí de un modo arrogante, mirándome por encima del hombro y mostrando una superioridad que solo existía en su trastornada cabeza.

—Aldana, mi nombre es Sofía Aldana. —«Lo lleva siendo los últimos cinco años», pensé con un profundo malestar—. No tenía hora, pero es un asunto urgente.

En aquel momento, me encontraba en un estado de intolerabilidad aguda, no era buena idea para nadie el llevarme la contraria. Aun así, aquella malvada mujer optó por entorpecer mi voluntad. Me miró con desprecio, mostrando una cruel sonrisa que despertó en mí un repentino y abominable odio. Traté de controlar los nervios, librando una dura batalla interior en la que intentaba, sin éxito, apagar el fuego del delirio.

—La doctora Huguet no atiende consultas sin cita previa. Llame por teléfono y pida hora —respondió aquella bruja malvada.

Me imaginé a mí misma aplastándole la cabeza con el pisapapeles. Era un pensamiento excesivamente violento, pero lo cierto fue que aquella imagen me reconfortó momentáneamente. Me dirigí al despacho de la doctora Huguet sin importarme lo más mínimo la grosera respuesta de su secretaria. Una vez ahí, entré directamente en su consulta.

Se me heló la sangre al tiempo que me percataba de que la doctora estaba en medio de una visita. Miré al paciente, arrepintiéndome enseguida de mi deleznable impulso. Observé detenidamente los confusos ojos de aquel hombre, siendo verdaderamente consciente de mi impertinencia. Noté cómo un súbito calor teñía mis mejillas al darme cuenta de que conocía al paciente. Necesitaba fumar un cigarrillo urgentemente, pensé tratando de hacer frente a la ansiedad. Advertí una palidez enfermiza en el rostro de mi psicóloga, quien parecía hacer un verdadero esfuerzo por controlar su malhumor.

—Mauricio —dije finalmente, ignorando la desorbitada mirada de la doctora—, discúlpame, yo no quería… No estoy pasando por un buen momento —mascullé intentando justificar mi insolencia.

La doctora Huguet tenía el rostro completamente desencajado. Aquella mujer no daba crédito a cuanto estaba presenciando. Yo había interrumpido su sesión y ahora me estaba dirigiendo directamente a su paciente. Debía reconocer que la situación era, cuando menos, un tanto peculiar.

—No te preocupes, Sofía. Estaba a punto de acabar —respondió Mauricio, el frutero—, si quieres, puedes pasar ya.

La doctora estalló en cólera. Sus orejas llamaron mi atención, pues de repente parecieron arder a consecuencia de una indomable furia. Su mirada parecía más propia de una persona perturbada que de una médica serena y templada. Una gota de sudor helado comenzó a recorrer su frente. Traté de descifrar el tenebroso mensaje que se camuflaba tras su penetrante e inquisitoria mirada, pero la ferocidad de su despecho me intimidó lo suficiente como para desistir en mi empeño.

—¡Sofía, esto es una desfachatez imperdonable! ¿Pero quién te crees que eres para interrumpir de esta manera en una consulta privada?

La señora Huguet perdiendo el control era un espectáculo digno de ver, pensé mientras observaba como el pelo se le erizaba. Supe en aquel momento que la doctora estaba a punto de soltar un exabrupto, lo que me inquietaba y me divertía a partes iguales.

—Doctora, es muy grave —dije cabizbaja. Mi voz sonó distinta y tuve la impresión de no ser yo quien hablaba—. Si a Mauricio no le importa, quiero decir, si a usted no le importa, yo… —En aquel instante mi locuacidad brillaba por su ausencia.

—¿Pero usted no sabe que la identidad de los pacientes es confidencial? —La doctora había pasado a tratarme de usted, estaba claro que aquello pintaba mal—. ¡Esto es un verdadero escándalo!

—Intenté detenerla, doctora —exclamó la rechoncha secretaria que asomaba jadeando por la puerta de la consulta—. Se puso como una loca, señora Huguet —continuó explicando aquella arpía, empleado una expresión, a mi juicio, muy poco apropiada para un lugar como aquel.

Debía intervenir urgentemente si no quería que me sacaran de ahí a patadas, pensé.

—Verá, no era mi intención interrumpir su consulta —dije dirigiéndome de nuevo a la doctora, mostrándole un franco arrepentimiento—. Estoy desesperada. Reconozco que he actuado erróneamente, le ruego acepte mis disculpas —proseguí con toda la diplomacia que logre reunir y sintiéndome verdaderamente incómoda al no poder tutearle.

—Úrsula, acompáñela a la sala Freud —dijo finalmente la doctora dirigiéndose a su secretaria—. Iré enseguida, Sofía —añadió girándose hacia mí y ofreciéndome una cándida mirada.

Lo había conseguido. Me sentí realmente bien conmigo misma por aquel merecido logro y estuve tentada de celebrarlo con un enérgico bailoteo, algo que afortunadamente no hice, pues hubiera arriesgado el continuar en aquel lugar. Esperé a la doctora en la sala con una agradable sensación de orgullo. Pasados quince minutos, la espera comenzó a resultarme demasiado larga. ¿No había dicho que vendría enseguida?, me pregunté. Respiré hondo y miré por la ventana, tratando de disfrutar de las bonitas vistas a Paseo de Gracia. Aquel sosiego no duró más de un par de minutos, tras los cuales volví a impacientarme de nuevo. Tantos años de tratamiento y yo continuaba sin poder controlarme, pensé con amargura mientras buscaba en mi bolso un bombón con el que calmar los nervios.

Intenté tranquilizarme de nuevo observando los cuadros de aquel despacho. «Son realmente horribles», me dije sorprendida por el mal gusto de la doctora. Cogí un libro y comencé a ojearlo, tratando de apaciguar mi agitado estado de ánimo. «¿No había dicho que vendría enseguida?», me pregunté una vez más.

En aquel instante entró la secretaria. Me dirigió una mirada rencorosa mientras dejaba una taza de café con leche sobre el escritorio de la doctora. Se marchó sin decir nada, algo que agradecí, pues no tenía ganas de entablar conversación con nadie excepto con mi psicóloga. Observé la mesa repleta de papeles. Un reluciente juguete llamó mi atención: el péndulo de Newton.

Aquel artilugio logró captar todo mi interés. Observé las idénticas bolas de acero, perfectamente alineadas y sostenidas por finos hilos de igual longitud. Separé una de las bolas y la solté para que chocara con las demás. La última bola reprodujo el mismo movimiento que la primera, mientras que las del medio permanecieron inmutables. Aquel dispositivo me entretuvo durante unos minutos hasta que miré el reloj y me percaté de que llevaba esperando más de media hora. Me sentí estafada.

Separé de nuevo una de las bolas, pero esta vez no la dejé caer. La empujé con tanta fuerza que al chocar con las demás, la última bola salió despedida con fuerza, desenganchándose del delicado hilo que la sostenía. En ese mismo instante, la doctora entró en el despacho.

—Cuéntame, Sofía, ¿qué te sucede? —dijo la señora Huguet con su característica serenidad.

¿Dónde se había metido la maldita bola?, me pregunté mientras miraba a mi alrededor buscándola con desesperación. Me pidió que me tumbara en el diván y yo obedecí. La doctora se sentó en su grandiosa silla de piel y me miró fijamente, tratando de adivinar cuál era mi perturbación. Cogió la taza de café con sus delicadas manos y le dio un sorbo. Aclaré mi garganta y me dispuse a comenzar.

—¿Pero qué demonios es esto? —gritó histérica mientras se sacaba de la boca una pequeña bola de acero—. ¿Quién diablos ha puesto esto aquí? —preguntó con un ensordecedor grito.

Respondí con un gesto de sorpresa y estupefacción, alzando las manos al aire en señal de asombro, como si yo tampoco entendiera aquel extraño suceso. Sabía que mi comportamiento estaba siendo muy infantil, pero no quería poner en peligro aquella sesión, por lo que la opción de callar me pareció la más acertada.

—Quizá sea la marca de café que emplea. La que yo compro es estupenda, nunca sale con bolas —contesté con torpeza, haciéndole ver con mi respuesta, la verdadera urgencia de aquella visita.

Una vez la situación se hubo apaciguado, comencé con mi relato. No me interrumpió ni una sola vez. Me observaba detenidamente y apuntaba notas en su libreta. No creí ni por un instante, que la doctora anotara nada acerca de cuanto le expliqué. Una vez terminé de hablar, llegó su turno.

—Debes acudir a la policía —dijo sin más.

¿Eso era todo lo que se le ocurría decirme?, me pregunté defraudada. Era evidente que me había equivocado de persona. Aquellas palabras no eran ni por asomo, las que yo quería escuchar.

—Así lo haré —dije con resignación.

Salí de la consulta, no sin antes despedirme cordialmente de mi amiga, la secretaria, quien no apreció mucho mis últimas palabras.

Transité sin rumbo fijo, sintiendo cómo el sol iluminaba mi camino de perdición. ¿Qué podía hacer?, me preguntaba una y otra vez sabiendo que no tenía nadie a quien acudir. De repente, comencé a notar una extraña presencia a mi espalda. El pulso se me aceleró y temí, una vez más, ser objeto de una peligrosa persecución. Decidí llamar a Antoine, mi última esperanza.

—Creo que me siguen —murmuré asustada.

—Buenos días o buenas tardes —respondió con voz resacosa.

Era obvio que acababa de despertarle. Había olvidado por completo que la gente normal no solía madrugar los domingos para ir a trabajar.

—Disculpa, buenas tardes.

—Así que te siguen, ¿eh? —dijo en tono sarcástico—. Vamos, Sofía, es la quinta vez en lo que va de semana. Siempre estás con lo mismo, ¿de verdad pretendes que te tome en serio?

—Antoine, te lo prometo. Esta vez es distinto —contesté mientras caminaba por Paseo de Gracia, dando gracias de estar en una calle tan transitada como aquella.

—Siempre es distinto —dijo con resignación—. Y bien, ¿quién te sigue? Seguro que se trata de alguien muy peligroso, ¿me equivoco? —preguntó con una gran carcajada.

No podía echarle en cara que no me creyera. Era a él a quien siempre llamaba cada vez sufría uno de mis habituales delirios. Cada una de mis frecuentes y angustiosas llamadas en las que afirmaba ser objeto de una persecución, acababa siendo sin excepción, una falsa alarma. Lo que ninguno de los dos sabía es que mis tormentos tenían una explicación racional que afortunadamente, no tardaría en conocer.

—Pues verás —comencé a decir, mientras trataba de observar con disimulo—, es un hombre.

—¡Caramba! Eso sí que es sorprendente —dijo riendo, armándose de paciencia para soportar una más de mis locuras.

—Déjame acabar —refunfuñé—. No es tan fácil observarle sin que él me vea, ¿sabes? Es alto, debe medir al menos un metro ochenta y cinco. Parece bastante atlético. Calculo que tendrá unos cuarenta y pocos años. Es rubio, tiene el pelo un poco largo y ligeramente ondulado —dije, mientras me paraba frente a un escaparate y contemplaba su reflejo en el cristal—. Creo que tiene los ojos claros, pero no puedo distinguir el color. Su piel tiene un ligero color bronceado. Viste un elegante traje negro y camisa blanca. ¡Por Dios, qué guapo es! —exclamé de repente.

Me arrepentí enseguida de mi torpeza. ¿Cómo podía haber sido capaz de decir semejante estupidez? Supe que aquel último comentario tiraba por tierra el más mínimo ápice de credibilidad que todavía pudiera tener.

—Vaya, hoy estás de suerte —dijo con una gran carcajada—, me alegro mucho por ti.

Aquel hombre no era producto de mi imaginación, pero era consciente de lo poco convincentes que sonaban mis palabras. Antoine no comprendía la gravedad de la situación y yo no lograba hacérselo entender. No podía adivinar por aquel entonces lo importante que aquel misterioso desconocido acabaría siendo en mi vida.

—¡No! Escúchame bien, no estoy bromeando. Me están siguiendo, Antoine. Esta vez va en serio. ¿Qué hago? —pregunté con impaciencia.

—Venga, Sofía, no será para tanto. Tómate unos bombones y tranquilízate. Tal vez sea el hombre con el que te marchaste anoche, le has debido causar una gran impresión —dijo soltando una gran carcajada.

—No es él —bramé malhumorada—, ¡me siguen, Antoine! ¿Es que no te das cuentas del peligro que corro? —le pregunté desesperada, pensando que quizá debiera contarle lo ocurrido aquella mañana en el despacho.

—¡Qué teatrera eres! —exclamó, asestándole un golpe mortal a mi orgullo y sepultando aquella conversación que yo ya di por finalizada—. Vamos, Sofía, será alguien que te conoce o un hombre al que le has gustado, ¿qué se yo? Y si no, ¡llama a la policía!

—Vale, pues muchas gracias por nada —dije sin disimular mi enojo.

Colgué el teléfono maldiciendo a mi amigo. Por suerte o por desgracia, Antoine ya estaba más que acostumbrado a aquel tipo de arrebatos. Sin embargo, me dolía el pensar que precisamente cuando de verdad necesitaba que él me creyera, hubiera optado por no dar la más mínima importancia a mi angustioso tormento.

Continué caminando y finalmente logré despistar a aquel enigmático hombre. Supuse que se habría cansado de seguirme.

Eran las cinco de la tarde y no había probado bocado en todo el día. Hacía mucho calor y comencé a sentirme desfallecida por el cansancio y el hambre. Mientras deambulaba por la ciudad, me topé con un carrito de venta ambulante.

—No vendemos hamburguesas, señorita —contestó amablemente el caballero, cuando le pedí una hamburguesa doble con queso, pepinillo y cebolla.

Ni siquiera me había dado cuenta de que en aquel puesto de comida solo vendían helados.

—Oh, disculpe —dije todavía aturdida—. Póngame entonces un helado de cuatro bolas. ¡No! Mejor de cinco —añadí con la mente perdida entre mis pensamientos.

—Máximo tres bolas por cucurucho. Si lo desea, le puedo vender dos cucuruchos, uno con tres bolas y el otro con dos —contestó el hombre con desdén, como si mi mera presencia lograra perturbarle.

—Un cucurucho de tres bolas será suficiente, gracias. Las quiero de stracciatella, nata con nueces y turrón, por favor.

Se me estaba haciendo la boca agua al pensar en mi helado. En aquel instante me percaté de que alguien me observaba desde la terraza del bar de enfrente. El hombre de traje oscuro había aparecido de nuevo en mi vida. Pensé que lo más prudente sería alejarme de ahí. Sin embargo, en un arrebato de enajenación, toda mi sensatez se evaporó y finalmente decidí no marcharme de aquel lugar. Sostuve el helado en mi mano, observándolo con lujuria mientras me preguntaba qué debía hacer.

Por algún extraño motivo, comencé a caminar hacia la terraza del bar donde estaba sentado aquel hombre. Continuaba mirándome mientras degustaba una cerveza. «Me acercaré y le pediré amablemente que cese de acosarme —me dije—. Y si no logro que desista en su empeño, llamaré a la policía».

Me dispuse a cruzar por el paso de peatones con paso firme y decidido. Vi como un coche se acercaba a toda velocidad. «Parará. Yo tengo preferencia», me dije irguiendo la cabeza. Sin embargo, el vehículo no redujo su velocidad. «Parará», me repetí de nuevo, tratando de no amedrentarme ante su proximidad. Y en efecto, aquel coche se detuvo, pero lo hizo demasiado tarde. Caí bruscamente al suelo mientras maldecía en voz alta al conductor y a toda su familia. El hombre sentado en la terraza se levantó bruscamente. Traté de incorporarme mientras me aseguraba de que nada grave me hubiera sucedido. Tan solo tenía una pequeña herida en el brazo derecho, provocada por la heroica caída sufrida al tratar de salvar mi helado.

Asombrosamente, aquel incidente no me asustó. Ni siquiera perdí el control, manteniéndome calmada en todo momento. Todo había quedado en un susto. Así de serena me mostré hasta que me percaté de que mi helado yacía aplastado contra el suelo. Mis pequeños desequilibrios afloraron en mí, poseyéndome con frenesí y ahuyentando cualquier posibilidad de actuar con normalidad.

Se formó una multitud de personas a mi alrededor. El conductor salió del vehículo y se dirigió violentamente hacia mí. Se agachó, cogió mi bolso y lo revolvió, tirando al suelo todo lo que había en él. No podía creer lo que estaba sucediendo. Aquello era el colmo, pensé enfurecida.

Recogí las pertenencias de mi bolso y los restos de mi accidentado helado. Me dirigí hacia aquel maldito desgraciado mientras él caminaba de vuelta a su coche. La gente se apartó a mi paso. Una vez frente a él, le miré con furia y le aplasté el helado contra su cara. Me largué inmediatamente, temiendo una respuesta belicosa por parte de aquel temerario conductor, quien por fortuna, decidió ignorar mi osada afrenta.

Salí de aquel lugar enseguida, lamentando con verdadera tristeza la pérdida de mi helado. Miré mi móvil y desilusionada comprobé que no tenía ninguna llamada. Esperaba que alguien del despacho se hubiera interesado por mi estado. Decidí dejar a un lado mi orgullo y ser yo quien llamara, pues me moría de curiosidad por saber qué había sucedido tras mi marcha.

—Dígame —contestó Roos, un compañero holandés que había comenzado a trabajar en el bufete hacía un par de años.

—Soy Sofía, quería hablar con Margaret, ¿le puedes pedir que se ponga al teléfono, por favor?

No podía evitar el dirigirme a él con suma lentitud, temiendo que de lo contrario no entendiera ni una sola palabra.

—Hola bonita, ¿cómo te encuentras? Me han contado que esta mañana te has desmadrado y una ambulancia tuvo que tirar de ti.

—Desmayado, Roos, se dice desmayado, no desmadrado. Gracias por preguntar, ya me encuentro mucho mejor. ¿Está Margaret por ahí?

—No, no está. Se marchó por la mañana, con todo el desvuelo que se montó… Se dice así ¿no?

La conversación estaba comenzando a resultarme tremendamente importuna, pensé abatida. No estaba de humor para perder el tiempo.

—Roos, ponme al teléfono a alguien que estuviera en la reunión de esta mañana, por favor.

—No hay nadie. Solo estoy yo.

—¿Nadie más? ¿Estás seguro? —pregunté sorprendida.

—Solo yo. ¿Quieres tomar algo conmigo? ¡Yo invito!

—Muchas gracias por la propuesta, pero no me encuentro muy bien. Creo que es mejor que me vaya a dormir. Nos vemos mañana.

—Un beso, amapola.

¿Amapola? ¿En qué academia estaría aprendiendo castellano?, me pregunté extrañada. Emprendí la marcha de nuevo, vagando por las calles y sin saber a dónde ir. Hice un alto en el camino para comprar unos bombones con los que saciar mis ansias. Acabé con todos en menos de cinco minutos, devorándolos como si no hubiera ingerido ningún alimento en los últimos tres días. Pensé en la conversación que acababa de tener con mi compañero. Resultaba sorprendente que no hubiera nadie en la oficina. Llegué a casa a las diez de la noche. Mi cuerpo se desplomó sobre el sofá y pasados unos segundos, yo ya discurría por el maravilloso mundo de los sueños.

El hombre ha de ser esclavo de la acción si quiere vivir.

GREGORIO MARAÑÓN

C A P Í T U L O4

Si te ves en apuros, llámame

Amaneció un nuevo día, una nueva semana y tal vez, con un poco de suerte, una nueva vida. Había tomado la firme decisión de evitar a toda costa el meterme continuamente en líos. Para ello debía hacer un gran esfuerzo por olvidar lo sucedido durante los últimos dos días. Por suerte, en la oficina facilitaron mi tarea, pues nadie comentó los acontecimientos del día anterior.

Los dos únicos compañeros con los que mantenía una relación medianamente estrecha, parecían haber enmudecido repentinamente. Me sorprendió el que nadie hiciera un solo comentario acerca de lo ocurrido y cuando quise preguntar sobre ello, la respuesta fue un silencio sepulcral. Valoré la posibilidad de hablar con Charles, la situación no era en absoluto normal. Además, necesitaba saber qué sucedería finalmente con aquella operación, pues era yo quien debía redactar los contratos de la transacción.

Me armé de valor y finalmente me dirigí con una arrolladora seguridad al despacho del gran jefe, un lugar en el que el lujo rebosaba de forma ostentosamente grosera. Solo había entrado una única vez en él durante todos los años que había trabajado en Gradison & Potter. Aquella era la segunda ocasión que osaba entrar ahí. La segunda y la última.

Llamé a la puerta y sin esperar respuesta, la abrí con aplomo y firmeza. Lo que vi en aquel instante nubló mi mente hasta tal punto que apenas pude reaccionar. Quise gritar, pero mis cuerdas vocales parecían totalmente atrofiadas.

La escena que se presentó ante mí fue de lo más dantesca. Charles estaba completamente desnudo. Una piel de oso cubría parcialmente su espalda, que reposaba sobre su majestuoso sillón de cuero. En la mano derecha sostenía una lanza antigua, un arma de astil de madera de unos dos metros de longitud, enastada con una cuchilla en forma de media luna. Su otra mano sujetaba una Tokarev TT-33, una pistola diseñada por el armero ruso Fiódor Tókarev, muy popular entre los oficiales y generales del Ejército Soviético. Debía su nombre al lugar donde fue fabricada, Tula, la ciudad armera más importante de Rusia, y al apellido de su creador, Tokarev. Recordé haber visto una réplica de aquella pistola en el mueble armero que mi padre tenía en su casa de veraneo.

Observé a Charles, asustada y ofuscada. Sus pupilas parecían jugar al escondite tras sus gruesos párpados. Una enorme gota de sudor recorría su frente hasta bajar a su mejilla derecha, donde creí entrever una leve contusión. Su rostro estaba enrojecido, especialmente la nariz, que parecía más grande y repulsiva de lo que normalmente ya era. Él no me vio, parecía extasiado con su mirada perdida en el infinito. Sobre el suelo había un antiguo florete, con mango de madera y empuñadura de bronce. Tenía una oxidada hoja de hierro sobre la que me pareció ver unas letras grabadas. Di marcha atrás, cerré la puerta con delicadeza y simplemente me fui.

En menos de un minuto se escuchó un enorme estruendo. Aquel disparo retumbó en mi cerebro, haciéndose un hueco entre todas mis turbaciones. Media hora después, el bufete se vio invadido de nuevo por las fuerzas de seguridad. Esta vez sí me tomaron declaración. Sin embargo, no dieron apenas importancia a nada de lo que dije, pues todo cuanto manifesté carecía de cualquier valor para su investigación.

Me tomé el resto del día libre. Todos mis compañeros lo hicieron. Aquel suceso había logrado estremecer a toda la oficina. En aquel momento ni siquiera traté de entender lo que había ocurrido, me dediqué a caminar y a perderme entre las calles. Rompí a llorar, permitiendo que las lágrimas expresaran mi desconsuelo. Dos horas después todavía no lograba comprender por qué Charles había decidido suicidarse.

Finalmente me dirigí a casa. «Dormir un rato me vendrá bien y con un poco de suerte, cuando despierte, quizás vea las cosas con más claridad», me dije. Abrí la puerta con agotamiento, derrotada por una realidad que estaba logrando desbordarme. El desorden con el que me topé al entrar en mi apartamento a punto estuvo de impedirme ver la nota que habían deslizado por debajo de la puerta. Un papel con membrete de Gradison & Potter. Lo recogí del suelo con las manos temblorosas, pensando que tal vez no era buena idea averiguar su contenido. Me armé de un ficticio valor y finalmente leí la nota mientras sentía cómo mi respiración se aceleraba frenéticamente.

Primero Philippe y después Charles. ¿Quién será la siguiente persona en verte antes de morir? Si no quieres que más vidas pesen sobre tu conciencia, devuélvenos el paquete. Entrégaselos a la camarera de la cafetería que está debajo de tu oficina. Tienes hasta las nueve de la noche. Si te retrasas un solo minuto o si acudes a la policía, continuarás acumulando cadáveres.

Lloré de nuevo. Un llanto desconsolado y desesperado. No creía ser capaz de soportar ni un minuto más de aquel exasperante calvario. No podía imaginar por aquel entonces que el caos en el que me estaba viendo inmersa no había hecho más que empezar.

Por primera vez en mucho tiempo, me había cansado de jugar. Aquello ya no resultaba en absoluto divertido. Un punzante dolor en la boca del estómago confirmó mi peor temor, no había vuelta atrás. Lloré durante más de media hora, añorando la tranquilidad y el sosiego. Me reproché el haber sido tan despreocupada e inmadura. Solía pensar que la vida no era más que una obra de teatro en la que solo la comedia y la aventura tenían cabida. Era el modo que tenía de protegerme de todos mis tormentos. Sin embargo, en aquel momento sentí la dolorosa necesidad de borrar cada uno de los últimos acontecimientos. Asombrosamente, deseé tener una vida normal y corriente.

Me costaba mucho esfuerzo el poder respirar con normalidad, por lo que abrí las ventanas del salón y salí al balcón a fumar un cigarrillo. Mi vida se desmoronaba por segundos, pensé afligida. Alrededor de la una del mediodía y todavía inmersa en un estado de confusión, mi estómago comenzó a exigir provisiones. Abrí la nevera en busca de algún alimento sin caducar. Comprobé decepcionada que no había nada comestible, a excepción de una triste manzana.

Pasados unos minutos y cavilando de nuevo sobre mi situación, tomé la endeble decisión de acudir a la policía. Yo no tenía nada que ver con todo lo sucedido. Estaba claro que quien me había amenazado con aquella nota se estaba equivocando de persona. No disponía de ningún documento en mi poder, nada que pudiera interesar a nadie, me dije con firmeza. Pensé detenidamente acerca de ello hasta que repentinamente, una estremecedora imagen se coló en mi cabeza. Recordé haber visto un sobre grande de cartón bajo mi cama la mañana anterior. Me dirigí a la habitación presa del pánico.

Retiré la alfombra que había colocado para evitar que pudiera verse el agujero del suelo. Ahí no había nada. «Qué extraño, juraría haberlo visto», me dije abstraída por mis propios recuerdos. Moví la cama y entonces lo vi.

El sobre estaba dentro del agujero del suelo.

«¡Claro! Qué estúpida», exclamé en voz alta. Había sido yo quien lo había metido ahí dándole una patada. Me moría de ganas por abrirlo, pero la tentación se vio ensombrecida por el miedo, que insistía en llamar a mi puerta una vez más.

Lo sostuve entre mis manos, palpándolo con cautela, como si estuviera a punto de explotar. Había algo dentro, un bulto grande y no muy pesado. «¿Un libro, quizá? No, pesaría mucho más», me pregunté y me contesté a mí misma. Lo agité con delicadeza, pero aquello no me dio más pistas. Lo dejé encima de la mesa del salón, mirándolo de reojo, como si mi vida dependiera de aquel gran sobre de cartón.

Traté de reconstruir lo acaecido durante los últimos dos días. Rememoré el instante en el que vi por primera vez a Philippe y repasé minuciosamente cada uno de los momentos vividos aquella noche. Caí en la cuenta de que muy probablemente él habría muerto a consecuencia de aquel sobre que en ese instante obraba en mi poder. Poco a poco sentí cómo la ansiedad se extendía a lo largo de mi cuerpo, conquistando mi aturdido estado de ánimo.

Mientras tuviera aquel paquete, yo corría un grave peligro. Consideré la posibilidad de acudir a la policía frente a la alternativa de entregar el paquete a la camarera de la cafetería que había bajo mi despacho. Había soñado cientos de veces con una aventura como aquella, pero en aquel momento solo deseaba que lo sucedido no hubiera sido más que un mal sueño.

Salí de casa con el sobre, sujetándolo con mis brazos y apretándolo contra mi pecho, como si con ello protegiera mi propia vida. Miré a mi alrededor aterrorizada y temiendo un ataque inminente. Lo cierto era que no sabía ni cómo comenzar a relatar los hechos. Cabía la posibilidad de que ni siquiera me creyeran, pensé con desánimo. En tanto llegué a comisaría, alguien me abordó cortándome el paso.

—Te invito a una copa.

No podía creerlo. El apuesto y misterioso hombre que me había seguido el día anterior estaba frente a mí, sonriendo y sin dejar de mirar el paquete que yo sostenía con mis agarrotados brazos.

—No —dije sacudiendo la cabeza—, tengo algo que hacer primero, quizá más tarde —expliqué tratando de ocultar mi nerviosismo.

—Verás, Sofía, no es una proposición, ¿comprendes? —dijo mirándome fijamente mientras me sujetaba del brazo.

Busqué con la mirada algún policía que pudiera ayudarme, pero para mi desgracia no había nadie para socorrerme.

—Me haces daño —me quejé—, puedo caminar sin tu ayuda, ¡suéltame! —grité.

No logré que me soltara, sino todo lo contrario, me apretó con más fuerza mientras me obligaba a caminar junto a él. Le miré de reojo y constaté lo que ya había intuido el día anterior, aquel hombre era endiabladamente atractivo. No cruzamos ni una sola palabra durante los diez minutos que duró el trayecto hacía el local al que nos dirigíamos. Sorprendentemente, en aquel momento no tenía miedo, sino una enorme curiosidad por saber cuál era la siguiente sorpresa que el destino me tenía reservada.

Agudicé mis sentidos, tratando de recabar toda la información que me fuera posible. A juzgar por su aspecto, supuse que aquel hombre no era español. Observé con detenimiento sus seductores rasgos. Tenía unos enormes y hechiceros ojos verdes. La predicción de la tarotista se coló en mi cabeza, forjando una nueva fantasía con la que comencé a soñar, alejándome de la realidad que me rodeaba. ¿Sería él?, me pregunté deseando una respuesta afirmativa. Tenía el pelo ligeramente largo, un poco ondulado y de un color rubio oscuro, sutilmente agraciado con dorados destellos del sol. Lo llevaba peinado hacia atrás, pero algún mechón rebelde luchaba por estorbar su mirada, algo que restaba fuerza a su obstinada y dura expresión.

Entramos en un local bastante apartado y sin apenas gente en su interior. Un hombre sentado en la barra del bar nos observaba con desconfianza. Tenía un aspecto siniestro, una gran cicatriz le atravesaba parte de la frente y el pómulo izquierdo. Me asusté cuando mis ojos se encontraron con los suyos y enseguida esquivé su mirada.

Nos sentamos en una solitaria mesa alejada de la entrada. Mi acompañante permanecía impasible, mirándome de frente con sumo descaro, algo que finalmente logró intimidarme. Su penetrante e inquisitoria mirada actuó como un resorte sobre mi delirante estado mental.

—¡Deja de hacer eso! —prorrumpí de repente alzando la voz.

Mi grito debió escucharse en todo el local. Tenía que hablar de ello con mi psicóloga, pensé, debía haber algún modo de controlar aquel tipo de reacciones.

—¿A qué te refieres? —preguntó sorprendido mientras le hacía un gesto con la mano al camarero.

Tras mi extraño comportamiento, supuse que él daría por sentado que yo era una auténtica lunática. Y lo peor era que, si efectivamente lo pensaba, no iría muy desencaminado.

«Haz algo, Sofía», me exigí a mí misma.

—¿Qué quieres de mí? —pregunté finalmente.

—Me llamo James —dijo ignorando mi pregunta.

Haciendo gala de mi característico desequilibrio, me imaginé a mí misma abalanzándome sobre aquel hombre al que acababa de conocer. Pensé que tal vez podría ser él quien desbloqueara mi aversión por el contacto con los hombres. Era increíblemente encantador, tanto que durante unos instantes olvidé todo lo sucedido en los últimos días mientras soñaba con besarle. No cabía duda, él debía ser el misterioso hombre del que hablaba la vidente. Entonces recordé que además de ser extremadamente apuesto, aquel desconocido era alguien muy peligroso.

—¿Y tú? —preguntó él.

«Y yo ¿qué?», pensé espantada. Una vez más había huido de la realidad y, al parecer, el mundo había continuado girando. Una cuestión más a comentar con la doctora Huguet, pensé desanimada.

—Sí. Creo que sí —dije sin tener ni idea de la pregunta a la que supuestamente estaba respondiendo.

El camarero trajo dos copas de vino que sirvió con desaire.

—¿Cómo que crees que sí? —preguntó mientras daba un sorbo a su copa y observaba al siniestro hombre sentado en la barra.

Estaba claro que no había acertado con la respuesta. Tendría que probar de nuevo, me dije. Tal vez una negativa sería más acertada, pensé animándome a superar aquel malentendido.

—En realidad, es posible que no, aunque no estoy muy segura. Es que yo no… —dije intentando reconducir la situación.

Dejó la copa en la mesa, se recostó sobre su silla y cruzando sus brazos se limitó a observarme. Se encendió un cigarrillo y me ofreció otro que acepté con desconfianza y asombro, pues no sabía que en aquel bar estuviera permitido fumar. Sus movimientos eran lentos y firmes, dejando entrever la enorme seguridad que emanaba por cada poro de su piel.

—No sufras más —dijo con una cálida sonrisa—. Está claro que no sabes qué es lo que te he preguntado.

—Lo siento, es que los últimos días han sido… —comencé a explicar, tratando de encontrar las palabras idóneas que resumieran el galimatías en el que se había convertido mi vida.

—Caóticos —sentenció él.

—¡Exacto! Eso es —respondí con una infantil y risueña sonrisa.

De pronto caí en la cuenta de que no sabía quién era aquel hombre. Peor aún, no tenía ni la más remota idea de por qué estábamos tomando algo juntos. Estaba claro que guardaba relación con todo lo sucedido durante los últimos días, no en vano había sido él quién me había seguido el día anterior.

Mi desconfianza fue en aumento hasta que finalmente deseé marchar de aquel lugar en el que cada vez me sentía más acorralada. Resultaba cuando menos curioso que me hubiera tropezado con él en el preciso instante en el que yo acudía a la policía con la intención no solo de confesar, sino de deshacerme del sobre.

«¡Oh, Dios mío!», exclamé en voz baja. Me había olvidado por completo del paquete. Comprobé de reojo que todavía estuviera junto a mi bolso y respiré tranquila.

—Sofía —comenzó a decir con delicadeza—, te preguntarás por qué estamos aquí.

Asentí con la cabeza, mientras rebuscaba en mi bolso tratando de encontrar algún bombón. Permanecí ensimismada durante un par de minutos, observando la columna de humo que su cigarrillo dibujaba en el aire.

—Tienes los ojos verdes —dije de pronto, mostrando mi falta de lucidez.

—¿Y eso es un problema? —preguntó sonriendo, haciendo que sus palabras sonaran en mi cabeza de un modo sospechosamente familiar.

—No. Más bien al contrario —contesté mientras me preguntaba dónde había oído yo aquella misma pregunta.

Observé de reojo su enigmática mirada, preguntándome por el origen de aquel hechizo al que ya me había sometido. Sus ojos, del mismo verde esmeralda que había descrito la tarotista, parecían esconder un misterio por resolver, pensé entusiasmada ante aquel nuevo reto. Había algo en ellos que turbaba mi delicada sensatez. Tal vez fuera su singular tonalidad, que ganaba protagonismo en contraste con su tez morena, o quizá fuera su incomprensible expresión. Sus rasgos, elegantes y refinados, contrastaban con sus gestos altivos, distantes e incluso maliciosos. Mi mirada se desvió a sus sensuales labios, que lograron captar toda mi atención. Tenía una media sonrisa arrogante, traviesa y burlona, lo que le hacía parecer alguien totalmente inaccesible. Me imaginé a mí misma acomodándome sobre el misterioso infierno de sus labios, saboreando un cielo tan placentero como inalcanzable.

—Tenemos cosas de las que hablar —continuó, haciendo caso omiso a mi absurda interrupción.

«No parece convincente», pensé sin dejar de mirar a sus manos. Me acerqué el bolso junto con el paquete y los coloqué sobre mis rodillas, dispuesta a protegerlo con todas mis fuerzas.

—Ya sé de qué va todo esto —dije con una expresión excesivamente dura.

—¿Ah, sí? Ilústrame, te lo ruego —contestó con una irónica mirada.

—Quieres robarme el sobre —dije con un tono más comedido.

—¿Y qué más sabes, Sofía? —preguntó burlándose de mí.

—Sé que tienes un pasado oscuro —respondí temiendo desafiar al destino con más osadía de la que debiera.

Advertí una señal de flaqueza en su mirada tras el golpe mortal que parecía haberle asestado con mis palabras. Se acarició el puente de la nariz con los dedos, cerrando los ojos e inspirando en profundidad, tratando de reencontrar así la calma y la seguridad que de pronto le habían abandonado.

Permaneció callado durante un breve instante en el que no apartó sus ojos de la puerta de aquel local. De repente, se levantó rápidamente de su silla, sentándose a mi lado. Se abalanzó bruscamente sobre mí, tomando mi cara entre sus manos y mirándome con un semblante excesivamente serio. Se acercó aún más, haciendo que mis labios imploraran el contacto con los suyos. Permanecí quieta, extasiada por aquella mirada que había logrado anular todos y cada uno de mis movimientos. Me besó mordiéndome suavemente el labio inferior mientras yo le deseaba con una furia desconocida para mí. Durante un par de segundos barajé la posibilidad de separarme de él y abofetearle. Sin embargo, cuando recobré mi capacidad locomotora mis labios se emparejaron con los suyos ansiando sellar para siempre la pasión que incendiaba todo mi interior. De pronto, se separó de mí y me susurró al oído:

—Venga, Sofía, larguémonos. Ya están aquí.

Concluí, decepcionada, que aquel ardiente encuentro no había sido fruto del deseo. James tan solo había tratado de despistar a alguien que supuestamente debía estar siguiéndonos. Me cogió de la mano y me obligó a levantarme, forzándome a abandonar el bonito cuento de hadas que acababa de imaginar junto a él. Salimos a la calle y comenzó a caminar con premura mientras tiraba de mí con fuerza. Se conocía las calles a la perfección y parecía saber hacia dónde se dirigía. Acabamos en un nuevo local, casi tan oscuro y sombrío como el anterior. Tomamos asiento en una mesa apartada desde donde él parecía poder vigilar todo el local.

—¿Qué te apetece tomar? —preguntó como si nada hubiera sucedido.

—Nada. ¿De dónde eres?

—De Long Beach, California —contestó con indiferencia y sin dejar de mirar a la puerta del bar.

No pude evitar sonreír con emoción al escuchar su respuesta. Acababa de constatar lo que ya era más que evidente: él era el hombre del que hablaba la tarotista. Me observó confundido mientras se retiraba el cabello de la frente. Sus ojos se posaron sobre los míos, haciendo que yo volviera a creer en la magia.

—¿Me vas a explicar qué demonios hacemos aquí? —pregunté de repente, borrando de un plumazo la estúpida expresión de enamorada que se había adueñado de mi rostro.

En mi enajenado estado mental, siempre había lugar para una demencia más y ello quedó patente con mi súbito cambio de humor, algo que no pareció sorprenderle en exceso.

—Cada cosa a su momento —me advirtió.

—Te lo diré de otro modo —dije tratando de mostrar una fingida frialdad—, si no me cuentas qué hacemos aquí, me largo ahora mismo.

—Dame el sobre, Sofía —me ordenó con dureza.

—¿Y por qué iba a hacer eso? No sé quién eres, ni qué diablos quieres, pero te puedo asegurar que no te voy a dar nada hasta que no me expliques de qué va todo esto.

—¿Has mirado lo que hay en su interior?

Aquel hombre tenía la molesta costumbre de ignorar todo cuanto yo decía. Por muy apuesto que fuera, aquello estaba logrando irritarme considerablemente. Decidí que había llegado el momento de pararle los pies.

—No, pero escucha…

—No, escúchame tú a mí —dijo interrumpiéndome bruscamente—, es muy peligroso que continúes paseándote con ese sobre por la ciudad. Me lo vas a dar, tú decides si quieres que sea por las buenas o por las malas.

—¿O qué? —pregunté desafiante.

—No tengo tiempo para tonterías.

Se levantó y trató de coger el sobre. Lo agarré con fuerza, protegiéndolo aun sin saber qué era lo que con tantas ansias trataba de resguardar.

—No quiero hacerte daño —dijo mientras lograba que soltara el paquete con una majestuosa habilidad.

Algo llamó su atención. Se giró hacia la entrada del bar y luego me miró. Permaneció absorto durante un breve instante mientras parecía analizar la situación. Cogió mi mano y me obligó a levantarme. Nos dirigimos hacia la parte trasera del local.

—Nos han encontrado. Préstame atención —dijo mientras ponía una mano sobre mi hombro y con la otra levantaba mi barbilla, obligándome a mirarle a los ojos—, hay una persona esperándonos en la entrada del bar. Va a intentar quitarnos el sobre. Quiero que salgas por la puerta de atrás, yo trataré de despistarle. Toma, llévate esto y escóndelo donde nadie pueda encontrarlo —dijo entregándome de nuevo el paquete.

—¡No! —grité atemorizada—. No me dejes sola, por favor —le supliqué al mismo hombre del que desconfiaba y al que no había querido entregarle aquel maldito sobre.

Mis palabras parecieron turbar de nuevo su aparente seguridad, haciendo tambalear todo su aplomo. No tardaría en descubrir el porqué de aquel repentino desconcierto.

—No permitiré que te suceda nada malo —dijo mirándome fijamente, mostrando por primera vez un atisbo de ternura en su mirada.

—Hay algo más —dije esquivando su mirada—. Los que buscan el sobre me dejaron una nota. Si no lo entrego antes de las nueve de la noche, alguien más morirá.

—Yo me ocupo de ellos, ¿de acuerdo? Ahora, por favor, márchate y ocúltalo en un lugar seguro. Aquí tienes mi número de móvil. Si te ves en apuros, llámame —dijo mientras metía un papel doblado en mi bolso.

Tuvo que empujarme para que me separara de él y comenzara a caminar. Salí por la puerta de atrás del bar, tal y como me pidió que hiciera.

Hay puñales en las sonrisas de los hombres; cuanto más cercanos son, más sangrientos.

WILLIAM SHAKESPEARE

C A P Í T U L O5

El dolor de la traición

Me dirigí a casa con el temor de que cualquier persona pudiera tratar de robarme lo que con tanto ahínco trataba de proteger, un misterioso sobre cuyo contenido todavía desconocía. Si James estaba en lo cierto, asumía un gran riesgo caminando sola por Barcelona mientras tuviera aquel codiciado paquete en mi poder. Deseé que se lo hubiera llevado él y estuve tentada de arrojarlo a la primera papelera que viera. Sentí como si llevara el peligro en mi propio bolso.

Antes de entrar en casa, decidí hacerle una visita a Antoine mientras trataba de olvidar el desaire de nuestra última conversación. Pensé que quizá hablar con él me ayudaría a ver las cosas de otro modo. Tal vez él podría ayudarme a esconder el sobre, me dije.

El aspecto de mi amigo era más lamentable incluso que el mío. Era evidente que había estado llorando durante horas. Abrió la puerta en pijama, con los ojos hinchados, sin peinar, ni afeitar y visiblemente desmejorado. Le observé con perplejidad, sin poder evitar sentir lástima por él.

Antoine era realmente apuesto, aun a pesar de sus extravagantes y excesivamente afeminados modales. Solía cuidar su aspecto con gran esmero, empleando todo tipo de cosméticos que le hacían lucir una apariencia extraordinariamente admirable. Sus rasgados y enigmáticos ojos negros le conferían un misterio irresistible, algo que en combinación con su musculoso cuerpo solía serle de gran utilidad a la hora de coleccionar amantes. Pero en aquella ocasión, Antoine no parecía más que el débil reflejo del lujurioso y sensual Don Juan que solía ser.

Quizá no había sido tan buena idea ir a verle, pensé por un instante. Sin embargo y tras un instante de titubeo, finalmente decidí quedarme junto a él, pues parecía necesitar con urgencia un hombro sobre el que llorar.

Entré en su apartamento sin poder evitar el desconcierto que a buen seguro se reflejaba en mi mirada. Sirvió un par de copas y comenzó a explicarme su martirio mientras me invitaba a tomar asiento en uno de los sillones del salón.

Antoine llevaba varios meses tratando de consolidar una relación sentimental de la que ni siquiera me había hablado. Todos sus previos fracasos sentimentales habían hecho de él una persona recelosa y desconfiada. Pero esta vez todo parecía diferente, creía haber dado con su alma gemela: Octavio.

Se habían conocido un año atrás en un grupo de lectura que solía reunirse las tardes de los jueves para charlar sobre libros de ficción. Congeniaron desde el primer instante y poco a poco fueron forjando una amistad que al cabo de medio año se convirtió en una bonita relación sentimental. En una ocasión, Octavio quiso que Antoine conociera a su hermana, a la que adoraba con verdadera pasión. Cristina, que así se llamaba la hermana de Octavio, y mi amigo, acabaron simpatizando en cuestión de pocos días.

Pasadas unas semanas, los dos hermanos comenzaron a comportarse de un modo sospechosamente esquivo. Cuando Antoine quiso saber qué era lo que les sucedía, ninguno de los dos le dio la más mínima explicación. Finalmente y tras varios intentos, logró que su pareja hablara con él acerca de su extraña conducta. Al parecer, Octavio estaba muy enfermo y no había querido involucrarle en aquel duro trance.

Lejos de molestarse, Antoine trató de mostrarse comprensivo y dispuesto a apoyarle en todo cuanto hiciera falta. Sin embargo, aquella noticia fue un duro revés para él. Por primera vez en muchos años había logrado querer a alguien con toda su alma, una persona gravemente enferma por la que hubiera dado incluso su vida. A pesar de todo el sufrimiento, su relación se vio fortalecida por la desgracia, pues les hizo ser conscientes de lo mucho que se querían el uno al otro.

Sentí un fuerte remordimiento cuando pensé en lo solo que debía haberse sentido Antoine tratando de sobrellevar aquel doloroso golpe. «Eres una persona miserable», me reproché a mí misma por no haber estado a su lado. Continué sermoneándome mientras mi amigo comenzaba a llorar de nuevo. Nos abrazamos durante unos minutos hasta que al fin pudo retomar su relato.

Al cabo de unos días, Octavio volvió a alejarse nuevamente. Antoine trató de hablar con Cristina, pero desafortunadamente no logró localizarla. Después de una semana de verdadera angustia, por fin consiguió hablar con ella. No obtuvo ninguna explicación razonable cuando conversaron por teléfono, pero al día siguiente, la hermana de Octavio se presentó en el apartamento de Antoine, visiblemente alterada y dispuesta a contarle toda la verdad. La enfermedad de Octavio no había sido más que una farsa. Aquella mujer le confesó que su hermano tenía una doble vida. Octavio llevaba más de diez años casado y era padre de dos niños.

No podía creer lo que mi amigo me estaba explicando y a juzgar por su expresión, a él también le costaba un gran esfuerzo el imaginar que su relación sentimental no había sido más que una gran mentira. Antoine trató de contener las lágrimas, pero finalmente le fue imposible reprimir sus emociones. Sin saber muy bien qué hacer, decidí darle un emotivo abrazo mientras dejaba que mis ojos expresaran libremente la congoja que en aquel momento sentía. Permanecimos así durante al menos cinco minutos, dejando que aquel simple abrazo hablara por nosotros, proclamando un amor que iba más allá de la amistad.

—Ahora tú —dijo dando por concluida su dramática confesión.

—Yo, ¿qué? —pregunté confundida mientras secaba mis lágrimas.

—Es tu turno, preciosa. ¿No tenías algo increíble que contarme?

«Claro, qué tonta», pensé. Me había olvidado por completo de mi particular calvario.

—Estoy metida en un buen lío, pero antes de que te cuente lo que me ha sucedido, has de ayudarme a encontrar un escondite para esto —dije mientras sacaba el sobre de mi bolso.

—¿Qué es? —preguntó con curiosidad abriendo sus bonitos ojos que parecían relucir con un renovado aliento.

—No lo sé muy bien —dije encogiéndome de hombros—. Estaba escondido en el agujero de debajo de mi cama.

—¿Todavía no lo has arreglado? Por Dios, Sofía, eres un auténtico desastre —me regañó con cariño. Cogió el paquete y lo examinó tratando de adivinar su contenido—. De momento lo guardamos ahí de nuevo. Vamos —dijo mientras se incorporaba con una repentina energía, sin dar excesiva importancia al paquete que sostenía en sus manos—. Cuando bajemos, nos vamos a cenar fuera. Tienes que explicarme muchas cosas.

Subimos a mi apartamento y Antoine dejó el sobre en el mismo lugar del que yo lo había sacado unas horas antes. Me cambié de ropa y le acompañé de nuevo a su piso. En cuestión de quince minutos, él también estaba listo para partir. Tomamos un taxi dirección al Tibidabo. De camino pensé en cómo explicarle todo lo sucedido a mi amigo, quien en aquel momento era la única persona en la que yo podía confiar.

Llegamos al restaurante en menos de diez minutos. Afortunadamente y a pesar de lo afamado que era aquel lugar, conseguimos una mesa libre en la terraza, al lado de un bonito estanque con peces. Tuve la desacertada idea de lanzar una moneda mientras pedía un deseo, lo que hizo que el encargado me dirigiera una dura mirada de desaprobación.

Un atento camarero nos ofreció dos copas de champagne, cortesía de la casa, y unos sabrosos aperitivos de foie con mermelada de trufa. Dejó la botella de champagne en la mesa. Me sorprendió que nos invitaran a una botella de Veuve Clicquot Ponsardin, pero tras un breve instante de asombro, decidí no darle mayor importancia.

—Y bien, ¿cuándo vas a comenzar a explicarme lo que te ha sucedido? —preguntó con impaciencia.

Traté de resumir el caos vivido durante los dos últimos días de modo que sonara lo más verosímil posible, pues corría el riesgo de que Antoine creyera que todo era fruto de mi imaginación. Mientras narraba mi rocambolesca historia, observé como mi amigo desviaba en ocasiones la mirada, tratando de imaginarme en cada una de las situaciones que yo relataba. Deseaba con todas mis fuerzas que él fuera capaz de aconsejarme sobre lo que debía hacer.

—¡Qué rico que está esto! —dije de pronto sin poder reprimir mi entusiasmo al probar la deliciosa ensalada de langosta con aceite de trufa.

—Sí, muy bueno —contestó sorprendido por el extraño furor de mi comentario.

—Antoine, me alegro mucho de que estemos juntos esta noche —dije visiblemente emocionada.

—Reina, no nos pongamos sentimentales ahora que suficiente hemos llorado esta tarde —Antoine se expresó con un tono excesivamente solemne.

Trajeron los segundos mientras yo trataba de reprimir la vorágine de emociones que luchaban por expresarse a través de mis ojos. Él se decantó por un lenguado al cava con langostinos y yo probé suerte con el plato del chef, mero a la plancha con escalibada. Ambas elecciones, acompañadas de un excelente vino blanco —un Marques de Alella Viognier del dos mil once—, resultaron gastronómicamente extraordinarias. Mi amigo me instó, una vez más, a continuar con mi narración. Obedecí alentada por su sincero interés.

Sentí cierta intranquilidad al observar su rostro de preocupación conforme mi relato avanzaba.

—¿Qué desearán de postre los señores? —preguntó el camarero en tanto acabamos con los segundos—. Tenemos carpacho de frutas, flan a la naranja con coulis de salsa de vainilla y volcán de chocolate belga con sorbete de chocolate.

—Para mí un volcán, gracias —dije sonriendo mientras me imaginaba aquel delicioso postre.

—Para mí también —contestó mi amigo ansioso por conocer más detalles de mi singular periplo.

El camarero se retiró y yo continué hablando, escogiendo cada una de las palabras con sumo cuidado, pues necesitaba que Antoine comprendiera a la perfección todo lo que había sucedido.

—¿Y bien? —pregunté expectante mientras me encendía un cigarrillo—. ¿No tienes nada que decir? Te lo suplico, dame un consejo. —Mi amigo permaneció callado mientras me observaba con una extraña expresión—. ¿Qué sucede? Me estás asustando, Antoine. ¿Por qué me miras así?

—Me estaba maravillando con tu mirada, Sofía. Juraría que tus ojos lucen un brillo que hacía mucho tiempo que no veía en ellos. —Me ruboricé ante sus palabras, preguntándome si tal vez solo estaba tratando de subirme el ánimo—. No te sonrojes, tonta. Ya sabes que tienes unos ojos preciosos, color café, ¡como el que me provoca el insomnio! —exclamó riendo—. Y volviendo al tema que nos ocupa, te falta por explicarme lo más importante, querida —dijo mientras me guiñaba un ojo.

—¿Ah, sí? —pregunté confundida, pues hubiera jurado no haberme dejado ni un solo detalle.

—No me has dicho qué hay dentro del sobre.

—No lo sé. No me he atrevido a abrirlo. Además, creo que James no se tomaría muy bien el que lo hiciera.

—¡No me lo puedo creer! Sofía, por Dios, ¿en qué estás pensando? Te han perseguido y amenazado. Todo por un maldito sobre que tú ni siquiera has abierto. Tienes que saber qué es lo que contiene —dijo con determinación.

Pensándolo con calma y bajo mi incipiente estado de embriaguez, lo cierto era que Antoine muy probablemente tuviera razón.

—¿Y qué hay de James? ¿Crees que será el hombre del que te habló la vidente? —preguntó con una sonrisa picarona.

—Por favor, esto es algo muy serio —respondí, aparentando sentirme ofendida, sosteniendo con nerviosismo el cigarrillo entre mis temblorosos dedos.

Comenzaba a sentir el perjuicio del alcohol. Fue en ese preciso instante cuando la imagen de mi amigo se tornó borrosa.

—Pues yo diría que le gustas —dijo con una carcajada.

—¿Cómo dices? —pregunté sin apenas haber oído sus palabras.

—Decía que creo que le gustas —contestó con una cálida sonrisa que enseguida se convirtió en un gesto de preocupación—. Sofía, ¿te encuentras bien? ¿Quieres que volvamos a casa?

Continuó hablando mientras yo hacía verdaderos esfuerzos por neutralizar los efectos del vino.

—¿Quiere usted hacer el favor de volver al Planeta Tierra? —exclamó Antoine.

—Sí, perdona, me despisté un instante. Te preguntaba que cómo podías saber si yo le gusto o no a James —le dije pausadamente, tratando de aparentar normalidad.

—No me lo has llegado a preguntar hasta ahora, reina —contestó riéndose de mí—. Lo sé porque desde que ha llegado no te ha quitado el ojo de encima.

—Claro, en ese caso… —Tardé casi un minuto en asimilar lo que aquellas palabras debían significar—. ¿Cómo dices? —pregunté elevando mi voz.

Un joven camarero se acercó raudo a nuestra mesa.

—¿Se encuentra usted bien? —me preguntó con una expresión contrariada—, ¿le está molestando este señor? —añadió mientras dirigía una severa mirada a mi amigo, quien pareció sentirse terriblemente irritado ante aquella ofensiva insinuación.

—No me molesta, Hugo —contesté sonriendo—. No te preocupes, siento mucho haber gritado.

No tenía ni idea de por qué le había llamado Hugo a aquel hombre a quien yo no conocía de nada.

—Me llamo Gustavo —respondió el camarero entre confundido y enojado.

Antoine se ocultó el rostro entre sus manos. Gustavo se alejó despacio, con la intuición de que pronto volveríamos a llamar su atención.

—Sofía, cariño, mejor nos vamos antes de que nos echen.

—Perdona, Antoine, lo siento mucho —dije avergonzada y anotando mentalmente aquel nuevo desvarío que añadir a mi larga lista de demencias—. Hacía tiempo que no bebía tanto. Pero, por favor, dime, ¿qué es eso de que le gusto a James? ¿De qué demonios estás hablando? ¿Cómo puedes saber quién es él?

—Está sentado en la mesa de detrás de ti.

—No entiendo nada, Antoine. Tú no le has visto en tu vida, ¿cómo es posible qué…?

—Supongo que lo has descrito muy bien —contestó mientras me sonreía con burla.

Quise comprobarlo por mí misma, no podía creer que James estuviera ahí. Me incorporé demasiado rápido, ansiosa por ver si aquello no era más que una broma pesada de mi amigo. Todo a mi alrededor comenzó a dar vueltas, haciéndome padecer una alarmante sensación de vértigo que comenzó a resultarme familiar.

Antoine se levantó con suma velocidad y acudió hacia mí con los brazos extendidos, tratando de amortiguar mi inminente caída. Y entonces le vi. James estaba ahí, sentado en la mesa de detrás, observando el extraño y cómico espectáculo que yo estaba ofreciendo. Escuché como uno de los camareros gritaba asustado: «¡Qué no se caiga al estanque!».

Mi cuerpo ya no dio más de si y decidió desplomarse. Afortunadamente, aterricé sobre los cálidos y fuertes brazos de James, quien sosteniéndome, le susurró a mi amigo unas palabras tan inquietantes como inesperadas: «Antoine, será mejor que os marchéis ya. Por favor, asegúrate de que llegue bien a casa». Y exactamente en ese instante, acabaron todos los recuerdos nítidos de aquella singular noche.

Al día siguiente desperté sin padecer los efectos del alcohol, algo que agradecí enormemente. Al cabo de unos minutos, me percaté de que no estaba en mi habitación. De hecho, ni siquiera me encontraba en mi casa. A los primeros instantes de espanto, les siguieron el confort de comprobar que había pasado la noche en el apartamento de Antoine. Me levanté y me dirigí a la terraza, pues era ahí donde estaba mi amigo, con un aspecto sorprendentemente despejado. La mesa estaba repleta de todo tipo de bollería, café y zumo recién exprimido.

—Buenos días, bella durmiente.

—¡Qué lujo de desayuno! —dije con la boca medio abierta mientras observaba hambrienta aquel espectáculo de comida.

Bebí el refrescante zumo, me serví una gran taza café y comencé a devorar cruasanes, napolitanas y ensaimadas. Me asombró el voraz apetito con el que me había despertado aquel día, como si de algún modo quisiera aglutinar todas las reservas de alimentos que me fuera posible. Algo en mi interior debía prever las duras semanas que me esperaban.

Antoine se limitó a observarme hasta que finalmente se decidió a hablar.

—Toda una noche la de ayer, ¿no crees?

Tarde o temprano tendríamos que abordar el asunto, pensé. Sin embargo, yo hubiera preferido haberlo hecho una vez hubiera acabado con aquel delicioso manjar.

—Creo que sí —dije cándidamente, casi implorando su compasión.

—Sofía, lo de anoche no tiene perdón de Dios. No podremos volver a ese restaurante nunca más. Apenas te mantenías en pie cuando salimos de ahí. En fin, al menos la velada nos salió gratis —dijo ofreciendo su mejor sonrisa.

—¿Gratis? ¿Y eso? —pregunté mientras bebía un gran sorbo de café.

Lo cierto era que yo no recordaba haber pagado nada.

—Tu querido amigo pagó la cena y todas las botellas que la señorita se bebió.

Qué injusto me pareció aquel comentario, estaba segura de no haber bebido más que él. Claro que el efecto del alcohol había sido mucho más evidente en mí, por lo que tal vez sí que se me había ido la mano con el vino, pensé avergonzada.

—¿James pagó la cena? —pregunté al reparar en lo misterioso que resultaba aquello—. Qué extraño. Y lo peor es que todavía no sé qué pinta ese hombre en mi vida.

—No solo en la tuya, Sofía —dijo Antoine con excesiva seriedad.

—¿Qué quieres decir?

—Se dirigió a mí por mi nombre. Quizá sí deberíamos considerar el ir a la policía. Aunque, por otra parte… —añadió apoyando los codos sobre el reposabrazos de su asiento, entrelazando sus dedos y dirigiendo una enigmática mirada hacia un universo muy alejado.

—Por otra parte, ¿qué? —pregunté temiendo que mi amigo estuviera a punto de proponerme una mala idea.

—¡Pues que hacía tiempo que no me lo pasaba tan bien! Me siento como el protagonista de una película de aventuras y eso me hace abrigar esperanzas de volver a sentirme vivo de nuevo —dijo mirándome con una frenética sonrisa.

Creía que yo era la protagonista de aquella historia, pero viendo la conmovedora luz de sus ojos me alegré de que él también se sintiera así.

—Nadie ha definido todavía el género de esta película. Bien podría acabar siendo un filme de terror, Antoine.

—Sí, es cierto. Llevas razón. Por cierto, ¡qué guapo es! —dijo mientras reía con pillería.

—Bastante, pero aún no sabemos si está en el lado de los buenos, así que por el momento, más nos vale andarnos con ojo —puntualicé, tratando de imponer un poco de sensatez—. Por cierto, ¿hoy no vas a trabajar?

—No, hoy no trabajo, pero mañana sí que tendré que volver a la oficina. ¿Y tú? ¿No vas a volver al despacho?

—Sí, supongo que algún día debería volver —dije con la mirada perdida.

—Bueno, ¿qué? Vamos a ver el sobre, ¿no? Me muero de ganas por ver qué habrá dentro. No he dormido en toda la noche pensando en ello. ¡Qué emoción! ¿Te imaginas lo qué será? ¿Hacemos apuestas?

Vislumbré un destello aventurero en su mirada.

—Antoine, escucha…

Pero él ya no me escuchaba. Continuaba divagando sobre qué podría contener aquel misterioso paquete que parecía haber captado toda su atención. Continuó hablando enérgicamente mientras caminaba de un lado al otro de la habitación.

Me entusiasmaba verle tan vital, pero a la vez me asustaba advertir la agitación que sentía por dar un paso que a mí me parecía de lo más peligroso. Intuía que era mejor no abrir aquel sobre. Además, me aterrorizaba ganarme la enemistad de James. Había algo en su mirada que lograba estremecerme.

—¡Venga, vamos! —me instó con exaltación.

—Ve tú a por él, yo te espero aquí. Pero no lo abras sin mí, por favor.

Me serví mi tercera taza de café mientras observaba aturdida como mi amigo salía por la puerta de su apartamento. Pensé que tal vez debía llamar al despacho. No tenía ni idea de lo que había sucedido tras la muerte de Charles y ya iba siendo hora de enfrentarme a ello, me dije.

Iba vestida con una camisa blanca de Antoine. Me abracé las rodillas contra el pecho, temiendo estar a punto de iniciar un sendero de no retorno. Me encendí un cigarrillo y contemplé la ciudad, preguntándome si el autor de la nota que había recibido el día anterior sería capaz de cumplir su amenaza.

Cogí el teléfono de Antoine y finalmente, llamé a mi despacho.

Creí haberme equivocado al marcar cuando una inexpresiva voz me informó de que aquel número no existía. Probé de nuevo con el mismo resultado. No lograba comprender qué era lo que estaba sucediendo. Marqué un par de números más que logré recordar, teléfonos móviles de compañeros, pero no tuve mayor fortuna. Ningún número existía en la actualidad.

—Sofía —farfulló Antoine cuando volvió de mi apartamento—, tengo que contarte algo.

—¡No! —le interrumpí. Me sorprendió la expresión de terror que se reflejaba en su rostro—. Espera, yo primero —exclamé levantando la mano—. No vas a creer lo que me acaba de pasar.

—Escúchame —comenzó a decir mientras palidecía—, tu piso…

—¿Qué le pasa? —pregunté asustada.

—Han entrado en él.

Si en aquel instante me hubieran clavado un cuchillo, probablemente no hubiera sentido absolutamente nada.

Subí a mi apartamento de la mano de Antoine, apretándola con fuerza mientras mi corazón comenzaba a latir frenéticamente. La puerta estaba abierta, pero no habían forzado la cerradura. Habían revuelto todo el piso. El suelo estaba repleto de cajones, libros y documentos. Habían movido cada mueble, incluso habían arrancado el papel de las paredes.

Hice un gran esfuerzo por no sucumbir ante la tentación de desmayarme y desaparecer momentáneamente de aquel espantoso caos. Noté la misma desesperación en la mirada de mi amigo. Ninguno de los dos sabíamos qué debíamos hacer ni a quién podíamos acudir.

—Está bien, no perdamos la calma —dijo de pronto Antoine, mientras me ofrecía un bombón que devoré frenéticamente.

Su voz sonaba demasiado quebradiza como para que aquella frase tuviera el efecto tranquilizador que pretendía.

—¿Qué podemos hacer? —continuó hablando, ante mi cara de estupor—. Pensemos, algo se nos ocurrirá —añadió intentando animarme.

Pero la verdad era que a mí ya no se me podía ocurrir nada más.

Dejé que continuara hablando mientras yo sopesaba, de nuevo, la posibilidad de acudir a la policía. Si lo hacía, posiblemente lograría enfadar más a quienes buscaban aquel maldito sobre, pero no creí tener ninguna otra alternativa.

Volvimos al piso de Antoine, aún sin saber cómo enfrentarnos a los últimos sucesos. Preparamos más café y tratamos de guardar la calma mientras se nos ocurría qué hacer. Pensamos que tal vez sería buena idea repasar de nuevo todo lo sucedido, suponiendo que con ello conseguiríamos entender mejor cuál era la verdadera situación.

—Veamos —comenzó a decir Antoine—, el sábado saliste con tus amigos, entre los cuales me incluyo yo, y acabaste en brazos de Philippe —añadió con una sonrisa nerviosa—. Pasasteis la noche juntos, en tu casa. Te despertaste y él ya no estaba aquí, ¿no es así?

—No. Él no estaba en la cama cuando yo me desperté, pero seguía en mi apartamento. Estaba en el salón, tomando una copa de whisky. Parecía preocupado por algo. Me dijo que lo había pasado bien, me dio un abrazo y se fue.

—¿Te acostaste con él?

—No —reconocí molesta ante su pregunta, mirándole con recelo y deseando no haber tenido que hablar sobre aquel asunto—. No pude —añadí cabizbaja.

—Tranquila, cariño, no pasa nada —dijo con delicadeza al ver lo mucho que me afectaba aquel tema. Se acomodó en el sofá y me miró con dulzura, arrepintiéndose de su torpe intervención—. Sofía, algún día lo superarás, estoy seguro.

—Se portó muy bien conmigo —dije ignorando sus palabras—. Fue muy comprensivo y lo cierto es que yo me sentí muy bien a su lado —continué, recordando la reconfortante sensación de estar en sus brazos.

—Muy emotivo, pero ¿no te dejó su número de teléfono? —preguntó, pasando por alto mis últimas comentario.

—Sí —contesté irritada ante su insensibilidad—. Lo anotó en un papel.

—¿Y se puede saber por qué no me lo habías dicho antes? Querida, has de prestar más atención.

—¿Y de qué nos sirve ahora tener su número de teléfono? —pregunté con escepticismo.

—Vale, llevas razón. Es posible que no nos sea de gran utilidad —admitió resignado—. Al día siguiente, domingo, fuiste a trabajar al bufete.

—Exacto. Aquel día se negociaba en el despacho una gran operación entre un cliente, que era amigo de Charles, y un multimillonario francés que acabó siendo…

—¡Philippe! El hombre con el que tú te fuiste la noche anterior y quien finalmente no acudió a la reunión.

—Así es —dije sin tener muy claro a dónde podría llevarnos aquella disertación.

—Decidieron comenzar la reunión sin él, ¿no es cierto? —Asentí con la cabeza—. Pero entonces alguien os comunicó que él había muerto. ¿Llegaron a decir en algún momento cómo murió?

—No estoy segura, diría que no. Lo último que recuerdo fue a uno de sus abogados trasmitiéndonos la mala noticia. Y entonces me desmayé. Poco después vino la policía y tomó declaración a todos menos a mí. Pero eso ya te lo expliqué ayer, Antoine —protesté agotada.

Al cabo de tres largas horas, interrumpimos la conversación para preparar algo de comer. Mientras cocinaba, vi un frasco de antidepresivos en la encimera. Quise preguntarle por ello sin saber muy bien cómo abordar el tema.

—Antoine… —comencé a decir mientras pensaba cómo preguntarle sobre aquellas pastillas.

—No las estoy tomando —aclaró él al darse cuenta de mi inquietud—. Me las recetó el médico cuando le visité tras enterarme de la supuesta enfermedad de Octavio, pero no he llegado a tomar ni una sola pastilla. Claro que igual ahora no me vendrían mal —añadió con una media sonrisa—. Sofía, cariño, retomemos la narración, ¿quieres?

—Sí, claro. ¿Dónde nos habíamos quedado? —le dije mientras preparaba un par de sándwiches de pavo.

—Fuiste al hospital. ¿Qué te dijo el médico? —preguntó apoyando la barbilla entre los dedos pulgares.

—Dijo que sufría estrés post traumático.

—Menuda novedad, ¿no? Tú siempre estás estresada —murmuró con una sonrisa burlona mientras dirigía una mirada evasiva cargada de preocupación.

—Antoine, ¿qué hacemos? —pregunté, pasando por alto su comentario.

De pronto sentí como si un gran peso se hubiera desplomado sobre mi espalda. Mi capacidad de aguante comenzaba a flojear. Por fortuna, el resto del día transcurrió bajo la más absoluta tranquilidad. Continuamos repasando una y otra vez todos los detalles de aquel misterioso desbarajuste en el que se había convertido mi vida. Me alegré de que mi amigo estuviera a mi lado, su apoyo era lo único que yo tenía en aquel momento.

Fue durante la noche cuando finalmente decidimos que lo mejor sería acudir a la policía a primera hora de la mañana.

Cuando desperté al día siguiente, Antoine ya se había marchado. Un sentimiento de dolorosa soledad se adhirió a mí, provocándome una inutilidad asombrosa. Era incapaz de reaccionar y apenas podía pensar con claridad. Traté de racionalizar la situación, lo cual no me resultó en absoluto tarea fácil. Pensé en lo que mi psicóloga me hubiera recomendado en aquel momento, «pequeños logros, Sofía, concéntrate en ir pasito a pasito». Me dirigí a la cocina y me preparé una gran taza de café. «Concentra todas tus fuerzas en esta sencilla tarea —me dije—. No debo llorar, no puedo derrumbarme, todo marcha bien».

El teléfono de casa sonó. El sobresalto que me provocó hizo desparecer como por arte de magia, mi dolorosa angustia. Tardé en reaccionar, pero finalmente me dispuse a contestar la llamada, no sin antes golpearme la pierna con la mesa del salón. Un breve instante antes de descolgar el teléfono, me percaté de que probablemente la llamada no sería para mí sino para Antoine. Sin embargo, mi cuerpo actuó, como de costumbre, con un ritmo distinto al de mi cerebro.

—¿Cómo ha ido todo? —preguntó una voz de hombre que me resultó sorprendentemente familiar.

Quise decir algo, pero no pude. Mis labios estaban enmudecidos. Lo intenté de nuevo, pero todo cuanto conseguí emitir fue un suave murmullo.

—¿Qué sucede? ¿Está Sofía ahí?

Ante la ausencia de una respuesta, aquel hombre decidió dar por finalizada la llamada.

Una vez más, mi mente no alcanzaba a comprender qué era lo que acababa de suceder. ¿Sería mi mejor y único amigo un traidor? Haciendo gala de una serenidad asombrosa, me dirigí a la cocina a beber el café que me acaba de preparar. Reflexioné sobre lo ocurrido y poco a poco, la confusión se adueñó de mí. La idea de que Antoine me hubiera traicionado no acababa de convencerme, debía haber alguna explicación, me dije finalmente. Sin embargo, no fui capaz de encontrarla por más que recapacitase sobre ello. La desconfianza me sumió en un océano de desesperación en el que temí ahogarme.

De camino a la comisaria, un extraño pensamiento se cruzó por mi mente. Las palabras de la tarotista se colaron entre todas mis preocupaciones, capitaneando mi larga cola de turbaciones. «Tu trabajo desparecerá», me había dicho Fina con la más absoluta determinación. Un trágico augurio que para mi desgracia, comenzaba a tomar forma. Sin apenas pensar, mis piernas decidieron por su cuenta llevarme hasta una oficina de la Seguridad Social que había de camino a la comisaría.

Un funcionario rechoncho y sin apenas ganas de trabajar, me miró por encima de sus gafas cuando tomé asiento frente a él. Se recostó sobre su desgastado sillón, apoyando su espalda acentuadamente sobre el respaldo y mirando de soslayo hacia la puerta de salida.

Una vez mi mente decidió regresar a aquella oficina, le pedí con toda amabilidad que logré reunir, qué era lo que necesitaba. Entrelazó los dedos de sus manos y levantó sus brazos hasta colocarlos sobre su cabeza al tiempo que me dedicaba un inoportuno bostezo. Apoyó la cabeza sobre sus entrelazadas manos y con un fino hilo de voz me susurró:

—El informe de vida laboral ya no se entrega en mano.

El descarado destello de furia que se asomó al balcón de mi mirada le hizo saber que aquella no era la respuesta adecuada. Se inclinó hacia delante y retirándose el sudor de la frente con un pañuelo blanco, me informó:

—Podrá obtener el informe de su vida laboral a través de internet al instante.

Regresé a casa guiada por las palabras de la vidente, que no hacían sino danzar de un lado a otro de mi aturdido cerebro. No me hacía falta ver aquel maldito informe para saber qué era lo que sucedería, pero una parte de mí necesitaba constatar una realidad que apenas podía comprender. Tal y como había imaginado, no había ni rastro de mi paso por Gradison & Potter en la hoja de mi vida laboral. «Tu trabajo desparecerá», había dicho Fina, probablemente sin sospechar la precisión de su augurio.

Deambulé por mi apartamento con la mirada extasiada, tratando de neutralizar el dolor de la traición.

La existencia es un viaje en el que no existen los caminos llanos: todo son subidas o bajadas.

ARTURO GRAF

C A P Í T U L O6

Nos vamos de aquí

«¡Maldita sea la serenidad, la estabilidad, mi psicóloga y toda su familia!», grité con todas mis fuerzas. Aquello era demasiado. Estaba harta de que absolutamente todo me saliera mal durante aquellos cinco infernales días. «Maldigo a Murphy y a su dichosa ley», continué blasfemando. Todas y cada una de mis malditas tostadas estaban cayendo por el lado de la mantequilla.

No me quedaban muchas opciones así que, descartando de nuevo el acudir a la policía, por la tarde acabé por recurrir a la única alternativa disponible.

—Sofía, ¿cómo estás? —Aquella dulce voz caló hondo en mí. Lloré tanto que apenas pude hablar—. Cálmate. Dime dónde estás y voy enseguida a buscarte.

Debía estar muy desesperada para haber llamado a James, sabiendo que probablemente él tampoco fuera alguien en quien debiera confiar.

Traté de serenarme y por fin pude indicarle dónde me encontraba. Era consciente de que aquello no era buena idea, pero no creí tener más escapatoria. Le esperé en la calle, paseando con nerviosismo mientras trataba de encontrar un bombón en mis bolsillos. Noté las miradas de las personas a mi alrededor, supuse que mi agitado comportamiento debía resultarles de lo más sorprendente.

James llegó al cabo de diez minutos en un Ford Mustang V8, el mismo coche que tenía mi padre cuando yo era una niña. Bajó del vehículo y por un instante, sentí cómo si mi cuerpo se hubiera entumecido. Me invadió de nuevo el fuerte deseo de besarle mientras notaba cómo mis pies comenzaban a despegarse del suelo. Debía tratar de controlar mis emociones, me dije a mí misma, especialmente aquellas que me instaban a abalanzarme sobre él.

Me pregunté cómo debía saludarle. Supuse que con un par de besos sería suficiente, al fin y al cabo, apenas le conocía. Deambulaba entre mis pensamientos cuando de pronto noté su mano acariciándome la espalda mientras besaba suavemente mi mejilla.

—Hola, Sofía —dijo sin dejar de observar a nuestro alrededor—. Imagino que todo esto debe estar resultándote muy duro, pero si lo deseas yo puedo ayudarte.

Aquellas palabras no sonaron verosímiles. Su mirada no resultaba convincente, era más que evidente que ocultaba algo. Sin embargo, en aquel momento, la combinación de mi lamentable estado de desesperación y el embrujo que James ejercía sobre mí, acabaron con mi escasa sensatez. Me invitó a ir a su apartamento y yo, sin ofrecer la más mínima oposición, acepté sin más.

Sentada a su lado en aquel fascinante vehículo que tan reconfortantes recuerdos me traía, pensé que aquello era una auténtica locura. Poco a poco traté de alejar aquel alarmante pensamiento concluyendo que, de haberme equivocado, ya era demasiado tarde para lograr escapar. De pronto, sentí una gran curiosidad por saber algo más de James. Le miré de reojo y temí desfallecer cuando me devolvió la mirada, acompañándola de una sugerente sonrisa con la que derrumbó mi atormentada compostura. Me ofreció un poco de agua de un botellín que cogió de la guantera. Le observé con recelo y finalmente bebí un gran trago que me supo desagradablemente amargo. Debía exigirle una explicación, me dije. Pensé detenidamente sobre ello hasta que finalmente mi cuerpo se desvaneció.

Desperté horas más tarde en una enorme cama con dosel. ¿Dónde demonios estaba?, me pregunté atemorizada. ¿Qué habría ocurrido? Todo cuanto recordaba era haber estado en el coche de James. Absolutamente nada más.

Me incorporé con dificultad y traté de buscar mi móvil, pero no encontré ni una sola de mis pertenencias. Inspeccioné la habitación con sigilo, temiendo ser descubierta por algún asaltante. Parecía estar en un hotel, concluí al cabo de unos minutos. Salí de puntillas de la fastuosa habitación y me dirigí al salón. Miré por la ventana observando los primeros rayos de la mañana. Había pasado la noche en aquel lugar, me dije con terror.

Me maravillé con el lujo y la opulencia de aquel lugar cuya estética Belle Époque me resultó familiar. Debía tener unos ciento cincuenta metros cuadrados, calculé tras haber explorado cada una de las estancias. Había dos dormitorios y un gran salón casi tan grande como mi apartamento. Los baños parecían inspirados en las termas romanas. Miré a mi alrededor fascinada por las impresionantes antigüedades que decoraban aquel escenario de ensueño. Observé las suntuosas alfombras, los impresionantes espejos de bronce y las lujosas molduras de las paredes, todas ellas pintadas de color dorado. Me pregunté consternada cuánto valdría una habitación como aquella mientras tomaba asiento en un impresionante sofá estilo Luis XV.

Finalmente logré averiguar dónde estaba. Me habían secuestrado en una habitación del hotel Palace, exclamé con voz temblorosa. Hacía exactamente dos años me había reunido con un cliente en aquella misma habitación. Me dirigí hacia la puerta, pero no logré abrirla. «Maldita sea, me ha dejado encerrada», me dije enojada. Aquello había sido obra de James, no me cabía la menor duda. Traté de llamar a recepción, pero tampoco tuve suerte, pues no había línea. Ni siquiera funcionaba la televisión.

Reflexioné sobre mi situación y acerca de mis limitadas posibilidades. Pasada media hora y tras concluir que no había nada que yo pudiera hacer, se me ocurrió una idea de lo más inusual dada mi situación. Decidí darme un gran baño de espuma. Me sentía agotada, así que un momento de descanso no me vendría nada mal, pensé. Abrí el grifo y dejé que el agua saliera con fuerza mientras vertía unas sales aromáticas que encontré en un armario del lavabo. Encendí la radio de la habitación y escogí una emisora de música clásica.

Me sumergí en la bañera con gran entusiasmo. El contacto con el agua me provocó un inmenso placer. «¡Oh, no! La he llenado demasiado», grité mientras parte del agua salía de la bañera. Logré relajarme durante un instante en el que aprecié lo maravilloso que podía resultar dejar la mente en blanco.

Al cabo de unos minutos, un cúmulo de interrogantes se agolpó en mi cabeza. ¿Qué hacía yo en aquel lugar? ¿Cómo había llegado hasta ahí? ¿Por qué no lograba recordar nada de lo sucedido? Continué formulándome infinidad de preguntas hasta que por fin logré resolver aquel misterio. Solo podía haber una explicación, me dije. El agua que me había ofrecido James la noche anterior estaba envenenada.

Escuché un ruido y mi ritmo cardíaco comenzó a acelerarse. Alguien estaba tratando de entrar en la habitación. Salí de la bañera con un brusco movimiento que me hizo resbalar y caerme. Me di un fuerte golpe en la cabeza y a punto estuve de perder el conocimiento. Afortunadamente, logré incorporarme de nuevo. Me miré al espejo e, inexplicablemente, me preocupó el que la persona que había entrado en la habitación me encontrara desnuda. Traté de cubrir mi cuerpo con la primera toalla que encontré.

Decidí salir del baño y enfrentarme al malhechor. Para ello necesitaría algo con lo que defenderme, concluí. Busqué desesperada algún objeto punzante revolviendo todos y cada uno de los cajones del baño, pero incomprensiblemente, todo cuanto se me ocurrió fue recurrir a un moderno secador de pelo que reposaba sobre un plateado soporte en espiral colgado en la pared. «Puede servir», me dije en voz baja mientras sostenía con furia aquella improvisada arma.

El miedo y los nervios hicieron que de mis labios saliera un grito ensordecedor mientras me disponía a salir del lavabo con un intenso y alocado arrebato. Algo tiró de mí con mucha fuerza, saboteando el enérgico brinco con el que pensaba sobrecoger a mi atacante. Aquel maldito secador de pelo, que inexplicablemente yo parecía empuñar a modo de florete, estaba sujeto a la pared mediante una fijación antirrobo. «¡Demonios!», grité mientras caía de espaldas al suelo. Me incorporé dolorida, lamentando mi estúpida torpeza. Mis manos temblorosas encontraron entonces unas tijeras con las que creí poder defenderme del intruso.

Salí del baño con el cuerpo cubierto de espuma, tapándome con una minúscula toalla de manos y empuñando unas tijeras mientras chillaba con furia, sintiéndome como William Wallace en la batalla del Puente de Stirling.

La cara del camarero, a quien yo había confundido con un malhechor, expresó el más absoluto desconcierto. Abrió los ojos con estupor, pasmado y temeroso ante el ataque que yo parecía estar a punto de perpetrar. Instintivamente cubrió su cuerpo con sus brazos, escondiendo la cabeza tras sus manos y sin poder creer lo que sus ojos veían. Con toda la agilidad que pude, rodeé mi cuerpo con una toalla más grande y le pedí disculpas a aquel hombre que pasados más de diez minutos, todavía permanecía afectado por aquel inusual suceso.

Sorprendentemente, acabé manteniendo una agradable conversación con aquel hombre. Había nacido en Quito, Ecuador, y llevaba viviendo en España menos de tres meses. Me habló con orgullo acerca de su patria, de los más de ochenta volcanes extendidos a lo largo de la Cordillera de los Andes, de la enorme cantidad de ríos que tenía su país y de las singulares Islas Galápagos, donde el afamado naturista inglés Charles Darwin, desarrolló su teoría de la evolución de las especies por selección natural.

—Hace un par de meses leí un artículo sobre el volcán más alto de Ecuador. ¿Cómo se llamaba? —dije tratando de recordar el nombre y mostrando una franca sonrisa con la que compensar mi vergonzoso intento de agresión—. ¡Ya lo tengo! Chimborazo. Situado en los Andes centrales, a ciento cincuenta kilómetros de Quito. Eso es, la montaña más alejada del centro de la Tierra, se encuentra a una distancia de seis mil trescientos ochenta y cuatro con cuatro kilómetros —añadí sonriendo y sin percatarme de lo extraño que resultaba el que yo supiera un dato como aquel—. O algo así.

Al cabo de media hora y, habiéndome disculpado más de cinco veces por el lamentable incidente, el camarero finalmente se marchó. Me quedé sola de nuevo. Contemplé el exquisito desayuno que aquel hombre me había servido sobre la mesa del salón. «Tal vez podría comer algo», pensé mientras contemplaba la posibilidad de que hubieran envenenado la comida.

Fui al baño y observé mi herida. No tenía buena pinta, estaba totalmente enrojecida e inflamada. Me quité la toalla y la humedecí, poniéndomela sobre la frente para tratar de bajar la hinchazón.

Escuché un ruido de nuevo, alguien estaba abriendo la puerta. Esta vez decidí permanecer quieta, el miedo me impedía siquiera pensar en un nuevo plan. Todo cuanto pude hacer fue cubrirme el cuerpo con la diminuta toalla de manos. Sentí los fuertes latidos de mi corazón y recé para que quien estuviera a punto de aparecer en aquel lugar, no fuera más que un simple camarero. Asomé la cabeza por la puerta del baño, sin poder reprimir la curiosidad que sentía por saber quién acababa de entrar.

El nuevo asaltante resultó ser James.

De no haber sido porque aquel hombre me había drogado y secuestrado, me hubiera abalanzado sobre él con intención de besarle. Me miró aturdido. Su rostro denotaba una mezcla de desconcierto, asombro y confusión. Yo continuaba prácticamente desnuda, envuelta por una pequeñísima toalla que apenas tapaba mis partes más íntimas. Todo mi cuerpo seguía recubierto por espuma de baño y mi frente estaba hinchada y sonrosada.

Me observó detenidamente de un modo excesivamente descarado, mirándome de arriba abajo con una mueca traviesa y aproximándose peligrosamente. Aquel atrevimiento me resultó tan osado que a punto estuve de llamarle la atención, pues su mirada desvergonzada y su sonrisa gamberra lograron importunarme. De pronto, se percató de la herida en mi frente y se perfiló una expresión de preocupación en su cara.

—Pero ¿qué demonios te ha pasado? —preguntó mientras se acercaba a mí y me retiraba el pelo de la frente—. ¿Estás bien?

—Sí, yo… —comencé a decir sintiéndome avergonzada por lo ocurrido—. Verás, es que resbalé.

Me alcanzó un albornoz que había sobre una silla del salón. Se quitó la cazadora y dejó las llaves y el móvil sobre la mesa. Me cubrí con premura mientras pensaba en alguna excusa medianamente razonable que justificara lo ocurrido.

—Túmbate en la cama —me ordenó.

Me limité a obedecer, presa de la curiosidad. James se dirigió al baño.

—¿Y esto que es? —preguntó asombrado ante el desastre que vio, pues el suelo del lavabo estaba cubierto de agua, el secador de pelo arrancado de la pared y había espuma hasta en el techo.

Me incorporé mareada por el golpe en la cabeza. «Venga, Sofía, explícale lo ocurrido. Seguro que lo comprenderá», me dije sin creer mis propias palabras. Caminé hacia el lavabo con cierta dificultad.

—Perdóname. Quise darme un baño y entonces vino él…

—Vino, ¿quién? —preguntó con excesiva seriedad clavándome su fiera mirada.

—El camarero. Lo siento, pensé que era un intruso y traté de defenderme —respondí con voz temblorosa.

—¿Cómo?, ¿destrozando el cuarto de baño? —preguntó riendo y dirigiéndome una tierna sonrisa con la que logró inyectarme cierta tranquilidad.

Agradecí el que por fin hubiera abandonado aquella mirada de reproche que tan incómoda me hacía sentir.

—Venga, vuelve a la cama —dijo sin dejar de sonreír.

Cogió una toalla pequeña del baño. Abrió el minibar y puso unos cuantos hielos en ella. Se acercó a la cama y me la puso sobre la frente.

—Quédate así unos minutos, ¿de acuerdo?

Sirvió un par de cafés y me acercó uno hasta la cama. Me sorprendió que supiera cómo me gustaba tomar el café, con un poco de leche y dos cucharadas de azúcar. Me incorporé mientras sujetaba la toalla con el hielo. James acercó una silla junto a la cama. Se encendió un cigarrillo, observándome con desconfianza.

—Y bien, ¿dónde está el sobre?

«Me va a matar», pensé atemorizada.

—No lo tengo —dije implorando clemencia—. ¿Puedo cogerte un cigarrillo? —Asintió mientras parecía estudiar cada uno de mis gestos. Tragué saliva, sintiéndome terriblemente nerviosa y tratando de hacerme a la idea de que había llegado el final de mis días—. ¿Me vas a matar? —pregunté finalmente.

—¡Por Dios, Sofía! —exclamó molesto—. No digas tonterías. Pero, por favor, dime dónde está —insistió una vez más, dándome a entender que su paciencia comenzaba a agotarse.

—No lo sé —respondí aliviada al constatar que el destino no había previsto acabar conmigo tan pronto—. Tienes que creerme. Hice lo que me pediste, pero alguien entró en mi piso.

No entendía a qué venía aquel tono de enojo. Se suponía que debía ser yo quien estuviera enfadada, después de todo era a mí a quien habían drogado y secuestrado.

—Te repetiré la pregunta, Sofía. ¿Dónde está el sobre?

Su voz tranquila y serena, me pareció que escondía cierta voluntad de reprimenda, lo que consiguió irritarme considerablemente. Llevaba cinco días sometida a todo tipo de atropellos y no estaba dispuesta a tolerar ni un solo reproche.

—Tú no puedes hablarme así —gruñí.

—No hagas esto más difícil de lo que ya es —sentenció con firmeza acomodándose en su asiento.

Me dirigió una dura mirada que me hizo estremecer. ¿Habría rencor en ella? Me arrepentí de la osadía que había tenido al haberle hablado como lo había hecho, pero lo cierto era que me iba a resultar imposible controlar la irritación que provocaba en mí el tono con el que me hablaba. «Sofía, serénate, no le conoces de nada. No sabes lo que este hombre es capaz de hacer», me advertí a mí misma. Recordé las palabras de la vidente: «es alguien muy intransigente al que tendrás que enfrentarte una y otra vez».

—Sofía… —comenzó a decir con una delicada y fingida cordialidad.

Aprecié de nuevo el reproche en su voz. Una mirada acusadora y amenazante hizo que por primera vez le temiera. Traté de calmarme, pues mi corazón latía con demasiada ferocidad. Lo último que deseaba era que él fuera consciente de mi debilidad. Se incorporó con decisión, mientras yo trataba de evitar mostrar el miedo que en aquel momento sentía.

—¿Dónde está el paquete? Desearía no tener que volver a repetir la pregunta de nuevo —dijo, tratando de contener su alteración.

Mi temor se convirtió, inexplicablemente, en un precipitado e irreflexivo estado de furia. Aquello era el colmo, me dije.

—¡No aguanto más! —grité sulfurada—. ¡Estoy cansada de toda esta historia! Yo no tengo el maldito paquete, ya no sé cómo decírtelo. ¿Por qué iba a mentirte sobre eso si ni siquiera sé qué demonios contiene?

Dejé el hielo en la mesilla y me levanté de la cama. Noté cómo una tímida lágrima recorría mi mejilla. Él me observaba fijamente y durante un breve instante me pareció entrever un pequeño gesto de compresión en su rostro. Se acercó silenciosamente hacia mí y su proximidad me hizo sentir ligeramente incómoda, pues no sabía cómo debía comportarme. Mi estado anímico oscilaba cada segundo, tan pronto me sentía tremendamente enfadada, irritada y traicionaba, como de repente, me invadía un incontrolable deseo por besarle.

—No te equivoques de enemigo, Sofía. Trato de protegerte, no lo olvides.

Su voz ya no sonaba tan rígida e inflexible como unos minutos atrás. Ahora se dirigía a mí con un dulce tono de reconciliación. Sin embargo, por mucho empeño que pusiera, a mí me resultaba imposible confiar en él. Su mano rozó mi brazo. Sentí un fuerte escalofrío y por un momento, temí que mis piernas comenzaran a flaquear. Traté de mantener la compostura. Era plenamente consciente de que él solo trataba de engatusarme, pero debía hacer un gran esfuerzo para no ceder ante su embrujo.

—No puedo confiar en alguien que ya me ha traicionado —dije con una fingida templanza mientras me apartaba de él.

¿Había dicho yo aquello?, me pregunté. No sabía de dónde habían surgido aquellas palabras.

—Vamos, Sofía. Sabes perfectamente que puedes confiar en mí.

«Claro, solo porque tú lo digas», pensé enojada. Se acercó a mí una vez más y tomó mi mano.

—No. No lo sé. Y no te acerques más a mí o chillaré —bramé alzando la barbilla con arrogancia.

Alguien que no era yo hablaba por mí, pues mi único deseo en aquel instante era que nuestros labios rubricaran el deseo que desgarraba mi piel.

—Como quieras —dijo resignado.

Se sentó en una butaca y encendió un cigarrillo. Sin saber muy bien qué hacer, me senté en el sillón que estaba enfrente. El ambiente era muy tenso. James sabía que no podía dar un paso en falso conmigo. Él necesitaba recuperar el sobre y, erróneamente, creía que estaba en mi poder.

—Por curiosidad, Sofía, ¿qué edad tienes?

Sentí aquella pregunta como una auténtica bofetada. Sabía que no se trataba de una duda inocente, sino que con aquellas palabras quería poner de manifiesto lo infantil de mi comportamiento. Y probablemente llevara razón, pensé mientras le fulminaba con la mirada.

—Treinta y seis —contesté constatando lo despreciable que aquel hombre podía llegar a ser.

—Qué curioso, nunca lo hubiera dicho —dijo con crueldad.

Ni siquiera le respondí. En aquel momento mi diccionario no parecía disponer de palabras elocuentes, por lo que de haberle contestado, seguramente hubiera dicho alguna sandez, confirmando una vez más, lo inmadura que a veces podía resultar.

Noté su mirada clavada en mí y me hizo sentir verdaderamente incómoda. Le observé de reojo y me pareció ver a un hombre muy seguro de sí mismo, con un aire de suficiencia que no me gustó lo más mínimo. Le miré a los ojos, quería demostrarle con ello que en absoluto me intimidaba. Mi objetivo me resultó dificultoso y tremendamente embarazoso, por lo que finalmente, acabé por apartar la mirada. «Fantástico, ha ganado él», me dije.

—Mírame a los ojos —dijo de repente, ya ducho en estas lides, con una aplastante seguridad.

«Conseguirá volverme loca», pensé agotada por aquel extraño juego. Me pareció verle sonreír y me pregunté si debía devolverle la sonrisa. Lo cierto era que no creía tener ningún motivo para sonreír. «Tal vez solo esté intentando coquetear conmigo», pensé.

—¿Con quién hablas?

Lo había hecho otra vez. Una vez más, había pensado en voz alta. Debía acabar con aquella manía de una vez por todas, me dije mientras registraba mentalmente aquella rareza en mi listado de locuras.

—Lo siento, pero yo no puedo confiar en ti —dije finalmente, tratando de sonar firme y segura.

—Te lo repetiré las veces que haga falta, puedes y debes confiar en mí. Yo jamás te haría daño.

Aquel hombre era un auténtico embaucador y lo peor de todo era que a mí ya me había hechizado por completo, pensé mientras trataba de poner orden al desbarajuste de emociones que ya se había instalado cómodamente en mi cabeza.

—¿Y qué hay de las drogas? —pregunté enfurecida al recordar lo que había hecho conmigo el día anterior.

—Santo cielo, eres realmente agotadora —murmuró mientras se acariciaba el puente de la nariz con el dedo índice y me miraba por el rabillo del ojo.

—Es un don que tengo —contesté con insolencia dirigiéndole una mirada cargada de rencor—. Todavía no me has contestado, ¿por qué me drogaste? —añadí dispuesta a batallar.

—No sé de qué drogas me estás hablando —respondió resoplando y sin entender una sola de mis palabras.

Mi pregunta le había descolocado, me dije satisfecha al constatar su turbación. Me preguntaba cómo lograría justificar aquello, pensé con una media sonrisa.

—Las que me diste ayer en tu coche —contesté mientras observaba su mirada de desconcierto—. El botellín de agua, James. Algo debiste poner en la bebida. No te atrevas a negarlo.

Por primera vez rio. Y lo hizo de forma natural y espontánea, como si realmente estuviera disfrutando de aquella conversación que por lo visto le estaba resultando muy graciosa.

—Sofía, piensa en ello. Viste como yo también bebía de aquel botellín. Si le hubiera echado algo, ¿no crees que también me hubiera afectado a mí? Estabas agotada, simplemente te quedaste dormida a consecuencia del cansancio y del estrés de los últimos días.

Advertí una mezcla de satisfacción y diversión en su mirada.

—No recuerdo haber subido a la habitación —dije refunfuñando y sin creerme del todo aquella historia.

—Seguías dormida, yo te subí en brazos —aclaró.

Quizá era mi imaginación, pero tenía la impresión de que aquel hombre estaba flirteando conmigo. No albergaba duda de que, de ser así, no sería más que una estratagema para conseguir sonsacarme el paradero del sobre.

—Tiene sentido, pero aunque así fuera, ¿qué hay de la habitación? —insistí convencida de que esta nueva pregunta lograría desarmarle.

—¿Qué le sucede a la habitación? —preguntó con sorna.

—Me dejaste encerrada, ¡me secuestraste! —clamé con verdadera curiosidad por saber cómo podría explicar aquello—. Cerraste la puerta con llave.

Se incorporó sin abandonar aquella sonrisa de superioridad que tanto me irritaba. ¿Por qué demonios sonreía?, me pregunté enojada y confundida. Se acercó a mí y me miró con osadía. Traté de contener los nervios que su mera presencia me provocaban. Apoyó sus manos en los reposabrazos del sillón sobre el que yo estaba sentada e inclinó su cuerpo hacia mí. Recé para que no pudiera apreciar los enérgicos latidos de mi corazón. ¿Qué se suponía que estaba haciendo? Valoré la posibilidad de librarme de él mediante un empujón, pero en vista de que mi cuerpo no parecía responder a las órdenes de mi cerebro, descarté aquella opción.

No deseaba alejarme de él y supuse que James lo sabía. Se acercó todavía más y dirigió su mirada a mis labios, disfrutando de la tortura a la que me estaba sometiendo. Me dedicó una sonrisa burlona, se incorporó de nuevo y me cogió la mano, obligándome a levantarme junto a él. Nos dirigimos a la puerta y él simplemente la abrió.

—Y bien, ¿cuál es el problema con la puerta?

Formuló aquella pregunta haciéndome sentir la mujer más estúpida del mundo. Sus perspicaces ojos verdes exigían una respuesta razonable que yo me veía incapaz de proporcionarle.

—La puerta no se abría —respondí torpemente—. No me trates como si estuviera loca, ¡la maldita puerta no se abría! —añadí casi suplicando su comprensión.

—¿Cómo entró entonces el camarero? ¿Y cómo entré yo? —preguntó condenándome a la locura.

—Pues abriéndola con las llaves, digo yo. La puerta estaba cerrada, la televisión no funcionaba, mi móvil había desaparecido —dije con lágrimas en los ojos.

—No llores, por favor —me pidió empleando un tono pacificador y acercándose de nuevo hacia mí.

—No estoy llorando. Se me ha metido algo en el ojo —dije tratando de disimular.

Odiaba sentirme tan estúpida. En aquel instante fui consciente de que probablemente todo tuviera una explicación y lo cierto era que yo ya no quería escucharla. Quizá estaba perdiendo el poco juicio que me quedaba. Comencé a sentirme mareada.

—Estamos en la suite Salvador Dalí del Hotel Palace. Al irme esta mañana simplemente cerré la puerta, tal y como hago siempre. Pedí que te subieran el desayuno a la habitación. Desde luego, no imaginé que ello acabaría en una auténtica batalla campal. —Me miró con una cálida sonrisa que se dibujaba sutilmente en sus ojos—. La televisión funciona perfectamente, tan solo se tiene que conectar el enchufe a la corriente. Anoche lo desenchufé para poder cargar el móvil. Acompáñame, por favor —dijo mientras se dirigía a la habitación—. Dime, ¿qué ves encima de la chimenea?

Miré la repisa y vi algo parecido a una tarjeta de crédito. La contemplé de cerca al tiempo que constataba lo que ya era más que evidente, aquello era una llave electrónica con banda magnética que a buen seguro abría la puerta de la habitación. La sorpresa fue mayor cuando me di cuenta de que mi móvil también estaba ahí, junto a una caja de bombones con una pequeña nota que decía: «Buenos días, Sofía. Llámame cuando te despiertes y, por favor, no salgas a la calle. James». Sentí como el fuego se instalaba en mis mejillas. ¿Me estaría volviendo loca?

—Me encerrarán en un manicomio —dije mientras me ahogaba en mi propio delirio.

—¿Cómo dices? —preguntó asustándose por mi extraña reacción—. Sofía, préstame atención, por favor —dijo mientras posaba sus manos sobre mis hombros—. Llevas varios días sometida a mucha tensión y eso te está pasando factura. Yo estoy aquí para ayudarte. Confía en mí.

—¿Qué ganas tú con esto? —pregunté de repente, sin poder evitar que el recelo y la desconfianza hablaran por mí.

—¿Cómo que qué gano yo? —dijo sorprendido ante mi pregunta.

—¿Por qué me estás ayudando? Puede que esté un poco desequilibrada, pero no soy ninguna idiota. ¿Quién eres? ¿Qué quieres de mí?

Me dirigió una severa mirada, su expresión se había tornado rígida de nuevo. Era evidente que estaba perdiendo la calma.

—Recoge tus cosas. Nos marchamos.

Pronunció aquellas palabras con tal dureza que no daba pie a discusión alguna.

—¡No! —vociferé con todas mis fuerzas—. No me voy a ninguna parte contigo —dije tratando de sonar segura de mí misma y de la poco firme decisión que acababa de tomar.

—Tal vez… —comenzó a decir mientras suspiraba, tratando de rebuscar en su interior la poca paciencia que todavía le debía quedar— no seas consciente de cuál es tu situación. Te lo pediré una última vez, recoge lo que quieras llevarte contigo, nos vamos de aquí.

Ante el inminente peligro, la fortaleza es lo que cuenta.

MARCO ANNEO LUCANO

C A P Í T U L O7

Mi obligación es protegerte

Sentí una enorme tristeza al constatar que todas mis pertenencias se recogían en menos de un minuto. Siempre había temido ser una persona ligeramente enloquecida, no en vano llevaba más de veinte años yendo al psicólogo. Sin embargo, concluí con cierta satisfacción que yo no era la única que sufría delirios. ¿Qué demonios le pasaba a aquel hombre? ¿Sería la locura contagiosa? Tan pronto me miraba con una sonrisa pícara como de repente se mostraba serio, distante e incluso arrogante. ¿Quién diablos se creía que era para comportarse así conmigo? Tenía la impresión de que me juzgaba continuamente y lo cierto era que yo ya tenía suficiente conmigo misma, no necesitaba a nadie más que me hiciera sentir como una estúpida.

—James —dije con toda la dulzura con la que fui capaz, tratando de atraer su compasión.

—Dime —contestó sin ni siquiera mirarme mientras ojeaba unos papeles.

—Necesito cambiarme de ropa.

Aquella petición no era una estratagema para lograr escapar. Simplemente necesitaba quitarme el albornoz y ponerme algo de ropa con la que poder salir a la calle. Me miró extrañado, sin entender qué era exactamente lo que le estaba pidiendo.

—No puedo ir al baño, el suelo está lleno de agua. Me gustaría cambiarme en la habitación, si no te importa.

Se giró, dándome la espalda. Traté de controlar el impulso de tirarle el móvil a la cabeza mientras me veía cómo mis temblorosas manos comenzaban a cobrar vida propia.

—¿Sería mucho pedir si me dejaras sola un instante para que pueda cambiarme de ropa?

«Pero bueno, ni que le esté pidiendo la luna», pensé malhumorada. Aquella soberbia actitud estaba logrando exasperarme.

—¿Qué? —preguntó con asombro dirigiéndome una mirada confusa—. Vamos, Sofía, no será la primera vez que te vea desnuda, ¿a qué viene esto ahora? —preguntó con crueldad, aludiendo al instante en el que me había encontrado prácticamente desvestida, sin más ropa que una minúscula toalla de manos.

Y de nuevo, sus hirientes palabras me hicieron sentir dolor en el corazón, su comentario desfiló sobre mí como una apisonadora, devastando mi desolado estado de ánimo. ¿Por qué tenía que ser tan inhumano?, me pregunté apenada. Me costó digerir el trago amargo de aquella feroz embestida. «¡Será desgraciado! —pensé—. Me las pagarás».

—Casi desnuda —le corregí con los brazos en jarras—, y no es lo mismo. Por favor —añadí finalmente con el único deseo de que se fuera.

—Está bien —dijo con un suspiro de resignación—. Aquí tienes ropa nueva, espero que sea de tu talla —dijo señalando con la mano unas bolsas que había dejado al lado de la cama—. Te espero en la cafetería de abajo. No tardes.

No pude evitar que las palabras «maldito orgulloso» salieran de mis labios. Por suerte, en aquel momento él ya estaba cerrando la puerta. Me sorprendió bastante el que me hubiera comprado ropa, un extraño detalle que aprecié a regañadientes. Escogí unos tejanos y un jersey blanco y me vestí con nerviosismo. Rompí a llorar. Sabía que solo tenía cinco minutos antes de que aquel hombre volviera a buscarme, pero necesitaba derramar todas las lágrimas contenidas durante las últimas horas. «¿Y si me escapo?», me pregunté barajando la posibilidad de salir huyendo. Un repentino miedo me hizo descartar aquella idea inmediatamente, no tenía a dónde ir ni tampoco a quién acudir. James era, muy a mi pesar, mi única salida. En aquel instante pensé en Antoine y sufrí con angustia el dolor de su puñalada en la espalda.

Saqué mi móvil del bolso mientras bajaba en el ascensor del hotel, tenía nueve llamadas perdidas. Cuatro eran de mi madre. «Vaya, al parecer se acuerda de que tiene una hija», dije con sarcasmo. El resto eran todas de Antoine. Salí del ascensor apresurada, temiendo llegar tarde al encuentro con James.

Una vez en la puerta del hotel y cargando con las cuatro bolsas de ropa, me invadió el pánico al no saber dónde debía dirigirme. Había cuatro cafeterías alrededor. ¿Tenía que ser todo fuera tan complicado?, me pregunté exasperada. Alguien me rozó la espalda con excesiva familiaridad. El sobresalto me impidió girarme para comprobar quien estaba detrás de mí. Reuní la valentía necesaria y finalmente decidí evidenciar, a cámara lenta, quien me acechaba de nuevo.

—¿Helena? —exclamé presa del más absoluto asombro.

¿Qué diablos hacía mi hermana ahí? Me abrazo con tal fuerza que padecí cierta dificultad para continuar respirando con normalidad. Aquello no podía estar pasando. ¿Habría sido casualidad?, me pregunté permitiendo que la sospecha se acurrucara entre mis pensamientos. ¿Y dónde se habría metido James? Me mataría en tanto viera que ya habían pasado más de diez minutos, pero ¿qué podía hacer yo? No sabía dónde estaba y para colmo, me acababa de tropezar con mi hermana, a quien hacía más de un año que no veía. Una vez más, rompí a llorar.

—Pero bueno, ¡estás estupenda! —dijo Helena—. No llores, Sofía, por favor. Tranquilízate.

—No puedo más —logré decir entre sollozos.

—Venga, serénate, seguro que no es para tanto. Has de aprender a controlar tus emociones.

«¿Y tú qué sabrás, lista?», pensé. Mi hermana dándome lecciones, había olvidado lo que era aquello.

—Estos últimos días han sido horribles, Helena —le dije gimoteando e implorando un poco de comprensión por su parte—. Escucha, tienes que ayudarme, ¡por favor!

Mi hermana y yo no teníamos una buena relación. De hecho, hacía ya un tiempo que no teníamos ningún tipo de relación. Yo creía que ella era una estúpida arrogante y ella opinaba que yo era una desequilibrada sin remedio. Sin embargo, en aquel instante, su presencia fue para mí un auténtico obsequio.

—Cálmate, por favor —insistió de nuevo mirando a su alrededor.

—¡No! Helena, no lo entiendes. Hay un hombre —comencé a decir, sofocada por los nervios que estaban logrando asfixiarme—, me está esperando en una cafetería. Y el sobre, ¡yo no lo tengo! Además, Charles ha muerto y también Philippe. Han entrado en mi piso.

Nada de lo que dijera sonaba coherente. Estaba tan alterada que apenas lograba acabar una simple frase. La observé con detenimiento, sintiendo una repentina admiración por ella. Helena era increíblemente bella. Inexplicablemente, no había ni el más mínimo rasgo en el que nos pareciéramos. Ella era bastante más alta que yo. Su pelo, liso y rubio oscuro, distaba mucho de parecerse a mi melena rizada y pelirroja. Tenía unos preciosos y sugerentes ojos azules rasgados con los que había logrado seducir a prácticamente todos los hombres a su alrededor. Mis chispeantes ojos marrones tan solo mostraban la locura que cada día se cocinaba en el interior de mi cabeza. Sus modales eran exquisitos, pero siempre hubo en ellos una altanería que yo nunca soporté. Su distinguida y esmerada perfección contrastaba con el anárquico seísmo que mi simple presencia lograba provocar.

—Lo sé, Sofía. Intenta serenarte —dijo sujetando mis manos entre las suyas y obligándome a regresar de nuevo a la realidad.

¿Había dicho «lo sé»? No sabía si aquello era otra de sus pretenciosas impertinencias o si mi hermana realmente sabía lo que me había sucedido. Comencé a pensar que su presencia no era fruto de la casualidad.

—¿Cómo que lo sabes? ¿A qué te refieres? —pregunté mirándole con recelo.

—¿Por qué no te tranquilizas primero? Hablaremos en cuanto estés más relajada —dijo fingiendo una falsa serenidad.

—No, Helena, hablamos ahora mismo —dije con excesiva brusquedad.

—Como quieras —contestó con resignación—. Llevo varios días intentando hablar contigo, pero no había manera de localizarte.

—Debía estar comunicando —respondí sarcásticamente.

—Eso debía ser —dijo, ignorando mi provocación—. Al no poder contactar contigo, ayer llamé a Antoine —añadió esquivando mi mirada y dejando entrever un breve chispazo de culpabilidad—. Me explicó que estaba bastante preocupado por ti.

—¿Te dijo eso? —pregunté con desconfianza.

—Él solo quería ayudarte.

«Claro, explicándole mis miserias a mi hermana, con quien sabe perfectamente que no me hablo desde hace meses», me dije malhumorada. Helena no sonaba sincera, pensé. ¿Me estaría volviendo demasiado suspicaz?

—¿Cómo me has encontrado?

Mi pregunta no podía haber sonado más acusadora.

—¡Santo cielo, Sofía! Soy yo —dijo reprochándome el que pudiera sospechar de ella—. Me lo dijo Antoine.

«¡Ja! Te pillé —pensé—, sigue siendo una mentirosa. ¿Cómo podía saber Antoine dónde estaba?».

Comencé a desconfiar seriamente de sus verdaderas intenciones. Quise comprobar por mí misma si ella también me estaba traicionando. Agudicé mis sentidos y comencé a mirarle de arriba abajo, buscando alguna pista que me permitiera averiguar si me estaba engañando. Helena permanecía atónita ante el examen visual al que la estaba sometiendo. La estreché entre mis brazos, sorprendiéndola con aquel insólito gesto, tratando de encontrar algún micrófono oculto. Parecía evidente que mi cordura se había marchado de vacaciones. Acabé por convencerme de su inocencia y acepté ir a tomar un café con ella.

Le expliqué todo lo que me había sucedido, sin omitir ni un solo detalle. Ella se limitó a escucharme y a asentir con una expresión de verdadero interés mientras sus pupilas comenzaban a dilatarse. Aquello me reconfortó, haciéndome sentir por un breve instante feliz de que mi hermana estuviera conmigo.

—Sofía —comenzó a decir, carraspeando y tratando de escoger cuidadosamente sus palabras—, creo que deberías ir a ver a un psicólogo.

—Fantástico —ironicé—, mi propia hermana no me cree. Para tu información, hace años que voy al psicólogo y sinceramente, no me ha servido de nada. Además, ¿qué tiene que ver eso con todo lo que te he contado? ¿Acaso no me crees? —exclamé herida por su falta de confianza.

Helena sonrió con travesura. Me dirigió una tierna mirada y acarició mi mejilla. Vislumbré unas pequeñas arrugas junto a sus ojos mientras elevaba las mejillas y descendía ligeramente las cejas. «Su sonrisa es sincera», me dije.

—Pues claro que te creo, tonta. Solo te estaba tomando el pelo. Has de ser fuerte, ¿me oyes? Ten paciencia y todo saldrá bien —dijo mientras se levantaba de la silla—. Sofía, debo irme.

—Pero ¿qué dices? —protesté enérgicamente.

Yo era su hermana pequeña, debía protegerme. ¿Cómo podía irse ahora, después de haberle confesado todo? ¿En qué clase de monstruo sin sentimientos se había convertido? ¿Acaso no había escuchado las penurias por las que estaba pasando?

—Lo siento, pero he de marchar. Tengo algo importante que hacer —dijo mientras se tocaba enérgicamente la nariz.

«Miente —pensé—, está liberando catecolaminas y eso le produce picor en la nariz. El efecto Pinocho». Comenzó a frotarse un ojo y sus pupilas se contrajeron repentinamente, lo que acabó de confirmar mi sospecha, Helena no estaba siendo sincera.

—Pero bueno, ¿y esto no es importante? —grité como una niña pequeña.

Mi comportamiento comenzó a ser demasiado humillante, pero la verdad era que eso no me importaba lo más mínimo. Estaba desesperada por lograr que mi hermana no me dejara sola.

—¿Qué sucede, Helena? —pregunté intentando mantener la compostura—. No entiendo por qué has venido y sobre todo, no comprendo por qué te vas. Después de todo lo que te he contado.

—Hay algo urgente que he de solucionar, Sofía, ya te lo he dicho —contestó con una sonrisa tensa, apretando los labios y elevando ligeramente el lado izquierdo de la boca.

Hablaba con serenidad, sin embargo, algo me hizo intuir que mi hermana no estaba bien. Valoré la posibilidad de suplicarle.

—¿Cómo está Lorenzo? —le pregunté por su marido, tratando de entretenerla un minuto más.

—Comenzamos a tramitar el divorcio hace ya unos meses —respondió ante mi atónita mirada.

—¿Cómo dices? —pregunté horrorizada—. ¿Estás bien?

—Sí, claro que sí —mintió mientras se sentaba de nuevo sobre su silla, sabiendo que nuestra conversación debería alargarse al menos, unos minutos más—. Estoy muy bien, no te preocupes —añadió con un tono de voz más mucho más agudo.

No podía creer que mi hermana y su maravilloso marido fueran a divorciarse. Algo grave debía haber pasado entre ellos. Hacían una pareja sencillamente perfecta. No creí sus últimas palabras, era evidente que le sucedía algo. Hacía mucho tiempo que no hablábamos, pero no por eso dejaba de adivinar cuando Helena estaba fingiendo.

—Sé que hemos estado muy distanciadas durante bastante tiempo, pero si necesitas algo, sabes que puedes contar conmigo —dije sintiendo de corazón mi emotivo ofrecimiento—. Me hubiera gustado que te quedaras a mi lado, pero respeto tu decisión —añadí bajando la mirada, intentando despertar su compasión.

—No me es posible, Sofía, has de entenderlo. No puedo decirte nada más, solo que te quiero y que lo siento mucho.

Un jarro de agua fría me hubiera causado menos impacto que su último comentario. No lograba recordar ni una sola ocasión en la que mi hermana me hubiera dicho que me quería.

—¡Por favor! Quédate conmigo, te lo suplico. Cambiaré, haré lo que tú me digas, pero no me dejes sola.

Me había prometido a mí misma que no acabaría suplicándole a mi hermana, pero finalmente me venció el miedo a la soledad.

—No estás sola —dijo con una cálida sonrisa aparentemente mucho más sincera que las anteriores—. Escúchame bien, llama a Antoine y habla con él. Lo que os ha sucedido no ha sido más que un malentendido. Él nunca jamás haría nada que pudiera perjudicarte. Está de nuestro lado.

Se levantó, me abrazó y se marchó. ¿Había dicho «de nuestro lado»? Sus palabras me dejaron tan petrificada que apenas pude reaccionar. La observé alejarse, deseando que diera media vuelta y volviera a mi lado. Sorprendentemente, mi deseo me fue concedido. Helena detuvo su paso, se giró y se acercó hacia mí. Le miré asombrada, sin tener la menor idea de que era lo que estaba sucediendo. Me dio un último y sentido abrazo. «Sofía, por favor, haz todo lo que te diga James», me susurró al oído antes de marchar definitivamente.

Todavía aturdida por el extraño encuentro con mi hermana, decidí volver a la realidad y buscar la cafetería en la que supuestamente había quedado con James. Llevaba ya más de veinte minutos de retraso por lo que debía considerar la posibilidad de que él quisiera matarme, pensé permitiendo que el delirio fuera quien gobernara mis pensamientos. Miré mi móvil. Seis nuevas llamadas. «¡Maldita sea!», exclamé. Eran todas de James. Tenía también un wasap de Antoine.

No te acerques por casa. Te quiero mucho. Recuerda que yo nunca te traicionaría.

«Genial», me dije con ironía. ¿Y ahora qué? ¿Dónde se suponía que debía ir? Me sentí tremendamente culpable por haber dudado de Antoine. Estaba tan perdida como confundida, no tenía ni la más remota idea de lo que debía hacer. Miré mi reloj, eran ya las nueve de la noche.

Entré en cada una de las tres cafeterías que había a mi alrededor, pero no le encontré en ninguna de ellas. «Me va a matar», me repetí aterrorizada. Fue en el cuarto intento cuando creí haber trabado amistad con la suerte. Me acerqué a uno de los camareros y le pregunté por James, como si aquel pobre hombre tuviera que saber de quién demonios hablaba. Para mi sorpresa, asintió con un extraño gesto de desaprobación. Me pidió que le siguiera hasta una mesa donde supuestamente me estaban esperando mientras murmuraba un reproche incomprensible. «Vergüenza le podría dar —creí entenderle—, podría ser su padre». No quise pelearme con él, pues mi único objetivo era encontrar a James y lograr que él no quisiera acabar conmigo. Me limité a responder con una tímida expresión y a no dar importancia a sus palabras, parecía evidente que aquel hombre no estaba bien de la cabeza.

Cuando llegamos a la mesa, comprendí el malentendido. Un hombre de unos sesenta y cinco años me estaba esperando con una sonrisa de oreja a oreja. En tanto nos vio llegar pareció desnudarme con la mirada mientras me entregaba un perfumado clavel. Sin saber muy bien porqué cogí la flor y me senté junto a aquel hombre con el que, inexplicablemente, acabé conversando durante más de diez minutos.

Por algún motivo que no lograba comprender, era incapaz de levantarme de la silla. Alfonso, que así se llamaba mi acompañante, había concertado una cita por internet con una tal Maria Antonia. Era obvio que aquella mujer había decido no acudir a su encuentro, pensé sintiendo lástima por él.

El miedo de enfrentarme a mi verdugo, me hizo posponer el momento de abandonar aquel lugar, pero finalmente me decidí a marchar. No fui del todo sincera con Alfonso, pues me inventé una excusa tan absurda como vulgar. Le dije que debía ir al baño y en tanto le perdí de vista, salí corriendo de aquel bar. Había llegado el momento de llamar a James, me dije.

—Veo que no tenemos el mismo concepto del tiempo —dijo riendo y en un tono conciliador que agradecí enormemente, pues temía una gran reprimenda—. ¿Estás ahí? ¿Sofía? —añadió al ver que yo no respondía.

—Te pido perdón. Es posible que no me creas, pero puedo explicar mi retraso. Me encontré con mi hermana —dije con voz temblorosa—. Sé que no es excusa, pero hacía meses que no la veía —añadí tratando de justificarme.

No quise hablarle de Alfonso ya que, tras meditarlo durante medio minuto, concluí que no era necesario tal nivel de sinceridad.

—¿Ves el restaurante italiano que está a tu izquierda? —preguntó, haciendo caso omiso de mis incongruentes palabras.

—Sí, claro —contesté molesta porque una vez más, hubiera decido ignorar todo cuanto yo decía—. ¿Y tú? —pregunté con simplicidad, demostrando mi ridícula lucidez.

Mi absurda pregunta logró hacerle reír. Parecía relajado y alegre, pensé aliviada.

—Yo estoy en él, esperándote. Ten cuidado al cruzar, intenta que esta vez no te atropellen —dijo soltando una sonora carcajada.

Una vez dentro, me sentí totalmente fuera de lugar. Aquel era un restaurante muy elegante y mi vestimenta no resultaba apropiada en absoluto. Por suerte, llevaba conmigo las bolsas de ropa que James me había comprado. Él estaba esperándome en una mesa apartada, disfrutando de una copa de vino mientras me observaba entrar como un impetuoso torbellino.

Le saludé sin apenas darle tiempo a que contestara y me dirigí al lavabo. Escogí un nuevo atuendo acorde con aquel lugar, un bonito y distinguido vestido negro que combinaba a la perfección con unos zapatos de tacón que también encontré en una de las bolsas. Me miré al espejo. Era evidente que había estado llorando. Me lavé la cara y me maquillé con una crema de color que encontré en mi bolso, disimulando así los rastros de mi reciente y desconsolado llanto.

—Estás radiante —dijo James en tanto regresé, sorprendido al verme con otro vestuario—. No deja de ser curioso, dadas las circunstancias.

—¿El qué es curioso? —pregunté mientras tomaba asiento.

—El que hayas ido a cambiarte de ropa, Sofía. Has de reconocer que tienes unas ocurrencias un tanto inusuales.

—Puede ser —dije sin ni siquiera tratar de excusarme—. Siento haber tardado tanto.

—No te preocupes, ¿qué tal está Helena?

—Está bien, o eso creo —respondí confundida por su pregunta—. ¿Podrías explicarme de qué conoces a mi hermana?

—Somos amigos desde hace mucho tiempo. ¿Qué te apetece cenar? Tienes cara de estar hambrienta.

—La verdad es que sí —contesté mirándole con recelo y desconfianza.

—Pues cenemos y relajémonos. Mañana nos espera un día muy duro. En unas horas cogemos un avión y esta vez, si es necesario, te esposaré a mí —dijo con una sugerente sonrisa.

—Como tú quieras. En cualquier caso, prometo no escaparme —contesté notando cómo mis latidos comenzaban a acelerarse.

La presencia del camarero rompió la magia que comenzaba a surgir entre nosotros.

—¿Qué desean tomar los señores?

—¿Un avión? —exclamé cuando asimilé las palabras de James.

—¿Cómo dice? —preguntó atónito el camarero.

Había formulado la pregunta a la persona incorrecta. Traté de reconducir la situación, mientras James reía divertido con la escena. Pedí disculpas al camarero, quien nos tomó nota y marchó.

—Un avión, decías…

—Sí. Nos vamos a Praga.

—¿Praga? —pregunté atónita.

¿Qué se nos habría perdido ahí? Mi vida se estaba convirtiendo en una auténtica locura que me veía incapaz de gestionar. Aquello estaba yendo demasiado lejos, pensé. No sabía quién era aquel hombre ni qué era lo que quería de mí. No podía irme con él a ningún lugar, al menos no sin saber qué era lo que estaba ocurriendo.

—Praga, capital de la República Checa —añadió tratando de provocarme.

—¡Sé perfectamente dónde está Praga! —protesté sabiendo que de haber tenido que situarla en un mapa, posiblemente no hubiera acertado—. Pero no puedo ir.

Traté de que mis últimas palabras sonaran firmes. No tenía ninguna intención de ir a Praga.

—Dime, Sofía, ¿qué sucede ahora? ¿Por qué no puedes ir? —preguntó con una sonrisa de burla, como si estuviera tratando con alguien cuya edad mental no superase los cinco años.

—Tengo el pasaporte caducado —respondí percatándome de la sandez que estaba diciendo.

—La República Checa es un estado miembro de la Unión Europea, no lo necesitas —dijo él mientras saboreaba un sorbo de vino—. De todas formas, no vamos a viajar con nuestra documentación. Caducado o no, tú ya no tienes pasaporte. ¿Acaso se te ha olvidado ya que vaciaron tu piso?

Tenía razón, me dije disgustada. Me inquieté al pensar que iba a viajar con una identificación falsa. Nunca antes había hecho algo así y aquello me asustaba y me entusiasmaba por igual. Estaba dejando mi vida en manos de un completo desconocido, pensé.

—Haz un esfuerzo por comprenderme. Me pides que confíe a ciegas en ti y ni siquiera sé quién eres —le dije intentando que mis palabras se colaran por el diminuto hueco de su compasión.

—Soy el que te va ayudar a salir de todo esto —contestó tras dos interminables segundos de silencio.

—¡No me vale! —exclamé con un tono tan alto que incluso a mí me asustó.

—Por el momento es lo que hay y deja ya de protestar, pareces una niña pequeña —dijo con una mirada desafiante, estrechando los ojos y frunciendo el ceño.

James cerró la boca, apretando sus labios con rabia. Bajó ligeramente la barbilla hacia su pecho, como si de algún modo se preparase para un inminente ataque. Noté cómo sus músculos se tensaban al tiempo que pasaba su dedo por el cuello de la camisa.

«¿Y si me largo de aquí?», me pregunté dolida por sus palabras. No veía por qué debía aguantar aquel tipo de comentarios.

—Tal vez yo solo sea una estúpida, pero no lo comprendo —comencé a decir encarándome con firmeza mientras cruzaba los brazos—. ¿Estoy obligada a quedarme contigo o puedo irme cuando quiera? Porque si puedo elegir, prefiero perderte de vista —añadí retándole a batallar.

—Sofía, escucha, no compliques más las cosas —contestó pausadamente mientras reprimía un largo suspiro—. Yo también estoy agotado, ¿comprendes?

No alcanzaba a entender nada de lo que me estaba sucediendo. No tenía ni idea de lo que hablaba James. Sin embargo, por primera vez desde que le conocí, la prudencia llamó a mi puerta y decidí dar por zanjada aquella discusión.

—Está bien —dije con resignación.

Mirándolo por el lado bueno, pensé que tal vez no era tan mala idea el ir a Praga. Al fin y al cabo, ya no tenía nada que hacer en Barcelona.

—¿Qué te sucede con los bombones? —preguntó de pronto, tratando de cambiar de tema.

—No lo sé exactamente —contesté encogiéndome de hombros—. Tengo una extraña adicción desde hace muchísimos años —añadí sin entender cómo podía conocer él mi extraña adicción.

Me pareció entrever cierta piedad en su mirada, como si de algún modo se arrepintiera de ser tan estricto conmigo. Inexplicablemente, mi respuesta parecía haberle conmovido. Me miró fijamente, mostrándome su cautivadora sonrisa y una complicidad que logró confundirme aún más. ¿Qué tendría que ver mi incesante necesidad de devorar bombones con todo aquello?, me pregunté presa del desconcierto. Sentí perderme en un mar de incógnitas que parecían arrastrarme de nuevo al sendero de la locura.

—Siento mucho si he sido demasiado duro contigo —comenzó a decir en tono apaciguador y alegrándose de que hubiera cesado en mi empeño por entorpecer sus planes—. Te pido disculpas por el comentario de antes, estuvo totalmente fuera de lugar.

—¿A cuál de todos te refieres? —pregunté echando más leña al fuego y sin saber a qué se refería exactamente. No pudo evitar sonreír ante mi pregunta—. La verdad es que no sé por qué tienes que ser tan hiriente conmigo. Supongo que hay algo de mí que no te gusta, pero si no me dices qué es, no veo cómo puedo solucionarlo.

—No es eso, Sofía —comenzó a decir mientras tomaba mis manos entre las suyas—. Siento mucho que estés pasando por esto. Eso es todo cuanto puedo decirte por ahora.

Le observé de reojo. Parecía en constante tensión, sus ojos eran un radar que no reposaba ni un instante. Algo le atormentaba sin descanso, pero por algún motivo, no podía compartir su martirio conmigo. Me pregunté con suma curiosidad qué sería lo que tanto le preocupaba, ¿tal vez el contenido del sobre?

—Todo saldrá bien —dijo tratando de disfrazar la realidad.

Ni por asomo creí lo que decía. No tenía más que mirarle a los ojos para darme cuenta de que no estaba siendo sincero.

—No te creo —dije sin hacer el más mínimo esfuerzo por ocultar mi escepticismo.

Podría haberle mentido, pero no lo hice. Estaba dispuesta a hacer todo cuanto me ordenara, sin embargo, no pensaba tolerar más engaños. Necesitaba saber los riesgos que estaba asumiendo. En aquel instante, no podía hacerme una idea de la cantidad de mentiras y peligros que el destino tenía preparados para mí.

—Lo imaginaba —contestó visiblemente cansado.

Fue en aquel momento cuando me percaté de la tortura que se reflejaba en su mirada. Parecía derrotado, su rostro dejaba entrever una gran fatiga. Me apiadé de él y sentí haber sido tan intratable.

—Haré lo que me digas —dije tratando de animarle—, pero me gustaría que tú también confiaras en mí y me contaras qué es lo que sucede.

—Yo confío en ti con los ojos cerrados —contestó con una pícara sonrisa—, es en tus locuras en lo que no confío —añadió guiñándome un ojo.

—¿No podrías al menos contarme qué es lo que hay en el sobre? —pregunté obviando su comentario.

Permaneció en silencio al menos durante un minuto que a mí se me hizo eterno. Quise insistir un poco más, pues tenía la impresión de estar a punto de lograr averiguar algo importante. Aquella era la primera ocasión en la que había visto a James flaquear.

—Un vídeo —dijo finalmente, sin estar del todo seguro de lo que estaba haciendo.

—¿Un vídeo? —repetí asombrada—. Vaya, el paquete parecía contener algo más grande —dije extrañada y un tanto desilusionada.

—Creo que es un VHS —respondió con la mirada perdida.

—¿Y qué aparece en él? —pregunté aprovechando la oportunidad.

—No te pases, Sofía.

—Dime al menos por qué no me dejaste entrar en comisaria, ¿querías impedir que entregara el vídeo a la policía?

—Así es —contestó mirando distraídamente hacia la entrada del restaurante.

—¿Por qué?

—Es peligroso que alguien vea el contenido de ese vídeo. Es todo cuanto puedo decirte.

—Está bien —claudiqué—. Lo que no entiendo es qué haces conmigo si yo no tengo el sobre, ¿o es que no me crees?

—Te creo, pero mi obligación es protegerte, con o sin el sobre.

Los sentimientos delicados que nos dan la vida yacen entumecidos en la mundanal confusión.

JOHANN WOLFGANG VON GOETHE

C A P Í T U L O8

Dejar de dar vueltas en mi cabeza

Asumí que pasaríamos la noche en algún lugar elegante y distinguido. Una sonrisa infantil se perfiló en mis labios al imaginarme el hotel al que James me llevaría. Supuse que sería un lugar rebosante de lujo. Nada más lejos de la realidad. Nos hospedamos en una pensión austera y alejada del centro a la que nos dirigimos en su coche.

—¿De qué año es este Mustang? —le pregunté observándole conducir aquel vehículo que tan gratos recuerdos me hacía revivir.

—No lo sé exactamente, pero creo que tiene bastantes años —respondió mientras miraba por el retrovisor.

Pude apreciar las huellas del cansancio alrededor de sus ojos.

—Mi padre tenía el mismo coche —dije sonriendo al recordar aquel viejo Ford Mustang V8 del setenta.

Una infinidad de recuerdos se agolparon en mi cabeza, haciéndome revivir por un instante aquellos maravillosos años en los que mi padre, el gran General Aldana, me paseaba con orgullo en aquel singular vehículo.

James me dirigió una tierna mirada. «¡Caramba! —pensé—. Después de todo, parece que el caballero tiene corazón». Llegamos al cabo de diez minutos. Nos atendió un hombre gordinflón de unos setenta y cinco años en cuya mirada se reflejaba el hastío y las ganas de huir de aquel lugar.

Muy al contrario de lo que yo me esperaba, la habitación resultó ser muy acogedora. No se me pasó por alto un pequeño detalle sobre el que en algún momento debía hablar seriamente con James: la habitación solo tenía una cama. Me moría de ganas por fundirme entre sus brazos, pero continuaba desconfiando de él, por lo que de ningún modo me dejaría llevar por el deseo. Pensé en ello con toda la firmeza que me fue posible.

Presa del más absoluto agotamiento, me tumbé en la cama. El cansancio hizo que en dos minutos me quedara completamente dormida. Desperté al cabo de media hora, desorientada y preguntándome por el paradero de James, pues él ya no estaba en la habitación. Me dirigí al baño.

—¡Lo siento muchísimo! —exclamé al tropezarme con él saliendo de la ducha.

Me quedé petrificada. ¿Cómo se supone que debía comportarme? Estaba completamente desnudo y no parecía tener la intención de vestirse. Se limitaba a sonreírme con una mirada ardiente y chispeante, curioso por ver cuál iba a ser mi siguiente reacción.

—Perdóname —añadí con ineptitud—, no sabía que estabas aquí. Pensaba que te habías marchado. Creía que no había nadie. El pene estaba abierto, así que…

«¡Santo cielo!», exclamé en mi interior. ¿Había sido capaz de decir «pene» en lugar de «puerta»?, me pregunté horrorizada mientras deseaba con todas mis fuerzas que la tierra me engullera en aquel momento.

—¡Puerta! Quería decir puerta, por supuesto —bramé mientras tragaba saliva avergonzada por mi estúpido comportamiento.

Me sentí tremendamente ridícula por mis absurdas palabras y nerviosa al ver que James no se dignaba a cubrir su cuerpo. Se limitaba a reírse de mí y a secarse con una minúscula toalla. Pensé que quizá no hubiera escuchado mi torpe comentario. Su mirada febril me inyectó una dosis de deseo tan intensa que me provocó un vértigo punzante. Traté de tranquilizarme y controlar el ardor que ya se había acomodado en mis mejillas.

—Te sonrojas con facilidad —dijo divirtiéndose con la inaudita situación.

—¿Se puede saber por qué diablos no te cubres con una toalla? —exclamé de repente y sin poder frenar aquel arrebato.

—El vuelo sale a las nueve de la mañana. Tendríamos que salir de aquí a las siete y media como muy tarde —dijo finalmente con una voz áspera mientras envolvía su cuerpo con una toalla.

—Sí, claro. No hay problema.

Un refrán popular se instaló en mi cabeza: «Dios los cría y ellos se juntan». Pensé que tal vez se hubiera escrito para nosotros, pues James mostraba continuamente un comportamiento de lo más anormal. Aquel hombre, totalmente irresistible para mí, parecía superar con creces mi cota de rarezas.

Me di una ducha rápida, tomando la precaución de cerrar la puerta con el pestillo. En tanto salí del baño, me percaté de que aquella noche no dormiríamos juntos. Una parte de mí lo agradeció. Por mucho que le deseara, no sabía si ello sería suficiente para lograr vencer mi traumático impedimento para intimar con el género masculino. Creía haber encontrado en James el antídoto contra el veneno que circulaba por mis venas, pero debía ser cauta, pues nunca antes había logrado superar aquella gran barrera y no quería desilusionarme de nuevo.

Estaba tumbado en el sofá, con el torso desnudo y mirando al techo, medio hipnotizado y sin prestarme la más mínima atención. Advertí cierta dureza en su mirada fría y calculadora, apretó los puños y los labios, manteniendo su cuerpo rígido y en constante tensión. Me metí en la cama e intenté conciliar el sueño tratando de no dedicarle ni uno solo de mis pensamientos.

Lejos de lo que cabría esperar, descansé muy bien aquella noche. Nos despertamos en torno a las siete y en menos de media hora teníamos todo listo para marchar. Me pareció un tanto extraño que él no llevara consigo nada más que una pequeña mochila con documentos.

No cruzamos ni una sola palabra en el taxi de camino al aeropuerto. La situación me resultó tremendamente embarazosa. Por mi cabeza rondaban miles de preguntas, pero su arrogante y distante comportamiento, me impedía atreverme a formularlas. Era consciente de que estábamos huyendo de alguien, pero ¿de quién sería? Y sobre todo, ¿por qué huíamos? Yo no creía haber hecho nada malo. Por un momento, la opción de acudir a la policía volvió a parecerme la más sensata.

Llegamos pronto al aeropuerto. Le dije que debía comprar algún enser personal, lo cual no era cierto, pero en aquel instante sentí la fuerte necesidad de alejarme de él. Su compañía había dejado de resultarme grata.

—No pagues nada con tarjeta —dijo secamente y sin apenas mirarme—. Si necesitas comprar algo, paga con efectivo y no te alejes, ¿comprendido? —añadió mostrando una gran tensión contenida en su inquisitiva mirada.

—¡A sus órdenes, mi general! —exclamé emulando la misma frase con la que solía contestar a mi padre cada vez que se mostraba autoritario conmigo cuando era pequeña.

Mi inocente comentario no pareció hacerle mucha gracia. No tenía ni idea de qué era lo que le disgustaba tanto de mí y con resignación concluí que me sería imposible llegar a comprenderlo jamás. Me fui a pasear por la única tienda que encontré cerca de nuestra puerta de embarque y a disfrutar de mi ilusoria libertad. Sentí cierta frustración al no poder comprar nada. No llevaba encima dinero en efectivo y obviamente, no pensaba pedírselo a James.

Me despisté dos minutos, inmersa en mis propias cavilaciones. Posiblemente fueran cinco minutos. Diez a lo sumo. Fue el tiempo suficiente como para perderle de vista. Un frío escalofrío me recorrió el cuerpo. En aquel momento y a pesar del odio que en ocasiones James me inspiraba, me sentí totalmente desprotegida sin su presencia. Lo busqué por todos sitios, cafeterías, tiendas e incluso entré en el lavabo de caballeros, donde no me recibieron con excesiva amabilidad.

Habían pasado ya más de cuarenta minutos buscándole cuando abrieron la puerta de embarque. Decidí esperarle ahí, era lo más sensato. Caí en la cuenta de que yo no tenía mi billete de avión, él llevaba los dos. No podía creerlo, ¿acaso estaba siendo víctima de algún hechizo de magia negra? No era en absoluto normal que una sola persona pudiera aglutinar tal cantidad de mala suerte.

Y llegó el momento en el que perdí el juicio por completo. Mi estado de enajenación era tal que comencé a llorar descontroladamente. Se acercó un guardia de seguridad y con suma delicadeza, me preguntó si me encontraba bien. ¿Qué clase de absurda pregunta era aquella? ¿Acaso no podía ver la desesperación en mi rostro?, pensé. La preocupación inicial que mostró por mí, se tornó en una seria sospecha. Me tomó del brazo y trató de apartarme del tumulto de gente que en cuestión de dos minutos se había acercado para ver qué sucedía. Debía disimular, pues el agente parecía pensar que yo era una amenaza para la seguridad del aeropuerto. Improvisé y una vez más, me olvidé de actuar con un mínimo de cordura.

—¡Mi hijo! ¡He perdido a mi hijo! —exclamé, desafiando con la más absoluta osadía a mi caprichoso destino.

Aquella temeraria ocurrencia, por precipitada e insensata que pudiera parecer, tenía una razón de ser. Pensé que con ello lograría llamar la atención de James, evitando así el tener que pasearme por todo el aeropuerto en su busca.

—Señora, haga el favor de calmarse. Explíqueme qué es lo que ha sucedido —dijo aquel hombre posando su frágil mano sobre mi hombro derecho.

—¡Mi hijo! ¡Mi hijo! —grité con impaciencia, sufriendo una repentina dificultad para controlar mi tono de voz.

—Oiga, eso ya lo ha dicho antes. Intente tranquilizarse —insistió el guardia de seguridad, quien parecía contagiarse de mi delirante estado anímico.

Entre llantos y gemidos atiné a decir algo medianamente entendible.

—¡Ya no está! —exclamé con desesperación.

Mis gritos no tardaron en llamar la atención de decenas de curiosos.

—Su hijo, ¿no está?

«Vaya, me ha tocado el agente tonto», pensé para mis adentros. ¿Es que no podía salirme nada bien a la primera?, me pregunté agotada.

—¿Acaso su hijo ha muerto?

—¡Será usted imbécil! —exclamé ignorando por completo cualquier atisbo de sensatez que todavía pudiera quedar en mí—. Perdón, quiero decir que mi hijo es un imbécil por haberse perdido —añadí tratando de reconducir la situación.

—¿Cómo dice? —preguntó aquel hombre con sumo asombro.

Advertí una sombra de desconfianza en su mirada.

—Imbécil, lo que se dice imbécil, no es, pero… ¡Mire que le tengo dicho que no se aparte de mí! —puntualicé, fingiendo un repentino enojo.

Me quedé enmudecida, totalmente incapaz de improvisar nada más. Hasta ahí había dado de sí toda mi elocuencia.

Comencé a escuchar cómo la gente murmuraba en mi contra. «¿Y esa mujer se cree que es buena madre?». «Menuda irresponsable». «Si es que la gente tiene hijos sin pensar». Inexplicablemente, aquello me hizo sentir tremendamente furiosa desatando en mí una inexplicable y frenética ira.

—¿Se puede saber quiénes son ustedes para juzgarme? ¡Déjenos en paz a mi hijo y a mí!

En aquel instante, yo ya no era Sofía, sino una madre ofendida y angustiada por haber perdido a su hijo. Absurdamente, aquella se había convertido en mi única realidad.

—Tranquilicémonos todos, no hay porqué alternarse —dijo el guardia tratando de mantener la calma entre los ahí presentes—. Dígame, ¿cómo se llama?

—Sofía.

—¡Usted no! Me refiero a él.

—¿Él?, ¿quién? —pregunté, permitiendo que la ineptitud hablara por mí.

—Oiga, por favor, ¿cómo que quién? ¿Quién va a ser? Su hijo, señora. Le llamaremos por megafonía.

En aquel instante, por incomprensible que fuera, no había ni un solo nombre masculino que me viniera a la cabeza. Me había quedado totalmente en blanco.

—¿Está usted bien? Dígame, por favor, cómo se llama su hijo —insistió el agente con un tono de voz cada vez más irritado y ajustándose las gafas con nerviosismo.

—Sí, claro. Mi hijo —comencé a decir sin tener la más remota de idea de cómo acabaría la frase, hasta que el vestido de una mujer que me miraba con suma curiosidad llamó mi atención, proporcionándome una inusual salida a aquel nuevo enredo.

Asombrosamente, la marca de aquel vestido rojo pasión me facilitó el modo de capear airosamente aquel atolladero en el que me había visto envuelta gracias a la maliciosa voluntad de mi antojadizo destino.

—Señora, que hemos de coger un vuelo —gritó alguien entre el público—, haga usted el favor de cooperar.

—Mi hijo se llama… —Detuve mis palabras, considerando por última vez, si debía o no hacerle caso a mi atolondrada ocurrencia—. Se llama Versace.

A juzgar por los comentarios que escuché, aquel nombre no había sido la mejor de las elecciones.

—¿Pero cómo se le ocurre ponerle Versace al niño? —preguntó en voz alta el guardia de seguridad levantando las manos y sin esperar ninguna respuesta.

Era evidente que aquel hombre estaba cuestionando seriamente mi lucidez. De repente apareció James, como salido de la nada y dispuesto a salvarme de aquel aprieto. Desafortunadamente, la expresión de su rostro dejaba entrever su descontento con la situación. Supuse que esperaba un poco más de discreción por mi parte.

—¡Alto ahí! —dijo el guardia con una inverosímil y fingida intrepidez, mirándole con cierto nerviosismo mientras él se acercaba a mí.

James me tomó de la mano y sin mediar palabra tiró de mí con fuerza, sacándome de aquel espectáculo. El guardia, viendo como su débil autoridad era pisoteada y, preso de su propio orgullo, dio dos zancadas, tratando de cortarle el paso. James soltó mi mano y se giró con brusquedad. El filo de su dura mirada bastó para acabar con la osadía del agente de seguridad, quien enseguida dio un paso atrás, arrepintiéndose de su ya evaporada audacia.

Me pareció apreciar odio y recelo en la mirada de James. Sus ojos me miraron fijamente, desafiándome a iniciar una cruenta ofensiva. Le observé de reojo con desconfianza y temor. Alzó la ceja derecha y apretó los dientes, retándome con una expresión que me hizo sentir amenazada.

—¿Cuántos minutos te es posible aguantar sin meterte en líos, Sofía? —preguntó con dureza, clavándome su penetrante y resentida mirada—. Tengo verdadera curiosidad.

Estaba segura de que James se acabaría vengando por mi enorme metedura de pata. El estómago se me revolvió solo de imaginármelo.

Pensé en su cruento despotismo y me pregunté cuál sería el origen de tal desalmado comportamiento. Finalmente concluí que aquel hombre tenía una enorme frustración que le llevaba a querer controlar todo continuamente. Debía haber sufrido un gran revés, me dije. De lo contrario, no lograba explicarme su enfermiza necesidad por mostrar continuamente su dominancia. Si al menos hubiera sido sincero conmigo, tal vez habría comprendido la dureza con la que en ocasiones me trataba. Pero James parecía querer evitar a toda costa el más mínimo contacto emocional, pues aquello hubiera implicado el descubrir su verdadero punto débil. Lo que él todavía no sabía era que su fragilidad descansaba sobre mis manos, esperando a que yo decidiera hacer uso de ella.

Nos dirigimos a la puerta de embarque sin comentar aquel incidente. Ninguno pidió explicaciones al otro sobre lo sucedido durante la última hora. Me turbaba no saber dónde había estado él. Sin embargo, permanecí callada, intimidada por su hiriente intransigencia.

—Embarcamos ya. Te llamas Ana Sibley, aquí tienes tu documentación. Mi nombre es Matthew. Matthew Sibley —dijo esquivando la mirada mientras me entregaba un pasaporte y el billete de avión.

—Mismo apellido. ¿Somos hermanos o…? —pregunté, tragando saliva y sin ocultar lo incómoda y acobardada que me sentía en aquel instante.

—No.

Y eso fue todo. Esperé unos segundos a que continuara hablando.

—James… —Reclamé su atención del modo más suave que fui capaz, aun cuando lo que verdaderamente deseaba en aquel instante era separarme de él y no volver a verle nunca más.

Pero él ya no me escuchaba. Tampoco me dirigía la palabra, lo cual me hizo sentir espantosamente miserable. ¿Qué era lo que le irritaba tanto de mí?, me pregunté mientras entrábamos en el avión. Su incesante rechazo hizo que yo comenzara sentirme terriblemente mal conmigo misma.

Noté cómo poco a poco me iba desmoronando mientras asistía al sombrío entierro de mi lastimada autoestima. En tanto despegamos, me dirigí al lavabo. Necesitaba estar a solas y alejarme de él. Me miré al espejo y vi a una mujer horrible. «¿Qué demonios me pasa?», exclamé entre llantos. Nunca hasta entonces había constatado lo patética que yo podía resultar a ojos de un tercero.

Sentí unas náuseas incontrolables. Y de nuevo, las palabras de la vidente acudieron a mi cabeza, atraídas por un extraño imán que parecía atraer la luz en el momento de mayor oscuridad. «Te enfrentarás a una gran batalla contra el destino, querida. Solo siendo tú misma lograrás vencerle». Repetí aquella frase una y otra vez hasta que finalmente logré asimilar y comprender su verdadero significado.

Me lavé la cara, recogí mi larga melena y con el escaso aplomo que aún disponía, salí del baño. Una azafata se acercó y me preguntó si me encontraba bien. Mi lamentable estado debía ser más que evidente para cualquiera que me echara un simple vistazo. Traté de deshacerme de ella diciendo que tan solo estaba un poco mareada. Mi escueta respuesta no debió sonarle muy creíble, puesto que se ofreció a buscar un médico entre los pasajeros. Ya estaba de nuevo metiéndome en un lío, pensé con desánimo. Con mi escasa habilidad, conseguí convencerle de que no era necesario.

Un hombre menudo y bastante rechoncho se acercó hacia mí en tanto cerré la puerta del lavabo. Una enorme gota de sudor recorría su frente mientras me observaba con una palidez enfermiza.

—Los números trece y seiscientos sesenta y seis no aparecen nunca en los aviones. Y creo que el diecisiete tampoco, al menos en algunos aviones italianos —dijo mientras se comía las uñas de su mano derecha y parpadeaba con ansiedad.

—¿Cómo dice? —pregunté sin entender a qué venía aquella información que yo no había solicitado.

—No se preocupe —contestó alzando los párpados superiores. Secó la angustiosa humedad de sus manos en su sudorosa camisa. Continuó mirándome con sus asustadizos ojos inusualmente abiertos, respirando frenéticamente mientras las comisuras de sus tensos labios comenzaban a retraerse—, yo también tengo miedo a volar.

—El color de la caja negra de los aviones es en realidad rojo anaranjado —dije con una sonrisa franca, guiñándole un ojo y tratando de ahuyentar su espanto—. En una ocasión leí que la probabilidad de sufrir un accidente de avión es mínima, una entre más de dos millones —añadí sin estar del todo segura de aquel dato que manifesté con total seguridad—. Y por cierto, ¿qué problema hay con el número diecisiete?

—Es el número de la mala suerte en Italia —dijo ya más tranquilo. Sacó una libreta y un bolígrafo de su bolsillo derecho—. En números romanos se escribe así —añadió anotando la cifra XVII en su libreta—, pero si reordenamos las letras, podemos escribir lo siguiente. —Escribió el número romano VIXI con una caligrafía de lo más ilegible.

Contemplé sus atolondrados garabatos sin entender a donde quería ir a parar.

—Pues no lo entiendo —dije mientras me encogía de hombros.

—En latín vixi significa viví, primera persona del pretérito perfecto simple del verbo vivir, un tiempo verbal que expresa una acción acabada en el pasado —explicó, remarcando con sumo énfasis su última palabra—, lo que implicaría que ahora estarías muerta.

—¡Claro! —exclamé—. De ahí que en Italia el día de la mala suerte no sea el martes trece sino el viernes diecisiete.

Me despedí de aquel hombre dándole las gracias por haberme hecho olvidar, al menos durante un breve instante, el tormento que con tanto énfasis se empeñaba en martirizarme.

Volví a mi asiento mucho más relajada, pero soportando el amargo peso de la desdicha. James miraba a través de la ventana, absorto en sus propios pensamientos. Tenía la mirada ausente, parecía viajar por un mundo muy apartado de mí. Quise hablarle, pero de nuevo el miedo me paralizó. Me resultaba imposible dejar de mirarle, algo en él me atraía de manera irracional. Era consciente de lo injusto que él era conmigo, lo que en ocasiones despertaba en mí una firme repulsa. Sin embargo, su sutil magnetismo lograba anular toda mi sensatez, haciéndome desearle enfermizamente aun sabiendo lo poco que me convenía su compañía.

—Su champagne —dijo una sonriente azafata mientras me ofrecía una copa.

—Disculpe, pero yo no he pedido nada —dije confundida.

—Su marido se lo pidió —contestó con una simulada muestra de cordialidad.

—¿Mi qué? Pero si yo no…

—Mi amor, yo pedí el champagne —dijo finalmente James interrumpiendo la desatinada conversación.

Debía haber metido la pata una vez más. Pero ¿tanto le costaba compartir conmigo los detalles de la farsa que debíamos interpretar? ¿Tanto le costaba ponerme al corriente de los planes? ¿Cómo demonios iba a saber yo que debíamos fingir ser un matrimonio? James miró a la azafata con una sonrisa tan seductora que hizo que los celos me arañaran las entrañas.

—Hoy es nuestro aniversario —le dijo mirándole fijamente.

—Enhorabuena. Hacen ustedes una pareja preciosa —contestó ella sin fingir el más mínimo interés—. Enseguida les traigo sus bombones.

Nos quedamos solos de nuevo. Las falsas sonrisas desaparecieron como por arte de magia y la seriedad volvió a imponerse en el rostro de James. «¿Y ahora qué hago yo?», me pregunté. ¿Cómo se suponía que debía actuar? Pensé que quizá no era tan mala idea el limitarme a disfrutar del champagne y de la ilusoria idea de estar casada con el hombre más apuesto del mundo.

—James… —comencé a decirle, incapaz de permanecer callada.

—Dime —respondió con brusquedad.

Me resultaba tremendamente difícil dirigirme a él sabiendo que me odiaba con todas sus fuerzas. La azafata trajo una caja de bombones. La abrí con nerviosismo y me comí uno, retomando fuerzas y tratando de sobreponerme a su hiriente indiferencia.

—Lo siento. Verás, no sabía que tú y yo fuéramos… Bueno, ya sabes. Solo espero no haber estropeado nada —dije con abatimiento.

Se giró hacia mí y por primera vez durante todo el vuelo me miró. Sin embargo, en esta ocasión su mirada parecía haber abandonado su habitual soberbia. Sus ojos reflejaban una honestidad espontánea cargada de ternura.

—Sigues teniendo la misma cara de ángel —dijo mirándome con dulzura y admiración.

Sonrió y alrededor de sus ojos se formaron unas pequeñas arrugas que de algún modo me confirmaron la sinceridad de aquel entrañable e inusual gesto.

—No estoy segura de comprender lo que quieres decir —respondí confusa ante sus extrañas palabras.

—Olvídalo —dijo mirándome de frente. Sus pupilas se dilataron haciendo que sus ojos lucieran con un sorprendente esplendor. Su mirada directa y serena trató de adivinar mis emociones—. ¿Te encuentras bien?

—Creo que sí —mentí.

Era consciente de lo inverosímil que debía sonar mi respuesta. Todavía notaba los ojos hinchados después de haber llorado con desesperación. Pero no quería hablar de ello con James, así que traté de disimular mi desconsuelo. Se desabrochó el cinturón de seguridad y giró su cuerpo hacia mí, prestándome toda su atención.

—¿Has llorado?

—Un poco. Se me metió algo en un ojo —dije con voz temblorosa, sabiendo lo absurda que sonaba mi respuesta y temiendo haber empleado aquella misma excusa pocas horas atrás.

—Se te meten muchas cosas en los ojos últimamente —dijo con una cálida sonrisa, descendiendo levemente las cejas y elevando sus mejillas.

«Si dejaras de tratarme de un modo tan cruel quizá no sería así», pensé. Sentí su penetrante mirada en cada poro de mi piel, provocándome un placer desconocido hasta aquel instante.

—Sé que puede resultarte difícil confiar en mí, pero debes hacerlo. Yo nunca te haría nada malo.

—Me lo haces, James —dije de repente sin poder contener mi arrebato de sinceridad—, cada vez que me hablas con tanta dureza. Puedes llegar a ser una persona muy hiriente, ¿sabes?

Cogió mi mano sin apartar su mirada de mis ojos, la llevó hasta sus labios y la besó sin dejar de sonreír. Tal vez no había un desierto en su corazón, pensé esperanzada.

—¿Me perdonas? —me preguntó con una mirada traviesa e insinuante que parecía querer provocarme.

Tomó mi cara entre sus manos y sentí cómo sus ojos desnudaban mi alma. Saboreó lentamente mis labios, haciéndome temblar de la agitación y acallando todos mis tormentos.

—¡No! —grité de repente inclinándome hacia atrás.

—¿No? —preguntó sonriendo.

—Escucha, no puedes hacerme esto, ¿entiendes?

—No sé si te comprendo, mi amor.

—¡Ves! A eso mismo me refiero. —¿Cómo podía tener tanto descaro como para llamarme «mi amor»?, pensé sulfurada—. Puede que no sea una persona muy equilibrada, pero sé perfectamente cuando están jugando conmigo. No me sirve de nada que me pidas perdón y me beses con pasión si después vuelves a tratarme mal.

—¿Qué quieres que haga exactamente, Sofía? —preguntó con sensualidad.

—Me gustaría que te portaras bien conmigo —contesté sin poder evitar un tono excesivamente infantil—. Siempre.

—¿Qué más?

Su sonrisa lograría acabar conmigo, pensé. Comenzó a juguetear con un mechón que caía sobre mi frente. «Lo está haciendo de nuevo —me dije—, me está enredando una vez más. No caigas, Sofía, no te dejes engatusar». Comencé a sumergirme en el mar de su mirada, consciente de mi inminente naufragio.

—Me gustaría dejar de sentir este mareo aunque solo fuera por un instante.

—¿Y qué puedo hacer para que ello suceda?

—Dejar de dar vueltas en mi cabeza.

Confía en el tiempo, que suele dar dulces salidas a muchas amargas dificultades.

MIGUEL DE CERVANTES

C A P Í T U L O9

No serán más de cinco horas

Un hombre de unos cuarenta y cinco años nos estaba esperando a nuestra llegada al aeropuerto. Sostenía un pequeño cartel con nuestros nombres ficticios. Nos acercamos hacia él y ambos comenzaron a conversar en alemán. No logré entender nada de lo que hablaban, pero me pareció evidente que se conocían, pues dialogaban con mucha familiaridad. Pasados dos minutos, comenzaron a caminar hacia un lugar apartado, donde nadie pudiera verles. Les seguí, confundida y deseando no haber subido a aquel avión. Se fundieron en un emotivo abrazo ante mi atenta y desconcertada mirada.

Yo permanecía a un metro de distancia, esperando a que alguno de los dos se percatara de mi presencia, algo que no parecía que fuera a ocurrir. Durante un par de minutos de incertidumbre y tras sentirme descortésmente ignorada, temí que James se hubiera olvidado de mí.

De pronto, la conversación se volvió bastante tensa. Aquel hombre parecía muy preocupado al escuchar lo que James le estaba explicando. Comenzaron a caminar y yo les seguí de nuevo, preguntándome si en algún momento alguien repararía en mi existencia.

Por fin llegó el instante en el que dejé de ser invisible. Una vez nos alejamos unos pasos y tras comprobar que nadie nos hubiera seguido, el desconocido se acercó a mí con una sonrisa que logró intimidarme. Me fijé en lo grande que era, debía medir un metro noventa al menos, pensé. Su gran corpulencia llamó mi atención, haciéndome estremecer en el momento en el que decidió rodearme con sus brazos mientras me daba un sentido abrazo. James continuaba a mi lado, sonriendo ante la reacción de su amigo. Se encendió un cigarrillo y me dedicó una seductora mirada.

—Es un auténtico placer conocerte al fin. Mi nombre es Ulbrecht.

Pese a su enorme estatura, me pareció que aquel hombre tenía un aspecto entrañable. Le observé con detenimiento, tratando de disimular la curiosidad que había despertado en mí. Sus grandes ojos marrones parecían soportar el peso de alguna turbación. Su cabello, negro y abundante, le confería un singular atractivo, ensombrecido por la tristeza que emanaba de su mirada. Me sorprendió el tamaño de su voluminoso cuerpo. Su espalda era ancha y musculosa, y sus grandes brazos parecían disponer de una fuerza ilimitada. Me sentí abrumada ante la fortaleza que aquel hombre parecía disponer. Su aspecto era realmente imponente, pensé, capaz de amedrantar a cualquiera.

—Soy un viejo amigo de tu marido —continuó diciendo mientras me guiñaba un ojo.

Había algo en él que me resultaba gratamente familiar. Tuve la extraña sensación de que aquella no era la primera vez que yo le veía.

—Encantada —contesté mirando de reojo a James, buscando su aprobación en cada uno de mis inseguros movimientos. Una vez más, eché en falta el que me hubiera puesto al corriente sobre lo que íbamos a hacer—, me llamo Sofía.

Continuaron caminando y yo me limité a seguirles. Una mujer menuda detuvo mi paso, sujetándome el brazo y requiriendo toda mi atención. Me paré frente a ella, sorprendida pero valerosa por la compañía que me escoltaba. Asumí que al lado de ellos dos, nada malo podría sucederme. La mujer me preguntó por Versace, mi hijo. Al parecer, ella había sido una de las espectadoras de la insuperable función que yo había ofrecido instantes antes en el aeropuerto. Mentí diciendo que había dejado a mi hijo con sus tíos, quienes lo acababan de recoger.

—Debería usted regañarle para que no vuelva a hacer algo así —me dijo la señora con cara de preocupación.

Prometí seguir su consejo y traté de finalizar la conversación.

En tanto la mujer se alejó, James me preguntó por ella. Me inventé una nueva mentira que por supuesto, él no creyó. Pero no parecía dispuesto a pelear, no en aquella ocasión, por lo que se limitó a fingir que creía mis palabras. Se detuvieron frente a un enorme todo terreno negro. James me abrió la puerta del copiloto con suma caballerosidad.

—¿Te importa sentarte delante con Ulbrecht? Yo estaré en la parte de atrás, tengo que hacer un par de llamadas —dijo mientras me daba un cándido beso en la mejilla.

—Si no queda más remedio —respondí resignada, asumiendo que en realidad no tenía elección.

James sabía que me tenía en sus manos y lo utilizaba en su provecho. Al menos, parecía haber comprendido la necesidad de tratarme con más respeto y dulzura, pensé con satisfacción. De repente, la opción de sentarme junto a un hombre al que no conocía de nada se me hizo cuesta arriba, haciéndome sentir tremendamente incómoda. ¿De qué podía hablar yo con él? La situación me pareció muy embarazosa y me arrepentí por no haberme negado cuando James me había preguntado.

Para mi sorpresa, Ulbrecht resultó ser un hombre encantador. Supo suplir a la perfección la ausencia de confianza por mi parte, una infantil timidez que al principio me impidió hablar con soltura. Mi vergüenza inicial desapareció gracias a la astucia de aquel hombre que me brindó una grata conversación, haciendo que finalmente me sintiera cómoda con él. Supuse que conocía mis gustos y aficiones y con suma maestría, comenzó a hablar sobre el libro que había comenzado a leer un par de días atrás. Casualmente, se trataba de una novela que yo había leído decenas de veces: El maestro de esgrima, de Arturo Pérez-Reverte.

No creí ni por un instante que Ulbrecht no supiera todo de mí antes de entablar aquella estudiada conversación. Debió creer que se había ganado mi confianza y de algún modo así había sido. Sin embargo, yo estaba desarrollando la firme costumbre de desconfiar de cualquier persona. Habló de su infancia e incluso de sus primeros años en Praga, donde había venido para estudiar la carrera de Historia muchos años atrás. Yo me limité a escucharle mientras él continuaba explicándome detalles sobre su vida. Me habló también de un pequeño local que regentaba, un negocio del que apenas tenía que preocuparse y que le permitía llevar una vida satisfactoria.

Era consciente de que todo cuanto aquel hombre me decía no eran más que mentiras, pero me reconfortó el charlar con él de manera distendida. Le pregunté cómo era posible que hablara tan bien el castellano. Me miró con una enorme sonrisa de complicidad que yo no supe entender. Pasados dos segundos, me comentó que había vivido en España durante una larga temporada. Comenzó a darme detalles sobre su vida y lo cierto fue que todos ellos me resultaron interesantes. Pensé que tal vez buscara el que yo también me sincerara con él y le hablara de mí, sin embargo, tuve la precaución de no mencionar apenas nada sobre mí.

—Debes tener hambre. James me ha dicho que no habéis tenido tiempo de desayunar —dijo sonriendo.

—Estoy hambrienta —respondí devolviéndole la sonrisa.

—Enseguida llegaremos a mi casa. James y yo tenemos que solucionar un par de cosas, pero no creo que nos lleve más de media hora. Después podríamos ir a comer a Il Italo.

—¿Il Italo? —pregunté sin saber de qué hablaba.

—Es un restaurante que está cerca de casa. Los dueños son grandes amigos de James, te encantará el lugar. Es el típico local italiano —dijo con una pícara sonrisa—, pero ¡sin italianos! —añadió guiñándome un ojo.

—Me parece bien —respondí mientras me mordía el labio inferior, pensando en que tal vez pudiera obtener cierta información de aquel hombre—. Ulbrecht, quizás yo os podría ayudar a solucionar ese par de cosas, ¿no crees? —pregunté con toda la dulzura que pude.

—No será necesario —dijo de pronto James, asustándome con su interrupción, pues hubiera jurado que no nos estaba escuchando—. Buen intento, Sofía —añadió entre risas.

Estaba segura de haber podido sonsacarle algo a Ulbrecht si James no hubiera estado pendiente de nuestra conversación. «Volveré a intentarlo más tarde», me dije.

Llegamos a nuestro destino tras hora y media de viaje. Atravesamos con el coche una gran puerta de hierro que nos condujo al terreno de la casa. Debía ser bastante antigua, pensé cuando aparcaron el coche y pude observar de cerca aquella enorme mansión que conservaba la solemnidad de los viejos caseríos. La entrada de la casa estaba custodiada por dos cámaras sostenidas en la cornisa, que parecían tomar nota de todos nuestros movimientos.

Una vez dentro me sorprendió el aspecto sombrío de la vivienda. Aquel lugar me pareció el escenario perfecto para rodar una película de terror. Inconscientemente, me agarré al brazo de James, quien pareció divertirse con mi reacción. Aquella casa debía tener decenas de habitaciones, pensé. Sus techos eran sorprendentemente altos, rematados con pequeñas molduras de escayola que les conferían una elegancia singular. Las paredes, cubiertas de un papel añejo y desgastado, me transportaron a una época pasada en la que probablemente habrían relucido con mayor esplendor.

El vestíbulo era casi tan grande como mi apartamento, pensé con fascinación. Avanzamos hacia el salón, cuyo tamaño continuó asombrándome. Dos enormes lámparas de araña colgaban del techo con gran majestuosidad, fusionando una sutil decadencia con un romanticismo delicado y melancólico. El mobiliario acusaba el paso del tiempo, pero su deterioro no restaba ni un ápice de protagonismo a su inusual belleza. De las paredes colgaban cuadros antiguos y multitud de espejos envejecidos que hacían de aquella sala un lugar único e inmenso. En medio del salón y frente a un desgastado sofá de cuero, había una bonita chimenea de mármol gris. Sobre su repisa resplandecían varias fotografías que observé con curiosidad.

Al final del salón relumbraba con luz propia una portentosa escalera de madera que parecía dar la bienvenida a una nueva morada. Miré a mi alrededor tratando de recabar toda la información que me fuera posible sobre aquel lugar.

Todas las estancias que pude ver tenían la puerta cerrada a excepción de una gran sala con varios ordenadores y papeles esparcidos por las mesas y el suelo. Ulbrecht me acompañó a mi habitación que estaba en el piso de arriba. Me alegré al comprobar que tendría un baño para mí sola, pues la verdad era que me sentía muy intimidada rodeada por personas a quienes no conocía de nada. La habitación contaba además con una gran terraza donde había una mesa y dos sillas. Nadie debía hacer uso de ellas, pensé al ver la gran capa de polvo sobre el mobiliario.

Dejé la maleta sobre la cama mientras me preguntaba qué demonios haría yo ahí. Comencé a acusar el cansancio acumulado durante los últimos días. No me sirvió de nada lavarme la cara con agua fría, por lo que finalmente decidí darme una ducha, pensando que tal vez así lograría despejarme. Tuve la cautela de cerrar la puerta de la habitación con el pestillo. Me sorprendió ver varios productos de cosmética femenina en el baño: pintalabios, maquillaje e incluso un frasco de colonia cuyo olor me trajo agradables recuerdos. Me pregunté de quién serían y si su dueña aparecería por la casa.

Sentí renacer después de la ducha. Ya no sentía fatiga y la sensación de sueño se había esfumado. Abrí la pequeña maleta en la que traía mis escasas pertenencias y cogí una chaqueta con la que abrigarme. Comprobé lo mucho que había adelgazado al probarme unos pantalones que James me había comprado. Me prometí a mí misma tratar de comer un poco más, pero mi estómago parecía cerrar sus puertas continuamente. Afortunadamente, en aquel momento sentía un hambre voraz. Me pregunté qué sería lo siguiente que lograría quitármelo.

Salí de la habitación en silencio, como si de alguna manera temiera despertar a algún fantasma. Bajé por aquellas majestuosas escaleras sin dejar de mirar a todos lados. No vi a nadie en la casa. ¿Se habrían ido sin mí?, me pregunté. Traté de eliminar aquel pensamiento de mi cabeza, puesto que la sola idea de estar a solas en aquella gran casa lograba estremecerme. Caminé cautelosa junto a la sala de los ordenadores. La puerta estaba entreabierta. Mi corazón comenzó a palpitar con ferocidad instándome a cometer una nueva locura. La prudencia me ordenó descartar la idea de entrar ahí. Sin embargo, la enorme curiosidad que en aquel momento sentía, hizo que desoyera a mi frágil sensatez.

Echaría un breve vistazo y me marcharía enseguida, me prometí a mí misma. Había cuatro mesas, cada una de ellas con dos ordenadores portátiles encendidos, mapas extendidos y varios dispositivos electrónicos. Alrededor de las mesas y esparcidos por el suelo había una infinidad de papeles aparentemente desordenados. Una carpeta de color naranja llamó mi atención. Tenía algo escrito en la cubierta. La cogí con mis manos temblorosas rezando para que nadie me descubriera. Mi corazón dejó de latir cuando vi mi nombre escrito en aquella carpeta, debajo de unas siglas que apenas llamaron mi atención: CITCO. La abrí siendo consciente del grave error que estaba cometiendo. Tenía cientos de páginas escritas sobre mí. ¿Quién demonios eran aquellas personas?, me pregunté mientras mi tranquilidad cedía terreno a la ansiedad.

El miedo logró paralizarme momentáneamente e hizo que me arrepintiera de haber entrado ahí. Todo cuanto había sucedido en mi vida estaba reflejado en aquella carpeta que yo continuaba inspeccionando, desoyendo al más mínimo atisbo de cordura. Me sorprendió el hecho de que la referencia más antigua se remontara a mis trece años. No había prácticamente ninguna información de fechas anteriores. Ojeé las páginas tratando de controlar mi respiración, que se había vuelto agitada y arrítmica. Sentí un doloroso nudo en la garganta que apenas me permitía tragar saliva. Las lágrimas comenzaron a recorrer mi apenado rostro mientras una mezcla de resentimiento y turbación se apoderaba de mí.

¿Qué interés podía tener para nadie una persona como yo? No recordaba haber hecho nada relevante en toda mi vida. Solo tenía una elección después de haber visto aquello, debía huir de aquella casa. Pero ¿cómo hacerlo? ¿Y si lo intentaba cuando fuéramos al restaurante?, me pregunté desesperada. Tras un par de minutos de reflexión, aquella me pareció una idea excelente.

Salí de la sala con sumo sigilo y mirando a mi alrededor. Mientras caminaba asustada por el vestíbulo de la casa, sopesando la posibilidad de no posponer mi huida, apareció Ulbrecht. Me dirigió una mirada de sospecha, como si de alguna manera supiera de dónde venía. Su desconfianza se convirtió de pronto en una extraña sonrisa que logró confundirme. Alabó mi aspecto con excesivo énfasis, haciéndome dudar sobre sus verdaderas intenciones.

—Supongo que el haberme duchado me habrá sentado bien —le dije tratando de aparentar naturalidad.

—Quizá sean esos tejanos, te sientan muy bien —dijo mientras me guiñaba un ojo con cierta torpeza—. James tiene muy buen gusto —añadió con una sonora carcajada.

—¿Cómo dices? —pregunté sin poder disimular mi sorpresa.

—Me refiero a la ropa, por supuesto —dijo llevándose la mano a la barbilla y acariciándola suavemente.

—¿Dónde está? —pregunté con suspicacia.

Nunca se me había dado bien disimular mis emociones y aquella vez no fue distinta. Ulbrecht se percató de ello.

—Nos está esperando en el restaurante —contestó observándome contrariado—. Sofía, tengo la impresión de que desconfías de mí.

—Ya somos dos —dije sin poder controlar mis palabras.

—Creo que yo sí que tengo motivos para desconfiar de ti, ¿no crees?

—No sé a qué te refieres —contesté mirando al suelo.

«Me ha pillado —me dije—, estoy muerta». Intenté ocultar el terror refugiado entre mis pensamientos. Una desafinada y siniestra melodía comenzó a advertirme del final de mis días.

—Vamos, preciosa, que no soy tonto —dijo con una sonrisa torcida—. Ya hablaremos de eso más tarde, ¿de acuerdo?

—¿Me vas a matar? —preguntaron mis labios después de que mi cerebro les hubiera prohibido tajantemente hablar sobre aquella cuestión.

Ulbrecht rompió a reír con efusividad. Mi pregunta debía haberle parecido muy graciosa. Yo no le veía la parte cómica por ningún lado, pero en cierto modo su reacción me reconfortó, pues a tenor de su risa, supuse que no debía tener intención de acabar conmigo.

—¡Cuánta imaginación tienes! Anda, vamos al restaurante. En breve lo comprenderás todo, pero créeme, no es a nosotros a quienes tienes que temer —añadió finalmente.

—Mientes —dije sin apenas pensar apretando los puños con nerviosismo.

—Estás en tu derecho de creer lo que quieras. Ya llegará el momento en el que confíes en nosotros y no tardará.

—Ah, ¿si? ¿Y cuándo será eso? —pregunté con descaro, ya más tranquila al saber que aquel hombre no pensaba matarme.

—En breve, te lo prometo.

—Eso ya lo has dicho antes. No entiendo nada de lo que sucede, no sé qué diablos hago aquí ni de quién huimos. Estoy asustada, Ulbrecht. Pero lo peor es que ni siquiera sé de qué ni de quién tengo miedo.

—Aquí estás protegida, Sofía. Tendrás que quedarte unos días en esta casa mientras logramos recuperar el paquete y dar con quien lo está buscando. Mientras estés con nosotros, no te pasará nada malo.

—Yo no estoy tan segura, Ulbrecht.

—Estás viva, Sofía —dijo mirándome de frente, mostrándome la turbación que se reflejaba en su agotado semblante—. Todavía hay esperanza.

Ya no quise preguntar más, aquellas palabras habían acabado por completo con todas mis ansias por comprender lo que estaba sucediendo. Comenzó a sonar de nuevo aquella funesta melodía que obviamente solo yo podía escuchar. ¿Por qué no me habría traído conmigo una caja de bombones?, me pregunté angustiada.

Caminamos juntos hacia el restaurante sin apenas hablar. Quise insistir un poco más, pues él parecía una presa mucho más fácil y manejable que James, pero no logré reunir las fuerzas necesarias. Volvería a intentarlo cuando estuviéramos de nuevo a solas.

Entramos en aquel bonito restaurante italiano que desprendía un agradable olor a pizza recién hecha, algo que logró desviar mi mente de todas mis preocupaciones. Busqué a James con la mirada, pero no alcancé a divisarle. Sin embargo, sí podía escucharle. Parecía estar discutiendo con alguien en un idioma que me resultó totalmente incomprensible. Finalmente lo vi, estaba en la cocina junto a tres hombres más. Ulbrecht se dirigió hacia ellos y enseguida suavizaron el tono de voz que se volvió mucho más comedido.

—Te sienta muy bien la ropa nueva —dijo James en tanto salió de la cocina.

—Eso me han dicho —contesté sin dejar de mirar al resto de hombres con los que le había visto hablar.

—¿Qué sucede, Sofía? —me preguntó mientras nos dirigíamos a la mesa—. ¿A qué viene esa cara de espanto?

—No confía en nosotros —intervino Ulbrecht sin darme apenas tiempo a contestar.

Tomamos asiento en una mesa apartada. El aroma a pizza recién horneada conquistó mi olfato, haciendo que de pronto sintiera un hambre voraz. Desafortunadamente, no tardaría mucho en perder mi efímero apetito.

—Menuda novedad —contestó James con sarcasmo mientras ojeaba la carta—, es muy testaruda.

«Sigo aquí, ¿sabéis?», pensé con cierta irritación mientras le lanzaba a James una mirada asesina de la que no se percató.

—Le prometí que en breve lo comprendería todo —añadió Ulbrecht.

—Ah, ¿sí? ¿Y cómo vas a conseguir eso, amigo? —preguntó James sin levantar la vista de la carta.

—Cómo voy a conseguirlo, no —repuso—. Cómo vamos a conseguirlo.

James alzó la mirada y le miró mostrando su disconformidad. Ambos continuaban ignorando mi presencia, algo a lo que desgraciadamente comenzaba a acostumbrarme.

—¿Se puede saber qué le has prometido exactamente? —preguntó James dejando la carta sobre la mesa.

—Le debemos una explicación, ¿no crees? No entiende nada de lo que sucede y sospecha de nosotros.

Agradecí el gesto de Ulbrecht. Por fin una muestra de compasión, me dije. Desafortunadamente, James no parecía dispuesto a considerar siquiera el hablar conmigo y explicarme lo que estaba sucediendo. Recordé las palabras de la vidente, cabizbaja y desanimada. «Alguien muy intransigente al que tendrás que enfrentarte una y otra vez».

—¿Se puede saber de qué estás hablando? —preguntó James con absoluta perplejidad y sin secundar la proposición de su amigo.

Se produjo un duro y contundente intercambio de miradas entre ambos.

—James, por favor —suplicó Ulbrecht, desesperado porque su amigo cambiara de parecer.

—No quiero tener esta conversación ahora —sentenció James alzando la voz.

Me sentí como una mera espectadora. Giraba mi cabeza de un lado a otro en función de quien de los dos estuviera hablando. Por un instante pensé que tal vez debiera intervenir, al fin y al cabo la discusión se había originado por mi culpa. Sin embargo, el tenso ambiente y la dureza que irradiaba el rostro de James, me hicieron replantearme aquella idea.

—Amigo… —dijo Ulbrecht empleando un tono reconciliador—, ha entrado en la sala.

«¡Oh, no! Me había visto», pensé, temiendo la reacción de James. Recliné mi cuerpo hacia detrás y busqué la salida del restaurante con la mirada.

—¿Qué ha visto? —preguntó James visiblemente enfadado.

En aquel instante yo solo deseaba desaparecer de ahí. Mi corazón comenzó acelerarse y mi respiración entrecortada dejó al descubierto el enorme nerviosismo del que yo ya era esclava. Traté de controlar el revuelo que se estaba produciendo en mi mente, pues una vez más mis pensamientos ya habían pronosticado que aquellos serían mis últimos minutos.

—No lo sé. Solo la vi salir de ahí. —Ulbrecht carraspeó nervioso.

James se giró hacia mí. Bajé la mirada presa del pánico, observándole de reojo. Le vi sonreír, lo que logró intimidarme aún más. Su expresión me inspiró desconfianza y temor. Me miró fijamente y sin pestañear. Yo estaba muerta de miedo. Su mirada me pareció maléfica, cargada de odio y resentimiento. Si aquello duraba mucho más, acabaría por quebrantar del todo mi débil salud mental, pensé.

—Sofía, ¿qué has visto? —me preguntó con una embaucadora sonrisa.

Por mucho que hubiera deseado contestarle, no hubiera sido capaz. Estaba totalmente paralizada, aprisionada por un agonizante espanto. Se acercó un camarero y yo di gracias a Dios por su presencia, pensando que tal vez eso conseguiría salvarme del trágico final que parecía avecinarse.

—¿Qué queréis comer? —quiso saber aquel nuevo espectador, que formuló su pregunta con un entrañable tono de voz.

—¡Largo de aquí! —bramó James con brusquedad.

El camarero, que a buen seguro le conocía, se marchó enseguida. Noté las lágrimas que brotaban de mis ojos y recorrían tímidamente mi cara. Inspiré hondo mientras pedía mi último deseo.

—Sofía, se me está agotando la paciencia. —Las venas de su cuello comenzaron a hincharse y todos sus músculos parecieron adquirir una frenética tensión. Cerró las manos con los pulgares hacia dentro irradiando una feroz energía negativa. Apretó los labios con dureza y me pareció escuchar rechinar sus dientes—. ¿Qué has visto?

—¡Basta ya! —gritó Ulbrecht mientras se levantaba y se acercaba a su amigo—. ¿No ves que la estás asustando? —preguntó mirándole inquisitoriamente, agarrándole del brazo y obligándole a incorporarse.

Ulbrecht le dijo algo en alemán y los dos se marcharon fuera del restaurante.

El camarero volvió al cabo de dos minutos.

—¿Se encuentra bien? —dijo el hombre con preocupación—. ¿Necesita que le traiga algo?

Su voz me sonó lejana y casi incomprensible.

—Oiga, disculpe a James —añadió al ver que yo no reaccionaba—, hágame caso, lo hace por su bien. Él es buena persona, créame. No le molesto más. Si hay algo que pueda hacer por usted, no tiene más que pedírmelo. Le traeré algo de beber, creo que le sentará bien.

—¿Puedo fumar? —pregunté, sorprendiendo al camarero con mi tímida voz.

—Por supuesto que sí.

Se marchó con una sonrisa franca. Volvió con una botella de vino y dos copas. Me sirvió la bebida con suma amabilidad mientras sus oscuros ojos parecían contemplarme con curiosidad.

—¿Por qué hablas español tan bien? —le pregunté de repente.

Tenía la extraña sensación de no haber salido de España, pues todos a mi alrededor, hablaban perfectamente el castellano.

—¡Soy sobrino de Aurelia! —exclamó. Me encogí de hombros, mostrándole que no sabía de quién hablaba. Me miró extrañado, como si fuera realmente increíble el que yo no conociera a aquella tal Aurelia—. La mujer de Vrej —añadió pensando que con ello quedaría perfectamente claro a quien se refería.

—Lo siento, pero no conozco a esas personas —respondí mientras me encendía un cigarrillo y bebía un sorbo de vino.

—¡Santo cielo! Realmente no te han contado nada —exclamó aquel hombre, atónito al constatar que yo no tenía la menor idea de lo que hacía ahí.

Se sentó en la mesa junto a mí, sin dejar de mirar hacia la puerta. Se sirvió una copa y encendió un cigarrillo al que le dio una larga calada mientras dirigía su mirada al infinito. Mi psicóloga alucinaría cuando le hablara de todas aquellas personas, pensé de repente con una sonrisa infantil.

Aquel local reflejaba cierta decadencia, pero la autenticidad del ambiente, engalanado con una decoración tan simple como acogedora, lograba conferirle una agradable presencia. Sus paredes de ladrillo estaban repletas de cuadros impresionistas. Los manteles y las servilletas eran típicamente italianos, todos ellos con sus cuadros blancos y rojos. En el centro de cada mesa había una botella de vino vacía con una vela derretida sobre ella y un jarrón con flores de colores. Me pareció escuchar una bonita canción de fondo, una entusiasta melodía con un ritmo alegre y propio de los años ochenta. «Es la Dolce Vita», dijo el camarero, respondiendo con ello a mi pregunta sobre si alguien más podría oírla. Uno de los cuadros de la pared llamó mi atención. Miré encandilada la góndola que lucía esplendorosa en un canal de la bella Venecia, preguntándome si viviría para volver a visitar aquella mágica ciudad. La sencilla calidez de aquel lugar me reconfortó durante un instante, mientras pensaba en lo sorprendente que resultaba aquel ambiente, considerando que ni los dueños ni los camareros eran italianos.

—Es insoportable —dije de pronto sin poder contener las palabras que se peleaban por salir de mis labios. El hombre me miró confundido—. A James me refiero. Has dicho que es buena persona, pues a mí me parece un cretino arrogante e intransigente.

Comenzó a reír con gran estruendo. Miré hacia la puerta, temiendo que alguien la atravesara y yo tuviera que dar explicaciones por mis groseras palabras.

—Eres la primera mujer a la que oigo hablar así de James —dijo sin dejar de reír—. Todas caen rendidas a sus pies —añadió burlándose de mí. Se percató de mi expresión de incredulidad. Lo que estaba diciendo me parecía sencillamente imposible. Por muy atractivo que fuera James, no podía creer que ninguna mujer estuviera dispuesta a soportar su continua terquedad—. Mónica, por ejemplo, todavía sigue enamorada de él.

—¿Y quién es Mónica? —pregunté molesta, mirándole con cara de pocos amigos y mostrando unos celos irracionales que, a decir verdad, no entendía por qué demonios me atacaban.

—La hija de Vrej y Aurelia —respondió como si la respuesta fuera más que evidente—. Si le sirve de consuelo, le diré que nunca había visto a James comportarse así con nadie —añadió mientras se levantaba y me dejaba sola de nuevo.

«Estoy de suerte, tengo el increíble honor de ser la elegida», me dije con sarcasmo.

James y Ulbrecht estuvieron más de veinte minutos fuera del restaurante. Cuando entraron yo permanecía en mi inquebrantable estado catatónico. Mi mirada se perdió en el horizonte anhelando la cotidianidad.

—Sofía —dijo Ulbrecht, dirigiéndose a mí con delicadeza—, he de irme. James y tú tenéis que hablar. Nos vemos más tarde, ¿de acuerdo? Siento de veras todo lo ocurrido —comentó consternado.

—¡No! —exclamé asustada—. No te vayas. No me dejes sola con él. ¡Por favor!

Mi amado protector se había convertido en alguien despreciable a quien yo temía. No podía creer que Ulbrecht me fuera a abandonar en aquel momento, ¿acaso no veía el odio en la mirada de James? ¿No era consciente del grave peligro que yo corría en compañía de aquel hombre?

—Tranquila, no pasa nada. Solo vais a hablar —aclaró mientras se despedía de mí dándome un beso en la mejilla—. Nos vemos esta noche, ¡yo cocino! —exclamó con una cálida sonrisa.

Cuando quise darme cuenta Ulbrecht ya había desaparecido. Busqué con la mirada al camarero, pero ya no quedaba nadie más en el restaurante. James se acercó hacia mí y tomó mi mano entre las suyas. Instintivamente me alejé de él.

—Está bien —comenzó a decir, tras ver mi reacción—, me lo merezco. Escucha, Sofía, toda esta historia está acabando conmigo —dijo con aflicción—. Lo siento mucho, tienes que creerme.

Yo permanecía quieta y sin dirigirle la mirada, alejándome de aquel entorno hostil y peligroso. Pensaba que tal vez así tendría más probabilidades de no irritarle aún más. Mantuve la boca cerrada, mis labios estaban tensos y apretados.

—¿No vas a hablarme? —preguntó con ternura.

Empleaba un tono cariñoso y cercano, pero ni aun así lograba que confiara en él. Temía una reacción violenta en cualquier momento. Le miré de reojo. Su mano derecha sangraba y por un momento me espanté al pensar que tal vez hubiera golpeado a Ulbrecht.

—¿Qué te ha pasado en la mano?

James sonrió como si aquella pregunta le hubiera devuelto la vida.

—Se ha tropezado con la pared —contestó mirándome con una sonrisa burlona.

Aquel comentario me pareció gracioso y no pude evitar sonreír al escucharlo. James tenía una sorprendente capacidad para variar el rumbo de mis emociones. Había bajado la guardia y él era consciente de ello, pero no pensaba permitir que unas cuantas palabras amables me hicieran caer de nuevo en sus redes.

—Estás preciosa, Sofía.

Le dirigí una mirada de reproche y enseguida se percató de su desatinada estrategia.

—Lo siento. Tienes razón. No era eso lo que debía decirte. —Sirvió un poco de vino—. Ulbrecht está en lo cierto, te debemos una explicación.

Realmente estaba consternado, pensé. Parecía como si su desesperación no tuviera consuelo y por un instante me apiadé de él, olvidándome por completo de lo mucho que me irritaba la soberbia con la que solía comportarse.

—Lo agradecería.

—En breve, Sofía, tienes mi palabra.

—¿Qué significa exactamente en breve? —inquirí sin atreverme a mirarle directamente a los ojos.

—Tendrás una explicación durante los próximos días, no te puedo decir con precisión cuándo será.

—Pero ¿por qué tanto misterio? ¿No sería mucho mejor para todos si yo supiera qué está pasando?

—Intento protegerte —repuso con determinación mientras ponía su mano sobre la mía.

—Pero ¿de quién me proteges, James? Acabaré por volverme loca —dije resoplando, agotada ante la falta de respuestas.

—¿Aún más? —respondió con una risa traviesa.

Sus palabras hirieron mi orgullo, pero el verle sonreír de aquel modo hizo desaparecer toda mi terquedad.

—Te estoy tomando el pelo, mi amor —dijo acariciando mi mano—. Ponte en mi lugar, Sofía. Quiero mantenerte al margen por tu propia seguridad.

—Eso no es lo que yo quiero. Necesito formar parte de esta historia, James. Creo que no me habéis dejado otra opción —puntualicé alzando la voz.

—En ese caso, deberás aprender a pelear —dijo con una pícara sonrisa—, yo puedo enseñarte —añadió sin tener la menor idea de las alocadas consecuencias que tendría aquella inocente propuesta.

De pronto me percaté de que se había aproximado aún más a mí sin que ni siquiera me hubiera dado cuenta. Su proximidad logró incomodarme. Me sentía perdida en un inmenso océano de confusión donde ninguno de mis interrogantes parecía tener respuesta. James, en cambio, se mostraba seguro de cada paso que daba. Hacía menos de veinte minutos yo le temía y sin embargo, ahora estaba tan cerca de él que apenas percibía el espacio entre los dos.

«Debo mantenerme alerta», me dije. Estaba dispuesta a arriesgar la vida, pero no el corazón.

Creí agonizar mientras permanecía a mi lado, inmóvil y mirándome de frente con los ojos entreabiertos. Decidí ser yo quien tomara la iniciativa, pues no creía poder soportar ni un segundo más sin besarle. Pero toda mi valentía se vio devastada por un simple gesto. Acarició suavemente mis labios con su dedo índice. Aquella tortura me pareció tan inhumana como placentera. Sus ojos continuaban posados en mis labios, tomó mi cara entre sus manos y me besó dulcemente en la mejilla. Sonrió tentador y yo creí ver en él al mismísimo diablo.

—Eres increíblemente bonita —dijo de nuevo, haciendo que mi martirio rozara la locura.

Sirvió más vino, como si de algún modo quisiera beber hasta anestesiar la ansiedad que nos asfixiaba. Estaba jugando conmigo y yo era incapaz de dar un paso atrás. ¿Por qué demonios no podía pararle los pies? Nunca me había dejado enredar por nadie de ese modo. Al cabo de unos minutos me propuso volver a casa de Ulbrecht. Caminamos sin apenas conversar, cavilando sobre nuestras propias preocupaciones, tan distintas y a la vez tan próximas.

—He de marcharme —me dijo en tanto llegamos—. Sofía, por favor, no salgas de casa. ¿Puedo confiar en ti?

—¿¿Te vas a ir?? —exclamé presa de un terror desconocido para mí—. Por favor, James, no me dejes sola.

Aquello de suplicar se estaba convirtiendo en una mala costumbre, pensé.

—Tranquila, estarás bien —contestó con cierta turbación al escuchar mi ruego—. Aquí estás segura. Si necesitas cualquier cosa, llámame al móvil —dijo mientras se acercaba a la sala de los ordenadores y la cerraba con llave.

—¿No te fías de mí? —pregunté ofendida.

Soltó una sonora carcajada.

—No, mi amor, obviamente no. Subamos, te enseñaré la biblioteca. Tienes cientos de libros para leer.

Aquel lugar resultó ser más grande que toda mi casa y, efectivamente, las decenas de estanterías que ahí había estaban repletas de infinidad de libros. Pensé que aquello era el paraíso terrenal y una efímera alegría recorrió mi cuerpo hasta posarse sobre mis labios en forma de sonrisa. Sin embargo, aquel fugaz y perecedero júbilo desapareció al instante.

—No me dejes sola, por favor —repetí una vez más—. Deja que te acompañe. Prometo no ser ningún estorbo. ¡Te lo suplico!

—Sofía, no puede ser —contestó con una dureza que logró herirme.

Di media vuelta y me dirigí a mi habitación. No podía soportarlo más. Sabía que podía resultar molesta e incómoda, pero nadie parecía pensar en mí cuando elaboraban cada uno de los planes sin ni siquiera consultarme. Aquello lograba sulfurarme, pues James no hacía más que ignorarme completamente mientras decía hacerlo por mi propia seguridad. Me senté en la cama y me pregunté si quizá debiera marchar de ahí. Dos minutos después, él entró en la habitación.

—Sé que no es fácil, pero esto es lo que hay. Yo no he hecho las reglas del juego —dijo mientras se sentaba en la cama junto a mí—. Me encantaría quedarme contigo, pero no puede ser y tú no puedes salir de aquí. Nadie debe saber que estás en Praga. Estaré de vuelta antes de que te des cuenta.

Y por fin me besó. Aquel bonito encuentro no duró más de un minuto, pero tuve la impresión de que toda mi vida se reducía a ese instante. No quería que se fuera, sabía que en el momento en que dejara de besarme, me faltaría el oxígeno. Y así fue.

—No serán más de cinco horas. Tienes mi palabra.

«¿Cinco horas? —pensé—, ¿para qué necesita tanto tiempo? ¿Y qué hago yo mientras tanto en esta casa fantasmal?»

—Si necesitas algo, llámame. Estaré pendiente del teléfono —dijo mientras abría mi mano y ponía sobre ella un par de bombones.

En asuntos de amor los locos son los que tienen más experiencia. De amor no preguntes nunca a los cuerdos; los cuerdos aman cuerdamente, que es como no haber amado nunca.

JACINTO BENAVENTE

C A P Í T U L O10

Se reservaba para alguien muy especial

«Sofía —me dije—, estás sola en esta casa aterradora, pero no pasa nada. Tienes miles de libros por leer, eso te encanta. No tienes miedo». Traté de convencerme de que el pasar unas cuantas horas en soledad podía resultarme beneficioso. Necesitaba alejarme de James, pues se había convertido en una peligrosa adicción de la que, al parecer, ya no podía librarme.

Tal vez leyendo las horas pasaran más rápido, pensé. Entre libros yo siempre me había sentido feliz, así que no me pareció tan mala idea. La biblioteca era enorme. Supuse que al menos debía tener sesenta metros cuadrados, el mismo tamaño que mi diminuto apartamento. Era un espacio mucho más elegante y cuidado que el resto de la casa. El suelo enmoquetado me hizo disfrutar de una agradable y acogedora sensación. Me quité los zapatos y sentí el placer de la moqueta acariciando mis pies. La iluminación era más bien escasa y la decoración elegante, sofisticada y con toda probabilidad, bastante cara.

Las paredes estaban forradas de una bonita tela acolchada de color burdeos. En el centro de la sala había un gran sofá clásico de color marrón oscuro que invitaba a mullirse en él. A cada lado, dos sillones de cuero rojo oscuro que aparentaban ser muy cómodos. Frente al sofá, había una elegante y antigua mesa de madera de pino sobre la que reposaban un par de revistas de decoración. Sentí cierto confort contemplando aquella estancia en la que se respiraba un ambiente de paz y serenidad. Sonreí pensando que tal vez lograra disfrutar de un rato de tranquilidad. El caos había dominado mis últimos días, así que tratar de encontrar un poco de equilibrio distanciándome de mis preocupaciones, me pareció una buena idea.

Me senté en el sofá, maravillada por la magia de aquel lugar que, rodeado de libros, invitaba a volar por el mundo de la imaginación. La bonita chimenea de piedra llamó mi atención y por un instante, consideré la opción de encenderla. Afortunadamente, descarté enseguida aquella insensata idea. Observé con detenimiento la televisión que había sobre una pequeña repisa de madera. ¿Para qué querrían un televisor en un lugar como aquel?, me pregunté sin poder imaginar la locura que cometería en tanto la encendiese por primera vez.

A la izquierda del sofá había una pequeña mesa de mármol cubierta con un mantel de lino blanco. Sobre ella reposaban dos copas vacías, preparadas para ofrecer su servicio al primero que se lo pidiera. Me pregunté si quizá sería yo. Abrí el mueble-bar y descubrí tantas provisiones de alcohol que me pregunté desconcertada cuánta gente viviría en aquella casa. Me serví una gran copa de ginebra. «¿Dónde estarán los hielos?», me pregunté en voz alta mientras me encaminaba hacia la cocina.

Caminaba despacio, midiendo cada uno de mis pasos y temiendo que alguien pudiera surgir de la nada. No me gustaba la ginebra. De hecho, no me apetecía beber nada, pero pensé que tal vez un poco de alcohol me ayudaría a calmar la ansiedad que me provocaba el estar sola. Abrí el congelador y me serví tres hielos.

Subí de nuevo a la biblioteca con mi copa de ginebra a la que añadí media lata de una bebida gaseosa que encontré en la nevera. Elegí un libro al azar y me recosté sobre el sofá, dispuesta a disfrutar de aquel momento de relajación. No tardé mucho en sumergirme en la novela, pues en el fondo ansiaba alejarme de mi realidad y bucear en otros mundos ajenos al mío. Durante más de una hora apenas pensé en nada más que en aquel libro del que ya no podía despegarme.

Sobre la mesa de madera había un bonito candelabro de plata que lucía con esplendor. Se me ocurrió encender las velas y crear así un ambiente más bohemio. Rebusqué en mis bolsillos, pero no encontré ningún encendedor. «Bajaré de nuevo a la cocina», me dije armándome de una repentina valentía.

Un detestable y absurdo pensamiento se instaló en mi cabeza. ¿Y si había fantasmas? «Por Dios, Sofía, que ya no tienes edad para estos miedos», me sermoneé. Solo se me ocurrió una idea para espantar mis temores: cantar. No me lo pensé dos veces y comencé a tararear la primera canción que me vino a la mente. Seguía muerta de miedo, por lo que subí el tono de voz, lo que surtió un efecto inmediato.

Entré en la cocina sin el más mínimo temor. Revolví todos los armarios y cajones hasta que por fin encontré unas cerillas. Fue entonces cuando escuché un ruido que me hizo estremecer. Busqué mi móvil con desesperación. «¡Maldita sea! Me lo he dejado arriba», blasfemé.

Miré a mi alrededor tratando de encontrar algo con lo que defenderme del intruso que a buen seguro había entrado en la casa. Inexplicablemente, no se me ocurrió coger un cuchillo, sino una maldita batidora. Salí dispuesta a hacer frente a quien osara atacarme y pensando en lo desagradablemente familiar que me resultaba aquella situación. Brinqué con energía mientras lanzaba un sonoro grito de guerra sosteniendo la batidora en mi mano derecha, asumiendo que aquella rocambolesca aparición lograría atemorizar al invasor.

Fueron más de diez minutos los que estuvo Ulbrecht llorando de la risa. Perdí la cuenta de las veces que llegó a preguntarme cómo lograba doblegar a mis enemigos con una simple batidora. Aguanté el chaparrón y dejé que aquel hombre se riera a gusto de mí, sabiendo que en el fondo la situación era bastante cómica.

—¿Qué haces aquí? —pregunté una vez se calmó, reparando en lo absurdo de mi pregunta, pues aquella era su casa—. James me dijo que estaría sola.

—Sí, lo sé. Me llamó preocupado por ti —dijo mientras acababa de secarse las lágrimas con un pañuelo de papel.

—¿James? ¿Preocupado por mí? —ironicé.

—No seas injusta, Sofía —me reprendió—. Sabes perfectamente que lo está.

—Lo siento —me disculpé bajando la mirada, avergonzada por mi inoportuno comentario.

—No pretendía regañarte, preciosa —aclaró con una cándida sonrisa—. He venido porque tenemos visita.

—¿Quién? —pregunté sorprendida ante aquel nuevo cambio de planes.

—George. El hermano de James.

—No sabía que tuviera un hermano —respondí confundida—. ¿Viene solo?

—No, con su mujer —añadió con una expresiva sonrisa que no supe comprender.

—¿Ella también es americana?

—No. Carolina es de Madrid. Aunque bien podría pasar por americana, es alta, rubia y tiene unos bonitos ojos azules. Una auténtica belleza de mujer —dijo sin dejar de sonreír y mostrando una mirada traviesa—. ¿Me ayudarás a preparar la cena?

—Sí, claro. Y ¿por qué vienen? —insistí sin poder reprimir mi curiosidad—. Quiero decir, me parece bien que vengan, claro está, pero…

—George nos va ayudar a recuperar el vídeo y a encontrar a… —Ulbrecht interrumpió sus palabras, consciente de que estaba a punto de revelar una información que por algún motivo, yo no debía conocer—. Nos ayudará a encontrar a una persona.

—Ya, y por supuesto yo no puedo saber quién es esa persona, ¿me equivoco?

—De momento no, te basta con saber que mientras esa persona esté libre, tú corres peligro.

Lo cierto era que, puestos a no saber nada, hubiera preferido haber ignorado también aquella última información. Quise cambiar de tema mientras trataba de sacarme sus palabras de la cabeza. Le conté lo mucho que me había impresionado la biblioteca. «Es un lugar increíble», le dije todavía asustada. Él sonrió divertido, como si estuviera a punto de revelarme un gran secreto. Me pidió que le acompañara a la planta de arriba, pues quería mostrarme algo.

Cuando llegamos a la biblioteca se acercó a una de las estanterías que resplandecía radiante con cientos de libros antiguos. Me dirigió una mirada vivaracha. «Atenta, Sofía», me dijo. Su rostro reflejaba un gran entusiasmo por sorprenderme. Pulsó un pequeño interruptor escondido tras un libro de acertijos y entonces la pared se abrió mostrando un oscuro túnel. Abrí los ojos asombrada y sin entender qué estaba sucediendo. Involuntariamente le cogí del brazo, asustada al ver cómo aquel tabique repleto de libros parecía desaparecer. Él rio ante mi atemorizada reacción. Me explicó que aquello era un pasadizo secreto que conducía a la habitación que yo había bautizado como la sala de los ordenadores y al garaje de la casa. «Ya sabes, por si tuviéramos que huir», explicó entre risas. Su comentario me estremeció de nuevo. No comprendía por qué alguien querría huir de ahí. Todavía ignoraba la utilidad que aquel misterioso túnel acabaría por tener para todos nosotros.

Bajamos de nuevo a la cocina mientras yo me preguntaba con cierto temor dónde demonios debía estar alojada.

Eran las cinco de la tarde. George y su mujer llegarían alrededor de las siete y media. Ulbrecht me propuso ir al mercado que había cerca de su casa para comprar algunos alimentos con los que preparar la cena de aquella noche. Yo acepté encantada, feliz por poder salir a dar una vuelta. Quise advertirle sobre las estrictas instrucciones de James, yo no debía salir de casa bajo ningún concepto. Logró convencerme de que no correríamos ningún riesgo. Además, él estaría pendiente de mí en todo momento, me dijo.

Fuimos dando un agradable paseo que a mí me pareció delicioso. El mercado estaba al aire libre y contaba con varios puestos de comida en los que la oferta gastronómica era sumamente apetitosa. Por un momento y tras constatar que no había comido nada el todo el día, mi estómago comenzó a rugir con ansiedad.

Aquel lugar parecía transportarnos a otra época, cerré los ojos e imaginé los carruajes circulando por aquellas antiguas calles de adoquines. Sentí como el sol acariciaba mi piel, embriagándome con una placentera sensación de sosiego. Mis ojos continuaban cerrados, evocando una fantasía que comenzaba a tomar forma en mi mente. Vislumbré balcones repletos de bellas flores y carros con caballos. Una dulce melodía medieval glorificaba la singular escena.

Cuando abrí los ojos, la magia de mi sueño se evaporó al instante, pero por fortuna, la realidad logró encandilarme de nuevo. Poco a poco, me atrapó el embrujo de las calles de aquel tradicional mercadillo donde yo me hubiera perdido por el resto del día. Los puestos de comida estaban divididos y señalados por distintos colores y cada uno de ellos correspondía a un tipo de alimento. Ulbrecht me explicó al detalle los ingredientes que adquirió, mostrándome lo mágico que podía resultar comprar comida en un lugar como aquel.

—Y bien, ¿qué libro comenzaste a leer? —me preguntó mientras ojeábamos un puesto de verduras identificado con el color verde.

—El Viejo y El Mar —contesté con una radiante sonrisa, dichosa por poder disfrutar de un instante como aquel.

—Buena elección. «El hombre no está hecho para la derrota. Un hombre puede ser destruido, pero no derrotado» —dijo, citando al autor—. La revista Life pagó a Hemingway un dólar y diez centavos por cada palabra del manuscrito. —Se rascó la frente, justo encima de la ceja derecha mientras miraba hacia arriba tratando de recordar algo—. Juraría que fueron unos treinta mil dólares en total.

—¡Qué pocas palabras debe tener entonces! —exclamé sorprendida y apenada al percatarme de lo corta que era la novela—. ¿Consigue Santiago reducir al pez?

—¿Cómo dices?

—El pescador del libro, ¿no lo habías leído?

—Ah, sí claro. Eso lo tendrás que comprobar tú misma, preciosa. No quieras saber las cosas antes de tiempo —dijo mientras me hacía una mueca burlona.

—Ulbrecht, ¿y qué pasa si alguien me ve y me reconoce? James me lo había advertido varias veces.

—Él toma demasiadas precauciones —contestó mientras unía sus manos por detrás de la espalda—. En cualquier caso, nadie te verá, puedes estar tranquila. No es aquí donde te están buscando.

—¿Y quién me está buscando? —pregunté segura de que esta vez sí que lograría sonsacarle alguna información.

—No se puede decir que no lo intentes —dijo entre risas—. Pronto lo comprenderás todo, Sofía.

Ulbrecht se mostró muy amable conmigo. Tuve la extraña impresión de que estaba intentando compensarme por algo. Quizá sintiera pena por mí, pensé. Me trató con mucha delicadeza, como si temiera hacerme daño si no escogía las palabras adecuadas. Permanecía continuamente a mi lado, sin quitarme el ojo de encima. No sabía si él temía que yo me escapara o si bien le asustaba el que alguien pudiera lastimarme. Tuve la agradable sensación de estar caminando junto a un enorme ángel protector.

—Me recuerdas mucho a una persona. Mucho —dijo de pronto con una entonación tan enigmática como sorprendente.

Supuse que no obtendría ninguna respuesta si le preguntaba por la persona a quien yo le recordaba, así que ni siquiera lo intenté. Cuando salimos del mercado, un hombre de unos setenta y cinco años le detuvo el paso, sujetándole con fuerza el brazo derecho. Yo permanecí detrás de Ulbrecht, ansiando su protección. Parecían conocerse, me dije mientras les observaba con atención. Aquel hombre me miró de arriba abajo, algo que me incomodó bastante. Comenzaron a hablar, pero no conseguí entender nada de lo que decían. No me sentí asustada, pues la presencia de Ulbrecht me concedía toda la protección que yo precisaba.

—Encantado de conocerle por fin —dijo aquel hombre dirigiéndose hacia mí.

Ulbrecht le hizo un comentario que no entendí y el hombre pareció reparar en lo inadecuado de sus palabras. Me tendió la mano afablemente y yo se la estreché, contemplándole con suma cautela. Tenía una abundante y canosa cabellera. Sus ojos negros parecían encubrir un misterioso pasado deseoso por salir a la luz. La aturdida expresión de su rostro reflejaba un agotamiento impropio de su edad. La debilidad de quien está a punto de sucumbir frente a la desdicha se mostraba a través de las arrugas que habían conquistado su fatigada mirada. Tuve la extraña sensación de que aquel hombre ansiaba revelar una verdad que parecía magullarle el alma. Como si de un acertijo se tratara, me pregunté con curiosidad qué oscuro secreto les uniría a todas las personas que acababan de aparecer en mi vida.

—Encantada. Mi nombre es… —comencé a balbucear, dudando de si debía o no revelar mi identidad. Busqué a Ulbrecht con la mirada, quien asintió dándome permiso para continuar—. Mi nombre es Sofía.

—Un auténtico placer —dijo besando mi mano con una galantería característica de una época pasada.

Y se fue, dejando tras de sí el embriagador aroma del misterio. Aquel hombre no llegó ni siquiera a decir su nombre. Ulbrecht y yo caminamos durante unos diez minutos sin dirigirnos la palabra. Finalmente me decidí a romper el silencio.

—¿Quién era?

—¿Cómo dices? —preguntó un tanto confuso, sin tener ni idea de lo que yo le preguntaba.

Ulbrecht parecía ausente, ya no me cogía de la mano y ni siquiera estaba pendiente de mí. Era evidente que algo le había trastornado.

—¿Quién era el hombre que nos hemos encontrado a la salida del mercado? —pregunté de nuevo. Él no parecía escuchar mis palabras, permanecía absorto en sus propios pensamientos—. ¡Ulbrecht! ¿Quién era ese hombre? —insistí una vez más.

—Disculpa, Sofía, estaba con la cabeza en otro sitio. —Suspiró profundamente mostrando cierto malestar—. Era Vrej.

—¿Vrej? Ese nombre me resulta familiar —dije tratando de recordar dónde lo había escuchado antes—, ¿significa algo?

—Venganza.

Permanecer en silencio fue mi mejor elección. Nos dirigimos a casa pensando, de formas muy distintas, en lo que acaba de suceder. Ulbrecht reparó en lo incómoda que volví a sentirme y trató de enderezar la situación. Sin embargo, lejos de lograr un ambiente más agradable, todo cuanto consiguió fue aumentar mi confusión.

—James es quien peor lo lleva —comenzó a decir mientras caminaba con la mirada perdida y se rascaba la cabeza.

Le miré desconcertada y sin saber si era a mí a quien hablaba. Tras observarle durante un par de segundos, pensé que tal vez solo estuviera pensando en voz alta. Aquel hombre de imponente estatura mostraba su lado más débil tras el encuentro con Vrej. ¿Qué habría sucedido?, me pregunté.

—Él no está bien. Hemos de acabar con esto de una vez por todas —continuó hablando en suaves susurros.

—¿Te encuentras bien? —pregunté asustándome cada vez más ante su extraño cambio de humor.

¿Pero qué demonios le sucedía a todo el mundo? Visto lo visto, pensé que tal vez ya no sería necesario el continuar en tratamiento psicológico, pues había gente que estaba mucho peor que yo.

—Él lo hace por ti, ¿sabes? —dijo tras dos minutos de silencio, ignorando mi pregunta y dando muestras de una repentina enajenación.

—¿El qué, Ulbrecht? ¿Qué es lo que hace por mí? No sé de qué hablas, si no me das más detalles es imposible que te entienda —contesté irascible ante el halo de misterio que rodeaba a todo cuanto sucedía a mi alrededor.

—Él solo trata de protegerte —dijo haciendo caso omiso a mis palabras—. Siempre ha manejado esta historia con mucha prudencia y es por eso que aún estamos vivos —añadió hablando para sí mismo.

Era inútil tratar de comprenderle, me dije finalmente. Compadecí a aquel gran tipo que por un instante, pareció desmoronarse. Llegamos a casa al cabo de pocos minutos. Noté el agotamiento en cada uno de sus gestos y me pregunté si podría hacer algo por consolarle.

—Sé que te va a sorprender lo que te voy a preguntar, pero ¿tiene algún sentido para ti si te digo que todo este asunto se solucionará con una soga? —pregunté al recordar las palabras de la vidente: «será una soga lo que finalmente logre tu salvación final».

Se giró hacia mí sorprendido, parecía evidente que no entendía de qué le estaba hablando. Me miró como si mis palabras fueran fruto de un arrebato demencial. Dejó las llaves en el mueble del recibidor y cerró la puerta, observándome con detenimiento.

—No, preciosa —contestó al cabo de unos segundos—. No tiene ningún sentido. Es demasiado complicado como para que se solucione con una simple soga. No desconfíes de nosotros, Sofía, y por favor, no te enfades con James. Puedo asegurarte que él solo intenta evitar que sufras.

—Está bien —dije finalmente al comprobar que aquella conversación no nos llevaba a buen puerto—. Pero ¿tenemos que hablar ahora de esto?

Había tirado la toalla, ya no quería intentarlo más, pues había llegado a la sabia conclusión de que no lograría sonsacarle nada a Ulbrecht. Pensé que tal vez en otro momento pudiera volver a intentarlo, pero era más que obvio que en aquel instante ya no había nada más por hacer.

—¿Qué te parece si tú y yo comenzamos a cocinar? Yo seré tu ayudante —añadí con una sonrisa radiante, intentando alejarle del camino de perdición que parecía haber tomado.

Ulbrecht apreció mi gesto y me lo agradeció con un repentino y tierno abrazo. Nos dirigimos a la cocina, dispuestos a preparar una cena deliciosa. No tenía ni idea de qué íbamos a cocinar y tampoco sabía de qué modo podría ayudarle, pues mis dotes culinarias no resaltaban entre mis virtudes. Sin embargo, pensé que tal vez mi compañía fuera suficiente para que él se sintiera mejor. Abrió una botella de vino y sirvió dos copas. «No es buena idea», me dije mientras caía en la cuenta de que no había comido nada en todo el día.

Quiso cocinar comida local. Para el primer plato, se decantó por una sopa checa y unas tapas de queso hermelín rebozado con mermelada de arándanos. «Vamos a cocinar la sopa nacional del país —me dijo con una enorme sonrisa—, se llama ceská bramborová. Sus ingredientes principales son las zanahorias, los champiñones y las patatas». Para el plato principal decidió preparar un asado de cerdo con col rehogada y bolas de masa de harina. Toda mi colaboración se limitó a permanecer junto a él, prestando suma atención a todo cuanto hacía o decía. De vez en cuando, me pedía algún ingrediente que trataba de proporcionarle con la mayor de las diligencias. Disfruté mucho al verle cocinar, parecía haber abandonado todas sus preocupaciones. Ulbrecht había mudado totalmente de ánimo, ahora reía, bromeaba e incluso canturreaba.

—Abriremos otra —dijo al ver que nos habíamos acabado la botella de vino.

Era evidente que el alcohol le estaba afectando. Sin embargo, tras la preocupación inicial, pensé que de algún modo aquel extraordinario vino estaba resultando ser la mejor de las medicinas.

—Ulbrecht, ¿ha habido alguien especial en tu vida?

No tenía ni la más remota idea de por qué le había preguntado aquello. Supuse que sería el alcohol quien en ese momento hablaba por mí.

—La hay —dijo sonriendo y mirando al infinito—. Hay una persona muy especial en mi vida. Pronto la conocerás —añadió riendo.

—¿Y de qué te ríes ahora? —pregunté mientras yo también comenzaba a reír sin saber por qué.

—Tiene cierta gracia, Sofía. Resulta irónico. En fin, ya lo entenderás, no tengas prisa.

—¿Y cuándo será eso? —pregunté pensando que tal vez, bajo los efectos del alcohol, lograra averiguar qué hacía yo en aquella casa.

—Cuando será, ¿el qué? —contestó aturdido.

—¿Cuándo conoceré a tu persona especial?

—Ya hemos hablado demasiado por ahora. La conocerás pronto, ¡no me líes más! —exclamó con una risa profunda. Se giró hacia mí y me miró con una sonrisa traviesa—. Te gustan mucho los acertijos, ¿no? A ver si adivinas este. Cuanto más larga, más corta. ¿Qué es?

Su comentario logró descolocarme completamente. ¿Cómo podía saber que me gustaban los acertijos? Enseguida recordé la carpeta que había visto en la sala de los ordenadores, lo que acabó por responder a mi pregunta.

—Pueden ser varias cosas, Ulbrecht. Unas tijeras, unas navajas, un cuchillo… —contesté sintiendo un pequeño y molesto picor en la clavícula.

—¡Vaya! —exclamó desilusionado—. Déjame que pruebe con otra —dijo tratando de pensar en algo de mayor dificultad—, Cervantes y Shakespeare murieron los dos a la misma hora. Sin embargo, no murieron el mismo día. Dime, preciosa, ¿cómo puede ser eso?

No pude evitar romper a reír. Aquel hombre era un auténtico tesoro, pensé mientras me secaba las lágrimas de los ojos. Él se quedó perplejo ante mi reacción.

—No es exactamente así, Ulbrecht —dije cuando por fin la risa me permitió hablar—. Los dos murieron el veintitrés de abril del año mil seiscientos dieciséis, pero efectivamente no fallecieron el mismo día, y por supuesto ¡no a la misma hora! —puntualicé con una sonrisa al recordar sus desatinadas palabras—. Por aquel entonces, Inglaterra no había aceptado aún el calendario Gregoriano.

—Caramba, qué interesante —dijo sentándose sobre un taburete de la cocina y prestándome toda su atención.

—En aquel año los ingleses se regían todavía por el calendario Juliano y los españoles por el Gregoriano. Los ingleses no adoptaron el nuevo calendario hasta el año mil setecientos cincuenta y dos. El calendario Juliano tenía diez días de diferencia con el Gregoriano. Por tanto, la fecha de la muerte de Shakespeare, según el calendario Gregoriano, fue el tres de mayo. De todas formas, juraría que Cervantes tampoco falleció el veintitrés de abril.

—¿Ah, no? —preguntó confundido ladeando la cabeza.

—Creo que murió el veintidós de abril y lo enterraron al día siguiente.

Sentí su enorme frustración por no haber sido capaz de sorprenderme con ninguna de aquellas preguntas. Acordamos que pensaría un par de acertijos más para formularme durante la cena. Aprecié mucho el gran interés que mostraba en hacer de mi estancia algo de lo más placentero.

—No sé tú, pero yo ya siento los efectos del vino —dijo soltando una enorme carcajada—. ¿Sabes qué? No me importa en absoluto, he pasado un rato muy agradable contigo —añadió mientras sacaba una caja de puros de un cajón de la cocina.

Cogió un puro y se deleitó lentamente con su aroma. Lo palpó entre los dedos índice y pulgar, presionándolo delicadamente mientras me dirigía una sonrisa genuina. Una divertida ocurrencia tomó forma en mi cabeza.

—«Me encanta que los planes salgan bien» —dije arrebatándole el puro y fingiendo darle una calada.

—¿Cómo dices? —preguntó estallando a reír ante lo que pensaba que era una de mis chifladuras.

—Ya sabes, la famosa frase de Hannibal —contesté sorprendida por que no hubiera entendido mi broma—, el Coronel John Smith. Vamos, Ulbrecht, ¿no has visto nunca el Equipo A? —pregunté abriendo los ojos en señal de estupor mientras alzaba mis manos al aire—. Era mi serie preferida.

Mis palabras parecieron asombrarle. Me miró confundido como si de pronto aquello le revelara un gran enigma. «Pues claro que sí», respondió finalmente sin sonar muy convincente. Me propuso subir a cambiarnos de ropa y acicalarnos un poco más para aquella noche que prometía acabar siendo toda una velada.

—Vamos, Sofía, ponte uno de esos vestidos que te ha comprado James. Deja que nos deleitemos con tu presencia —me pidió acariciándose suavemente la barbilla.

Tuve ciertas dificultades para subir las escaleras, pues inexplicablemente, los peldaños parecían moverse de un lado para otro. Ulbrecht vino raudo a auxiliarme en mi combate con los escalones, pero su impetuosa y caballerosa valentía le hizo tropezar. Una vez comprobé que no se había lastimado, me senté sobre la escalera y rompí a reír, temiendo estar siendo demasiado cruel con él. Ulbrecht sucumbió ante mi espontaneidad y acabó contagiándose de mi risa mientras se sentaba a mi lado.

Así fue como nos encontró James cuando llegó. Nos miró atónito ante la extraña escena con la que se encontró, sin entender qué diablos hacíamos riendo de ese modo en medio de la escalera. Su aspecto reflejaba satisfacción, pensé al mirarle de reojo. El agotamiento de su rostro se había esfumado y sus ojos destellaban de nuevo.

Traté de vencer una vez más la tentación de abalanzarme sobre James. Se sentó en medio de los dos. Me dio un beso en la mejilla y yo temí que pudiera percibir el inusual efecto que provocaba en mí, una delirante locura que parecía desbordar mi alma. Se dirigió a su amigo en alemán y ambos sonrieron. Ulbrecht le dio unas palmadas en la espalda, felicitándole por algún logro que yo no pude comprender. Algo comenzaba a ir bien, pensé sonriendo con un largo suspiro de satisfacción.

Al cabo de unos minutos, tuve la impresión de que precisaban comentar un asunto en privado. Supuse que mi presencia ahí no solo no era necesaria, sino que de alguna manera podía resultarles incómoda, así que les dejé a solas. No deseaba saber qué era de lo que iban a hablar. Me bastaba con saborear aquella agradable sensación que me invadió al pensar que tal vez todo pudiera solucionarse.

—Voy a cambiarme de ropa —dije finalmente, concediéndoles un instante de intimidad.

—Ten cuidado, preciosa. No vuelvas a caerte —dijo Ulbrecht con una sonrisa traviesa.

—¿Te has caído? —me preguntó James espantado.

—¡No! Claro que no —contesté sonriendo—. Lo cierto es que fue él quien tropezó.

—¡Qué canalla! Yo solo trataba de ayudarte —protestó Ulbrecht con una sonora carcajada—. No te olvides de explicarle a James cómo consigues reducir a los malhechores —añadió sin dejar de reír. Le dirigí una mirada recriminadora, advirtiéndole con ello que el incidente de la batidora debía quedar entre nosotros—. No te enfades, preciosa, ha sido lo más divertido que me ha pasado en mucho tiempo.

Subí a mi habitación mientras ellos permanecían sentados en las escaleras. Les escuché hablar y de pronto la curiosidad me pellizcó con fuerza, obligándome a asomarme por la puerta para intentar escuchar lo que decían. Desafortunadamente, no logré comprender nada, pues hablaban en alemán. James parecía exhausto, pero algo me decía que el desenlace de su angustia no tardaría mucho en producirse.

Abrí la maleta y busqué alguna prenda elegante. Encontré un bonito vestido de color burdeos. Me lo probé temiendo que quizá no fuera de mi talla. Me miré al espejo que había junto a la cama y sonreí al verme reflejada en él. Mis ojos volvían a brillar, pensé ilusionada mientras comenzaba a navegar por el mar del optimismo.

El sonido de mi móvil me obligó a regresar bruscamente a la realidad. Tardé más de medio minuto en dar con él, pues no todas mis neuronas parecían dispuestas a retornar de su travesía por el mar. Lo encontré sobre la mesilla de noche, parpadeando insistentemente. «Un wasap de Roos. Qué extraño», me dije a mi misma al tiempo que leía el mensaje:

Hola Sofía, soy Roos. ¿Cómo tú encuentras? Aquí todo pinta mal. Están infestando al bufete por colaboración en premociones de narcotráfico. Todos se han marchado de aquí. Son unos cofrades. Solo quedamos Margaret y yo. Si quieres te invito a una copa. Un beso, amapola.

Tardé más de diez minutos en descifrar aquel ilegible wasap. Afortunadamente, Roos —y tal vez el corrector ortográfico de su móvil— había sido capaz de escribir correctamente la palabra más importante de su mensaje: narcotráfico.

Al cabo de unos minutos escuché el timbre, haciendo que mis preocupaciones se desvanecieran repentinamente. Salí de mi habitación nerviosa por conocer al hermano de James.

No era un hombre quien apareció en la puerta, sino una bellísima mujer. Yo estaba bajando las escaleras cuando James abrió la puerta. Aquella mujer le abrazó de un modo inusualmente efusivo. Después se dirigió a Ulbrecht y le dio un par de besos. Caminé hacia ellos, presa de la curiosidad.

—Tú debes de ser Sofía —dijo ella mientras me daba un par de besos—, mi nombre es Carolina.

—Ella es la mujer de mi hermano —aclaró James dirigiéndose a mí con una extraña mirada.

—Y su exnovia —añadió ella con una despiadada sonrisa y alzando su nariz recta y respingona.

—¿La exnovia del hermano de James? —pregunté confundida, consciente de la estupidez que acababa de decir.

—¡No, mujer! —exclamó ella riendo—. Soy la exnovia de James.

Aquellas palabras fueron un auténtico jarro de agua fría. Me sentí ridícula y fuera de lugar. James se molestó con Carolina y yo me pregunté si quizá todavía había algo entre ambos, pues ella parecía deseosa de flirtear con él.

—No lo sabía —dije bajando la mirada y sin saber por qué de repente me invadía una inexplicable sensación de vergüenza.

—Salimos juntos durante un tiempo, pero finalmente me decidí a dejarle porque no quería casarse conmigo —dijo con una gran carcajada, apartándose su larga y rubia melena de la cara—. Según tengo entendido, se reservaba para alguien muy especial.

Cuanto consuelo encontraríamos si contáramos nuestros secretos.

JOHN CHURTON COLLINS

C A P Í T U L O11

La grabación de un asesinato

Ulbrecht acompañó a Carolina a su habitación y yo me quedé a solas con James. Me sentía molesta y herida, pero sabía que no podía exigirle ninguna aclaración. Deseé profundamente no estar ahí aquella noche. «Tal vez podría inventarme alguna excusa para no cenar con ellos», pensé.

—¿Estás bien? —preguntó James interrumpiendo mis pensamientos.

—No sabía que la mujer de tu hermano fuera tu exnovia —contesté sin poder evitar el reproche con el que pronuncié mis palabras—. De hecho, tampoco sabía que tuvieras un hermano.

—Eso pasó hace ya mucho tiempo, Sofía —dijo mientras se acercaba a mí con sutileza.

—No tienes por qué darme ninguna explicación —refunfuñé desviando la mirada y sabiendo lo poco convincente que sonaba.

—¡Estás celosa! —exclamó riendo—. Vamos, no seas tonta —dijo acariciando mi espalda e inclinándose ligeramente hacia mí—. Por cierto, estás preciosa con este vestido.

Alzó mi barbilla con su mano derecha, obligándome a mirarle directamente a los ojos. Su otra mano me rozó la cintura con delicadeza. Mi corazón comenzó a palpitar con excesiva ferocidad mientras yo trataba por controlar mis aturdidas emociones. Ulbrecht bajó por la escalera e instintivamente me separé de James. Se acercó de nuevo hacia mí y trató de besarme ante la confusa mirada de su amigo. Dejé que sus labios rozaran los míos y, habiendo probado su aditivo néctar, me aparté de nuevo, haciendo que en aquella ocasión fuera él quien sufriera mi rechazo.

Ulbrecht se acercó a nosotros e hizo una broma en alemán que, una vez más, no pude comprender. Me pidió que le ayudara a preparar la mesa mientras James subía a cambiarse. Le seguí hasta la cocina, aliviada por poder alejarme de quien ya se había convertido en mi imbatible verdugo.

El timbre sonó al cabo de unos minutos. Ulbrecht estaba metiendo el asado al horno y me pidió que fuera a abrir la puerta. «Es George», me dijo. Al parecer, había venido junto a su mujer, pero antes de entrar en casa, había tenido que ir a hacer un par de recados.

Hubiera deseado conocer al hermano de James en otras circunstancias. También habría preferido que alguien nos presentara, en lugar de tener que ser yo misma quien hiciera los honores. Abrí la puerta resignada ante una velada que preveía de lo más incómoda.

No había imaginado que George pudiera ser tan atractivo. Su aspecto logró dejarme sin habla, haciéndome sentir vulnerable y atraída por su escurridiza mirada. Su pelo era de color rubio oscuro y al contrario que James, él lo llevaba muy corto, haciendo que sus grandes y vivarachos ojos azules cobraran el mayor de los protagonismos. Era también bastante alto y corpulento. Debía ser mayor que James. Supuse que al menos debía tener cuatro o cinco años más. Su mirada irradiaba un sorprendente entusiasmo, como si para él no hubiera otro modo de enfrentarse a la vida que con una enorme sonrisa.

—Nadie me había avisado de que fueras tan hermosa —dijo sensualmente mientras besaba mi mano con galantería, dejándome totalmente atónita.

—Soy Sofía —contesté torpemente.

—Lo sé —dijo guiñándome un ojo.

Me pregunté si aquel hombre y Carolina serían un matrimonio de verdad, pues su comportamiento distaba mucho de ser propio de una pareja casada. Ella había flirteado con James desde el primer minuto en el que había entrado en casa y George me miraba con una tentadora mueca que a buen seguro buscaba el coquetear conmigo. Ulbrecht acudió enseguida a recibirle y ambos se fundieron en un caluroso abrazo.

James y Carolina bajaron al cabo de unos minutos, juntos y sonrientes. Mientras descendían por las escaleras, él me dirigió una embaucadora mirada con la que logró provocarme. Carolina le susurró algo al oído y ambos rieron. ¿Acaso estaba tratando de ponerme celosa? «Muy bien, tú lo has querido —pensé—, vas a probar de tu propia medicina».

James y su hermano se abrazaron emotivamente. Me sorprendió que George no le dedicara ni una sola mirada a su mujer, quien tampoco parecía muy interesada en la presencia de su marido. Carolina ya solo tenía ojos para una sola persona: James. George se quitó su chaqueta de cuero mientras me observaba de reojo, haciéndome sentir tan alagada como embarazosa. Todos comenzaron a charlar amigablemente mientras tomábamos asiento y nuevamente, me sentí totalmente fuera de lugar. No conocía a aquellas personas y el tratar de conversar con ellas de forma distendida se me hacía cuesta arriba.

Me senté entre James y su hermano, quien en aquel momento conversaba animadamente con Ulbrecht. Observé con detenimiento a Carolina, aquella mujer era extraordinariamente bella, pensé, y conocía a la perfección el arte de la seducción, algo que parecía empeñada en practicar con James. Su larga melena dorada lucía con esplendor sin restar un ápice de importancia a sus embaucadores ojos azules, unos ojos que sin duda alguna habrían logrado cautivar a más de un hombre. Sus marcados pómulos destilaban una suma elegancia que, combinada con la sensualidad de sus gruesos labios, hacían de ella una mujer totalmente irresistible. James y ella se intercambiaron miradas mientras yo intentaba descifrar el misterioso código que había entre ambos.

Ulbrecht sirvió la sopa checa con enorme entusiasmo. Todos le felicitamos por aquel delicioso plato. De pronto, sentí como mi cuerpo protestaba ante la ingesta de alimentos, por lo que supuse que los nervios me estaban jugando una mala pasada. Probé una de las tapas de queso mientras me preguntaba cómo lograría no comer nada más sin que nadie se percatara de ello. Mi estómago había sido clausurado y no parecía dispuesto a abrir sus compuertas de nuevo.

—¿No te ha gustado la sopa, Sofía? —preguntó Ulbrecht preocupado porque su plato no hubiera tenido el éxito esperado.

—Has de comer aunque sea un poco —dijo James mirándome como si hablara con una niña de cinco años.

—¡Veo que no obedeces a papá y a mamá! —soltó George entre risas.

James le fulminó con la mirada, molesto por su comentario. Yo permanecía callada, esperando mi turno para hablar. Aquella escena le pareció muy graciosa a George, quien no dudó en continuar bromeando sobre ello, aun a pesar de la inicial desaprobación de su hermano.

—Y dime, Sofía, ¿a qué te dedicas? —preguntó de pronto Carolina, repasando mis gestos con su mirada, como si tratara de encontrar algo oculto en mí.

—Era… Soy abogada —respondí vacilando y preguntándome por primera vez cuál sería mi actual situación laboral, añadiendo una nueva preocupación a mi larga lista de tormentos.

—¡Fantástico! Así podrás evitar que vayamos a la cárcel —dijo George con una gran carcajada.

—Mi especialidad es el derecho mercantil, no sé si os podría ser de mucha utilidad, la verdad —dije esquivando su mirada.

—Siempre viene bien tener un abogado en la familia —contestó él guiñándome un ojo.

No sabía a qué familia se refería, pero me sentía tan incómoda que ni siquiera contemplé la posibilidad de preguntar por ello. Continuaron hablando de otros temas bastante intrascendentes y yo aproveché la ocasión para retraerme y volver a mi mundo interior, un lugar en el que me sentía cómoda y segura. Ulbrecht sirvió el asado de cerdo. Al mirar aquel plato, sentí unas dolorosas náuseas que traté de disimular. James pareció percatarse de lo dificultosa que me estaba resultando la velada. Puso su mano sobre mi rodilla y con ternura la acarició. Aprecié considerablemente su gesto hasta el mismo instante en el que, inexplicablemente, se le ocurrió subir su mano por mi pierna.

—¿Cómo está el asado, Sofía? ¿Te gusta? —preguntó Ulbrecht ansioso por saber si aquel planto tendría más éxito que la sopa.

La mano de James seguía subiendo, haciendo que mi escasa capacidad de raciocinio se marchara para no volver.

—¡Caliente! —exclamé.

Todos se volvieron hacia mí, atónitos ante mi respuesta. Todos, a excepción de James, que sonreía con una expresión traviesa, expectante ante mis próximas palabras.

—¡No sigas! —grité de pronto, sin haber pensado previamente en lo que iba a decir—. Quería decir que me gusta mucho. El asado, no lo otro —añadí con desacierto.

—¿Qué es lo otro? —preguntó Ulbrecht sin entender de qué estaba hablando—. ¿Te refieres a la col?

—Sí, eso es. Me refería a la col —respondí con titubeo—. Verás, yo no he sido nunca de coles —dije con torpeza.

Le dirigí una mirada de reproche a James, quien no dejaba de reír. A Ulbrecht no pareció convencerle mi respuesta, pero afortunadamente no insistió más. Carolina fue la única que se percató de lo que estaba sucediendo y enseguida cambió de tema. No supe si lo hacía por piedad o si simplemente quería evitar que James siguiera provocándome por debajo de la mesa. Sea como fuere, logró su objetivo y atrajo la atención del resto de los comensales, que escuchaban atentos todas y cada una de sus palabras. Aquella mujer estaba comenzando a caerme realmente mal, pensé.

—Casi se me olvida, Sofía. Esta vez no te será tan fácil adivinar la solución —dijo Ulbrecht con una sonrisa pizpireta mientras se frotaba las manos, deseoso por sorprenderme con un nuevo acertijo—. Cuando mi novia viene a visitarme a mi piso tiene que bajar del ascensor cinco plantas antes de llegar a mi apartamento y subir andando por las escaleras hasta que llega a mi planta. Sin embargo, cuando se marcha, ella baja en ascensor directamente desde mi piso, que está en la planta diez, hasta la entrada del edificio. ¿Cómo puedes explicar eso, preciosa?

Estuve tentada de aparentar no conocer la respuesta, pero aquella noche no me sentía con ánimos de fingir. James nos miraba extrañado, sin entender de qué diablos podíamos estar hablando y curioso por escuchar mi respuesta.

—Tu novia es enana —dije guiñándole un ojo y tratando de mostrarme cariñosa, pues Ulbrecht estaba haciendo un verdadero esfuerzo por integrarme en la conversación.

—¿Cómo dices? —preguntó George con una gran carcajada.

—Ella no es lo suficientemente alta como para llegar al botón de la planta en la que vive Ulbrecht, su altura solo le permite alcanzar el de la planta número cinco, de ahí que deba subir los restantes pisos andando. Sin embargo, al bajar, llega sin ningún problema a pulsar el botón de la planta cero.

Todos se quedaron atónitos ante mi explicación, pero lo cierto era que yo había respondido a aquel acertijo cientos de veces.

—Vale, déjame probar a mí —dijo George animado ante aquel reto—, ¿qué hay que cambiarle a un ciervo para que se transforme en otro animal?

—La letra i por la u.

—Esa era muy fácil —dijo, consciente de la pregunta tan sencilla que acababa de formularme—. A ver qué tal esta otra, ¿por qué no puedes comerte dos manzanas en ayunas?

Respiré hondo, preguntándome si aquel juego duraría mucho más. En cualquier otra ocasión me hubiera parecido divertido e incluso desafiante, pero en aquel instante no estaba de humor para acertijos.

—Porque después de comerte la primera, ya no estás en ayunas.

—¡Caramba! —exclamó George desanimado porque ya supiera la respuesta—. ¿Cuánto tiempo hace falta para cocer un huevo duro? —Quiso intentarlo una vez más, pensando que con su nueva pregunta lograría vencerme.

—Nada —contesté apoyando la barbilla sobre la palma de mi mano.

—¿Cómo que nada? —preguntó Ulbrecht, extrañado por mi respuesta.

—Un huevo duro ya está cocido —aclaré mirándole con cariño.

Nadie más osó retarme de nuevo, asumiendo que yo debía saber las respuestas de cualquier acertijo que pudieran plantearme. James se acercó a mí y, aprovechando un momento en el que el resto conversaba animadamente, me susurró al oído: «no imaginas lo seductoras que me resultan tus neuronas». Mis mejillas se tiñeron del mismo color que mi vestido.

—Perdona, mi amor, no pretendía ruborizarte —me soltó con una sonrisa traviesa.

Por un breve instante en el que sentí desfallecer, me imaginé a mí misma lanzándome sobre él. Pero como ya venía siendo costumbre, la magia se evaporó de inmediato. Esta vez fue Carolina quien acabó con el hechizo al llamar la atención de James, preguntándole sobre un asunto que solo ellos dos parecían conocer.

Aquella noche eché de menos a Antoine. Con él podía ser yo misma y nunca me sentía cohibida ni fuera de lugar. La conversación continuó sin mí y nadie pareció echarme de menos en aquel banal coloquio. Descuarticé el asado con los cubiertos, intentando que pareciera que al menos lo había probado. Me pregunté qué sucedería si decidía levantarme de la mesa e irme de ahí. Observé de reojo a James y a Carolina, que parecían tener una complicidad fuera de lo normal. George permanecía impasible, como si aquello no le importara en absoluto.

—Mucho cuidado con Sofía —comenzó a decir Ulbrecht al percatarse como me alejaba cada vez más de la conversación—, es una experta en la lucha con batidoras.

No podía creer lo que acababa de decir. ¿De verdad pensaba hablar sobre aquel desafortunado suceso? Le supliqué con la mirada que no lo hiciera, pero ya era demasiado tarde, pues George parecía sumamente interesado por saber de qué hablaba su amigo.

—Había oído hablar de muchos tipos de luchas, pero he de reconocer que esa no la conozco —comenzó a decir George riendo con una inocente burla—. Tal vez el experto la conozca —añadió dirigiéndose a su hermano.

—Pues lo cierto es que yo tampoco —contestó James con una sonrisa que denotaba cierta preocupación por saber de qué estaban hablando—, quizá Sofía pueda explicarnos en qué consiste.

Le dirigí una mirada de odio a Ulbrecht y me imaginé a mí misma volando hacia un lugar muy alejado de aquella casa. No soportaba que se burlasen de mí y tenía la impresión de que eso era precisamente lo que estaban haciendo.

—Sofía tiene una técnica infalible para acorralar a sus enemigos —comenzó a decir Ulbrecht mientras yo continuaba acuchillándole en mi imaginación—. Emplea un arma mortífera, nada más y nada menos que ¡una batidora!

Todos rompieron a reír. La carcajada fue aún mayor cuando les explicó cómo había tratado de reducirle aquella misma tarde. No traté de defenderme o justificarme, pues tampoco hubiera servido de nada.

—¡Qué me vas a contar! —exclamó James—. En Barcelona trató de enfrentarse a un camarero con un secador de pelo. —Pude sentir como el odio transitaba ansioso por mis venas. Me visualicé a mí misma acabando con cada uno de ellos. Ulbrecht comenzó a llorar de la risa—. ¡Un secador que arrancó de la pared!

Permanecí con el semblante serio, esperando a que todos se calmaran. ¿Quiénes se creían que eran? «Groseros, maleducados. En cuanto tenga una oportunidad os devolveré la ofensa», pensé considerando seriamente la posibilidad de vengarme de cada uno de ellos.

—¿Qué sucede, mi amor? —me susurró James al oído al ver el disgusto reflejado en mis ojos—. Solo era una broma.

—¿Una broma? —repetí con enojo, asegurándome de que nadie más nos escuchara—. Os estáis riendo de mí porque creéis que no soy más que una estúpida.

—Nos estamos riendo contigo, Sofía. Nadie piensa eso de ti, sería absurdo creer que la persona con mayor coeficiente intelectual de la mesa es una estúpida, ¿no crees?

—¿Cómo sabes…?

—Superdotación intelectual excepcional, ¿no es así como lo llaman?

—Creo que sí —respondí confundida e inquieta al oír sus palabras. Esquivé su mirada, sintiéndome avergonzada e incómoda—. Me lo diagnosticaron hace muchos años, pero…

James se levantó y me tomó de la mano, pidió que nos disculparan un instante y me suplicó que le acompañara a la cocina.

—¿Qué pasa, Sofía? —me preguntó mientras me apartaba el pelo de la frente—. No es nada de lo que tengas que avergonzarte.

—Lo sé, pero no quiero hablar de eso, James. Verás, hay cosas que inexplicablemente me hacen sentir triste y esta es una de ellas —respondí cabizbaja y sin saber muy bien porqué mi estado anímico había decaído atravesando el subsuelo—. ¿Cómo lo sabías? —La carpeta naranja de la sala de los ordenadores acudió a mi memoria, contestando a mi pregunta—. Claro, qué tonta, olvidaba que lo sabéis todo de mí. Sabías incluso que soy adicta a los bombones —añadí con simpleza.

—Sé algo más que eso, mi amor —dijo mirándome fijamente a los ojos. Su rostro expresó la seriedad de sus pensamientos—. Sé de dónde viene esa adicción.

Aquellas últimas palabras, de las que pareció arrepentirse al instante, lograron turbar mi debilitada serenidad. ¿Cómo podía él disponer de esa información cuando ni siquiera yo lo sabía?

—¿Y por qué no me lo dices? —pregunté desconfiando de él y mirándole con recelo.

Ignoró deliberadamente mi pregunta. Me abrazó con ternura, abrigando cada uno de mis anhelos y haciéndome saborear la verdadera esencia de la felicidad.

—Escúchame bien, Sofía. Nadie se burla de ti, ¿de acuerdo? Sentimos fascinación por tus inusuales ocurrencias —me dijo al oído, extasiándome con cada una de sus palabras.

Volvimos al salón tras prometerle que haría un esfuerzo por relajarme e intentar disfrutar de la velada. Aparenté sentirme cómoda, pero lo cierto era que no lo estaba. Pasados unos minutos, la situación pareció volver a la normalidad.

—Bueno y hablando de cosas serias, tenemos prácticamente localizado a Miroslav —dijo de repente George.

—¿Quién es Miroslav? —pregunté enseguida sin dar tiempo a que nadie dijera nada más.

James le dirigió una dura mirada a su hermano, reprochándole su comentario.

—¿Qué sucede? —preguntó George sorprendido—. No me puedo creer que todavía no le hayáis dicho nada.

—No me han contado absolutamente nada —dije rápidamente, antes si quiera de que James pudiera responder a su hermano—. No tengo ni idea de qué hago aquí ni de qué estoy huyendo, George —añadí mirándole cándidamente y suplicándole con la mirada un poco de compasión.

En aquel momento supe que sería el hermano de James de quien yo lograría obtener las respuestas a todos mis interrogantes. Debía pensar muy bien en la estrategia a seguir con aquel hombre, pues estaba convencida de que era mi única oportunidad para averiguar la verdad.

—No sabe nada y así seguirá siendo hasta que yo decida lo contrario —dijo James, haciendo reaparecer su característica frialdad y dirigiendo una dura mirada de reprimenda a su hermano. Sus ojos se giraron entonces hacia mí, mostrando su repulsa a lo que yo había intentado hacer—, ¿queda claro?

Nadie osó contestarle, ni siquiera su hermano mayor. George no le temía, pero sí que parecía sentir por James el más absoluto respeto. Sentí la efusiva necesidad de expresar mi protesta ante semejante despotismo. Finalmente y tras unas cuantas inspiraciones, logré calmar mi arrebato.

George no parecía compartir en absoluto el modo en que su hermano estaba manejando la situación, por lo que me pareció más que evidente que sería la mejor presa a quien sonsacar información. La desolación que sentí al ver de nuevo la dureza en el rostro de James disipó la ilusión de haber encontrado al fin a la persona que acabaría por revelarme el secreto que me ocultaban.

Aproveché el momento en el que todos se levantaron para recoger la mesa y decidí ausentarme. Sin decir nada a nadie, salí al jardín con una copa de vino. Me encendí un cigarrillo y evadiéndome de todo cuanto me rodeaba, dejé que mi mente volara libre. Aquellos minutos de soledad fueron una auténtica liberación, necesitaba alejarme de aquellas personas con las que todavía no sabía qué demonios me unía.

Me senté en un viejo columpio y comencé a balancearme lentamente, buceando en mi propio universo, un lugar muy alejado de la realidad en la que desafortunadamente estaba inmersa. Respiré hondo y lloré en silencio, sintiendo en mi cuerpo el punzante dolor de la soledad. Pensé que tal vez podría llamar a Antoine, seguro que él sabría cómo devolverme el ánimo y el apoyo que en aquel momento tanto echaba a faltar.

Me asusté cuando George se acercó a mí. Se sentó en un columpio a mi lado y me miró con compasión. Sospeché que debía sentir lástima por mí y supe que sería aquel sentimiento lo que finalmente haría que me confesara la verdad.

—¿Me invitas a un cigarrillo?

—Claro. Aquí tienes —le dije mientras le alcanzaba el paquete y le observaba con desconfianza.

—Es una persona complicada, ¿no? —preguntó con una cálida sonrisa mientras comenzaba a mecerse.

—¿Quién? —pregunté aturdida sin comprender a qué se refería.

—James.

—Es peor que eso. Lo siento, sé que es tu hermano pero…

—Tranquila, puedes desahogarte, no me ofenderé —dijo acariciando mi espalda con un gesto de comprensión—. Tengo una propuesta que hacerte, Sofía. ¿Qué te parecería si mañana vamos a dar una vuelta por Praga? Solos tú y yo.

—¿Harías eso por mí? —pregunté con lágrimas en los ojos.

—Haré más que eso, cariño —dijo guiñándome un ojo—. Quieres conocer la verdad, ¿no? —Asentí acariciando el placer del triunfo—. Podrás formularme tres preguntas. Te prometo responderlas, sean las que sean. ¿Qué te parece?

No pude evitar romper a llorar. Aquellas eran, con mucha diferencia, las palabras más esperanzadoras que había escuchado en los últimos días. Me levanté y le abracé sin poder contener la avalancha de emociones que se apoderó de mí. Estuve muy tentada de besarle, pero de haberlo hecho no hubiera sido fruto del deseo, sino más bien una muestra de agradecimiento. George rompió a reír ante mi efusiva reacción.

—Sofía, has de prometerme que esto quedará entre los dos, ¿de acuerdo? Si James se enterase, me mataría y no queremos eso, ¿verdad? —dijo con una sonrisa burlona—. Entremos dentro antes de que sospechen de nosotros.

Me pareció observar un atisbo de compasión en su mirada. ¿Sentiría pena por mí?, me pregunté. La verdad era que no me importaba el motivo por el cual iba a contestar a mis preguntas. Lo verdaderamente significativo para mí era que por fin alguien iba a ser sincero conmigo. Aquel pensamiento me acompañó durante toda la noche.

Me costó conciliar el sueño, pues no hacía más que darle vueltas a la conversación que instantes antes había mantenido con George. Pasé toda la noche tratando de elegir mis preguntas. Debía escogerlas con sumo cuidado, ya que solo disponía de tres oportunidades para descubrir toda la verdad. Cuando me desperté todavía no había escogido cuáles serían, pero no me importó puesto que sabía que de un modo u otro lograría sonsacarle toda la información a George. Desconocía todavía lo astuto que era aquel hombre a quien yo parecía haber subestimado.

Me levanté en torno a las ocho de la mañana, alentada por la ilusión de estar a punto de conocer las respuestas a todas mis inquietudes. Bajé a la planta de abajo con una energía inusual en mí. James y Carolina estaban desayunando juntos en la cocina. Su conversación terminó en tanto me vieron aparecer, lo que me hizo sospechar que tal vez sí seguía habiendo algo entre ellos. Me sentí muy molesta con su misteriosa reacción, pues por un momento me pareció que mi presencia les incomodaba.

En aquel instante apareció Ulbrecht. Se percató de lo desorientada que me sentía en aquel lugar y trató de entablar una conversación conmigo mientras me preparaba un café. Me pregunté dónde estaría George, quien ya se había convertido en mi mejor —y tal vez único— aliado en aquella casa. Me bebí el café en dos escasos minutos, deseando desaparecer de aquel lugar en el que nadie parecía quererme. James no me dirigió ni una sola mirada y Ulbrecht tampoco parecía muy deseoso de prolongar mucho más la conversación que había iniciado conmigo. En tanto acabé el café, me fui sin decir nada a nadie, preguntándome una vez más por qué demonios no me largaba de aquella casa.

Subí a la biblioteca y cogí el libro que había comenzado a leer el día interior. Me percaté de que en aquella enorme sala no solo había un mueble-bar con bebidas alcohólicas, sino también una máquina de café. «¡Fantástico!», me dije en voz alta. No pensaba volver a bajar a desayunar a la cocina ni un solo día más. Me preparé un café y me fui a mi habitación. Salí a la terraza, donde había una pequeña mesa y dos sillas de madera. Limpié el polvo que había sobre ellas y me senté dispuesta a disfrutar del café y de la lectura. La soledad se hacía cada día más llevadera, pensé. Alguien llamó a la puerta y tras ella apareció George.

Le invité a tomar un café conmigo en la terraza. Su presencia me devolvió la vida, haciéndome sentir muy dichosa al pensar que había al menos una persona en aquella casa a quien yo no parecía molestar. Fuimos a la biblioteca y preparamos un par de cafés más. Después nos dirigimos a la terraza de mi habitación y nos sentamos sin apenas hablar. No me hizo falta decirle nada, pues su mera compañía era el más agradable de los obsequios. Sentí una verdadera conexión con aquel hombre, mi único apoyo en aquella nueva etapa de mi vida.

—Sofía, sé que mi hermano puede parecer intratable en ocasiones, pero lo hace porque quiere protegerte —dijo empleando un tono suave y cercano.

Qué manía le había entrado a todo el mundo con lo mismo, ¿acaso yo le había pedido que me protegiera?, pensé enfurecida.

—¿Te ha enviado él? —le pregunté disgustada porque hubiera subido a hablar de su hermano.

—Me advirtió que dirías eso —contestó con una sonrisa risueña mientras se recostaba en su asiento.

—¿Dónde me vas a llevar? —pregunté ilusionada y tratando de cambiar de tema.

Me observó detenidamente, tratando de leer mis pensamientos. Sonrió con ternura y comenzó a explicar dónde había pensado ir aquella tarde. Pasamos un rato agradable hablando de temas que nada tenían que ver con James, lo cual hizo que yo me relajara y me sintiera cómoda junto a él. Al cabo de media hora tuvo que marcharse, debía salir de casa junto a los demás para solucionar algo de lo que, obviamente, no podía hablarme. Quedamos en vernos de nuevo a las seis de la tarde. Aprovecharíamos que James no volvería hasta las nueve para pasar tres horas de lo más divertidas, dijo.

Pasados unos minutos James entró en mi habitación para explicarme lo que yo ya sabía, debían marcharse de casa. Me comporté de un modo distante y huidizo. En cambio, él se mostró amable y cariñoso conmigo. No parecía importarle que yo apenas quisiera hablar con él, supuse que era consciente de lo mucho que le odiaba en aquel momento. Finalmente, se fue dándome un cálido beso en la mejilla.

Cuando todos marcharon decidí llamar a Antoine, echaba mucho de menos charlar con él y tenía infinidad de cosas que contarle. No pensaba hablarle de todo lo ocurrido, pues pensé que tal vez fuera peligroso el que conociera los detalles de mi inusual cautiverio. Desafortunadamente, no tuve éxito y aquel día no logré hablar con mi amigo.

Pasé el resto del día aprendiendo a estar a solas conmigo misma, abandonando los continuos temores que siempre me acechaban y sintiendo en mí un ligero atisbo de valentía. Acabé el libro que estaba leyendo y comencé uno nuevo, rescatando con la lectura, los pequeños placeres de mi vida.

Me recosté en uno de los sillones de cuero rojo mientras una sabia frase acudía a mi cabeza. Creí recordar que había sido un clérigo francés del siglo XVII quien la había pronunciado, pero no logré acordarme de su nombre. «No debía caerme muy bien», me dije con una sonrisa en los labios, haciendo memoria. «¡Jacques Bénigne Bossuet!», exclamé de repente cuando mis neuronas decidieron ponerse a trabajar. «En Egipto se llamaban a las bibliotecas el tesoro de los remedios del alma», había dicho en una ocasión el conocido religioso francés. No podían haber elegido un nombre más apropiado, pensé, pues en ellas se combatía al peor enemigo: la ignorancia, me dije recordando las palabras del fallecido intelectual.

A las seis en punto yo ya estaba lista para respirar de nuevo el aire de la libertad. George llegó pasadas las siete. Se disculpó por su retraso y en tanto se cambió de ropa, nos marchamos dispuestos a pasar un gran rato en buena compañía. Le pregunté si estaba seguro de lo que íbamos a hacer, por nada del mundo quería buscarle un problema a la única persona que había querido sincerarse conmigo. «No te preocupes por eso, Sofía», me dijo con una sonrisa de complicidad. Y eso fue precisamente lo que hice, dejé de preocuparme.

George cogió uno de los coches que había aparcado en el garaje de la casa, un lugar que hasta aquel instante, yo ni siquiera sabía que existiera. Llegamos al centro de la ciudad en poco más de media hora. Aproveché el viaje para deleitarme con todo cuanto se ofreciera ante mis ojos, ávidos por vislumbrar la magia de aquel lugar. El singular embrujo de Praga me cautivó antes siquiera de bajarme del coche.

Comenzamos a caminar por las calles de la ciudad tal y como si paseáramos por el escenario de un bonito cuento de hadas. Sentí viajar en el tiempo, asombrada por su particular encanto. Empezó a oscurecer. Con la penumbra de la noche floreció un singular embrujo que despertó en mí la agonía de no estar junto a James.

—¿Sabías que hay muchas personas que afirman que hay temblores y misteriosos sonidos por las calles de Praga? —preguntó George mientras dábamos un agradable paseo a orillas del río Moldava.

—No lo sabía. ¿Y qué son?

—Dicen que son los fantasmas que se esconden en los rincones más recónditos de la ciudad —me advirtió con voz tenebrosa mientras apoyaba una mano sobre mi hombro al tiempo que comenzaba a sonreír.

—Ya, claro, eso debe ser —dije atusándome el pelo y preguntándome si estaba coqueteando con él.

—Mira, eso de ahí es el Castillo de Praga.

—Es precioso —dije con gran admiración—. Tiene una iluminación mágica.

—La pagaron los Rolling Stones.

—¡Me estás tomando el pelo! —protesté.

—No lo hago, cariño. Es cierto lo que te digo. Fueron ellos quienes pagaron el sistema de iluminación del castillo después de hacer un concierto en Praga. —No sabía si aquel hombre me hablaba en serio o si simplemente estaba bromeando. Fuera como fuere, lo cierto era que su compañía me resultaba muy agradable y supe valorarla como para mostrarme realmente encantadora y agradecida con él—. Cuando vinieron a la ciudad y vieron semejante castillo, quedaron totalmente fascinados. Sin embargo, les pareció que por la noche no lucía con todo su esplendor al carecer de luz, así que se ofrecieron a costear su iluminación.

Me ofreció dar un paseo en barco por el río Moldava, un recorrido de una hora en el que me maravillé de nuevo con el singular embrujo de aquella ciudad. Me hubiera gustado visitar Praga durante el día, pero la verdad era que la noche le concedía una hermosura particular. Desde el río pude ver el Puente de Carlos, el Teatro Nacional y el fascinante Castillo de Praga, todos ellos enaltecidos por una prodigiosa iluminación que potenciaba toda su majestuosidad.

—Según tengo entendido, Carlos IV puso la primera piedra del puente a las cinco y treinta y un minutos del día nueve de julio de mil trescientos cincuenta y siete —comenzó a decir George mientras disfrutábamos del paseo en barco—. Al parecer, según la astrología y la numerología, ese era un momento excelente según los números que componen el año, el día, el mes y la hora. ¡Carlos siempre fue muy supersticioso! —exclamó, como si el monarca hubiera sido su mejor amigo, mientras rompía a reír.

—Es un número capicúa —pensé en voz alta.

Aquella estaba siendo una gran tarde. No podía creer la suerte que había tenido al contar con el apoyo de George, al que ya había bautizado como mi único y gran amigo en aquel lugar.

—¿Qué te sucede? —preguntó preocupado al ver como mis ojos se inundaban de lágrimas.

—Es por la canción que está sonando. Siempre me sucede lo mismo cuando la escucho —confesé avergonzada.

—No es nada malo, Sofía —susurró mientras secaba mis lágrimas con sus manos—. Tracy Chapman, ¿verdad?

—Exacto —respondí ruborizada—. La canción se llama Matters of the Heart. Lo peor es que no sé qué es lo que me emociona tanto de ella —añadí, encogiéndome de hombros y agradeciéndole lo atento que era conmigo.

Cuando el viaje acabó, me propuso ir a tomar una copa en un bonito local con vistas al río. Eran cerca de la nueve de la noche. Al parecer, su hermano no volvería a casa hasta las diez, por lo que todavía disponíamos de unos minutos más antes de tener que volver a casa. Me sentí dichosa por la mágica tarde que aquel hombre me había regalado e ilusionada al saber que el momento cúspide estaba a punto de llegar. Pedimos dos copas de vino blanco y él me miró maravillado ante la felicidad que se mostraba en mis ojos.

—Gracias por haber pasado estas horas conmigo —dije visiblemente emocionada.

—De nada, Sofía —contestó con una seductora mirada con la que parecía escanear mis pensamientos. ¿Estaría coqueteando conmigo?, me pregunté. «¿Y qué más da si así es? Yo no lo debo ninguna explicación a nadie», me dije—. Y bien, ¿has pensado ya en tus preguntas?

—Claro que sí —contesté tratando de mantener la calma—. Estoy muy nerviosa, ¿sabes? No puedo creer que por fin vaya a conocer la verdad.

—Siento decepcionarte, pero dudo mucho que con solo tres preguntas logres entender todo lo que te ha sucedido —señaló mientras alzaba su copa para brindar por mí.

—Lo intentaré. Ahí va la primera. —Inspiré hondo, tratando de contener la emoción mientras enredaba mis dedos en un mechón de mi cabello al que le daba vueltas con impaciencia—. ¿Qué se muestra en el vídeo?

—¡Caramba, cariño! —profirió, mirándome de frente y tratando de ocultar su turbación—. Empiezas con fuerza. Veamos…

Aquella no era, ni por asomo, la primera pregunta que George debía esperar. Pareció sentirse bastante incómodo con aquel comienzo y trató de buscar las palabras adecuadas con las que responder sin revelar demasiada información. Su reacción no me gustó en absoluto. Si debía pensar tanto en cómo responderme, era evidente que no me iba a revelar gran cosa.

—George, si quieres podemos dejarlo —dije viendo lo dificultosa que le estaba resultando aquella conversación.

—Es una grabación del asesinato de una persona —afirmó con determinación.

—¿De quién? —pregunté entre asustada e intrigada ante aquella revelación.

—De Pavel, el hijo de Nikolai.

—¿Y quién es Nikolai?

—El mayor enemigo de Vrej. Siempre lo han sido —dijo absorto en sus propios pensamientos—. Verás, hubo un tiempo en el que el tráfico de drogas en la ciudad de Praga y alrededores estuvo repartido entre dos grandes bandas.

—¿Qué tipo de drogas? —le interrumpí.

—Principalmente cocaína y hachís —respondió mientras se ahuecaba el cuello de la camisa—. Vrej fue el primero en llegar Praga, en cuestión de poco tiempo se hizo con prácticamente todo el mercado de la droga y amasó una gran fortuna. Nikolai llegó unos años después, arropado por la mafia rusa y dispuesto a arrebatarle a Vrej su posición de liderazgo.

Permanecí absorta durante un par de minutos. El nombre de Vrej aparecía en aquella historia una y otra vez, me dije tratando de descifrar aquel misterioso enigma en el que me había visto atrapada. Tras un breve instante de confusión, recordé quién era aquel hombre. Lo había conocido el día anterior en el mercado de los alimentos cuando caminaba junto a Ulbrecht. También era la misma persona de quien el camarero de Il Italo me había hablado unas horas antes.

—¿Y por qué no queréis que nadie vea el vídeo? —pregunté con curiosidad cuando mi mente decidió regresar por fin a la conversación—. No lo entiendo, la verdad. Se trata de un asesinato, ¿no? Creo que lo correcto sería que se supiera.

—No es tan sencillo, Sofía. Y por cierto, me temo que ya has formulado tus tres preguntas, cuatro, si mis cálculos no me fallan, así que esta última respuesta tómatela como un obsequio de mi parte —dijo guiñándome un ojo.

—¡Oh, vamos, George! No eran preguntas reales —protesté.

—Ah, ¿no? ¿Y qué eran entonces? —replicó entre risas.

—Quería decir que… No sabía que había comenzado la cuenta atrás. Solo una más, ¡por favor! Dime al menos qué tiene que ver todo esto conmigo.

—Sofía, cariño, si por mí fuera lo sabrías todo, pero ya me he arriesgado bastante por hoy, ¿no crees?

Tenía razón. Él había sido la única persona dispuesta a sincerarse conmigo. No había averiguado mucho, pero al menos en aquel momento disponía de más información.

—Es cierto, perdóname. Te agradezco mucho lo que has hecho por mí. ¿Puedo saber por qué se suicidó Charles? —pregunté tratando de obtener una última respuesta.

—¿Charles? —Me miró confundido.

—Era el socio director del despacho en el que yo trabajaba, Gradison & Potter.

—¡Ah, sí! —exclamó comprendiendo mi pregunta—. Siento decirte que tu jefe era un auténtico cretino. Creo que no debería decirte esto, Sofía. —Dejó de hablar durante unos segundos y yo recé para que continuara—. ¡Al diablo con todo! —exclamó de repente—. Verás, Miroslav…

—¿Quién es Miroslav? —le corté, atolondrada ante semejante cantidad de confesiones.

—Un malnacido que trabajaba hace tiempo para Vrej. —Exhaló un suspiro de resignación—. Hace unos meses acudió a ver a Charles porque quería contratarle para que actuara como intermediario en una transacción.

—Hablas de la grabación, ¿verdad? —George asintió con la cabeza—. ¿Y a quién se la iban a vender? —pregunté aprovechándome de la ocasión.

—A Nikolai, por supuesto… James me matará, Sofía. —Se inclinó hacia mí al tiempo que comenzaba a reflexionar sobre si debía o no continuar hablando. Se hizo el silencio de nuevo hasta que pasados un par de interminables minutos pareció tomar la decisión de continuar—. En fin, ya que he comenzado… Verás, al hijo de Nikolai lo asesinaron hace muchos años, pero su padre nunca supo cómo había muerto. Aquello supuso un gran golpe para él, algo que acabó convirtiéndose en una auténtica obsesión. Nikolai siempre pensó que había sido Vrej, su mayor enemigo, quien había ordenado acabar con la vida de su hijo, pero nunca logró recabar ninguna prueba que corroborara su sospecha.

—Entonces, ¿no fue Vrej quien ordenó matar al hijo de Nikolai?

—No —respondió categórico—. Vrej puede ser muchas cosas, pero nunca haría algo así.

—¿Y qué sucedió entre Vrej y Miroslav?

—Es complicado de explicar, Sofía. —Apoyó los codos sobre el reposabrazos de su asiento y entrelazó los dedos—. Miroslav era la mano derecha de Vrej. Trabajó para él durante muchos años.

—¿Ya no? —pregunté sin poder reprimir mi curiosidad.

—No. Vrej dejó ese mundo hace tiempo. Creo que en el fondo él siempre supo que Miroslav era un traidor, pero supongo que nunca imaginó la maldad que ese hombre era capaz de albergar. —Inspiró y reflexionó durante un instante sobre cuanto más podía continuar hablando—. Hace unos meses, Miroslav acudió a Vrej para pedirle su ayuda.

—¿Qué tipo de ayuda?

—No puedo explicarte eso, cariño —contestó, sin dar pie a que insistiera sobre ello—. Vrej no quiso colaborar con él y Miroslav le amenazó con destrozarle la vida.

—¿Vendiéndole el vídeo a Nikolai?

—Exacto.

Aquella grabación debía contener algo que incriminaba directa o indirectamente a Vrej en el asesinato del hijo de Nikolai, concluí. Me pregunté por qué le estarían ayudando y sobre todo, qué tendría que ver aquello conmigo.

—¿Y de dónde sacó Miroslav el vídeo?

—Lo tenía desde hace tiempo y simplemente esperó la oportunidad perfecta para hacer uso de él —contestó pausadamente—. Cuando llegó el momento, quiso sacar un beneficio de él vendiéndoselo a Nikolai, a la vez que conseguía vengarse de Vrej. Dos pájaros de un tiro, un negocio redondo. Obviamente, Nikolai aceptó pagar cualquier cantidad por tener esa grabación en su poder. —Suspiró sin ocultar el malestar que aquel asunto parecía provocarle—. El inmoral de tu jefe se iba a llevar una gran suma de dinero por mediar en la venta de ese vídeo. Miroslav contrató a Charles para que negociara en su nombre, pues inicialmente no quería descubrir su identidad frente a Nikolai. Pero a tu antiguo jefe le venció la codicia. Una vez tuvo la grabación en su poder, trató de vendérsela directamente a Nikolai y sacar así una cantidad mayor por ella. Cuando Miroslav se enteró, acabó con él.

—Eso no puede ser, George. Yo le vi aquel domingo en la oficina, Charles se suicidó. Tenía una Tokarev TT-33 en la mano.

—¿Estás segura de eso? ¿Le viste apretar el gatillo? —preguntó sorprendido por mis últimas palabras.

Lo cierto era que yo no podía asegurar que, efectivamente, Charles se hubiera suicidado. La opción de que le hubieran asesinado, por muy inverosímil que me hubiera parecido inicialmente, acabó por cobrar sentido. Poco a poco lograba emparejar las piezas de aquel caótico puzle.

—¿Para quién trabajas, George?

—Para el gran jefe —respondió riendo con burla. Le exigí con la mirada una respuesta más concreta—. Sofía, no puedo decirte más acerca de eso. Compréndelo, por favor —añadió frunciendo el ceño.

—¿Ni siquiera puedes decirme cómo se llama? —insistí, temiendo estar tensando demasiado la cuerda.

—Hannibal —respondió resignado.

Aquella respuesta no arrojaba apenas nada de luz sobre el misterio que trataba de resolver, pero debía valorar toda la información que me había facilitado a lo largo de aquella última hora.

—¿Podría saber al menos qué es lo que hacéis? —pregunté intrigada.

—Combatimos la delincuencia organizada —contestó con reticencia.

—¿Sois vosotros quienes estáis investigando a Gradison & Potter por su supuesta colaboración con operaciones de narcotráfico?

—Puedes reformular la pregunta sin la palabra «supuesta» —me indicó al tiempo que asentía con la cabeza.

—¿Por qué no hay ni rastro de mi paso por el bufete en los registros oficiales, George? —Clavé mi mirada en él, exigiéndole una respuesta que a buen seguro, no me podría dar.

—Por tu propia seguridad —me informó con ambigüedad.

Resoplé sabiendo que aquella respuesta, por imprecisa que fuera, era todo un regalo que no podía despreciar. Aproveché el instante y continué con mi acuciante interrogatorio, desoyendo a la débil voz de mi conciencia que me exigía cesar en mi empeño por tirar del hilo.

—¿Carolina trabaja contigo?

—Sí —respondió mientras cruzaba las piernas. Mis ojos le suplicaron que continuara hablando—. El crimen organizado se ha convertido en una de las grandes amenazas del siglo XXI —prosiguió tras unos segundos de silencio—. Los países han de luchar contra estas organizaciones transnacionales aunando sus fuerzas, ¿comprendes? —Asentí con la cabeza—. El centro para el que trabajamos combate la delincuencia organizada y el terrorismo. Nosotros pertenecemos a una unidad especial que trata de acabar con el tráfico de drogas, principalmente cocaína y hachís. —Advertí el arrepentimiento en su mirada, George sabía que estaba hablando demasiado—. Nuestra labor es bastante peculiar, Sofía. Oficialmente no trabajamos para ellos, ¿entiendes? Hacemos el trabajo sucio que nadie quiere hacer. Me temo que de no ser así, no habría otro modo de acabar con esto —añadió con la mirada ausente.

—¿Es española la organización para la que trabajáis?

—Sí, pero colaboramos con muchas otras agencias internacionales. Verás, Miroslav se estableció hace un tiempo en España, concretamente en la Costa del Sol. Hace un par de años que le seguimos la pista, pero nunca fue un caso prioritario para nosotros. —Suspiró y aclaró—: Hasta ahora.

—¿James también trabaja en tu unidad?

—No —mintió, extraviando la mirada en un mar de arrepentimiento.

Fue entonces cuando decidí cesar en mi empeño por sonsacarle toda la información posible. George, el mismo hombre para el que no había otro modo de enfrentarse a la vida que con una enorme sonrisa, parecía abatido por aquella conversación, por lo que di por concluidas mis indagaciones.

—¿Puedo hacerte una pregunta personal, George?

—Dispara.

—¿No te molesta que tu mujer coquetee continuamente con James?

—Carolina y yo estamos tramitando el divorcio —dijo con una amable sonrisa, tratando de restar importancia a sus palabras.

—Lo siento, yo no sabía que…

—Tranquila, no hay nada que sentir. Estas cosas suceden. No te preocupes, ambos estamos bien. Y respondiendo a tu pregunta… —aclaró mientras dibujaba una genuina sonrisa en sus ojos—. No, no me molesta.

Alrededor de las nueve y media decidimos volver a casa. Me sentía enormemente agradecida con aquel hombre y me preguntaba cómo podría devolverle el favor. Me había regalado algo más importante que el responder a mis preguntas, su compañía había significado mucho para mí, pues era la primera vez en días que alguien me trataba con normalidad. Mi alegre estado de ánimo se vio empañado por un pensamiento recurrente y todavía incomprensible para mí, mi vida corría un grave peligro debido a la grabación de un asesinato.

Si no te ha sorprendido nada extraño durante el día, es que no ha habido día.

JOHN ARCHIBALD

C A P Í T U L O12

Esperamos a alguien

Entré en casa sintiéndome muy dichosa. Debía pensar en toda la información que había obtenido aquella tarde, seguro que reflexionando sobre ello lograría sacar algo en claro. Al cabo de diez minutos, llegaron Carolina, Ulbrecht y James. Parecían contentos y relajados, por lo que supuse que su tarde también habría resultado provechosa. Desde que había llegado aquella mujer, sentía como si mi relación con Ulbrecht y con James se hubiera enfriado. Afortunadamente, ello se veía compensado por la singular complicidad que había entre George y yo.

Ulbrecht preparó algo de cenar. Esta vez no quiso arriesgarse con guisos sofisticados y se decantó por una sencilla receta de pasta. No me pidió que le ayudara a cocinar y apenas me habló. Pero aquello no iba a entristecerme, pues yo tenía mi propia fuente de la felicidad, un manantial que ya nada tenía que ver con su amabilidad. Tanto él como James se comportaban de un modo tan distante y esquivo conmigo que incluso Carolina se sintió incómoda con ello. En vista de aquel extraño comportamiento, ella decidió conversar conmigo, tratando de animarme y compensar la falta de atención por parte de los demás.

Sentadas frente a la chimenea del salón, Carolina sirvió dos copas de vino y me invitó a charlar con ella. Sorprendentemente, aquella mujer acabó por parecerme una buena persona. Su provocador comportamiento escondía una timidez que trataba de ocultar bajo una falsa y desafiante apariencia. Conversamos sobre frivolidades que a ninguna de las dos nos interesaban lo más mínimo, pero valoré aquel gesto como si de un verdadero regalo se tratara.

Durante la cena todos conversaron distendidamente. Tuve la impresión de que el ambiente era mucho más relajado y jovial. Sin embargo, yo no lograba encajar en él, pues a pesar de la buena sintonía que tenía con George y del amable guiño de Carolina, la verdad era que el alejamiento con James y con Ulbrecht me hacía sentir fuera de lugar.

Comenzaron a hablar sobre lo maravillosa que era Praga, ensalzando sus torres, sus iglesias, sus callejuelas y todo el romántico embrujo que se palpaba en su fascinante ambiente.

—Quizá lo que más me maravilló la primera vez que visité la ciudad fue el Castillo de Praga. Es realmente impresionante, ¿no crees, Sofía? —preguntó James mostrando una pícara sonrisa.

Aquella pregunta me despertó del dulce letargo en el que tan cómoda me sentía mientras me dedicaba a observarles desde la distancia. ¿Qué podía responder? ¿Sería una trampa?, me pregunté. «¿Qué diablos está haciendo? Sabe perfectamente que no había estado antes en Praga y por lo que a él respecta, yo no me he movido de casa. No te fíes de él, Sofía», me dije temiendo una encerrona. ¿Y si James se había enterado de que había salido con su hermano a dar una vuelta por la ciudad?, me pregunté aterrorizada.

—No lo sé, la verdad —balbuceé, mirando de reojo a George y pidiéndole auxilio con mi alarmada mirada. Me sorprendió verle sonreír—. No lo he visto nunca.

—Ah, ¿no? Disculpa, me habré equivocado —respondió con una mirada traviesa—. Pensé que tal vez lo habrías contemplado dando un paseo en barco.

Instintivamente moví la silla hacia mi izquierda, donde estaba sentado George, buscando su protección. James continuaba sonriendo por lo que comencé a dudar sobre sus verdaderas intenciones. Tal vez solo me estaba tomando el pelo, pensé. Fuera lo que fuera lo que trataba de hacer, yo no podía revelar donde había estado aquella tarde, pues ello pondría en peligro a George.

—No —dije con firmeza—, yo nunca he visitado la ciudad de Praga.

—¡Qué mal mientes! —exclamó soltando una gran carcajada mientras me acariciaba la rodilla por debajo de la mesa y me susurraba al oído: «No seas tonta, fui yo quien le pedí a George que te llevara a dar una vuelta».

Bajé la mirada y evité el contacto visual. Me sentí incómoda ante lo que una vez más, parecía ser una realidad que solo yo desconocía. Terminamos de cenar y me retiré a mi habitación. No me apetecía unirme al resto en la última copa. No eran mis amigos ni lo serían jamás, pensé. Comenzaba a estar muy harta de ser siempre la última en enterarme de todo.

Pasé toda la noche pensando en lo que me había revelado George aquella misma tarde. «Así que un vídeo de un asesinato…», me dije pensativa. Era la primera vez que oía hablar de Miroslav y Nikolai, dos personas cuyo papel en aquella historia, todavía no acababa de comprender. Alguien había asesinado al hijo de Nikolai y, al parecer, aquel suceso había quedado grabado en vídeo. Miroslav trataba de vender aquella grabación a Nikolai, quien obviamente, debía desear conocer la identidad del asesino de su hijo. Por muchas vueltas que le diera, no lograba comprender qué podría tener que ver todo aquello conmigo. ¿Tal vez alguno de ellos había sido cliente del despacho y yo le habría asesorado en algún asunto?

Eran las dos de la madrugada y yo continuaba despierta, dándole vueltas una y otra vez a las palabras de George. Me resultaba completamente imposible conciliar el sueño con aquel baile de pensamientos que ya se había instalado en mi cabeza. Cogí una manta del armario y me dirigí a la biblioteca. Necesitaba algo que me distrajera de la vorágine de emociones en las que me estaba viendo inmersa. Cerré la puerta y encendí el televisor, pensando que tal vez así lograría despejar mi mente.

Un canal de venta captó toda mi atención, pues ofertaba tal cantidad de productos, todos ellos novedosos para mí, que me entretuvo durante más de una hora. Aquellos anuncios lograron hacerse un hueco en mi cabeza, provocando en mí la imperiosa necesidad de comprar cada uno de los artilugios que ofrecían. Eran las tres de la mañana cuando alcancé la cima de la demencia y decidí llamar por teléfono, seducida por un inusual catálogo que había despertado en mí nuevas y desconocidas necesidades. Como de costumbre, yo no estaba en mis cabales y lo cierto era que ni siquiera sabía qué estaba comprando. Ordené el pago contra reembolso y la amable telefonista, que afortunadamente hablaba inglés, me informó de que todas mis compras llegarían a casa en menos de diez horas. Cinco minutos después, yo dormía plácidamente sobre el sofá de la biblioteca, cubierta por una cálida manta de terciopelo.

—Buenos días, dormilona. —La dulce voz de George me despertó con suavidad—. ¿Qué tal has descansado?

—Bien —contesté mientras me incorporaba con dificultad, preguntándome qué demonios hacía en aquel lugar, pues hubiera jurado haber vuelto a mi habitación.

—¿Qué haces durmiendo en la biblioteca? —preguntó riendo y, sin darme tiempo a contestar, añadió—: Escucha, Sofía, quería preguntarte algo —dijo pausadamente, tratando de emplear toda la delicadeza que era capaz de reunir—, ¿has comprado algo esta noche? Hay un hombre abajo con varios paquetes para ti. ¡Uno de ellos es enorme!

—Sí, creo que sí —admití avergonzada—. Lo siento, no sé qué me pasó anoche, no podía dormir —me justifiqué.

—¡Caramba! Contigo es imposible aburrirse.

—George, compré todo contra reembolso —dije tratando de recordar qué era lo que había encargado pocas horas antes, cuando vagaba por mi habitual sendero del desvarío.

Me miró desconcertado, alzando la ceja derecha al tiempo que se acariciaba el cuello con un palpable desconcierto.

—¿Que has hecho qué? —exclamó en voz alta—. ¿Y a cuánto asciende la suma? —preguntó, esta vez con un tono de burla.

Me encogí de hombros, dándole a entender que no solo no sabía lo que había comprado, sino que tampoco tenía la menor idea de cuánto había costado.

—No puedo pagar con la tarjeta, tu hermano me lo ha prohibido —le dije agachando los hombros—. Te lo pagaré todo cuando pueda volver a utilizarla, tienes mi palabra —añadí con la mirada triste, constatando el nuevo récord que había alcanzado mi enajenación.

—No hay problema, cariño —me tranquilizó al advertir la desdicha en mis ojos, conmocionado por mi aparente desconsuelo—. Yo me encargo.

«Este hombre es sencillamente perfecto», me dije con una enorme sonrisa.

—¿Dónde está tu hermano? —quise saber, pensando en su reacción cuando viera todas mis compras.

George carraspeó un par de veces antes de contestar. Era evidente que no soportaba tener que mentirme.

—No lo sé muy bien. Lo vi un minuto a primera hora cuando volvía de correr. Se duchó y después creo que se marchó —contestó un tanto esquivo, deseando que aquella explicación me fuera suficiente.

Sonreí al pensar que no debería enfrentarme a James, al menos no tan pronto. George se marchó a pagar todo cuanto yo había comprado, pidiéndome que bajara a desayunar con él. Entraron todos los bultos en el salón, ante su desconcertada y atenta mirada. Por fortuna, no parecía haber nadie más en casa. Comencé a desempaquetar las compras mientras saboreaba el primer café de la mañana.

—¡Jesús! —exclamó George cuando vio el contenido de la primera caja. Lo cierto es que a mí también me sorprendió, pues no recordaba haber comprado un saco de boxeo rosa—. Pero, Sofía, ¿para qué necesitas esto? —preguntó asustado.

—Tu hermano me dijo que debía aprender a pelear —me justifiqué.

—¡Santo cielo! Ya estoy temblando solo de pensar en su reacción. Al menos el equipo que has comprado parece ser de buena calidad —dijo con una sonrisa ladeada mientras contemplaba los guantes de boxeo, también de color rosa, que aparecieron en la misma caja del saco. Su rostro reflejó el mayor de los desconciertos cuando abrió la segunda caja y vio su contenido: una armadura muscular medieval. La confusión duró poco, pues al cabo de dos minutos, él rompió a reír con el tercer bulto—. ¿Has comprado también un protector inguinal masculino?

—Venía en el pack —contesté despreocupadamente, como si la respuesta fuera una obviedad.

A medida que el café iba haciendo efecto, comencé a recobrar la cordura y fui consciente de la locura que había cometido. Por suerte, todo aquello parecía hacerle mucha gracia a George, quien se lo estaba pasando en grande desenvolviendo cada una de mis compras. Pero para su sorpresa y mi desgracia, la entrega de mis enajenadas adquisiciones todavía no había acabado. Tres repartidores entraron en casa la última de mis demencias.

—¡Madre mía! Pero ¿esto qué es? —exclamó, atónito, al ver como aquellos tres hombres dejaban un enorme piano de cola en medio del salón.

No tenía ni la más remota idea de cómo explicar aquello. A decir verdad, no recordaba haberlo encargado y por más que pensara, me fue imposible lograr entender para qué demonios habría comprado un piano. Al cabo de cinco minutos, conseguí recordarlo.

—¡Ya lo tengo! Era un regalo para Ulbrecht —dije dando muestras de mi incesante delirio.

George era incapaz de contener la risa. Su mirada reflejaba la preocupación por ver cómo podríamos explicarle a su hermano todo aquello, pero lo cierto era que a él le parecía inusualmente cómico.

Pasé la mañana junto a George, disfrutando de su compañía y agradeciendo toda su comprensión.

—Enséñame a boxear, George —le pedí después de desayunar.

Estalló a reír mientras yo le miraba seriamente, sin entender qué tenía de gracioso mi petición. Finalmente accedió a darme una pequeña lección, haciéndome prometer primero que no le diríamos nada a su hermano. Volvió a reír cuando me vio con los guantes rosas, dispuesta a entrar en combate.

—De todas formas, el boxeador es James, no yo —me dijo con una cándida sonrisa.

—No sabía que fuera boxeador —respondí confundida.

—Lo fue durante muchos años. Fue boxeador profesional, de los mejores. Veamos, levanta los puños —comenzó a decir mientras corregía mi postura—, adelanta un poco el pie izquierdo y mantén el derecho retrasado. Intenta que queden en una posición paralela y que el peso del cuerpo quede parejo entre ambos. Levanta un poco el talón del pie derecho, así ganarás movilidad —me ordenó con amabilidad, plenamente concentrado en mi cuerpo—. No eches los hombros hacia atrás, Sofía, y avanza ligeramente el izquierdo. Mantén la cabeza baja, protegiendo el mentón con el hombro izquierdo.

—¿Qué tal lo hago? —pregunté tratando de impresionarle mientras intentaba contener la risa al ver mis ridículos guantes.

—Muy bien, eres toda una profesional —contestó con una sonrisa burlona—. La mirada fija en el contrincante, cariño, no lo olvides. Debes anticiparte a sus movimientos. Para eso será muy útil si te fijas en sus hombros. El puño izquierdo a la altura del hombro y en dirección al adversario. Flexiona un poco las rodillas, mantén la espalda recta. —Comencé a sentirme aturdida con tantas instrucciones que mi atolondrado cerebro no parecía poder procesar—. Nunca retraigas el puño antes del golpe, de lo contrario permitirás que el contrincante adivines tus intenciones. Ahora pégame.

—Pero ¿qué dices, George? ¡No pienso pegarte! —Negué con un gesto contundente.

—¿No querías boxear? —me tentó. Volvió a corregir mi postura—. Vamos, golpéame con el puño derecho. ¿A qué esperas?

—No quiero hacerte daño.

—No me hagas reír. ¡Venga, sin miedo! No me harás daño. —No quería pegarle, aquello estaba yendo demasiado lejos, pensé—. ¡No te atreves! —exclamó tratando de provocarme.

Sin saberlo, George activó con aquellas palabras el resorte que me hizo soltarle el más fiero de los puñetazos. Era evidente que no esperaba aquel golpe. Pasé más de diez minutos pidiéndole perdón, mientras él reía sin parar. Con él todo era una continua fiesta, pensé con cierto alivio. Su ojo comenzó a hincharse, lo que me hizo sentir terriblemente culpable. A él, en cambio, la situación siguió pareciéndole extraordinariamente divertida.

Alrededor de las once llegaron Carolina, James y Ulbrecht. Se quedaron paralizados al ver el enorme piano de cola que lucía esplendoroso en medio del salón.

—¿Qué… qué es esto? —preguntó Ulbrecht estupefacto, llevándose las manos a la cabeza.

—Es un regalo para ti —le indicó George haciéndole un gesto que no logré comprender—. Te lo ha comprado Sofía porque sabía que te gustan los pianos, ¿no es así? —preguntó remarcando sus últimas palabras.

—Yo… Sí, claro —respondió con torpeza y sin entender nada. La confusión hizo que se le secara la garganta, carraspeó un par de veces antes de continuar hablando—. Por supuesto que sí. ¡Me encantan los pianos! Siempre quise tener uno —añadió aturdido y con una reacción de lo más exagerada.

Se esbozó una franca sonrisa en el rostro de James, quien ya intuía que aquella era otra de mis insólitas ocurrencias. Su mirada consiguió destrozar con violencia los cimientos de mi serenidad. Respiré hondo tratando de recobrar la compostura hasta que por fin pude liberarme instantáneamente de las cadenas que me ataban a James.

—¿Tocas el piano? —pregunté entusiasmada.

—¡No, por Dios! No tengo ni idea —se le escapó a Ulbrecht. Arrugó la frente y el entrecejo mientras apretaba sus labios, consciente de su metedura de pata, y su ritmo respiratorio se volvía rápido y superficial.

George, situado detrás de mí, comenzó a hacer unos extraños aspavientos. Me giré hacia él y trató de disimular, fingiendo rascarse la cabeza. Le observé parpadear con una frecuencia fuera de lo normal, comenzó a rascarse la frente frenéticamente y su mirada se volvió sospechosamente huidiza. Me volví de nuevo hacia Ulbrecht, cuyo comportamiento también distaba del de una persona en su sano juicio.

—¿Y entonces para qué quieres un piano si no sabes tocar? —le pregunté asombrada, pensando en lo raro que resultaba todo aquello.

«Qué personas más extrañas», me dije mientras les observaba preguntándome quién de todos ganaría el premio a la insensatez.

—Yo… —Ulbrecht comenzó a sudar incómodo ante una situación que no lograba entender. George reanudó de nuevo sus extravagantes muecas cuya finalidad nadie parecía comprender—. Es que yo…

—¡A Ulbrecht le encanta ver a la gente tocar el piano! —aclaró finalmente George, tratando de ayudar a su amigo en aquella inusual encerrona.

—Genial —contesté—, esta noche yo tocaré para ti —respondí risueña.

Ulbrecht resopló confundido pero satisfecho por haber salido airoso de aquel escenario que todavía no alcanzaba a comprender. Miró de reojo a George, preguntándole con la mirada qué era lo que acababa de suceder.

—¡Por Dios, George! ¿Qué demonios te ha pasado en el ojo? —preguntó su mujer al advertir el moratón que no parecían haber visto hasta entonces.

—El café del desayuno no era del agrado de Sofía —respondió con un gracioso gesto de pena, elevando las cejas hacia el interior. Quise desmentirlo, pero lo cierto era que había sido yo la culpable de que su ojo luciera de aquel modo, por lo que no había mucho que pudiera alegar en mi defensa—. Es broma. Me di un golpe con la puerta.

Por supuesto nadie le creyó. James me miró confundido, tratando de adivinar qué era lo que había sucedido. Aquel era el momento ideal para desaparecer de ahí, pensé. Me despedí de ellos y subí a mi habitación, asumiendo que George le explicaría a su hermano qué hacía en la despensa un equipo completo de boxeo. Salí a la terraza y retomé mi último libro.

Al cabo de una hora de lectura, durante la que apenas pude concentrarme, decidí salir a dar una vuelta. No parecía haber nadie. Bajé a la cocina y me serví una taza de café, pensando que tal vez así lograría despejar mi mente, que todavía vagaba entre confusos pensamientos. Di una vuelta por la casa con el café en la mano y tratando de ordenar todas mis reflexiones. La puerta de la sala de los ordenadores estaba entreabierta. Me acerqué con tensión y acompañada por la fuerte tentación de entrar ahí. Abrí un poco más la puerta y me adentré en aquella habitación. Dejé la taza de café sobre una de las mesas y comencé a inspeccionar todo cuanto veía.

—¿Qué se supone que estás haciendo? —preguntó una voz a mi espalda.

Solté un grito ensordecedor. Me volví hacia la puerta atormentada por el pánico que sentí al haber sido descubierta. Y ahí estaba James, apoyado sobre el marco de la puerta, mirándome desafiante. Entró en la sala y yo instintivamente di un paso atrás.

—¿Tomamos un café? —preguntó mientras tomaba con fuerza mi mano derecha y me atraía hacia él, obligándome a seguirle. Comencé a temblar presa del miedo.

Nos dirigimos a la cocina. Me senté en una silla esperando su reprimenda. Preparó café ante mi atenta mirada.

—¿Qué tal has dormido esta noche? —me preguntó sonriendo—. Me dijo mi hermano que amaneciste en la biblioteca.

—No muy bien, la verdad.

La situación me resultaba muy confusa. No sabía si debía prepararme para su sermón o si finalmente él decidiría no comentar nada acerca de lo que acababa de ocurrir.

—¿Demasiadas cosas en la cabeza? —preguntó mientras daba un sorbo a su taza.

—Sí, me resulta muy difícil dormir cuando mi mente no se calla —me escuché decir.

James se rio al escuchar aquellas palabras.

La tensión por no saber si estaba enojado o no, empezó a inquietarme. Comencé a balancearme en el asiento y a mordisquear el tapón de un bolígrafo que encontré sobre la mesa de la cocina.

—Escucha, James, siento lo de antes. La puerta estaba abierta y en fin, ya sé que no debía entrar ahí pero ¿qué quieres? Tengo curiosidad por saber qué es lo que está sucediendo.

—Olvídalo —dijo con una falsa sonrisa y una mirada calculadora, advirtiendo mi escepticismo.

—Gracias —contesté cabizbaja y sin confiar en él—, también quería pedirte perdón por las compras. No sé qué me pasó anoche.

—Tranquila, creo que comienzo a acostumbrarme a tus locuras —dijo entre risas—. La verdad es que me gustaría mucho escucharte tocar el piano.

Tanta amabilidad por su parte lograba incomodarme. ¿Dónde estaba su habitual intransigencia? No creí ni por un instante en sus buenas intenciones, sabía que aquel hombre tramaba algo. Apoyó los codos sobre la mesa de la cocina, con las manos entrelazadas, e inclinó su cuerpo hacia mí.

—Escucha, mi amor, hoy vendrán unas personas a casa, trabajan con mi hermano y nos van a ayudar. Llegarán a las siete de la tarde. ¿Te puedo pedir un favor?

—Por supuesto —respondí todavía confundida y aliviada a la vez, pues no parecía que fuera a sermonearme por haber entrado en la sala de los ordenadores ni por mis excéntricas compras.

—No estarán más de una hora. ¿Sería mucho pedir si mientras ellos estén en casa tú te quedas en tu habitación?

—Claro que no, descuida. Ya empiezo a acostumbrarme a vivir en una cárcel —dije sin poder evitar el sarcasmo.

Sonrió y me dio las gracias, ignorando mi impertinente comentario. Volví a quedarme sola en aquella casa. No sabía qué demonios hacían yéndose continuamente cada mañana y volviendo casi en la noche. Me pregunté si estarían buscando a Miroslav.

Había leído ya más de cinco libros. La soledad me estaba haciendo retomar aquella gran afición que tan olvidada tenía. Traté de llamar de nuevo a Antoine, pero una vez más, no logré localizarle. Alrededor de las seis de la tarde sonó el timbre. Sabía que no debía abrir la puerta y menos estando sola en casa, pero supuse que sería Ulbrecht. No se me ocurrió pensar que él no llamaría al timbre de su propia casa. Tampoco reparé en el hecho de que quien llamaba había atravesado sin problemas el terreno, custodiado por una gran puerta de hierro y vigilado por decenas de cámaras.

—Hola, usted debe ser Carolina, ¿me equivoco?

Ante mí aparecieron tres hombres de mediana edad con un semblante serio y un tanto arrogante. En cuestión de un par de segundos adiviné lo que estaba sucediendo. Aquellas personas eran los compañeros de George. Eso explicaba el hecho de que hubieran llegado hasta la puerta de casa sin el menor de los problemas, supuse que dispondrían de los códigos necesarios para abrir la puerta que accedía al terreno de la casa. Aquellos hombres se habían adelantado una hora. Solo a una auténtica chiflada se le hubiera ocurrido hacerse pasar por Carolina. Y aquella chiflada era yo.

—En efecto, caballeros —asentí con una fingida templanza.

—Mi nombre es Matthew y ellos son Robert y Jack. Sentimos habernos adelantado, pero nos ha surgido un imprevisto que debemos atender precisamente a las siete. Acabo de leer el informe del CITCO —me indicó con una mirada inflexible.

Me pregunté dónde había visto antes aquellas siglas. Permanecí en silencio durante un minuto mientras hacía un verdadero esfuerzo por recordarlo. Aquellos tres hombres me miraron confundidos y sin entender qué era lo que estaba tratando de hacer. «¡Claro! —me dije finalmente con suma satisfacción—. Las vi escritas en la carpeta naranja que había en la sala de los ordenadores».

—¿Y qué le ha parecido? —le pregunté una vez regresé a la realidad.

—Concuerda con la información que nos facilitaron nuestros compañeros del NCA —respondió mirándome con recelo.

—Menudos son los del NCA, ¿eh? Siempre dan en el clavo. —En el mismo instante en el que pronuncié aquellas palabras desee haberme quedado muda.

«¡Por dios! —exclamé para mis adentros, furiosa conmigo misma—. ¿Acaso alguien ha desconectado mi cerebro de la corriente?»

—¿Y James? Pensábamos que sería él quién nos recibiría —preguntó Matthew posando en mí sus inquisitorios y penetrantes ojos.

—No podrá venir hasta dentro de una hora. Me temo que no coincidirán, pero no se preocupen, yo estoy al corriente de todo y podré ayudarles en lo que sea necesario —le informé con una renovada entereza.

—Por supuesto. ¿Y su marido?

—¿Quién? —pregunté desconcertada.

—George —respondió aquel hombre sospechando de mí.

—Ah, sí, claro. George, mi George. Pues resulta que él tampoco podrá venir hasta las siete.

«La estás liando pero bien, Sofía. Di la verdad antes de que sea demasiado tarde», me dije. Obviamente, no me hice el más mínimo caso.

—Llévenos, por favor, a la Sala Alfa y nos pondremos a trabajar enseguida.

¿Pero qué demonios era aquello de la Sala Alfa? «Piensa, Sofía», me ordené. Después de un extraño lapsus de dos segundos, finalmente concluí que aquel hombre debía referirse a lo que yo llamaba la sala de los ordenadores. Mi gran problema era que seguramente James habría cerrado la puerta con llave. Y efectivamente, así fue. Les ofrecí algo de beber mientras aprovechaba para encontrar el modo de abrir aquella sala. Aceptaron mi ofrecimiento extrañados por mi repentina y exagerada hospitalidad.

Me dirigí a la planta de arriba. Estaba segura de que James habría guardado la llave en su habitación. Corrí apresurada, sofocada por los nervios y la tensión del momento. Entré en su habitación y pedí perdón al universo por lo que estaba haciendo, siendo consciente de lo graves que serían las consecuencias. Comencé a rebuscar entre los cajones, pero no di con la maldita llave. Abrí la mesita de noche junto a su cama y ahí la encontré. Di gracias a Dios y bajé satisfecha por lo bien que estaba resultando hasta entonces aquella nueva aventura.

Abrí la puerta de la sala y los tres hombres entraron confiados, conociendo a la perfección todo cuanto había en aquella habitación. Enseguida se pusieron a trabajar mientras yo les observaba atónita y sin saber qué debían estar haciendo.

—Le pondré al corriente de las últimas novedades para que usted pueda comentárselas a James, a Ulbrecht y a su marido —me indicó Matthew.

—Sí, claro. Yo les trasladaré todo lo que usted me trasmita —dije temiendo que el corazón pudiera escapar de mi pecho.

—Estamos a punto de averiguar el paradero exacto de Miroslav —dijo Matthew orgulloso—. Por el momento, sabemos que está en Barcelona.

—Ajá —dije mostrando toda mi atención.

—Después del fracaso con Charles, finalmente ha decidido ser él quien lleve toda la operación. Al parecer, ya no le importa que Nikolai sepa quién está detrás de todo este asunto. Hace un par de días contactó con él, pero por lo visto todavía no han ultimado los detalles del intercambio. Vamos a poner todo nuestro empeño en que evitar que se produzca. Para ello necesitamos encontrar la grabación.

—Claro, sin el vídeo no tenemos nada —dije torpemente.

—Escuche… —Detuvo sus palabras durante un instante, pensando en cómo continuar—. Verá, hay al menos otra copia más.

—¿Una copia del vídeo? —Abrí mis ojos sin poder reprimir la sorpresa que aquellas palabras me habían causado.

—Esa es la información de la que dispone Hannibal.

—¿Quién? —pregunté perdiendo el hilo de la conversación—. Ah, sí, perdón. Se refiere al gran jefe —añadí torpemente cuando recordé la conversación con George. Mis palabras sorprendieron a Matthew, quien de repente pareció desconfiar de mí—. ¿Y dónde está la grabación? —pregunté extasiada ante la cantidad de información que estaba logrando recopilar.

Sabía que James me mataría en tanto se enterase, pero merecía la pena correr el riesgo, concluí tras unos segundos de titubeo.

—Lo cierto es que no lo sabemos —contestó ligeramente avergonzado—. Al parecer, el vídeo que tenía Charles en su despacho era una copia de la grabación original. Creemos que estaba editada, pues según nos ha informado alguien del entorno de Miroslav, la cinta muestra el asesinato del hijo de Nikolai, pero hay un extraño corte justo antes de que se produzca el crimen. Algo debió pasar entonces, algo que a Miroslav no le interesa que nadie sepa.

—¡Qué emocionante! —exclamé con la mirada perdida, intentando comprender aquel aluvión de datos.

—¿Cómo dice?

—Qué inquietante, quiero decir. ¿Tienen ustedes alguna idea de dónde puede estar la grabación original? —pregunté nerviosa por mi torpeza, ansiando tener un bombón que llevarme a la boca.

—Suponemos que la tiene Miroslav —dijo confundido ante mi pregunta—. Pero todavía no hemos averiguado donde está.

Sonreí con nerviosismo al pensar en James. Querría asesinarme cuando se enterase, no me cabía ninguna duda. Sin embargo, aquello no parecía importarme lo más mínimo. Tal vez intuyera el valioso hallazgo que en breve descubriría.

—Perdone, pero no lo comprendo. ¿Para qué necesita Miroslav encontrar la copia si él tiene la original?

—Sabe que vamos tras él desde hace meses y que con la grabación, ya sea la original o la copia, podemos acabar con él. Pero usted ya sabía esto, ¿no? —preguntó con suspicacia.

Me estaba costando un gran esfuerzo comprender lo que aquel hombre acababa de explicar. No quise seguir indagando, pues sentía estar a punto de rebasar los límites de la desconfianza de aquellas personas.

—Por supuesto que sí. Así que no saben dónde está la copia…

—Sabemos que no la tiene Miroslav, pues la está buscando con el mismo nivel de desesperación que nosotros. Y también podemos estar seguros de que no la tiene la chica.

—¿Qué chica? —pregunté con mi inteligencia enterrada bajo tierra.

—Sofía —contestó él, extrañado por mi absurda pregunta.

—Sí, dígame —respondí dando muestra de mi más absoluta estupidez. El pánico se instaló en mi mirada. Inspiré profundamente, tratando de serenarme y recobrar mi debilitada compostura—. Quiero decir… Sí, claro, Sofía, la chica. Perdón, pensaba que tal vez hablaba de otra persona. ¿Y cómo están ustedes tan seguros de que ella no tiene el vídeo?

—Está con ustedes, ¿no? —respondió como si aquello fuera una obviedad—. Además ya revisamos su piso de arriba abajo. Le puedo asegurar que ahí no había nada, ni rastro del sobre.

—¿Cómo? —grité atónita ante lo que acababa de escuchar—. Así que fueron ustedes los que…

Interrumpí mis palabras en el mismo instante en el que me di cuenta de lo mucho que estaba metiendo la pata. Aquella revelación me había paralizado mi capacidad de razonar y apenas se me ocurría ningún modo de solventar mi desliz.

—¿Se encuentra usted bien?

—Sí, disculpe, es que hoy apenas dormí. Ya sabe, trabajando en el caso. Sigan ustedes con sus cosas. Yo saldré un momento, necesito tomar el aire.

Caminé por el jardín absorta por lo que acababa de descubrir. Habían sido ellos los que habían entrado en mi apartamento. No podía creerlo. Pensé en James y me sobrecogió un profundo sentimiento de rencor hacia él. La irritación fue aumentando a medida que pasaban los minutos. Y entonces un fugaz pensamiento me vino a la cabeza. Un auténtico descubrimiento, me dije. Si habían sido ellos quienes habían entrado en mi apartamento y no tenían el vídeo, eso solo podía significar una cosa: el sobre seguía estando en mi casa.

Tuve que apoyarme sobre una pared para no desfallecer. Finalmente y en vista de mi inminente desmayo, decidí sentarme sobre un banco que había junto a los columpios. Doblé las piernas y apoyé mi cabeza sobre ellas. Todo comenzó a dar vueltas y sentí un gran vértigo que me hizo desvanecer durante al menos dos minutos.

Como si la situación no fuera de por si lo suficientemente angustiosa, el destino quiso ponerme a prueba una vez más. En aquel momento aparecieron Ulbrecht, Carolina, James y George. Los cuatro se acercaron enseguida a mí, preocupados al verme sentada de aquel modo.

—Sofía, ¿te encuentras bien? Estás muy pálida —preguntó James alarmado, mientras se arrodillaba junto a mí.

—No hace falta que te preocupes mucho por mí. En menos de cinco minutos vas a querer matarme —le contesté sin ocultar mi turbación.

—Pero ¿qué dices? —preguntó atónito mientras tomaba mi cara entre sus manos, obligándome a que mis ojos se encontraran con los suyos.

Me giré hacia George, quien también parecía inquieto ante mi extraño comportamiento.

—Por favor —le dije implorándole su ayuda con la mirada—, ayúdame cuando tu hermano estalle, ¿de acuerdo?

—¿De qué demonios estás hablando? —preguntó de nuevo James.

No le respondí, pues sabía que era cuestión de segundos que él sufriera la más arrolladora de las iras. Necesitaba un aliado y ese solo podía ser George. Inhalé y exhalé profunda y lentamente, tratando de ejercer algún tipo de control sobre mi respiración, cuyo ritmo se había vuelto rabioso, pero ni aun así logré controlar el flujo de oxígeno en mi organismo, lo que hizo que mi cuerpo detectara un peligro inminente para el que no parecía preparado.

—Claro que sí, tranquila. Pero, Sofía, cuéntanos, ¿qué sucede, cariño? —preguntó George con delicadeza al tiempo que su hermano se incorporaba.

—Será mejor que entréis dentro —dije mirando al resto—. George, por favor, quédate conmigo. Te lo suplico.

James se molestó por el hecho de que le pidiera ayuda a su hermano. Entró en casa entre confundido e importunado porque fuera George quien cuidara de mí. Le siguieron Ulbrecht y Carolina. En el mismo instante en el que desaparecieron, rompí a llorar expresando todas mis emociones contenidas. Sabía que en breve tendría que librar una gran batalla contra James y el mero hecho de pensarlo me produjo una gran agonía. Lo peor era que la ofensiva no se acabaría con lo que estaba a punto de suceder, pues aun cuando aquella disputa concluyese, todavía debería confesarles que era yo quien tenía la maldita grabación.

Antes de que George se enterase por su hermano, decidí ser yo quien le explicara lo que había sucedido. Me propuso dar un pequeño paseo por el jardín y yo acepté, agradecida y aliviada por su comprensión. Mientras caminábamos, él me sujetaba el brazo, preocupado por mi desmejorada apariencia.

A diferencia de lo que temía, George no me sermoneó y ni siquiera me juzgó por lo que acaba de hacer. De hecho, pareció entender perfectamente porqué lo había hecho. Me prometió ayudarme frente al previsible enfado de su hermano y trató de restarle importancia a lo que había pasado. Llegó incluso a bromear sobre ello, un gesto que yo aprecié con todo mi corazón.

—Hay algo más, George —le confesé.

—¿Algo más? Hoy estás en racha, cariño —dijo soltando una fuerte carcajada.

—Bueno, verás, la culpa es de tu hermano por no contarme nada —comencé a decir, tratando de justificar mi inminente confesión. Detuve mi paso—. Resulta que… —Titubeé. Las palabras no parecían querer brotar y mis aterrorizados labios se negaban a dejarme hablar.

—Venga, Sofía, suéltalo ya. No me enfadaré, sea lo que sea —me exigió sujetándome por los hombros.

—Sé quién tiene el vídeo.

Comenzó a reír asumiendo que aquello no era más que una invención.

—¿Y quién lo tiene? —preguntó con incredulidad mientras reanudaba el paso.

Advertí una sombra de desconfianza en su mirada, lo que activó un nuevo resorte en mi magullado y oscilante estado anímico.

—¿Acaso no me crees? —exclamé ofendida.

—Cariño, tengo a todo un equipo de expertos detrás del dichoso vídeo y nadie ha dado todavía con él —repuso con tono sosegado.

—Pues igual no son tan expertos —dije desafiante y notando como la sensación de mareo se ahuyentaba cada vez más.

De repente, comencé a sentirme valiente y guerrera. Un repentino revulsivo de valentía comenzó a recorrer mis venas, a las que parecían haberles inyectado la droga de la intrepidez. Tenía una información muy valiosa en mi poder y pensaba emplearla. No permitiría que James se saliera con la suya. Esta vez, no.

—Y bien, ¿quién lo tiene? —preguntó de nuevo sin dejar de sonreír.

—Yo —respondí con la cabeza erguida mientras unía mis manos por detrás de la espalda, dando la bienvenida a la confianza mientras me despedía del miedo—. Acabo de descubrirlo ahora.

Abrió los ojos deslumbrado por mi confidencia. No dudó ni por un instante de la veracidad de mis palabras. Mi convincente y firme mirada así lo corroboraba.

—Vamos dentro, Sofía. Tenemos que hablar con los demás —dijo mientras apoyaba su mano sobre mi hombro derecho.

Una vez en la casa, nos encontramos a James y a Ulbrecht hablando con los compañeros de George. Carolina se mantenía aparte, observando la escena y bebiendo una copa de whisky. «Yo me tomaría otra», pensé. Todos se giraron hacia nosotros. Noté el severo reproche en la mirada de James. Ulbrecht, en cambio, me observó con cierta fascinación. Se despidieron de Matthew y de sus hombres, quienes me dirigieron una mirada asesina antes de marchar. Les miré de frente y sin acobardarme.

Permanecí junto a George, mi ángel protector. No me sentía asustada, pues sabía que tenía algo con lo que negociar y con lo que amenazarles, si finalmente era necesario. James se acercó a mí y yo instintivamente me coloqué detrás de George.

—James, tranquilo. Antes de que digas nada, cálmate, por favor. Hay algo que no sabes —dijo George en tono pacificador.

—Tú no te metas, esto no tiene nada que ver contigo —le dijo amenazante—. Y bien, Sofía, ¿me vas a explicar qué demonios has intentado hacer?

Miré a George, implorando su ayuda. Toda la seguridad que sentía unos instantes antes se había desvanecido como por arte de magia.

—¿Qué pasa?, ¿ahora es George quién te protege? —preguntó James, caminando hacia mí como un tigre enjaulado mientras cruzaba los brazos a la altura del pecho.

Le observé fijamente, intentando no amedrentarme frente a su más que probable ataque. Apretó los puños y los labios, mostrando su indestructible ferocidad. Las venas de su cuello comenzaron a hincharse repentinamente al tiempo que sus párpados se mimetizaban con la tensión del momento. Sus cejas se juntaron desplazándose ligeramente hacia abajo con el entrecejo fruncido, lo que hizo que su mirada pareciera aún más fiera. Tensó de nuevo su boca, separando ligeramente los labios, dispuesto a dar comienzo a una cruenta batalla. Su barbilla apuntó hacia mí de un modo desafiante.

Sorprendentemente, aquel osado reto no logró amilanarme. Su provocadora mirada hizo que la ira reapareciera en mí. Sentí cómo la furia recorría mis músculos, agitando frenéticamente mi estado de ánimo. Carolina se acercó a James y permaneció a su lado, mostrando al resto su incondicional apoyo. Volvió a caerme mal.

—Sofía, no está bien hacerte pasar por otra persona, ¿sabes? No es ético —dijo Carolina alzando su nariz respingona.

Aquello era el colmo, no iba a tolerar que nadie me diera lecciones de moralidad y mucho menos ella. Inspiré y traté de guardar la calma, pero ya era demasiado tarde, pues la rabia se había adueñado de mí.

—Tampoco lo es el coquetear continuamente con el hermano de tu marido —dije desafiante, mirándole a los ojos y dando un paso al frente, mostrando toda mi bravura.

A James se le escapó una pequeña sonrisa con mi comentario. Me pareció oír como George se reía al escuchar mi observación. En cuanto a Ulbrecht, él hacía ya unos minutos que sonreía, haciendo verdaderos esfuerzos por contener la risa. La única que no parecía especialmente contenta con mis últimas palabras era, como cabría esperar, Carolina. Tampoco me importó. Estaba dispuesta a enfrentarme a cualquiera que quisiera pelear.

—¿Qué tal si nos calmamos todos? —dijo George tratando de imponer la tranquilidad.

—Yo estoy muy calmada, ¿por qué no se lo dices a tu hermano y a su incondicional admiradora?

«¡Maldita sea! ¿He dicho yo eso?», me pregunté. La ferocidad del seísmo que se había adueñado de mí parecía indestructible. No había ya nada que hacer, me dije, sería imposible que ninguno lograra detenerme.

—¡Jesús! No conocía esa faceta tuya tan guerrera —exclamó George entre risas—. Vayamos a la biblioteca. Creo que necesitamos una copa.

Nadie puso la más mínima objeción. Cuando subíamos por las escaleras, Ulbrecht me miró divertido mientras me guiñaba un ojo. George se acercó a su hermano y le susurró algo al oído. Afortunadamente, pude entender sus palabras: «Suaviza el tono con Sofía». Subí henchida por mi propio orgullo, que en aquel momento había ascendido unos cuantos escalones.

Me senté en uno de los sillones de cuero. James, sentado frente a mí, no parecía dispuesto a hacer caso de la sugerencia de su hermano, pues me miraba fijamente con una media sonrisa de desprecio. Ulbrecht, Carolina y George se sentaron en el sofá. Todos nos servimos una copa y permanecimos a la espera de que alguien diera comienzo a lo que previsiblemente acabaría siendo toda una batalla campal. Yo no tenía ninguna prisa por empezar, así que permanecí callada, saboreando el momento.

—Me estaba preguntando si finalmente te dignarás a explicarnos qué es lo que ha sucedido con Matthew —dijo James retándome a comenzar la cruzada.

Parecía más que evidente que su conducta iba a ser de lo más hostil. No me preocupaba en absoluto, le había perdido el miedo y pensaba emplear toda la fuerza de la que disponía al ser la única que conocía el paradero del vídeo.

—Disculpa, pero ¿desde cuándo he de darte explicaciones a ti? —dije pausadamente, intentando que el tono y el volumen de mi voz reflejaran confianza y tranquilidad.

Ulbrecht se puso una mano en la cabeza mientras bajaba la mirada para no ver la escena que se avecinaba. Carolina permanecía callada y distante, manteniéndose al margen de una guerra en la que parecía no querer participar. George se levantó y trató de sellar la paz una vez más.

—Venga, chicos, no seáis así. James —dijo dirigiéndose a su hermano—, todos sabemos lo que ha pasado. Sofía se ha hecho pasar por Carolina, aprovechando que mis hombres han venido antes de tiempo, y ha tratado de averiguar la información que tú le has ocultado desde que la conoces. Es comprensible que quiera saber qué es lo que está sucediendo.

No pude ni quise evitar la enorme sonrisa que se perfiló en mi rostro. Suspiré aliviada y satisfecha, regodeándome en lo que, equivocadamente, interpreté como una batalla ganada. Los ojos de James continuaban posados sobre los míos. Mantuve el contacto visual mientras le mostraba, orgullosa y pretenciosa, la victoria en mi mirada.

—En cuanto a ti, Sofía, no ha estado bien lo que has hecho —prosiguió George, sirviéndome mi ración de culpabilidad—. Soy consciente de que puede costarte entenderlo, pero todo cuanto hace mi hermano es para protegerte. Y ahora comportémonos como los adultos que somos y dejémonos de chiquilladas, ¿de acuerdo? —dijo dirigiéndose a los dos.

La sonrisa se había esfumado de mi cara, pero yo continuaba igual de altiva que antes. Por mucha razón que George tuviera, no pensaba dar mi brazo a torcer. No frente a su hermano, pues ya estaba saturada de su intransigencia.

—Ahora os levantáis y os dais la mano —dijo George sonriendo.

Ulbrecht no pudo contener la risa al escuchar aquellas palabras. Di un sorbo a mi copa y me encendí un cigarrillo. James permanecía impasible, como si nada de aquello tuviera que ver con él. George supo en aquel momento que no iba a conseguir ningún avance entre nosotros dos, así que finalmente se decidió a dar un paso más. Se acercó a su hermano y le comentó algo al oído. James abrió los ojos, asombrado ante lo que George acababa de comentarle. Pude notar el odio que parecía brotar de su mirada. Sus ojos lucían un color verde mucho más intenso que de costumbre y por un instante, permanecí extasiada observándolos con verdadera admiración.

—¿Cómo es posible que tuvieras el vídeo y no me hayas dicho nada? —me preguntó James elevando el tono de voz.

Sus palabras llamaron la atención de Ulbrecht y Carolina, quienes mostraron su asombro mientras comenzaban a murmurar algo que no logré entender.

—Lo acabo de descubrir hoy. Nada de esto hubiera sucedido si me hubieras dicho que erais vosotros quienes habíais desvalijado mi apartamento. —Me levanté del sillón y permanecí de pie con las manos en las caderas—. Me hiciste creer que habían sido otras personas quienes iban detrás de la grabación. Di por sentado que la habían encontrado. Solo tendrías que haberme contado la verdad, para variar, y nos habríamos evitado este malentendido.

—Malentendido, ¿dices? —Se incorporó y dio un paso al frente, obligándome a retroceder—. ¿Tienes la menor idea de qué va todo esto, Sofía?

Estábamos a menos de medio metro de distancia cuando me pregunté si sería una mala idea el acercarme a él un poco más y saborear el veneno de sus labios, pues en aquel momento yo solo deseaba calmar el violento incendio que se había producido en mi interior. Afortunadamente, todavía guardaba en la recámara un pequeño ápice de sensatez, por lo que finalmente descarté aquella precipitada y alocada idea.

—No, no la tengo. Y eso es gracias a ti, que no solo te empeñas en no contarme nada, sino que también prohíbes a los demás hablar conmigo sobre tu secreto.

Dejé caer mi cuerpo sobre el sillón.

—¿Mi secreto? No tienes ni idea de lo que hablas —respondió mirándome con resentimiento.

—Dime algo que no sepa —le increpé, clavándole mi mirada sin miedo a su reacción.

—¿Dónde está el sobre? —preguntó obviando mis últimas palabras.

Me senté en la butaca, inspiré hondo y medité mis palabras. Golpeé ligeramente los dedos contra el reposabrazos del sillón hasta que finalmente me decidí a responder.

—En Barcelona.

—¿Dónde exactamente, Sofía?

James estaba comenzando a perder la paciencia. Se sentó de nuevo y George le hizo un gesto para que contuviera su rabia.

—Iré con vosotros a buscarlo —dije alzando la cabeza.

—Ni lo sueñes, tú no vas a ningún sitio —respondió con frialdad.

Ulbrecht se llevó de nuevo las manos a la cabeza. Se acercó a James y le susurró algo al oído. Aquel era el momento de romper la baraja, pensé.

—Muy bien, como tú quieras —le dije finalmente mostrando una despiadada mirada.

Me levanté y me dirigí hacia la puerta, sonriendo para mis adentros, sabiendo que en cuestión de un par de segundos, James me detendría.

—Espera —claudicó resignado—, está bien. Vendrás con nosotros. —Resopló dando aquella batalla por perdida—. Y ahora dime, ¿dónde está el sobre?

—¡Promételo!

Estaba soñando si creía que le iba a revelar el escondite tan fácilmente. No me fiaba de él, pero sabía que era un hombre de palabra y si lograba que lo prometiera delante de los demás, podía estar segura de que cumpliría su promesa.

—Vamos, Sofía, ¿en serio? —dijo visiblemente molesto. Ulbrecht y George le dirigieron una dura mirada que él entendió enseguida—. Te lo prometo, ¿contenta?

—¿Mirasteis debajo de la cama? —le pregunté clavándole la mirada.

—Por supuesto —intervino George—. No había nada más que una alfombra. Es imposible que estuviera ahí, Sofía.

«¿Imposible? No sabes lo que dices», pensé. El paquete debía estar todavía debajo de la cama, no me cabía la menor duda. Había sido Antoine quien lo había vuelto a colocar ahí. ¿Cómo no habría caído antes?, me pregunté.

—¿Mirasteis debajo de la alfombra, George?

—La verdad es que no… —respondió dubitativo—. Pero ¿para qué íbamos a hacerlo? Si el sobre hubiera estado bajo la alfombra hubiéramos notado el bulto —añadió a modo de justificación.

—Entiendo. ¿Significa eso que no buscasteis en el agujero que hay debajo de la cama?

—¿¿Tienes un agujero debajo de la cama?? —preguntaron al unísono Carolina y Ulbrecht mientras James se esforzaba por contener una sonrisa.

—Sí —respondí ligeramente avergonzada—. Tendría que haberlo arreglado, pero entre unas cosas y otras… —Detuve mi respuesta recordando aquel maldito agujero. Me pregunté si seguiría teniendo sentido arreglarlo ahora que ya no vivía ahí. «Algún día volveré —me dije—, y si no es así, debería repáralo igualmente si quiero alquilar el piso o incluso venderlo». Cavilé sobre ello durante medio minuto más, hasta que de pronto mi cerebro decidió volver a la realidad—. ¡Qué más da eso ahora! Escuchadme, estoy segura de que está ahí.

—Hay que ir inmediatamente a por él —dijo George.

—¡Sí! —exclamé—. ¿Cuándo vamos? Podemos aprovechar para atrapar a ese tal Miroslav. Matthew me comentó que está en Barcelona —añadí con una sonrisa triunfal.

—Viajaremos en dos días —respondió James con brusquedad.

—¿Y por qué esperar? ¿Por qué no podemos ir mañana? —pregunté ansiosa por volver de nuevo a mi ciudad.

—Esperamos a alguien —contestó sin poder mirarme a los ojos.

Una mentira no tendría sentido si la verdad no fuera percibida como peligrosa.

ALFRED ADLER

C A P Í T U L O13

No se llama Claudia

Me retiré satisfecha por todo lo que había logrado aquel día. Antes de entrar en mi habitación, George se acercó a mí y me dijo:

—Enhorabuena, Sofía. Eres una gran estratega. Es posible que me arrepienta de decirte esto, pero creo que has sido demasiado dura con mi hermano.

Me dio un beso de buenas noches y se marchó, dejándome con un doloroso sentimiento de culpabilidad.

Aquella noche tampoco descansé bien, pues dormí con la culpa como compañera de sueños. Alrededor de las seis me desvelé y aunque hice todo lo posible por conciliar el sueño de nuevo, no hubo manera de lograrlo. Eran las siete de la mañana cuando decidí bajar a la planta de abajo. Fui a la sala de los ordenadores con la esperanza de encontrarme a James ahí, pero aquella habitación estaba cerrada con llave. Pensé en lo mucho que se enfadaría cuando cayera en la cuenta de que yo había entrado en su habitación para robarle la llave que abría la sala.

Fue Ulbrecht quien me hizo compañía durante el desayuno. Por lo visto, él tampoco había dormido bien. Me felicitó por cómo había logrado doblegar a James la noche anterior. Sin embargo, también me insinuó que tal vez me había pasado de la raya con su amigo. Y de nuevo el remordimiento se acomodó en mí.

—¿Dónde está James? —le pregunté, pensando que tal vez debiera disculparme con él. A decir verdad, no era algo que deseara hacer, pero poco a poco, el arrepentimiento ganó terreno a mi orgullo.

—Salió a correr hace más de hora y media —respondió mirando su reloj.

En ese preciso instante, James entró en la casa y sin decir nada a nadie, subió a su habitación a ducharse.

La compañía de Ulbrecht acabó siendo muy agradable, lo que me permitió desconectar, al menos por un instante, del torbellino de pensamientos que anidaban en mi cabeza. Agradecí el volver a disfrutar de aquella complicidad que parecía existir entre nosotros. De repente me miró de un modo extraño, ladeó la cabeza y se acarició la barbilla.

—Me recuerdas a ella —se le escapó.

—¿A quién te recuerdo, Ulbrecht? —quise saber.

Su respuesta fue tan esquiva como confusa.

Al cabo de una hora George entró en la cocina, uniéndose a nuestra conversación mientras se preparaba un café. Cinco minutos después llegaron Carolina y James. ¿Por qué demonios tenían que aparecer siempre juntos?, me pregunté angustiada por la desconfianza.

Pasados unos minutos, George explicó que había un vuelo a Barcelona a las tres y media del día siguiente. Me alegré de haberles obligado a prometer que yo también iría en busca del codiciado video, pues de lo contrario hubiera sido la única en quedarme en aquella casa. No tenían la más mínima consideración, pensé irritada.

James no habló conmigo durante el desayuno y tampoco me dirigió una sola mirada. Al cabo de media hora, Carolina y Ulbrecht se despidieron de nosotros, pues tenían algo que hacer en la ciudad. George se acercó a mí y me susurró al oído: «Os dejo solos. Sé buena con él».

—¿Estás enfadado conmigo? —le pregunté cuando nos quedamos a solas.

—No mucho —respondió mirándome por primera vez.

Me sorprendió verle sonreír, la verdad era que me esperaba una actitud prepotente y esquiva, pero su mirada no parecía querer librar una nueva batalla.

—Yo… —comencé a decir sin tener ni idea de cómo continuar mi frase. Tragué saliva mientras intentaba ahuyentar a mi engreído orgullo—, siento si ayer fui un poco dura contigo.

—¿Un poco? —preguntó bruscamente.

La sonrisa desapareció de su rostro. Cruzó los brazos, colocando las palmas de las manos debajo de las axilas y los pulgares hacia arriba. Reclinó su espalda hacia atrás y me dirigió una mirada con la que recorrió casi todo mi cuerpo. Quise ignorar aquel nuevo desafío, pues todavía me faltaban unos cuantos cafés para entrar en combate.

—Vamos, James. Trato de disculparme. Has de entenderlo, vi la oportunidad y la aproveché —me justifiqué con un tono comedido, dándole a entender que no quería pelear.

—Lo hiciste muy bien, pero ahora tendré que vengarme de ti, mi amor —dijo soltando una gran carcajada.

«Está completamente loco. No creo que haya ningún diagnóstico más preciso que este», me dije sorprendida por su reacción.

—Si lo consideras necesario —respondí temiendo su represalia.

Busqué con desesperación un bombón que llevarme a la boca mientras comenzaba a morderme las uñas, consciente de la muestra de debilidad y nerviosismo que estaba dejando al descubierto. Me miró divertido mientras le quitaba el envoltorio al último bombón que había en el recipiente de los chocolates. ¿Sería capaz de hacerme eso?, me pregunté enojada. Le miré con un gesto de interrogación, mostrando la inseguridad que su mera presencia provocaba en mí.

—¿Quieres? —preguntó mientras se llevaba el bombón a la boca y lo sujetaba con sus dientes, dirigiéndome una mirada traviesa y burlona.

¿Cómo se suponía que debía reaccionar yo frente a aquella provocación? Sentí un palpitante cosquilleo en la boca del estómago. ¿Me estaría volviendo adicta a sus torturas? Mientras deambulaba entre mis reflexiones, él se acercó a mí y sin dejar de sonreír tomó mi cara entre sus manos. Sus labios se aproximaron a los míos y con una sensual maestría me ofreció el bombón, reclinándose hacia atrás cuando yo intenté cogerlo. Aquel sensual martirio logró hacerme estremecer. Se apiadó de mí y finalmente me entregó el dulce premio mientras saboreaba mis labios haciéndome agonizar.

Rompió a reír, mostrándome cuánto le gustaba someterme a aquellos viles tormentos. Traté de recomponerme con rapidez, sabiendo que pasarían minutos —tal vez horas—, antes de que yo retornara de aquella sensual fantasía. Mordí mi labio inferior, intentando esconder la sonrisa que comenzaba a conquistar mi rostro.

—No hagas eso, mi amor —me pidió, acercándose de nuevo hacia mí—. Por favor —añadió con una mirada íntima que dirigió a mis labios, mientras hacía un verdadero esfuerzo por doblegar al deseo.

«Te tengo», me dije contenta al haber encontrado un gesto con el que adueñarme de su serenidad. Estaba deseando emplear de nuevo aquel gran descubrimiento con el que a buen seguro lograría mortificarle.

—¿A quién esperamos? —pregunté cuando por fin logré recuperar el habla.

—A la novia de Ulbrecht.

Su mirada reflejaba una compasión que no había visto antes. ¿Acaso comenzaba a sentir piedad por mí?

—Tú ganas, Sofía —comenzó a decir, retirándome un mechón de pelo rizado que caía sobre mi frente—, esta noche te explicaremos la verdad.

No pude siquiera responderle, sus palabras acababan de hacerme la persona más feliz del mundo. Reparé en lo sorprendente que resultaba mi reciente felicidad, pues parecía sentirme dichosa tan solo con que alguien fuera sincero conmigo.

Pasé el resto del día intentando contener el galimatías de emociones que danzaban en mi interior. Los nervios me arañaron con fuerza al intuir el abismo al que estaba a punto de asomarme. Me encerré en mi habitación, tratando de calmar mi dolorosa ansiedad a través de la lectura. Alrededor de la siete de la tarde, decidí prepararme para una cena que ansiaba con suma expectación. Al cabo de una hora, me sentí preparada para enfrentarme a lo que el destino quisiera ofrecerme.

Escuché una suave sinfonía al tiempo que mis preocupaciones parecieron diluirse. Me deleité con su delicada armonía hasta que un sentimiento de nostalgia se adueñó de mí. Sorprendentemente, aquella bella melodía también me hizo albergar esperanzas.

James aguardaba a la salida de mi habitación. Reclinado sobre la pared y con los brazos cruzados, permanecía inmóvil y reflexivo.

—¿Estás bien? —pregunté al ver su turbadora mirada.

Se sorprendió al verme, como si mis palabras le hubieran despertado de un lejano sueño.

—Mi amor, estás increíble. Qué lástima… —dijo enigmáticamente.

—¿Cómo que qué lástima? —pregunté asombrada.

—Qué pena que no estemos solos —respondió con una cautivadora sonrisa.

Se acercó y sigilosamente me besó en la mejilla. Me prometí a mí misma no hacerme ilusiones, pero ya era demasiado tarde, pues su simple cercanía agitaba cada una de mis neuronas, que revoloteaban entusiasmadas alrededor de mi cabeza.

James soltó una carcajada. Era evidente que disfrutaba tomándome el pelo.

—Vayamos abajo. Ulbrecht debe estar esperándonos —dijo cogiendo mi mano.

—Estoy muy emocionada por conocer por fin a la novia de Ulbrecht —le hice saber mostrando mi entusiasmo.

—¿Ah sí? ¿La vas a conocer por fin? Qué irónico… —dijo entre risas mientras descendíamos por aquella escalera imperial.

—Lo mismo ha dicho él. La verdad, no entiendo qué tiene de irónico —compartí mi confusión mientras pensaba en lo extraño que era su comportamiento.

—No quieras correr antes de saber andar. Es normal que no lo entiendas.

Todo estaba dispuesto en el salón. La decoración de aquel lugar me hizo sentir como si la velada transcurriera en otra época. Las paredes, elegantemente decoradas con inmensos espejos de dorados marcos, hacían que aquella sala pareciera más grande incluso de lo que ya lo era.

Una melodiosa pieza de música comenzó a sonar de nuevo en mi cabeza. Era agradable y armoniosa, pero de pronto, se tornó discordante, haciéndome prever la peor desventura.

La cena transcurrió tranquila, con una conversación trivial e insubstancial. Comencé a dudar de que efectivamente fuera a conocer parte de la verdad aquella noche. Lo ansiaba con todas mis fuerzas, sin embargo, en aquel momento nada hacía vaticinar que así fuera a ocurrir.

—¿Cuándo me lo vais a explicar? —pregunté impaciente al ver que Ulbrecht servía los postres y ninguno de los cuatro se atrevía a mencionar nada.

—No tengas prisa —contestó James con insensibilidad mientras se ajustaba la correa de su reloj.

—Pues resulta que sí la tengo y precisamente tú deberías comprenderlo —contesté con una descortesía que incluso a mí me sorprendió.

Tendrían que haberlo imaginado, ¿qué esperaban?

—¿No quieres más postre? —preguntó Ulbrecht sonriendo.

Comenzaba a pensar que todos disfrutaban con la espera. Había una única persona que parecía tan impaciente como yo por abandonar la frívola conversación. Esa persona era Carolina. Por algún motivo que no logré comprender, ella parecía sentirse tan incómoda como yo, como si de algún modo no quisiera postergar más el impactante final de la velada.

—¡Obviamente no! —grité con impertinencia.

James se giró hacia Ulbrecht y le comentó algo que no logré comprender. «Qué maldita manía la de hablar en alemán en mi presencia», pensé sulfurada.

—Vamos, chicos, ¿para qué retrasarlo más? —preguntó finalmente Carolina—. Tarde o temprano tendréis que enfrentaros a ello —dijo mirando a James mientras le daba una suave palmada en la rodilla.

—Como queráis —dijo James levantándose de su asiento—. Vámonos.

—¿Cómo que vámonos?, ¿vámonos adonde? —pregunté desconcertada.

—Vamos a la biblioteca, ahí podremos hablar con más calma.

Se levantó y todos le seguimos. Tomé asiento en una de los sillones de cuero que ya parecía tener mi nombre asignado. Les miré instándoles a comenzar. La verdad estaba a punto de salir a relucir y yo solo deseaba no postergar más aquel momento. Conforme la noche había ido avanzando y en vista de que nadie se había decidido a abordar el asunto, yo había comenzado a sentirme engañada.

James se encendió un cigarrillo. Me miró meditativo y trató de comenzar su relato, sin embargo, no parecía encontrar las palabras adecuadas.

—Sírvete una copa, la vas a necesitar —me dijo.

—No quiero nada, gracias —contesté confundida.

—¿Whisky? —preguntó mirando a Ulbrecht y a su hermano.

Los dos asintieron y James sirvió las bebidas. A Carolina le sirvió un gin-tonic.

—Sofía, ¿qué quieres beber? —preguntó de nuevo.

—Nada —insistí de nuevo.

¿Tan difícil era de comprender que no quisiera beber nada?, me pregunté temiendo que tanta pregunta no fuera más que un nuevo pretexto para retrasar el gran momento.

—¿Nada? —repitió él en tono interrogante.

¿Pero qué demonios les pasaba con el alcohol?, me pregunté desesperada. ¿Acaso sería tan grave lo que iba a suceder que necesitaba emborracharme?

—Seguiré con mi copa vino, gracias —contesté finalmente, dando por perdida aquella absurda batalla.

La situación se había vuelto incómodamente tensa. Los nervios comenzaron a hacer presencia en aquella sala, instalándose en mi cuerpo como un invitado más. James estaba inquieto, lo vi reflejado en su frenética mirada. Dejé mi copa de vino sobre la antigua mesa de mármol y le miré fijamente. Sentí un profundo odio por él en aquel instante. James sabía lo mucho que deseaba conocer la verdad, ¿por qué no se atrevía a comenzar? Encendí un cigarrillo y di la calada más placentera de toda mi vida. Me ofreció toda la serenidad de la que en aquel momento no disponía.

Ninguno de ellos quería enfrentarse a su promesa. Pero costara lo que costara, yo saldría de aquella sala conociendo la verdad, me dije. Les observé detenidamente y vislumbré el desconsuelo en sus miradas. Su gran secreto no era más que la llave que abriría la verdadera y diabólica caja de Pandora. Pero por supuesto, eso ellos no lo sabían aún.

—Todo ocurrió hace veintitrés años —dijo Ulbrecht al ver que James no se decidía a comenzar.

George y Carolina permanecían tan expectantes como yo. Intuí que la historia que estaba a punto de escuchar nada tenía que ver con ellos. Ulbrecht carraspeó un par de veces. Dio un sorbo a su copa y se encendió un cigarrillo. Me causó impresión ver cómo aquel hombre tampoco encontraba el modo de expresarse.

—James y yo coincidimos en Praga por aquel entonces —continuó—. Enseguida nos hicimos amigos. Fue una época muy bonita. Ambos habíamos venido a estudiar a esta mágica ciudad. Yo vine después de haber pasado un maravilloso año de erasmus en España.

Y en aquel instante, me vino a la cabeza un pensamiento inesperado. ¿A quién conocía yo que también hubiera estudiado en Praga? «Maldita sea —me dije— ¿quién demonios era?».

—Yo debía tener unos veintitrés años por aquel entonces y James veinte, ¿no es cierto? —le preguntó a él, tratando de que su amigo se uniera a la conversación. James asintió con estoicismo sin decidirse a añadir nada más—. Finalmente fuimos cuatro los mosqueteros. Uno de ellos, Bernard, ya no está entre nosotros.

—¿Bernard? ¿Es ese su verdadero nombre? —pregunté intuyendo una nueva mentira y sin saber qué era exactamente lo que me había hecho sospechar.

—No lo es, Sofía —contestó Ulbrecht, un tanto confundido ante mi pregunta—, pero por el momento ese será su nombre, ¿de acuerdo? La cuarta persona es una mujer. Por aquel entonces, James y ella formaban una bonita pareja —indicó mirando a James con complicidad.

—¿Quién es ella? —pregunté con efusividad.

Me arrepentí profundamente por haber formulado aquella pregunta.

—Ella es ahora mi persona especial, Sofía.

Supuse que aquello significaba que aquella mujer, quien quiera que fuera, ya no mantenía ninguna relación sentimental con James. Suspiré aliviada. Pensé en lo curioso que resultaba el hecho de que la antigua novia de James fuera ahora la pareja de Ulbrecht. Ello me hizo comprender la sonrisa de complicidad entre ambos. Me pregunté si habría alguna mujer sobre la faz de la tierra que no hubiera mantenido una relación con James.

—¿Y qué tienen que ver Carolina y George con lo que me estás explicando?

—Nada. Ellos nos han ayudado con… —Se interrumpió a sí mismo y continuó con voz cansada—. Con todo lo que les hemos pedido, pero no tienen nada que ver con lo que sucedió aquella noche.

—Comprendo —dije sin entender su respuesta, pero decidida a dejarle continuar sin más interrupciones.

—Solíamos salir siempre los cuatro juntos —prosiguió con una amarga sonrisa—. Lo cierto es que aquel año apenas estudiamos, pues nos dedicamos a exprimir al máximo nuestra estancia en Praga. Solíamos viajar muchísimo, ¿recuerdas, James?

—Lo recuerdo —fue todo cuanto él quiso añadir, mientras se levantaba para preparar más copas.

Me pregunté extrañada cuánto alcohol serían capaces de beber.

—Una noche como otra cualquiera decidimos salir los cuatro y pasar un rato agradable. Era miércoles así que apenas había locales abiertos, por lo que finalmente nos quedamos en casa de la novia de James, quien además tenía visita.

—¿Y esa persona no tiene nombre? —pregunté de repente, maldiciéndome por interrumpirle una vez más—. ¡Cállate y déjale hablar!

—¿Cómo dices, muchacha? —exclamó Ulbrecht desconcertado ante mis lunáticas palabras mientras me miraba con un gesto de interrogación, alzando las manos y abriendo los ojos en señal de incomprensión.

—Perdón, no te lo decía a ti —aclaré, dirigiendo la mirada al suelo, donde parecían encontrarse mis modales.

—¿A quién se lo decías entonces? —preguntó él mientras sus labios comenzaban a esbozar una divertida sonrisa.

—A mí —respondí avergonzada.

Todos rompieron a reír y a decir verdad, mi estúpido comentario hizo desaparecer por un momento la incómoda tensión que en aquella sala se respiraba.

—No te puedo revelar su nombre todavía. Por el momento, la llamaremos Claudia —dijo Ulbrecht, mirando hacia su izquierda. Sintió sequedad en la garganta, momento que aprovechó para dar un gran trago a su copa de whisky—. Compramos unas bebidas e improvisamos una fiesta en el piso de ella. Comenzamos a preparar algo de cena entre los cuatro mientras narrábamos historias de miedo. Aquello le asustaba mucho a Claudia, pero no lo hacíamos con mala intención, ¿comprendes? Solo era una broma —aclaró, como si quisiera justificarse—. Alrededor de las nueve y media nos quedamos sin bebidas, así que James y yo decidimos ir en busca de un par de botellas con las que continuar la fiesta. Claudia se quedó en el piso con Bernard. Volvimos enseguida, no tardamos más de quince minutos.

Y entonces Ulbrecht se calló, su relato parecía haber llegado a su fin. James fue consciente de ello y, tratando de reunir las fuerzas necesarias con las que tomar el relevo, se armó de valor para ser él quien relatara el resto de la historia.

—En un cuarto de hora estábamos de vuelta —continuó James, sin poder ocultar su abatimiento—. Habíamos preparado mucha comida. Nada sofisticado, pero estábamos hambrientos, así que devoramos enseguida todo cuanto había en la mesa. Fantaseábamos con nuestros sueños. Ulbrecht y yo queríamos dar la vuelta al mundo en velero —indicó mientras le dedicaba un guiño cómplice a su amigo—. Claudia soñaba con vivir en un gran rancho rodeada de animales, para lograrlo trabajaría duro durante unos años y después se retiraría. En cuanto a Bernard, ese tipo estaba loco —añadió con una triste sonrisa—. Él siempre estaba luchando por alguna causa perdida. Era como si de algún modo atrajera los problemas. ¿Recuerdas la cantidad de veces que tuvimos que sacarle de algún apuro? —le preguntó a Ulbrecht—. Y ahí estábamos nosotros, dispuestos a pelearnos con quien hiciera falta.

—Todavía conservo cicatrices de aquellas peleas —añadió Ulbrecht entre risas.

—Aquella noche —continuó James con un tono sombrío— bebimos bastante. Y también fumamos demasiada hierba. Alrededor de las dos de la madrugada escuchamos un fuerte estruendo. Provenía del piso de al lado. Bernard se levantó enseguida para averiguar qué era lo que había sucedido. El resto le seguimos un poco aturdidos. Aporreó la puerta del vecino temiendo que le hubiera pasado algo, pero nadie la abrió.

James hizo una interrupción en su relato. Me miró fijamente y por un instante, creí ver cierto remordimiento en su mirada. Quiso levantarse y acercarse a mí. Sentí con fuerza su deseo por rozar mi piel mientras sus ojos parecían expresar su tormento reprimido.

—Pensamos que tal vez nos habíamos precipitado. Quizá alguien habría tropezado, qué sé yo —prosiguió sin poder apartar sus ojos de mí. Inspiró profundamente, tratando de reunir el aplomo necesario a través de la inhalación de oxígeno—. Y entonces se escuchó un fuerte disparo.

Sus palabras me causaron una gran turbación. No imaginaba que la historia que iban a relatar aquella noche acabaría por asemejarse a una película de terror.

—Convencimos a Claudia para que ella permaneciera en su apartamento y después de unas cuantas protestas, finalmente obedeció. Nos dirigimos de nuevo al piso del vecino. Llamamos a la puerta con la incertidumbre y el temor de no saber qué nos encontraríamos al otro lado. Apareció un hombre corpulento y sombrío, con el rostro cubierto de sangre. Llevaba un revolver en su mano derecha. Los tres nos quedamos paralizados, sin saber cómo reaccionar. Nos miró confundido y visiblemente enfadado. Y entonces aquel tipo sonrió con maldad.

—Eso fue con toda probabilidad, lo que motivó la temeraria reacción de Bernard —continuó Ulbrecht—, quien se abalanzó sobre el hombre propinándole un fuerte puñetazo en la boca del estómago. Sin embargo, su golpe no tuvo el efecto esperado. Lo intentó de nuevo, pero aquel bastardo parecía inmune a cualquier ataque. El hombre le agarró del pelo con fuerza y le apuntó a la cabeza con su pistola. No había nada que nosotros pudiéramos hacer, cualquier movimiento podría acabar con la vida de nuestro amigo.

—¡No! ¡Mató a Bernard! —exclamé aterrada, sufriendo por la muerte de aquel muchacho que ya sentía como de mi familia.

Enseguida me arrepentí de mi nueva interrupción. «¿Pero es que no puedes estar callada ni cinco minutos?», me pregunté para mis adentros.

—No. Bernard no murió —contestó Ulbrecht—. No murió aquel día —añadió matizando sus últimas palabras—. El hombre nos ordenó entrar en el piso y así lo hicimos. Nos preguntó nuestros nombres, pero ninguno de los tres contestó. Rebuscó entre los bolsillos de Bernard, a quien llevaba maniatado, y cogió su cartera. Extrajo su documentación y con una maliciosa risa, nos hizo saber que aquello era más que suficiente para hacer que su vida pendiera de un hilo. Una vez dentro del apartamento dio comienzo una auténtica película de terror. Lo que vimos ahí fue horrible, Sofía. —Inspiró intentando calmar su agitado estado de ánimo—. En el suelo del salón yacían los cuerpos sin vida de un hombre y una mujer.

Aquel relato estaba sobrepasando todos mis límites y por un momento, deseé no haber exigido conocer la verdad. Inexplicablemente, recordé en aquel momento uno de los diagnósticos de mi psicóloga, la señora Huguet. Aquella mujer me explicó en una ocasión que yo padecía una grave alteración de la memoria, caracterizada por la distorsión de mis recuerdos. «¡Maldita sea! ¿Cómo se llamaba aquel trastorno?», me pregunté mientras hacía memoria. Según creía mi psicóloga, yo había creado falsos recuerdos, que creía verdaderos, en sustitución de los hechos reales que, por lo visto, no podía o no quería recordar. «Ya lo tengo —me dije—, lo llamaba paramnesia».

—Aquel piso era un auténtico infierno. Había tres hombres más junto al tipo del revolver. Dos de ellos nos sujetaron a James y a mí. Y el tercero comenzó a golpear brutalmente a Bernard —explicó Ulbrecht.

James se levantó y todos nos giramos hacia él. Estaba exhausto, todo aquel asunto parecía estar acabando con él.

—Continúa, por favor —le dijo a Ulbrecht, dándole una suave palmada en el hombro—. Voy a salir un momento a tomar el aire. Volveré en cinco minutos.

Carolina salió tras él y yo sentí como se apoderaban de mí todos los demonios, presa de los celos más enfermizos.

El reloj marcaba las doce y media.

—Él no está bien —dijo Ulbrecht en tanto James hubo marchado—, esto nos ha atormentado durante muchos años. Nunca pudimos olvidarlo, pero lo cierto es que habíamos logrado que dejara de formar parte de nuestras vidas. —Ahogó un profundo suspiro y dejó que su mirada se perdiera durante un instante entre sus recuerdos. Volvió a la realidad y me miró apenado—. Hasta hace unos meses.

—Comprendo —mentí sin saber muy bien por qué.

—Cuando le golpearon, Bernard cayó bruscamente al suelo. Su cara estaba completamente magullada y cubierta de sangre. No teníamos más opción que la de rezar porque aquel infierno acabara lo antes posible. Pero James tiene sangre caliente, ¿comprendes? —preguntó sin esperar una respuesta por mi parte—. En aquel momento, dos de los hombres salieron del piso, llevándose con ellos la documentación de Bernard.

Ulbrecht tomó aire y trató de serenarse una vez más. Era evidente que revivir aquella pesadilla le estaba causando un gran dolor. Se levantó y preparó su tercera copa de whisky. Me sirvió un poco más de vino que estuve tentada de rechazar, pues comenzaba a sentir el inquietante latigazo del alcohol. Le miré de soslayo y pude apreciar las huellas del cansancio alrededor de sus ojos, cuyos párpados superiores caían con agotamiento mientras sus pupilas se contraían y parecían perder enfoque.

—Entonces noté un fuerte golpe en la espalda que me hizo caer al suelo casi inconsciente. Uno de aquellos hombres me había golpeado con la culata de su pistola mientras su compañero reía —continuó Ulbrecht—. Al ver aquello, James se libró de su captor, cogió con un jarrón de cristal que había sobre una mesa del salón y sin pensárselo dos veces, le destrozó la cara al hombre que me acababa de golpear. Bernard y yo no podíamos ayudarle, debía enfrentarse solo a aquellos malnacidos.

—¿Y los otros dos hombres? —le interrumpí atemorizada—. ¿No eran cuatro?

—Los otros dos estaban en la puerta, vigilando que nadie entrara en el piso —respondió mientras se encendía otro cigarrillo—. Con una habilidad extraordinaria, James logró coger el arma del hombre al que acababa de atacar y que todavía permanecía en el suelo con el rostro cubierto de sangre. El tipo que le sujetaba ya había desenfundado su pistola. Ocurrió todo muy rápido. James disparó a aquellos dos hombres y acabó con ellos en apenas dos segundos. Lamentablemente, un disparo cruzado le hirió en el costado, pero él ya no podía sentir nada —dijo sin poder ocultar su amargura. Dejó que su mirada se extraviara entre sus recuerdos y entonces añadió—: ni siquiera el dolor…

«James había matado a dos hombres», me dije boquiabierta y con la mirada perdida en un tenebroso universo.

—¿Y qué pasó con los hombres que estaban fuera vigilando? ¿No acudieron al oír los disparos? —le pregunté todavía aturdida, mientras recreaba en mi cabeza aquella terrorífica escena.

Se me revolvió el estómago. Tragué saliva y me supo amarga.

—No entraron al escuchar los primeros ruidos. Debieron pensar que eran sus amigos quienes nos golpeaban a nosotros. Pero sí vinieron en tanto oyeron los disparos. —Inspiró profundamente, haciendo un gran esfuerzo por contener sus emociones—. James continuaba disparando aun a pesar de que aquellos hombres ya estaban muertos. Su mirada, Sofía, su mirada me asustó incluso a mí. No era odio, ¿sabes? No creo que haya ninguna palabra que describa lo que vi en sus ojos. —Sabía perfectamente a lo que se refería Ulbrecht, yo también había visto aquella mirada—. Cuando entraron esos hombres, James le disparó al primero de ellos matándolo en el acto. El otro, simplemente huyó.

«Tres hombres —me dije—, James había matado a tres hombres». Hubiera dado media vida por tener un bombón que llevarme a la boca.

—¿No había más hombres? —pregunté, permitiendo que fuera mi intuición quien hablara por mí.

El telón del terror se levantó, dando paso a un nuevo acto macabro.

—Sí —respondió confundido, mirando a ambos lados mientras comenzaba a acariciarse el cuello—. Había dos personas más, esperando en un coche aparcado en la calle. Pero ninguno de nosotros cuatro sabía que ellos estaban ahí.

—Bueno y ¿quiénes eran?

Me revolví en la silla y comencé a comerme las uñas sin esconder mi nerviosismo.

—Uno de ellos era Pavel, el hijo Nikolai. Creo que algo te explicó George. Nikolai era el líder de una de las bandas que controlaba el tráfico de drogas en Praga. —Asentí con la cabeza—. La otra persona que esperaba en el coche, era uno de sus hombres de confianza.

—Y entonces apareció Claudia —dijo James, asustándonos a todos con su presencia y tratando de cambiar de tema—. Nunca debió venir. Supongo que se asustó al oír tantos disparos.

Contemplé a un nuevo James. Noté cómo mis músculos se tensaban precipitadamente. Tuve que hacer un ágil reajuste mental que me permitiera refrenar la tentación por desaparecer de aquel lugar. «Un hombre capaz de matar», me dije a mí misma, tratando de asimilar lo que mi mente se negaba a aceptar.

Tuve la extraña impresión de que James le guardaba rencor a aquella tal Claudia. Me pregunté si tal vez su relación habría acabado a consecuencia de lo sucedido aquella noche. ¿Y si aquello no era más que una pesadilla?, me pregunté intentando recobrar la serenidad.

—Cuando entró en el piso, Claudia comenzó a chillar —continuó James—. Le tapé la boca de manera instintiva. No quería gritos, necesitaba silencio para poder pensar con claridad. La situación era bastante crítica. Ulbrecht, Bernard y yo estábamos heridos y teníamos cinco cadáveres en aquel salón. No sé cómo no se nos ocurrió pensar que alguien más pudiera… —dijo James mirando al infinito y sin acabar su última frase.

Ulbrecht le dirigió una mirada de reproche a su amigo, quien de alguna manera, pareció ser consciente de la torpeza que acababa de cometer al pronunciar sus últimas palabras.

—Un nuevo personaje apareció en aquella película de terror —continuó Ulbrecht—, un hombre de unos cincuenta y tantos años. Tenía el pelo canoso y vestía ropa muy elegante. Detrás de él aparecieron dos hombres más, sus guardaespaldas. Nosotros permanecimos quietos. Aquel tipo entró sigiloso, observó la espantosa escena y lloró discretamente durante al menos cinco minutos. Nadie se atrevió a decir absolutamente nada. Aquel hombre era Vrej.

—No sabíamos quién era ni qué estaba haciendo ahí —prosiguió James sin poder mirarme a los ojos—, pero lo cierto es que acabó siendo nuestro único aliado en toda esta historia. Los cadáveres que yacían en el suelo junto a los de aquellos tres monstruos que yo había asesinado, eran el hijo y la nuera de Vrej. Los otros tres eran los hombres de Nikolai.

James cada vez se mostraba más angustiado y sorprendentemente, más aliviado, pues parecía estar liberándose de una gran carga. Traté de reconstruir mentalmente los hechos, mientras intentaba asimilar aquella película de terror.

Hasta aquel instante, había pensado que era el hijo de Nikolai quien había sido asesinado, pero a tenor de lo que estaban narrando, habían sido los hombres de Nikolai quienes habían matado al hijo de Vrej. Todo aquello me resultó confuso y difícil de comprender. Tal vez, después de lo sucedido aquella noche, Vrej habría matado al hijo de Nikolai, vengando la muerte de su propio hijo. Sí, eso debía ser, me dije.

—Vrej era un oficial retirado del Ejército Rojo —explicó Ulbrecht—. Durante el desastre económico que había asolado a su país en los años noventa, tras la caída de la Unión Soviética, proliferaron multitud de grupos criminales. Él era el respetado líder de uno de ellos. Lo tuvo bastante fácil para hacerse con un gran número de hombres, tan solo tuvo que acudir a sus antiguos compañeros del ejército, a quienes les ofreció grandes sumas de dinero por trabajar junto a él. Quiso probar fortuna en Praga, en donde tenía bastantes contactos. Tardó dos años en hacerse con el tráfico de cocaína y hachís de la capital checa. Pero el dinero siempre llama al dinero, y enseguida aparecieron más grupos que quisieron hacerse con parte del pastel. Vrej siempre se negó a permitir que nadie más entrara en el negocio. Le advirtieron que ello tendría consecuencias. Y las tuvo.

Ulbrecht se levantó y comenzó a caminar de un lado a otro de la habitación. Ni él ni James se decidían a continuar hablando y por un instante, temí que su relato acabara ahí. George y Carolina debían conocer aquella historia al detalle, pero parecía seguir impactándoles.

—Vrej nos avisó del peligro que corríamos —continuó Ulbrecht al cabo de tres minutos de mutismo—, habíamos matado a tres hombres, todos ellos miembros de la mafia rusa. Peor aún, había un cuarto hombre, todavía vivo, que lo había visto todo, aquel hombre se había llevado consigo la documentación de Bernard. Estábamos perdidos. «Si no venís conmigo, acabaréis muertos», nos advirtió Vrej, quien nos ofreció su protección. Podían acusarnos de ser cómplices de un asesinato y en cuanto a James… A él le acusarían de la muerte de aquellos tres tipos —soltó a bocajarro—. Por no hablar de las represalias de la mafia. ¿Qué otra cosa podíamos hacer? —preguntó, dirigiéndose a sí mismo—. Pero la protección de Vrej tendría un coste para nosotros.

Y de nuevo el silencio.

Pensé que tal vez necesitaban tomarse su tiempo y no se me ocurrió intervenir, aun a pesar de todas las preguntas que rondaban por mi cabeza. Parecía evidente lo que había sucedido, pensé. Vrej les debía haber obligado a matar al hijo de Nikolai. Sin embargo, seguía sin comprender qué podía tener que ver aquella historia conmigo.

—Ni lo pensamos, Sofía, simplemente hicimos cuanto Vrej nos ordenó, la vida de los cinco estaba en peligro —continuó Ulbrecht—. Nos llevó a su casa y nos explicó el grave peligro que corríamos. —Hizo una breve pausa y miró a su alrededor—. Se ofreció a protegernos, pero como ya he dicho, su protección tenía un precio. Vrej nos reunió a Bernard, a James y a mí días después nos explicó lo que debíamos hacer por él.

—¿Y bien? —pregunté desesperada al ver que Ulbrecht no finalizaba su frase.

—Nos pidió que le ayudáramos a vengar la muerte de su hijo. Al menos, eso fue lo que nos exigió inicialmente a cambio de su protección.

«Bravo —me dije—, lo había adivinado».

—¿Y quién ordenó la muerte del hijo y de la nuera de Vrej? ¿Fue Nikolai? —pregunté un poco confundida.

—No —respondió con contundencia—. No fue él quien dio la orden, pero eso no lo supimos entonces. Creemos que fueron sus propios hombres quienes decidieron cometer aquella horrible matanza. En aquel momento, todos asumimos que había sido Nikolai quien había mandado matar al hijo y a la nuera de Vrej.

«Qué horror», me dije. Intuí que habrían matado al hijo de Nikolai para vengar la muerte del hijo de Vrej. Sin embargo, si efectivamente así había sido, aquel acto no habría sido más que un grave error, pues según explicaba Ulbrecht, Nikolai no había ordenado el asesinato del hijo Vrej, pensé mientras lograba comprender aquel enorme rompecabezas.

—Haremos un pequeño descanso —dijo de pronto James, asombrándonos con aquella brusca e inesperada interrupción. Inspiró y permaneció meditativo durante medio minuto—. Sofía, en cuanto a Claudia… Verás, ella no se llama Claudia.

—Lo sé, ya lo dijisteis antes. Pero ¿qué importancia tiene eso? —pregunté desconcertada—. ¿Y por qué tenemos que parar justo ahora?

—Su verdadero nombre es Helena —dijo haciendo caso omiso de mi última pregunta.

Sentí como si la habitación se quedara sin oxígeno. Un intenso dolor me oprimía el pecho y a duras penas conseguía respirar.

—¿Helena? —pregunté con voz temblorosa.

«Maldita sea, ¿dónde demonios está el oxígeno?», me pregunté mientras mi respiración se volvía cada vez más dificultosa.

—Tu hermana —dijo James mientras la puerta de biblioteca comenzaba a abrirse.

El que busca la verdad corre el riesgo de encontrarla.

MANUEL VICENT

C A P Í T U L O14

Quién era Bernard

Me giré hacia la puerta de la biblioteca. Noté cómo la sangre dejó de circular por mis venas en el mismo instante en el que vi a mi hermana. Observé aterrada sus ojos vidriosos mientras trataba de asimilar una realidad que me era imposible de comprender. Helena permaneció inmóvil, paralizada por la angustia. Se acercó a mí e instintivamente me aparté. Por un momento, temí morir asfixiada en aquella habitación. Quise hablar, pero no pude. Tuve que hacer un gran esfuerzo para no romper a llorar.

Mi hermana tenía un aspecto horrible, su pálido rostro y sus marcadas ojeras dejaban entrever un gran sufrimiento. Sentí lástima por ella, pero por algún motivo que no lograba adivinar, me resultaba imposible acercarme a ella. No pude abrazarla. Ni siquiera pude decirle cuánto me alegraba de que estuviera ahí. No pude, sencillamente porque no era así. La confusión que en aquel momento sentía ensombrecía a cualquier otra emoción.

Mi hermana era uno de aquellos cuatro mosqueteros de los que Ulbrecht me había hablado instantes antes. Y estaba ahí, junto a mí. Pensé en lo mal que lo debía haber pasado con aquella pesadilla y nuevamente sentí compasión por ella. De pronto, Helena dejó de ser la persona arrogante con la que nunca había logrado congeniar.

Cuánto debía haber sufrido, me dije mientras me preguntaba por qué nunca me lo habría contado. Sentí un desgarrador impacto en la boca del estómago al rememorar lo sucedido aquella horrible noche, esta vez visualizando a mi hermana en cada uno de los pasajes del terror.

Ulbrecht y James se miraban el uno al otro, incómodos ante mi falta de reacción. George tomó a Carolina de la mano, quien también parecía visiblemente afectada por todo lo que estaba ocurriendo en aquella sala. Helena caminó hacia la chimenea y permaneció ahí, de espaldas a nosotros. Ulbrecht le sirvió un whisky mientras ella se encendía un cigarrillo. Me acerqué a ella, sin saber muy bien qué decir.

—Helena —dije conmovida—, yo…

Pero mi hermana continuaba inmóvil. La ausencia de reacción por su parte me turbó y me desorientó, pues no tenía ni idea de cómo debía enfrentarme a ella. Sentí una gran dificultad para respirar y temí desplomarme en cualquier momento.

Rompí a llorar. James se levantó enseguida, pero Ulbrecht le detuvo con firmeza. Fue entonces cuando mi hermana se giró hacia mí.

—Lo siento, Sofía. Lo siento muchísimo —consiguió balbucear entre lágrimas—. Todo esto tenía que estallar algún día.

Nos abrazamos con una sincera emoción. Yo continuaba sin entender qué era lo que estaba sucediendo, pero algo me decía que aquello no había hecho más que empezar. Supuse que las confesiones no habían acabado. Eran ya cerca de las dos de la madrugada y mis fuerzas comenzaban a flaquear. Muy al contrario, ellos estaban totalmente despiertos y en tensión, ansiando compartir aquel secreto que durante tantos años les había martirizado.

Ulbrecht propuso preparar café.

—Voy a cambiarme de ropa —dije sintiéndome tremendamente incómoda con mi elegante atuendo.

—Te acompañaré —me indicó James con determinación y sin dar lugar a discusión.

Era realmente extraño lo que aquel hombre me hacía sentir. Tan pronto deseaba con desesperación que me dedicara una simple mirada, como de repente le temía con todas mis fuerzas. Era aquella mirada, la misma de la que Ulbrecht me había hablado instantes antes, la que me tenía totalmente desorientada.

«Mató a tres hombres, Sofía», me recordé a modo de advertencia.

Intuí que él seguía atormentado por algo que todavía no habían revelado y sorprendentemente, me apiadé de él. «Ojalá pudiera hacer algo por ti», pensé olvidando su oscuro pasado. Quise hablarle, pero la tensión y los nervios me habían enmudecido. Le miré de reojo, apreciando la tortura que parecía consumirle por dentro.

Llegamos a mi habitación sin dirigirnos la palabra. Escogí unos pantalones y una camiseta de algodón. Se sentó en una butaca que había al lado de la cama. Quise pedirle que no me mirara mientras me desvestía, pero no fui capaz. Permaneció inerte, con sus enormes ojos verdes clavados en mí. Su osadía me dolía profundamente. Me cambié de ropa evitando el contacto visual. Se incorporó y se acercó a mí. Involuntariamente di un paso atrás, pero me agarró con fuerza del brazo, impidiéndome que me alejara de él.

—Asesinaste a tres hombres —le solté a bocajarro.

—Merecían morir —respondió él con una mirada desafiante.

—Tú no eres quién para juzgar eso —me oí decir.

Me sentí vulnerable junto a él. Le temía y le deseaba a partes iguales. Mi dolorido corazón lanzó una última llamada de socorro que nadie pareció escuchar.

Traté de rogarle que me soltara, sin embargo, nuevamente fui incapaz de hablar. Intenté apartarme de él una vez más, pero él parecía predecir cada uno de mis movimientos. Me rodeó con sus brazos y colocó mi cabeza en su pecho. «Me quiero ir. No puedo respirar y tengo miedo de ti», quise decirle.

—Lo siento mucho, Sofía —me dijo consternado, como si hablara para sí mismo.

«¿Qué es lo que sientes?», pensé aturdida por la confusión. Finalmente me liberó de sus brazos. Cogió mi mano y nos dirigimos a su habitación. Me obligó a sentarme en la silla que había junto al escritorio, se quitó la americana y después la camisa. No entendía nada de lo que estaba haciendo. ¿Qué extraño juego era aquel? No quería mirarle, pero la tentación me venció y solo deseé estar más próxima a él. Observé la cicatriz en su costado. Al menos, aquella herida sí había cicatrizado, pensé. Se puso una fina camiseta blanca y un jersey encima.

Yo permanecía aterrada, aquella temible mirada no le había abandonado desde el comienzo del relato. Sentí como el verde de sus ojos se volvía aún más intenso, como si de algún modo reflejara el odio contenido durante años. Volvimos junto a los demás y al atravesar la puerta contemplé el tenebroso y casi imperceptible telón de luto que parecía darme la bienvenida.

Mi hermana se acercó hacia mí y me pidió hablar a solas. Salí de nuevo de la biblioteca junto a Helena y nos dirigimos a la habitación de Ulbrecht que, obviamente, también parecía ser la de mi hermana. Reconocí su maleta junto a la cama. Me sorprendí cuando vi dos armas sobre el escritorio. Advirtiendo mi asombro, Helena me explicó que una era de Ulbrecht. Traté de contener el miedo que me recorrió el cuerpo cuando me aclaró que la otra era de ella. ¿Mi hermana tenía una pistola?, me pregunté sintiéndome prisionera del pánico.

Apenas hablamos durante los cinco primeros minutos en los que simplemente nos abrazamos, sintiendo el enorme vacío de tantos meses sin hablarnos. Pero lo peor no era eso, sino todos los años en los que habíamos permitido que nuestra relación se marchitara hasta acabar siendo un vago recuerdo del pasado.

—¿Para qué quieres un arma, Helena? —le pregunté con lágrimas en los ojos.

—Todos tenemos una, Sofía —respondió mientras me acariciaba la mejilla con ternura—. No tengo intención de emplearla, pero debo llevar una conmigo si quiero estar protegida.

Mi mente comenzó a volar hacia otros mundos al escuchar aquellas palabras. Mi hermana hablaba de ello con tanta naturalidad que apenas la reconocía. Comenzó a recordar viejos tiempos, cuando ella y yo solíamos ir con mi padre al campo de tiro para aprender a disparar. Pero ni aun así logró ahuyentar el terror que se reflejaba en mi mirada.

Volvimos a la biblioteca tras aquella breve interrupción, sabiendo que la velada de confesiones no había finalizado todavía.

Me serví un poco de café y decidí no ser yo quien retomara la conversación que habíamos dejado pendiente. Nos concedimos un pequeño descanso durante el que la conversación giró en torno a temas banales. Carolina se acercó a mí, mostrándose más amable que nunca.

Escuché a mi hermana preguntarle a Ulbrecht en voz baja por el impresionante piano de cola que había en el salón.

—No sabía que tocaras el piano, cariño —le dijo confusa y sorprendida por no conocer aquella faceta de su propia pareja.

—No lo toco. Me lo regaló tu hermana, pero todavía no sé muy bien porqué —le contestó él, encogiéndose de hombros y mirándome de reojo.

Carolina y George se acercaron a Helena y los tres conversaron con familiaridad, una clara señal de que aquella no era la primera vez que se veían. «¿Que te ha pasado en el ojo?», le preguntó mi hermana a George, en tanto se percató del hematoma que aún tenía alrededor de su ojo derecho. No entendí la respuesta de George, a quien yo espiaba de reojo, pero a tenor de la espontánea risa de Helena, debió ser algo considerablemente gracioso.

Tras unos minutos de trivialidad, finalmente le pregunté a mi hermana por su marido. No debí hacerlo, al menos no delante de Ulbrecht, pero mi crispación iba en aumento a medida que la frivolidad ganaba terreno.

—Mi matrimonio murió, ya te lo dije. Hace más de tres meses comenzamos a tramitar el divorcio.

Helena se giró hacia Ulbrecht y le sonrió. ¿Por qué me molestaba tanto aquella relación?, me pregunté irritada.

—¿Quién era Bernard? —pregunté finalmente.

Aquella pregunta, totalmente inesperada, fue un puñal clavado en cada uno de sus atormentados corazones. No sabía el motivo, pero en aquel instante sentía una furia interna que apenas era capaz de controlar. Sabía que aquel sentimiento no era racional y traté de contenerlo. Ulbrecht y James se miraron el uno al otro, pero ninguno se atrevió a dar el primer paso.

—¿Quién era Bernard? —repetí con impaciencia.

Sentí unas náuseas terribles. Me incorporé y me serví otra taza de café. Todos permanecían callados. «Se acerca la tormenta», pensé.

—Sofía, deja que antes te explique algo más —dijo mi hermana.

—Te escucho —contesté aún sin poder creer que Helena estuviera ahí.

Se hizo el silencio de nuevo.

Mi hermana carraspeó un par de veces antes de comenzar a hablar.

—Vrej nos introdujo en su familia como si fuéramos sus propios hijos —comenzó a explicar con voz vacilante—. Él no pretendía retenernos. Cada uno de nosotros podíamos continuar con nuestras vidas, volver a nuestros países si así lo deseábamos. Pero si no permanecíamos junto a él, no podía protegernos de Nikolai. Nos hizo prometer que jamás hablaríamos de esto con nadie. Poco a poco, los cuatro comenzamos a distanciarnos. La experiencia vivida nos había marcado de maneras muy distintas, pero todos sufrimos mucho por ello.

—No lo dudo, Helena —dije intentando mostrarme más comprensiva.

—Vrej comenzó a tratarnos demasiado bien, como si de algún modo quisiera compensarnos por lo ocurrido. Me alquiló un bonito apartamento en el centro de Praga y me propuso costear todos mis estudios. A James le introdujo en el mundo del boxeo y enseguida comenzó a cosechar grandes éxitos. —Advertí la tristeza en sus párpados caídos—. En cuanto a Ulbrecht, Vrej le propuso gestionar uno de sus locales, un bonito restaurante familiar. Sin embargo, nada de todo eso podía remediar todo el dolor.

Todas las piezas de aquel incomprensible puzle parecían encajar a excepción de una, continuaba sin saber qué tenía que ver aquella historia conmigo. Observé con atención a mi hermana e inexplicablemente, me sentí incómoda al pensar que entre ella y James había habido una historia de amor. «Qué complejo es todo —me dije de repente—, a ver cómo le explico esto a la doctora Huguet».

—¿Y qué pasaba con Bernard? —pregunté con verdadera curiosidad, una vez retorné del sendero de reflexiones que me había alejado momentáneamente de la conversación.

—Con él todo era distinto, Sofía —señaló mi hermana mientras acariciaba la mano de Ulbrecht—. Los hombres de Nikolai sabían quién era y donde encontrarle, puesto que tenían su documentación. Había que hacerle desaparecer. Vrej le dio una nueva identidad y dinero suficiente como para no tener que preocuparse por nada. Bernard partió hacia un destino que solo Vrej y él conocían. El resto estábamos seguros en Praga. Podíamos marcharnos de la ciudad, si así lo deseábamos, pero lo cierto es que eso hubiera significado no disponer de la protección de Vrej. Praga eran sus dominios, él controlaba esta ciudad. Si nos marchábamos de aquí, nada le impedía a Nikolai enviar a uno de sus sicarios para acabar con nosotros. Al cabo de unos meses, todo parecía irnos bastante bien. James estaba triunfando como boxeador. El negocio que regentaba Ulbrecht generaba muchos ingresos y yo continuaba estudiando mientras disfrutaba de un precioso apartamento en el centro de la ciudad.

Imaginarme a James como un boxeador de éxito no me supuso ningún esfuerzo. Supuse que la violencia que se percibía en su mirada había sido precisamente el motor de su triunfo. Le miré de reojo y supe enseguida que todavía no me habían revelado el origen de su sufrimiento, pues el fuego de sus ojos continuaba más vivo que nunca.

—¿Y James y tú? Quiero decir, ¿continuasteis juntos? —pregunté sin pensar.

«¡Serás idiota! ¿Por qué has tenido que hacer esa pregunta?», me recriminé para mis adentros mientras todos sonreían ante mi espontaneidad.

—No. Tomamos caminos separados —contestó con desolación y sin querer profundizar más en ese asunto—. El restaurante que administraba Ulbrecht poco a poco fue perdiendo su clientela habitual, pues Vrej casi siempre le obligaba a tenerlo cerrado al público. Quería que sus reuniones de negocios se celebraran ahí.

—Lo cierto es que aquello no me importó —le interrumpió Ulbrecht—, ganaba mucho dinero así que, ¿por qué meterme donde nadie me llamaba? Todo me iba muy bien. A Helena también, ella era feliz con sus estudios —dijo dirigiéndole a mi hermana una delicada sonrisa—. Y en cuanto a James, él se convirtió en el rey del boxeo. Vrej solía hablar de él como la apuesta segura, pues no perdía ni un solo combate.

James se levantó y disculpó su ausencia bajo el pretexto de preparar más café. Cuando marchó, Helena continuó hablando.

—Era invencible, James no tenía rival. Sin embargo, él no luchaba con la cabeza sino con una de las emociones más primarias: el odio. En más de una ocasión estuvo a punto de acabar con la vida de su contrincante.

Se hizo el silencio.

Ulbrecht tomó la mano de mi hermana con ternura. Por primera vez, me percaté de lo buena pareja que hacían. No quise interrumpir aquel bonito gesto de amor, así que permanecí callada esperando a que continuaran con su relato. La espera duró más de cinco minutos durante los cuales nadie se aventuró a retomar el vuelo.

—Él nunca volvió a ser el mismo —continuó Helena—. Cuando estaba en el ring podías ver el odio en su mirada. Daba lo mismo quien fuera su rival, James solo quería aniquilarle. Pasaba horas entrenando. El boxeo se convirtió en su único mundo. —Mi hermana inspiró profundamente, tratando de mitigar el dolor que le causaba el recuerdo—. Se convirtió en su obsesión.

James entró de nuevo en la habitación.

Le miré con cierto temor y él esquivó mi mirada. Al cabo de un minuto, el temor se convirtió en compasión. No sabía qué era lo que tanto le atormentaba, pero supuse que iba mucho más allá de la historia que acababan de revelarme.

—Una noche Vrej telefoneó a James —dijo Ulbrecht retomando el relato—. En el fondo, los cuatro sabíamos que tarde o temprano, algo así podía ocurrir. Quería que fuéramos a su casa, donde sus hombres nos estaban esperando. Quisimos que tu hermana no nos acompañara aquella noche, pero es casi tan testaruda como tú. —Me ofreció una cariñosa sonrisa—. Cuando llegamos, nos pidieron que les siguiéramos con el coche. No teníamos ni idea de a dónde nos dirigíamos, pero ninguno osó cuestionar aquella orden. Nos detuvimos cerca de una vieja cabaña de madera. Vrej estaba dentro esperándonos. Un hombre de unos treinta y cinco años, maniatado y con la cara bañada en sangre, permanecía en el suelo.

—¿Quién era? —pregunté sin poder reprimir mi curiosidad.

—El sobrino de Nikolai —contestó Ulbrecht con una mirada febril—, el hombre que logró escapar de los disparos de James. Aquello nos hizo revivir todo de nuevo, abrió una herida que todavía no había cicatrizado, ¿comprendes? Vrej quería saciar su sed de venganza aquella misma noche. Después de todo, Nikolai había ordenado acabar con la vida de su hijo y de su nuera. O al menos, eso creía él por aquel entonces.

Detuvo su narración tratando de encontrar un ápice de serenidad.

—¿Qué quería hacer Vrej con el sobrino de Nikolai? —quise saber, aun cuando ya conocía la respuesta.

—Matarle. —Ulbrecht confirmó mi sospecha mirándome fijamente a los ojos—. Pero un instante antes aquel hombre le había revelado a Vrej un secreto que le dejó perplejo. Fue precisamente ese el motivo por el que nos llamó.

—¿Y qué era? —pregunté sin poder reprimir las ansias por conocer el final de aquella historia.

La tensión en el ambiente comenzaba a ser sofocante.

—Un detalle sobre lo ocurrido aquella noche, Sofía. Algo que nosotros nunca le habíamos contado a Vrej —Ulbrecht pronunció sus palabras con precisión.

A medida que el relato avanzaba yo había permitido que el miedo ganara terreno a la curiosidad y, nuevamente, me arrepentí de haber exigido conocer la verdad. George reclinó la cabeza sobre el respaldo del sofá, permaneciendo en un segundo plano mientras observaba aquella siniestra obra de teatro.

—Vrej me pidió amablemente que saliera de la cabaña —intervino Helena, cuyo rostro mostraba una enfermiza palidez—. Por supuesto, no quise hacerle caso. La segunda vez que me lo ordenó, no me atreví a desobedecerle. Salí de ahí, pero permanecí junto a una de las ventanas, tratando de observar la escena sin que nadie pudiera verme. Vrej golpeó violentamente al sobrino de Nikolai, exigiéndole que hablara. En su lugar, aquel hombre rio y entonces… —La respiración de mi hermana se volvió agitada—. Entonces James cogió el arma de Vrej y le disparó a bocajarro.

Helena rompió a llorar. Ulbrecht le abrazó, acariciándole con ternura. Yo permanecía aterrada, tratando de no mover ni un centímetro de mi cuerpo. Consideré la posibilidad de que nada de aquello fuera real. Parecía una auténtica pesadilla en la que el silencio se tornaba hiriente.

—¿Es eso lo que… lo que aparece en el vídeo? —pregunté atemorizada y confundida.

—No —se apresuró a contestar Helena—. La grabación que tienes en tu apartamento muestra el asesinato de Pavel, el hijo de Nikolai. Pero no podemos hablar de eso, Sofía —añadió clavando la mirada en el suelo—. Hoy no. Compréndelo, por favor —me pidió con el rostro desencajado—. Hablaremos de la grabación en otro momento.

«Fantástico —pensé—, ya comienzan con los secretos de nuevo». Tenía miles de preguntas por formular pero, inexplicablemente, solo una me vino a la cabeza en aquel momento.

—¿Fue Vrej quien mató a Pavel vengándose de Nikolai por haber asesinado a su hijo? —pregunté.

—Nikolai no mató al hijo de Vrej ni tampoco ordenó su asesinato —repuso mi hermana.

—Sí, lo sé —protesté—, pero en aquel momento Vrej creía que había sido Nikolai quien había matado a su hijo. ¿Fue Vrej quien mató a Pavel? —reiteré, esta vez con un tono mucho menos amable.

—No —terció Ulbrecht—. No pudo.

—¿No pudo? —repetí confundida—. ¿Por qué no?

—Porquel Pavel desapareció antes de que Vrej pudiera ir a por él —aclaró Ulbrecht—. O al menos, eso era lo que todos pensaron.

La incertidumbre estaba logrando exasperarme. Respiré hondo y traté de reunir toda la paciencia que pude.

—Pero a Pavel lo asesinaron, ¿no es cierto?

—Sí.

—¿Y quién demonios lo mató? —grité sin disimular mi frustración.

—Sofía —intervino mi hermana—, no podemos hablar de eso ahora.

—Muy bien —dije con sarcasmo—, otra cosa más de la que no podemos hablar. Y dime, Helena, si no fue Vrej quien mató a Pavel, ¿qué diablos le importa a él esa maldita grabación? —pregunté elevando el tono de voz.

Los cinco bajaron la mirada.

—Pregúntanos lo que quieras —balbuceó mi hermana—, pero nada que tenga que ver con el vídeo. Por favor —añadió a modo de súplica.

—Está bien. —Resoplé con resignación—. ¿Me vais a decir ya quién era Bernard?

Los cuatro se miraron sabiendo que no podían retrasar más aquel momento. Helena inspiró cerrando los ojos y con resignación se decidió a ser ella quien respondiera a mi pregunta.

—Sofía —dijo mi hermana acariciando con sus delicados dedos la comisura de sus labios—, Bernard era Philippe.

El alma que hablar puede con los ojos, también puede besar con la mirada.

GUSTAVO ADOLFO BÉCQUER

C A P Í T U L O15

Besándome el alma

«Sensacional, Bernard era Philippe. Mi Philippe», me dije arrepintiéndome una vez más, de haber deseado conocer la verdad. Philippe Lagrange, el hombre a quien había conocido ocho días atrás cuando salí a tomar una copa con Antoine y sus amigos. El mismo de quien creía haberme enamorado locamente gracias al singular vaticinio de una vidente. La persona que había dejado aquel maldito paquete en mi apartamento justo antes de que fuera asesinado.

Todo empezó a dar vueltas a mi alrededor mientras comenzaba a encajar las piezas de aquel siniestro puzle. Philippe Lagrange era el cuarto mosquetero.

Cuando mi hermana me reveló la verdadera identidad de Bernard, me levanté y sin decir nada a nadie me fui de la biblioteca.

Me sentía calmada, pero necesitaba huir de aquel lugar en el que el oxígeno escaseaba desde hacía ya bastantes minutos. Me dirigí a mi habitación, abrí la puerta de la terraza y salí fuera a que me diera un poco el aire. La noche era preciosa, pensé. Permanecí quieta, hipnotizada ante el maravillo espectáculo de un cielo esplendorosamente estrellado.

—Hola —musitó mi hermana. Supuse que alguien vendría a ver cómo me encontraba, pero a decir verdad, deseaba que no fuera así, pues en aquel instante necesitaba estar sola—. ¿Estás enfadada? —dijo Helena con temor.

—No. Solo estaba contemplando las estrellas —contesté con simpleza.

Pasaron más de cinco minutos antes de que ninguna de las dos volviera a hablar. Yo continué mirando al cielo, deleitándome con la grandeza del universo. Mi hermana permanecía a mi espalda sin saber qué hacer.

«Cuando vuelva a Barcelona, me compraré un telescopio y todas las noches, antes de acostarme, miraré las estrellas», pensé extasiada por la belleza de aquel extraordinario firmamento.

—Sofía, ¿no hay nada que quieras saber?

Me giré hacia mi hermana y le miré sin rencor, constatando en su mirada el dolor del arrepentimiento.

—¿Sobre qué? —pregunté con indiferencia, mirando de nuevo al estrellado cielo.

—Ya sabes, sobre Philippe. Vuelve a la biblioteca, por favor. Te debemos una explicación.

—No me debéis nada. Y además, creo que no me hacen falta más explicaciones. Lo entiendo todo perfectamente. Uno de vosotros mató al hijo de Nikolai vengando la muerte del hijo de Vrej. Por algún motivo que desconozco y que tampoco me importa, eso quedó grabado en vídeo. Supongo que fue James quien lo asesinó —dije, mostrando una fingida frialdad—. Miroslav se hizo con la grabación y ahora quiere vendérsela a Nikolai, quien todavía no debe saber quién mató a su hijo. Para ello, Miroslav pensaba utilizar a Charles, quien haría de intermediario en la transacción. —Inspiré hondamente, tratando de reprimir mis emociones—. Imagino que Miroslav debió entregarle el vídeo a Charles y cuando os enterasteis de que la grabación estaba en su poder, decidisteis utilizarme a mí para recuperarla. ¿Me equivoco?

—No es tan sencillo, Sofía. Vuelve con nosotros y te lo explicaremos.

—¿Sabes qué? No quiero saber nada más. Y ahora, por favor, déjame a solas —dije con dureza, todavía tratando de hacerme a la idea de que mi hermana estaba ahí.

—Como quieras —contestó con tristeza.

Mis palabras habían sido sinceras. No había ninguna pregunta que quisiera hacerles. Ya no. Estaba claro que me habían utilizado y a consecuencia de ello ahora estaba metida en un gran lío. Continuaban habiendo muchos interrogantes por resolver, pero lo cierto era que yo ya no tenía ningún interés por conocer las respuestas. Tan solo quería que todo aquello acabara de una vez por todas y volver de nuevo a mi vida, si es que eso todavía era posible.

Nadie más me vino a ver aquella noche, algo que agradecí, pues no deseaba más compañía que la mía propia.

Me desperté alrededor de las diez de la mañana, sintiéndome bastante descansada, fruto de no haber dedicado ni un solo instante a pensar sobre lo ocurrido la noche anterior. Me di una ducha rápida y me vestí, deseando prepararme un gran desayuno. Bajé las escaleras pensando en el repentino apetito que de repente comencé sentir.

Me sorprendió no ver a nadie. Me dirigí a la cocina, dispuesta a disfrutar de un solitario desayuno. Rebusqué en los armarios, pero no encontré nada para comer así que decidí salir de casa en busca de alguna panadería que hubiera por los alrededores. Supuse que a nadie le gustaría mucho el que saliera sola y sin avisar, pero me preocupaba muy poco si les parecía bien o no. Necesitaba ver el sol, sentir sus enérgicos rayos en mi cara, oler la mañana, respirar aire puro. Ansiaba reencontrarme con la vida y con la libertad.

No tenía nada de dinero encima, pero por fortuna, encontré el bolso de mi hermana en el armario del vestíbulo. No me lo pensé dos veces y le cogí quinientas coronas checas que tomé como prestadas. No creí que se enfadara por ello y si lo hacía, apenas me importaría.

Para mi sorpresa, no tuve ningún problema en abrir las puertas que me conducían hacia una efímera libertad. Mi hermana tenía las llaves en su bolso y la alarma no parecía estar conectada. Estaba de suerte, pensé con ironía mientras saludaba a las cámaras que grababan el terreno de la casa.

No fueron más de veinte minutos los que estuve fuera, paseando entre árboles y calles desangeladas, tiempo suficiente como para sentir acariciar el cielo. La serenidad y la calma me invadieron, haciendo de mí una persona ilusoriamente dichosa. Encontré una pequeña panadería en la que compré algo para desayunar. No tenían mucha variedad, aunque lo cierto era que cualquier cosa me hubiera servido.

Volví a casa habiendo disfrutado de aquel placentero paseo. Fui a la cocina y comencé a preparar el desayuno. El olor del café recién hecho despertó en mí gratos recuerdos. Comencé a vagar entre ellos mientras una agradable sensación de paz me envolvía con sutileza. Aquella cocina era más grande que mi propio piso, pensé con fascinación. Tenía una gran mesa alta para unos diez comensales donde comencé a desplegar todo mi arsenal de bollería. Y entonces, de pronto y como salidos de la nada, aparecieron Ulbrecht, James y mi hermana. Tenían un aspecto espantoso, como si no hubieran descansado en toda la noche. Debieron sorprenderse al verme en la cocina preparando el desayuno con tanta energía y vitalidad.

—Tenéis una pinta horrible —dije sonriendo.

—En cambio tú te ves radiante —contestó mi hermana.

—Sí, he dormido muy bien —respondí sin ocultar mi entusiasmo.

Los tres permanecían en la entrada de la cocina, como si les asustase acercarse a mí.

—Podéis pasar, no muerdo —dije mirándoles con osadía—. He preparado el desayuno.

—¿Estás bien, Sofía? —preguntó Helena.

—Claro que sí. Venga, sentaos a desayunar —les ordené con un gesto.

Obedecieron, todavía confundidos.

—Vaya, ¿de dónde has sacado toda esta repostería? —preguntó Ulbrecht sorprendido al ver la comida que había encima de la mesa.

—La fui a comprar.

—¿Que has hecho qué? —preguntó James visiblemente molesto.

—La fui a comprar —repetí sin ni siquiera mirarle.

James estuvo a punto de decir algo más, pero mi hermana le detuvo a tiempo. Oí como le pedía en voz baja que tuviera paciencia conmigo. El humor de James cambió drásticamente y la seriedad volvió a su rostro. Era evidente lo mucho que le había molestado el que hubiera salido de casa sola. Yo le entendía y, a decir verdad, agradecía el que se preocupara tanto por mí. Sin embargo, él debía comprender de una vez por todas, que yo no había pedido aquella protección que estaba logrando asfixiarme.

—¿Qué decías, James? —le pregunté, provocándole aún más mientras le dirigía una mirada mordaz.

Por un momento pensé que acabaría por soltarme alguna grosería. Helena le rozó el hombro, impidiéndole que él pudiera contestarme.

—Sofía, lo que James quería decirte es que no es seguro que salgas sola —me indicó mi hermana mientras daba un sorbo a su taza de café—. ¿Qué demonios lleva este café? —preguntó de repente con una expresión de repugnancia.

—Le puse un poco de canela en polvo, mi ingrediente mágico —respondí sonriendo alzando la cabeza con una ridícula altanería, temiendo que quizá se me hubiera ido la mano.

—Pero si aquí no hay canela —dijo Ulbrecht extrañado.

—Sí que hay. Mira, ahí la tienes —dije señalando el bote que estaba junto al azúcar.

Mi hermana cogió aquel pequeño recipiente y leyó la etiqueta. Con una sonrisa de sabelotodo me miró intentando contener la risa.

—Sofía, esto es pimentón picante.

«Maldición —pensé—, pero ¿quién demonios deja el pimentón picante junto al azúcar?». Miré a James de reojo. Estaba sonriendo. De hecho, los tres sonreían. Mi hermana preparó café de nuevo, mientras hacían bromas sobre mi ingrediente mágico.

—¿Dónde tienes el azúcar, Ulbrecht? —preguntó Helena.

—Ahí —dije yo señalando el lugar de donde había cogido la falsa canela.

—Eso es la sal, Sofía —respondió Ulbrecht riéndose de nuevo—. Voy a mirar en el desván. Creo que ahí debe haber algún paquete de azúcar.

—Te acompaño —le dijo mi hermana.

Y ahí estábamos James y yo, solos de nuevo. Él observándome y yo disimulando mis agónicos sentimientos por aquel hombre que conseguía llevarme a los abismos de la locura. Le di la espalda sin saber muy bien cómo comportarme. Me apoyé sobre le encimera y traté de buscar algo que hacer, cualquier cosa que me mantuviera ocupada. Se acercó a mí, sigiloso y con mucha cautela.

—¿Estás bien, Sofía? —me susurró al oído, haciéndome tambalear una vez más.

—Sí, creo que sí. Pero…

Fue en aquel instante cuando decidí dejar de pensar en él como en un hombre capaz de matar a alguien. Mi mente decidió, como de costumbre, adaptar la realidad a sus propios intereses. Nuevamente, enterré bajo tierra el dolor, permitiendo que mi imaginación construyera un ficticio escenario en el que sentirme segura y resguardada.

—¿Pero qué, mi amor?

—Si sigues hablándome así, susurrándome al oído… No respondo de mis actos —dije mientras me daba la vuelta y le sorprendía con mi reacción.

Fui yo quien tomó la iniciativa y fue él quien se dejó dominar. James cayó preso en su propio cautiverio. Comenzó a acariciarme el cuerpo con un precipitado arrebato, como si de algún modo quisiera hablarme a través de sus manos. Comencé a desabrocharle la camisa. Ambos sabíamos que aquello no estaba bien, Ulbrecht y mi hermana podían aparecer en cualquier momento.

James trató de parar aquella locura, pero yo le obligué a continuar y él no pudo contenerse, señal inequívoca de la onírica sumisión a la que irremediablemente le había sometido. En aquel instante, James no era más que mi débil presa. Oímos como Helena y Ulbrecht se acercaban y esta vez James se separó de mí con decisión.

Se extrañaron al vernos y no ocultaron su desconcierto.

Miré a James y comprendí el porqué. Su camisa estaba totalmente desbrochada. Y de repente me sorprendí de un pequeño detalle. ¿Le había desabrochado también el pantalón? No daba crédito a lo que acaba de hacer, ¿me estaría volviendo aún más loca? Al cabo de un par de segundos, me entró la risa y acabé por contagiársela al resto.

Mi hermana sirvió los cafés y James aprovechó para acercarse a mí. «Me encanta verte tan traviesa, pero tenemos que hablar. No lo olvides», me susurró al oído mientras se abotonaba la camisa.

Nos sentamos a desayunar con el silencio como quinto comensal. Los tres se sentían terriblemente incómodos, así que fui yo quien finalmente decidió romper el hielo.

—¿Dónde están George y Carolina?

—Se han marchado a Barcelona, han quedado con Vrej, él volará mañana para allá —contestó mi hermana—. Tenían que…

«¿Vrej?», me pregunté extrañada. Mi confusión desapareció en tanto recordé la firmeza con la que había acordado conmigo misma no volver a indagar más acerca de aquella tenebrosa historia. Me traía sin cuidado lo que fueran a hacer con Vrej, me recordé a mí misma, tratando de creerme mis propias mentiras.

—Déjalo, Helena. Ye te dije anoche que no necesito ni quiero oír más explicaciones —dije con templanza, asombrando a todos con aquellas palabras.

James miró a mi hermana sin entender qué era lo que sucedía. No parecían comprender el cambio que se había producido en mí.

—Por cierto, quería comentaros algo —comencé a decir, mientras edificaba a mi alrededor una gran muralla con la que protegerme de la realidad—. Sé que todos tenéis un arma. Yo también quiero una.

Helena ensanchó sus ojos al tiempo que levantaba las cejas y abría la boca en señal de asombro.

—Sofía, no te pases —me advirtió James.

«¿Qué no me pase?», repetí mentalmente sus palabras mientras mi genio parecía desbocarse de nuevo. Pero ¿qué diablos le pasaba?, me pregunté intentado contener la alteración que recorría mi cuerpo. Solo me quedaba una opción frente a su inflexibilidad: mantearme firme. Eso le sacaba de quicio, recordé con una maliciosa sonrisa.

—Quiero un arma o no voy —contesté con impertinencia.

—Muy bien, no vienes. Mejor para todos —sentenció con una irritante parsimonia.

Interpreté su desafiante mirada como una provocación. «Si quieres guerra, la tendrás», pensé tratando de apagar el fuego que me abrasaba por dentro. Ni siquiera se me ocurrió recordar que él había matado a tres hombres, pues eso hubiera significado recurrir a la prudencia, algo impropio en mí.

—Si me quedo aquí, también quiero un arma.

Noté como James comenzaba a perder la paciencia. Miré de reojo a Helena y a Ulbrecht, ambos sonreían divertidos.

—No vas a llevar ningún arma y no hay más que hablar —añadió James, creyendo decretar con sus palabras el final de aquella absurda discusión.

—Deja de tratarle como si fueras su padre. —Helena salió en mi defensa y yo no pude reprimir una bravucona mueca de triunfo, a lo que mi hermana respondió con una severa mirada de reprimenda.

—Helena, es peligroso y ella es… —comenzó a decir James, sorprendido por no tener el apoyo de los demás—. Es tu hermana, ¡tú la conoces mejor que yo! Ya sabes cómo es.

Aquel último comentario logró herirme. Tenía suerte de ser tan deseable. De lo contrario le hubiera respondido con contundencia, pensé sin poder borrar de mi cara una infantil sonrisa.

—Es hija de un teniente coronel de la guardia civil. Sabe manejar un arma mejor que cualquiera y será más seguro si lleva una —le cortó mi hermana dando por concluido nuestro infantil altercado.

Agradecí sus palabras, pero lo cierto era que Helena estaba totalmente equivocada. Nuestro padre nos había enseñado a disparar cuando éramos muy pequeñas, solíamos ir muy a menudo al campo de tiro y aquello era algo que a ambas nos entusiasmaba. Sin embargo, cuando mi hermana se fue de casa, mi padre no volvió a llevarme a disparar nunca más, por lo que yo llevaba muchos años sin empuñar un arma, algo que, al parecer, Helena sí que había continuado practicando. Obviamente, no quise revelar aquel pequeño detalle sin importancia.

—No veo para qué demonios puede necesitar un arma si no se va a separar de nosotros. En fin, como vosotras veáis. En Barcelona le daré una —contestó James con resignación, dando por perdida aquella batalla que nos había vuelto a enfrentar de nuevo.

Sonreí como una chiquilla y, presa del atrevimiento, me acerqué a él y le susurré: «te he vuelto a vencer». Contemplé de reojo su abatida sonrisa.

Comencé a preparar la maleta mientras un inquietante pensamiento parecía colarse por un pequeño hueco de mi mente. Algo me hizo intuir la ferocidad con la que se desarrollaría el siguiente capítulo de mi vida. Medité sobre ello durante unos agónicos minutos hasta que por fin pude acallar aquel azoramiento que durante unos instantes, logró nublar mi visión.

Debíamos partir hacia el aeropuerto en menos de dos horas, así que me apresuré por estar preparada en menos de media hora. Todos parecían asombrados por la inusual indiferencia que yo mostraba, pues de repente ya no parecía interesada en saber más detalles sobre lo que estaba sucediendo. Temieron que estuviera enfadada, pero la verdad era que no lo estaba, ni siquiera deseaba vengarme por el hecho de que me hubieran utilizado de ese modo. Era mucho más simple que todo eso, aquel juego me había cansado y ya solo quería que pasara a formar parte de mis recuerdos. Permanecería junto a ellos mientras no lograran solucionar aquel asunto ya que mi vida dependía de ello. Sin embargo, deseaba que el final llegara lo antes posible.

Llegamos al aeropuerto con el tiempo justo para embarcar. Discretamente le pregunté a James si debía representar algún papel especial, pues asumí que de nuevo volaríamos con documentación falsa. Toda su respuesta fue una sonrisa traviesa que me dirigió mientras me entregaba mi pasaporte. «Perfecto —me dije—, ¿así es como pretende que las cosas salgan bien?».

Mi asiento estaba junto al de James. Ulbrecht y mi hermana viajaban sentados justo detrás de nosotros. El avión despegó y me sentí feliz por volver a Barcelona. James comenzó a acariciarme la pierna, levantándome la falda con descaro. Reclinó su cuerpo hacia mí y trató de besarme. Su atrevimiento logró enfurecerme, ¿acaso creía que podía jugar conmigo como y cuando quisiera? Giré mi cara evitando que pudiera besar mis labios. Como de costumbre, comencé a sentir aquel mareo que solía invadirme cada vez que él rozaba mi piel.

Me levanté apresuradamente del asiento y me dirigí al baño mientras trataba de recuperar el aliento. Traté de refrescarme mojándome el cuello y la cara, pues necesitaba bajar mi temperatura corporal. James conseguía poner mi mundo patas arriba y aquello era algo que me gustaba de forma enfermiza.

Estando en el lavabo del avión, escuché un ensordecedor pitido seguido de una fuerte sacudida. «Maldita sea, turbulencias. Justo ahora, ¿cómo no?», me quejé en voz alta. Alguien llamó a la puerta: «¿Está usted bien?». «Sí, salgo enseguida», le contesté a la azafata con una fingida naturalidad.

Pero lo cierto era que no lo estaba.

Antes de que el avión sufriera aquella brusca caída, mi blusa se había enganchado en la boquilla metálica del dispensador de jabón que estaba fijado en la pared del lavabo. La convulsión me había hecho caer hacia atrás, rompiendo todos y cada uno de los botones de mi camisa.

Abrí la puerta y asomé la cabeza. Mi hermana me miró extrañada desde su asiento. Llamé a la azafata que hacía medio minuto se había interesado por mí, haciéndole un extraño gesto con la mano para que se acercara al lavabo. La mujer me miró con desconfianza y cierta turbación.

—Perdone usted, ¿no tendrían por ahí una camisa que prestarme? —pregunté visiblemente avergonzada.

—¿Qué le ha pasado a la suya? —exclamó la azafata sorprendida ante mi inusual petición.

Le invité a pasar dentro del minúsculo lavabo y le expliqué con todo lujo de detalles lo que me había sucedido. Aquella mujer comenzó a reír con tanta exaltación que a buen seguro se le escuchó en todo el avión.

—Espere aquí —me dijo todavía con lágrimas en los ojos.

¿Dónde iba a ir con aquellas pintas?, me pregunté pensando en lo absurdo de sus palabras.

En menos de un minuto la azafata regresó con una camisa. Me vestí apresuradamente ante su atenta e indiscreta mirada y le di las gracias con una amable sonrisa. Para mi desgracia, la blusa que me prestó era una prenda del uniforme de la tripulación. Resoplé sabiendo que aquella mi única alternativa.

—¿Qué haces vestida con esa camisa? —me preguntó James, mirándome extrañado en tanto me senté a su lado.

—La mía se había quedado sin botones.

—Ah, claro —apuntó confundido.

Una simpática y atractiva azafata se acercó hasta nuestra fila de asientos y con suma amabilidad nos sirvió un par de copas de champagne. Aquella mujer se sorprendió al ver a James y con su mejor sonrisa le dirigió una seductora mirada.

—¡James! Cuánto tiempo —exclamó la bella azafata sin dejar de devorarle con la mirada—, ¿cómo estás?

Quise estamparle la bandeja contra su estúpida cara.

—Muy bien, Katia, disfrutando de la luna de miel con mi mujer. ¿Y tú?

De todas las posibles respuestas que él podía haber elegido, aquella era, sin lugar a dudas, la mejor de todas, pensé con una sonrisa triunfal. Y por si sus palabras no hubieran sido lo suficientemente hirientes para aquella mujer, James las había pronunciado sin apenas dirigirle la mirada.

La azafata se marchó molesta y humillada.

—¿Por qué llevas puesta esa camisa? —preguntó mi hermana de repente mientras se sentaba en el asiento libre de al lado.

—Tuve un pequeño percance con la mía —susurré en voz baja.

Mi hermana se giró bruscamente hacia James y, tras dirigirle una mirada incriminatoria, le preguntó:

—James… ¿qué ha pasado?

—Venga ya, Helena, yo no he hecho nada —protestó él con un gesto de incomprensión—. No tengo ni idea de lo que le ha pasado a su camisa. Es tu hermana, por Dios. Ya deberías saber que estas cosas son muy habituales en ella —añadió al tiempo que me dirigía una sonrisa diabólica con la que intentaba provocarme.

Alguien se acercó a nosotros con paso firme.

—Le traigo su camisa —dijo la azafata que instantes antes me había ayudado en mi periplo—. Verá, una compañera le ha cosido los botones y ha quedado como nueva.

Al verme de nuevo, aquella mujer rompió a reír.

—Pero bueno, ¿y a usted qué le pasa? —le preguntó Helena a la azafata—. Sofía, ¿qué le sucede a esta mujer? —insistió mi hermana, esta vez dirigiéndose a mí.

Inspiré profundamente, intentando visualizar el modo con el que capear aquel caótico temporal. Me levanté de mi asiento, dándole la espalda a Helena e ignorando su pregunta.

—Muchas gracias, ahora mismo me cambio y le devuelvo la suya —le indiqué a la azafata.

—No será necesario —me contestó con una afable sonrisa—. Además su camisa todavía está mojada y manchada de jabón. Quédese la mía como agradecimiento del gran rato que nos ha hecho pasar. El capitán todavía está llorando de la risa.

—¿El capitán? —pregunté con los nervios desbocados.

La mujer asintió con la cabeza mientras ponía su mano sobre mi hombro izquierdo.

—Si no es mucha molestia, al capitán le gustaría saludarle cuando aterricemos —me indicó con una suave voz—. En caso de que necesite ir al baño, no dude en pedirnos ayuda —añadió mientras rompía a reír.

La azafata se marchó y yo me senté de nuevo en mi asiento.

Mi hermana volvió a su sitió, resignada y confundida. Me sentí contrariada por lo que acababa de suceder, pues habría preferido que mi pequeño incidente del lavabo hubiera quedado entre la azafata y yo.

En tanto aterrizamos, salí del avión a toda prisa, evitando así tener que saludar al capitán.

El reloj marcaba las seis menos cuarto cuando salimos del aeropuerto. Tomamos un taxi en dirección al centro de la ciudad. Helena se sentó en el asiento de detrás junto a Ulbrecht y a mí. Aproveché la ocasión para preguntarle a dónde nos dirigíamos, pues James no me lo había querido explicar cuando instantes antes se lo había preguntado. Sin embargo, Helena tampoco me sacó de dudas.

No entendí a qué venía tanto misterio y supuse que simplemente querrían mantenerme al margen de sus planes. Me sentía bastante excluida ya que nadie parecía contar conmigo en lo que a aquella misión se refería.

El taxista nos dejó en la entrada del Hotel Majestic, en Paseo de Gracia. Me pregunté cuántas habitaciones reservarían mientras trataba de contener la pícara sonrisa que luchaba por brotar de mis labios.

Entramos en el hotel y Helena se dirigió a la recepción. Yo le seguí preguntándome dónde demonios estarían Ulbrecht y James, a quienes inexplicablemente, había perdido de vista. Me abandoné a la felicidad en el instante en el que escuché a mi hermana reservar dos habitaciones. Tuve que refrenar las ganas de comenzar un bailoteo con el que celebrar la ilusión que sentí al saber que dormiría en la misma habitación que James.

Identifiqué a Ulbrecht entre el tumulto de gente que repentinamente parecía haberse aglutinado en el vestíbulo del hotel. Miraba a su alrededor sondeando todo cuanto sus ojos podían observar.

Eran las siete de la tarde cuando subí a mi habitación, acompañada por mi hermana y por Ulbrecht. James continuaba en paradero desconocido, al menos para mí. Quedé con Helena en vernos de nuevo a las ocho en la entrada del hotel. Cuando entré en la habitación me maldije por no haberles preguntado donde estaba James.

Una vez en la habitación, una espectacular suite que me dejó completamente hipnotizada, me maravillé con las espectaculares vistas a Paseo de Gracia y a la singular Casa Batlló. Comencé a notar la fatiga por no haber dormido durante los dos últimos días. Pensé que tal vez una ducha lograría reanimarme. Antes de entrar en el baño decidí llamar a Helena y preguntarle por James, pues no lograba quitármelo de la cabeza. Al parecer, había ido a solucionar un par de asuntos de los que mi hermana no me dio apenas ningún detalle. James acudiría directamente al vestíbulo a las ocho, me informó Helena.

Mientras disfrutaba de un relajante baño de espuma escuché un ruido que me hizo estremecer. Alguien había entrado en la habitación. Revivía de nuevo aquella amarga sensación del miedo recorriendo mi cuerpo. ¿Y si era Miroslav?, me pregunté sintiendo un fuerte palpitar. No sabía quién era aquel hombre ni qué podía tener en mi contra, pero estaba claro que no me tenía mucho aprecio.

Salí de la bañera sin hacer ruido, temiendo que el intruso pudiera escuchar los fuertes latidos de mi corazón. Envolví mi cuerpo con una toalla y me quité el jabón de los ojos. Aquella situación comenzaba a resultarme asombrosamente familiar. «¡Claro, eso es!», me dije, tranquilizándome al percatarme de que, muy probablemente, la persona que había entrado en la habitación no fuera otra que un camarero del hotel.

—¡No he pedido nada de comer! —grité.

No hubo respuesta y mi corazón se aceleró de nuevo. ¿Por qué no me habría llevado el móvil al baño?

El miedo llamó de nuevo a mi puerta y, desafortunadamente, no fui capaz de impedir que entrara y campara a sus anchas en mi asustadizo cuerpo.

No estaba preparada para morir, pensé sobrecogida por la tensión. No disponía de ningún arma con la que defenderme, pero tenía muy claro que lucharía por vivir aunque fuera lo último que hiciera. Un vaso de cristal llamó mi atención. Una irreflexiva ocurrencia comenzó a tomar forma en mi cabeza, pensando que tal vez tenía un modo de sobrevivir. Golpee el vaso fuertemente contra el lavamanos y cogí el trozo de mayor tamaño. Lo envolví en una toalla, dejando una parte al descubierto, y salí dispuesta a defender mi vida.

Oí pasos cada vez más cercanos mientras mi ritmo cardíaco se volvía frenético. La puerta se movió y decidí que aquel era el momento de atacar.

Un hombre de gran fortaleza cogió con ímpetu mi brazo derecho, obligándome a soltar mi improvisada arma. Su brazo izquierdo me inmovilizó por completo el cuerpo. Nos quedamos los dos frente al espejo, pero mis ojos llorosos no quisieron ver a mi verdugo. Solo deseaba que lo que tuviera que pasar sucediera lo más rápido posible. La curiosidad hizo que finalmente abriera un ojo.

Era James. No sabía si dar gracias a Dios o matar a aquel hombre.

—¿Se puede saber cuál es tu problema? —grité, temiendo que el corazón se me escapara por la boca, mientras me separaba de él—. ¿No te das cuenta que podría haberte matado?

—¿Tú a mí? No me hagas reír, mi amor —se burló sin la menor delicadeza.

Sus palabras descalabraron mi afligido orgullo. James se percató de lo desafortunado de su comentario y enseguida trató de enmendarlo. Se acercó a mí y me abrazo con ternura mientras me besaba en la frente. La sensación de estar entre sus brazos era tan deliciosa que hubiera permanecido ahí la vida entera.

—¿Ves por qué no quiero que lleves un arma, Sofía?

—Pero ¿qué se supone que debía hacer? —protesté.

—Tranquila, no te enojes. No lo has hecho del todo mal —dijo riendo—, pero me permitirás que te enseñe a defenderte de un modo más eficaz, ¿de acuerdo?

Le di un empujón, molesta por su broma y entonces reparé en la enorme mancha de sangre que tenía en el costado izquierdo de su camiseta.

—¡James, estás herido! —exclamé aterrada—. Tu camiseta… Tienes sangre —mascullé tratando de no ceder frente al desmayo—. ¿Qué te ha pasado?

—Nada —contestó confundido—. A mí no me ha pasado nada. Déjame ver tu mano —dijo mientras agarraba mi brazo—. ¡Santo cielo! Vas a acabar conmigo.

En el mismo instante en el que me di cuenta de que era yo quien sangraba, me desmayé. Mi pánico a la sangre me jugó una mala pasada.

Desperté en la cama al cabo de unos minutos, con la mano vendada y James a mi lado.

—Es posible que tengan que amputártela —me indicó con una sonrisa traviesa.

—Muy gracioso —repuse enfadada.

Me dio un beso en la mejilla y me pidió que me vistiera, pues Helena y Ulbrecht nos esperaban en quince minutos.

Cogí mi ropa y me fui al baño. Tuve ciertas dificultades para abrocharme el vestido con la mano vendada, por lo que finalmente no me quedó más remedio que pedirle ayuda.

—Mi amor, estás preciosa, pero ¿qué te parecería si te vistes con algo más apropiado para la ocasión? —preguntó sin poder evitar el sonreír ante mi atuendo.

—¿Para la ocasión? —repetí—. ¿Se puede saber de qué ocasión me hablas?

—Vamos a tu apartamento para recuperar el vídeo, ¿recuerdas? —contestó como si lo que decía fuera una obviedad.

—No sabía que fuéramos a ir ahora. Por una vez, estaría bien que alguien me contara los planes —me quejé elevando el volumen de mi voz.

Me sentí humillada al saber que los detalles de la estrategia se habían acordado, para variar, sin contar conmigo. Peor aún fue el hecho de tener que pedirle ayuda a James para quitarme el vestido y especialmente para abrocharme los tejanos. Él se lo pasó en grande teniéndome de nuevo en sus manos.

A las ocho en punto estábamos en el vestíbulo del hotel.

—¿Qué demonios te ha pasado en la mano? —preguntó mi hermana con un gesto de preocupación.

—Nada —susurré con timidez mientras buscaba a James con la mirada, implorando su ayuda.

—¿James? —le inquirió Helena, exigiéndole una explicación.

—Helena, por favor —protesto él—. ¿Tengo que estar yo detrás de todas las locuras que le suceden a tu hermana?

—Te ha mirado a ti, está claro que tú sabes lo que ha pasado —se justificó ella.

Ulbrecht sonrió, contemplando la escena como si de una comedia se tratara.

—Está bien, te lo contaré —le indicó James, fingiendo claudicar—. Tu hermana quiso seccionarme la yugular con un vaso de cristal.

Ulbrecht no pudo contener la risa.

—¿Qué dices? —preguntó mi hermana aterrada.

—¡No es cierto! —me defendí—. Quiero decir que no es del todo cierto. Verás, me corté sin querer. Fue un malentendido —dije finalmente mientras le dirigía una mirada asesina a James y rezaba para que aquella absurda explicación le bastara a mi hermana.

Por supuesto, Helena no me creyó. Pero para mi fortuna, decidió dejar el tema aparcado.

Fuimos a mi apartamento caminando, pues estaba a tres manzanas del hotel. Les pregunté con timidez si podíamos pasar a saludar a Antoine, pero la respuesta de James, recordándome cuál era el verdadero objetivo de aquella misión, me hizo comprender que mi idea no era bien recibida.

De camino, Ulbrecht me explicó que James y él subirían al apartamento, mientras Helena y yo les esperábamos abajo, vigilando por si alguien se acercaba. Obviamente, yo protesté ante tal reparto de tareas. Aquel era mi piso y solo yo sabría encontrar la recóndita guarida en la que se encontraba escondido el sobre con el vídeo.

—¿Recóndita guarida? —se burló mi hermana—. Vamos, Sofía, tu piso solo tiene una habitación y no creo que les cueste mucho encontrar un socavón en ella.

Me molestó su falta de apoyo, pero en vista de que nadie me tomaba en serio, cesé en mi empeño.

En menos de diez minutos, James y Ulbrecht ya estaban de vuelta con el vídeo en su poder. Fuimos al hotel de nuevo y quedamos en vernos en el vestíbulo en quince minutos. Ulbrecht se llevó el sobre consigo y lo depositó en la caja fuerte de su habitación.

Una vez en la suite, quise cambiarme de ropa, pero mi mano lesionada no me permitió desvestirme con la destreza necesaria, por lo que una vez más, precisé de la asistencia de mi querido colaborador. Un James mucho más relajado y travieso que de costumbre, se negó a ayudarme sin una recompensa. No tuve siquiera tiempo para preguntarle qué quería a cambio, pues se abalanzó sobre mí, besándome el alma y haciendo que creyera nuevamente en la magia.

Conviene siempre esforzarse más en ser interesante que exacto; porque el espectador lo perdona todo menos el sopor.

FRANÇOIS-MARIE AROUET

C A P Í T U L O16

Unas palabras de lo más premonitorias

Fuimos a cenar a un restaurante cercano al hotel. Los dueños eran grandes amigos de mi hermana. Helena había reservado una pequeña sala donde poder disfrutar de aquella velada en la intimidad, pues quería evitar a toda costa que alguien pudiera escucharnos.

—Hay algo que no entiendo —dije, esperando que alguien quisiera dar respuesta a una duda que me perturbaba desde hacía unas horas—. ¿Por qué no destruimos el vídeo? ¿Para qué guardarlo?

—Hay que verlo primero, Sofía —contestó Ulbrecht—, necesitamos estar seguros de que es el original y no una copia, tal y como yo me temo.

Carraspeé nerviosa.

—Veréis —comencé a decir temiendo una nueva reprimenda—, pensaba que ya lo sabíais… Matthew creía que el contenido del sobre era una copia manipulada.

—¿Y cuándo pensabas decírnoslo? —preguntó James alzando la voz. Me dirigió una feroz mirada que logró sobrecogerme. Pasados dos segundos de angustia, la crueldad de sus ojos desapareció y me ofreció una sonrisa burlona mientras me acariciaba la pierna—. Cambia esa cara de susto, mi amor. Me asustas incluso a mí.

Le miré fijamente mostrándole todo el rencor que fui capaz de aglutinar. Desafortunadamente, mi expresión no tuvo el efecto deseado, pues a tenor de su risa, mi reacción debió parecerle bastante cómica.

—Ya lo sabíamos —aclaró—. Nos lo dijo Matthew. Pero no son más que conjeturas, necesitamos asegurarnos de que efectivamente es una copia y de que no contiene la grabación completa.

«Maldito seas», pensé todavía temblando. Había logrado asustarme de verdad.

Quise devolverle la jugada. Cerré los ojos y dejé que la inspiración hiciera el resto del trabajo.

—Parecían estar bastante seguros de que no era el original —quise aclarar—. Al menos, esa es la información que tiene Hannibal —solté con una sonrisa malvada.

A tenor de la expresión de desconcierto que apareció en su rostro, había conseguido devolverle el golpe con suma maestría, pensé con satisfacción.

—¿Dónde demonios has oído tú ese nombre? —preguntó James apoyando las palmas de sus manos sobre la mesa.

Le miré fijamente a los ojos, tratando de adivinar si me estaba tomando el pelo, o si bien en aquella ocasión iba en serio. Su desafiante mirada no dejaba lugar a dudas, James no bromeaba. Aquel hombre era una auténtica montaña rusa, pensé recordando las palabras de la tarotista.

Una expresión de susto y asombro se reflejó en los rostros de Ulbrecht y de Helena.

—Conozco muy bien al coronel Hannibal Smith —contesté tratando de provocarle, pero todo cuanto logré fue una sonora carcajada, pues mi desafortunada respuesta parecía poner de manifiesto que no tenía ni idea de quién era realmente el gran jefe.

Poco a poco, mi mente se alejó de aquella mesa. Me sentía muy desplazada al no poder seguir sus conversaciones, ya que la mayor parte del tiempo no sabía de lo que hablaban.

—Yo no creo que pueda ver el vídeo —dijo mi hermana arqueando la boca hacia abajo.

—No te preocupes, Helena, seré yo quien lo vea —comentó James.

—No, amigo, no creo que tú seas el más indicado. Créeme, mejor si tú no ves el vídeo —dijo Ulbrecht.

—¡Me ofrezco voluntaria! —dije en un acto de repentina valentía, mientras despertaba de mi reciente letargo.

—Tú no verás ese vídeo, Sofía —decretó James con hostilidad.

La ferocidad de su mirada se intensificó en el instante en el que sus cejas se juntaron hacia abajo, dándome a entender con aquel gesto que su decisión no permitía discusión alguna.

—Pero ¿por qué no? Yo soy la única que no está implicada emocionalmente con lo sucedido. Creo que sería lo más sensato —insistí, ignorando la oposición de James y evitando el contacto visual con sus ariscos e inusualmente brillantes ojos verdes.

Miré a mi hermana pidiéndole con un gesto que saliera en mi defensa. El despotismo de James no tenía límites, pensé. Me indignaba que se creyera con derecho a tomar decisiones por mí.

—No me mires así, Sofía —me indicó Helena tras meditar su respuesta—. Él tiene razón, en esto no te voy a apoyar. Tú no verás ese vídeo —me hizo saber con determinación antes de girarse hacia James y advertirle—: Y tú tampoco. Lo mejor será que lo vea tu hermano.

George y Carolina llegaron al restaurante al cabo de cinco minutos. Me pareció realmente sorprendente lo mucho que me alegré de verles. De algún modo, ellos ya habían pasado a formar parte de mi vida, pensé con una sonrisa agradecida.

La velada estaba resultando amena y divertida. Observé ensimismada a mi hermana y a Carolina, quienes charlaban alegremente como si fueran dos grandes amigas. Y lo cierto es que lo eran. Una efímera pero intensa mezcla de celos y envidia me despedazó el alma. Cómo hubiera deseado la amistad y el cariño de mi hermana, me dije mientras recordaba que entre Helena y yo no había más que un enorme vacío que había ido creciendo año tras año.

Nadie comentó nada acerca del asunto que nos atormentaba a todos y ello hizo que el ambiente fuera mucho más distendido. Antes de que llegaran los primeros platos, me levanté para ir al baño. Mientras me lavaba las manos me miré al espejo y me pareció entrever en mis ojos un resplandor que nunca antes había visto. ¿Estaría enamorada?, me pregunté sabiendo la respuesta. «Por supuesto que lo estoy», me dije en voz alta con una pícara sonrisa.

Continué inmersa en mi ensimismado estado de ánimo mientras salía del baño, pensando en aquel nuevo sentimiento que estaba germinando en mi corazón. James tenía la asombrosa habilidad de alterar todo mi ser, aun cuando no estuviera cerca de mí. Y eso fue precisamente lo que sucedió, mi mente dejó de funcionar con normalidad al tiempo que su sensual mirada acampaba a sus anchas entre mis pensamientos. Mi desconexión con el mundo que me rodeaba fue tan intensa que me olvidé de actuar con cordura y en lugar de volver a la mesa junto a mis amigos, inexplicablemente, entré en la cocina del restaurante.

Regresé a la realidad en el momento en el que un camarero vertió toda la comida de su bandeja sobre mí.

Nadie a mi alrededor se explicaba qué demonios hacía yo dentro de la cocina y en cuestión de segundos me vi rodeada por varios cocineros y camareros que trataban de exigir una explicación al desastre que había organizado. Fue el encargado quien finalmente se dirigió a mí, mientras observaba atónito los platos de comida que había en el suelo.

—Mi nombre es Rodolfo, ¿podría, por favor, decirme quién es usted y qué hace en mi cocina? —preguntó claramente enfadado.

Y una vez más, asistí al entierro de mi sensatez. Tras el velatorio, mis labios decidieron capear el temporal sin contemplar si quiera el pronunciar unas palabras mínimamente cuerdas.

—Yo soy… —comencé a decir con dificultad. Carraspeé tratando de ganar tiempo para idear una salida—. Soy una inspectora de sanidad —le informé con una fingida autoridad a la vez que alzaba la barbilla, sacando pecho y echando para atrás los hombros—. ¡Caramba! Qué bueno está esto —exclamé relamiendo una gota de salsa boloñesa que se deslizaba por mi frente.

Fui consciente de la barbaridad que estaba haciendo cuando ya era demasiado tarde. «No hay marcha atrás —me dije—, sigue adelante y lárgate de aquí lo antes posible».

El encargado quiso mostrarme toda la cocina, incluidas las cámaras frigoríficas, los almacenes y cada uno de los recovecos de aquel lugar. Me presentó, uno por uno, a cada cocinero y camarero del restaurante. Tuve que pararle los pies cuando me pidió que le acompañara a inspeccionar el comedor.

—No se preocupe, ese cometido entra dentro de las funciones del compañero que les visitara mañana —improvisé—. Vamos a ver, enséñenme las manos —les ordené a los dos cocineros que permanecían a nuestro lado, atentos a todo cuanto yo pudiera hacer o decir—. Bueno… —Inspiré con los ojos entrecerrados, mientras revisaba minuciosamente sus manos, frunciendo el ceño y simulando estar llevando a cabo una exhaustiva inspección. Bajé los párpados y me incliné hacia delante, como si estuviera a punto de revelar un gran secreto—, tendrían que limpiar con más empeño debajo de las uñas. Mi visión de experta me dice que ahí tienen unas cuantas bacterias —añadí en un susurro.

Vi a un tercer cocinero apartado del resto y visiblemente nervioso. Me acerqué a él con paso firme, sintiéndome una verdadera inspectora de sanidad, mientras el joven comenzaba a temblar. El encargado y los otros dos cocineros me siguieron temerosos por mi reacción.

—¿Y a ti que te pasa? —quise saber. Aquel muchacho miraba al suelo, como si quisiera encontrar un billete de cincuenta euros. Levantó la mirada y sus asustadizos ojos se encontraron con los míos—. Ah, claro, ya veo. No llevas el gorro de cocina y con ello estarías incumpliendo el artículo treinta y seis de la norma sanitaria para el funcionamiento de restaurantes. Pero no sufras por eso, ¡yo soy una inspectora muy enrollada! —exclamé son una sonrisa demente.

Aquella escena se estaba desarrollando mientras mis neuronas parecían disfrutar de una larga y placentera siesta.

—¿No nos va a abrir un expediente? —preguntó asustado el encargado.

—Pues claro que no —le tranquilicé—, pero les estaría muy agradecida si me prestaran un teléfono con el que poder hacer una llamada.

En menos de medio minuto tenía un móvil en mi mano. Me fui de nuevo al lavabo y llamé a mi hermana. Cuando no éramos más que unas niñas, ella era quien siempre me ayudaba a salir de todos los líos en los que andaba metida. Claro que de eso hacía ya una infinidad de años, me recordé con amargura.

—¿Sofía? Pero ¿por qué me llamas? ¿Dónde estás? Te estamos esperando —contestó confundida al escuchar mi voz.

—Helena, tienes que hacerme un favor. Ven al baño, tengo un pequeño problema y necesito que me ayudes.

—¡Santo cielo! ¿Y ahora qué te sucede?

Mi hermana gritó asustada cuando me vio. Le expliqué lo ocurrido, omitiendo la parte en la que me había hecho pasar por una inspectora. A Helena no se le ocurrió cómo solucionar el problema, pues mi vestido estaba totalmente cubierto por toda la oferta gastronómica del restaurante. «Esta vez sí que la has hecho gorda, Sofía», dijo mi hermana mientras llamaba por teléfono a Carolina, esperanzada con que ella nos diera una solución.

—Pero ¿qué demonios te ha pasado? —preguntó entre risas cuando entró en el lavabo.

Tras un primer minuto de estupefacción, las tres rompimos a reír, conscientes del lado cómico de la situación. Carolina tampoco encontró el modo de solventar aquel incidente, más allá de acudir al hotel a cambiarme de ropa, lo cual hubiera arruinado nuestra maravillosa velada.

Fue entonces cuando el destino decidió que ya había sufrido suficiente. O al menos, eso creí yo durante unos minutos. Una de las camareras, que obviamente ya conocía todo lo ocurrido, intervino en nuestra confundida conversación ofreciéndose a ayudarnos. Al parecer, tenía en su taquilla un vestido de mi talla con el que podíamos dar por zanjado aquel desgagradable enredo.

—Se lo puedo vender por trescientos euros —añadió, viendo la posibilidad de hacer un gran negocio con mi desventura.

Helena se negó rotundamente, sabiendo que aquella mujer estaba tratando de sacar partido de mi desgracia de un modo tan descarado que rozaba la estafa. Me acerqué a la camarera, dándoles la espalda a mi hermana y a Carolina, y le hablé en voz baja.

—Oiga, pero ¿cómo se atreve a aprovecharse de ese modo de una inspectora de sanidad? —le susurré con áspera y cara de pocos amigos.

La mujer se echó a reír.

—¿Usted una inspectora de sanidad? ¡Eso no se lo traga nadie! —exclamó entre susurros, mostrándome la palma de la mano que apuntaba hacia mí y negando con la cabeza.

Helena y Carolina nos miraban de reojo, sin poder escucharnos, pero desconfiando de la situación.

—¿Cómo que no? —tartamudeé confundida y un poco ofendida, pues creía haber realizado una de mis mejores interpretaciones—. Todos ahí dentro se lo han creído —dije señalando con la mano en dirección a la cocina.

—Rodolfo nunca tuvo muchas luces —indicó, altiva, a modo de respuesta. Dirigió el dedo índice a la altura de la sien e hizo un pequeño giro con la mano—, yo creo que no está muy bien de la cabeza.

—Ah… No lo sabía —dije casi disculpándome—. Pero los demás se lo creyeron ¿no? —preguntó mi ego herido.

—No lo creo —contestó distraída, mirándose las uñas—. Bueno ¿qué? Me van a pagar los trescientos euros o ¿no? —soltó, dirigiéndome una mirada apremiante.

No había mucho más que hacer, pensé mientras me dirigía a mi hermana dispuesta a suplicar.

—¡Por favor! —le rogué—. Te lo pagaré en tanto pueda.

Helena aceptó a regañadientes y yo le di las gracias, feliz por poder quitarme aquel vestido que incluía desde salsa carbonara hasta restos de merluza a la bilbaína.

La camarera había olvidado mencionar un curioso pormenor sobre el vestido que nos vendió. Aquella no era una prenda normal, sino el atuendo que ella empleaba para sus clases de merengue. Nos dimos cuenta de aquel significativo detalle al tiempo que la mujer cogía los trescientos euros y se largaba de ahí con una sonrisa triunfal.

Las tres nos quedamos paralizadas, con cara de estúpidas, mientras mirábamos atónitas aquel vistoso vestido.

La prenda en cuestión, de un llamativo verde pistacho, podía describirse con tres escuetos adjetivos. Se trataba de un vestido corto, abierto y escandalosamente ajustado. Su provocadora apariencia se veía enaltecida por la presencia de unos sinuosos flecos a la altura de la falda, confeccionados en lo que parecía ser seda natural. La exuberante apertura frontal, que bajaba casi hasta el ombligo, buscaba un pequeño destello de glamour a través de los adornos de pedrería que ribeteaban el escote.

Los ojos de mi hermana mostraron un gran estupor en cuanto me vio vestida con aquella escandalosa prenda. Carolina se llevó la mano a la boca tratando de reprimir el impulso por expresar su más absoluto desconcierto. En cuanto a mí, no pude evitar vociferar unos cuantos improperios cuando me vi reflejada en el espejo del lavabo. Parecía una bailarina preparada para salir al escenario a seducir a su público. Era extremado y lo sabía, pero no tenía más opción que aquella, por lo que me armé de valor y decidí volver a la mesa con mi nueva vestimenta.

Una vez de vuelta, traté de entrar en la sala reservada con indiferencia, sabiendo que en absoluto pasaría desapercibida.

Los tres charlaban amigablemente, sonreían divertidos y parecían estar pasando un buen rato. James tomó un sorbo de su copa de vino y a punto estuvo de escupirlo en tanto me vio. Abrió la boca y dejó caer la mandíbula, dejando que sus brillantes y espantados ojos confirmaran su aturdimiento. Ulbrecht y George se llevaron la mano a la boca, en un gesto de lo más sincronizado, mientras sus pupilas se dilataban ferozmente.

No pude evitar que el fuego se instalara en mis mejillas.

—Vamos, chicos, ¡cerrad las bocas! —dijo Carolina entre risas.

Los tres trataron de mantener la compostura a la vez que se preguntaban por qué diablos iba vestida de aquel modo. Me giré hacia mi hermana y le pedí que iniciara alguna conversación con la que restar importancia a mi revolucionaria aparición. James se acercó a mí y me susurró al oído: «¿Quieres acabar conmigo, mi amor?». No le contesté, me limité a sonreírle con timidez, alejando el impulso de salir corriendo.

Trajeron los primeros platos, lo cual me permitió un breve respiro, pues toda la atención se centró en la comida.

Desafortunadamente, los enredos no parecían haber acabado para mí.

Me agaché para abrocharme la hebilla de mi sandalia derecha, que parecía haberse enganchado con uno de los deshilachados flecos de mi vestido.

—Espero que todo sea de vuestro agrado —oí como alguien le decía a mi hermana, mientras yo permanecía todavía agachada tratando de evitar la desintegración de mi atuendo.

—Todo excelente, como siempre. Gracias, Rodolfo —contestó ella.

¿Rodolfo? ¿Dónde había oído yo aquel nombre?

«¡Maldición! ¡Es el encargado del restaurante! ¡Y conoce a mi hermana!», exclamé para mis adentros. Opté por la única opción disponible: tratar de pasar desapercibida, algo que con aquel vestido me iba a resultar imposible.

Rodolfo estaba de pie junto a mi hermana, interesado por saber si nos estaba gustando la comida. Mi habitual falta de sensatez hizo que la única idea que se me ocurriera fuera esconderme debajo de la mesa.

—¿Se puede saber qué haces ahí abajo? —preguntó James agachándose y levantando ligeramente la falda del mantel que cubría la mesa.

—Creo que se me ha caído un pendiente, pero tranquilo, subiré enseguida.

—Venga, Sofía, sal de ahí —dijo mientras agarraba mi mano y me obligaba a abandonar mi singular guarida.

Cogí la minúscula carta de vinos con la que traté de cubrir mi rostro. Pero mi escandaloso vestuario llamó la atención Rodolfo, quien de repente dejó de prestar atención a Helena.

—¡Inspectora! —exclamó cuando me reconoció—. Qué agradable sorpresa, no sabía que fuera a cenar aquí. Y además, conoce usted a nuestra querida Helena. ¡Qué pequeño es el mundo!

—Tal vez demasiado —mascullé en voz baja, deseando que en aquel momento se produjera un gran terremoto con el que la tierra pudiera engullirme.

Visiblemente emocionado ante tal coincidencia, Rodolfo llamó a un camarero y le pidió que los cocineros acudieran raudos a la sala donde estábamos cenando. Mi hermana me dirigió una severa mirada, mientras los demás sonreían sin ocultar su desconcierto.

—¡Mire qué limpias! —exclamó Rodolfo, mostrándome las manos de los dos cocineros que acababan de llegar.

Examiné sus manos metiéndome de nuevo en el papel de inspectora y pensando en las explicaciones que tendría que dar después a mis compañeros de mesa. Finalmente, les facilité mi ansiado veredicto.

—Muy bien, Rodolfo, todo en orden —dije mirando de reojo a George, quien para mi desgracia, no hacía el más mínimo esfuerzo por contener su escandalosa risa.

—Me alegro, inspectora. —Se acercó a mí con los brazos abiertos y con una radiante sonrisa. Una vez a mi lado, bajó la mirada al suelo—. Verá, en cuanto a nuestro tercer cocinero, le aseguro que ya está cumpliendo con lo estipulado en el artículo treinta y seis. Si a usted le parece bien, lo sucedido antes será nuestro pequeño secreto —añadió con un guiño.

George rompió a reír de nuevo, mientras yo le reprendía con la mirada. Me levanté y acompañé a Rodolfo a la salida de aquella sala, disculpando a mi compañero de mesa.

—Por cierto, está usted espectacular con este vestido —me dijo a modo de despedida.

Volví a la mesa sin tener la menor idea de cómo explicar lo que acababa de suceder. Para mi fortuna, los dueños del restaurante se habían acercado a saludar a mi hermana, lo cual me libró de tener que dar ninguna explicación, aun a pesar de la mirada de confusión que todos me dirigieron.

Aquel matrimonio era una pareja encantadora con quien según creí entender, mi hermana había coincidido en la universidad. Nos invitaron a un evento que se celebraba en un hotel a dos manzanas del restaurante. Helena agradeció la invitación, pero nos disculpó por no poder asistir. En tanto vio mi cara de súplica cambio de idea, lo que le valió una posterior reprimenda por parte de James. «Venga Helena, sabes tan bien cómo yo que no es una buena idea», le advirtió él.

—Por favor, James, te lo ruego —imploré, uniendo las manos en un gesto inconsciente de súplica—. No me separaré de ti, te lo prometo. Es una fiesta privada, ¿qué iban a hacer ahí Nikolai o Miroslav, o quién quiera que ansíe matarnos? Solo un par de horas —le rogué, tratando de anular con mi mirada su habitual inflexibilidad.

James permanecía serio, mientras su hermano le observaba con diversión, sabiendo cuál sería el final de aquella nueva cruzada. Se llevó la mano a la barbilla y la acarició con movimientos lentos, meditando su respuesta.

—Una hora y nos vamos —dijo finalmente.

—Hora y media —repliqué, pensando que tal vez su oferta era negociable. Su mirada me convenció de lo contrario y decidí corregir—. Una hora me parece estupendo.

Cuando salimos del restaurante, mi hermana se apartó del grupo e hizo una llamada. Me pregunté con suma curiosidad a quién llamaría a aquellas horas de la noche.

Llegamos a la fiesta en menos de cinco minutos. La celebración era mucho más grande de lo que me imaginaba, al menos debía haber unas cien personas congregadas en aquel hotel que parecía celebrar su reciente apertura. «Hay mucha más gente de la que pensaba», me dije a mí misma al tiempo que me lamentaba de haber ido y temía un inminente peligro. Pero mi arrepentimiento apenas duró un par de minutos. La música en directo y el ambiente festivo, hicieron que despidiera con una sonrisa a los temores que habían tratado de colarse en mi cabeza.

Un amable camarero nos ofreció una copa de champagne que yo acepté encanta. Mi hermana se acercó a saludar a unos conocidos y me quedé sola con James y Ulbrecht, quienes parecían estar disfrutando de unos minutos de distensión. George y Carolina se habían marchado a dar un paseo por la ciudad, al parecer, tenían algo de lo que hablar.

Una mujer se acercó a saludar a James y a punto estuvo de besarle en los labios. Por suerte, él fue más rápido que ella y hábilmente evitó el contacto entre sus bocas. James le saludó con dos besos mientras le presentaba a su amigo, Ulbrecht, y a su novia, Sofía. El modo en que me presentó logró captar toda mi atención, haciendo que mis ceñudas neuronas se pusieran a cavilar sesudamente sobre ello. No llegué a saber si él verdaderamente creía que había una relación entre nosotros o si bien, su respuesta no había sido más que otra de sus interpretaciones. Aquella duda me acompañaría durante muchas semanas. Demasiadas, tal vez.

Helena volvió junto a nosotros al cabo de unos minutos. Estaba radiante, pensé. Aquel era el primer momento desde nuestro reencuentro en el que la había visto brillar con luz propia, tal y como siempre solía hacer. Ella era capaz de conquistar a cualquier hombre con tal solo dirigirle una mirada, me dije mientras observaba sus enormes ojos claros. Llevaba su larga y rubia melena recogida con un sofisticado peinado, luciendo un aspecto aún más elegante que de costumbre. Qué poco nos parecíamos físicamente, pensé ensimismada con su belleza.

Helena se acercó a James y le susurró algo al oído. Él sonrió y me dirigió una bonita sonrisa que no supe interpretar.

—Mi amor, hay algo de lo que querría hablar contigo —me dijo, mientras sujetaba mis manos con dulzura.

«Es un engatusador, estate alerta», me recordó una neurona revoltosa. «Es el hombre más apuesto del mundo», me indicó una segunda neurona con una voz melodiosa, dándole una cruel patada a su compañera, cuya advertencia se perdió en el aire.

Y el mundo se paró de nuevo. El planeta Tierra desatendió sus movimientos de rotación, de traslación e incluso el bamboleo de Chandler. James continuó hablando, pero yo no le escuché. No me interesaban sus palabras, pues era en sus ojos donde yo encontraba la respuesta a mi acertijo.

—¡Sofía! —gritó alguien a mi espalda. Tardé medio minuto en asimilar que ese alguien era mi hermana, quien parecía enojada—. ¿Será posible? —exclamó mientras se acercaba a mí con una extraña mueca con la que trataba de llamar mi atención—. Pero ¿en qué mundo estás? Llevo una hora llamándote. Deja ya de mirar a James y escúchame.

Ridícula. Así fue como me sentí mientras Helena me obligaba a despertarme de aquel maravilloso sueño.

—Mi amor, creo que tu hermana tiene algo que decirte —dijo James sin esconder su sonrisa burlona.

Finalmente, solté sus manos y me giré hacia Helena.

—¡Por fin! Pero ¿qué te pasa con James? —me reprendió en voz baja sin esperar una respuesta—. Lo que quería decirte es que… ¡Hay alguien que ha venido a verte!

—¿Sí? ¿Quién? —pregunté entusiasmada, intentando reponerme del intenso trance que acababa de experimentar.

Me giré hacia mi izquierda, donde todos dirigían sus expectantes miradas, y entonces vi a Antoine.

Me quedé inmóvil y sin apenas fuerzas para reaccionar. Las lágrimas expresaron mi conmoción cuando él se acercó con ímpetu y me abrazó emocionado.

—Por Dios, Sofía, ¿de qué vas disfrazada? —me preguntó entre risas.

No pude contestarle, pues el llanto me impedía hablar. Antoine saludó a mi hermana con un emotivo abrazo y ella le presentó a Ulbrecht y a James ante mi hipnotizada mirada. «A James le costará sacarme de aquí en una hora», pensé con una sonrisa risueña.

La fiesta resultó ser de lo más divertida. Me agradó ver a James feliz y relajado, disfrutando del momento sin la tensión habitual. Antoine no se separó de mí ni un instante y yo no podía sentirme más pletórica.

Al cabo de unos minutos escuché como alguien gritaba mi nombre. Me giré discretamente para comprobar quién me llamaba.

—Sofía, aquel tipo de ahí te está llamando —dijo Helena.

—Ya lo sé, no pasa nada. No quiero hablar con él. No mires —le ordené.

—Pero ¿qué dices, Sofía? —me reprimió con un gesto de incomprensión—. Todo el recinto lo está oyendo. No puedes ignorarle.

—¿Cómo que no? —exclamé, alzando las manos y tratando de ganar un poco de tiempo para idear el modo de justificar mi extraña conducta—. Cuando te llaman por teléfono y no quieres hablar con la persona en cuestión, no contestas la llamada ¿no es cierto? Pues esto es lo mismo —añadí con la ayuda de mis adormiladas neuronas.

Antoine comenzó a reír hasta que se dio cuenta de quién era la persona que vociferaba mi nombre. Su semblante mudó de traje y la preocupación se instaló en su mirada. Se puso las manos en la cabeza, temiendo una gran escena.

—Tú verás lo que haces, Sofía. Pero ese hombre está viniendo hacia aquí —dijo Helena con indiferencia.

«¡Maldición! —pensé—. Improvisa, Sofía, ¡piensa rápido!». Pero ya era demasiado tarde. Agustín, ya estaba entre nosotros.

—¡Cuánto tiempo, cariño! ¿No me das un beso? —preguntó mientras se acercaba peligrosamente hacia mí, dirigiéndome una repulsiva y lasciva mirada—. ¡Caramba! Estás espectacular —añadió, mostrándome una ensayada sonrisa—. Antoine, amigo, no te había visto. ¿Cómo estás? —le preguntó mientras le estrechaba la mano—. Vosotros dos siempre juntos, ¿no?

—¡Agustín! —exclamé con una fingida sorpresa—. ¿Qué haces aquí? —pregunté mientras le saludaba con dos besos.

Di un disimulado paso hacia atrás, intentando poner cierta distancia entre nosotros.

—Unos amigos me invitaron a esta fiesta. La verdad es que no me apetecía mucho venir, pero finalmente me convencieron. No salgo mucho desde que me dejaste, ¿sabes?

Se hizo el silencio a mi alrededor.

Mi hermana, Ulbrecht y James nos prestaron toda su atención. Antoine permanecía a mi lado, sin esconder su antipatía por Agustín.

—Sofía, ¿no nos vas a presentar? —preguntó mi hermana divirtiéndose con la situación.

—Él es… Es Agustín —dije torpemente—. Ella es mi hermana, Helena. Él es Ulbrecht, su pareja. Y él es mi James. ¡Quiero decir, James! James a secas.

En aquel instante ya nadie hacía el más mínimo esfuerzo por contener la risa. Agustín estrechó la mano de James y de Ulbrecht con cara de pocos amigos. Se giró hacia mi hermana, tomando su mano con delicadeza y llevándosela hasta sus labios.

—Encantado —dijo—. Soy su prometido —añadió aquel majadero, provocando que mi hermana escupiera del susto el sorbo de champagne que acaba de tomar.

—¡No! —me apresuré a desmentir—. Eso no es cierto.

¿Acaso no era posible tener un instante de tranquilidad?, pensé con frustración.

—Mi amor, ¿tienes algo que explicarme? —preguntó James, sin dejar de reír ante aquel espectáculo y añadiendo más leña al fuego.

Le dirigí una mirada de reproche, mientras pensaba en cómo salir de aquel atolladero.

—Vamos a ver —comencé a decir dirigiéndome a Agustín, resoplando y sin ocultar mi agotamiento—. Tú no eres mi prometido ni lo has sido nunca. Simplemente salimos un par de meses hace ya más de un año.

—Pero yo te pedí matrimonio —replicó él hinchando el pecho como engreído pavo real.

—¿Y eso te convierte en mi prometido? —pregunté sin dar crédito a la cantidad de estupideces que aquel hombre estaba diciendo.

—Tal y como yo lo veo, sí, ya que no me llegaste a responder.

—¿Cómo que no? Por Dios, pero si te pedí que no nos viéramos más. ¿Es que no fui lo suficientemente clara? —grité sin poder reprimir mi frustración.

Y entonces a James se le ocurrió la brillante idea de rodear mis hombros con su brazo mientras me retiraba el pelo de la cara y me besaba en la mejilla. No logré comprender qué pretendía con aquel gesto, pero acabó por enredar más la ya de por sí difícil situación.

—¿Qué demonios hace este tipo tocándote? —exclamó Agustín enfadado.

—No me está tocando —dije al tiempo que empujaba ligeramente a James, apartándolo ligeramente de mí—. Agustín, ¿por qué no lo dejamos aquí? No tengo ganas de continuar con esta conversación.

—¡No! —bramó con tozudez—. Me debes una explicación y me la vas a dar ahora mismo, ¡te lo ordeno! —añadió con agresividad.

Aquello irritó a James, quien quiso interponerse inmediatamente en aquella disputa. Mi hermana le agarró el brazo y le pidió que me dejara salir sola de aquella situación. «Le doy un minuto para disculparse antes de que yo le obligue a hacerlo», escuché como le decía a Helena.

—No te debo nada, Agustín. ¿Quieres que sea más clara contigo? Está bien, lo seré —dije armándome de paciencia—. No quiero casarme contigo. No quiero salir contigo. No quiero estar contigo. ¿Suficiente? En cuanto a James, él puede tocarme siempre que quiera, ¿comprendes?

No creo que fuera yo quien hablaba en aquel momento. De haber estado en mi sano juicio nunca hubiera sido tan contundente con Agustín y por supuesto, jamás habría pronunciado mis últimas palabras.

Creí entrever una expresión de orgullo en el rostro de mi hermana. Sin embargo, aquel final no parecía ser del agrado de James. «Déjalo estar», le pidió Helena. Me acerqué a él y, sujetándole por el brazo, le supliqué con la mirada que no interviniera, pues la discusión estaba más que zanjada. Se inclinó hacia mí y me besó en la frente, contemplándome con una sonrisa traviesa.

—¿Siempre que quiera? —me preguntó en voz baja, susurrándome al oído y haciendo que mis piernas comenzaran a temblar ante su proximidad.

James agarró a Agustín por el brazo y lo apartó del grupo. Quise ir tras ellos, pero Helena me pidió que no lo hiciera, sabiendo que nada le impediría a James hacer lo que creía conveniente.

Dos minutos después, Agustín se acercó de nuevo. Con el rostro desencajado y una expresión de arrepentimiento, me pidió perdón. James permanecía a dos metros de él, con los brazos cruzados y observando la escena, mientras se aseguraba de que su disculpa fuera la adecuada.

Agustín se marchó avergonzado y resentido.

—No era necesario humillarle de ese modo —le indiqué a James, cuestionando su intrusión.

—No se trata de eso, Sofía. No permitiré que nadie te hable de ese modo —contestó, clavándome sus enormes ojos verdes.

Medio segundo después, yo ya había olvidado de qué demonios estábamos hablando. Permanecimos más de dos minutos mirándonos fijamente, como si no hubiera nadie más a nuestro alrededor. Me sonrió con complicidad y yo creí imposible aguantar un minuto más sin besarle.

La fiesta acabó para nosotros diez minutos más tarde. Al día siguiente nos esperaba una dura jornada cuyos detalles, una vez más, nadie quiso compartir conmigo. Me despedí de Antoine sin poder contener las lágrimas. No quería separarme de él, pero valoré mucho haberle visto aquella noche.

Volvimos al hotel dando un agradable paseo, mientras yo me preguntaba cuál sería el siguiente obstáculo a superar. Una vez en la habitación, sentí cierto temor al pensar que aquella noche no dormiría sola.

—Escucha, James. Yo… —comencé a decir sin saber muy bien cómo abordar el tema—, no suelo dormir con hombres. —Tragué saliva y carraspeé un par de veces—. En la misma cama —aclaré, siendo consciente de la estupidez que estaba diciendo.

—De lo cual me alegro mucho —contestó él mientras ojeaba unos papeles.

—Lo que quiero decir es que no es algo que me guste hacer. Yo, verás… ¿Quieres hacer el favor de prestarme atención? —protesté al ver que ni siquiera se dignaba a mirarme.

Aquel arrebato le sorprendió. Dejó los papeles en la mesa y se acercó hacia mí con el semblante serio. Pensé que tal vez había sido demasiado brusca con él.

—Sé perfectamente lo que quieres decir —comentó mientras acariciaba mi mano, haciendo que temblaran cada uno de mis músculos—. ¿Confías en mí?

—No mucho, la verdad —respondí con una sonrisa juguetona.

—Esta vez será distinto, créeme —dijo mientras besaba mi mano.

Me metí en la cama con el deseo como compañero. Sentí un fuerte nudo en el estómago y noté como mi corazón se encogía, apabullado por la pasión que me desbordaba en aquel momento en el que James ocupaba todos mis pensamientos.

Los nervios se adueñaron de mí. Si conseguía culminar la noche sin sufrir mi habitual agonía, sería un gran logro para mí, pues aquella era una barrera que todavía no había podido superar. Nunca había pasado la noche junto a un hombre sin padecer aquel maldito bloqueo. Suponía que junto a James todo sería diferente, sin embargo, la angustia que sentía tan solo con pensarlo, me hacía temer los peores presagios.

James se tumbó a mi lado con la mirada ausente. Por un momento, temí que no se percatara de mi presencia, ya que parecía vagar por otros mundos. Y de pronto, me miró ensimismado, observándome con detenimiento. Me acerqué a él, agradeciendo al universo la suerte que tenía al poder compartir mis sueños con un hombre como James.

—Es imposible aburrirse contigo, mi amor. No sé cómo lo haces, pero eres única en ofrecer un entretenimiento continuo —dijo riendo, mientras se giraba hacia mí y comenzaba a acariciarme la mano.

—No lo hago a propósito —contesté avergonzada.

—Todo saldrá bien, Sofía. No debes tener miedo —dijo con dulzura mientras me daba un beso de buenas noches.

—No tengo miedo, James —dije, sin atreverme a completar la frase. «No tengo miedo, si tú estás junto a mí».

—Estaré siempre a tu lado —contestó adivinando mis pensamientos.

—Quería decirte algo. Yo… —Las palabras no discurrían del modo que yo deseaba, pero había algo que necesitaba confesarle—. No me acosté con Philippe.

—Lo sé, Sofía —dijo contemplándome con sus penetrantes ojos, como si valorase la posibilidad de compartir conmigo un nuevo secreto. Le miré expectante, deseando que así fuera. Pero todo su ímpetu inicial se vio ensombrecido repentinamente, descartando de nuevo la opción de revelarme la verdad—. Descansa, mi amor, mañana nos espera un día muy duro —añadió finalmente con unas palabras de lo más premonitorias.

La conciencia del peligro es ya la mitad de la seguridad y de la salvación.

RAMÓN J. SÉNDER

C A P Í T U L O17

No la dejéis sola ni un solo segundo

Al despertarme comprobé con cierta tristeza que James ya no estaba junto a mí. Celebré en soledad el haber pasado la noche junto a un hombre sin sufrir la terrible aprensión que siempre me invadía cada vez que lo intentaba.

El día amaneció esplendorosamente soleado. Salí a la terraza y disfruté de las vistas de ensueño a Paseo de Gracia. Entré de nuevo en la habitación y cogí mi móvil, que estaba junto a la mesita de noche. «¡Maldita sea!», grité al ver la hora en la pantalla. Eran las ocho y media de la mañana. En un cuarto de hora debíamos estar en la recepción del hotel, donde habíamos quedado con Ulbrecht y mi hermana. «Pero ¿qué demonios le pasa a James? ¿Tan difícil era despertarme?» gruñí enojada.

—Eso iba a hacer ahora mismo.

El chillido que solté en aquel instante debió escucharse hasta en la última planta del hotel.

—Qué despertar tan extraño tienes —dijo James riendo, mientras me daba un beso en la mejilla.

—¿Podrías dejar de asustarme continuamente? —bramé alzando los brazos al aire—. Hace un par de segundos no estabas aquí. ¿De dónde has salido?

—Estaba en la butaca que hay junto a la cama.

—Ah, claro —respondí torpemente—, ¿y qué hacías ahí?

—Contemplarte.

Y de nuevo mis piernas flaquearon. ¿Qué me sucedía con aquel hombre? ¿De verdad no me era posible controlar mi estado anímico cuando él estaba presente?

—Me voy a besar. En diez minutos estaré lista. ¡A duchar! Perdón, quería decir a duchar —farfullé, sin poder dominar mi propia inhabilidad para expresarme con normalidad—. No me hagas ni caso.

Le oí reír y pronunciar unas palabras en inglés que no logré entender. En menos de quince minutos ya estaba duchada y vestida. La misma ropa que James me había comprado unos días atrás, me quedaba entonces demasiado holgada. Y de nuevo, me prometí a mí misma comenzar a comer un poco más, no estaba en condiciones de caer enferma. Sin embargo, el destino no parecía dispuesto a darme ninguna tregua.

El semblante de Ulbrecht y de mi hermana no hacía prever buenas noticias. Al parecer, el vídeo era una copia editada que, según comentaron, daba una imagen muy distorsionada de lo que realmente ocurrió aquella noche. No quisieron comentar más detalles que por otro lado yo tampoco pedí.

—Hay algo más —anunció Ulbrecht mirando a su alrededor, asegurándose de que nadie pudiera escucharnos.

—Tú dirás, amigo —dijo James mientras acariciaba mi mano por debajo de la mesa.

—Terminamos de desayunar y hablamos de ello en la habitación.

No me gustó nada la mirada que tanto mi hermana como Ulbrecht me dirigieron. Tal vez no era más que mi imaginación, pero me pareció percibir un atisbo de reproche en su serio semblante.

No quise desayunar, me sentía bastante mareada como para ingerir ningún alimento. Subimos a la habitación enseguida, pues aparte de un café, ninguno de los cuatro tenía ganas de tomar nada más.

—¿Y bien? —dijo James instándoles a que compartieran con nosotros lo que hubieran averiguado.

—El sobre contenía una cinta VHS —nos informó Ulbrecht sin apartar la mirada de mí—, y también unas fotos —añadió con voz ronca.

El silencio se hizo en la habitación. Ulbrecht no parecía encontrar el modo de continuar hablando y mi hermana trataba, sin éxito, de hallar las palabras apropiadas para tomar el relevo. James les miró confundido.

Mi hermana se levantó del sofá sobre el que estaba recostada y se acercó hacia mí con la fuerza de un huracán.

—¿Se puede saber qué hacías tú con Miroslav, Sofía? —quiso saber mi hermana, señalándome con su amenazador dedo y empleando una dureza en su voz que logró asustarme.

—¿Cómo dices? —pregunté aterrada sin saber de qué se me acusaba.

James, que hasta entonces había permanecido junto a mí, sentado sobre la cama, se levantó bruscamente y se dirigió a mi hermana.

—¿De qué estás hablando, Helena?

Ulbrecht abrió la caja fuerte y sacó el sobre. Le mostró las fotografías a James, quien no pudo disimular su sorpresa.

Yo permanecía inmóvil. Mi desconcierto era descomunal y así debía reflejarse en mis ojos, que a duras penas podían contener las lágrimas.

—¿Qué significa esto? —me preguntó James con un hiriente tono inculpador mientras me mostraba las fotografías.

El modo en que se dirigió a mí me lastimó despiadadamente, dejándome sin apenas respiración. El instinto me hizo dar un paso atrás y apartarme de él. No podía creer que me hablara así y menos después de haber pasado la noche juntos. No entendía lo que estaba sucediendo y sobre todo, no alcanzaba a comprender qué podía haber hecho para que de pronto aquellas personas se comportaran conmigo de un modo tan hostil.

En tanto vi las fotografías, respiré tranquila al darme cuenta que todo había sido un malentendido.

—Sofía, ¿no tienes nada que decir? —me increpó mi hermana, mirándome de repente como si yo fuera una desconocida.

—Claro que sí, Helena. Pero dame unos segundos que me recupere. No entiendo a qué viene todo este alboroto. Tan solo ha sido una equivocación —dije aliviada. Me incorporé de la cama dispuesta a acabar con aquella situación—. Este hombre no es Miroslav, sino el señor Alexej Ransdorf —aclaré con satisfacción.

Esperé una disculpa por su parte. Su comportamiento había estado totalmente fuera de lugar. Pero esa disculpa nunca llegó. Al menos, no aquel día.

Vi como James se llevaba las manos a la cabeza y comenzaba a desesperar mientras caminaba de un lado a otro de la habitación. La expresión de Ulbrecht tampoco parecía ser muy alentadora.

Mi hermana decidió continuar con su embestida.

—Y dinos, Sofía, ¿de qué conoces al señor Ransdorf? —Helena enarcó una ceja y de nuevo, volvió a señalarme con un dedo acusador.

Mi respiración se volvió agitada cuando vi el destello de ira en los despiadados ojos de mi hermana.

—Eso prefiero no decirlo, Helena —le dije, suplicándole con la mirada que no insistiera sobre ello.

Me dio la espalda y se alejó hasta la ventana. Fue James quien retomó el ataque.

—¿Acaso no te das cuenta de lo serio que es todo esto?

Parecía estar a punto de perder el control. Temí ver aquella oscura mirada de nuevo. El verde de sus ojos se volvió tan intenso que me hizo temer por su reacción. Las palabras de la vidente regresaron a mi cabeza. Su profecía sobre James no podía haber sido más certera, pensé con una dolorosa desolación.

—¿De que conoces a este hombre? —insistió James mientras golpeaba con furia una de las fotografías en las que yo aparecía junto al doctor Ransdorf.

Me hermana se volvió hacia mí.

—Respóndele, Sofía, ¿se puede saber a qué estás jugando? —me increpó Helena—. Madura de una vez —añadió con crueldad, haciendo que sus palabras me atravesaran el corazón con tanta fiereza que creí desfallecer.

Me sentí aturdida y abatida por la situación. «James no me puede fallar, él no», pensé mientras notaba como las lágrimas se deslizaban por mis mejillas. Busqué el apoyo de Ulbrecht, pero él esquivó mi mirada de súplica. En cuestión de pocos segundos dejé de escucharles. Todas sus hirientes palabras, pronunciadas en un tono bastante más alto de lo normal, sonaban ya muy lejanas. Deseé que George hubiera estado ahí para apoyarme en aquel nuevo e injusto asalto.

—¡Era mi psiquiatra! —grité. No pude contener el llanto con el que exclamé mis palabras—. ¿Contentos? ¿Cómo podéis tener la poca vergüenza de acusarme de ocultaros algo? Precisamente vosotros. Las mismas personas que me han metido en esta historia sin ni siquiera habérmelo consultado primero. Los mismos que no han dejado de mentirme ni un solo instante. ¿Acaso os he recriminado el que me utilizarais para robar el maldito sobre? ¿Me he quejado en algún momento de que por vuestra culpa ahora me persiga la dichosa mafia rusa? —Alcé la voz—. ¡Sí! Voy al psiquiatra desde hace ya muchos años, pero eso vosotros ya lo sabíais, ¿me equivoco? El doctor Ransdorf, o como quiera que se llame, hace terapias de grupo a las que he acudido durante los últimos meses. ¿Necesitáis que me humille aún más y os dé todos los detalles?

Cada vez me costaba más respirar y pronunciaba mis palabras de un modo vertiginoso y entrecortado, pero ya era incapaz de reprimir aquel torbellino que me obligaba a expresar todo cuanto hervía en mi interior. Los tres me miraron espantados y lamentando su penoso error.

—Sofía —James se acercó junto a mí. Su mirada reflejaba un arrepentimiento sincero, pero ni eso evitaría mi resentimiento—, mi amor… —dijo, rozando mi mano con cautela.

«¿Mi amor?», repetí sus palabras en mi mente. Le miré con desprecio. No podía hacerse a la idea de cuánto me había decepcionado. La reacción de los tres había sido cruel y despreciable, pero era en James en quien yo depositaba todo mi odio.

—¡Quítame las manos de encima! —le grité al tiempo que le daba un enérgico empujón.

No le tenía miedo. Al menos no en aquel instante. Me era indiferente si me dirigía una de aquellas miradas asesinas que tanto me aterraban. Me daba lo mismo si me gritaba y me recriminaba mi actitud. Acababan de arrebatarme algo mucho más importante: mi confianza en ellos.

—Me exigís que confíe en vosotros —continué hablando con voz temblorosa—, tres personas que acaban de aparecer en mi vida y de las que apenas sé nada. Y eso te incluye a ti también, Helena —aclaré, mirando de frente a mi hermana—. Mi vida corre peligro porque así lo habéis decidido. Me habéis mentido, me habéis utilizado y os dedicáis a idear todos los planes a mis espaldas, como si esto no tuviera nada que ver conmigo. Pero lo tiene, y eso es gracias a vosotros. ¿Y ahora me pedís que me tome esto en serio? ¿De verdad tenéis el descaro de recriminarme que no supiera quien era Miroslav? —Inspiré hondo, tratando de encontrar el modo de acabar con aquel discurso—. Salid de mi vida de una vez.

Y me fui. No quería saber nada más de ellos. Si debía enfrentarme a la muerte, lo haría en compañía de la única persona en la que en aquel momento confiaba: yo misma.

Salí de la habitación dando un gran portazo. Cinco minutos después, aquellas tres personas ya formaban parte de un pasado a enterrar. Caminé por la calle sin ningún destino mientras derramaba hasta la última lágrima que había en mi interior.

No podría creer lo que había ocurrido. Apreciaba de veras a Ulbrecht, pensaba que era una persona entrañable. En cuanto a mi hermana, había llegado a creer que lograríamos tener una bonita relación. Me sentía traicionada por ambos. Pero si de verdad había alguien que me había lastimado hasta rasgarme el alma, ese era James. Sequé mis lágrimas y pensé que tal vez sí me quedaba una persona a quien acudir: Antoine.

Pasé más de dos horas paseando por la ciudad, pensando en todo lo que acababa de suceder. ¿Qué culpa podía tener yo de no haber adivinado que mi psiquiatra no era más que un impostor? ¿Cómo podría haber sabido que el doctor Ransdorf era en realidad un malvado asesino?

Caminé con la desagradable compañía del temor. Fumé medio paquete de cigarrillos y por fin me decidí a llamar a mi amigo.

Antoine se llevó una gran alegría al escuchar mi voz y yo no pude evitar llorar de nuevo. Acordamos que iría a su casa y hablaríamos tranquilamente. Eran las doce del mediodía cuando mi amigo abrió la puerta de su apartamento, invitándome a entrar mientras me miraba con intranquilidad.

Nos sentamos en el sofá y sin decir nada me abrazo. Fue entonces cuando se percató de mi desmejorado aspecto, lo que me valió una cariñosa reprimenda. Me sirvió un vaso de agua y, tras intercambiar unas cuantas palabras de aprecio, finalmente me pidió que le explicara lo que había sucedido.

El día anterior no habíamos tenido ocasión de hablar, por lo que tuve que comenzar el relato desde el principio. Una vez le revelé lo ocurrido, su rostro se tiñó de una palidez enfermiza. Antoine no podía creer el lío en el que estaba metida por culpa de mi hermana y de sus amigos. No fue capaz de encontrar ninguna palabra reconfortante, como si aquel problema no pareciera tener solución.

—¿Y si te vas de la ciudad una temporada? —me preguntó.

—No —respondí con determinación—. Esa no es una opción —añadí cruzándome de brazos.

—Si Miroslav se enterase de que tú ya no tienes la grabación, supongo que entonces ya no le interesarías y dejaría de perseguirte, ¿me equivoco?

—Es posible, pero lamentablemente no puedo llamarle y explicárselo —le dije, descartando aquella posibilidad.

—¿No es tu psiquiatra? —preguntó él sin esperar respuesta—. Contacta con la clínica y pídeles que te den su número de teléfono. Una vez que lo tengas, no tienes más que llamarle y explicarle que tú ya no tienes nada que ver con toda esta historia —dijo con entusiasmo, creyendo haber encontrado la solución a todos mis problemas.

—Nadie de la clínica me daría el número de teléfono Miroslav —le corregí, tratando de quitarle aquella absurda idea de la cabeza.

Nos quedamos en silencio, como quien se mide frente al destino de una calle sin salida. Al cabo de cinco minutos, Antoine quiso continuar con nuestra conversación.

—¿Y qué piensas hacer con tu vida cuando todo esto acabe?

—Si es que acaba algún día —me escuché decir mientras dejaba que mi mente volara libre por paraderos desconocidos.

Antoine me agarró del brazo, obligándome a regresar al salón de su casa.

—Ya no tienes trabajo, ¿me equivoco? Tal vez deberías buscar un empleo —me indicó, tratando conducir mis pensamientos hacia una preocupación mucho más fútil.

—Lo cierto es que no había pensado en eso —contesté con simpleza—. Supongo que tienes razón, pero a decir verdad, eso no me preocupa mucho en estos momentos. Antoine, ¿puedo preguntarte algo?

—Claro que sí.

—¿Qué tienes que ver tú con todo esto?

—¡Eh! —protestó ofendido—. No me mires así, Sofía. Yo no te he traicionado ni te he metido en este embrollo. Al día siguiente de que me explicaras lo que te había sucedido, me llamó tu hermana muy preocupada por ti. Me dijo que estabas metida en un gran lío y que debía ayudarle a sacarte de él. ¿Qué podía hacer, Sofía? —Alzó las manos—. Tu hermana tenía razón. Además, ella solo me pidió que cuidara de ti. Me dijo que un hombre me llamaría para decirme cómo podía ayudarte, pero finalmente no hablé con nadie.

—Yo atendí aquella llamada. Alguien llamó a tu casa y preguntó por mí. Fue por eso que sospeché de ti. Lo siento de veras —le dije bajando la mirada.

Me propuso salir a dar una vuelta para despejarnos, lo que me pareció una gran idea. Miré mi móvil, tenía más de diez llamadas perdidas, todas de mi hermana.

Al cabo de media hora, Helena llamó a Antoine, debió suponer que acudiría a él. Le pedí a mi amigo que no atendiera la llamada, pero al quinto intento, él descolgó el teléfono. Habló con mi hermana mientras yo permanecía a su lado tratando de escuchar la conversación. Le explicó que yo estaba con él y que me encontraba bien, pero que por el momento no quería saber nada de ellos. En un tono de voz mucho más bajo, Antoine le pidió que me dieran un poco de tiempo.

Mientras paseábamos por las calles de Barcelona, le observé con detenimiento, agradeciéndole en secreto el que estuviera a mi lado. Le miré de reojo, pensando en lo atractivo que era. Tenía un pelo increíblemente bonito, moreno, lacio y un poco largo. Un pelo que cuidaba con gran esmero, pensé sonriendo mientras recordaba todos los productos de belleza capilar que tenía en el lavabo. Sus ojos azules y su bonita y blanca sonrisa hacían de él un gran seductor. Tenía casi diez años más que yo, pero nadie hubiera adivinado la diferencia de edad, pues él parecía mucho más joven de lo que en realidad era y eso se debía, en gran parte, a la sonrisa risueña y vivaracha que llevaba tatuada en su bonito rostro.

Pasamos el resto del día juntos, lo que me permitió disfrutar de unas horas de sosiego, aun a pesar de lo afligida que me sentía. Paseamos por la ciudad mientras me preguntaba cómo estarían mi hermana y los demás. Cenamos en el salón de su casa, sentados en su sofá y viendo una película que a ninguno de los dos nos interesaba en absoluto. Al día siguiente, él debía ir a trabajar, por lo que me suplicó que no saliera de casa. Le di mi palabra sabiendo que no cumpliría aquella promesa, pues estaba harta de tanto encierro.

Me desperté desanimada y con una dolorosa sensación de soledad. Antoine ya había marchado del piso, así que no tenía nada que hacer ni nadie con quien hablar. No se me ocurrió ni por un instante subir a mi piso. Desayuné tratando de encontrar el modo de distanciarme de toda aquella locura. Encendí el ordenador de mi amigo y me dispuse a redactar mi currículum. Tarde o temprano debería buscar trabajo, pensé. Mi hermana llamó de nuevo. Esta vez decidí contestar la llamada.

—Sofía, siento mucho todo lo que ocurrió ayer —dijo Helena entre sollozos—. Sé que hemos sido injustos contigo pero, por favor, vuelve con nosotros.

—No —respondí con contundencia—. Agradezco tus palabras, pero prefiero quedarme aquí. Voy a empezar una nueva vida, buscaré trabajo y olvidaré esta historia.

—Es peligroso. Primero debemos solucionar todo esto.

—Exacto. Debéis solucionarlo. Vosotros, no yo —le corregí—. Este asunto ya no tiene nada que ver conmigo. Miroslav acabará por enterarse de que yo no tengo la cinta y dejará de tener ningún interés en mí. Es vuestro problema, Helena, no el mío.

—Tenemos que hablar. Hay cosas que tú no sabes.

—Quizá sea mejor así.

Y colgué. No quería continuar hablando con mi hermana. Estaba cansada de sus mentiras, harta de sus engaños. Ya no podía creer ni una sola de sus palabras. Había sido precisamente ese el motivo por el que ya no quería escuchar sus explicaciones, pues sabía que todas serían falsas. No podía confiar en ellos, no después de lo que habían hecho.

En torno a la una del mediodía y habiendo acabado de preparar mi currículum, decidí salir a dar una vuelta. Antoine no tenía apenas nada para comer en casa, así que pensé en ir a algún restaurante de la zona. No tenía apetito, pero sabía que debía comer si quería superar aquel caos en el que estaba inmersa. Tenía que recuperar fuerzas, seguramente ello me ayudaría a pensar con más claridad. Tal vez mi situación no era tan mala como a simple vista parecía, pensé tratando de animarme.

Entré en un restaurante italiano, seducida por el agradable olor a pizza. Pedí el menú y me dispuse a dejar mi mente en blanco hasta que me trajeran la comida. Y de nuevo mi estómago cerró sus portones, haciéndome sentir náuseas al ver el plato de pasta fresca encima de la mesa.

Decidí salir a la calle. «Solo un par de minutos para que me dé el aire», me dije al tiempo que me apoyaba sobre una pared. El mareo y la angustia me dificultaban el poder caminar erguida, pero afortunadamente la suave brisa logró despejarme de mi letargo. Poco a poco recobré cierta sensación de bienestar, hasta que por fin decidí que ya era hora de volver al restaurante. En ese momento, alguien me sujetó el brazo con fuerza. Me giré asustada, temiendo el peor de los augurios. Y acerté. Era el doctor Alexej Ransdorf.

Le observé sin saber qué debía hacer. Su rostro ya no era amable y cercano como unos días atrás cuando él era mi amable psiquiatra. Sus pupilas dilatadas revelaban la satisfacción que sentía al haberme encontrado. Me miró con sus enormes ojos oscuros, mostrando todo el rencor que, incomprensiblemente para mí, yo parecía despertar en él.

—Hola Sofía —me dijo con frialdad y sin soltarme el brazo—, ven conmigo. Tenemos una conversación pendiente.

—Verá, doctor, es que me están esperando —mentí—. Estaba comiendo con unos amigos y salí un momento para tomar el aire. Pero ya debería volver, seguro que me estarán buscando —dije presa del miedo.

—Sé perfectamente que nadie te espera dentro. Nos ha costado dar contigo, ¿sabes? Pero por fin te han abandonado tus amigos —dijo soltando una gran carcajada.

—No me ha abandonado nadie —le aclaré, molesta por sus palabras.

—Te han dejado sola, ¿no? —dijo mientras se reclinaba peligrosamente sobre mí.

—¡No! —grité—. Fui yo quien se fue porque no quería saber nada más de ellos. Todo esto no tiene nada que ver conmigo.

—Te equivocas, querida. Es justo al revés —dijo confundiéndome aún más.

—No pienso ir con usted a ningún sitio, ¿me oye? Y si no me suelta ahora mismo, llamaré a la policía.

—Sofía, creo que no estás comprendido cuál tu situación. Vas a venir conmigo te guste o no. No te lo estoy preguntando, ¿comprendes? Es una orden.

No temía morir. Ni siquiera tenía miedo a que aquel hombre me lastimara. La única inquietud que en el aquel momento me preocupaba era lo decepcionado que se iba a sentir James conmigo.

Miroslav me sujetaba el brazo con tanta fuerza que logró hacerme daño, pero no iba a darle el placer de hacérselo saber.

Un coche nos estaba esperando al otro lado de la calle.

«Maldita sea, ¿por qué no me daría James un arma? Si lo hubiera hecho, podría acabar con este malnacido de un solo disparo», pensé arrepentida por no haber sido más insistente.

Miroslav iba sentado junto a mí en el asiento trasero del vehículo. Dio unas instrucciones al chofer y el coche comenzó a circular.

—Hace días que no sabía de ti, te hemos echado de menos en las sesiones de grupo —dijo riendo con maldad.

—¡Déjeme en paz!

—Venga, encanto, no seas rencorosa —me pidió, deslizando una mano sobre mi rodilla al tiempo que dibujaba sinuosos círculos con el dedo índice—. ¿Qué te ha pasado en la mano? —preguntó al ver la venda.

—Me corté con un vaso de cristal —contesté, más amable de lo que hubiera deseado.

Lo cierto era que a mi atrofiada mente le resultaba imposible acabar de comprender que aquel hombre no era mi encantador psiquiatra, sino un despiadado asesino. No sabía cómo dirigirme a él, pues le seguía viendo como al exquisito doctor con el que tan grandes progresos había logrado hacer.

Llegamos a unos grandes y abandonados almacenes situados a las afueras de la ciudad. Miroslav me ordenó salir del coche. Entramos en una gran nave en la que nos esperaban tres hombres robustos y de mirada implacable. Me pareció ver algo familiar en uno de ellos, pero no me atreví a mirarle directamente.

Me obligaron a sentarme en una silla. Uno de los hombres anudó mis manos a la espalda con una cuerda gruesa y áspera. Apretó con tanta fuerza que sentí como me rasgaba la piel. El chófer se quedó fuera vigilando y Miroslav se sentó frente a mí.

—Te has convertido en una mujer muy bella, Sofía.

—Gracias —dije con torpeza, tratando de hacerme a la idea de que aquel hombre no era Alexej Ransdorf—. Escuche, yo no tengo el vídeo. Ni siquiera he visto la grabación y tampoco me importa lo que haya en ella.

—Sé que el vídeo lo tienen tus amigos.

—No son mis amigos —refunfuñé—. Esas personas no han hecho más que mentirme desde el principio. Oiga, escúcheme, yo no tengo nada que ver con esto —insistí una vez más.

Miroslav comenzó a reír con una perversidad que no había visto en toda mi vida. Aquel era un hombre cruel y lo peor de todo era que parecía disfrutar de ser así, como si de algún modo sintiera cierto orgullo de su inhumana maldad.

—Te han tratado como a una tonta, encanto. —Rio mientras acariciaba mi mejilla—. No puedo creer que te hayan mantenido al margen de todo.

—¿Al margen de qué? —pregunté alzando la voz.

—¡Cállate! No eres más que una estúpida —vociferó mostrándome sus dientes.

—Escúcheme bien —comencé a decir, haciendo acopio de mi debilitada valentía—, cuando James se entere de esto, le matará.

Fue en ese instante cuando aquel cuerpo maldito se despojó del disfraz de psiquiatra y se vistió con su verdadero atuendo, el de un monstruo perverso.

—Vamos a dejarnos de tonterías, ¿de acuerdo? Tú amiguito no me asusta lo más mínimo. Ni él, ni Ulbrecht. Los dos tienen mucho que callar, no son tan diferentes a mí, ¿comprendes?

—¡Eso no es cierto! —Negué con la cabeza—. Ellos son personas íntegras. Simplemente tuvieron la mala suerte de estar en el lugar equivocado.

—No seas ingenua, por favor. Sois todos unos pobres inocentes que no habéis hecho nunca nada malo, ¿no?

—Oiga, pero ¿de qué diablos habla?

—¿No sabes por qué estás aquí? —preguntó de repente haciendo caso omiso a mi pregunta.

—¡No! —grité—. No lo sé —añadí en un tono más comedido. Ya le he dicho que yo no tengo el vídeo. No sé qué más puede querer de mí.

—Lo que tus amigos han encontrado no es más que una copia —comenzó a decir mirándome desafiante—. Yo tengo la grabación original y puedo hacer cuantas copias desee, ¿comprendes? Le venderé una de ellas a Nikolai y a cambio, él me entregará cinco millones de dólares.

—¿Por qué me cuenta esto a mí?

—Ya sabes que soy una persona muy comprensiva, Sofía. Estaría dispuesto a escuchar otras ofertas —indicó, mostrándome los dientes a la vez que uno de sus hombres caminaba hasta ponerse frente a mí, momento en el que me mostró toda su repulsión mientras escupía al suelo.

—Yo no tengo ese dinero —dije entre lágrimas.

—Tú no, ¡idiota! Me refiero a Vrej.

Y en aquel momento me abofeteó con tanta rabia que por un instante creí perder el conocimiento. Dejé de oír. Una desconocida sensación me recorrió el cuerpo, sentí sumergirme en un mar profundo sin apenas gravedad, envuelta por un sonido agudo, fino y muy lejano, apenas imperceptible. Mi alrededor se volvió borroso y aprecié el metálico sabor de la sangre.

—Presta atención, yo soy tu única posibilidad de salir viva. —Rodeó mi cuello con sus manos, refrenando las ansias por arrebatarme mi último suspiro—. Consigue que Vrej me pague el doble, diez millones, y que me garantice mi inmunidad. Él puede hacerlo —aclaró—. A cambio destruiré el vídeo y las copias. De lo contrario, lograré destrozaros la vida a todos, especialmente a Hannibal —añadió con una malvada sonrisa, alimentando mi confusión.

Siempre me había preguntado por el origen de la valentía. Lo descubrí en aquel instante en el que me sobrevino una repentina bravura, sazonada con una pizca de temeridad. No tuve más que pensar en James para tener el coraje de enfrentarme a la siguiente agresión sin doblegarme ni un instante.

—Vrej nunca haría negocios con un traidor asqueroso como tú.

Y ahí vino el segundo golpe, está vez con el puño cerrado y en todo el costado derecho.

Fue entonces cuando perdí el conocimiento por un breve instante durante el cual temí morir. Seguía respirando y mi corazón continuaba latiendo, pero una parte de mí había muerto con aquella embestida, que no hizo sino despertarme del dulce espejismo en el que hasta entonces había vivido.

Comenzó a sonar una funesta melodía que vaticinaba el peor de los finales. Aquellas discordantes notas retumbaban en mi interior, provocándome un agonizante dolor de cabeza. «Por Dios, que se acabe esta música», pensé desesperada.

—Pero ¿de qué música hablas? —preguntó Miroslav malhumorado—. Estás completamente loca.

Me pegó una última vez en la cara. Afortunadamente, yo ya había renunciado a permanecer en aquel mundo y yacía semiinconsciente, preguntándome cuándo acabaría aquella alucinación.

Desperté en el mismo lugar y con el mismo sabor a sangre. Ya no estaba rodeada de aquellos bastardos que, sorprendentemente, habían tenido el detalle de desatar la cuerda que anudaba mis manos. Mi bolso estaba tirado en el suelo, con la cremallera abierta y todo su contenido desperdigado a su alrededor. Lo cogí y salí de ahí a toda prisa.

Saqué mi cartera y me alegré al comprobar que todavía tenía algo de dinero. No tenía ni idea de dónde estaba. Busqué desesperada un taxi, pero en aquel lugar no había apenas circulación. Miré el reloj, eran las siete y media de la tarde. No tardaría mucho en anochecer, así que debía salir de ahí lo antes posible.

Un taxi se acercó y yo di gracias a Dios. Sin embargo, en tanto me vio bien, aceleró y se marchó. Debía tener un aspecto horrible, pensé. Me acerqué a una furgoneta que estaba aparcada a unos dos metros y me miré en el espejo. Sentí un gran espanto al verme reflejada en cristal y mi aprensión por la sangre a punto estuvo de jugarme de nuevo una mala pasada. Cogí un pañuelo que tenía en el bolso con el que limpié mi magullada cara y, con una sonrisa postiza, traté de darme ánimos.

El siguiente taxi no tuvo reparos en detenerse. Le pedí al conductor que me llevara a Plaza Cataluña. Una vez ahí me dirigí al local más concurrido de la zona. Me abrí paso entre la multitud, que aquellas horas transitaba alegre y tranquilamente por los alrededores de la cafetería, y tomé asiento en una mesa de la terraza. Busqué un bombón en mi bolso. Desafortunadamente, no encontré ni uno solo, lo que acabó por acrecentar mi ansiedad.

Debía pensar en cómo enfrentarme a lo sucedido. Sentí ganas de llorar de nuevo. «Ahora no, Sofía», me dije. Entré en la cafetería y llamé a mi hermana.

—¡Sofía! —exclamó mi hermana—. ¿Estás bien?

—Sí, no sufras. Estoy bien —mentí.

—¿Dónde estás?

—En el Café Zurich —respondí, tratando de mantener la calma.

—Ahora mismo vamos.

—¡No! —lancé un grito—. Helena, por favor. Ven tú sola.

—¿Qué? —exclamó mi hermana—. Vamos, Sofía, no puedes hacerle eso a James —añadió entre susurros.

—Créeme, Helena, es mejor así.

Colgué con la impresión de estar siendo cruel con James, pero no quería que me viera en aquel estado.

En menos de diez minutos mi hermana ya estaba conmigo. En tanto me vio rompió a llorar. Con delicadeza me aparto el pelo de la cara y contempló, boquiabierta, mi espantoso aspecto. Trató de disimular su consternación, pero no fue capaz.

—¿Quién ha sido? —preguntó en estado de shock.

—Miroslav.

Se llevó las manos a la cabeza.

—¿Qué te ha dicho? —balbuceó.

Mi hermana comenzó a llorar enfurecida, presa del fuego que le quemaba por dentro y despertando en ella el deseo de venganza.

—Quería hacer un trato, pero eso ahora da igual. Escucha, Helena…

—Por Dios, James lo va a matar —me interrumpió con la mirada perdida.

—Lo sé, por eso quería que solo vinieras tú.

—¿Qué trato? —me cortó de nuevo.

—Exige diez millones de dólares y la protección de Hannibal. A cambio destruiría el vídeo original y las copias.

—¿Cuántas tiene?

—No lo sé —contesté. Mi hermana comenzó a pensar aceleradamente—. Pero eso ¿qué más da? Helena, ¿qué es lo que yo no sé?

—¿A qué te refieres, Sofía?

—Por la forma de hablar de Miroslav, me pareció que mi implicación en todo este asunto es mucho mayor de lo que yo creía.

—Puede que en eso tenga razón —respondió compungida y esquivando mi mirada—. Debemos hablar, pero no ahora, ni tampoco en este lugar.

—De acuerdo —contesté con desánimo.

Mi hermana acarició mi mejilla y me pidió perdón con su mirada. Parecía estar a punto de decirme algo que me haría enojar, pensé atemorizada.

—Sofía, no te enfades, por favor —me rogó—. Ulbrecht y James están fuera esperándonos. Lo siento, no podía hacer otra cosa. Sabes que me hubieran seguido.

—¡No! Helena, ¿qué has hecho? —exclamé afligida mientras tomaba la firme decisión de no moverme de ahí hasta que ellos no se fueran.

Al cabo de unos minutos, mi hermana me convenció de que no tenía más alternativa que salir de aquel local. No podía esconderme ahí por el resto de mi vida, me dijo.

En la misma puerta de la cafetería nos esperaban James y Ulbrecht. No hicieron el menor esfuerzo por disimular su sobresalto.

—Ha sido Miroslav —le indicó mi hermana.

—¡Lo siento! —le dije a James mientras comenzaba a llorar de nuevo—. Perdóname, por favor —supliqué implorando su indulgencia.

Me abrazó y sentí todos sus músculos en tensión. Su corazón comenzó a latir desenfrenadamente. Se apartó de mí y me miró el rostro. Parecía estar a punto de perder el control, pensé asustada. Ulbrecht le tocó el hombro y le pidió que se calmara.

Y de nuevo aquella mirada.

—Sofía, escúchame bien, no tienes que pedirme perdón —me dijo con delicadeza—. Préstame atención, mi amor, ¿quién más estaba con Miroslav?

—Había otros tres hombres, pero no recuerdo muy bien su aspecto.

—¿Nadie más?

—El chofer.

—¿Cómo era? Haz un esfuerzo, por favor —me pidió mientras cogía mis manos entre las suyas—. Es muy importante.

—Tenía una cicatriz muy grande en la cara, no recuerdo muy bien dónde.

—¿Un hombre de unos cincuenta años, de pelo oscuro y largo, con coleta y una gran cicatriz en el pómulo izquierdo?

—¡Sí! Ese mismo.

—Gracias, mi amor —dijo mientras me daba un delicado beso en los labios—. He de marcharme, volveré enseguida —añadió mirando a Helena y a Ulbrecht—, id a casa de Vrej y por lo que más queráis, no la dejéis sola ni un solo segundo.

Si no recuerdas la más ligera locura en que el amor te hizo caer, no has amado.

WILLIAM SHAKESPEARE

C A P Í T U L O18

Lo fácil que eres de amar

Había olvidado por completo que Vrej estaba en Barcelona. Lo cierto era que sentía una gran curiosidad por conocerle, aunque hubiera preferido hacerlo en otras circunstancias. Mi hermana y yo fuimos al hotel a recoger nuestras pertenencias. Ulbrecht quedó en recogernos al cabo de media hora. Preparé mi maleta todavía con las manos temblorosas, deseando con todas mis fuerzas despertar de aquella pesadilla. Treinta minutos después, Helena y yo salimos del hotel sin apenas dirigirnos la palabra, angustiadas por una cruel realidad que no había hecho más que empezar.

Ulbrecht había alquilado un gran todo terreno, un coche enorme con el que quiso ofrecernos cierta sensación de seguridad. Vrej tenía una bonita masía en el Garraf, me explicó mi hermana, un lugar apartado hacia donde nos dirigíamos en aquel momento.

Helena se sentó en el asiento de atrás junto a mí, tratando de consolarme. Me acariciaba la frente con ternura mientras me decía una y otra vez lo mucho que lo sentía. Ambas sabíamos que no estaba hablando de lo sucedido durante las últimas veinticuatro horas. Sus disculpas se remontaban a muchos años atrás. Helena me pedía perdón por haberme apartado de su vida. A duras penas podía entender cuanto decía, mi cuerpo estaba tan dolorido por los golpes y las emociones que apunto estaba de desfallecer. Y finalmente así lo hizo, abandonando por un instante el mundo que me rodeaba y sumergiéndome en un universo placentero donde nada malo podía sucederme.

Escuché los gritos de mi hermana, pero no les di importancia, pues me hallaba en un lugar muy alejando donde las palabras no tenían cabida. Perdí el conocimiento durante un par de horas, las más placenteras de aquellas últimas semanas.

Desperté en una cama grande, arropada por suaves sábanas que acariciaban mi piel con delicadeza. Abrí los ojos y vi a varias personas a mi alrededor. Me costaba mucho esfuerzo reconocerlos, ¿habría perdido la visión a consecuencia de los golpes?

Reconocí a mi hermana y a Ulbrecht. Junto a ellos había un hombre mayor de pelo canoso a quien yo ya había visto antes en el mercado de Praga. Era Vrej. Había una cuarta persona. Por su aspecto, deduje que sería un médico.

—¿Cómo te encuentras? —me preguntó Helena arrodillándose junto a la cama.

—Creo que bien —dije mientras trataba de incorporarme y de averiguar dónde estaba.

—No debería hacer eso, señorita —me informó el desconocido mirándome por encima de sus gafas—, tiene dos costillas fracturadas. —Se acercó a mí y con delicadeza me estrechó la mano—. Soy el doctor Torras. Tiene usted el cuerpo magullado, deberá tomar calmantes para los dolores y guardar reposo.

—Vaya, ¿y qué hago ahora con el vuelo en parapente que tenía mañana al mediodía? —me burlé, sin apenas pensar.

—¡Sofía! —me recriminó mi hermana. Se incorporó y me dirigió una mirada recriminatoria—. Por favor, compórtate.

—Perdón —respondí resignada, asumiendo que no era el momento para bromear—. Es que esto parece un velatorio. Al menos, podré levantarme, ¿o tampoco? Además, tengo que llamar a Antoine y explicarle lo sucedido.

—Ya lo hice yo —me informó Helena.

El médico, no muy entusiasmado con mi comportamiento, le dio unas recomendaciones a Vrej y se fue, despidiéndose de mí desde la puerta de la habitación y deseándome una pronta recuperación.

Me incorporé y caminé con cierta dificultad hasta el baño que había en la habitación. Me miré al espejo y me alegré al ver que mi aspecto no era ya tan impactante. Salí de nuevo a la habitación y le tendí la mano a Vrej, dándole las gracias por haberme acogido en su casa y olvidándome por completo de su oscuro pasado. Él simplemente me abrazó. Mi hermana y Ulbrecht ya no estaban en la habitación.

Aquel hombre de amables ojos traslúcidos me invitó a acompañarle a visitar su bodega de vinos. Tuve la impresión de que su proposición no era más que una excusa para poder pasar un rato a mi lado. Le dije que le acompañaría encantada, pero le pedí diez minutos para poder asearme. La verdad era que quería mirarme de nuevo al espejo. Me vi bonita aun a pesar de las magulladuras. Cogí mi bolso y rebusqué algunas pinturas con las que poder disimular las contusiones. Me maquillé el rostro y el resultado fue sorprendente. Logré vencer las ganas de llorar y decidí cambiarme de ropa, pues la que llevaba puesta estaba machada de sangre. Alguien me había dejado una caja de bombones en la mesilla de noche. Mis manos temblorosas la abrieron con ansiedad y me comí unos cuentos sabiendo que si permanecía más tiempo en aquella habitación, acabaría por devorarlos todos.

Salí de mi habitación y bajé por unas escaleras de piedra, sin saber muy bien a dónde me dirigía. Vrej me esperaba en el vestíbulo que quedaba a la izquierda de las escaleras. El esplendoroso recibidor contaba con una bonita y relajante fuente de agua. Miré con curiosidad las baldosas del suelo, preguntándome si habría algún lugar en todo el mundo tan precioso como aquella casa. «Baldosa hidráulica antigua. Tienen un grabado distinto para cada estancia de la casa», me dijo Vrej con una sutil sonrisa. El amplio zaguán estaba amueblado con una antigua mesa de madera y un sofá de mimbre, sobre el que me esperaba sentado.

Observé a mi alrededor asombrada por la magnificencia del lugar. Un tono amarillo, suave y delicado, predominaba en las paredes del vestíbulo y en las del salón, que quedaba a la derecha de las escaleras. La decoración era equilibrada y alegre, potenciando una luminosidad que hacía de aquella masía, un hogar muy acogedor. Una agradable sensación de bienestar me arropó repentinamente, seduciendo a mi inestable estado de ánimo. Algunas de las vigas de madera, que lucían esplendorosas en los altos techos de la casa, estaban pintadas de un sugestivo color burdeos. En medio del comedor había una mesa imperial sobre la cual resplandecían bonitos ramos de rosas rojas y blancas. Me acerqué al vestíbulo y acaricié las paredes de piedra, pensando en la cantidad de historias que habría tras ellas.

Mi hermana y Ulbrecht parecían haber desaparecido, sin embargo, creí escuchar más voces en la casa. Como si hubiera adivinado mis pensamientos, Vrej comentó que el personal de servicio estaba preparando la cena.

—Vayamos a la bodega, querida —me propuso, desviando mi atención.

Asentí con un movimiento de cabeza y una sonrisa desconfiada.

Abrió una puerta del vestíbulo, situada tras unas cortinas antiguas de terciopelo rojo con estampados florales. Bajamos unas escaleras de piedra y accedimos a un pasadizo subterráneo. Atravesamos aquel largo, estrecho y frío pasillo con muros de piedra y ladrillo, y accedimos a la bodega. Noté como la elevada humedad se adhería a mis pulmones.

Las paredes de aquella estancia estaban decoradas por cuadros con papiros, botas de vino y herramientas campestres. La bodega era, sin duda, un claro reflejo de la enigmática y seductora esencia de la masía, pensé. Rodeada de decenas de barricas y cientos de botellas de vino con miles de historias, me sentí fascinada al escuchar cuanto Vrej me explicaba sobre aquellos caldos.

Tomamos asiento en unos singulares taburetes de madera, a cuyo lado había un enorme barril que servía de mesa. Observé fascinada el espectacular entramado de madera que había en el techo. Vrej me ofreció una copa que yo acepté agradecida. Hablaba con una delicadeza inusual, como si de algún modo temiera dar un paso en falso.

Me miró fijamente.

—¿Te duele? —preguntando sin apartar la mirada.

—No mucho, la verdad. Tal vez un poco el pómulo izquierdo, creo que fue el peor parado —respondí con una tímida sonrisa.

—No me refiero a las heridas de tu cuerpo.

Mi respiración se volvió rápida y superficial. Aquel hombre parecía leer mis pensamientos, como si pudiera ver a través de mis ojos y apreciar mis emociones más íntimas. Me sentí muy incómoda y por un instante quise levantarme y marcharme de ahí. Pero no lo hice. Permanecí junto a Vrej, alguien a quien apenas conocía, disfrutando del silencio, del vino y de su compañía.

—No sé si comprendo a lo que te refieres —le contesté finalmente—. Verás, yo no sé nada de toda esta historia. Ni siquiera sé que tiene que ver conmigo, pero respondiendo a tu pregunta, hay algo que sí me duele —continué, ahogando un suspiro de frustración—. Me molesta que me mantengan siempre al margen. No alcanzo a comprender cómo han sido capaces de exponerme a un gran riesgo al haberme engañado y que encima justifiquen su comportamiento diciendo que todo lo han hecho para protegerme. Sufro porque no cuentan conmigo cada vez que se planifica algo relacionado con todo este asunto del que nadie me cuenta nada. Me siento herida cuando todos actúan como si mi opinión no fuera relevante, como si lo que yo pensara no contara para ellos. Me duele que mi propia hermana me haya engañado de este modo y sobre todo, me lastima el corazón que James sea a veces tan duro, tan cruel y tan distante conmigo —dije sin poder contener aquellas palabras que surgían solas—. No sé si eso responde a tu pregunta.

—Sí, querida. Responde a mi pregunta.

Volví a escuchar unos ruidos que parecían emanar de un lugar no muy alejado. Sonriendo, Vrej me invitó a visitar el resto de la casa.

Mi hermana entró de repente en la bodega. Parecía inquieta y afligida. Se unió a la improvisada visita guiada que nos ofreció Vrej mientras tomaba mi brazo y me ofrecía una sonrisa artificial. Mis adormiladas neuronas creyeron advertir una sombra de culpabilidad en la mirada de Helena, pero tras constatar la ausencia de astucia en mi cerebro, decidí no darle la menor importancia.

—Los orígenes de la casa se remontan al siglo XIII —comenzó a explicar Vrej—, según los escritos que hemos encontrado. Al parecer, durante los siglos XVI y XVIII se llevaron a cabo una serie de reformas en la vivienda original.

—¡Caramba! No sabía que fuera tan antigua —exclamé, interesándome por sus explicaciones—. Es realmente enorme —pensé en voz alta.

—La casa principal tiene cerca setecientos metros cuadrados —me indicó Vrej, respondiendo a una pregunta que no había llegado a formular. Abrí mis ojos, sorprendida y emocionada, pues nunca había estado en una vivienda tan grande como aquella—. Hay un anexo en el jardín de unos trescientos metros cuadrados. Ideal para celebraciones —añadió guiñándole un ojo a mi hermana.

—¿Y el terreno? —pregunté sin entender su último gesto.

—Son diez hectáreas con cultivo de vid, algarrobos y algo más de setecientas oliveras. ¡Menos mal que tengo a Miguel! —dijo riendo—. Él y su hijo cuidan las tierras —aclaró.

Dejamos atrás la bodega y caminamos por el largo pasillo hasta que llegamos a las escaleras, donde nos detuvimos un instante.

—¿Y cuántas habitaciones tiene la casa? —quise saber.

—Siete. Todas las habitaciones son suites, disponen de su baño privado, vestidores y terraza individual. Creo que los jardines te gustarán mucho, Sofía. Tenemos pista de tenis y una gran piscina climatizada. Las antiguas cuadras y el granero fueron habilitados como vestuarios para la piscina y sala de juegos. Además, también hay un precioso estanque con peces. —Me miró sonriendo de un modo afectuoso y paternal—. El diseño interior de la vivienda combina toques modernos con elementos originales de la época, tan típicos de las masías catalanas —explicaba mientras subíamos a la planta principal—. Tenemos además un pequeña capilla bendecida —añadió mirando a Helena con una pícara sonrisa.

No comprendí aquella mueca y, a tenor de la expresión de confusión en el rostro de mi hermana, ella tampoco entendió por qué Vrej le miraba de aquel modo.

Retomamos el recorrido subiendo por las escaleras que conducían al vestíbulo. La planta principal contaba con una enorme cocina abovedada con grandes muros de piedra. Sus paredes estaban recubiertas de un llamativo azulejo de color verde. Me quedé maravillada con aquel lugar, pero Vrej enseguida nos instó a visitar el salón, por lo que apenas lo pude apreciar. Me embriagó un agradable aroma a primavera. Sentí como el olor de la naturaleza que rodeaba aquel lugar me extasiaba, haciéndome acariciar una efímera sensación de felicidad.

El amplio salón comedor disponía de una bonita chimenea de mármol sobre la que descansaban infinidad de fotos. Me acerqué a observarlas, pero no reconocí a ninguna de las personas que vi. La estancia tenía salida a una sublime terraza cubierta, desde la que se podía disfrutar de unas increíbles vistas al mar. Aquella planta disponía además de tres habitaciones con sus correspondientes baños completos, además de dos aseos con ducha.

Subimos a la segunda planta, donde estaba ubicada mi habitación. Nos mostró con entusiasmo la portentosa biblioteca de madera, un lugar en el que él solía pasar largas horas. Comprobé aliviada que la habitación de mi hermana y la de James también estaban en aquella planta, donde además había un enorme baño con sauna, hidromasaje y una espectacular panorámica. Las paredes de piedra combinaban a la perfección con las vigas de madera y los techos arqueados, otorgándole a aquel lugar una magia propia del Medievo.

Tras recorrer cada rincón de aquella singular masía, me acerqué a mi hermana y le pregunté por Ulbrecht. Al parecer, estaba con James y no tardarían mucho en regresar. Por supuesto, no creí ni una sola de sus palabras. Vrej nos propuso esperarles con una copa de vino en la terraza, mientras la cocinera preparaba la cena. Aquel lugar era un auténtico remanso de paz, pensé al disfrutar de las maravillosas vistas.

Unos minutos más tarde, alguien llamó al timbre. Mi hermana acudió a abrir la puerta y yo me levanté con nerviosismo, pensando que tal vez fuera James quien acababa de llegar. Me equivoqué, eran George y Carolina. La más intensa de las felicidades me invadió en aquel instante. No pude evitar el lanzarme a los brazos de George, pues la emoción por verle era mucho más poderosa que mi compostura.

Todos se sorprendieron ante mi comportamiento excepto el propio George, quien me abrazó con tanta agitación que me hizo entender que el sentimiento de alegría era mutuo. Mi hermana permaneció junto a los dos, confundida por aquel pasional encuentro. Estuve tentada de sellar nuestro abrazo con un cálido beso. Afortunadamente, no lo hice, pues todavía parecía conservar un mínimo de sensatez.

Saludé a Carolina con efusividad. Ella pareció alegrarse mucho al verme. Era un sentimiento auténtico, podía ver en sus ojos que no fingía. No en aquel momento. Me sentía tan dichosa de que estuvieran ahí que ya casi había olvidado por completo el triste incidente de aquella tarde.

—¿Cómo estás? —preguntó George con dulzura.

—Pues ya ves, más guapa que nunca —le contesté con una sonrisa burlona.

—Te ves muy bonita —intervino Carolina, tratando de animarme.

—Eso es gracias al maquillaje —confesé riendo.

Nos dirigimos de nuevo a la terraza y charlamos durante más de media hora. Unos minutos en los que me sentí afortunada. Aquellas personas ya no eran unos extraños para mí, sino el gran apoyo que en aquel momento más necesitaba. Tal vez me estaba engañando a mí misma, pero ¿qué más daba? Necesitaba su compañía, ansiaba su calor, su comprensión, su abrazo.

Escuché aquellos extraños ruidos de nuevo.

Cerré los ojos y dejé que mis neuronas trabajaran. Dos minutos más tarde, creí saber de dónde provenía el misterioso sonido.

—¿Y cuándo piensas abrir aquella botella de vino tan especial de la que me hablaste antes, Vrej? —pregunté mientras una nueva idea tomaba forma en mi agitada cabeza.

—¿Por qué no ahora? Esta es sin duda una ocasión muy especial. Bajaré a por ella —me indicó mientras se levantaba de su asiento.

—No te molestes. Ya voy yo, recuerdo donde estaba —contesté sonriendo con una fingida inocencia.

—Gracias, querida.

Entré en el salón y me dirigí al vestíbulo. Retiré la cortina de terciopelo y abrí la puerta que conducía a la bodega. Bajé las escaleras mientras un repentino temor parecía ascender por mi garganta, dejándome una amarga sensación en los labios.

Atravesé el frío pasadizo que conducía a la bodega, pero una vez ahí, continué caminando. Sabía que mi curiosidad era, una vez más, temeraria e imprudente, pero debía averiguar qué eran aquellos ruidos que cada vez se parecían más a un agónico y desesperado grito de auxilio.

Me sentía bien al lado de mi hermana y de sus amigos. Sin embargo, tenía la imperiosa necesidad de saber a quiénes les estaba entregando el control de mi vida y parecía evidente que no serían ellos quienes me revelarían la verdad. Continué caminando con sigilo por el largo y oscuro pasillo subterráneo, iluminado por una tenue luz. Aquel murmullo lejano se convirtió en un desgarrador alarido. Provenía de un lugar cercano, pensé. «Tal vez proceda de una habitación al final del túnel», me dije.

«No seas estúpida, Sofía. Date la vuelta y lárgate», me ordené. Como de costumbre, desoí aquel sabio consejo y continué caminando hasta que, al final de aquella tenebrosa galería, vi una puerta entreabierta.

Asomé la cabeza con suma cautela. Vi a un hombre sentado en una silla, con las manos atadas a su espalda y el cuerpo mirando hacia la puerta. Parecía haber perdido el conocimiento, pues su cabeza descansaba inerte sobre el pecho. La camisa de aquel hombre estaba manchada de sangre. ¿Qué demonios estaba pasando ahí? ¿Cómo podían ocultarme aquel tipo de cosas? Y sobre todo, ¿dónde diablos estaba yo alojada? ¿Cómo podría haberme llevado a un lugar como aquel mi propia hermana?

Alguien le tiró un cubo de agua al prisionero, quien despertó sobresaltado. «¡No puede ser!», exclamé en tanto le vi la cara.

Era el chófer de Miroslav.

Escuché unos ensordecedores gritos en un idioma que no entendí. Di un paso atrás, temiendo que alguien pudiera descubrirme. Los latidos de mi desbocado corazón comenzaron a retumbar en mi interior. Traté de controlar mi respiración, sintiéndome vencida por la angustia.

Y de nuevo más gritos. Era Ulbrecht quien vociferaba dirigiéndose al rehén, quien no parecía querer responder a sus preguntas. Apareció James en escena, pegándole un puñetazo cargado de tanto odio que incluso yo pude sentir el dolor. Al tratar de reponerse de aquel último golpe, el hombre irguió la cabeza y fue entonces cuando me vio.

Me aparté de la puerta. Estaba tan aterrada que no me atreví ni a moverme. Poco a poco dejé que mi cuerpo se deslizara por la pared hasta sentarme sobre el suelo. Permanecí ahí sentada mientras rodeaba abrazaba mis piernas, tratando de protegerme de lo que estuviera a punto de suceder. James salió de la habitación y cerró la puerta con llave. Parecía totalmente agotado.

—¿Qué haces aquí, Sofía? —preguntó mientras agarraba mi mano y me obligaba a incorporarme.

—Bajé a por una botella de vino —murmuré con inseguridad.

—La bodega no está aquí —dijo con frialdad mientras se retiraba el pelo de su frente sudorosa.

—Creo que me perdí —mentí con voz temblorosa.

—Ya, claro —contestó con incredulidad—. Subamos al salón, te acompañaré.

Comenzamos a caminar despacio, como si ninguno de los dos quisiera avanzar. Me cogió de la mano y detuvo mi paso. Noté su respiración tensa y agitada. Intenté retener las lágrimas que se agolpaban a las puertas de mis ojos, deseosas por ver la luz y expresar mi tristeza. Me obligó a girarme hacia él y me miró de frente, apartándome el pelo de la cara y sufriendo por cada uno de las magulladuras de mi rostro. Aparté la mirada, incómoda y asustada. Se acercó aún más y me estrechó entre sus brazos. Inspiró profundamente, revelándome a través de su cuerpo toda su agonía.

—¿Qué pasa ahí dentro? He visto al chofer de Miroslav —dije mientras me separaba de él.

—No pasa nada, solo estamos hablando —contestó mostrando de nuevo su característica severidad.

—Pues no es eso lo que parece.

—Tenemos diferentes puntos de vista —contestó él mientras agarraba de nuevo mi mano, obligándome a alejarme de aquel lugar.

La lente de mis ojos cambió de nuevo, haciendo que le mirara asustada, pues volvía a pensar en él como en un hombre cruel y despiadado. ¿Cómo era posible temer a la misma persona de la que estaba locamente enamorada?, me pregunté medio hipnotizada.

Subimos sin hablar, sin una explicación por su parte y sin una disculpa por la mía.

Me acompañó hasta el salón. Abrió la puerta de cristal que daba paso a la terraza y, cogiéndome del brazo, me hizo salir con él.

—¿Se puede saber qué demonios hacía ella abajo? —preguntó con voz ronca, mirando a mi hermana con sus encolerizados ojos verdes.

—Lo siento —intervine antes de que ninguno de ellos pudiera contestar—, es culpa mía, ellos no tienen nada que ver. Escuché ruidos al final del pasillo y me acerqué a ver qué eran —añadí resignada—. Me voy a mi habitación, no me encuentro muy bien.

Nadie trató de impedir que me fuera de ahí. Me tumbé en la cama, preguntándome si aquella pesadilla acabaría algún día. No quise bajar a cenar con los demás y afortunadamente, ninguno de ellos intentó convencerme de lo contrario. Traté de quedarme dormida pensando que al día siguiente vería todo de otro modo, soñando que con el paso de las horas todas mis heridas habrían cicatrizado. Aquella noche apenas pude conciliar el sueño. Cada vez que cerraba los ojos, un torbellino de inquietantes imágenes se colaba por mi cabeza.

Me desperté cansada y todavía dolorida por los golpes que había recibido la tarde interior. Afortunadamente, la hinchazón de mi cara había bajado y mi aspecto ya no era tan sobrecogedor. Me quité el pijama con sumo cuidado. Abrí mi maleta y la revolví en busca de alguna prenda veraniega, pues aquel día hacía bastante calor. Escogí un bonito vestido estampado y una chaqueta con la que abrigarme del frío matutino.

Bajé a la planta de abajo, ansiando beber todo el café que fuera capaz. No vi a nadie en toda la casa. Esperaba que no se hubieran marchado todos, dejándome a solas con el prisionero. Entré en la cocina deseando ver una cara conocida.

—Buenos días, bella durmiente —me dijo James mientras me observaba con una onírica sonrisa, apoyado sobre el marco de la puerta. Estaba mucho más radiante de lo normal, o al menos, eso parecía querer aparentar—, ¿qué tal has descansado?

—No muy bien —dije devolviéndole la sonrisa con cierta timidez—, ¿y tú?

—Te eché de menos —contestó. Intenté disimular el rubor esquivando su mirada—. Vamos fuera a desayunar.

Todos, a excepción de Vrej, estaban en el jardín, sirviendo el desayuno con total normalidad. Me serví un poco de café y probé algo de comer, pero lo cierto era que apenas tenía apetito.

Me sorprendió el modo tan entrañable y cariñoso con el que los demás se dirigían a mi hermana, especialmente Ulbrecht, quien le trataba como si no hubiera nadie más sobre la faz de la tierra. «Qué suerte tiene», pensé, suspirando con la mirada perdida.

Helena me miró un par de veces de un modo inusual, como si me estuviera exigiendo algo. Su mirada se tornó insistente y exigente. Pero ¿qué demonios quería?, me pregunté con un gesto de abatimiento. Dediqué un par de minutos a meditar sobre ello, pero tras no obtener ninguna respuesta, decidí no darle la menor importancia.

Les contemplé desde la distancia que me permitía el abstraerme de la realidad. Nuevamente, tuve la impresión de que no hacían más que representar una obra de teatro, lo que acabó por confirmar mi veredicto: aquellas personas no era sinceras. Hacían un gran esfuerzo por esconder una realidad que a todos nos preocupaba. Lo que más me dolía era saber que en mi ausencia, ellos hablarían con naturalidad del asunto.

Vrej apareció de repente y se sentó en la mesa junto a nosotros, uniéndose a aquella farsa que cada vez me irritaba con más fuerza.

Dejé el cruasán a medias y me serví un poco más de café. Los demás mantenían una conversación banal al hilo del adulterado guion que parecían haber acordado. «Si es este el juego al que queréis jugar, jugaremos», pensé. Me encendí un cigarrillo y saboree aquella calada sabiendo que una nueva batalla estaba a punto de ser librada.

—¿No le vais a ofrecer nada de desayunar al hombre que está abajo? —pregunté a bocajarro, dejándoles a todos con la boca abierta—. Quizá tenga hambre —añadí con sarcasmo.

Mi hermana, sentada a mi lado, me propino un codazo del que a buen seguro se arrepintió enseguida, pues debió ver la fugaz pero aguda expresión de dolor reflejada en mi cara. Ahogué un quejido al tiempo que me recomponía de aquel inesperado golpe.

—¿De verdad te preocupa si ese hombre tiene o no hambre? —James había picado.

Retuve entre mis labios una malvada sonrisa de satisfacción.

—Lo que de verdad me preocupa es que sea continuamente la última en enterarme de todo. Creo que de esto ya hemos hablado en otras ocasiones, ¿no es así?

Noté como se enojaba, pero James sabía tan bien como yo que él no tenía razón. No podían mantenerme al margen continuamente.

—Si hay cosas que no te contamos, es por tu propio bien —contestó con frialdad.

—¿Y si por una vez, yo elijo qué es lo mejor para mí? —me aventuré a preguntar con un tono desafiante.

—No te ha ido muy bien haciéndolo, ¿no crees? —apuntilló despiadadamente.

Sentí como sus palabras me arañaban con fuerza la piel.

Guardé silencio durante diez interminables segundos.

—No me fue mejor cuando lo hicisteis vosotros —sentencié finalmente.

Le devolví el golpe, mirándole a los ojos y sin saber que aquella frase había sido un balazo directo a su corazón.

Me levanté y una vez más, decidí largarme de ahí. Aquello se estaba convirtiendo en una mala costumbre, pensé.

Caminé por el terreno, pensando que tal vez un paseo lograra hacerme olvidar las duras palabras de James. La masía estaba rodeada por un bonito y frondoso jardín de unos tres mil metros cuadrados que a su vez estaban cercados por un muro de piedra.

Aquella era la primera vez que reparaba en la grandeza de aquel lugar, un exuberante vergel en el que cientos de plantas desfilaban ante mis ojos. Una auténtica obra de arte, me dije mientras notaba como poco a poco, mi enfado comenzaba a disiparse entre la belleza paisajística de la finca.

Contemplé extasiada las miles de flores y árboles que había a mí alrededor. Un precioso estanque engalanado con coloridos nenúfares llamó mi atención. Caminé hacia él anhelando la quietud y el sosiego de la naturaleza. Permanecí inmóvil durante al menos cinco minutos, hipnotizada y ensimismada por la magia de aquel oasis. Observé en el agua el onírico reflejo de los sauces que rodeaban el estanque, mientras una delicada melodía de violines perfeccionaba aquella quimérica escena. Avancé lentamente, como si en lugar de caminar fluyera entre las flores, acercándome hasta el pintoresco y arqueado puente que cruzaba el estanque. Fue entonces cuando tuve la extraña y placentera sensación de deambular entre los suaves trazos de un cuadro de Monet.

Tardé más de una hora en alejarme de mi deliciosa fantasía, regresando a una realidad que me miraba desafiante y con cara de pocos amigos. Mi estado anímico osciló nuevamente hacia el sendero de la perdición justo en el instante en el que James se coló en mi cabeza.

Me acerqué hacia una gran puerta de hierro y observé las cámaras de vigilancia que había a cada uno de sus extremos. «Me resultará muy difícil de trepar», me dije mientras observaba el muro, permitiendo que el delirio se acomodase entre mis pensamientos. Traté de imaginar el modo de sortear aquel nuevo obstáculo, «tal vez con un par de sillas sobre una mesa lograría huir de aquí».

Alguien se aproximó a mí interrumpiendo mis absurdas ocurrencias.

—Demos un paseo —dijo Vrej.

Me giré espantada, temiendo que tal vez hubiera adivinado mis intenciones.

—¿Qué hay tras esa puerta? —pregunté.

—Bosque.

—Estará lleno de animales… —dije, hablando para mí misma.

Mi irreflexivo cerebro había ideado una huida nocturna. Pero un inquietante pensamiento acudió a mi cabeza. «¿Qué hay de los animales?», me pregunté al percatarme de que estábamos en medio del monte. La sensatez me abandonó, dando paso a la imaginación más demente que poco a poco acabó por adueñarse de mí. Sorprendentemente, me imaginé a mí misma atacada por fieros osos salvajes, serpientes e incluso leones. Tras aquel nuevo desvarío, la opción de escapar durante la noche quedó totalmente descartada.

—El terreno está alambrado con una valla cinegética —respondió Vrej, confuso y preocupado por mí—. Querida, ¿estás bien?

—Me gustaría irme de aquí —contesté con la mente perdida en un universo paralelo—. ¿Soy vuestra prisionera? —pregunté repentinamente.

—No, Sofía. No lo eres, ¿cómo se te ocurre pensar eso? Pero has de comprender que en estos momentos, este es el único lugar en el que estás segura.

—¿El mismo lugar donde se tortura a la gente? —respondí provocadora.

—El mismo lugar donde se intenta buscar una solución a un asunto muy grave —precisó con rapidez.

—¿Cómo? ¿Propinándole una paliza a un hombre?

—A un asesino —puntualizó—. Y gracias a esas palizas de las que tú hablas tan a la ligera, ahora ya sabemos dónde está Miroslav y cuáles son sus intenciones —añadió con una mirada tan confiada como irritante.

No tenía ganas de hablar con aquel hombre, así que simplemente permanecí en silencio. No deseaba contestarle ni sonsacarle información que por otra parte, tampoco lograría saber si era cierta o no.

—No has de ser tan dura con James —dijo finalmente, en vista de que yo no me decidía a hablar.

—¿Dura, yo? —exclamé alzando las manos al aire—. Lo que me faltaba por oír. Verás, ya sé lo que me vas a decir, así que te puedes ahorrar el esfuerzo. Sé que todo lo hace por mi bien, que solo trata de protegerme y de evitar que nadie pueda lastimarme pero ¿sabes qué? Resulta que han sido ellos los que me han puesto en riesgo al involucrarme en sus planes —remarqué mis últimas palabras, con los brazos en jarras.

—No sabes lo que dices.

—No, claro que no, porque nadie ha tenido la amabilidad de explicármelo —contesté clavándole la mirada.

—En eso tienes toda la razón, querida.

Al cabo de unos minutos, Vrej me hizo una propuesta que me sorprendió. Se comprometió a contestar todas mis preguntas a cambio de que le ayudara a preparar la cena de aquella noche. No tenía nada más que hacer, así que acepté sin más. Le sonríe agradecida, sin ocultar mi escepticismo y desconociendo los derroteros insospechados por los que aquella conversación me guiaría.

La enorme cocina parecía concentrar toda la magia de la masía en una única y singular estancia. Disponía de una gran chimenea y de un antiguo horno de pan, cerrado con una antigua trampilla de hierro. Vrej comenzó a cocinar mientras yo le observaba confundida ante la enorme cantidad de platos que estaba preparando. «¿Habrá alguna celebración de la que yo no me haya enterado?», me pregunté mientras esperaba a que él me diera permiso para comenzar con mi batería de preguntas.

—¿Dónde está el chófer de Miroslav? —pregunté finalmente, cansada de esperar el pistoletazo de salida.

—Continúa encerrado abajo.

—¿Qué vais a hacer con él? ¿Lo vais a matar?

—Sofía, mejor si las preguntas son de una en una —me indicó con un guiño—. De momento continuará ahí. No es nuestra intención matarle, pero hasta que esto se aclare, él permanecerá en el sótano.

—¿Dónde está Miroslav?

—En Barcelona. En un piso situado en la calle Rocafort.

—¿No vais a ir a por él?

—No es tan fácil. Él nunca viaja sin sus hombres y serán al menos diez o doce. Debemos pensar muy bien cómo organizar esta operación.

—Y cuando vayáis a su piso, ¿qué haréis? ¿Le mataréis?

—¡Santo cielo! Qué obsesión con matar —exclamó con una sonrisa burlona—. Vamos a hablar con él, Sofía —me aclaró sin mucha convicción.

—¿Vas a pagar el dinero que te pide?

—No —hizo una breve pausa—. Verás, no es que crea que el vídeo no valga lo que pide, sino que no me fío de él.

—¿Y qué hay de la protección de Hannibal que también exigía a cambio de las cintas?

—Él nunca aceptaría un trato como ese —contestó, esquivando mi mirada.

—¿Le conoces?

—Sí. Verás, querida, yo me alejé del narcotráfico gracias a él. Le debo mucho. Es… —Bajó la mirada—. Es un gran hombre y yo le debo la vida.

—Gracias —dije mientras dulcificaba mi voz y trataba de contener mis emociones—, significa mucho para mí el que me hayas hablado con tanta franqueza.

Vrej dejó lo que estaba haciendo y se acercó hacia mí. Me besó en la frente y después me acogió con ternura entre sus brazos. La conversación entorno a Miroslav acabó en aquel instante, algo que ambos agradecimos. Me pareció entrever cierto cansancio en su mirada, como si fuera consciente de haber escogido el camino equivocado en la vida. Aun así, era capaz de mostrar un gran entusiasmo por todo lo que hacía.

—Hay algo más que me gustaría preguntarte.

—Adelante, Sofía.

—¿Qué tengo que ver yo con todo esto? ¿Hay algo más aparte del hecho de que mi hermana y sus amigos me utilizaran para robar el vídeo?

—Sí, querida. Hay algo más.

—Lo sospechaba —dije con un largo suspiro y sin saber si quería escuchar más confesiones—, imagino que no me lo vas a contar, ¿me equivoco?

—Sería un error si fuera yo quien te lo contara.

—Comprendo —mentí.

Aquel día comí junto a Vrej, preguntándome qué estarían haciendo los demás. Agradecí enormemente el hecho de que quisiera pasar su tiempo conmigo, pues en ocasiones, la soledad lograba lastimarme con verdadero ahínco. Me habló de su mujer y de sus dos hijos, Janik y Mónica. Sin venir a cuento, Vrej me reveló con cierta timidez, que su hija y James habían mantenido una breve relación sentimental dos años atrás. Una información que yo ya sabía. Escuchar aquello de nuevo despertó en mí unos celos irracionales. No debía haber ninguna mujer en el mundo que no hubiera salido con James, pensé indignada.

La esposa de Vrej, Aurelia, aterrizaba en Barcelona en apenas unas horas, así que tendríamos el placer de gozar de su compañía durante la cena. Algo me hizo intuir que aquella no sería una velada más. Pensé sobre ello mientras Vrej permanecía en silencio, apoyando los codos sobre la mesa de la cocina, entrelazando sus manos y observándome con suma curiosidad. Pero por algún extraño motivo y aun a pesar de las evidencias, yo era incapaz de adivinar lo que sucedería aquella noche.

Vrej habló maravillas de su mujer, a quien yo ya estaba deseando conocer. Era española, precisamente por eso él hablaba castellano con tanta soltura. Recordé la conversación con el camarero checo de Il Italo, el restaurante italiano al que había ido el día en que llegué por primera vez a Praga. «Todo comienza a encajar», me dije con una sonrisa radiante al acordarme de que aquel hombre era el sobrino de Aurelia.

La mujer de Vrej siempre había desaprobado los negocios de su esposo, me explicó él con cierto abatimiento, pero el amor que ella sentía por su marido, estaba por encima de casi cualquier cosa. Vrej continuó hablando, como si de algún modo quisiera desahogarse conmigo. Comenzó a divagar, abstraído en sus propios recuerdos y pronunciando cada una de sus palabras para un único espectador: él mismo. Habló acerca de sus comienzos en aquel mundo al margen de la ley sin tratar de justificarse.

Después del asesinato de su hijo, Vrej había tratado de alejar a Mónica y a Janik de aquel submundo. Sin embargo, estaba seguro de haber fracaso en su empeño, pues sabía de buena tinta que Janik había trabajado para la mafia rusa.

—Verás, creo que fui demasiado permisivo con él —me confesó de repente—. Janik era muy joven cuando perdió a su hermano mayor aquella fatídica noche. —Vrej permaneció pensativo durante un instante, con la mirada perdida en un universo intermedio—. No puedo creer que ya hayan pasado veintitrés años… —susurró para sí mismo.

Lo sucedido aquella horrible noche no solo había destrozado la vida de Vrej. Detrás de aquel chico también había una madre y dos hermanos. Lo curioso es que hasta entonces, yo ni siquiera había reparado en ello.

—Por aquel entonces, Janik no debía tener más de veinticinco años —prosiguió, haciendo memoria—. Después de aquella desgracia, nuestra familia no volvió a ser la misma. Mi esposa sufrió mucho y yo me refugié en el trabajo. —Se interrumpió a sí mismo, deteniendo un relato del que no parecía querer continuar hablando—. Creo que no fui capaz de evitar que mi hijo se involucrara en el narcotráfico. Sé que no hace mucho tiempo Janik trabajó para Miroslav —anunció apesadumbrado. Sus manos, temblorosas, eran el claro reflejo del dolor que sentía su corazón—. A mis espaldas —aclaró.

Me sentí aturdida ante semejante confesión y la expresión de terror en mis ojos así lo evidenció.

—Janik me ha jurado y perjurado que ya no mantiene ningún contacto con ese malnacido —sentenció, tratando de tranquilizarme.

No quise insistir sobre aquel asunto, pues era evidente el dolor que a Vrej le producía, por lo que me limité a guardar silencio y a prestarle toda mi atención.

Una vez acabamos de comer, me propuso salir a dar un paseo por el jardín. Acepté de buen gusto su invitación y le agradecí, una vez más, su afectuosa cortesía.

Con suma habilidad comenzó a hablarme de James, un hombre al que admiraba y respetaba por igual.

—De los cuatro, él siempre fue el que más coraje y sensatez mostró —afirmó con contundencia—. Era el líder indiscutible del grupo, el combatiente más feroz, el más leal de los amigos y a la vez, el enemigo al que nunca querrías tener. Es un hombre a temer si osas hacerle daño a alguien a quien quiere —recalcó con la mirada perdida.

La verja del jardín se abrió y tras ella apareció un gran todo terreno oscuro. El coche atravesó el sendero de tierra que conducía al garaje de la casa mientras Vrej y yo le seguíamos con la mirada. Era James quien iba al volante. Mi hermana estaba sentada en el asiento del copiloto. Salieron del coche irradiando una asombrosa felicidad, algo que durante un instante, logró confundirme. Vrej alzó el brazo y le pidió a James que se acercara hacia nosotros.

—Hola, muchacho —le dijo con un gesto de bienvenida—. Verás, Sofía quería hablar contigo.

—¿Yo? —pregunté asombrada.

—Sí, querida, tenías que pedirle algo, ¿recuerdas? —me indicó mientras se acercaba a mí y me susurraba al oído: «Disculpas, Sofía. Pídele disculpas. Hazme caso, sé de lo que hablo».

Vrej se marchó, dejándome a solas con James.

—Yo… —comencé a decir mirándole de reojo—, Vrej quiere que te pida perdón, pero resulta que no lo siento, James. No puedo fingirlo, ¿sabes? No creo que deba pedirte disculpas. Es posible que haya sido dura contigo, pero ¿acaso no lo has sido tú conmigo? —Continué hablando mientras caminábamos. Él permanecía impasible, haciéndome sentir incómoda pues no sabía por dónde me atacaría—. ¿No vas a decirme nada?

—Te estoy escuchando.

—Ah, claro —respondí confundida—. He estado hablando con Vrej. Me ha confirmado lo que ya sospechaba. Mi involucración en toda esta historia es mucho mayor de la que creía.

Le miré de nuevo, pero él continuaba sin mostrar ninguna reacción. «¡Maldito seas!», pensé irritada.

—Me preguntaba si tal vez ahora podríais explicarme qué tengo que ver yo con todo esto —dije con una voz tímida.

—Me parece bien —contestó estoicamente.

—¡Genial! —exclamé sin contener la emoción—. ¿Cuándo será? ¿Hoy?

—No, Sofía. Hoy no podrá ser.

—Vaya, menuda novedad —protesté cruzándome de brazos—. ¿Cuál es la excusa esta vez?

—Hoy tenemos una celebración.

—Ah, ¿sí? ¿Y qué celebramos? —pregunté indignada.

—El cumpleaños de tu hermana.

—¡No puede ser! —grité—. ¡Maldición! ¿Ya estamos a veintisiete de abril?

James comenzó a reír mientras se detenía para contemplar mi extraña y cómica conducta. Me sentí una persona realmente miserable. No podía creer que me hubiera olvidado del cumpleaños de Helena. Comprendí entonces porqué todos se habían mostrado tan cariñosos con ella.

Me giré hacia él y junté mis manos en un gesto de súplica.

—Tienes que hacerme un favor, ¡te lo ruego! Bueno, en realidad son dos.

—Te escucho —dijo con una media sonrisa.

—Tienes que llevarme a la ciudad.

—Eso no podrá ser, Sofía —contestó con indiferencia—. ¿Cuál es el segundo favor?

—¡El segundo favor no tiene ningún sentido si no me llevas a la ciudad! —refunfuñe sulfurada ante su continua intransigencia—. Escucha, James, tengo que comprarle algo a mi hermana, ¿comprendes? —Puse mis manos sobre su pecho, implorando su ayuda y sin pensar muy bien lo que estaba haciendo—. Jamás le he regalado nada para su cumpleaños. Helena y yo nunca hemos tenido una buena relación y yo siempre le he echado de menos —añadí con ojos vidriosos, intentando despertar su desaparecida compasión—. Me gustaría mucho recuperarla.

—No —repitió observándome con atención.

Un súbito seísmo comenzó a circular a lo largo de mi cuerpo hasta que finalmente se detuvo en mis labios.

—¿Pero qué es lo que te pasa? ¿Qué demonios corre por tus venas? —grité indignada, sintiendo estar a punto de perder el control. Sentí una fuerte molestia en el costado y traté de calmarme al recordar las palabras del doctor—. Sino me llevas tú, se lo pediré a tu hermano.

Comenzó a reír, disfrutando de la tortura a la que me estaba sometiendo.

—Yo te llevaré. Dime, ¿cuál es el segundo favor?

—Gracias —respondí a regañadientes—. Bueno, verás, no tengo dinero en metálico y tú no me dejas emplear mis tarjetas —añadí un tanto avergonzada.

—No hay problema. Ve a felicitar a tu hermana y después te llevaré a Sitges —dijo mirándome fijamente de un modo que logró confundirme.

—¿Qué? —pregunté sin entender por qué me miraba de aquella forma tan extraña—. ¿Qué sucede?

—Nada, mi amor —dijo sin apartar la mirada de mis ojos—. Estaba pensando en lo fácil que eres de amar.

¡Cómo pinta el deseo los colores del iris en las nieblas de la vida!

RABINDRANATH TAGORE

C A P Í T U L O19

Colarse en mi habitación

Entré en casa y busqué a mi hermana por cada una de las habitaciones. Me sentía realmente culpable por haberme olvidado de su cumpleaños, pero sabía que ella no se enfadaría. En aquellas circunstancias, me hubiera olvidado hasta del mío propio. La encontré en la cocina, junto a Vrej y Ulbrecht.

—¡Helena! —dije jadeando, pues llevaba más de cinco minutos corriendo por toda la casa tratando de encontrarla.

Los tres clavaron su confundida mirada en mí, sorprendidos y preocupados por aquel extraño arrebato.

—¿Y ahora qué te pasa? —preguntó mi hermana divertida.

—Lo siento —dije una vez recuperé el aliento.

—Pero ¿qué sucede, Sofía? ¿Qué sientes?

Me acerqué a ella y la estreché entre mis brazos.

—Me olvidé de tu cumpleaños. Perdóname. Casi no me acuerdo ni de cómo me llamo —murmuré, tratando de excusarme.

Mi hermana comenzó a reír. Me miró de un modo cariñoso y nostálgico a la vez, sus ojos parecían mostrarme lo mucho que me había extrañado durante aquellos últimos años.

—No pasa nada, Sofía. Lo comprendo perfectamente —dijo finalmente con una sonrisa sincera.

Me despedí de ellos y salí de nuevo al jardín en busca de James. No tenía muy claro qué podía comprarle a mi hermana, pero sabía que debía ser algo especial ya que aquel iba a ser el primer regalo que le hiciera en toda mi vida.

James me esperaba sentado en un banco del jardín. Parecía contento y relajado, lo cual me alegró, pues ir conmigo de compras sin saber qué podía regalarle a Helena sería, sin duda, una complicada tarea.

En cuestión de diez minutos estábamos en Sitges. Aparcó el coche lejos del centro, a la altura del Vinyet. Comenzamos a caminar y yo me sentí dichosa a su lado.

—¿Por qué me dejas salir de casa? Quiero decir, ¿qué es lo que ha cambiado? ¿Ya no es peligroso? —quise saber.

—No tanto —contestó—, Miroslav se ha marchado.

—¿Dónde está ahora?

—En Praga.

—Vrej me dijo que iba a quedar con él.

—Así es.

—¡Por Dios, James! Te he de sacar las palabras a la fuerza. —Mi comentario le provocó una dulce sonrisa—. Me preguntaba si llegará el día en el que te decidirás a hablar conmigo.

—Lo haré, pero ¿qué te parece si dejamos el tema por hoy y nos centramos en celebrar el cumpleaños de Helena?

—Vale —contesté contrariada, pues tenía la impresión de que nunca era un buen momento para hablar.

Rozó suavemente mi brazo, tratando de captar mi atención, al tiempo que hacía un alto en el camino.

—Escucha, Sofía, Miroslav no está en Barcelona, pero varios de sus hombres siguen todavía por aquí, ¿comprendes? Será mejor si no nos retrasamos mucho —dijo con delicadeza, casi rogándome que no le llevara la contraria.

—Estoy de acuerdo. —Comenzamos a caminar—. El problema es que no sé qué comprarle a mi hermana. Apenas conozco sus gustos —dije ahogando un lamento.

—Hace tiempo que Ulbrecht y ella querían hacer un viaje a Venecia. A ambos les gusta mucho la ciudad y nunca han estado juntos. ¿Qué te parece si les regalamos una escapada?

—Creo que es una idea estupenda —respondí desconcertada al tener que dejarme aconsejar por James.

—No te sientas mal, Sofía —dijo intuyendo mi desánimo—. Ahora podréis recuperar el tiempo perdido.

Rodeó mis hombros con su brazo derecho y me apartó el pelo de la cara. Pude ver en sus ojos toda la comprensión que en aquel momento yo necesitaba. Al parecer, dentro de aquel cuerpo, aparentemente insensible, latía un corazón.

—No sé nada de ella —le confesé—. Helena siempre trató de apartarme de su vida, como si de algún modo le molestara.

—No sufras, mi amor. Eso no volverá a suceder, confía en mí —dijo con una asombrosa seguridad—. Vamos, entremos en esa agencia.

Agradecí sus esperanzadoras palabras, aunque lo cierto era que no había nada que pudiera consolarme. Me sentía feliz de poder recuperar la relación con mi hermana, pero no quería engañarme a mí misma, Helena y yo todavía éramos dos desconocidas.

Una amable mujer nos atendió con una sonrisa de oreja a oreja. No había nadie en la agencia así que nuestra presencia debió interrumpir la rutina de una tarde sin trabajo.

—Por favor, tomen asiento —nos pidió aquella señora haciendo un gesto con la mano—. ¿En qué puedo ayudarles?

—Queríamos reservar un viaje de un fin de semana a Venecia —contestó James mirándome de reojo.

—Claro que sí, ¿para cuándo sería? —preguntó la mujer, inclinando la cabeza hacia abajo y mirándonos por encima de sus gafas.

—Déjeme pensar… —James permaneció pensativo durante un par de minutos mientras miraba un calendario que había sobre la mesa—. Veintisiete, veintiocho y veintinueve de mayo —contestó, mirándome fijamente y dando forma a una idea que parecía entusiasmarle.

—Por supuesto, caballero —dijo la mujer con una simpática mueca.

James se acercó a mí y me susurró al oído: «Espero que para entonces todo esto haya acabado de una vez por todas». Me alegré al oír aquellas palabras. Al parecer, aquella pesadilla tocaría a su fin en pocos días, pensé. Sin embargo, mi alegría acabó por verse turbada por la escasa credibilidad que otorgaba a sus promesas. Debía ser cauta, me dije, él no había sido sincero conmigo, así que aquello podía ser otra de sus mentiras. Una vez eligió el hotel y los vuelos, James amplió la reserva a cuatro personas.

—¿Quiénes son las otras dos personas? —pregunté cuando salimos de la agencia.

—Nosotros —contestó con una sonrisa de complicidad.

Deseé estar a solas para poder expresar con total libertad lo feliz que me sentía con aquel regalo. Nos dirigimos a casa habiendo comprado el regalo de mi hermana en un tiempo récord, tan solo habíamos tardado veinte minutos.

El ambiente en casa era inusualmente distendido. Parecía como si la marcha de Miroslav les hubiera regalado un momento de paz y regocijo. Supuse que el cumpleaños de mi hermana no era sino la excusa perfecta para que pudieran tomarse un descanso en medio de aquel mal sueño. Todos parecían estar deseosos de tener algo que celebrar.

Me despedí de James dándole de nuevo las gracias por aquel inesperado viaje a Venecia al que afortunadamente, yo también estaba invitada. Subí a mi habitación y me di una ducha. Dediqué mis pensamientos a mi hermana, preguntándome por qué nuestra relación habría sido tan distante durante los últimos veinte años. Recordé mi infancia con nostalgia. Por aquel entonces no había dos hermanas que se quisieran más que nosotras. Pero ella se hizo mayor y cuando cumplió veinte años, ya no quiso saber nada de mí. Lo peor vino después. No tenía recuerdos muy nítidos de aquella época, pero sí podía rememorar la desdicha de haberla perdido. Reflexionando sobre ello, me pareció bastante evidente lo que había sucedido. La desgracia de Praga le había cambiado para siempre. Fue entonces cuando Helena se alejó de mí por completo.

Escogí un bonito vestido blanco de entre todas las prendas que James me había comprado y me dirigí a la habitación de mi hermana con la esperanza de que ella pudiera prestarme alguna joya. La puerta estaba cerrada y nadie respondió a mis llamadas. Decidí probar suerte con Carolina, pensando que tal vez ella pudiera ayudarme. Me pareció escuchar a alguien cuando llamé a la puerta, así que entré en su habitación, pensando que era Carolina quien estaba dentro. Pero no fue así. No exactamente así.

Me topé con George completamente desnudo. Se estaba secando el pelo con una pequeña toalla de manos. Comenzó a reír al ver mi expresión de terror. En cambio yo no pude reaccionar, me quedé petrificada y sin poder apartar la mirada de su cuerpo. «Debe ser cosa de familia», pensé tratando de contener mi turbación.

—Perdón —dije sintiéndome terriblemente incómoda ante aquella embarazosa situación—, no sabía que ibas a estar aquí. Y encima desnudo. Pero ¡tápate, George! —grité de repente.

Carolina salió del baño de la habitación. Por suerte, ella sí iba vestida. Supuse que se estaban reconciliando y me alegré por ello. Sin poder ocultar mi desconcierto, logré excusarme e irme de su habitación mientras escuchaba sus risas de fondo.

Me dirigí al salón, donde Vrej y su mujer estaban ayudando a adornar la improvisada fiesta de cumpleaños que íbamos a celebrar. Me maravillé al comprobar la bonita decoración con la que habían engalanado aquella estancia en la que el ambiente que se respiraba era de lo más jovial. Era como si de algún modo todos ansiaran disfrutar de un paréntesis en aquel drama que tanto les consumía por dentro.

Vrej me presentó a su esposa, quien se mostró extraordinariamente encantadora conmigo. Era una mujer de exquisitos modales, elegante y refinada. Me sorprendió su extraordinaria y exótica belleza que a buen seguro habría cortado la respiración de más de un hombre. Tenía una larga y blanca cabellera, recogida con un sofisticado peinado que descansaba sobre su espalda. Sus grandes ojos marrones brillaban al estar junto a su marido, embelleciendo su precioso rostro.

Al cabo de veinte minutos ya estábamos todos en la mesa, esperando disfrutar de una gran velada. Éramos ocho personas a las que aquella noche nos unía un único deseo: el olvido de la tragedia que a todos nos acechaba. Me fascinó ver a James tan divertido y entusiasta, dejando a un lado sus habituales tensiones. Parecía verdaderamente feliz en aquel momento en el que se mostraba relajado y con ganas de pasárselo bien. Me contagié del buen ambiente y acabé bromeando junto al resto, anhelando que aquel instante no terminara nunca.

Una vez terminamos de cenar, Vrej propuso pasar a la sala de estar y disfrutar ahí del resto de la velada. Él fue el primero en entregarle a mi hermana su regalo, un bonito collar de perlas. No pude evitar pensar en el turbio origen del dinero que habría pagado aquella joya que muy probablemente, habría costado una gran fortuna. George y Carolina, quienes parecían estar más unidos que nunca, le hicieron un singular regalo a Helena, un impresionante cuadro cuyo pintor parecía ser conocido por todos excepto por mí.

James se acercó hacia mí y me pidió que fuera yo quien le entregara nuestro regalo a Helena. Puso sobre mi mano un sobre con los billetes de avión y la reserva del hotel. «No puedo, dáselo tú, por favor», le imploré en voz baja. Sin embargo, mis súplicas no parecieron causarle la menor impresión.

—Helena, cariño, Sofía te dará ahora nuestro regalo —dijo James, dejándome sin ninguna opción de escabullirme.

No me sentía cómoda entregándole a mi hermana un regalo que no había elegido y ni siquiera había pagado, pero tampoco encontré el modo de evadirme de aquella responsabilidad que James me había traspasado con suma maestría.

Me levanté del sofá con timidez y le entregué el sobre a mi hermana. Lo abrió con curiosidad e inesperadamente, comenzó a llorar de emoción. Me abrazó con tanta efusividad que me hizo dudar de lo que le había entregado. ¿Podía un viaje conmocionarle tanto?, me pregunté asombrada. Mucho más sobrecogida se mostró cuando James le dijo que él y yo les acompañaríamos a Venecia.

Llegó el turno de Ulbrecht. Todos estábamos expectantes ante lo que pudiera suceder, pues sabíamos que su regalo sería, sin lugar a dudas, el más especial de todos. Se levantó de su asiento con vacilación. Parecía nervioso e incómodo ante la presencia de tantas personas. Miró a James, a quien dirigió una mirada de complicidad. Les observé con detenimiento, sin comprender qué era aquello que a ambos les hacía sonreír. James se acercó a mí y me susurró al oído:

—¿Quieres un pañuelo?

Le miré sin entender a qué podía referirse, temiendo que algo malo estuviera a punto de suceder.

—¿Para que lo iba a querer? —me aventuré a preguntarle en voz baja, encogiéndome de hombros.

—Tal vez para secarte las lágrimas —respondió con una mueca traviesa.

Seguía sin comprender de qué diablos estaba hablando, pero decidí no darle mayor importancia.

Ulbrecht se arrodilló y le pidió matrimonio a Helena.

Todos, a excepción de James, permanecimos atónitos ante aquella romántica escena. Incluso mi hermana se mostró boquiabierta y estupefacta.

—¿No me vas a contestar, cariño? —preguntó finalmente Ulbrecht con una sonrisa alterada.

Pensé emocionada que él era el hombre más entrañable que había conocido en toda mi vida.

—¡Sí quiero! —me escuché exclamar. Deseé con todas mis fuerzas que una nave descendiera del espacio y me abdujera inmediatamente—. Perdón —dije avergonzada y cabizbaja mientras los demás rompían a reír.

—Creo que mi hermana ya ha respondido por mí —respondió finalmente Helena con una mirada rebosante de felicidad—. Me encantaría casarme contigo, Ulbrecht.

Aquella noche hubo una doble celebración que acabó por colmar la dicha de todos los presentes. Felicitamos con gran entusiasmo a los recién comprometidos, seguros de que aquel sería un enlace auténtico y duradero.

Mi hermana me suplicó que tocara el piano que había en la sala. «Hace años que no te escucho tocar, Sofía, ¡por favor!». ¿Qué podía hacer yo? Los deseos de mi hermana no eran sino órdenes para mí, especialmente si me lo pedía de aquel modo. Era increíble el placer que me proporcionaba el complacer a Helena. Toqué un par de piezas y enseguida todos se animaron a pedirme más canciones. Me acerqué a Ulbrecht sigilosamente en un descanso.

—¿Estás contento?, —le pregunté a Ulbrecht, asumiendo que el verme tocar era lo que a él le gustaba.

Asintió confuso, sin entender a qué me refería exactamente.

—Tu piano es más bonito —le dije con un guiño de complicidad.

Me acerqué a la cocina tratando de no llamar la atención de los demás. Llevaba sufriendo durante todo el día un fuerte dolor en el costado, fruto del golpe propinado por Miroslav. Rebusqué entre los medicamentos que me había recetado del doctor y finalmente encontré un calmante. En ese mismo instante, Ulbrecht entró en la cocina. Logré convencerle de que estaba bien y, tras mucho protestar, me prometió que no le contaría nada a mi hermana ni tampoco a James. No le di la menor importancia a aquel dolor, pero sabía que Helena y James sí lo harían, por lo que preferí mantenerlo en secreto.

Eran cerca de la tres de la madrugada cuando decidí irme a dormir. Ya solo quedábamos Ulbrecht, James, mi hermana y yo, pues los demás hacía ya una media hora que se habían retirado a sus habitaciones. George y Carolina se habían ido a la vez, sonrientes y risueños, provocando la cariñosa burla del resto. Me sentí muy feliz por su reconciliación, en parte porque supuse que con ello Carolina dejaría de coquetear con James.

Me despedí de mi hermana y de Ulbrecht, felicitándoles una vez más. Helena me agradeció de nuevo el hermoso regalo con el que le habíamos obsequiado. No pude evitar el confesarle la verdad: «Ha sido idea de James». No le importó en absoluto mi confesión, continuó igual de agradecida e ilusionada.

Busqué a James con la mirada, casi implorándole que me acompañara a la habitación. Sin embargo, él no parecía dispuesto a caer en mis redes aquella noche. De hecho, tuve la extraña impresión de que trataba de evitarme deliberadamente. Entretuve mi despedida más de lo normal, esperando que un milagro le hiciera cambiar de parecer. El universo pareció concederme aquel deseo. James se levantó del sofá, la velada también había acabado para él. «¡Bien!», exclamé para mis adentros, sin poder predecir el inquietante final de aquella noche.

Me acompañó hasta mi habitación sin decir ni una sola palabra. Quise preguntarle si había algo que le preocupara, pero no reuní el valor suficiente.

—Que tengas dulces sueños —dijo mientras besaba mi mano, despidiéndose de mí.

«Por Dios, ya me está torturando de nuevo», pensé.

—¿No quieres pasar? —dije con un fino hilo de voz, arrepintiéndome enseguida de mi descarada propuesta.

—No —respondió lacónicamente.

Bajé la mirada y entré en la habitación. Me dispuse a cerrar la puerta mientras me preguntaba qué diablos le pasaría a aquel hombre. Y entonces él entró de nuevo en la habitación, abrazándome intensamente y haciéndome sentir tan deseada como desorientada. ¿A que jugaría ahora?, me pregunté.

—Me encantaría quedarme aquí contigo, pero no puedo, mi amor —dijo sin despegarse de mí.

—Claro —contesté con incredulidad, apartándome de él—. ¿Y por qué no?

—No quiero pasar la noche contigo hasta que no hablemos y conozcas toda la verdad. Es posible que seas tú quien no quiera estar conmigo cuando escuches lo que tenemos que contarte.

—¡Ah, claro! ¿Cómo no? Ya estamos otra vez con lo mismo. ¿Y cuándo se supone que será eso? ¿El año que viene, quizá? —pregunté sin ocultar mi enojo.

Sonrió y me miró con afecto.

—Mañana.

Y de pronto, conocer la auténtica verdad ya no me pareció tan buena idea. El tiempo se paró en aquel momento, un instante en el que la cobardía se adueñó de mí.

—No sé si estoy preparada —dije sorprendiéndole con mi extraña reacción—. Creo que ya no quiero oír lo que tengáis que contarme —añadí con voz temblorosa.

—Vamos, Sofía, llevas días pidiéndonoslo y cuando por fin lo logras, ¿te echas atrás?

—Sé lo raro que puede sonar, James. Tampoco yo sé por qué de repente ya no quiero saber vuestro secreto —dije confusa ante mi propia confesión—. Verás, acabo de tener un presentimiento —le confesé—. Algo me dice que es mejor no saber nada más.

—¡No! —exclamó con dureza—. Has de conocer la verdad.

Y de nuevo surgió el James severo y exigente, el hombre implacable, despiadado y sin compasión. Me miró fijamente a los ojos, desafiando mi voluntad, torturando mi alma y despedazando mi corazón. ¿Por qué demonios tenía que comportarse de un modo tan cruel y autoritario? En aquel momento él ya debía saber que podía conseguir lo que quisiera de mí, solo tenía que pedírmelo con una de sus hipnóticas sonrisas. En cambio, él decidía imponer su voluntad por la fuerza, con un despotismo que hacía tambalear mi propia fe en él.

No pensaba tolerar su tiranía ni una sola vez más, estaba harta de que me tratara como a una niña pequeña sobre la que se creía con poder suficiente como para ordenarle lo que quisiera. Traté de serenarme mientras pensaba en cómo frenar el absolutismo con el que James parecía querer dominarme.

—¿Se puede saber quién te crees que eres… —Traté de coger aire, pues de nuevo eché a faltar el oxígeno que exigían mis pulmones—. ¿Quién te crees que eres para gustarme tanto?

«¡Maldita sea, Sofía!», me dije para mis adentros, sintiéndome verdaderamente enojada conmigo misma. Quise desaparecer en tanto acabé de formular la pregunta. Aquellas palabras surgieron de mis labios sin haber pasado previamente por mi cerebro. Mis traviesas neuronas parecieron sonreírme con maldad.

Intenté buscar un modo de excusar mi extraño comportamiento mientras veía como James rompía a reír. Fui totalmente incapaz de enmendar la situación y todo lo que logré fue empeorar aún más mi metedura de pata. Me indignaba el que no me tomara en serio.

—Escucha —dijo con un tono de voz muy distinto al anterior, ahora suave y cercano—, sé que a veces soy un poco duro contigo.

—¿A veces?

—Está bien —dijo sonriendo mientras me acariciaba la mano—, te pido perdón. Sofía, siempre he sido muy reacio a que conozcas la verdad, pero ahora creo que necesitas saber lo que sucedió. Te lo mereces.

—Como tú digas —claudiqué resignada, sabiendo que nada de lo que yo dijera le haría cambiar de opinión.

—Hay algo más que quisiera decirte. —Me miró de frente, haciendo que por un instante temiera una mala noticia o incluso una reprimenda. Erré de nuevo en mi pronóstico—. Siento muchísimo lo que sucedió el otro día —dijo aludiendo a la mañana en la que Ulbrecht, él y mi hermana me habían atacado por mi relación con el falso doctor Ransdorf—. Me comporté como un auténtico cretino.

No pude evitar sonreír al escuchar sus disculpas.

Agradecí aquellas palabras deseando que ningún viento pudiera llevárselas jamás. Nos despedimos con un abrazo que de algún modo me sonó a despedida. No entendía por qué no podíamos pasar la noche juntos. Deseaba tanto estar junto a él que su rechazo me resultó hiriente. ¿Qué demonios tendrían que contarme que me haría cambiar de opinión sobre él? Fuera lo que fuera, no creía que nada de lo que pudieran decirme lograse demoler la ferviente adicción que él había despertado en mí. No podía intuir por aquel entonces, el océano de infelicidad en el que me obligarían a sumergirme.

Tumbada sobre la cama, James comenzó a adueñarse de mis pensamientos. Los demonios de mi cabeza quisieron desafiar al destino, acariciándome con el tentador retrato de su erótica sonrisa. Dominada por el caos de mis emociones, creí encontrar el cielo y el infierno en la misma persona, el mismo hombre que me envenenaba, mientras me ofrecía el antídoto con el que sobrevivir.

Cerré los ojos y permití que mi mente volara en libertad. Supe que era él quien me hacía perder la noción del tiempo, quien disponía de mi única cura y el que se había adueñado de todos y cada uno de mis pensamientos. Era James el verdadero culpable de mis insomnios, me dije con una sonrisa traviesa. Era él quien me haría entrega del acertijo que me resolvería, pensé recordando las palabras de la vidente.

Me levanté de la cama capitaneada por la locura de quien actúa con el corazón, ansiando dar vida a cada uno de mis suspiros. Decidí pasar la noche con James sin importarme en absoluto lo que tuviera que explicarme en apenas unas pocas horas, arriesgándome por quien ya se había convertido en una auténtica droga. «Está decidido, me colaré en su habitación», me dije con una risilla nerviosa mientras me cepillaba los dientes.

Salí de la habitación de puntillas, acusando el exceso de alcohol y tratando de no tropezar con todos los muebles que curiosamente parecían querer entorpecer mi paso. Cinco segundos después, la idea de colarme en la habitación de James me pareció una mala ocurrencia. Mientras valoraba la posibilidad de anular mi alocada aventura, me pareció escuchar un ruido por el pasillo. Me escondí tras una escultura de bronce y decidí entrar en su habitación. «Ya no hay vuelta atrás», pensé.

Me metí en su cama sin decir nada. No traté de seducirle, simplemente me conformé con estar a su lado, aquello era todo cuanto necesitaba. Hacía calor, así que decidí desnudarme y quedarme en ropa interior. Dormí plácidamente, sintiéndome protegida de nuevo y orgullosa de haber vencido uno de mis peores tormentos.

Desperté con los primeros rayos del sol, feliz por haber dado rienda suelta a mi alocada espontaneidad y a la franqueza con la que mis emociones se habían expresado. Una noche que ya nunca olvidaría. Lo que todavía desconocía era el verdadero motivo por el cual aquel arrebato de amor sería totalmente inolvidable. Me acurruqué junto a él, agradeciendo su mera presencia y deseando que aquel instante perdurara para siempre.

Pero olvidé mi inusual magnetismo para las contrariedades. En aquel instante en el que me embriaga la más intensa de las felicidades, yo no podía siquiera imaginarme el infortunio que acabaría provocando.

Me incorporé con el súbito deseo de darle un beso de buenos días. No podía ser más dichosa, pensé con una incorregible despreocupación. Me acerqué a sus labios y durante un par de interminables segundos, dejé de respirar, estupefacta ante la catástrofe que, sin quererlo, estaba a punto de provocar.

No pude reprimir el fuerte alarido con el que expresé mi estupor. Había pasado la noche abrazada a Ulbrecht, quien a su vez abrazaba a mi hermana. Creí desfallecer al constatar el violento ciclón que estaba a punto de irrumpir en aquella habitación.

Ulbrecht y Helena se contagiaron de mi aturdimiento y comenzaron a gritar sin saber exactamente qué sucedía. Me miraban atónitos preguntándose qué diablos hacía yo en su cama. Los escandalosos chillidos hicieron que en cuestión de medio minuto, Vrej, Aurelia y James entraran en la habitación. George y Carolina llegaron un instante después. Los cinco se quedaron perplejos frente a la extraña escena que tenían ante sus ojos.

—Pero ¿qué demonios…? —preguntó James turbado.

—¡Cielo santo! —exclamó Aurelia.

George y Carolina comenzaron a reír, seguramente recordando el cómico incidente que había protagonizado el día anterior al haberme encontrado a George desnudo.

Se dibujó una graciosa sonrisa en los labios de James, quien con las prisas no había tenido tiempo de ponerse una camiseta. Me despisté admirando su belleza, mientras los demás me observaban esperando una explicación.

—Sofía, ¿se puede saber qué haces aquí? —me preguntó mi hermana visiblemente enfadada.

Ulbrecht comenzó a reír, tomándose la situación con admirable humor.

James me tendió la mano.

—Vamos, mi amor, creo que te has equivocado de habitación —dijo mientras me guiñaba un ojo.

Tomé su mano y me incorporé sin pensar en nada más que en él y en sus bonitos ojos verdes, olvidándome por completo de que estaba en ropa interior. El enfado de mi hermana fue mayúsculo al ver mi desnudez. Ulbrecht trataba de calmarla mientras los demás estallaban en una sonora carcajada. James me rodeo con sus brazos y con verdadera maestría me sacó de aquella habitación.

—¿Me vas a explicar qué hacías ahí? —me preguntó una vez salimos y sin dejar de sonreír.

—Pensaba que era tu habitación —respondí clavando mi mirada en el suelo.

—Vas a volverme completamente loco —me dijo mientras miraba mi cuerpo con descaro.

—¿Se puede saber qué miras? —exclamé ofendida ante su desfachatez.

—¿Me lo pregunta la misma que ha tratado de colarse en mi habitación? —preguntó sin dejar de reír.

Me hice la promesa de que si un día llegaba a amar, a amar realmente, entonces conservaría la flor y me prohibiría cortarla.

MARC LEVY

C A P Í T U L O20

Te lo prometo

Desayuné junto a James y a Vrej. Me sentía terriblemente avergonzada por lo que acababa de suceder. Aquel desatinado incidente acabó por convertirse en el suceso más divertido del día, lo que me valió las bromas de todos. En cuestión de un par de horas ya no quedaba nadie en la casa, a excepción de Vrej y su mujer. Me pareció entrever cierta compasión en sus miradas, como si de algún modo sintieran lástima por mí.

Pasé el resto del día leyendo, sin apenas poder concentrarme en el libro que tenía entre mis manos, pues mi mente vagaba libre por un mundo imaginario que albergaba un único temor: la confesión que aquella misma noche finalmente me revelarían. Sin embargo, el recelo y la duda que me consumían por dentro no eran nada comparado con las ansias que tenía por conocer la verdad.

Aquella misma tarde Vrej y su mujer partieron de nuevo hacia Praga. Al parecer, nos encontraríamos ahí al cabo de dos días. O al menos, eso habían acordado con James y los demás. Pero el caprichoso destino había trazado otro rumbo ajeno a sus planes.

Cenamos los seis en silencio. No había nadie más en la casa y el ambiente parecía tenso, pues todos temían el momento que estaba a punto de llegar.

—¡Seguro que este no lo sabes! —exclamó de repente mi hermana, ante la sorpresa de los demás—. Tenemos una botella de vino llena hasta la mitad y taponada con un corcho, ¿cómo podrías beberte el vino sin sacar el corcho ni romper la botella?

No podía creerlo, ¿Helena retándome a un acertijo? Era lo último que me quedaba por ver. Supe por su descorazonada mirada que no era ella quien hablaba, sino la tensión que sentía al tener que compartir conmigo la verdad. Sin embargo, yo no pensaba participar en aquella comedia y así se lo hice saber.

—Preferiría dejar las adivinanzas para otro momento.

—¡Ja! Eso es que no sabes la respuesta —contestó con burla, tratando de provocarme.

Parecía realmente alterada, su respiración era frenética y sus ojos se movían de un lado a otro, ansiando encontrar un refugio que no lograba hallar.

—Esa me la sé hasta yo —respondió Ulbrecht, tratando de relajar el ambiente—, le haces un agujero a la botella y sirves el vino por ahí.

—Si haces eso estarías rompiendo la botella —respondí con aspereza—. Tan solo tendrías que hundir el corcho en la botella.

No hubieron más intentos como aquel, pues había quedado de manifiesto que el ambiente no era el idóneo para las bromas o los acertijos.

Una vez terminamos de cenar, Helena propuso tomar una copa en el salón. Parecía muy nerviosa y en cierto modo, arrepentida de haberse comprometido a revelar su secreto. Era ya muy tarde para lamentaciones, habían pospuesto aquel instante todo cuanto les había sido posible y ahora ya no había vuelta atrás. Me sentía muy cansada y estaba deseando que me contaran todo lo que tenían que decir lo antes posible para poder irme a dormir enseguida.

—¿Y bien? —pregunté mirando a través de la ventana del salón—. ¿Quién empieza?

Miré de reojo a James, sonreía intranquilo. Le devolví la sonrisa. Qué guapo era, pensé de repente. Haría al menos tres días que no se afeitaba y su pelo, mucho más despeinado que de costumbre, le otorgaba un aspecto mucho más salvaje y varonil. Me hirvió la sangre en tanto sus caprichosos ojos se cruzaron con los míos.

Me pregunté cuándo acabaría aquello. De pronto, lo único que me importó fue estar con él a solas. Se reclinó sobre su butaca, dio un sorbo a su copa y continuó contemplándome. ¿Me estaba hablando?, me pregunté. No movía sus labios, pero yo podía oírle.

—Sofía… —Mi hermana se decidió finalmente a ser ella quien comenzara a hablar. Por algún extraño motivo, yo era incapaz de mover la cabeza y mirar a Helena. De nuevo mi cerebro y mi cuerpo transitaban por caminos separados—. ¡Sofía!

Di un respingo y me giré hacia ella, mientras James continuaba observándome. Las sonrisas ya no me parecieron tan adecuadas, así que me olvidé del coqueteo y presté toda mi atención a mi hermana.

—Lo siento —me disculpé, aun pensando en James.

—No quería gritarte, perdona. —Helena se removió en su asiento—. Es que estabas como ausente. Si te parece, podemos comenzar ya.

—Claro. Nos habíamos quedado en la noche en la que James mató al sobrino de Nikolai —apunté con una frialdad que sorprendió a todos.

—Verás, Sofía —dijo Helena visiblemente intranquila, sentándose sobre el borde del sofá—, lo que hizo James, lo hubiéramos hecho cualquiera de nosotros. No podíamos permitir que aquel hombre revelara nuestro secreto, ¿comprendes?

—No mucho, la verdad. ¿Por qué no queríais que dijera nada? Pensaba que confiabais en Vrej.

—Aquel era nuestro secreto, Sofía. Nadie más, ni siquiera Vrej, podía saber lo que verdaderamente sucedió la noche en que mataron a su hijo.

—Pero había un vídeo, ¿no? Alguien más debía saberlo.

—Nosotros no supimos de la existencia de la grabación hasta hace unos meses —contestó Helena tratando de controlar su frágil templanza.

—Comprendo. Supongo que por el momento no puedo saber cuál era vuestro secreto, pero dime, ¿cómo podía saber el sobrino de Nikolai lo que había sucedido? Suponía que había marchado. ¿No era él quien había huido antes de que James pudiera alcanzarle?

—Eso es, Sofía. Pero volvió al piso pasadas un par de horas o, al menos, eso fue lo que le explicó a Vrej. Fue entonces cuando debió verlo.

—¿Qué es lo que vio? —pregunté mirando de soslayo a James y sintiéndome desesperada ante el goteo de información.

—Deja que vayamos por partes, Sofía —me pidió mi hermana.

Ahogué un profundo suspiro de frustración, sin poder contener la mirada derrotista que evidenciaba mi impaciencia.

—Después de lo sucedido aquella noche con el sobrino de Nikolai, Vrej nos dio una gran cantidad de dinero y nos aconsejó huir del país —continuó Ulbrecht—. Cada de uno de nosotros tomó un rumbo distinto en la vida. Supongo que necesitábamos distanciarnos —añadió, hablando para sí mismo—. El dinero de Vrej nos ayudó a comenzar de nuevo.

—¿Y no habíais vuelto a veros desde entonces? —quise saber.

—Apenas mantuvimos el contacto durante más de quince años hasta que un día, estando en Roma, me tropecé con tu hermana. No puedes imaginar la alegría que supuso para mí volver a verla —explicó Ulbrecht, provocando que Helena se ruborizara.

¿Habría sido mi hermana capaz de engañar a su marido con Ulbrecht?, me pregunté escandalizada. Los dos se dirigieron una mirada de complicidad que en cierto modo acabó por responder a mi pregunta.

—Había pasado mucho tiempo y ambos habíamos rehecho nuestras vidas —prosiguió mi hermana—, pero nos pareció buena idea reunirnos los cuatro de nuevo. No logramos averiguar el paradero de James, ni tampoco el de Philippe, pues llevábamos mucho tiempo sin mantener el contacto. Solo había una persona que podía ayudarnos y ese era Vrej. Él nunca nos perdió la pista. Cuando se lo propusimos, se opuso firmemente a aquel reencuentro, pero finalmente aceptó el facilitarnos la dirección de nuestros amigos.

James se incorporó y comenzó a pasear por el salón. Ya no sonreía y la seriedad había vuelto a su rostro. Todos le miramos atónitos a la espera de alguna reacción. Finalmente se decidió a hablar.

—Un día recibí una llamada de Vrej. Simplemente me dijo que me había reservado un vuelo para viajar a París aquella misma noche. Él solía ser imprevisible, pero aquello era realmente intrigante. Por aquel entonces yo estaba viviendo en Londres y las cosas me iban bastante bien —explicó James melancólico, metiendo las manos en los bolsillos del pantalón—. También contactó con Philippe, quien, igual que yo, no sabía qué era lo Vrej tramaba. No podría describir con palabras lo que sentí al veros de nuevo —dijo emocionado mientras dirigía una tierna mirada a Helena y a Ulbrecht.

—¿Y Vrej? —le interrumpí—. ¿También le visteis?

—Él vino el último día —me aclaró James—. Fue una sorpresa muy agradable. Desde entonces, todos mantuvimos el contacto.

Los tres se miraron sonriendo y se hizo el silencio.

La tensión del momento contrastaba con la calidez de aquel bonito salón. Durante un instante, me despisté observando las singulares vigas de madera pintadas en color burdeos. Bajé la mirada hacia una de las paredes, donde un bonito tapiz de terciopelo lucía con esplendor. Era bastante grade, al menos debía medir más de metro y medio de largo, me dije sin apartar la mirada él. Reproducía la Última Cena, inspirándose en el mural de Leonardo Da Vinci.

Repentinamente, sentí como el cansancio se adueñaba de mí. Recliné la cabeza sobre el respaldo del sofá mientras hacía un gran esfuerzo por mantener los ojos abiertos.

—Pues aun así no entiendo nada —objeté sin esconder mi agotamiento.

—Aún no he terminado —precisó James con su incorregible acritud.

—Discúlpame —contesté, dedicándole una mirada incendiaria e intentando digerir sus palabras con un mínimo de compostura—, ¿de verdad te resulta tan difícil ser amable conmigo?

Yo también podía resultar antipática si me lo proponía, pensé. E incluso sin proponérmelo.

James abrió la boca y a punto estuvo de soltarme una grosería. Suspiró tratando de mantener la calma.

Llegados a ese punto, George creyó que un descanso sería bueno para intentar mitigar la tirantez y los nervios que había en el ambiente.

Mi hermana propuso preparar café y a mí me pareció una gran idea, pues estaba a punto de quedarme dormida. James salió a la terraza. Le vi sentarse en una de las sillas y tuve la tentación de salir junto a él. No ansiaba batallar, la verdad era que solo quería que todo aquello acabase de una vez por todas. Mi único deseo era volver a dormir con él. Desgraciadamente, no tardaría mucho en cambiar de parecer.

Sentada en el sofá y disfrutando del café recién hecho, observé de nuevo aquel tapiz que ya había logrado captar toda mi atención. George se sentó a mi lado.

—¿Dónde están los pies de Jesús? —pregunté sin dejar de contemplar la singular obra—. ¿Qué es lo que hay pintado bajo la mesa y a la altura de sus piernas?

Me miró sonriente, agradeciendo el poder explicarme lo que para mí se había convertido en un auténtico misterio.

—Leonardo sí pintó los pies de Jesús —contestó entusiasmado—, de hecho, me parece bastante extraño que no aparezcan en este tapiz. Por lo que tengo entendido, a mediados del siglo XVII a alguien se le ocurrió incorporar una puerta en la pared del mural donde se reproducía la Última Cena, justo a la altura de los pies de Cristo y de alguno de los apóstoles.

—¿Y para que querían una puerta? —pregunté sin saber si me estaba tomando el pelo.

George se encogió de hombros. No debía esperar una pregunta como aquella.

—Para ganar luminosidad, supongo.

—¿Y por qué no una ventana? —inquirí dejando caer las manos sobre mi regazo. Me miró confundido, sin entender a qué venía mi repentina curiosidad por aquella escena. Se quedó callado, mirándome extrañado—. ¿Qué significado tiene el nudo del mantel? Seguro que tú lo sabes —añadí tras una larga pausa.

Advertí en su expresión que sí conocía la respuesta a mi última pregunta.

—Verás —comenzó a decir, feliz por satisfacer mi curiosidad—, hay quien piensa que es un símbolo. Si no recuerdo mal, el nudo significaba que en aquella cena había una mujer, María Magdalena. Pero también hay quien sostiene que no es más que la firma de Leonardo Da Vinci.

Le sonreí, agradecida por sus explicaciones, aun sin saber si eran ciertas o no. Pasados cinco minutos, James entró de nuevo en el salón. Parecía haber retomado fuerzas, pensé al verle. Helena sirvió el café, dando con ello comienzo al tramo final de sus confesiones.

—Vrej nos llamó hace un par de meses para contarnos algo. —James retomó el relato—. Al parecer, Miroslav le había pedido su ayuda con un asunto, pero Vrej no quiso colaborar con él.

—¿Con qué asunto? —intervine con rapidez.

—Vrej hizo un trato con la policía hace unos años —aclaró con un tono mucho más comedido—. Abandonó el narcotráfico a cambio de protección. Miroslav continuó por su cuenta, deseando hacerse con todo el mercado nacional de la cocaína y del hachís —James se reclinó hacia adelante, apoyando los codos sobre sus rodillas y uniendo las puntas de los dedos—. Se metió en asuntos muy turbios y amplió sus negocios al tráfico de armas. Sus ansias de poder le llevaron a cometer muchos errores que pusieron a la policía tras su pista. Hace unos meses se vio acorralado, pues sabía que su detención era inminente, así que le pidió a Vrej que le ayudara. Cuando este se negó, Miroslav le amenazó con destruirle la vida, sabiendo que disponía de una información muy valiosa que podría desatar un ajuste de cuentas por parte de Nikolai.

—Creo que ya lo entiendo —dije con cierto orgullo—, supongo que estás hablando de la grabación de la muerte del hijo de Nikolai, ¿no es cierto?

—En efecto —respondió James con delicadeza. Parecía haberse deshecho de la hostilidad anterior, pensé aliviada—. Vrej nunca nos había hablado de aquella cinta porque jamás supo de su existencia. Hasta hace pocos meses —se corrigió a sí mismo—. Ese vídeo siempre estuvo en poder de Miroslav, quien durante muchos años esperó el momento adecuado para emplearlo en su beneficio.

—Pero… —comencé a decir, reflexionando sobre aquella última revelación—, creo que hay algo que no comprendo.

—Dime, Sofía —dijo James con una entonación tan dulce que temí desfallecer por la emoción—. Mi amor, dime qué sucede —añadió sentándose a mi lado y clavando su mirada en mis ojos.

Su reacción pilló desprevenidos tanto a Ulbrecht como a mi hermana, en cuyos rostros advertí un claro sentimiento de culpabilidad. George me dirigió una mirada de preocupación, mientras cogía la mano de su esposa. Yo estaba absorta. Traté de hablar, pero no podía sino balbucear palabras sin sentido.

—James, yo no… —murmuré mientras trataba de alejar la marea de tinieblas que se acercaba precipitadamente hacia mí—. Lo siento, pero no entiendo nada. Supongo que pensaréis que soy una estúpida, pero no logro comprenderlo.

—¿Qué es lo que no logras entender? Pregúntamelo, Sofía —dijo sosteniendo mi mano—. Pregúntamelo —insistió una vez más mirándome fijamente a los ojos.

¿Qué demonios estaba haciendo James? Sentí como si el mundo se redujera a nosotros dos. Todos permanecían atónitos ante su sorprendente cambio de actitud.

«Pregúntamelo», había dicho.

Pero ¿qué debía preguntarle? De repente ya no quise seguir escuchándoles, ya no ansié saber el final de aquella historia, ya no deseé permanecer despierta. ¿Me estaría acobardando?

—¿En qué le perjudica a Vrej esa grabación? ¿Acaso es él quién asesinó al hijo de Nikolai? —pregunté finalmente, haciendo acopio de las pocas energías de las que aún disponía.

James soltó mi mano como si de pronto no ansiara tocar mi piel.

—No fue él, Sofía. Vrej nunca supo lo que sucedió aquella noche con el hijo de Nikolai —contestó esquivando mi mirada—. No lo supo hasta hace dos meses —aclaró.

«Pregúntamelo», sus palabras retumbaron en mi cerebro.

—James, lo siento pero no creo que sea capaz —dije mientras notaba como la desolación se acomodaba en mi corazón—. No comprendo qué es lo que hago aquí, continúo sin entender qué demonios tiene que ver toda esta historia conmigo. Ya no me apetece seguir con todo esto. Prefiero subir a ver las estrellas, es mucho más placentero.

James sonrió. Me miró a los labios, tentado por besarme y saciar su anhelo. En su lugar me ofreció una complaciente sonrisa.

—Es normal que no logres entenderlo —dijo comprensivo—. Verás, Sofía, el vídeo contiene algo que no queremos que nadie vea. Si eso sucediera, podría ser el final de una persona a la que todos nosotros queremos. —Supuse que hablaban de Vrej, pero aun así nada parecía tener sentido—. Si alguien viera lo que aquella cámara grabó, podría sacar conclusiones erróneas sobre lo que efectivamente sucedió, ¿comprendes?

—No mucho, la verdad —confesé abatida.

Mi cerebro se volvió esclavo del cansancio y de repente, solo deseé dormir.

—Algo ocurrió en aquel apartamento después de que nosotros cuatro nos fuéramos con Vrej.

—¡James! —exclamaron al unísono Ulbrecht y Helena, reprendiéndole por su inesperada revelación.

—No voy a posponerlo más, se lo prometí —les contestó con contundencia.

—Por favor, Helena —le apremié—. Decidme ya lo que tengáis que decidme, no puedo más. Estoy destrozada. No tardaré mucho en no poder entender ni una sola de vuestras palabras —les advertí, temiendo desfallecer en cualquier momento—. Dadme dos minutos, por favor. Voy a lavarme la cara.

Me levanté del sofá con dificultad. Sentí todas las miradas posadas en mí, como si de algún modo pudieran advertir la desdicha a la que acabaría por sucumbir.

—Te acompaño —dijo James con determinación y sin dar lugar a discusión.

No sabía si estaba siendo excesivamente galante conmigo o si simplemente temía que huyera. Mis rodillas cedieron de camino al lavabo. Por suerte, James permanecía a mi lado como un perro fiel, evitando que mi cuerpo sucumbiera a la gravedad.

Una vez en el baño, mojé mi cara y conseguí un ilusorio despertar. James me esperó en el pasillo que conducía a mi habitación. Cuando regresé junto a él, le observé como si le viera por primera vez. Quise proponerle acabar con todo aquello. Tan solo teníamos que largarnos de aquella casa, dormir un día entero y despertar en una nueva vida. Estaba segura de que era posible. En su lugar, me acerqué a él y le abracé. Saboree aquel abrazo. Quise memorizar cada uno de los sentimientos que me inundaron por si nunca más tenía tanta suerte en la vida. Grabé en mi memoria su bonito rostro, sus provocativos labios y aquellos incomprensibles ojos que cada vez lucían más verdes. Podía ser el más malvado de los verdugos, sin embargo, sabía que mi adicción por él jamás desaparecería.

Volvimos a la realidad sabiendo que aquel abrazo era mucho más que un mero acercamiento entre dos personas. Con aquel simple gesto, James me transmitió todo el ímpetu y el arrojo necesarios para afrontar lo que estaba a punto de suceder.

Mi hermana y Ulbrecht nos esperaban impacientes. George me acarició el brazo, mostrándome todo su apoyo, mientras yo tomaba asiento en una de las butacas que había junto al sofá. Aquel gesto me estremeció, pues no entendía a qué venía aquel inusual interés por mi estado de ánimo.

James acercó su butaca junto a la mía. Él sabía que el final se aproximaba y deseaba estar cerca de mí cuando aquello culminara. No intuía cuál sería el ansiado final, pero agradecí que él quisiera estar a mi lado.

—En una ocasión, hace ya unos cuantos años, Vrej vino a visitarme a Gradison & Potter junto con Miroslav —comenzó a decir mi hermana, quien parecía sacar fuerzas de la nada—. Aparentemente, solo se trataba de una visita de cortesía. Fue así como aquel sucio traidor conoció a Charles, que en aquel momento era mi jefe. Yo les presenté —añadió avergonzada—. Hace dos meses, Miroslav fue de nuevo a Gradison & Potter para reunirse con Charles. Pero esta vez, no iba acompañado de Vrej, ¿comprendes?

—Creo que sí.

—Miroslav llevaba consigo un vídeo muy comprometido y quería que Charles consiguiera una gran fortuna con ello.

—¿Cómo? —pregunté con suma curiosidad.

—Vendiéndoselo a Nikolai —respondió Helena, mirándome extrañada ante mi pregunta.

—¡Claro! Que tonta, perdón —me disculpé, acusando el cansancio de un modo apremiante.

—Así pues, Charles llamó a Nikolai y le habló de aquella cinta cuyo contenido podía cambiarle la vida —prosiguió Helena—. No podía revelar el origen de aquel vídeo, pues su fuente prefería mantenerse en el anonimato. Una grabación que daría sentido a todo aquel odio que Nikolai llevaba reprimiendo durante tantos años. Por supuesto, Charles no había visto la grabación. Él tan solo transmitió las palabras de Miroslav.

—Bueno y ¿qué es exactamente lo que contiene el vídeo? —pregunté impaciente, incomodando al resto con mis palabras.

—El asesinato de Pavel, el hijo de Nikolai, a quien siempre habían dado por desaparecido, ya que nunca encontraron su cuerpo.

«¡Eso ya lo sé!», exclamé para mis adentros, molesta por su respuesta y especialmente, por la simpleza de mi pregunta.

—Charles tenía el vídeo y nosotros debíamos recuperarlo, ¿comprendes? Solo podía haberlo guardado en un lugar, su caja fuerte. Yo sabía su combinación. Recé para que no la hubiera cambiado y afortunadamente, así acabo siendo —explicó Helena con un hondo suspiro—. Necesitábamos aquel vídeo. Hubiéramos hecho cualquier cosa por recuperarlo —recalcó sus últimas palabras.

—Pero ¿por qué Philippe? ¿Y por qué yo? ¿Y cómo logró él acceder a la caja fuerte de Charles? —me aventuré a preguntar mientras comenzaba a despejarme.

Y entonces comencé a recordar los detalles de aquella noche junto a Philippe. Las borrosas imágenes se agolparon en mi cabeza, combatiendo por salir a la luz. Recordé aquel primer choque cuando mi bolso cayó al suelo. Supuse que en aquel instante Philippe debió quitarme la tarjeta de acceso al despacho. «¿Cómo pude no haberme dado cuenta?», me recriminé mientras recordaba que él había aparcado el coche en la misma calle en la que se encontraba Gradison & Potter. «Aquellos quince minutos en los que yo trataba de encontrar alguna diversión, debió entrar en la oficina para robar el vídeo de la caja fuerte de Charles», pensé mientras trataba de adivinar cómo lo habría hecho.

—Verás, Sofía, tú no me hablabas —se justificó mi hermana—. Nuestra relación no pasaba por uno de sus mejores momentos. Las dos sabemos que no me hubieras ayudado a robar aquel vídeo, ¿me equivoco? —me preguntó sin esperar una respuesta—. Además, hubiera tenido que darte una explicación que me era imposible facilitarte. Ulbrecht tampoco podía ser la persona que robara el vídeo utilizándote a ti. Podrías haberle reconocido.

Su última frase bailó en mi cabeza, zapateando con ahínco mi derrotado cerebro.

—¿Qué le reconociera? Pero si yo no le conocía de nada.

—¿Estás segura? —preguntó mi hermana, alzando las cejas y ladeando ligeramente la cabeza.

Intenté hacer memoria.

La verdad era que siempre había habido algo en Ulbrecht que me resultaba familiar. Pero ¿qué podía ser?, me pregunté. Traté de poner mis neuronas a trabajar, pero ni una sola de ellas estaba despierta a aquellas altas horas de la noche. Alguna debió apiadarse de mí y se avivó, dispuesta a darme un breve suspiro de agudeza.

—¡Claro! Ahora lo recuerdo —exclamé después de dos minutos de silencio. Miré a Ulbrecht sonreí con satisfacción—. Te había visto en una ocasión en casa de mi hermana. ¡Eso es! —resolví entusiasmada, comenzando a despertar de mi letargo.

—Exacto. Buena memoria —quiso animarme Ulbrecht, dedicándome una cándida sonrisa.

—Sofía, no queríamos involucrar a nadie más. Debía ser uno de nosotros cuatro —continuó mi hermana.

—Falta uno de los cuatro —apuntillé.

—¿Cómo dices? —preguntó Helena, reclinándose sobre el respaldo del sofá y removiéndose con impaciencia.

—Entiendo que tú no pudieras ser. Es cierto, no te habría ayudado —confesé con sinceridad—. Comprendo que descartaseis a Ulbrecht. No creo que le hubiera reconocido, pero ¿para qué asumir riesgos?

—Exacto, eso es —me interrumpió mi hermana—, me alegro de que lo hayas comprendido.

—No tan rápido, Helena. ¿Qué sucede con James? ¿Por qué no podía ser él?

Y de nuevo el silencio.

No comprendía a qué demonios jugaban. Querían contarme la verdad, sin embargo, no respondían con sinceridad a ninguna de mis preguntas.

—Sencillamente, no podía ser —contestó mi hermana.

James parecía inquieto. Trató de buscar una postura cómoda hasta que finalmente se levantó y comenzó a caminar por el salón.

—Pero ¿por qué no, Helena? Quiero respuestas, para eso estoy aquí, ¿no? ¿Quiere alguien decirme de una vez por qué no podía ser James quien tratara de seducirme y robar después la caja fuerte de Charles? Creo que no debe ser tan difícil de explicar.

Su molesto mutismo a punto estuvo de hacer que me largara de ahí. No soportaba más aquel absurdo juego de secretismos y engaños.

—Porque sabíamos que te enamorarías de él —sentenció finalmente mi hermana.

Sentí un fuerte dolor en el pecho e irreflexivamente, acabé por preguntarme si tal vez estaba sufriendo un ataque al corazón.

Supuse que a mi hermana no se le pasó por la cabeza pensar en lo embarazosa que me resultaría su respuesta. En aquel momento sentí un fuerte desprecio por ella. No me atreví a mirar a James. Me limité a esforzarme por cambiar de tema.

—¿Estáis seguros de que Charles no vio el contenido del vídeo?

—Él no lo vio, Sofía. De haberlo hecho, obviamente, hubiera reconocido a la persona que aparecía en aquella cinta —respondió Helena.

—Claro. ¡Qué obviedad! —proferí con sarcasmo. James no pudo evitar sonreír ante mi impertinente comentario—. No veo cómo podría reconocerle si han pasado tantos años.

—No puedo explicarte eso ahora, Sofía —contestó mi hermana, añadiendo más misterio a su relato—. Philippe había acudido a Gradison & Potter una semana atrás —prosiguió, retirándose el pelo de la cara—, haciéndose pasar por un multimillonario francés interesado en comprar una compañía inglesa. Charles picó el anzuelo enseguida y se reunió con él hasta en tres ocasiones, lo que le permitió a Philippe conocer el despacho al detalle —añadió con una mirada de nostalgia.

—¿Y cómo es que yo no lo vi por la oficina?

—Aquella semana tú estabas reunida en Madrid, ¿recuerdas? —Asentí, percatándome de lo elaborado y detallado que había sido su plan—. Planeamos un encuentro fortuito entre Philippe y tú. Cuando aquella noche chocasteis a la salida del baño, él te quitó del bolso la tarjeta de acceso al despacho y mientras tú le esperabas en su coche, entró en el bufete y robó el vídeo. Era un auténtico genio —pensó en voz alta con una melancólica sonrisa.

«Sí, un auténtico artista», me dije enojada por la humillación. Me pregunté si Philippe les habría revelado todos los detalles de nuestro forzado encuentro.

—Bueno, ¿y qué más sucedió? ¿Por qué el vídeo acabó en mi piso?, ¿por qué no se lo llevó con él? —insistí.

—Philippe se fue de tu apartamento a las cinco y media de la madrugada con el vídeo en su poder. Sin embargo, cuando salió de tu edificio se dio cuenta de que alguien le seguía. No se arriesgó y subió de nuevo a tu piso.

—¡Cierto! Mi despertador sonó a las seis de la mañana y Philippe ya no estaba en la habitación —dije ruborizándome ante lo estúpido de mi comentario—. Quiero decir que él ya se había levantado. Estaba en el salón bebiendo una copa de whisky. Pero, un momento, ¿cómo logró entrar de nuevo en el piso?

—Sofía, yo tengo llaves de tu apartamento.

—Es cierto —corroboré, resignada ante mi escasa lucidez.

—Philippe no sabía qué podía hacer —continuó Helena—. No disponía de mucho tiempo para reaccionar. Finalmente, decidió dejarte el vídeo a ti. Tal vez no fue una buena idea, ¿pero qué otra posibilidad tenía? Sabía que irían a por él en tanto saliera de tu apartamento.

—¿Quiénes eran esos hombres? ¿Trabajaban para Miroslav?

—No, eran los hombres Nikolai quienes…

—Creo que me he vuelto a perder —le interrumpí, consternada ante mi manifiesta incapacidad para seguir el hilo de lo que explicaban.

—Déjame que te lo explique, Sofía —intervino de nuevo mi hermana—. Miroslav y Charles eran unos auténticos fanfarrones. Hablaban demasiado, ninguno de ellos sabía lo que significaba la palabra discreción. Ya conoces a Charles —dijo con un media sonrisa de complicidad—. No creo que el mundo haya perdido mucho con su muerte —añadió, sorprendiendo a todos con sus despiadadas palabras—. Se fueron de la lengua y todo aquel asunto acabó en oídos de quien no debía. Nikolai no quería un traidor cerca de él, al menos, no uno como el miserable de Miroslav. Sin embargo, quería hacerse con aquel vídeo, por lo que trató de obtenerlo por sus propios medios.

—¿Fueron los hombres de Nikolai quienes mataron a Philippe?

—Sí —respondió incómoda y esquivando mi mirada.

—¿Quién aparecía en el vídeo?

Y una vez más, se hizo el silencio. Pude escuchar sus agitadas respiraciones mientras el ambiente se volvía cada vez más asfixiante.

—Sofía, escucha —comenzó a balbucear mi hermana—, hablemos primero de otro asunto.

—¡No! Helena, estoy cansada de que me hagáis perder el tiempo. ¿Queréis contarme la verdad? Pues adelante, ¡hacedlo! Pero, por favor, no me mareéis más. No aguanto esta tensión. Si tenéis algo que contarme, me lo decís ya. Sino me voy —dije con firmeza mientras hacía un gran esfuerzo por mantenerme despierta—. ¿Cómo he de deciros que no aguanto más? Si estáis esperando a que sucumba y desfallezca, estáis de enhorabuena porque apenas faltan unos pocos minutos.

—Tiene razón —terció James—. Por el amor de Dios, no se tiene en pie. Sabíamos que en algún momento tendríamos que enfrentarnos a esto.

A punto estuve de agradecerle su intervención con un beso. Era lo que deseaba y lo que mis labios me exigían, pero por fortuna, mi adormecida sensatez fue quien finalmente ganó la batalla contra el pasional temperamento que dificultaba mi respiración.

—¡Eso! ¡Enfrentaros a eso! —me escuché gritar—. ¡Sea lo que sea! Pero enfrentaros ya, antes de que pase otra hora más. Y que sepáis que tendréis que responder a todas mis preguntas. Porque tengo más. Muchas más.

James trató de ocultar su sonrisa, pero le fue imposible. Mis palabras no sonaban muy locuaces y mi mente a duras penas procesaba la información que recibía. ¿Estaría delirando?

Me irrumpió violentamente una agónica sensación de nerviosismo al constatar lo cerca que estaba el final.

—¿Qué más preguntas tienes, mi amor? —me preguntó James sonriendo, curioso por saber cuál sería mi próxima salida.

—En realidad, solo tengo una sola pregunta más —le dije con una pícara sonrisa, sabiendo que había encontrado el modo de hacer descarrilar el tren.

—Adelante —me instó sin disimular la turbación en su mirada.

Respiré hondo y saboreé el momento.

—¿Quién más había en la casa aquella noche?

Boquiabiertos. Así fue como todos permanecieron durante al menos un par de minutos tras escuchar mi pregunta. Aquel había sido el último gran golpe, pensé con satisfacción. Sentí acariciar el final del relato con las yemas de los dedos.

—Sofía, pero ¿qué dices? ¿De qué diablos hablas? —balbuceó Helena, sin poder controlar sus nervios.

«Perfecto —pensé—, mi hermana perdiendo el control».

Ya eran míos.

Desde luego, no sabía lo que estaba haciendo, una ilusoria bravura pareció apoderarse de mí. Una valentía que jamás habría empleado de haber sabido las consecuencias que tendría.

—Ulbrecht dijo que el día que mataron al hijo de Vrej tú tenías una visita en casa —le dije a mi hermana, recordando milagrosamente aquellas palabras que acudieron súbitamente a mi mente—. Quiero saber quién era.

—No puede ser —dijo mi hermana.

—Sí puede ser, Helena —le exigí con un gesto—. Me vais a explicar ahora mismo quién más estaba en tu piso y quien aparece en el vídeo. Supongo que será la misma persona y, obviamente, debe ser alguien que yo conozco. Ulbrecht dijo que la vida de los cinco estaba en peligro. Lo recuerdo perfectamente. ¡Cinco! James, Ulbrecht, Philippe y tú. Eso da un total de cuatro personas. Falta alguien y quiero saber quién es.

James se giró hacia mí. Me miró sucintamente, con temor a pronunciar sus próximas palabras.

—Sofía —comenzó a decir sin encontrar el modo de continuar. Carraspeó un par de veces y trató de recuperar el aplomo que parecía haber perdido—, si yo…

—Continúa, por favor —le supliqué desesperada—. ¿Si tú qué?

—Si yo te pidiera que…

—Vamos, James, por Dios, ¡acaba la frase! —le rogué, angustiada por la espera.

—Si yo te pidiera que olvidaras algo, ¿lo harías? —Ahogó un hondo suspiro—. ¿Lo harías por mí?

Sentí perder el juicio. Una estaca me atravesó el pecho, me oprimía tanto que apenas podía respirar. Fue entonces cuando logré comprenderlo, en aquel instante la verdad me iluminó con tanta fuerza que por fin cayó la venda de mis ojos, liberando a mi mente de la ceguera que había sufrido durante tantos años.

Noté sus miradas expectantes clavadas en mí.

—Solo… —Una lágrima se deslizó por mi mejilla.

«Maldita sea, no hay oxígeno en este lugar», me dije intentando no ceder frente al mareo.

—Solo si… —continué con voz temblorosa.

—¿Solo si qué? —preguntó James—. Vamos, Sofía, dímelo.

Se puso de rodillas frente a mí y me miró de frente, acariciándome el alma con su mirada. Continuaba sin poder respirar con normalidad, pero ya no podía detener lo que yo misma había iniciado.

—Solo si me prometes que te casarás conmigo.

—Te lo prometo.

Acostumbraros a ser obedientes, porque siempre os ha de tocar obedecer.

FRANÇOISE D'AUBIGNÉ

C A P Í T U L O21

¿Qué podía hacer yo sino obedecerle?

Comencé a recordarlo todo como por arte de magia, gracias a aquella frase que un jovencísimo James había pronunciado veintitrés años atrás. Recuerdos borrados de mi memoria, imágenes destruidas por amor a una persona, emociones arrinconadas. Todo aquello volvía a relucir con una simple pregunta.

No podía creer que ya hubieran pasado tantos años.

Y ahí estaba de nuevo, el fiel retrato del terror, que en más de una ocasión me había atormentado, sin entender cuál era el origen de mi condena. El olor. Recordé el olor del miedo, la temible caricia del peligro.

¿Cómo podía haberlo olvidado?, me pregunté con cierta inquietud mientras temía enloquecer. Aunque lo cierto era que no lo había olvidado. Aquellos terribles recuerdos me habían acompañado durante toda mi vida, pero yo había puesto un gran empeño en hacerlos desaparecer. Eran reminiscencias de un episodio que en el fondo, nunca pude abandonar.

«Paramnesia», había dicho la doctora.

Ofuscada por conocer la verdad, había ignorado aquel presentimiento que me advertía de lo poco conveniente que sería llegar hasta el final del trayecto. ¿Qué había de malo en vivir en la ignorancia?

Permanecí inmóvil, a la espera de que la sangre que ya no circulaba por mi cuerpo, retomara su habitual recorrido por mis venas. Cuando finalmente lo hizo, mi mente volvió de nuevo a la realidad con la serenidad de poder dar respuesta a todas mis preguntas.

Necesitaba estar sola. Me levanté y decidí desaparecer de aquel lugar en el que sentía un profundo malestar. Ninguno de los cinco se atrevió a hacerme cambiar de opinión.

La sola idea de hacer memoria sobre aquello me repugnaba, pero sabía que debía hacerlo. Me prometí a mí misma que haría el esfuerzo por recordarlo una sola vez. Después de eso, no volvería a pensar en ello nunca más.

¿Veintitrés años habían pasado ya?, me pregunté mientras entraba en mi habitación. Cerré la puerta y me tumbé en la cama, dispuesta a emprender el viaje más duro de toda mi vida.

Por aquel entonces yo debía tener unos trece años. Todavía jugaba con muñecas, leía cuentos de princesas y soñaba con los caballeros que aparecían en mis libros. No parecía haber evolucionado mucho desde entonces, me dije con cierto menosprecio. Mi hermana tenía veinte años, siete más que yo. Era realmente guapa. Una belleza inalcanzable, onírica y soberbia. Era precisamente su inmutable altanería la que lograba que yo me sintiera tan intimidada con su mera presencia.

Aquel año Helena había ido a estudiar a Praga, recordé, haciendo un verdadero esfuerzo por reordenar mi deteriorada memoria. Sentí un gran vacío en mi mente, donde podía escucharse un decrépito retumbo provocado por el inseguro trajín de los recuerdos, que iban y venían sin saber muy bien donde detenerse. Era como si alguien hubiera extraído ciertos pasajes de mi cerebro. Pero ese alguien era yo misma.

«Memoria selectiva», comentó la doctora Huguet en una ocasión. «Paramnesia», me diagnosticó poco después, una alteración de la memoria caracterizada por la distorsión de los recuerdos.

«Dos semanas —recordé finalmente—. Eso es, iba a pasar dos semanas en Praga con mi hermana». ¿Cómo podía haberlo olvidado?, me pregunté sentada en el borde de la cama, con las manos apoyadas sobre mi regazo. Helena no debía estar especialmente entusiasmada por tener que cuidar de su hermana pequeña durante tanto tiempo, pero se lo habían pedido mis padres, por lo que no tenía más opción que hacerse cargo de mí. «Si tan solo hubieran intuido lo que sucedería…», me dije con la vista nublada.

Inicialmente éramos mis padres y yo los que íbamos a hacer aquel viaje a Praga, pero un asunto de trabajo de última hora, frustró los planes iniciales. «Los billetes ya están pagados, que vaya Sofía y se quede en el apartamento de Helena. Les irá bien pasar un tiempo juntas», le había dicho mi padre a mi madre.

Helena no estaba esperándome cuando llegué al aeropuerto. Apenada y desolada, así fue como me sentí. Retomé el libro que había comenzado a leer durante el viaje en avión. Al cabo de veinte minutos, apareció mi hermana. No llegó sola, le acompañaba un personaje de mi libro: un príncipe. Empleando su habitual habilidad para manipular la realidad, me regañó por estar sola, leyendo aquellos libros que no hacían sino llenarme la cabeza de pajaritos. Qué despreciable era ella por aquel entonces, pensé. No me importaron sus palabras, ni su desdén, ni siquiera el hecho de que me arrancara el libro de las manos y se pusiera a caminar sin haberme saludado. Yo tampoco le dirigí la mirada, pues mis ojos ya tenían dueño.

Aquella era la primera vez que me enamoraba. El apuesto caballero medieval se dirigió a mí con gentileza. ¿Dónde llevaría la espada?, me pregunté. Se presentó con una sonrisa cortés y yo apenas pude responderle. Había perdido el habla. Sin embargo, aquel no era el verdadero problema, sino la presencia de mi hermana. Ella respondía por mí, revelando al mundo mi triste inutilidad. ¿Odié a Helena? Sí, juraría que sí. Ella parecía disfrutar dando a entender que yo no era más que un estorbo. Brotaron unas enfermizas ansias de venganza en mi interior. Me dispuse a romper su relación. Lo decidí con firmeza, como si tuviera alguna posibilidad, y dando rienda suelta a la inocente ocurrencia de una niña de trece años.

Mi estancia en Praga acabó siendo una auténtica decepción. Pasaba los días encerrada en mi habitación, deseando que mi amado príncipe subiera por la torre de mi cautiverio, trepando por mis cabellos, la escalera dorada. Aquel noble caballero ya se había hecho un hueco en mis sueños, adueñándose de todos y cada uno de mis pensamientos.

Devoraba libros y de tanto en tanto, escribía cartas de amor. Había pasado ya una semana y yo continuaba encerrada en aquel lugar que acabó por convertirse en mi prisión. Mi hermana me había redimido de mi encierro en una sola ocasión. Le acompañé a la universidad para hablar con un profesor cuya asignatura no había logrado aprobar. Debió pensar que mi compañía le ayudaría en su propósito. Y acertó. Recuerdo haberme sentido pletórica, le había sido útil a mi hermana. La vuelta a casa fue espléndida. Helena volvía a quererme, si es que alguna vez me había querido. Demostró su agradecimiento comprándome un regalo en una tienda de souvenirs, una bonita bandolera de piel. Era de color rosa y tenía una original asa trenzada y unos llamativas borlas y pompones en su lateral.

Helena había quedado con sus amigos, así que a mí me tocaba encerrarme de nuevo en mi habitación. Estaba a punto de quedarme dormida cuando oí la puerta. Era mi hermana y no venía sola. Todos parecían muy contentos. Si ella estaba de buen humor, tal vez me dejaría salir al salón, pensé con ingenuidad. Mi adorado caballero también estaba con ellos. Podía escucharle casi tan intensamente como a los latidos de mi corazón. Busqué alguna prenda de ropa más apropiada que el pijama que llevaba puesto. Encontré un precioso vestido rosa con el que me sentí como una auténtica princesa. Al cabo de cinco minutos Helena se acercó a mi habitación.

—¿Se puede saber qué haces con esa ropa? Ponte el pijama y a dormir. Sofía, no quiero oír ni una sola palabra. Si no me obedeces, llamaré a papá.

«Menuda amenaza», pensé.

—¡Me caes fatal! —Fue todo cuanto salió de mis labios.

—Tú a mí también.

Levantó la cabeza, altiva y arrogante, y dio media vuelta.

—¡Te odio! —grité con todas mis fuerzas cuando ella salía de la habitación—. ¡Te odio, te odio y te odio! Te deseo lo peor.

Helena volvió. Abrió la puerta y yo me asusté.

—Ten mucho cuidado con lo que deseas, puede que algún día se haga realidad —me advirtió apuntándome con el dedo índice y clavándome su amenazante mirada.

Helena sonrió maliciosamente y cerró la puerta. Recuerdo haber sentido miedo de mi propia hermana. Qué irónico. No tardaría mucho en saber lo que era el miedo de verdad.

Dejé caer mi cuerpo sobre la cama mientras pensaba el modo de vengarme de ella. Inexplicablemente, comencé a revolver la habitación. Encontré un joyero guardado en uno de los cajones del escritorio que había frente a la cama. Lo abrí, capitaneada por la ira y deseando lanzar por la ventana todas sus joyas. En lugar de eso, me senté sobre una silla y comencé a contemplar los relucientes pendientes, collares y anillos que había en su interior. Sin apenas pensar, me probé los pendientes de diamantes que mis padres le habían regalado dos años atrás. Me miré en un espejo que había junto al escritorio y sonriendo con malicia, acabé por engalanar mi cuello y mis manos con collares y anillos que a buen seguro costaban toda una fortuna.

Abrí la puerta silenciosamente. Quería verles. Además de mi hermana y del apuesto caballero, había dos personas más. Un grandullón al que se dirigían con un nombre en alemán que no pude entender y un tal Philippe. El príncipe también tenía nombre, se llamaba James. Hablaban en español y en inglés indistintamente, pero pude entender gran parte de la conversación.

Escuché como le pedían a Helena que me dejara estar con ellos. «Punto para mí, hermana odiosa», me dije con orgullo y satisfacción. Era James quien insistía, ¿qué mal podía hacerme salir un rato con ellos?, preguntó él. Pronto olvidaron la discusión y yo permanecí en mi habitación, a la espera de reunir la valentía suficiente para salir de ella. Recuerdo haber oído la puerta de entrada. Recuerdo risas, música, bromas y largas conversaciones. Pero sobre todo, recuerdo haber odiado a mi hermana.

Alguien se acercó a mi habitación. «¡Oh no! Será la estúpida de Helena. Como me vea todavía con el vestido, me matará», pensé atemorizada. Llamaron suavemente a la puerta.

—Hola, Sofía. Me llamo James —susurró mi caballero medieval—. Parece que tu hermana no está de muy buen humor contigo. Ni tú con ella, a tenor de los piropos que le has dedicado antes —dijo mientras reía—. Por cierto, bonitas joyas —añadió con un guiño.

Le sonreí. Él estaba de mi lado y no del de Helena. «Bruja asquerosa, ¿cómo puedes tener un novio tan maravilloso?», me pregunté con envidia.

—¿Te gustan los acertijos? —me preguntó con una tierna sonrisa. Me encogí de hombros sin saber muy bien qué debía responder—. A ver, dime, ¿cómo podrías pinchar un globo sin permitir que se escapase el aire y evitando que el globo hiciera ruido?

—No lo sé —respondí cabizbaja.

—Podrías hacerlo ¡si el globo estuviera desinflado! —exclamó riendo. Qué adorable me pareció en aquel instante—. A ver esta otra. ¿Cuántas bolas podrías meter en una bolsa vacía?

—¡Muchas! —respondí con orgullo, pensando que tal vez habría logrado impresionarle.

—Una, Sofía. Una sola bola. Después la bolsa ya no estaría vacía —explicó riendo a carcajadas. En aquel instante, tuve la certeza de que nunca conocería a una persona tan inteligente como él—. Lástima que Helena no te deje salir con nosotros.

Había tardado nada más y nada menos que veintitrés años en conocer el origen de mi extraña pasión por los acertijos. Lo mismo sucedía con mi desequilibrada adicción por los bombones de chocolate. Ambas obsesiones habían germinado de la misma semilla: James.

—Escucha, Sofía, he de marchar o tu hermana se enfadará. Si me prometes que serás buena, te daré un regalo —me dijo tiernamente.

Era consciente de que en aquel momento yo debía responder, pero continuaba sin poder hablar. Asentí con la cabeza. James me dio una pequeña caja de bombones que agradecí como si fuera aire para mis pulmones, ya que aquel día todavía no había comido nada.

—¡No! No me dejes sola, ¡por favor! —supliqué desesperada.

Recordando lo sucedido aquel día, comprendí lo traumático que podía resultarle a James escuchar aquellas mismas palabras tantos años después.

Me dedicó una última sonrisa antes de irse. Cerró la puerta y yo me prometí a mí misma que jamás me enamoraría de nadie más. Me tumbé en la cama y me dispuse a dormir, sin quitarme el vestido ni las joyas, pues era el absurdo modo en que creí poder castigar a mi hermana.

Debía estar soñando con James cuando de repente, me despertó un fuerte estruendo. No me atreví a salir de la habitación. Quise volver a mi sueño, pensando que aquel ruido solo había sido fruto de mi imaginación. Entonces, un ensordecedor disparo me convenció de lo contrario.

¿Qué estaría sucediendo?, me pregunté aterrada. Permanecí inmóvil. Escuché como alguien abría la puerta del apartamento. Medio minuto después, Helena entró en mi habitación. Parecía asustada y aquello me inquietó. Una vez comprobó que yo estuviera bien, desapareció de nuevo, pidiéndome que bajo ningún concepto me moviera de ahí. Antes de cerrar la puerta se giró hacia mí y con una mirada de desprecio, me ordenó que me quitara sus joyas de encima.

Unos minutos de tensión y de pronto más disparos. Muchos disparos. Oí de nuevo la puerta de casa.

Decidí salir al salón. Sonaba una música de fondo, pero esta vez la melodía era real, no procedía de mi cabeza sino del equipo de música de mi hermana, que todavía estaba encendido. Me acerqué temerosa, hechizada por aquella dulce voz. Era Matters of the Heart la canción que sonaba. A mi hermana siempre le había gustado Tracy Chapman. Apagué la música, sobrecogida por el miedo que ya se había adueñado de mí.

No había nadie en toda la casa. El pánico se apoderó de mí, sentí como se me nublaba la vista y comenzaba a marearme. Volví a la habitación y me comí un bombón. Retomé mi libro, tratando de convencerme de que nada malo había sucedido. No logré creer mis propias mentiras y finalmente me decidí a salir al salón.

Me acerqué temerosa hasta el vestíbulo, pero no me atreví a abrir la puerta del apartamento. Me faltó el arrojo que por desgracia, minutos después sí tendría.

Escuché unos pasos que estampaban su firmeza contra el suelo.

Miré a través de la mirilla de la puerta y observé el rellano sin advertir el sutil aroma del peligro. Vi pasar un hombre con el pelo blanco. Era muy elegante. Le seguían dos personas y parecían dirigirse al apartamento de al lado, donde intuí que estarían mi hermana y sus amigos.

Y de nuevo el silencio.

Volví a mi habitación y devoré con ansias todos los bombones que minutos antes James me había regalado. Permanecí quieta, a la espera de que el destino decidiera comenzar el siguiente capítulo.

Pasaron los minutos y de repente, volví a escuchar pasos. Muchos pasos. Parecían marcharse de ahí, pensé intentando concentrar todas mis fuerzas en averiguar cuantas personas podía haber. «Al menos son siete», me dije en voz baja, deseando que entre ellas no estuviera mi hermana.

Esperé inmóvil, arropada por las sábanas con las que cubría mi cabeza, escondiéndome de la desgracia que el destino me había preparado. Todo parecía tranquilo, el ambiente se impregnó de la calma que, desgraciadamente, siempre precede a la tormenta. En aquel instante tuve la pavorosa certeza de estar a punto de vivir una auténtica pesadilla. No fue una premonición, sino la caricia del terror que, sentado junto a mí, me hacía prever el más horrible de los finales.

Armada de una inusual valentía, finalmente me decidí a salir del piso, no sin antes coger el bolso que me había regalado Helena, en el que metí unos cuantos bombones. Había pasado ya casi media hora desde que Helena y sus amigos habían marchado y nadie había venido a por mí. ¿Se habría olvidado de su propia hermana?, pensé aterrada.

Salí protegida con la armadura de una imaginaria intrepidez. «No pasa nada, ¿te das cuenta, Sofía? No hay nadie. Todo está tranquilo», me dije. Caminé con sigilo hacia el apartamento de al lado, donde creía que encontraría a Helena. No parecía haber nadie y la puerta estaba entreabierta. Decidí entrar. Estúpida de mí. El apartamento estaba destrozado y revuelto.

La vida, tal y como yo la había entendido hasta entonces, acabó para mí en aquel instante.

Mi vista se nubló y apenas pude distinguir lo que mis ojos no querían ver. El olor del miedo me estaba asfixiando. Había mucha sangre por todos sitios. Sentí la fuerte embestida del mareo y tuve que sentarme en una butaca, salpicada de sangre, para evitar desplomarme.

¿Por qué demonios se me ocurriría entrar ahí?

Contemplé la escena, preguntándome si quizá cuanto veía no era más que el producto un macabro espejismo. «Tal vez solo es una pesadilla», me dije. Un hombre y una mujer estaban tendidos en el suelo. Parecían muertos, estaban maniatados y sus cuerpos tenían infinidad de cortes.

Las náuseas me golpearon con fuerza. ¿Por qué no me largaría de ahí? Aquellas dos personas no eran los únicos cadáveres. Observé a otros tres hombres en el suelo, también muertos. ¿Cuántas veces les habrían disparado?, me pregunté aterrada. Solo un auténtico salvaje podría haber hecho algo así, pensé. Me incorporé y resbalé con el gran charco de sangre que había en el suelo.

Oí ruidos.

Mi capacidad auditiva parecía haberse agudizado. Alguien subía por las escaleras que conducían al rellano. Tal vez sería Helena. Me mataría cuando viera que estaba ahí, pensé angustiada. Quien quiera que fuese estaba cerca.

Eran dos hombres. Susurraban en un idioma que no entendí. Quería salir de ahí. Maldita sea, ¿por qué no me fui? El miedo me paralizó.

Entraron en el piso. No había podido esconderme ni huir de aquel lugar, pues mi aparato locomotor había dejado de funcionar. Permanecí de pie, inmóvil y atemorizada, como quien espera su final en el corredor de la muerte. Al observar aquel panorama desolador, aquellos hombres no mostraron ni un ápice de temor. En tanto se percataron de mi presencia comenzaron a gritarme, pero yo no entendí nada de lo que decían, aun a pesar del gran esfuerzo que hice por comprender sus palabras.

Uno de ellos se acercó bruscamente a mí con una temible mirada e instintivamente di un paso atrás. El otro hombre tenía una enorme cicatriz en el ojo que yo no podía dejar de mirar. Pagué caro mi osadía, pues me abofeteó con todas sus fuerzas y caí al suelo. No podía llorar. Simplemente no entendía qué era lo que estaba sucediendo. Yo no había hecho nada malo, ¿por qué me pegaba aquel hombre? ¿De verdad existían personas tan crueles?, me pregunté desconsolada. Nadie me había hablado antes de ello. El hombre de la cicatriz colocó una cámara de vídeo encima de la chimenea. Una luz roja comenzó a parpadear, mientras yo me preguntaba aterrada qué estarían tramando hacer.

Le miré fijamente y mis ojos le preguntaron por qué. ¿Por qué demonios querría alguien pegar a una niña inocente? ¿Acaso estaría enfadado porque hubiera salido de mi habitación? Quizá pensase que había sido yo la culpable de aquel desastre. Quise explicarle que yo también estaba triste por lo que le había sucedido a aquella gente, pero no pude abrir los labios.

Me abofeteó de nuevo y esta vez supe que aquello no era sino el comienzo de mi tortura. Su compañero se unió a aquel infierno y entre los dos destrozaron la vida de una niña que para continuar con su existencia, tendría que borrar aquel día de su memoria. Veintitrés años después descubriría que el ladrón de mi infancia no había sido otro que el hijo de Nikolai. Ahí se acababa la nitidez de mis nuevos recuerdos.

El olor a sangre y alcohol se impregnó en mi piel. Me desmayé a consecuencia del terror que recorría mi cuerpo con violencia. El miedo me paralizó nuevamente. Era incapaz de hacer o decir nada. Aquellos hombres me asesinaron durante lo que a mí me pareció una eternidad.

Aquel fue el día de mi muerte.

Se pusieron a fumar y a beber. No parecían estar de muy buen humor. Pensé que tal vez aquellas personas tendidas en el suelo fueran sus amigos. Había perdido momentáneamente la visión de un ojo y apenas podía oír nada. ¿Me quedaría también sin respiración?, me pregunté abatida. Aquellos dos hombres se incorporaron repentinamente. Algo pasaba. Mi corazón comenzó a latir con tanta velocidad que temí que fuera a estallar. Alguien se acercaba, pero yo no lograba ver nada.

Permanecí en un rincón tratando de pasar desapercibida, sabiendo que sería incapaz de volver a pasar por la misma tortura. «¿Por qué no oigo nada?», me pregunté en aquel momento, mientras mi alma se desgarraba una vez más. Mis temibles verdugos se escondieron y sacaron sus armas. Estaba claro que alguien más iba a aparecer en aquel infierno. «Por favor, Dios mío, deja que vuelva oír», supliqué rezando por mi último deseo antes de morir.

Oí pisadas. «¡Puedo oír!», exclamé dándole gracias a Dios. Alguien tropezó y comenzaron los disparos. Me cubrí como pude y rogué para que las balas no lograran alcanzarme. Aquel nuevo pasaje del terror duró dos escasos minutos.

Resultaba casi incomprensible cómo aquellas imágenes se agolpaban en mi mente veintitrés años después, ansiosas por ser resucitadas. Comenzaba a comprenderlo todo. Eran los hombres de Vrej los que en aquel momento se incorporaban a aquella película de terror. Debían venir a recoger los cuerpos sin vida del hijo y la nuera de Vrej y a deshacerse de los otros cadáveres cuando se encontraron por sorpresa con mis torturadores. Aquellos nuevos actores me miraron desconcertados, sin entender qué demonios podía estar haciendo ahí una niña. Sus ojos se posaron sobre las joyas que relucían en mi cuerpo y una astuta sonrisa se dibujó en sus rostros.

Uno de los hombres de Vrej era Miroslav. Él solo se bastó para reducir a los otros dos bastardos en apenas medio minuto, pues estaban tan borrachos que apenas podían disparar sus armas. Uno de ellos no sobrevivió al cruce de disparos. El otro no hizo ningún esfuerzo por entrar en batalla, pues era consciente de su situación. Dejó su revolver en el suelo y levantó las manos en señal de rendición.

Era el asesino de mi infancia, el hijo de Nikolai, quien en aquel momento se mostraba sumiso y obediente. Supuse que debían conocerse, pues Miroslav se dirigió a él por su nombre: Pavel.

El hombre que acompañaba a Miroslav, quien también debía trabajar para Vrej, se acercó a uno de los cadáveres y pareció llorar en silencio. Era un muchacho joven, de unos veintitantos años. Le miré de soslayo, sin atreverme a contemplar la palpable congoja que de pronto se vislumbró en sus ojos. Un chico del que, sorprendentemente, apenas guardaba ningún recuerdo.

Me mantuve quieta, pensando que tal vez así lograría sobrevivir. La intuición me advirtió del peligro que revoloteaba sobre mis hombros, un pensamiento que traté de alejar con todo mi empeño. Miroslav se acercó hacia mí y contempló de nuevo las joyas. Con un movimiento firme pero pausado tomó mi mano y observó el anillo de oro blanco con un zafiro azul rodeado de brillantes que bailaba en mi dedo anular. Mi hermana había heredado aquella sortija tres años atrás cuando mi abuela falleció. Siempre la llevaba consigo, pese a la firme oposición de mi padre, a quien no le gustaba en absoluto que Helena llevara consigo joyas tan caras y valiosas. Miroslav cogió mi bolso rosa y rebuscó en su interior hasta que dio con un pequeño monedero donde yo guardaba mi documentación, que revisó con sumo interés.

Una macabra expresión de regocijo emanó por la comisura de sus labios mientras le hablaba a su compañero, a quien parecía estar explicándole algo realmente importante. Fue entonces cuando vio la cámara de video que, al parecer, había grabado todo lo sucedido hasta aquel instante. La inclinó ligeramente, orientándola hacia el hijo de Nikolai. Se quedó pensativo, mientras su mente enfermiza parecía delinear un maquiavélico plan.

Miroslav no parecía tener intención de matar a Pavel, algo que inicialmente agradecí, pues no creí ser capaz de ver ni una sola gota de sangre más. Pero el destino siempre fue antojadizo y en aquel momento quiso repartir las cartas a su modo, sin importarle las consecuencias que ello tendría. Pavel me miró desafiante y soltó una escandalosa y cruel carcajada.

Un frenético y enfermizo arrebato se adueñó de mí en aquel momento. La maliciosa risa del hijo de Nikolai se había instalado en mi cabeza y no parecía dispuesta a abandonarme. Noté como la perversidad de aquel hombre desgarraba mi inocente espíritu, activando en mí un resorte asesino.

Los recuerdos comenzaron a lastimarme la memoria. Y de pronto las imágenes se agolparon de nuevo en mi cabeza. No conseguía recordar cómo había acabado en mi mano aquella pistola, ni cómo había sido capaz de disparar y arrebatarle la vida a un hombre.

Aquel día yo asesiné al hijo de Nikolai.

Permanecí quieta, sentada en una silla manchada de sangre. Miroslav se acercó a mí y yo comencé a temblar, temiendo revivir de nuevo la misma pesadilla. Comenzó a hablarme, pero yo no lograba entender ni una sola palabra. Percatándose de ello, se dirigió a mí en castellano.

—Estás de suerte, mi mujer es colombiana —me dijo con una enorme y sarcástica sonrisa.

Su mirada se tornó seria antes de ordenarme que le dijera mi nombre completo, el de mis padres y la dirección de mi casa. Pensé que tal vez quisiera ayudarme a encontrar a mi hermana así que, sin dudarlo ni solo un instante, contesté a las preguntas del mismo hombre que veintitrés años después acabaría siendo mi falso psiquiatra: el doctor Ransdorf.

Me acompañó al piso de mi hermana y me pidió que no me moviera de mi habitación, pues él y su compañero debían recoger todo el desastre del piso de al lado. Estaba vez sí que pensaba obedecer, había aprendido la lección.

—Y dime, ¿de dónde has sacado todas esas joyas? —preguntó mientras tomaba asiento en el sofá del apartamento de mi hermana—. Tu familia debe tener mucho dinero, ¿me equivoco?

—Mi padre es un hombre muy importante —dije sin apenar pensar.

—Eso imaginaba —contestó, mostrando en su mirada la fiereza del cazador que acecha a su presa—. Te has cubierto de gloria, muchacha. Has asesinado nada más y nada menos que al hijo de Nikolai.

—¿Quién es Nikolai? —pregunté asustada.

—El gran jefe de la mafia rusa en Chequia —contestó con una risa malvada—. Pero, tranquila, tu secreto está a salvo conmigo. Confía en mí.

«Por el momento», creí escuchar mientras se incorporaba. Se fue, dejándome con la única compañía del terror que ya había echado raíces en mi cabeza.

Me pareció oír cómo se marchaban después de dos largas horas y de nuevo, sentí el dolor de la soledad. Permanecí en el piso de mi hermana, sentada sobre mi cama y preguntándome si el mundo seguiría contando conmigo.

Al cabo de una hora, volví a escuchar ruidos en el piso de al lado. Pasados unos minutos, alguien entró en el apartamento de mi hermana. Fue Helena quien abrió la puerta de mi habitación, haciendo que en mi afligido cerebro volviera a haber sitio para la esperanza. Mi hermana no disimuló el espanto que sintió al verme, por lo que asumí que mi aspecto debió ser horroroso.

Le conté todo lo sucedido con pelos y señales, aun a pesar de lo avergonzada que me sentía. Con todo el dolor de mi corazón, le confesé a mi hermana que yo había matado a un hombre. Me miró horrorizada mientras hacía un gran esfuerzo por no desfallecer.

—¿Quién era el hombre con quien has hablado? ¿Cómo se llamaba? —preguntó mi hermana desesperada cuando le hablé de la conversación que había mantenido con Miroslav.

—No me lo ha dicho, pero me ha prometido que nunca le dirá a nadie lo que he hecho —balbuceé sin poder contener el llanto.

Aparecieron los tres amigos de mi hermana. Nunca había visto a Helena tan preocupada por mí y lo cierto era que la sensación me gustaba. No hacía más que pedirme perdón continuamente mientras lloraba con desconsuelo. De repente todos se marcharon, dejándome sola de nuevo. ¿Se habrían enfadado conmigo?, me pregunté aturdida.

Pasados unos minutos fue James quien entró en mi habitación. Recuerdo haber temblado de nuevo, pero esta vez por un motivo muy distinto.

—Hola, Sofía —me dijo mientras se sentaba sobre el borde de la cama, justo a mi lado.

—Hola —respondí con timidez.

—¿Cómo estaban los bombones?

—Muy ricos. Me los comí todos. Lo siento mucho —respondí arrepentida por no haberle guardado ni uno solo.

—No te disculpes, me alegro de que te gustaran. Hay algo que quería decirte… —Tomó aire pensando en lo que estaba a punto de hacer.

Se quedó mirando al infinito, dudando de si debía continuar con aquello. Le observé y sentí una profunda admiración por él.

—Sofía —dijo tratando de reunir las fuerzas necesarias para poder hablarme—, si yo te pidiera que olvidaras algo, ¿lo harías por mí?

¿De qué estaría hablando?, me pregunté.

«Claro que sí, haría todo lo que tú me pidieras», le contesté en mi mente. Pero una lucecita de ingenuidad y travesura despertó en mí la picaresca, pensando que tal vez podía sacar algo de provecho de la promesa que estaba a punto de hacer.

—Solo si me prometes que te casarás conmigo —le solté sin apenas pensar.

No podía creer lo que acababa de decir. Mi hermana me mataría si se enteraba. Se formó una dulce sonrisa en los labios de James.

—Te lo prometo —me dijo mirándome fijamente a los ojos, haciéndome comprender con su mirada que cumpliría su promesa.

Y sonreí victoriosa.

Qué irónico, el inicio de mi demencia se gestó aquella siniestra noche.

—Sofía —continuó—, prométeme que olvidarás todo lo que ha ocurrido esta noche.

—Pero ellos… —dije con lágrimas en los ojos.

—Lo sé. —Inspiró profundamente—. Sé todo lo que ha pasado, pero has de hacer un esfuerzo por olvidarlo. No hablarás de esto con nadie, ¿de acuerdo?

Fue entonces cuando vi aquella mirada por primera vez en toda mi vida. Me aterró entonces tanto como lo hacía veintitrés años después.

—¿Me lo prometes? ¿Harás eso por mí? —insistió sin apartar la mirada de mis ojos.

—Sí, pero ¿cuándo nos casaremos? —pregunté con inocencia.

—Cuando logres olvidarte de todo lo ocurrido esta noche. De todo, Sofía. No quiero que recuerdes nada de lo que ha sucedido, ni una sola imagen, ni un solo olor, ni una sola emoción. Nada, ¿me oyes? Cuando hayas conseguido eliminarlo de tu mente, volveremos a vernos.

Me quedé en Praga una semana más, el tiempo suficiente como para que las heridas de mi cuerpo cicatrizasen, y regresé de nuevo a Barcelona como si nada hubiera sucedido. Aquellos días estuve con mi hermana en su apartamento. Helena se comportó conmigo con suma delicadeza, tratándome con un cariño inusual en ella. No salió de casa ni un solo día, permaneciendo a mi lado en todo momento.

Volví a Barcelona dejando tras de mí un infierno latente, una neblina de silenciados recuerdos que me condenaría para el resto de mis días.

Olvidarme de aquella fatídica noche no fue una tarea fácil. Guardé el envoltorio de uno de los bombones que James me había regalado y lo enganché sobre el tablero de corcho que colgaba de una de las paredes de mi habitación, pensando que ello me ayudaría en mi empeño. Luché con todas mis fuerzas por eliminar de mi mente lo sucedido en Praga, esmerándome por enterrarlo bajo tierra.

Poco a poco fui olvidándolo todo, incluso a James. Al cabo de dos años, ni siquiera sabía qué demonios hacía aquel envoltorio en mi pared. Acabó en la basura, igual que todos mis recuerdos. Pero no sucedió así con mis traumas, pues cada uno de ellos comenzó a florecer tras aquella horrible experiencia.

¿Qué podía hacer yo sino obedecerle?, me pregunté de nuevo veintitrés años después mientras la desdicha me desgarraba el alma.

Solo aquellos que se arriesgan a ir demasiado lejos pueden descubrir hasta dónde se puede llegar.

THOMAS STEARNS ELIOT

C A P Í T U L O22

No soy una asesina

Contra todo pronóstico, aquella noche logré conciliar el sueño. Ni una sola de las terribles imágenes que instantes antes habían desfilado por mi mente osó desvelarme mientras dormía. Había vivido muchos años sin permitir que aquel suceso dominara mi vida y no quería que eso cambiara por nada del mundo. Pero la verdad era que, de alguna manera, lo vivido en Praga había estado presente en mí durante toda mi existencia.

Tras aquel triste suceso nunca volví a ser la misma persona. Aquella niña, feliz e inocente, adquirió ciertas demencias que con el paso del tiempo acabaron por formar parte de mi propia personalidad. Todos mis delirios y alucinaciones parecían tener ahora una clara explicación. Mi insensato, y en ocasiones aberrante, comportamiento tenía una causa que se me había ocultado deliberadamente.

Creí comprender por qué mi hermana y sus amigos habían decidido acabar con aquellos abrumadores recuerdos, pero a decir verdad, no compartía en absoluto la decisión que habían tomado. Hacer desparecer de mi mente aquella cruda realidad no había eliminado las consecuencias de lo ocurrido. Había sufrido durante veintitrés años las secuelas de esa triste noche y lo peor era que nunca había conocido el porqué de mis continuos desvaríos.

Durante más de veinte años había vivido con el incesante miedo del acecho. Todos y cada uno de mis días había permanecido en alerta, temiendo revivir algo que ni siquiera recordaba haber vivido. No había logrado mantener ni una sola relación duradera con un hombre, pues el intimar con ellos siempre había supuesto para mí un verdadero tormento. Pero lo peor no era la herida en sí, sino el no saber qué era lo que la provocaba. Me había convertido en una persona trastornada, dominada por los arrebatos y prisionera de sus recuerdos más recónditos.

Mi demencia tenía un claro origen contra el que, de haberlo conocido, podría haber luchado. Pero no pude combatirlo porque nunca había sabido quién era mi enemigo. Desconocía qué era lo que me martirizaba y contra lo que debía batallar. «Tomaron la decisión incorrecta», me dije finalmente.

El reloj marcaba las siete cuando me levanté de la cama. Los resquicios del terror aun oprimían mi pecho con dureza, pero mi acuciante empeño por salir adelante hizo que me sobrepusiera con relativa rapidez. Al menos, eso creí en aquel instante. Recogí apresuradamente los desconsolados añicos de mi corazón y me dispuse a salir de la habitación.

No parecía haber nadie despierto cuando bajé por las escaleras y me alegré de que así fuera. Me dirigí a la cocina, anhelando el aroma de un café humeante. Permanecí medio hipnotizada por mis propias reflexiones, mientras trataba de acallar a la débil voz de mi conciencia, que inoportunamente me instaba a indultar a mi hermana y a sus amigos. Sin embargo, yo no estaba dispuesta a pasar por alto la barbarie de su delito. Todavía no.

Al cabo de media hora, la puerta de la cocina se abrió con un ligero rechinamiento que me hizo regresar de mis taciturnas reflexiones.

—¿Cómo estás? —preguntó James al entrar, calibrando cada uno de sus movimientos.

—Bien —respondí con indiferencia—, ¿y tú?

—No he pasado una buena noche.

Su voz sonaba entrecortada y dubitativa. No había en ella ni rastro de su habitual arrogancia. Al parecer, James se había quedado sin provisiones de su característica altanería, pensé al tiempo que me percataba del palpable abatimiento con el que me miraba.

—Lo siento por ti —mentí, dándole la espalda. Permanecí en silencio durante más de diez segundos, prolongando su agonía y amoldándome a una repentina perversidad que parecía escoger cada una de mis palabras—. Hay algo que me gustaría saber.

—Pregúntame lo que quieras.

Tomó asiento en un taburete a un metro de mí. Apoyó los codos sobre la isla de la cocina y levantó su mirada, haciendo que sus ojos se encontrasen con la acritud de mi mirada.

—¿Me tenéis retenida a la fuerza? —le solté a bocajarro.

—Pero ¿qué dices, Sofía? —exclamó herido por mis palabras.

Se incorporó y trató de acercarse hacia a mí, pero yo me alejé de él, protegiendo celosamente mi espacio personal.

—Te lo preguntaré de otro modo, ¿estoy prisionera? —Volví al ataque.

—No, por supuesto que no, mi amor —contestó con una voz suave, retrocediendo hasta su asiento—. Pero has de entender que solo aquí estás a salvo.

—En ese caso… —Puse las palmas de mis manos sobre la mesa e incliné mi cuerpo hacia delante, mostrándole una mirada incendiaria que evidenciaba mi menosprecio—, me iré de aquí —añadí con rotundidad.

Sentí una gran descarga de adrenalina mientras desafiaba a su vanidad.

—Me temo que eso no podrá ser —me advirtió pausadamente y sin intención de recoger el guante que yo le había lanzado.

Sentada al borde de la silla digerí sus palabras con una aparente frialdad. Posé mis desafiantes ojos sobre los suyos, revelándole con mi mirada el desprecio que en aquel momento sentía por él.

—Verás, James… —Me acerqué hacia él, advirtiendo la palpable tensión que había en la cocina—. Voy a salir de aquí, lo quieras o no.

Me di media vuelta y le di la espalda, sonriendo con satisfacción y decidida a irme de aquel lugar, con o sin su consentimiento. Salí de la cocina sin vacilar, regodeándome en mi merecida y a la vez absurda victoria.

—Entiendo que estés enfadada —dijo James en tanto me alcanzó, agarrándome el brazo con suficiente fuerza como para hacerme daño—. Es posible que no tomáramos la decisión correcta, pero lo hicimos pensando que sería lo mejor para ti —añadió tras meditar sus palabras.

Un huracán de desconcertadas emociones comenzó a arrasar con mi debilitada inflexibilidad, haciendo que durante un interminable segundo no lograra contener las lágrimas.

—Lo hecho, hecho está —le dije al tiempo que le empujaba para que se apartase de mí—. No quiero darle más vueltas. Pero no voy a tolerar que sigáis tomando decisiones en mi nombre —le advertí alzando la voz, sabiendo que aún me restaba una última embestida—. No quiero volver a verte nunca más.

—No hablas en serio —apuntó torciendo el gesto.

Cogió mi mano y se la acercó hasta sus labios. El ajetreo de emociones comenzó a despertar de nuevo, mientras veía desvanecerse mi reciente y precaria firmeza. Advertí un pequeño gesto de complacencia en su mirada al percatarse de mi palmaria vacilación. Fue entonces cuando mi impetuoso enojo resurgió de sus cenizas.

—¿Y qué sabrás tú? —le increpé con crueldad y sin esperar una respuesta por su parte.

—Sé que me quieres —puntualizó mientras trataba de soportar cada una de mis amargas palabras.

—Te quería, James, te quería —sentencié, asestándole el gran golpe final.

Me alejé de él sabiendo que mi última embestida le habría destrozado el corazón, algo que en cualquier otra ocasión, me habría hecho dar media vuelta y pedirle perdón. Inexplicablemente, en aquel momento me era imposible sentir el más mínimo ápice de compasión.

Les odié a los cuatro. Sin importarme que uno de ellos estuviera muerto. Trayéndome sin cuidado que mi hermana fuera uno de los mosqueteros. Y por supuesto, preocupándome más bien nada, que entre ellos estuviera el único hombre al que verdaderamente había amado.

Me dolía la decisión que habían tomado veintitrés años atrás, pero sobre todo me atormentaba el que me lo hubieran ocultado durante todo ese tiempo.

Subí a mi habitación y cerré la puerta con llave. No permitiría que nadie me molestara con sus patéticas disculpas. Fue Helena la primera que intentó hacerme salir de mi guarida. «Sofía, sé que estás ahí, ¡abre la puerta, por favor!», exclamó desesperada al ver que yo ni siquiera me dignaba a contestarle. Todo cuanto logró de mí fue un feroz gruñido: «¡Lárgate!», grité.

Ulbrecht y George tantearon el terreno una y dos horas después, respectivamente. Pero ninguno de los dos logró sacudir la varita mágica que despertara mi compasión. El único que no trató de seducirme con falsos cantos de sirena fue James, quien debía estar sobreponiéndose de mi última puñalada.

Había elaborado un plan infalible para huir de aquel lugar. Para ello solo precisaba de una condición: tener paciencia. Pasaron tres largas horas en las que escuché a mi hermana y a sus amigos deambular exasperados por toda la casa. Y finalmente, mi estoico aguante tuvo su recompensa. Dejé de escucharles, lo que me hizo deducir que muy probablemente se habrían marchado de casa.

Cogí mi bolso y salí de la habitación, asumiendo que al menos una o dos personas se habrían quedado para cerciorarse de que yo no cometiera ninguna estupidez. Me pregunté intrigada dónde se habrían marchado. La curiosidad se evaporó con la misma rapidez con la que se había colado en mi mente.

Caminé de puntillas, con sumo sigilo y mirando a mi alrededor. Accedí al garaje a través de la puerta que había en el vestíbulo. Un frío escalofrío recorrió mi cuerpo al pensar en el chofer de Miroslav, quien todavía debía estar maniatado en el sótano de la masía. Una vez llegué a mi destino, di por concluida la primera parte de mi maquiavélico plan. Una alocada fiesta de neuronas comenzó a retumbar en mi cerebro mientras yo celebraba en silencio mi pequeño triunfo.

El garaje era un lugar sorprendentemente grande, donde cabían al menos, seis o siete vehículos. Observé con interés los cuatro coches aparcados hasta que una llamativa moto clásica captó toda mi atención. Me pregunté de quién sería mientras caminaba alrededor de ella, maravillada por su singular belleza. Sobre el sillín de la moto había una chaqueta de cuero que a simple vista me resultó familiar. La sostuve entre mis manos, levantándola al aire como si pudiera leer en ella la respuesta a un oscuro acertijo. No tardé mucho en adivinar quién sería el dueño de la moto, pues aquella prenda todavía conservaba el seductor perfume de George.

Abrí el maletero de uno de los vehículos, que para mi fortuna no estaba cerrado, y me metí en él. Elegí el coche que acostumbraba a conducir James, pues él era quien más solía entrar y salir de casa. Todo cuanto debía hacer era esperar. En tanto comprobaran que no estaba en la masía, saldrían despavoridos en mi búsqueda y para ello emplearían aquel coche en el que yo estaba oculta, lo que acabaría por convertirse en mi pasaporte para la libertad.

Al cabo de cuatro interminables horas, que según mi reloj no fueron más que dos, escuché un coche entrar en el garaje. En él iban Ulbrecht, George y James. Supuse entonces que mi hermana y Carolina se habrían quedado en casa, cuidando de la pequeña Sofía. Un minuto después, oí a Helena entrar en el garaje.

—Hola chicos, ¿cómo ha ido? —le escuché preguntar a mi hermana con voz decrépita.

—Bien —contestó Ulbrecht tratando de infundir un aire de optimismo en su respuesta—. ¿Y por aquí? ¿Ha salido de la habitación?

—No y ya no sé qué más hacer. No le hemos molestado ni una sola vez, pensando que tal vez así recapacitaría —le informó mi hermana, por quien en aquel instante no sentía el más mínimo aprecio.

—Dale tiempo, Helena —terció James—. Dejadme que lo intente yo —se aventuró, mientras salía del garaje.

Se hizo el silencio. Agudicé mis sentidos, intentando captar el menor de los sonidos.

—¿Cómo está James? —les preguntó finalmente mi hermana.

—Destrozado —respondió Ulbrecht con contundencia.

Permanecieron en el garaje, conversando sobre James y comentando lo cruel que, por lo visto, yo había sido con él. Un efímero sentimiento de culpabilidad rondó por mi cabeza hasta que recordé cuán patética y miserable había sido mi vida y de nuevo, el rencor se acomodó entre mis agitados sentimientos.

Escuché pasos. Alguien se estaba acercando al garaje, pensé mientras mi corazón se desbocaba de nuevo. George, Ulbrecht y mi hermana bajaron el tono de voz, temiendo que fuera James quien estuviera a punto de entrar. Acertaron.

—No está —les anunció James con voz ronca.

—¿Cómo que no está? —exclamó mi hermana espantada y contrariada a la vez—. Es imposible, James. Nadie ha salido de casa, te lo puedo garantizar. La alarma perimetral estaba activada, así que de haber intentado huir, se hubiera disparado.

—No está en su habitación —aclaró él—. Pero tienes razón, yo tampoco creo que haya salido de casa.

—¿Dónde demonios se habrá metido? —Escuchar aquel tono de preocupación en la voz de mi hermana hizo que por un instante, toda mi firmeza comenzara a flaquear.

—Guardemos la calma, seguro que aparecerá. Tal vez esté dando una vuelta por el jardín —dijo Ulbrecht tratando de imponer un fingida tranquilidad.

Las voces desaparecieron y yo respiré tranquila, sabiendo que mi plan estaba desarrollándose a la perfección.

Estuvieron buscándome durante al menos una hora, pasada la cual volvieron al garaje, desesperados al no encontrarme y asumiendo que tal vez sí había salido de la casa. Tal y como yo había pronosticado, tomaron la desacertada decisión de partir en mi búsqueda. Escuché a George despedirse de todos, al tiempo que marchaba en su moto.

Ulbrecht y Carolina partieron juntos en uno de los coches. Mi hermana y James entraron en el vehículo en el que yo permanecía escondida, lo que me sorprendió bastante, pues había dado por sentado que ella marcharía junto a Ulbrecht. El primer lugar donde Helena decidió probar suerte fue en casa de Antoine.

—¿Cómo estás, James? —preguntó mi hermana.

—No sé qué decirte, Helena. A veces tengo la impresión de que todo esto acabará conmigo —respondió desalentado—. Y sino, lo hará tu hermana —añadió riendo, tratando de restar importancia a su desdicha.

—Me alegro de que no hayas perdido el sentido del humor. —La entrecortada y temblorosa voz de mi hermana dejaba entrever la tensión que estaba sufriendo en aquel momento—. Sabíamos que esto podía pasar en tanto se lo dijéramos. Era una apuesta arriesgada, pero ¿qué podíamos hacer? Tú querías decírselo.

—No había otra opción, Helena. Ella tenía derecho a saberlo. —Creí poder escuchar los latidos de su acelerado corazón—. Si le pasa algo, yo…

—James, por favor. No digas eso. Ni siquiera lo pienses. La encontraremos, estoy segura —mintió mi hermana.

El hielo con el que había enfundado mi renovado corazón comenzó a derretirse, fundiéndose con un descorazonado sentimiento de culpabilidad.

Un Dios bromista y travieso decidió divertirse un poco mientras contemplaba la escena desde el cielo. Pasados cinco minutos, el irritante y agudo zumbido de un mosquito se empeñó en dificultar mi misión. Me revolví en el maletero, calumniando en silencio a aquel maldito insecto que parecía decidido a perforar mi piel y nutrirse de mi dulce sangre. Me golpeé con fuerza en la cabeza cuando el mosquito se acercó a mi oído, batiendo rápidamente sus finas pero enérgicas alas, mientras parecía querer informarme de sus malvadas intenciones.

Quince minutos después y tras haber derrotado al diablo disfrazado de insecto, el coche se detuvo. Habían llegado al apartamento de Antoine. Helena le pidió a James que le esperara en el coche y él simplemente obedeció, mostrando en su voz la derrota que parecía haber aceptado. Una vez ella salió del vehículo permanecí quieta durante cinco segundos, acariciando el final de mi alocada aventura. Abrí la puerta del maletero con sumo cuidado, tratando de no hacer ningún ruido que pudiera alertar a James. Salí del coche y me alejé despacio, saboreando las mieles de la libertad.

Deambulé por la ciudad con la incertidumbre como acompañante. Había planeado cada detalle hasta el momento de la huida y todo había salido según lo calculado. Sin embargo, no había pensado en lo que haría si lograba mi objetivo. La verdad era que no albergaba ninguna esperanza de que finalmente consiguiera escapar. Tal vez era en mí en quien no confiara, pues en el fondo, lo último que yo deseaba era separarme de James.

Eran las ocho de la noche y en breve comenzaría a anochecer, pensé con cierta turbación. Valoré la posibilidad de acudir a casa de Antoine, pero tras meditar sobre ello durante unos minutos, finalmente descarté la idea. Sabía que mi amigo me ayudaría en todo lo que estuviera en sus manos, sin embargo, lo último que yo deseaba era poner en riesgo su vida. Yendo a su casa no hacía sino exponerle a un peligro que él no merecía. Además, era plenamente consciente de que si contactaba con él, tarde o temprano Helena aparecería por ahí.

Busqué un cajero automático con la intención de extraer todo el dinero que me fuera posible. Recordé la advertencia de James sobre emplear la tarjeta de crédito, pero tras vacilar durante un par de minutos, decidí desoír su consejo. ¿Qué más daba ya?, me dije fingiendo una repentina indiferencia.

Encontré una pequeña pensión en la que decidí pasar la noche. Escogí un motel al azar, sin más pretensiones que las de hospedarme en un lugar medianamente decente donde pudiera descansar en paz. Desde luego, la elegancia y el lujo de aquel lugar quedaban muy lejos de los hoteles en los que me había hospedado con James, pero la verdad era que yo no aspiraba a nada más que no fuera el sobrevivir a una noche que preveía de lo más hostil.

Subí a la habitación y me tumbé en la cama mientras observaba las mugrientas paredes desacertadamente decoradas con grotescos cuadros de batallas bélicas. Me pregunté si el ocre sería su color original. El viejo ventilador del techo comenzó a funcionar solo. Traté de encender el televisor, pero como cabía esperar, no funcionó. Me metí entre las sábanas sin darle importancia a la porquería que a buen seguro debían acumular. Contemplé ensimismada la ventana de la habitación, tenía al menos tres pequeños agujeros en el cristal. Me alegré de que no hiciera frío aquella noche.

La soledad rasgó mi piel con fiereza mientras la forzada frivolidad de mis pensamientos no lograba alejarme de la tortura de los recuerdos. Rompí a llorar hasta que mi cuerpo entero quedó vacío de lágrimas. Me martirizaba al recordar los pasajes del terror que con tanto esmero había logrado enterrar. Había algo más que me perturbaba hasta hacerme rozar la locura: había matado a un hombre. No lograba sacarme aquel pensamiento de la cabeza.

Bajé de nuevo a la calle, pensando en que tal vez debía cenar algo, pues la ropa me iba cada vez más holgada y mi estado de salud comenzaba a flaquear. Estaba sola así que debía cuidar de mí misma. No logré despertar mi apetito, pero me obligué a comer la pizza que ordené en el restaurante italiano en el que decidí cenar. Di un largo paseo por Barcelona mientras me embriagaba la magia de la emancipación. Por fin había logrado alejarme de aquellas personas que no habían hecho más que mentirme una y otra vez, pensé con cierta satisfacción. Sin embargo, el desierto de mi corazón me lastimó por un instante, haciendo tambalear mi endeble estado anímico.

Subí a la habitación, dispuesta a dormir tanto como me fuera posible. Dejé caer mi cuerpo sobre la cama con los brazos en cruz, esforzándome por borrar las terribles escenas que desfilaban una y otra vez por delante de mis ojos.

Dormí durante más de diez horas, algo que mi salud agradeció enormemente. Me desperté descansada y feliz por haber superado aquella primera noche en soledad. Me di una placentera ducha y salí a la calle en busca de alguna cafetería en la que pudiera desayunar. Mi apetito pareció regresar de nuevo, ansiando devorar toda la comida que mi cuerpo pudiera soportar. Por primera vez en muchos días, me sentí vorazmente hambrienta.

Di buena cuenta del suculento bocadillo de jamón del que en cuestión de cinco minutos no quedaban más que las migas. El segundo café con leche que ordené me proporcionó un súbito despertar y sin apenas darme cuenta, comencé a silbar una alegre canción.

Puesto que no tenía más ropa que la que llevaba puesta, me animé a ir de compras. Entré en una pequeña boutique de la que salí con cinco bolsas repletas de prendas. Aquella mañana me olvidé del miedo, me deshice de la tensión de los últimos días y no dediqué ni un solo minuto a la angustia que solía acompañarme a diario. Tampoco me sentí sola, pues tenía la suerte de disfrutar de la mejor de las compañías: la mía propia.

Mi móvil sonó. Llevaba recibiendo llamadas desde el día anterior. No había atendido ni una sola, sin embargo, por alguna razón inexplicable, decidí contestar aquella última. Era un número desconocido.

—¿Sí?

—Sofía, ¿cómo estás? Soy el doctor Ransdorf —saludó Miroslav con un hondo resuello nasal—. Quería pedirte disculpas por nuestro último encuentro, quizá estuve muy duro contigo.

Contemplé absorta cómo mi repentina felicidad se desvanecía en el aire tras escuchar la aterradora voz de Miroslav. Una descarga de adrenalina me sacudió repentinamente, empujándome hacia el abismo de la tristeza.

—¿Qué quieres? —pregunté con brusquedad, una vez logré recuperar el aliento.

—Será mejor que te calmes, encanto —me advirtió—. ¿Has hablado con Vrej? ¿Qué hay de mi dinero?

—Será mejor que hables tú con él. Ya no tengo nada que ver con ese asunto —le informé tratando de controlar los nervios.

—¡Venga ya! —exclamó con burla—. ¿Todavía no recuerdas lo que sucedió aquella noche?

Su sonora carcajada tronó en mi cerebro, complaciendo a la neblina de temor que luchaba por atrapar mis sentidos.

—Lo sé todo, pero no quiero seguir hablando contigo —contesté con un tono de voz mucho más débil de lo que hubiera deseado.

—¿Has vuelto a quedarte sola, verdad? Me lo pones muy fácil, Sofía. —Rio de nuevo, esperando una respuesta por mi parte que nunca llegó. Y de nuevo, la aplastante y mezquina seriedad volvió a su voz—. Escúchame bien, Sofía, mi paciencia tiene un límite, ¿comprendes? Nikolai ya ha visto la grabación y mucho me temo —prosiguió con sarcasmo— que está deseando acabar contigo. —Y nuevamente, el mundo detuvo su marcha. Si aquel hombre había visto el vídeo, ¿qué esperanza podía tener yo? «Ninguna», me contesté—. Vrej tiene en sus manos la posibilidad de evitar que eso suceda.

—¿Cómo? —se me escapó.

—Si me paga los diez millones y consigue que Hannibal garantice mi inmunidad, yo podría hablar con Nikolai —dijo con un cautivador hilo de voz— y convencerle para que no te matase. Ni a ti ni al imbécil de tu novio.

—¿Mi novio? —repetí confundida. No quería continuar hablando con aquel hombre ni un segundo más, pero sus últimas palabras hicieron sonar el timbre de mi curiosidad—. No sé de qué me hablas.

—Por supuesto que lo sabes, no me tomes por un estúpido —gruñó—. Dile de mi parte que si vuelve a hacer algo parecido —me advirtió amenazante—, si se le ocurre volver a llamar a Nikolai, seré yo quien acabe con vosotros dos.

Supuse que era a James a quien se refería. Sentí el apremiante deseo por saber más acerca de aquella llamada, pero lo cierto era que conversar con aquel bastardo me estaba sumiendo de nuevo en la más absoluta oscuridad.

Aquella era la primera vez que escuchaba su voz después de haber rescatado de mi memoria los abruptos recuerdos del infierno. Continuar con aquella conversación no hacía sino lastimarme el corazón. Me sentí débil y terriblemente insignificante. Tal fue mi derrumbe que no creí poder enfrentarme a ninguna otra batalla en soledad. No podía enterrar mis demonios del pasado si ellos me perseguían de nuevo en mi nueva vida.

—Él y yo ya no estamos juntos —le dije, tratando de transmitir serenidad—, así que ¡déjame en paz de una maldita vez!

—Eres más necia de lo que pensaba. —Advertí en su voz las huellas de un odio contenido durante años—. Nos vemos enseguida.

Colgó el teléfono, dejando sobre mis espaldas la losa de un sentimiento catastrofista. Sin saber muy bien por qué me sentí miserable. Aquel hombre había intentado destrozarme la vida y para colmo ahora me insultaba, me humillaba y me amenazaba. Pero lo cierto era que me había comportado como una estúpida, ¿cómo podía haberle dicho precisamente a él que ya no estaba con James? Miroslav sabía que vagaba sola por Barcelona y no tardaría en encontrarme. Y de nuevo sucumbí ante el miedo.

Caminé hasta la terraza de una concurrida cafetería y, haciéndome un hueco entre las decenas de turistas que pululaban de un lado a otro, tomé asiento en una mesa apartada del tumulto. Tras más de quince minutos de espera, un desairado camarero me preguntó con desgana qué deseaba tomar.

Aguardé quince minutos más hasta que alguien se dignó a servirme la imbebible infusión que había ordenado. Tuve que empeñarme a fondo para poder beber aquel turbio menjunje con el que por un instante temí morir por envenenamiento. Sentada en aquella alborotada terraza, reflexioné sobre la conversación que acababa de mantener. «Nikolai ha visto el vídeo —me dije divagando—. Lo que significa que ya sabe que yo maté a su hijo». Traté de mantener la compostura, pero las brumas del terror me acechaban con premura. «Estás muerta», me dije finalmente. Si no era Nikolai, sería Miroslav quien vendría a por mí, pensé empapándome de un delirante catastrofismo y recriminándome mi torpeza. Al fin y al cabo, había sido yo quien le había informado a Miroslav sobre mi nueva situación.

La tarde transcurrió entre pensamientos alarmistas hasta que repente, una nueva locura hizo acto de presencia. Alrededor de las ocho de la noche sentí la imperiosa necesidad de evadirme de la obstinada desgracia que parecía perseguirme allá donde fuera. Y para lograr mi objetivo, no se me ocurrió otra cosa que visitar el casino de Barcelona.

Una lógica bastante irracional se instaló cómodamente en mi cabeza. No era posible acumular tanta mala suerte, concluí tras reflexionar sobre ello. Extrañamente, creí poder dar un vuelco a mi mala fortuna probando suerte con el juego. Entré en el casino de Barcelona alrededor de las nueve de la noche, habiéndome prometido a mí misma no apostar más de cincuenta euros. Después de todo, no era el juego el verdadero motivo de aquella precipitada ocurrencia. La visita al casino solo tenía un único objetivo, quería demostrarme a mí misma que todavía podía tener una racha de buena suerte.

Canjeé mis cincuenta euros por fichas de juego en la misma mesa en la que decidí apostar. Tentada por el sugerente y provocativo aroma del juego, había caminado sin vacilar hasta un pequeño enjambre de abejas jugadoras que apostaban su sustento seducidas por la cautivadora sinfonía del dinero.

La ruleta francesa me pareció el lugar idóneo donde tentar al destino. Aparentemente, el plan era sencillo. Tan solo debía colocar las fichas en el tapete de color verde oscuro que había sobre la mesa de juego, asegurándome, eso sí, de escoger el número en el que la bola de la ruleta decidiría detener su marcha.

—Hagan juego —dijo el crupier haciendo girar la ruleta.

¿A qué número debía apostar?, me pregunté pensando en los últimos acontecimientos. «¡Venga, piensa!», exclamé en alto ante la atenta mirada de las personas que había a mi alrededor. Los jugadores colocaron sus fichas sobre la mesa mientras yo le rogaba a la intuición que me chivara al oído el número por el que jugar.

Finalmente, aposté todas mis fichas al veintitrés. Sabía que podía hacer apuestas múltiples —jugando por varios números a la vez—, o incluso apuestas a suertes sencillas, a finales o por sectores, pero aquella noche quise aventurarme con un pleno.

—No va más —dijo el crupier.

Sentí mi corazón palpitar con fuerza cuando lanzó la bola. Lo que había en juego era mucho más trascendental que ganar un poco de dinero.

—Esta expresión comenzó a emplearse en los casinos a finales del siglo XVI en las partidas de cartas. Si los jugadores no tenían más dinero para continuar apostando, apagaban la luz mientras pronunciaban la frase «no va más» —me susurró al oído el hombre de mi derecha.

Le miré sorprendida, sin entender a qué venía aquella explicación que yo no había solicitado. Supuse que solo querría conversar conmigo, así que me limité a sonreírle mientras me concentraba de nuevo en la ruleta. Sentí como una dulce y hechicera adrenalina recorría mis venas, haciéndome sentir viva de nuevo. «El que no arriesga, no gana», me dije mientras las notas de una animada melodía mariposeaban sobre mi cabeza.

Y ahí estaba el número ganador: el veintitrés.

La emoción me invadió hasta tal extremo que a punto estuve de completar mi efusividad besando al hombre que acababa de interrumpir mi concentración. El crupier recogió las fichas no ganadoras y me entregó mis ganancias con una sonrisa ensayada. No tenía ni idea de cuánto dinero había ganado y lo cierto era que tampoco me importaba.

Lo que sucedió después fue todo un prodigio de la provocación, el reto más desafiante con el que logré amenazar al destino. Quise apostar todo el dinero que había ganado de nuevo al número veintitrés.

El crupier me hizo un gesto con la mano, indicándome que no continuara con aquella jugada, pues sobrepasaba el límite de dinero a apostar en un mismo número.

—¿Por qué no? —le pregunté, molesta, en un tono más alto del normal.

Unos segundos y, advirtiendo el espectáculo que estaba a punto de protagonizar, el jefe de sala del casino se acercó hacia mí. No me costó mucho convencerle para que permitiera continuar con mi jugada.

—Apostaré todo al número veintitrés. Otra vez —le dije.

Dando por sentado la ínfima probabilidad de que volviera a salir el número que había elegido, aquel hombre aceptó mi petición sin pestañear. Sorprendentemente y, contra todo pronóstico, acerté en la diana.

Aquel tipo de apuesta se pagaba treinta y cinco a uno por lo que, después de que la fortuna decidiera sonreírme efusivamente, acabé con más de sesenta mil euros en mi poder. La gente se agolpó a mi alrededor con gran curiosidad, preguntándose quién sería aquella alegre pelirroja que en pocos minutos había logrado una gran fortuna.

—¿Cómo lo hace, señorita? —preguntó el hombre de mi derecha, quien se dirigía a mí como si yo fuera una auténtica heroína.

—Verá, hay tres maneras de hacer las cosas: la correcta, la incorrecta y la mía —contesté con un guiño, recordando las célebres palabras de Sam Rothstein en la película Casino, de Martin Scorsese.

Había llegado el momento de la retirada, pensé. Las personas a mi lado trataron de tentarme con una última apuesta, pero yo ya había logrado mi objetivo, había conseguido demostrarme que mi infortunio era pasajero. Aquella racha de mala suerte acabaría por desaparecer, me dije con un renovado entusiasmo.

Me dirigí al Slot Bar, ubicado en la sala de máquinas, y me senté en uno de sus elegantes taburetes giratorios. Crucé las piernas con sensualidad mientras saboreaba el Bloody Mary que el simpático camarero me preparó. Degusté la descarada combinación de ingredientes de aquel coctel, cuyo singular atractivo residía en la mezcla de vodka y zumo de tomate.

En menos de cinco minutos me vi rodeada por media docena de hombres deseosos por seducirme. Me pregunté si tal vez sería mi aspecto lo que de repente pareció llamarles la atención o si por el contrario, acudían a mí hechizados por la gran suma de dinero que acababa de ganar. Tras unos instantes de reflexión, finalmente concluí que el origen del embrujo residía en la excitante estela de buena suerte que emanaba por los poros de la piel, un perfume sugerente e irresistible.

Al día siguiente me desperté con una gran satisfacción, convencida de que la mala suerte no se había encariñado conmigo. A pesar de la agradable sensación de bienestar, a medida que la mañana fue avanzando comencé a ver como mi estado anímico decaía, hundiéndose en el desamparo al evidenciar mi soledad. La herida provocada por el engaño comenzaba a cicatrizar, sin embargo, el dolor del abandono quemaba con inclemencia. Dos horas después, la nostalgia decidió por mí, obligándome a llamar a George.

La conversación fluyó como cabría esperar. Palpé en su voz la enorme alegría que sintió al escucharme de nuevo. «Me siento terriblemente culpable por lo que ha sucedido», me confesó George sin su habitual desparpajo. Puse todo mi empeño en quitarle aquella absurda idea de la cabeza.

Tras cinco minutos de conversación, George no pudo reprimir la tentación de preguntarme por mi paradero.

—Quita el pie del acelerador —le corté, sabiendo perfectamente lo que sucedería en tanto le revelara mi ubicación—. Antes de nada, prométeme que vendrás solo.

Finalmente y tras intentar convencerme para que le permitiera, al menos, acudir con mi hermana, aceptó mi inalterable condición.

Me dio indicaciones para encontrarnos en un recóndito restaurante ubicado en una callejuela a tres manzanas de donde yo me encontraba en aquel momento. Le propuse quedar en dos horas, pues había algo muy importante que yo debía hacer antes. Mi propuesta no le pareció una buena idea ya que quería verme lo antes posible, pero no le quedó más remedio que aceptar, rogándome que durante esas dos horas no hiciera ninguna locura.

Aproveché el poco tiempo del que disponía antes de quedar con George para averiguar cierta información por mi cuenta. Aquellas horas acabaron siendo tremendamente fructíferas y me pregunté, una vez más, por qué demonios James me apartaba de todos sus planes cuando yo tenía tanto que aportar. Todo lo que averigüé quedó guardado en mi mente bajo llave, a la espera de ser empleado en el momento preciso.

Me dirigí al encuentro con George, satisfecha por mis indagaciones y entusiasmada por verle de nuevo. «He hecho lo correcto al llamarle», me dije a mí misma cuando el arrepentimiento me asaltó por la espalda. Me libré de la indecisión en apenas un par de minutos y una vez recobré el aplomo, decidí entrar en el restaurante.

Me atendió un hombre oriental, quien inclinó su cuerpo a modo de saludo. Su exagerada reverencia me pareció excesivamente ceremonial, pero decidí corresponderle con una cortesía similar. El hombre, menudo y vivaracho, me miró con cara de estupefacción, como si de algún modo mi inclinación le hubiera ofendido. Me pidió que le siguiera, haciendo un llamativo gesto con la mano. Un tortuoso recorrido a lo largo del restaurante nos condujo hasta una mesa apartada, donde me senté a esperar mientras me preguntaba si saldría viva de aquel extraño lugar.

George llegó al cabo de cinco minutos. Nos fundimos en un emotivo y tierno abrazo al tiempo que reparaba en los dos cascos de moto que él traía consigo.

—Nos tenías muy preocupados, Sofía. Te hemos buscado por toda la ciudad —me indicó con una suave voz mientras me besaba en la mejilla.

Dejó los cascos sobre una silla y se quitó la cazadora de piel a la vez que tomaba asiento. Me sorprendí a mí misma pensando en lo increíblemente atractivo que era aquel hombre. «Podría enamorarme de él», me dije con la mirada perdida en otro universo. Sus bonitos ojos azules resplandecían felices por nuestro reencuentro.

—¿No vas a decir nada? —preguntó sonriendo y alzando sus manos al aire—. Hazme un favor, cariño, explícame cómo demonios lograste escapar.

Tragué saliva intentando controlar la emoción que sentía con la presencia de aquel hombre. Por muchos problemas que nos estuvieran acechando, él siempre lograba hacer que todo pareciera sencillo y divertido.

—Me escondí en el maletero del coche de tu hermano y esperé a que salierais en mi búsqueda. Una vez fuera, simplemente me escapé —le indiqué, encogiéndome de hombros.

Estuvimos hablando durante un buen rato acerca de mi original plan de escape. George no podía creer que hubiera logrado huir de aquel modo. Me felicitó por mi brillante idea, como él la bautizó. Permanecí frente a él, ensimismada por la bondad de su espíritu. Él nunca me juzgaba, ni siquiera se molestaba conmigo por muy grave que fuera lo que hubiera hecho, y por si eso no fuera suficiente, siempre me hacía sentir única e irremplazable. Cinco minutos hablando con él bastaron para que mi estado de ánimo y la seguridad en mí misma alcanzaran cotas inimaginables para mí.

El hombre oriental nos trajo un par de copas de vino a las que acompañó con una nueva y recargada reverencia. George propuso brindar por mí, un gesto que despertó mis sospechas.

—Hoy me llamó Miroslav —le confesé, calibrando sus movimientos.

—¿Qué quería ese desgraciado?

—Saber si Vrej le pagará el dinero que pide a cambio de la grabación —le informé tras un largo suspiro.

—No lo hará —contestó con determinación—. No podemos fiarnos de Miroslav.

—Lo sé, George. —Asentí con un gesto de abatimiento—. También quería que Hannibal le garantizase su inmunidad. —Supe por su despiadada y sonora carcajada que aquella concesión era más que improbable—. George, cometí un error —dije posando mi mirada sobre mi copa de vino.

—No sufras, Sofía, seguro que no es nada que no se pueda arreglar —me alentó con sinceridad, haciéndome sentir una verdadera admiración por él—. Y bien, ¿qué hiciste?

—Le dije a Miroslav que ya no estaba con vosotros —le revelé, incapaz de mantener mis manos quietas—. Ahora él sabe que estoy sola y que no gozo de vuestra protección —añadí sin poder controlar las involuntarias y frenéticas contracciones de mis párpados.

Apoyó su mano sobre la barbilla, con el dedo índice hacia arriba, evaluando mis palabras.

—Eso tiene fácil arreglo —concluyó tras un breve silencio—. Vuelve con nosotros.

—No puedo, George —me apresuré a decir—. No me siento capaz de volver. ¡Les odio!

Arqueó las cejas y abrió los ojos, mirándome con incredulidad.

—No les odias, Sofía —me interrumpió, enfatizando sus palabras con la palma de la mano—. Simplemente estás resentida porque te han ocultado algo muy importante durante mucho tiempo. No confundas un enojo transitorio con el odio. Puede que no tomaran la decisión correcta —prosiguió, cabizbajo—, eso es algo ciertamente cuestionable. Pero lo que no admite lugar a discusión es la motivación que había detrás. Solo querían salvarte del dolor que para ellos ya era inevitable.

—Aun así no sé si podría volver, George. No me sentiría bien junto a ellos, ¿comprendes? Quizá sea una cuestión de tiempo, pero lo cierto es que ahora no quiero verles.

—Hablemos de ello más tarde, ¿quieres? —me pidió, cambiando de tema con habilidad—. ¿Qué más te dijo Miroslav?

—Al parecer, Nikolai ha visto la grabación —le anuncié, ahogando un hondo suspiro de frustración.

—Lo sé —admitió—. Has de volver con nosotros, Sofía, no te queda otra opción —me advirtió precipitadamente.

—¿Para qué llamó James a Nikolai? —quise saber.

—No sé si puedo hablarte de eso.

—Vamos, George, ¿de verdad vas a empezar con eso? A estas alturas…

—Tienes razón —contestó arrepentido por su reacción—. No sé si James me lo perdonará —añadió consternado—. Verás, él estaba desesperado. Tú habías desaparecido y él no creía tener más opción, Sofía.

—Pero ¿qué es lo que ha hecho? —insistí asustada.

—Le dijo que fue él quien te obligó a dispararle a su hijo —me confesó.

—¿Qué? —exclamé aterrada—. ¿Y por qué demonios le dijo eso? Es mentira.

—¿De verdad no sabes por qué lo hizo? A estas alturas… —contestó mirándome fijamente y repitiendo las mismas palabras que yo había pronunciado instantes antes.

Era evidente porqué lo había hecho. Yo lo sabía y era absurdo tratar de convencerme de lo contrario. Un sorprendente recuerdo vino a mi memoria. Permanecí callada, tratando de dar forma a aquel pensamiento que se presentaba ante mí con una grafía ilegible. Me concentré todo cuanto me fue posible. Sentí un fuerte dolor en la cabeza, pero continué cavilando, pues sabía que estaba a punto de descifrar un gran misterio. Y así fue.

Resolví un nuevo y endiablado acertijo.

—Sofía, cariño, ¿qué te sucede? —preguntó George al verme con la mirada perdida mientras parecía delirar—. ¿Te encuentras bien?

—¡Estoy feliz! —grité con una enorme sonrisa, al tiempo que me incorporaba bruscamente de mi asiento, haciendo un estridente ruido con las patas de la silla y levantando las manos hacia el Cielo—. Acabo de descubrir que no soy una asesina.

La verdad se robustece con la investigación y la dilación; la falsedad, con el apresuramiento y la incertidumbre.

CORNELIO TÁCITO

C A P Í T U L O23

Yo sé dónde vive Miroslav

Mis últimas palabras desorientaron a George, quien intentaba encontrar el modo de convencerme de mi equivocación sin que ello pudiera ofenderme.

—Sofía, no sé qué es lo que acabas de recordar, pero quizá la memoria te haya jugado una mala pasada —me indicó, arqueando levemente la boca hacia abajo—. La mente es así, ¿sabes? A veces somos capaces de alterar los recuerdos de un modo que nos aleja totalmente de la realidad.

Recliné mi cuerpo hacia atrás hasta apoyarlo sobre el respaldo de mi asiento y crucé los brazos a la altura de mi pecho, asumiendo que no sería fácil de hacerle comprender lo que había descubierto.

—George, no estoy loca, sé lo que digo —traté de disuadirle al tiempo que chasqueaba la lengua, molesta por aquel nuevo obstáculo a sortear.

—Nadie ha dicho que lo estés. Pero todos sabemos lo que pasó aquella noche.

—¿Acaso estabas ahí? —intervine con rapidez y excesiva irascibilidad, mientras inclinaba mi cuerpo hacia él y apoyaba enérgicamente las palmas de mis manos sobre la mesa, elevando los codos y mostrando una mirada incendiaria. Me arrepentí enseguida por mi desbocada reacción—. Perdona —añadí enseguida, consciente de la impertinencia de mi respuesta.

—Perdóname tú a mí. No he debido decir eso —respondió, arrepentido—. Dime, ¿qué has recordado exactamente?

—Yo apreté el gatillo, eso es cierto —admití, acariciándome el cabello con nerviosismo—. Pero no tuve más remedio que hacerlo.

—Lo sé, Sofía. Nadie cuestiona eso.

—No lo entiendes. Miroslav me forzó a hacerlo, apuntándome con un arma a la cabeza y amenazándome con matarme si yo no disparaba al hijo de Nikolai. ¡Él me obligó! —bramé firmemente, mientras aquel descubrimiento se revelaba ante mis ojos con una increíble nitidez.

Pronuncié mis palabras con la más absoluta seguridad y plenamente convencida de su veracidad. No había sido capaz de visualizar la escena con total claridad, pero no alberga ninguna duda sobre lo que acababa de revelarle a George. Yo no había asesinado a Pavel voluntariamente, me habían obligado a cometer un asesinato.

La confianza que se desprendía de mi tajante afirmación, finalmente logró convencer a George acerca de la importancia de mi hallazgo. Permaneció inmóvil, tratando de procesar la información que acababa de proporcionarle.

Meditó sobre ello acariciándose suavemente la barbilla. Lo inicialmente imposible se transformó poco a poco en algo más que probable.

—Podría ser cierto —concluyó con la mirada perdida—, pero ¿qué hay de la grabación? —añadió, mostrando en su rostro la confusión que aquella nueva revelación le estaba causando.

—El vídeo está manipulado, vosotros mismos lo dijisteis. Seguramente no debe mostrar nada de lo sucedido desde que Miroslav y su otro hombre llegaron al apartamento hasta el momento de la muerte de Pavel, ¿me equivoco?

—Es peor que eso. La grabación que está en nuestro poder solo muestra el instante del asesinato, seguido del momento en el que indicas tu nombre y dirección —apuntó clavando su mirada en el suelo.

—Entonces, no tenemos más opción que hacernos con el vídeo original. Estoy totalmente segura de lo que estoy diciendo, George. Miroslav me obligó a hacerlo —insistí una vez más, irguiendo la cabeza.

Permaneció cinco largos minutos con la mirada ausente. No sabía si aquello era buena o mala señal, pero yo continuaba feliz con mi reciente descubrimiento. Todavía había una esperanza para mí, tan solo tenía que encontrar la grabación original y entregársela a Nikolai. «Una misión muy sencilla», me dije con ironía y desánimo.

—Te creo —me indicó al fin, inclinando su cuerpo hacia delante y mostrándome el alegre brillo de sus ojos, que me miraban con una renovada vitalidad.

Su apoyo me inyectó una sobredosis de felicidad tan placentera que a punto estuve de celebrarlo con un desbocado baile. Si George no hubiera estado casado y, especialmente, si yo no hubiera estado enamorada de su hermano, me hubiera lanzado a sus brazos. Adoraba a aquel hombre, que no dudaba en hacerme la mujer más feliz del mundo una y otra vez.

—Gracias, George, no sabes lo que significa para mí —le agradecí, tratando de contener el llanto.

—Hagamos un trato, Sofía —me pidió, aprovechando el instante de debilidad y sacando a relucir su artillería pesada—. Si vuelves con nosotros, recuperaremos el vídeo original y se lo entregaremos a Nikolai, ¿qué te parece?

Estuvimos más de veinte minutos discutiendo sobre su propuesta. Mi primera reacción fue negarme rotundamente a volver con ellos. Pasados unos minutos y tras recordar lo que James había tratado de hacer al autoinculparse del asesinato del hijo de Nikolai, mi tenacidad se vio tambaleada. George hablaba con una delicada paciencia, buscando cada uno de los recovecos de mi endeble perseverancia.

Su esmerado empeño obtuvo un rápido resultado, pues al cabo de diez minutos George consiguió convencerme. Sin embargo, yo logré imponer dos condiciones inamovibles.

George aceptó involucrarme en la operación para recuperar el vídeo original. También accedió a hablar seriamente con Helena, con Ulbrecht y particularmente con su hermano. Ninguno de los tres volvería a tomar decisiones en mi nombre y sobre todo, deberían comprometerse a tratarme con respeto, involucrándome en todo cuanto tuviera que ver conmigo.

—¿Por qué sonríes? —me preguntó al cabo de unos minutos, sorprendido por la traviesa mueca que se perfilaba en mis labios.

—Estaba imaginando la cara que pondrá tu hermano.

—¿Cuándo te vea?

—No, cuando le hables de mis condiciones —contesté, mordiéndome la lengua con picardía.

Aquel comentario le hizo reír. George parecía extraordinariamente feliz. En cierto modo él había logrado su propósito. Yo también me sentía pletórica y no solo por haber recuperado aquel recuerdo tan trascendental, sino porque en el fondo estaba deseando volver junto a ellos. Supe que George contaba con llevarme de vuelta a casa en el mismo instante en el que le vi aparecer con los dos cascos de la moto. Sin embargo, aquello no me molestó lo más mínimo, pues la verdad era que yo ya había tomado la decisión de volver con ellos en el momento en el que le llamé.

Antes de volver a la finca de Vrej, hicimos una pequeña parada para que pudiera recoger en el motel mis reducidas pertenencias.

—Pero ¿qué demonios es esto? —preguntó George cuando vio la bolsa con el dinero que había ganado la noche interior—. ¡Jesús! Pero ¿qué has hecho? ¿No habrás robado un banco?

—Lo gané jugando la ruleta —contesté, alzando los hombros y guiñándole un ojo en señal de complicidad—. Una racha de buena suerte, ya sabes.

—Ah, claro —respondió aturdido mientras se acariciaba el cuello. Permaneció inmóvil pensando en mi respuesta—. ¿En la ruleta? —gritó cuando por fin asimiló mis palabras—. Pero ¿qué hacías tú en un casino? —preguntó desconcertado y sin esperar una respuesta—. Cariño, contigo no hay descanso, ¿eh? Verás cuando se entere James.

—Tranquilo, George. Solo fui a comprobar si sufría un maleficio, pero estuve poco más de una hora. No asumí ningún riesgo, me limité a ganar dinero —le aclaré con una sonrisa traviesa, atusándome el pelo.

Mi respuesta no le satisfizo, pero lo cierto era que él ya parecía estar acostumbrado a aquel tipo de situaciones inusuales. Me pidió que cuando llegáramos a casa le explicara todo de nuevo, pues no alcanzaba a comprender qué diablos había ido a hacer al casino. Le prometí que así lo haría, sabiendo que aquel sería un motivo más de discusión con los demás.

Llegamos en menos de media hora. No había visto a George hacer ninguna llamada, ni tampoco enviar ningún mensaje, por lo que supuse que nadie en la casa sabría todavía si él volvería conmigo o no. Aparcó la moto en el garaje con una sonrisa triunfal. Antes de entrar en el interior de la casa, le cogí del brazo y detuve su paso.

—George, no olvides mis condiciones, por favor —le rogué.

—Confía en mí —respondió mirándome fijamente a los ojos.

Subimos por las escaleras que conducían al vestíbulo. Una vez ahí dejé caer al suelo las bolsas que traía conmigo y aguardé en silencio el pistoletazo de salida. Sentí un enérgico y punzante palpitar y por un instante, temí haberme precipitado. «Tal vez habría sido mejor idea permanecer sola un par de días más», me dije acusando un incipiente nerviosismo.

Caminamos hacia el salón lentamente, como si meditáramos cada uno de nuestros pasos. Todos estaban ahí, esperando a George, intranquilos y preocupados. Mi hermana, sentada en el sofá junto a Ulbrecht y a Carolina, se levantó en tanto me vio. Comenzó a llorar en silencio, pero no se atrevió a acercarse a mí. James estaba de pie, apoyado sobre una pared y con la mirada ausente.

—Veréis —comenzó a decir George—, Sofía ha accedido a volver con nosotros siempre y cuando se respeten sus dos condiciones.

Todos le miraron expectantes, sin decidirse a decir nada. Parecían impacientes, sus miradas reflejaban nerviosismo y un visible sentimiento de culpabilidad.

—De la primera de ellas, todavía no puedo hablaros. En cuanto a la segunda —continuó George, haciendo una breve pausa para dar a sus palabras una mayor solemnidad—, todos deberíamos hacer un esfuerzo para cambiar, amigos. No podemos continuar tratándole como si fuera una niña. Ninguno de nosotros volverá a tomar decisiones por ella y le comentaremos todos nuestros planes antes de llevarlos a cabo. Si quebrantamos esta promesa, Sofía no solo tiene todo mi apoyo para volver a escapar, sino que seré yo mismo quien la saque de aquí, ¿de acuerdo?

«Sí, señor», pensé en voz alta. Aquel breve discurso había conseguido emocionarme. En cambio, los demás permanecían en su estado catatónico, como si un castigo divino les hubiera convertido en estatuas de sal. Les contemplé mientras mis aturdidas neuronas me instaban a fumar la pipa de la paz.

—¿Nadie me va a saludar? —pregunté finalmente, sorprendiéndoles con mi espontaneidad.

Helena corrió hacia mí y me abrazo con tanto énfasis que apenas pude respirar. Me pidió perdón entre sollozos. Poco a poco mi resentimiento se fue convirtiendo en compasión. Sentí verdadera lástima por mi hermana y por Ulbrecht, quien también parecía destrozado cuando se levantó a saludarme. Carolina acudió a abrazarme con una afligida conmoción. Un instante después, George les hizo un gesto para que se marcharan a otro lugar. Enseguida entendí qué era lo que pretendía, pues todos abandonaron el salón a excepción de James, que no se había movido ni un centímetro desde que yo había llegado.

—¿No me vas a dar un beso? —le pregunté con una sonrisa nerviosa.

—Eras tú quien no quería volver a verme, ¿recuerdas? —contestó resentido.

Me acerqué, sabiendo que él no daría ni un solo paso. Mis últimas palabras le habían golpeado con furia. Me pregunté si tal vez yo sería capaz de sanar aquella herida.

—Estaba enfadada —le dije estando frente a él, a medio metro de distancia—, me habéis mentido durante más de veinte años, James. Y además, tú…

—¿Yo, qué? —preguntó bruscamente, clavándome su inquisitoria mirada.

—A veces eres tan cruel conmigo… —respondí intimidada, dando un paso atrás—. Y eso es algo que me duele mucho, especialmente viniendo de ti.

—Lo siento —dijo visiblemente arrepentido—. Verás, Sofía, sé que he sido muy duro contigo. —Estaba totalmente afligido, no me cabía la menor duda—. No hay ninguna excusa que valga, pero quiero que sepas que no sería tan inflexible con tu protección si no te quisiera.

«Un momento, —pensé—, ¿ha dicho que me quiere?» Mi cabeza se irguió con un impetuoso respingo, asombrada ante aquella confesión. Le miré a los ojos tratando de adivinar si su revelación podía ser cierta. No estaba sonriendo y ni siquiera parecía estar burlándose de mí.

—¿De qué te asombras, mi amor? —me preguntó mientras retiraba de mi rostro un mechón de cabello—. Te quiero. No es tan extraño, ¿no crees?

Me encogí de hombros, tratando de contener con todas mis fuerzas el acuciante entusiasmo parecía querer robarme la cordura. Dentro de mí se estaba celebrando una gran fiesta, todo mi cuerpo bailaba dichoso ante aquellas dos sencillas palabras. «Te quiero», mi antídoto contra la infelicidad. Y ahí estaba la cura contra todos mis males, unos preciosos ojos verdes que iluminaban mi oscuro sendero.

«Los médicos deberían recetarte», pensé. Para mi desgracia, aquel pensamiento no solo sonó en mi cabeza.

—Me temo que mi princesa delira —dijo soltando una gran carcajada.

—Perdón, yo… —balbuceé—. No me encuentro muy bien y ya no sé ni lo que digo —me limité a decir, tratando de justificar mi última sandez.

George volvió en aquel momento al salón, interrumpiendo con su presencia la bonita melodía de violines que había comenzado a sonar en mi cabeza. Nos pidió disculpas por su intromisión y le rogó a James que le acompañara, pues debían comentar algo muy urgente. No me importó que no quisieran que yo estuviera presente, en ese instante yo ya solo podía pensar en dos mágicas palabras, «te quiero».

En cuanto me quedé a solas, la locura más febril me poseyó, obligándome a bailar por todo el salón de un modo exageradamente desbocado. Subí al sofá y comencé a saltar sobre él, alzando los brazos en señal de triunfo mientras daba gracias al universo por haberse portado tan bien conmigo.

—¿Qué haces, mi amor? —preguntó James, tratando de controlar la risa.

«¡Maldición! ¡Qué pronto ha vuelto! —exclamé para mis adentros—. Invéntate algo, ¡menudo ridículo!».

—Yo… Verás… —comencé a tartamudear—. Estaba vareando el sofá. Por los ácaros, ya sabes —respondí mientras bajaba con cuidado, tratando de no caerme.

—¡Eres única! —dijo soltando una gran carcajada.

No me contó qué era lo que su hermano le había explicado y yo tampoco quise saberlo, pues en aquel momento tenía una preocupación mucho más importante. Debía vigilar de cerca el ajetreo de mis neuronas, para quienes la fiesta continuó hasta altas horas de la madrugada.

—¿Y tú a mí me quieres, Sofía? —me preguntó con una mirada traviesa, retomando la conversación que habíamos dejado a medias.

—No —me apresuré a decir, tratando de esconder la sonrisa que se perfilaba en mis labios.

—¿Nada? ¿Ni siquiera un poco? —insistió burlándose de mí.

—Nada de nada —murmuré, alzando la cabeza al tiempo que mis mejillas comenzaban a sonrojarse.

—Está bien, me lo merezco. Haré que eso cambie —añadió mientras acariciaba mi mano con dulzura—. Escucha, Sofía, lo siento muchísimo.

Le contemplé medio hipnotizada, advirtiendo como sus pupilas se dilataban a marchas forzadas.

—No es necesario que te disculpes de nuevo —apunté con la mirada triste—. Yo solo quiero que me tratéis bien, que contéis conmigo y que tengáis un poco de comprensión. Nada más.

—No me refiero a eso. Siento lo que sucedió en Praga hace veintitrés años. —James ya no me miraba, ni siquiera me acariciaba—. Siento todo lo que has tenido que vivir por culpa de aquella maldita noche. Y sobre todo, siento no haberlo evitado.

—Tú no podías haberlo evitado —apunté, confundida ante su turbación.

—Sí que podía —respondió con dureza.

—Escucha, James, esto no es una buena idea —atajé, tratando de evitar un sendero que no nos conduciría a ningún destino saludable—. No podemos cambiar nada de lo que sucedió —susurré ahogando un hondo suspiro de resignación—, pero sí podemos evitar que vuelva a pasar algo parecido. Nos centraremos en eso ¿quieres?

Fue entonces cuando, releyendo su mirada, constaté el verdadero trauma de su tortura. James se culpaba a sí mismo por no haber evitado lo que me sucedió aquella noche. Se martirizaba por no haberse quedado junto a mí cuando le pedí que no me dejase sola. No se daba cuenta que aquel no era más que el grito desesperado de una niña enamorada, tratando de evitar perder a su amor platónico.

—No permitiré que nada malo te vuelva a suceder —dijo, hablando para sí mismo. Sus ojos se posaron sobre los míos, mostrando la gran fatiga que arrastraban—. Solo quiero protegerte, Sofía, por eso soy tan intransigente con tu seguridad.

—Eso tendrá que cambiar —apunté enfatizando mis palabras con la mano alzada—, ya has oído a tu hermano —le advertí sonriendo.

Me devolvió la sonrisa, feliz al saber que de algún modo yo ya le había perdonado.

—Y bien, ¿no me vas a decir cuál es la otra condición de la que hablaba George? —quiso saber.

—Lo siento James, pero no puedo decírtelo. Es por tu propia seguridad, compréndelo, por favor —me burle, con una sonrisa traviesa.

—¡Vamos, no seas tan cruel! —exclamó mientras sus manos se acomodaban en mi cintura.

—Creo que será mejor que te lo explique tu hermano —contesté finalmente, huyendo de su abrumadora mirada.

Me propuso cocinar con él y yo, sorprendida, acepté encantada. Estuvimos más de dos horas preparando la cena, sin mencionar nada de todo aquel asunto que tanto nos atormentaba. Apenas hablamos, tan solo nos limitamos a disfrutar de nuestra compañía.

Era él quien llevaba la voz cantante en la cocina, moviéndose como pez en el agua entre todos aquellos ingredientes que tan majestuosamente sabía combinar. Yo me limité a observarle fascinada, admirando una habilidad tan admirable como asombrosa, al menos para mí. De vez en cuando le ayudaba con tareas menores, pero casi toda mi colaboración se redujo a mi mera presencia, algo que parecía hacerle inmensamente feliz.

Llegada la hora de la cena, todos nos sentamos a la mesa, expectantes ante el apetitoso manjar que James había preparado. Hubo algunas bromas que lograron transformar el tenso ambiente, haciendo que el ánimo fuera mucho más distendido y jovial. Me preguntaba si todo seguiría igual cuando George les hablara de lo que yo había descubierto y, especialmente, de mi inamovible condición.

—Y bien, ¿alguno de los dos va a hablarnos ya de la otra condición? —preguntó James, sin poder reprimir su curiosidad.

Le observé de reojo. Parecía tenso, como si de algún modo intuyera una nueva dificultad a sortear. Su cabeza, ligeramente inclinada hacia abajo, parecía mostrar su desaprobación por algo que todavía desconocía.

Miré a George, rogándole con la mirada que fuera él quien contestara a su hermano. No fui consciente de mi nerviosismo hasta que me vi a mí misma repiquetear involuntariamente los dedos sobre la mesa, replicando el sonido de los tambores, mientras cruzaba las piernas y balanceaba el pie enérgicamente. George se inclinó hacia mí ante la atenta mirada del resto de los comensales y, con una sonrisa un tanto desvergonzada, me cedió el honor de contestar a James.

—Todo a su debido tiempo, no quieras correr antes de saber andar —le anuncié con desenvoltura.

La cena transcurrió entre conversaciones banales y, de alguna manera, necesarias para todos nosotros. Tuve la impresión de que el ritmo de la velada comenzó a acelerarse repentinamente, como si todos se afanaran por acelerar el tiempo.

Una vez terminamos de cenar, nos dirigimos a la zona de estar del salón. Tomamos asiento mientras Ulbrecht servía unas copas.

—Vamos, George, ¡suéltalo ya! —James no pudo controlar las ansias por conocer los detalles de lo que para él todavía era un misterio. Su postura era erguida pero al mismo tiempo relajada, con gestos calmados que denotaban seguridad, mirada recta y cristalina y una respiración profunda y abdominal—. Pocas veces has generado tanta expectación —añadió, burlándose de él.

George, sentado sobre el borde del sofá, apoyó los codos sobre sus rodillas y, juntando las yemas de los dedos, se decidió a comenzar con el espectáculo.

—Veréis, Sofía ha recordado algo muy importante acerca de lo sucedido aquella fatídica noche —comenzó a decir con una seriedad poco habitual en él—. Se trata de un recuerdo muy relevante.

—¿Y bien? ¿Podemos saber ya qué es lo que ha recordado? —quiso saber James.

—Miroslav le obligó a matar al hijo de Nikolai.

Se hizo el silencio.

Nadie osó decir ni una sola palabra. Les miré fijamente, tratando de leer en sus ojos cada uno de sus pensamientos. Detecté la incredulidad en sus miradas. «Conseguiré que me crean», me dije en voz baja. Tragué saliva mientras me hacía a la idea de que aquella apuesta no solo sería arriesgada sino abrupta y dificultosa. Froté las yemas de los dedos con las palmas de mis manos, un gesto de autoconsuelo con el que intenté aliviar mi nerviosismo.

Fue James quien finalmente se decidió a romper aquel incómodo silencio. Se levantó lentamente, acercándose a mi lado y sentándose junto a mí.

—Sofía, mi amor. —Trató de emplear un tono comedido conmigo—. Lo que sucedió en Praga fue traumático para todos. Haber tenido que recordar todo de nuevo sin duda ha debido ser muy doloroso para ti —prosiguió, mientras tomaba mis manos entre las suyas—. Puedo imaginar por lo que estás pasando. —Inspiró profundamente y bajó la mirada, un gesto que hizo sonar mi alarma, sabiendo que su embestida no tardaría mucho en llegar—. En ocasiones, tendemos a distorsionar los recuerdos para protegernos a nosotros mismos, ¿comprendes?

Y ahí estaba su habitual arremetida. Tal y como debía haber adivinado, James no me creía.

—Gracias, James, no esperaba menos de ti —dije con sarcasmo, dedicándole una mirada enfurecida.

Descrucé las piernas y me incorporé con decisión. Ya no tenía nada más que hacer en aquel lugar. James me agarró el brazo con fuerza al tiempo que se levantaba del sofá, impidiendo que yo pudiera marcharme. Me volví hacia él y vi el arrepentimiento tatuado en su mirada.

—Perdóname —me susurró al oído—. Ha sido una estupidez por mi parte. Por favor, vuelve a sentarte y explícanos lo que has recordado —me pidió.

—Está bien —cedí, todavía malhumorada. Tomé asiento de nuevo, no sin antes dirigirle a James una última mirada, incendiaria y rencorosa, que lamentablemente, no tuvo el efecto esperado—. Veréis, cuando me confesasteis lo sucedido en Praga, pasé gran parte de la noche pensando sobre ello. Repasé mentalmente cada segundo de lo ocurrido, sintiendo cada una de las emociones padecidas, por duras que hubieran sido.

Me incorporé de nuevo, pues me era imposible permanecer sentada. Sentí sus miradas clavadas en mí.

—Me resultó sorprendente poder recordarlo todo con tanta facilidad —proseguí—. Todos aquellos recuerdos enterrados durante tanto tiempo y rescatados con una simple frase —añadí, mirando tímidamente a James—. Una película de terror que almacené en el disco duro de mi memoria, aun a pesar del gran esfuerzo que había hecho por enterrarla. Tan solo tuve que desempolvar aquellas terribles imágenes, suprimidas por una promesa. —Continué caminando de un lado a otro de la sala, mientras sus miradas me seguían allá donde mis pies decidían dirigirse—. Sin embargo, hubo algo que no fui capaz de recordar.

Ulbrecht se levantó nervioso y me sirvió una copa que yo no había pedido.

—Pero por mucho que pensara —proseguí—, no era capaz de recordar qué había sucedido instantes antes de que yo… —No me era sencillo encontrar el modo de continuar. El oxígeno no parecía llegar a mis pulmones de manera fluida y mi voz cansada evidenciaba lo espinosa que me estaba resultando aquella confesión—. Hasta que yo maté al hijo de Nikolai.

Me acerqué a George y le pedí permiso para poder hacer mención a la conversación que James había mantenido con Nikolai el día anterior cuando en un intento desesperado, había tratado de autoinculparse por la muerte de Pavel. James me miró contrariado, molesto al ver cómo me acercaba a su hermano, quien irremediablemente se había convertido en un gran apoyo para mí. George asintió con la cabeza y una vez tuve su consentimiento, me dispuse a continuar.

—James —le dije con una voz débil y afectuosa—, sé que llamaste a Nikolai.

—¿Quién te ha dicho eso? —preguntó, dirigiéndole a su hermano una mirada recriminatoria.

—¿Y qué más da eso ahora? —bramé, molesta y derrotada—. Habíamos acordado que ya no habría secretos para mí, ¿tan pronto se te ha olvidado? —añadí, sembrando cizaña.

James se reclinó sobre el sofá e inspiró profundamente, tratando de reprimir un movimiento en falso. Aguardé en silencio a la espera de una disculpa. Se pellizcó el puente de la nariz y cerró los ojos durante unos segundos.

—Tienes razón, discúlpame —admitió resignado—. Continúa, por favor.

No deseaba una nueva disputa, y mucho menos con él, por lo que traté de suavizar el tono de mi voz al tiempo que enterraba el hacha de guerra.

—En realidad fue Miroslav quien me lo dijo —le aclaré, tratando de exculpar a George.

Escuché a James blasfemar, irritado y profundamente dolido por no haber podido evitar aquella llamada. Esperé paciente a que acabara de renegar.

—No fue más que una conversación molesta, eso es todo. No debéis preocuparos —comenté—. Miroslav quería saber si Vrej le pagará los diez millones por las grabaciones. —Carraspeé un par de veces antes de proseguir y, mirando fijamente a James, continué—. Fue Miroslav quien me habló de esa llamada. George no hizo más que confirmarme lo que yo ya sabía —mentí—. Creo que debería darte las gracias por lo que hiciste, James.

—No las merezco —respondió con frialdad.

—Fue precisamente esa mentira la que, paradójicamente, me hizo recordar la auténtica verdad. Alguien me obligó a matar a Pavel. —Guardé silencio durante un breve instante, calibrando sus reacciones—. Ese alguien fue Miroslav. Él me apuntó con un arma a la cabeza y me ordenó acabar con la vida del hijo de Nikolai. ¿Qué otra cosa podía hacer? —exclamé elevando la voz, dirigiéndome a mí misma aquella pregunta de la que no esperaba respuesta—. ¿Acaso debía morir por salvar a la misma persona que instantes antes había destrozado mi vida? —añadí, tratando de justificarme—. No me importa si no me creéis. Estoy completamente segura de lo que sucedió.

—Pero ¿por qué iba a hacer eso Miroslav? —preguntó mi hermana con incredulidad—. No veo qué podía sacar él obligándote a matar a Pavel.

Volví a tomar asiento y dirigí la mirada hacia el infinito.

—Aquella noche yo estaba muy molesta contigo, Helena —le dije sin rodeos—. Revolví la habitación y encontré tu joyero. Dos minutos después casi todas tus joyas lucían sobre mi cuerpo —añadí con una sonrisa tímida—. Tus pendientes de brillantes, el anillo de oro blanco con zafiro azul de la abuela, los collares de perlas… Eso fue lo primero que le llamó la atención a Miroslav cuando me vio. Y sin pretenderlo, yo alimenté su codicia. Recuerdo haberle dicho que mi padre era alguien muy importante. —Ahogué un suspiro de frustración—. ¡Él es un maldito sádico! —exploté—. ¡Grabó a una niña disparando a un hombre! Puede que pensara que yo era la hija de alguien con mucho dinero, en cuyo caso aquella cinta podría tener mucho valor.

Hundí el rostro entre mis manos, donde por un instante encontré un refugio en el que acomodarme.

—¿Acaso no os parece extraño que la grabación solo muestre el preciso instante en el que yo disparo a Pavel? —apunté al cabo de unos segundos—. ¿Qué hay del resto del vídeo?

—Te creo —intervino James, inyectándome una placentera dosis de satisfacción.

Un instante de locura hizo que por un momento me planteara agradecer sus palabras con un emocionado abrazo. Pero la débil voz de mi conciencia me obligó a descartar aquella idea casi de inmediato. Decidí aguardar pacientemente al veredicto de los demás.

Para mi fortuna y tras unos minutos de sofocante angustia, todos parecieron respaldar mi insólita tesis. Me embriagó una intensa felicidad que forcejeaba por expresarse a través de mis ojos.

—¿Y la condición? —preguntó James repentinamente.

—¿Qué condición? —respondí, totalmente descolocada.

—Hablasteis de dos condiciones, mi amor. Una de ellas, la primera, guardaba relación con tu reciente descubrimiento —apuntó pausadamente.

—Claro, qué tonta soy, lo había olvidado —admití—. Verás, George me prometió que… Él se comprometió a… —comencé a decir con torpeza, incapaz de mantener mis manos quietas—. Él os lo explicará mejor que yo —resolví finalmente.

—Venga, Sofía, ¡no es tan difícil! —exclamó George entre risas—. Recuperaremos la grabación original. Le prometí a Sofía que ella nos ayudaría a encontrarla.

—George —le reprimió James, alargando deliberadamente la pronunciación de su nombre.

«Ya estamos de nuevo —pensé—, no hay tregua con este hombre».

—Acabamos de hacerle una promesa —terció George, dirigiéndose a su hermano—, sabes tan bien como yo que nuestra actitud con Sofía ha de cambiar. No hablo de ponerla en peligro, sino de involucrarla en la misión.

A James no le quedó más remedio que claudicar. Sabía perfectamente a lo que se enfrentaba si se mostraba intransigente con mi petición. Me dirigió una sonrisa maliciosa cuando constató lo feliz que me sentía por haber ganado aquella pequeña batalla.

—No quiero ser aguafiestas, pero ¿alguien tiene la menor idea de cómo vamos a hacernos con el vídeo original? —inquirió Ulbrecht sin dirigir su pregunta a nadie en concreto, mientras se acariciaba la barbilla pensativo—. Ni siquiera sabemos dónde vive Miroslav.

—Y Vrej, ¿él no lo sabe? —interrumpió George.

Me senté en el borde del sofá y traté de intervenir en aquella conversación de la que nadie me había invitado a formar parte.

—Veréis, yo… —comencé a decir tímidamente.

Para mi desgracia, mi voz parecía totalmente inaudible para el resto de los ahí presentes.

—No —confirmó Ulbrecht—. Miroslav se mudó de casa hace ya un tiempo. Ninguno de nosotros saber dónde vive.

Abrí la boca de nuevo, dispuesta a expresarme con un poco más de contundencia, pero James se me adelantó.

—George, ¿no puedes hablar con tus hombres? Seguro que ellos pueden averiguar algo.

Lo intenté de nuevo.

—Chicos, hay algo que os quería comentar. Si me permitierais hablar un segundo…

«Como si oyeran llover», pensé indignada.

—Hablaré con ellos —contestó George, para quien mi voz tampoco parecía ser oíble—. Pediré un equipo de seguimiento.

«Prueba otra vez, Sofía», me dije en voz baja.

—¿Sería mucha molestia si me dejarais hablar un instante?

—Aguarda un instante, Sofía —me interrumpió James sin ni siquiera mirarme—. ¿Tienes aprobada la operación? —le preguntó a su hermano.

—Con una sola llamada la tendría autorizada —le informó George mientras buscaba su móvil en los bolsillos de su pantalón.

Aquello era el colmo, pensé. Llevaba más de cinco minutos tratando de intervenir en aquella conversación. ¿Acaso tenía que suplicar para que me dejaran hablar? Un repentino enojo recorrió mi cuerpo provocándome un fuerte espasmo del que nadie se percató.

—Necesito deciros algo —gimoteé desesperada.

—Pues entonces haz la llamada, George. No hay tiempo que perder —le instó James.

Y ahí llegó el arrebato. Sus continuos desaires provocaron que me hirviera la sangre.

—¿Me vais a dejar hablar de una maldita vez? —grité a pleno pulmón, evidenciando mi profundo malestar.

Se volvieron hacia mí con perplejidad. Les contemplé fijamente, mostrándoles una mirada afilada y desafiante. ¿Qué demonios se habían creído?

—Perdóname, Sofía —se disculpó George—. ¡Jesús! Qué maleducados hemos sido.

Continué malhumorada, aun a pesar de que todos me pidieran disculpas. Me removí en mi asiento mientras trataba de espantar la furia que peleaba por salir a relucir.

—Y bien, mi amor, ¿qué querías contarnos? —terció James.

—En primer lugar, espero que esto no vuelva a repetirse —murmuré a regañadientes, moviendo la cabeza de arriba hacia abajo, reafirmando mi absurda y poco convincente reprimenda—. Lo que os quería decir es que… Yo sé dónde vive Miroslav.

La única posibilidad de descubrir los límites de lo posible es aventurarse un poco más allá de ellos, hacia lo imposible.

ARTHUR C. CLARKE

C A P Í T U L O24

La misión dependería de mí

La incredulidad y desconfianza iniciales, acabaron por transformarse en una expresión de curiosidad e interés por lo que acababa de proclamar. Nadie osó decir ni una sola palabra, pues esperaban que fuera yo quien explicara mi sorprendente confesión.

—Veo que ahora sí que tengo el honor de disponer de vuestra atención, ¿eh? —dije frunciendo el ceño, apretando los labios y girando la cabeza de un lado a otro en señal de reproche—. Veréis, resulta que tengo muy buena relación con un compañero de terapia de grupo. Se trata de un hombre que se dedicaba a robar edificios vacíos.

—¡Santo cielo, Sofía! —exclamó mi hermana alzando las cejas.

A James tampoco pareció hacerle especial ilusión el comienzo de mi relato. Se reclinó sobre el sofá con los brazos cruzados y el ceño fruncido, tratando de mantener la calma frente a lo que ya intuía que no sería de su agrado.

—Es una buena persona —dije en su defensa al tiempo que alzaba la mano, pidiéndoles que me permitieran continuar—. Hace tiempo que dejó aquello… —añadí bajando la mirada—. Hasta hoy. Le llamé para pedirle que entrara en el centro de Salud Mental en el que Miroslav fingía trabajar y que averiguara su dirección.

Mi hermana se llevó las manos a la cabeza, con la mirada desconcertada y el rostro desencajado.

—¿A cambio de qué? —me interrumpió James resoplando.

—No entiendo tu pregunta —respondí sin comprender qué era lo que quería decir.

—¿Qué hiciste tú por él a cambio de su ayuda?

—Nada —contesté, encogiéndome de hombros.

—No me fío. ¿Por qué iba a hacer eso por ti a cambio de nada? —insistió con vehemencia.

—A mí también me da mala espina —apuntó mi hermana, secundando a James.

Me envolvieron sus miradas incriminatorias.

—¿Sería posible que me dejarais hablar sin cuestionar cada cosa que digo? —bramé enfurecida. Aquello era el colmo. Mi hermana y James me estaban resultando tan insoportables que a punto estuve de largarme de ahí—. Bien, una sola interrupción más de este estilo y me largo, ¿queda claro? —Helena apartó su mirada aceptando mi imposición. James me miró fijamente, sonriendo con orgullo—. Carlos, que así se llama mi compañero de terapia, entró en el centro y averiguó la información que yo le había pedido. Me la dio, nos despedimos y ahí acabó todo nuestro encuentro —añadí sin apartar la mirada de James.

—Muy bien hecho, Sofía. No creo que Miroslav tenga la grabación en Barcelona —dijo George—, pero te felicito, ¡buen trabajo! —exclamó, tratando de hacerme sentir útil.

—No he terminado —respondí bruscamente—. Obviamente, Miroslav ya no vive en el piso que alquiló durante su estancia en Barcelona. Igualmente, me dirigí a la dirección que aparecía en su ficha de empleado y entré en el edificio. Afortunadamente, el portero había salido a comer así que pude abrir su buzón con relativa facilidad.

—¿Qué? —gritó mi hermana—. ¿Abriste el buzón de Miroslav? Sofía, ¡eso es un delito!

La severa hostilidad de mi mirada fue más que suficiente para que Helena se diera cuenta de la sandez que acababa de decir y decidiera pedir disculpas, arrepentida y cabizbaja.

—Busqué por internet el modo de abrir la cerradura de un buzón —proseguí mirando a mi hermana, cruzando el dedo índice por delante de mis labios para ordenarle que no osara interrumpirme de nuevo—. No parecía muy difícil así que antes de dirigirme al edificio donde vivía Miroslav compré unas ganzúas y cuando vi la oportunidad, abrí el buzón sin la más mínima dificultad. —Helena permanecía perpleja. En cambio, los demás parecían muy interesados en lo que pudiera haber averiguado—. Entre todas sus cartas, encontré una factura de una empresa de suministros con la que, al parecer, él debía trabajar asiduamente. Llamé al número de atención al cliente que aparecía en la factura y me identifiqué como su secretaria, facilitando los datos de la cuenta incluida en la carta. Miroslav debe ser uno de sus mejores clientes, puesto que enseguida me pasaron con el encargado de su cuenta. Le dije que a partir de ahora necesitábamos que ese tipo de facturas se enviaran a la dirección de Praga.

—Brillante —pensó George en voz alta.

Coloqué mis manos en la nuca mientras cruzaba mis piernas en cruz, henchida por mi propio orgullo.

—Por supuesto, el amable caballero no tuvo ningún reparo en dar orden de mi petición —continué tras felicitarme en silencio por mi hazaña—. Antes de colgar, le pedí que me confirmara la dirección y el teléfono que ellos tenían en sus bases de datos. Y así fue como logré averiguarlo —añadí con una sonrisa de oreja a oreja.

—No tengo palabras, Sofía —comentó George entusiasmado—, un trabajo extraordinario.

James me miraba con una sonrisa sincera, dejando entrever la enorme admiración que en aquel instante sentía por mí. Su inusual muestra de orgullo logró endulzar mi ánimo durante un placentero instante.

—¿Y cómo puedes estar segura de que Miroslav efectivamente vive en la dirección que te facilitaron? —preguntó Carolina—. No sé, Sofía, no es una información que suelan dar por teléfono —añadió con escepticismo—. Tal vez te mintieron.

—No lo creo —respondí con una frialdad calculada—. Comprobé que el número de teléfono fijo que me indicaron fuera efectivamente el de Miroslav.

—¿Cómo lo comprobaste? —quiso saber Helena.

—Llamando desde una cabina.

—¿Y quién respondió? ¿Miroslav? —preguntó Carolina con curiosidad.

—No —me limité a decir—. Pero conozco a la persona que atendió la llamada y os puedo asegurar que ahí vive Miroslav.

—¡Santo cielo, Sofía! —exclamó mi hermana—. No entiendo nada. Si no fue Miroslav el que contestó la llamada, ¿quién demonios fue?

—Su mujer.

Tras mi última confesión se hizo un largo silencio. Todos permanecieron callados mientras trataban de procesar la información que les había transmitido. Sus rostros estupefactos denotaban su desconcierto. Pasados unos minutos de confusión, finalmente pude explicarles de qué conocía yo a la mujer de Miroslav.

Unos meses atrás me había tropezado con Miroslav, mientras él paseaba por las Ramblas de Barcelona en compañía de su mujer. Curiosamente, aquel encuentro fortuito había acudido a mi memoria aquella misma tarde, lo que acabó por inspirar mi atinada ingeniosidad.

A los pacientes del centro de Salud Mental no nos estaba permitido establecer ningún tipo de contacto con los doctores de terapia fuera del centro. Sin embargo, el destino quiso que una fría mañana de finales de febrero yo me tropezara con el doctor Ransdorf. Él trató de esquivarme en tanto me vio, pero inexplicablemente, yo no pude reprimir el deseo de saludarle. Miroslav se había mostrado esquivo e incómodo ante mi presencia, especialmente teniendo en cuenta que él caminaba junto a su mujer. Eso no evitó que yo me detuviera a charlar con ellos, pues sorprendentemente me sentía feliz al verle en un lugar tan poco habitual.

El doctor Ransdorf no tuvo más remedio que presentarme a su mujer, con quien yo congenié desde el primer instante. Él no mencionó en ningún momento nuestra verdadera relación, algo a lo que apenas di importancia. Tatiana, que así se llamaba su esposa, había nacido en Cartagena de Indias, Colombia, donde casualmente yo había pasado mis últimas vacaciones. Aquello nos sirvió de excusa para entablar una agradable conversación que, para mi sorpresa, pareció incomodar a su marido.

—¡Eres un genio! —exclamó George cuando finalicé mi relato—, ¿no crees, James? —le preguntó a su hermano con una sonrisa mordaz, tratando de provocarle.

—Estoy totalmente de acuerdo —admitió James—. Sofía, te debo una disculpa. Siento mucho no haber contado con tu ayuda desde el principio —añadió fascinado ante mi sagacidad.

—Es cierto —añadió Ulbrecht, frente a la atónita mirada de mi hermana, a quien no acababa de convencerle la idea de que yo participara en aquel tipo de operaciones—, yo también te pido perdón, preciosa. Está claro que te hemos infravalorado y el no contar contigo ha sido un grave error por nuestra parte.

Ante tantas disculpas y elogios, me vi en la obligación de intervenir. No buscaba el que me pidieran perdón una y otra vez. Ni siquiera ansiaba sus recientes adulaciones. Todo cuanto yo necesitaba era un poco de respeto y consideración por su parte. No tenía su experiencia, ni tampoco su conocimiento, pero sabía que si me daban una oportunidad podría serles de mucha utilidad. Y así se lo hice saber.

La velada continuó de manera distendida, olvidándonos durante un par de horas de todo cuanto tuviera que ver con Praga. Hubo lugar para las bromas y todos, sin excepción, disfrutamos de un merecido descanso en el que la tensión, los nervios y la angustia no tenían cabida.

Fui la primera en marcharse a dormir. Los demás parecían demasiado entusiasmados como para dar por concluida la noche. El agotamiento que sentía me impidió acompañarles ni un minuto más. James se ofreció a acompañarme a la habitación, pero mi falta de agudeza me hizo rechazar su propuesta, algo de lo que me arrepentí al instante.

Dejé caer mi extenuado cuerpo sobre la cama, mientras pensaba en el modo de convencer a James y a los demás para que aceptaran llevar a cabo el nuevo plan que ávidamente acababa de ingeniar. Sabía que todavía debía acabar de ultimar los detalles de mi reciente ocurrencia, pero aun así, tenía plena confianza en ella. Una hora después, todavía permanecía despierta. El alboroto que se había originado en mi cabeza me impedía conciliar el sueño.

«¿Será una locura ir a ver a James a estas horas?», me pregunté mientras una brizna de locura se asomaba por mi cabeza. Tras no más de medio minuto de reflexión, decidí seguir adelante con aquel desvarío. Caminé de puntillas por el pasillo, sintiendo el fuerte palpitar de mi corazón. Tomé la precaución de asegurarme de que esta vez entraba en la habitación correcta.

La puerta estaba entreabierta y James todavía permanecía despierto.

—¿Tampoco puedes dormir? —susurré al tiempo que asomaba la cabeza por la puerta.

Me miró y sonrió. Era evidente que se alegraba de verme.

—Pasa, mi amor —dijo mientras daba una palmada en la cama para que me tumbara junto a él.

—¿Estás bien? —pregunté preocupada.

—Ahora sí —contestó con una tierna sonrisa.

Me tumbé a su lado, sintiéndome dichosa y sin esperar nada más en la vida que permanecer junto a él.

—Lo lograremos —dijo mientras acariciaba mi mano.

No quise hablar de eso. No aquella noche, no en aquel instante mágico.

—¿Dónde te gustaría vivir cuando todo esto acabe? —pregunté casi sin pensar.

—Contigo —respondió, concediéndome con ello el más preciado de mis deseos.

Dormí toda la noche abrazada a James. Aquella sensación de bienestar y protección ya nunca me abandonaría. Cuando desperté, él ya no estaba a mi lado. Me dirigí a mi habitación con sigilo, rezando para no tropezarme con nadie durante aquel breve trayecto. Lamentablemente, el Dios caprichoso y burlón que parecía escribir mi destino, quiso divertirse una vez más, provocando un bochornoso encuentro con Ulbrecht, quien me encontró en ropa interior mientras trataba inútilmente de esconderme tras un gran jarrón de porcelana china.

Una vez en mi habitación, habiendo digerido el mal trago de mi reciente y patético tropiezo con Ulbrecht, decidí darme una ducha larga. Bajé a la cocina con el pelo mojado y ensimismada entre mis aturdidos y poco acertados pensamientos. «Un café me sentará bien», me dije a mí misma en voz baja al constatar mi adormilado estado. Todas las miradas confluyeron en mí en tanto entré en la cocina, el mismo instante en el que comprobé, con cierta turbación, como todos estaban desayunando mientras planificaban la nueva misión. Exhalé un suspiro de enojo al ver la escena, pues una vez más, planificaban sus aventuras sin contar conmigo. Como si James pudiera adivinar mi malestar, algo por otra parte bastante evidente, enseguida se apresuró a disculparse. Su excusa me sonó tan embaucadora como falsa. «No he querido despertarte, mi amor. Parecías cansada», me dijo al oído. No quise responderle, pues conociendo mis limitaciones, sabía que era incapaz de decir nada sensato sin mi dosis mínima de cafeína.

Habían decidido partir en cinco días. Al parecer, George ya había hablado de aquella operación con sus hombres, a quienes les había dado instrucciones de inspeccionar la zona en la que vivía Miroslav y redactar un informe que recogiera las diferentes posibilidades de acceso a la vivienda. Permanecí atenta a todo cuanto decían y, si bien no me involucraron en exceso, lo cierto fue que hablaron de la misión con total libertad, sin que mi presencia les supusiera el más mínimo problema.

George compartió con todos nosotros su mayor inquietud:

—No conocemos el interior de la vivienda —comenzó a decir—. Y mucho me temo que no nos será posible obtener los planos de la misma. Con estas premisas, veo muy difícil acceder a la casa sin asumir un gran riesgo.

Por si aquellos obstáculos no fueran suficientes, existía un problema aún mayor. La vivienda contaba con vigilancia las veinticuatro horas del día. Aquellas dificultades tenían una solución tan sencilla como factible, pero ellos todavía no lo sabían.

Cuando acabé de desayunar, decidí dar un paseo por el jardín. Mi hermana quiso hacerme compañía. Parecía asustada y afligida. Supuse que el rememorar aquellos terribles acontecimientos le estaba pasando factura. Traté de reconfortarle ofreciendo una imagen de seguridad y esperanza.

Al cabo de media hora decidí subir a mi habitación, pues necesitaba pensar un poco más en cómo exponer el magnífico plan que había ideado. Sabía que todos rechazarían mi idea inicialmente, lo cual me hizo sentir una gran sensación de ahogo, como si alguien oprimiera una almohada en mi cara, impidiéndome respirar con normalidad. La ansiedad por enfrentarme a un nuevo rechazo hizo aumentar los niveles de adrenalina en mi sangre haciendo que los latidos de mi corazón se acelerasen. Traté de respirar profundamente hasta que por fin logré controlar la angustia que inesperadamente había conquistado mi cuerpo.

Al cabo de tres horas y una vez conseguí escabullirme de mis recientes trastornos de ansiedad, decidí regresar a la civilización, armándome de una repentina y efímera gallardía con la que creí ser capaz de plantarle cara al destino. Salí de mi habitación con paso apresurado y siguiendo mi instinto, me dirigí a la biblioteca sin apenas pensar. Escuché unas voces que hablaban en inglés. Me acerqué hasta la puerta de puntillas y permanecí un par de minutos junto a ella hasta que por fin me atreví a entrar.

—¿Molesto? —pregunté con una sonrisa nerviosa.

—Tú nunca molestas —contestó George con un guiño seductor, tratando de provocar a su hermano—. Pasa, Sofía. —Me invitó a entrar haciéndome un gesto con la mano—. Finalmente hemos conseguido los planos de la casa de Miroslav. Estábamos echándoles un vistazo. Son bastante antiguos, pero no hay mucho más con lo que podamos trabajar por el momento.

—Yo tengo una idea —dije con un tono de voz tan delicado como imperceptible.

Mientras aguardaba su reacción, los músculos de mi garganta se contrajeron hasta hacerme sentir incapaz de tragar. Me estremecí ferozmente ante la idea de librar una nueva batalla con James. Sin embargo, las palabras de la tarotista, tatuadas en mi cabeza, desfilaban una y otra vez ante mis ojos, como si de un mantra se tratara: «No cambies nunca, no te desvíes de tu camino, has de continuar siendo quien eres, jamás varíes el rumbo que te dicte tu corazón. Te tomarán por loca, puede que piensen que no eres más que una estúpida e incluso es posible que te arrinconen, pero recuerda que solo tú conoces el camino de vuelta a casa».

—Solo yo conozco el camino de vuelta a casa —repetí en voz alta.

James y George me miraron desconcertados, como si fuera portadora de una enfermedad altamente contagiosa. Logré excusar mi extraña intervención aludiendo a un repentino agotamiento.

Ulbrecht, mi hermana y Carolina habían salido a recoger una documentación de la que apenas me dieron detalles. Hubiera deseado exponer mi plan en un momento en el que todos estuviera presentes, pero no podía posponerlo más, así que tomé la decisión de no alargar más mi penuria y enfrentarme a un nuevo desafío.

George propuso comentar mi idea durante la comida, algo que tanto a James como a mí nos pareció bien. Como ya venía siendo costumbre, yo no tenía hambre, pues los nervios se habían asentado de forma permanente en la boca de mi estómago. En esta ocasión fue George quien cocinó, mientras James y yo le esperábamos dando un paseo por el jardín.

—Así que tienes un plan, ¿eh? —James interrumpió mis pensamientos mientras caminábamos junto al estanque. Sentí un hormigueo en las puntas de los dedos que momentáneamente me hizo sucumbir de nuevo a la angustia—. Se debe a la acumulación de dióxido de carbono en la sangre de las extremidades.

—¿Cómo dices? —pregunté abriendo los ojos como platos hasta que, al ver su sonrisa, me percaté de que muy probablemente habría expresado mi inquietud en voz alta.

—Te irá bien caminar —añadió con un guiño.

—Es una buena idea, James. Me refiero a mi plan —aclaré—. Si hicieras un pequeño esfuerzo por confiar en mí, seguro que también a ti te lo parecería —apunté en un intento por aparentar normalidad.

James se limitó a mirarme y a sonreír. Por un momento temí que pudiera leer mi mente, pues su mirada cristalina y penetrante parecía ser capaz de atravesar cualquier barrera.

—¿Qué voy a hacer contigo? —preguntó tras dos minutos de silencio. Me encogí de hombros—. Sofía, quería que supieras que estoy muy orgulloso de ti —añadió con una media sonrisa.

Detuve mi paso al escuchar aquellas palabras. Me volví hacia él y le sostuve la mirada, con los párpados bajos mientras, inconscientemente, humedecía mis labios y dilataba mis pupilas. Pasados cinco segundos desvié la mirada, encendiendo una nueva hoguera en su interior.

—¿Te ha dolido? —pregunté provocadora al tiempo que comenzaba a jugar con un mechón de mi cabello, que enrollaba alrededor de mis dedos.

—¿El qué? —dijo él avanzando hacia mí y obligándome a retroceder hasta que mi espalda dio contra la pared.

—Decirme un cumplido —susurré, viendo como mi reciente arrojo se marchaba para no volver.

Apoyó las palmas de sus manos sobre la pared a cada lado de mi cabeza, acercándose peligrosamente hacia a mí. Me miró ladeando la cabeza y sonriendo con perversidad.

No me dio tiempo a ordenarle que se apartara de mí porque en ese momento comenzó a besarme, provocando que en cuestión de dos segundos me enganchara a la seductora droga natural que eran sus besos. «Una adicción más que añadir a mi larga lista», pensé mientras mi cerebro se inundaba del narcótico del amor. Liberé suficientes endorfinas como para tatuar una sonrisa eterna en mi rostro.

—Con que te gusta provocarme, ¿eh? —se burló de mí.

—Me gusta que seas amable conmigo, nada más —contesté tímidamente mientras trataba de recuperarme de la violenta descarga hormonal que acaba de padecer.

En aquel instante George se asomó por la puerta de la entrada a la masía y agitando su brazo al aire, nos avisó de que la comida ya estaba lista. Miré hacia el cielo y, disimuladamente, di gracias por aquella interrupción que involuntariamente me había salvado de las garras de un diablo de ojos verdes.

La comida resultó ser sorprendentemente deliciosa. George había preparado una ensalada de garbanzos y pepino con salsa de yogur, queso feta, menta y eneldo. No tuve que hacer ningún esfuerzo para disfrutar de aquella delicia gastronómica. Sin apenas darme cuenta, comencé a dar rienda suelta a mi imaginación, sumiéndome en un universo paralelo en donde todavía había esperanzas para mí. Contemplé a George, fascinada y ensimismada por su bondad. Una sonrisa de complicidad se dibujó en mi rostro al tiempo que mis pensamientos se encaminaban hacia James, a quien cada vez le costaba menos hacerme perder el juicio.

—Sofía, ¿te encuentras bien? —preguntó George con cara de preocupación.

—Sí, claro. ¿Por qué lo preguntas?

—Estabas hablando sola —me aclaró con una sonora carcajada.

Abrí los ojos y dejé caer la mandíbula como un peso muerto, mientras rezaba para que no hubieran escuchado mis pensamientos.

—¿Y qué decía? —pregunté tímidamente, clavando la mirada en la pared.

—Que estás loca por mí —se burló James.

—Qué más quisieras tú —respondí airada, alzando la barbilla con petulancia y esquivando su mirada.

Me tomé un pequeño descanso para airear mi ofuscado cerebro y decidí abordar el asunto con valentía. El tiempo se me estaba echando encima e, incomprensiblemente, yo no me atrevía a dar el paso. George me sirvió una copa de vino, algo en lo que vi la oportunidad ideal para desinhibirme y reunir las agallas que todavía se hacían de rogar. La segunda copa marcó el pistoletazo de salida.

—James, por favor —comencé a decir pausadamente mientras él me alcanzaba un bombón—, ante todo déjame hablar, ¿de acuerdo? Dame una oportunidad de explicarte mi idea. —Le dirigí una mirada de súplica mientras me comía el chocolate con el que tan gentilmente me había obsequiado—. Creo que inicialmente el plan no será de tu agrado, pero si me permites que te lo explique al detalle, estoy segura de que acabaré por convencerte.

—Si me miras con esos ojos, no tendrás ningún problema para convencerme, mi amor —susurró con una mirada socarrona.

La boca se me secó repentinamente, evidenciando el estado de intranquilidad en el que me encontraba. Miré con resentimiento a James, molesta por su falta de seriedad y, tras un instante de abstracción, comencé a hablar.

—Coincidiréis conmigo en que la entrada a la vivienda de Miroslav sería mucho más fructífera y menos arriesgada si conociéramos la casa al detalle y sobre todo si supiéramos dónde está la grabación original.

—Hasta aquí, estamos de acuerdo —intervino James.

—Gracias. —Carraspeé—. Creo que sería posible que uno de nosotros entrara en la casa sin asumir ningún riesgo y averiguara donde guarda Miroslav el vídeo.

—¿Sin asumir ningún riesgo? ¿Y cómo sería eso? —preguntó James con incredulidad.

—Entrando en la casa como un invitado.

—Una idea excelente, mi amor —apuntó con sarcasmo, revelando con su mirada de incredulidad como su escepticismo iba en aumento—. Y cuéntanos, ¿quién sería el invitado?

—Yo.

Di la bienvenida a una nueva batalla campal, mientras me vestía con mi habitual armadura de combate. Era de esperar una reacción como la que tuvo James al escuchar mis palabras. Tal y como ya había adivinado, se opuso firmemente a aquel sinsentido, como él osó apodar a mi majestuoso plan. No me enojé. De hecho, apenas me inmuté ante su tenaz renuencia. Sabía que debía darle tiempo, era consciente de que él necesitaba unos minutos para rebatir mi idea, argumentando que no era más que una temeridad. Sin embargo, él no había escuchado ni uno solo de mis razonamientos. James todavía no sabía por qué aquella era una estrategia triunfadora.

Los nervios que instantes antes se habían adueñado de mí, desaparecieron repentinamente, dando paso a una sensación de tranquilidad asombrosamente agradable.

Dejé que James blasfemara durante el tiempo que consideré prudencial. No entré en su juego, no quise responder ni una sola de sus críticas y desde luego, no hice caso de sus obstinados ataques. Permanecí tranquila, observándole con una media sonrisa a la espera de que se calmara.

George se mimetizó con mi aparente estado de despreocupación. Dejó que su hermano se desahogara, permitiendo que esgrimiera todos sus argumentos en contra de una idea cuyos detalles ni siquiera conocía. Me recosté sobre mi asiento, tratando de encontrar una postura más cómoda con la que hacer la espera más llevadera. De vez en cuando, George me dirigía una mirada de complicidad que parecía decirme: «Dale un par de minutos más, enseguida entrará en razón».

Tras diez minutos de soliloquio, James por fin pareció cederme el turno de la palabra, en vista de que ni siquiera George le apoyaba en su terca oposición.

—¿Has terminado ya? —pregunté, sin poder evitar una risilla maliciosa.

—No vas a convencerme, Sofía —me advirtió con un voz firme e inquebrantable.

—Eso me ha parecido entender tras escucharte durante más de diez minutos —me burlé—. Pero al menos déjame explicártelo, por favor —le pedí fingiendo una mirada apenada. Asintió con la cabeza, sabiendo que no tenía otra alternativa—. Veréis, el día que conocí a la mujer de Miroslav tuve la certera impresión de haberle gustado a su mujer. Tal vez se sentía sola, quizá solo necesitaba charlar un rato con alguien que no fuera su marido, pero lo cierto es que hubo muy buena sintonía entre ambas.

James continuaba con la misma expresión de intransigencia, en cambio, George parecía cada vez más interesado en mi propuesta.

—Quizá si ella y yo nos encontráramos en Praga por casualidad… —dije suavemente, tratando de seducir a James con mis palabras—. Estoy segura de que Tatiana se alegraría mucho de volver a verme y ¿quién sabe? Tal vez ella me invitara a su casa.

—No me parece mala idea —dijo George.

James se volvió hacia su hermano. La tensión se concentró en sus cejas, que se acercaron simétricamente, descendiendo levemente. Apretó los labios, mostrándole una mirada penetrante con la que mostraba su más absoluto rechazo.

—Gracias, George —dije, sintiéndome satisfecha por haber ganado un aliado.

En aquel instante llegaron a casa mi hermana, Ulbrecht y Carolina. Se asombraron al vernos a los tres tan concentrados y serios, debatiendo en la cocina con cara de pocos amigos. George decidió compartir con ellos mi idea. La acogida inicial no me sorprendió lo más mínimo. Ulbrecht y Carolina parecieron ver mi plan con buenos ojos. En cambio, Helena optó por escoger la misma postura inmovilista que James.

—Cuatro contra dos, lo siento mucho —enuncié desafiante.

—No vas a hacerlo, no hay discusión —contestó James.

«Se acabó», pensé.

Creía haber sido muy clara en cuanto a la intolerancia crónica de aquel hombre. Me levanté y salí de la cocina, dispuesta a largarme de aquella casa. ¿Quién se creía que era para tratarme así? No hacía ni veinticuatro horas que había prometido cambiar y sin embargo, ahí estaba de nuevo la arrogante intransigencia de James, mostrándome que él era quien tenía la última palabra sobre mi vida.

Subí a mi habitación y cerré la puerta de un portazo. Toda mi serenidad acababa de evaporarse y eso se lo debía al hombre por el que una hora atrás yo suspiraba de amor. Miré por la ventana y me juré a mí misma que haría lo que hiciera falta para salir de ahí.

La puerta se abrió. No me hizo falta girarme para saber que era James quien acababa de entrar.

—Sofía, no te enfades conmigo. Sabes que lo hago por tu bien. Tienes que tomarte todo esto más en serio, no es un juego.

Me giré con agitación.

—¿Y qué sabrás tú cómo demonios me tomo yo todo esto? —grité con una brusquedad que incluso a mí me asustó.

James tuvo que inspirar profundamente para no contestar lo primero que le vino a la cabeza.

—Vamos, mi amor, piénsalo un instante. ¿De verdad quieres entrar en la casa del malnacido que acaba de entregar tu cabeza en bandeja de plata? —me preguntó sin esperar una respuesta, mientras posaba sus manos sobre mis hombros—. Ahora mismo sus hombres deben estar buscándote por cada rincón de esta ciudad. No puedo dejar que lo hagas —añadió con firmeza—. Nosotros iremos a Praga a recuperar el vídeo. Tú tendrás que quedarte aquí, lo siento.

Sus palabras sonaron tan firmes como lo hacía mi promesa de hacer todo cuanto me fuera posible para huir de ahí. De repente, pensé en la posibilidad de que él viajara a Praga sin mí y me sobrecogió una dolorosa sensación de pánico. No creí ser capaz de estar alejada de él. La angustia y el temor hablaron por mí.

—No te vayas sin mí. No me dejes sola, ¡por favor!

Se apartó de mí como si hubiera visto un fantasma. Me arrepentí enseguida de haberle dicho aquellas palabras. Quise acercarme a él, pero no fui capaz de mover ni uno solo de mis músculos.

—No me digas eso, Sofía —me rogó—. ¿Sabes cuántos años me ha costado sacar esas palabras de mi cabeza? —confesó, abatido por el recuerdo—. Si tan solo te hubiera escuchado. Si te hubiera hecho caso, nada de esto hubiera sucedido.

Me acerqué a él, arrepentida por mi torpeza.

—James, tú no podrías haber evitado lo que sucedió aquella noche. Sin embargo, sí que has evitado que sufriera por ello. Pero has de entender que no quiera quedarme sola. —Pasé de nuevo al ataque—. Tienes que comprender que quiera participar en esto. Yo solo quiero ayudar y sé que puedo seros de mucha utilidad. —Inspiré profundamente, saboreando mi triunfo—. Por favor, prometo obedecer cada una de tus instrucciones.

Me miró fijamente, tratando de encontrar algún resquicio en mi firme tenacidad. Permaneció pensativo durante más de dos minutos mientras parecía valorar cada una de las alternativas.

—Prométeme que harás todo lo que yo te diga —dijo finalmente, consciente de su derrota.

—Tienes mi palabra —juré, tratando de reprimir la sonrisa de la victoria.

—No hagas que me arrepienta —me suplicó con un semblante serio, lamentando su forzosa concesión.

—No te preocupes tanto, haré cuanto el general ordene —me burlé con un guiño.

—Harás conmigo lo que quieras —admitió, suspirando resignado.

—Tranquilo, te he prometido que me portaré bien y yo sí que cumplo mis promesas.

Me cogió por la hebilla del pantalón, acercándome hacia él.

—¿A qué viene ese comentario? —me preguntó con una seductora expresión.

—A nada —sonreí avergonzada—. Solo pensaba en las cosas que se inventan algunos para engatusar a una niña.

—Continúo soltero ¿no? —contestó, adivinando enseguida mi traviesa insinuación.

—¿Me estás proponiendo algo? —le pregunté sin poder esconder mi vivaracha sonrisa.

Acercó precipitadamente sus labios a los míos. Sus manos comenzaron a recorrer mi cuerpo mostrándome con suma exaltación cuánto me deseaba. Un estado febril y de seminconsciencia se apoderó de mí, lo que me hizo temer un desmayo inminente.

Un James malvado y mordaz cesó aquel fuego al separarse de mí repentinamente y darme un cándido beso en la frente, mostrándome una vez más quién tenía el control. Le dirigí una mirada de desconcierto. Acabaría por volverme loca, pensé contrariada, mientras constataba haber encontrado la horma de mi zapato.

Una vez la sangre volvió a circular por mis venas, accedí a bajar de nuevo a la cocina. George y los demás estaban discutiendo acerca de los detalles de mi ingeniosa misión.

—Voy con vosotros a Praga y James ha accedido a llevar a cabo mi plan —les anuncié con orgullo.

Todos se volvieron hacia James, preguntándole con la mirada qué había sucedido para que hubiera cambiado de idea tan rápidamente. Él simplemente se encogió de hombros y me dirigió una pícara sonrisa, dejando entrever como había logrado convencerle. Y de pronto, sentí una gran responsabilidad al percatarme de que con aquella concesión, la misión dependería de mí.

La amenaza es el arma del amenazado.

LEONARDO DA VINCI

C A P Í T U L O25

¿Quién aparecía en aquellas fotografías?

Durante los siguientes tres días planificamos la operación al detalle, asegurándonos de que no hubiera ningún pormenor, por pequeño que fuera, que quedase sin explorar. El plan parecía sencillo. Sin embargo, James insistió en repasarlo una y otra vez. No se sentía del todo cómodo dejándome participar en aquella operación, pero era consciente de que no tenía más alternativa que dejarme formar parte de la misma. Sabía que de no hacerlo me perdería, por lo que no estaba dispuesto a correr de nuevo ese riesgo.

Sería un encuentro casual, condicionado a que Tatiana estuviera sola, sin la compañía de su marido. Yo debía hacerme la sorprendida ante nuestro fortuito tropiezo. Me mostraría desorientada en aquella ciudad que visitaba por primera vez y en la que no conocía a nadie. Habría viajado ahí por cuestiones de trabajo, pues uno de mis clientes así lo había exigido. «Cuantos menos detalles des, mejor», solía decir George. Aquella sería mi única oportunidad para lograr que me invitara a su casa, así que debía trabajar mucho para que aquel encuentro fuera provechoso. «Una única oportunidad», me dije.

Debíamos asegurarnos de que Miroslav no estuviera en casa y ahí era donde entraba Vrej. Su papel parecía tan sencillo como repulsivo, pues debería llamar a Miroslav, por quien sentía una profunda repugnancia, e informarle que estaba dispuesto a pagarle los diez millones de dólares a cambio del vídeo y todas sus copias.

—Si Nikolai ya ha visto el vídeo, ¿qué interés podríamos tener nosotros en recuperarlo? —pregunté al aire, temiendo que Miroslav sospechara de nuestras verdaderas intenciones.

—Calma, Sofía —intervino George—, sonará totalmente creíble. No solo le exigiremos todas las grabaciones, sino también que hable con Nikolai y le convenza para entierre el hacha de guerra. Fue eso lo que te propuso por teléfono, ¿no?

Ya no había vuelta atrás, pensé repetidamente, nerviosa al jugarme mi liberación a una única carta: Miroslav. Un hombre que, sin saberlo, tenía la única llave que abría la puerta de mi salvación, algo que por aquel entonces ninguno de nosotros podía imaginar. Paradójicamente, aquella llave nada tenía que ver con la grabación.

El día del encuentro con Tatiana, yo llevaría un micrófono oculto con el que grabaría nuestra conversación. La opción de llevar una cámara de vídeo se descartó enseguida. La simplicidad y el evitar riesgos eran las condiciones que había impuesto James. Trataría de memorizar todo cuanto pudiera, por lo que debía estar muy concentrada durante la misión. Ulbrecht, James y George permanecerían en una furgoneta aparcada en la misma calle. Desde ahí podrían escuchar todo cuanto ocurriera en la casa y darme las instrucciones que yo escucharía a través de un auricular oculto. Carolina y mi hermana esperarían en un coche al inicio de la calle, vigilando que nadie se acercara, especialmente Miroslav. Contábamos además con el apoyo de cuatro compañeros de George, dos francotiradores, ubicados en los edificios próximos y otros dos hombres vestidos de paisano que patrullarían por la zona.

«No hay marcha atrás», me repetí a mí misma, constatando lo que era más evidente: aquella operación me venía grande. Traté de calmar la ansiedad dando un paseo por el jardín, algo que, tras dos horas de recorrido sin pausa, pareció convertirse en un intento por batir un récord Guiness. Entré en casa, abatida y agotada. Me alegré al ver a George en el salón. No había nadie más con él.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Adelante, Sofía —respondió distraído mientras hojeaba unos documentos.

—Sé que no me puedes explicar para quién trabajas, pero ¿podría saber al menos por qué nos ayudan tanto con todo esto? —pregunté sin demasiados preámbulos.

George esbozó una sonrisa al advertir mi perseverancia por tratar de sonsacarle información.

—Hace ya mucho tiempo que vamos detrás de Miroslav —me indicó a modo de respuesta—. Se han alineado los astros, Sofía. Cazar a ese bastardo nos permitiría matar dos pájaros de un tiro, ¿comprendes? —Asentí con la cabeza, cuando lo cierto era que no le comprendía—. Además, mi jefe tiene un motivo especial para acabar con él —añadió, agrandando el misterio.

—¿Y qué es lo que ha hecho Miroslav para que vosotros queráis… bueno, lo que sea que vayáis hacerle?

Dejó los documentos sobre la mesa del salón y se volvió hacia mí.

—Detenerle, Sofía —me aclaró—. No somos unos asesinos. Verás, el negocio de Vrej y Nikolai siempre se limitó al tráfico de drogas. Ambos están ahora muy alejados de todo aquello. Hace ya años que decidieron abandonar el negocio y desmarcarse de este mundo. Sin embargo, Miroslav tiene sed de poder, demasiada quizá. Hace ya unos cuantos años, él comenzó a establecer su propia red de narcotráfico, llevando a cabo otro tipo de operaciones de las que Vrej nunca estuvo al corriente.

—¿A qué operaciones te refieres? —pregunté con desconfianza, temiendo una nueva mentira.

—Al tráfico de armas.

«Vaya —pensé asustada—, esto es mucho más grande de lo que me imaginaba». Durante un breve instante me arrepentí de haberme ofrecido voluntaria para formar parte de aquella locura, pero por fortuna, tras unos minutos de calma, logré entrar en razón de nuevo, ahuyentando el miedo y la angustia.

Habían pasado ya cuatro días desde que había decidido volver con ellos y lo cierto era que no me arrepentía en absoluto. El ritmo había sido frenético, apenas habíamos descansado ni un solo minuto, pues James quería que todos conociéramos la operación al detalle y no dejáramos nada al azar. «Aunque con Sofía, eso es imposible», afirmó en una ocasión, provocando la risa de todos. No me hizo especial gracia su comentario, pero sabía que solo trataba de burlarse de mí, así que no le di mayor importancia.

La tensión que se respiraba en el ambiente junto con el enorme trabajo que una misión como aquella implicaba, hicieron que apenas dedicara tiempo a mis recientemente rescatados recuerdos. La alta concentración que exigía aquel plan me sirvió para jugar al escondite con aquellas aterradoras imágenes que se agolpaban a las puertas de mi mente a la espera de que yo les permitiera adentrarse en ella. James se comportó de un modo especialmente complaciente y cariñoso. No hablamos ni una sola vez más sobre lo sucedido en Praga aquella terrorífica noche, pero sus gestos evidenciaban todo su apoyo y comprensión.

Una nueva preocupación me turbó aquel día, mientras descansaba a solas en el jardín. Se trataba de mi salud. Llevaba más de cuatro meses sin tener el período, algo a lo que no le había dado la menor importancia. Subí a mi habitación con uno de los portátiles que había en la casa y busqué en internet información acerca de lo que podía estar sucediéndome.

El radar de mi hermana debió alertarle, pues entró en mi habitación al cabo de cinco minutos. Intenté ocultarle mi preocupación, pero finalmente, Helena logró sonsacarme qué era lo que me perturbaba. «¡Santo Cielo, Sofía! Cuatro meses. Tienes que ir al médico», me advirtió una vez conseguí convencerle de que no estaba embarazada.

—¿Qué le sucede? —preguntó James al entrar en la habitación y escuchar las palabras de mi hermana.

¿Conseguiría alguna vez tener un poco de intimidad?, me pregunté desesperada y molesta. Me giré hacia mi hermana. Mi gesto debió ser lo suficientemente explícito como para que Helena decidiera guardar silencio.

—No es nada, no te preocupes. Una revisión sin importancia —contestó ella de un modo nada convincente.

James se acercó hacia mí y me preguntó si me sucedía algo. Parecía realmente inquieto, pensé apenada. ¿Para qué preocuparle más? «Absolutamente nada», le contesté con una sonrisa poco sincera. Cuando él se fue, Helena llamó a su ginecóloga y logró que me dieran cita para aquel mismo día.

A las cinco menos cuarto de la tarde mi hermana y yo nos marchamos de casa sin dar apenas explicaciones. Cogimos uno de los coches que había en el garaje y partimos hacia Barcelona. Llegamos a la clínica en veinte minutos. Helena quiso entrar conmigo en la consulta. Rechacé su ofrecimiento con la más cándida de las sonrisas.

Para mi desgracia, la ginecóloga que debía atenderme no estaba trabajando aquella tarde. Era una doctora rusa quien la sustituía.

—¿Qué más te da? —me preguntó Helena al ver mi turbación—. Será igual de buena. Venga, quita esa cara de susto, solo es una revisión ginecológica —añadió sin imaginar el tormento que esas visitas solían suponerme.

Entré en la consulta con cierto temor. La doctora debía medir al menos un metro ochenta y cinco, pensé abrumada por su altura. Me estrechó la mano con tanta fuerza que pude sentir crujir cada uno de mis huesos. «Me ha debido romper la primera falange y el metacarpo de cada uno de mis dedos», me dije sin tener ni idea de lo que hablaba. Me miró fijamente con los ojos entreabiertos.

—Oiga, no sé muy bien porqué he venido —dije con nerviosismo—. La verdad es que ya me encuentro mucho mejor —añadí mientras me incorporaba con la intención de huir de aquel lugar.

—¡Siéntese! —me ordenó con rudeza.

«Esta mujer me da miedo», pensé aterrada mientras volvía a sentarme, tentada por demostrarle mi respeto con un saludo militar. «¿Quién me mandaría a mí decirle nada a mi hermana?», me pregunté estremecida al tiempo que intentaba encontrar el modo de escapar de aquel martirio.

La mujer comenzó a hablarme en un idioma que intentaba, sin éxito, parecerse al español. Asentí sin entender ni una sola de sus palabras, pensando que tal vez aquel gigantesco ogro disfrazado de mujer solo necesitase desahogarse.

La doctora se levantó de repente y se marchó de la consulta con grandes zancadas, como si de una marcha militar se tratase. Respiré aliviada mientras cogía el bolso y me disponía a largarme de aquel lugar.

En el mismo instante en que me levanté, una mujer menuda entró en la habitación.

—Buenos días, acompáñeme, por favor. Pase a esta sala y quítese la ropa —me ordenó la enfermera.

«Pero ¿no había acabado ya la consulta?», me pregunté confundida. Me incorporé y seguí a la mujer hacia la sala que me indicaba. Inexplicablemente, decidí obedecerle y quitarme la ropa. Me puse la bata verde que me entregó y esperé con espanto a que alguien me informara acerca de lo que tenían pensado hacerme.

La enfermera desapareció y volví a quedarme a solas. Aguardé en silencio, mientras trataba de idear un modo de perpetrar mi huida. Desafortunadamente, mis neuronas parecían haberse tomado un período sabático. La mujer entró de nuevo en la sala. Tenía cara de sueño, pensé mientras la contemplaba de reojo.

—Túmbese en la camilla y apoye los pies sobre los estribos —me pidió, esta vez con un tono mucho más amable—. La doctora vendrá enseguida y le hará la ecografía vaginal.

«Vamos, Sofía —me dije—, es una prueba rutinaria que te han hecho ya muchas veces. Guarda la calma». No había ya ninguna opción de escabullirme, por lo que traté de serenarme hasta que un diabólico artilugio captó toda mi atención.

—Oiga, ¿y eso qué es? —pregunté espantada mientras la mujer cubría aquel aparato con un gel lubricante.

—Un transductor de ultrasonido —respondió como si la respuesta fuera una obviedad. Me miró perpleja, pensando que tal vez no era al ginecólogo a quien yo debía visitar, sino más bien al psicólogo. No le faltaba razón—, gracias al cual podremos examinarle el útero, los ovarios y el cuello uterino —añadió pausadamente, como si estuviera hablándole a una niña de tres años.

—¿No es demasiado grande? —balbuceé.

—El tamaño es superior al estándar —corroboró, mirándome con distracción—. Es un nuevo modelo, ligeramente más grande que los que solíamos emplear. Tecnología rusa —añadió con un guiño malévolo—. Vamos, mujer, relájese y túmbese de una vez.

«¿Ligeramente más grande?», sus palabras adoptaron la forma de una pelota de goma que rebotaba vigorosamente contra las paredes de mi cerebro.

—Aguarde un instante. Ahora vengo —me informó con voz templada.

Y de nuevo, decidí escapar.

No me lo pensé dos veces. Me incorporé enérgicamente, entré en el pequeño cuarto donde había dejado mi ropa y me vestí apresuradamente. Regresé a la consulta, todavía a medio vestir y miré al cielo, rogando un último empujón para lograr mi huida.

La puerta de la sala se abrió y tras ella apareció la gigantesca doctora rusa. Comencé a impacientarme ante tanto contratiempo. Yo seguía de pie, mirándole con temor y desconfianza, mientras un repentino y paranoico pensamiento comenzaba a tomar forma en mi cabeza. Por irracional que fuera, aquella mujer me pareció entonces mucho más alta de lo que me había parecido minutos antes. «Debe estar ya por los dos metros de altura», me dije, dando rienda suelta a la locura y asumiendo que la doctora crecía a cada minuto que pasaba.

—Pero ¿qué hace? —me preguntó con su inentendible acento ruso—. ¿Por qué vestirme usted?

Pude haberme negado a hacerme la exploración. Nadie me apuntaba con una pistola, así que hubiera sido tan sencillo como irme de ahí. Pero aquello hubiera significado comportarse con sensatez, algo que desde luego yo no acostumbraba a hacer.

—Ya me han hecho la prueba —mentí descaradamente.

—¿Cómo hacer la prueba a usted? ¿Quién hacer prueba? —insistió la doctora, con una incomprensible combinación de palabras.

—La doctora Pérez —contesté, asumiendo que ya no había vuelta atrás.

—¿La doctora Marisa Pérez? —preguntó con un enorme asombro.

Resoplé con desesperación.

—La misma —continué mintiendo, mientras la cordura pasaba de puntillas por delante de mí—. Marisa, así se llamaba. Una mujer encantadora.

—¡Pero ayer ella dar luz a gemelos! —exclamó, mientras yo trataba de descifrar sus frases codificadas.

Tras unos segundos de gran concentración, finalmente concluí que aquella tal doctora Perez acababa de ser madre de gemelos. «¿Por qué todo tiene que ser siempre tan complicado?», me pregunté agotada por tener que mentir e improvisar una y otra vez.

—Hay gente que es adicta al trabajo —contesté, encogiéndome de hombros.

—Yo ir a verla. Gran amiga de mí —dijo mientras se quitaba la bata y la dejaba sobre la camilla.

—Sí, claro. Vaya, sin problemas. Yo puedo vestirme sola. —Me sobresaltó la solemne tontería que salió de mi boca—. Marisa no iba a estar mucho rato, así que yo de usted iría a verla enseguida.

En el mismo instante en el que la doctora cerró la puerta, acabé de vestirme a toda prisa, agonizando porque alguien pudiera entrar de nuevo en la consulta. Por suerte para mí, logré salir a tiempo. Mi hermana me esperaba en la sala de espera hojeando una revista. «¡Nos vamos!», le grité mientras me dirigía a la salida de la clínica.

Desafortunadamente, los enredos no habían acabado todavía.

—¡Yo no encontrar doctora Pérez! —bramó alguien a mi espalda.

Cómo hubiera deseado desaparecer en aquel momento. Me volví hacia la doctora y un nuevo delirio habló por mí.

—Ahora mismo acabo de hablar con ella. Marisa le estaba buscando. Se fue por aquel pasillo —le informé, señalando lo más lejos que pude.

Mi hermana me miró extrañada, sin entender lo que estaba sucediendo. Me preguntó cómo había ido la prueba y yo, obviamente, le mentí. «Todo muy bien, Helena. Los resultados no podían haber salido mejor», le contesté. «Pero ¿qué dices, Sofía?, ¿de qué resultados hablas? Te los darán en tres o cuatro días, no digas bobadas». Asentí con una sonrisa y, afortunadamente, aquello fue suficiente para que mi hermana me dejara tranquila.

Sentí un gran alivio en el momento en el que entré en el coche. Helena sonreía, parecía relajada y contenta. Supuse que debía estar pensando en Ulbrecht y en su reciente compromiso. Me dirigió una cariñosa mirada cuando detuvo el vehículo en un semáforo. Y de pronto, su rostro pareció albergar la confusión de nuevo.

—Pero ¿qué haces vestida con esa bata? —exclamó Helena arqueando las cejas.

—¿Qué bata? —pregunté asustada al tiempo que me revolvía en mi asiento como si una bomba fuera a estallar sobre mi cabeza.

—Debajo de la chaqueta llevas una bata de la clínica —apuntó, resoplando con resignación—. ¿Por qué demonios le has robado la bata a la doctora? —preguntó enojada mientras arrancaba el coche.

—¡Venga ya! Yo no he robado nada —me defendí, indignada por su acusación. Miré hacia abajo y hacia los lados, comprobando que, como de costumbre, mi hermana tenía razón. Al parecer, había confundido la bata de la doctora con mi camisa blanca—. Me la regaló ella. Es que… Verás, es rusa —argumenté a modo de justificación, sin reparar en la gran sandez que estaba diciendo.

—¿La bata? —preguntó mi hermana atónita, sin apartar la mirada de la carretera.

—¡No! —exclamé—. La doctora.

—¿Y eso qué tiene que ver?

Advertí un deje de reproche en sus palabras.

—Pues es evidente —respondí con un tono de burla mientras pensaba en un modo sensato con el que acabar mi frase. Para mi desgracia, las pocas neuronas que aún rondaban por mi cabeza, se habían declarado en huelga—. La doctora se vuelve a su país, así que ya no necesitará más su bata. Me la regaló ella, según parece, me ha cogido mucho cariño —añadí, enterrando bajo tierra la poca credibilidad de mi explicación.

Aquella absurda discusión terminó en tanto pronuncié mis últimas palabras, algo que agradecí pues estaba tan agotada que apenas era capaz de idear nada más. Al regresar a casa tuve que enfrentarme al interrogatorio de Ulbrecht y de George, ambos curiosos por saber de dónde veníamos y porqué llevaba puesta una bata de hospital. Me inventé una nueva excusa de la que pasados cinco minutos, apenas podía acordarme.

Aquel día había una celebración en una masía próxima a la finca de Vrej. Todos parecían deseosos de asistir a aquella fiesta que, según pude entender, organizaban unos amigos de mi hermana. Para mi propia sorpresa, yo decidí no acompañarles. No me sentía con ánimo de ir a ningún evento. Estaba exhausta. Tenía la necesidad de demostrarles lo bien que podía llevar a cabo mi cometido, lo que implicaba el hacer un esfuerzo sobre humano para que todo saliera como debía.

Me tumbé en el sofá, con una manta por encima que actuaba como escudo protector contra cualquier pensamiento negativo que quisiera aproximarse a mí.

El reloj marcaba las siete de la tarde cuando finalmente me quedé sola en casa. Mi hermana me había mirado con escepticismo cuando le anuncié que no les acompañaría a la fiesta. Acabó por convencerse de mi determinación cuando me despedí de ellos en pijama. Por alguna extraña razón, en aquel momento no solo me sentía fatigada, sino también un poco desmoralizada.

—¿Cómo es que no estás en la fiesta?

Grité con fuerzas, asustada al oír aquella voz que me alejaba de mi ensimismamiento. Cubrí mi cabeza con la manta, creyendo que de ese modo me protegería de un imaginario asaltante. Mi cerebro tardó dos segundos en reconocer aquella dulce voz.

¿Qué demonios hacía James ahí?, me pregunté mientras asomaba la cabeza por encima de la manta.

—Caramba, ¡eso sí que son pulmones! —exclamó riendo.

Se sentó a mi lado con una cerveza en la mano. Parecía relajado y bastante despreocupado. «No me fío, —me dije—, trama algo».

—¿Quieres algo de beber? ¿Una cerveza, quizá? —me ofreció, con una expresión relajada.

—No me gusta la cerveza —refunfuñé sin elocuencia.

—¿Y qué te gusta? —preguntó con tono de burla.

—Pensaba que todos ibais a la fiesta —dije, mirándole con desconfianza y haciendo caso omiso de su pregunta.

—Eso mismo pensaba yo —mintió.

—Una copa de vino, gracias —dije finalmente, al ver que aquella noche tendría compañía.

Me miró fijamente a los ojos y me sonrió. Su mirada no era sincera, algo que en absoluto afectaba al embrujo que ejercía sobre mí. Debía andarme con mucho ojo, me advertí mientras recordaba las palabras de la tarotista: «Cuidado con esos ojos, te seducirán desde el primer momento y ya no serás capaz de actuar con sensatez». Aquella mujer no debía imaginar cuan acertados estaban siendo sus vaticinios.

James se levantó y me sirvió una copa de vino. «Te pediría al genio de la lámpara», pensé mientras soñaba despierta con aquellos ojos que me hacían delirar. James rio tanto que tuvo que dejar su copa en la mesa para no derramar la cerveza sobre el sofá.

¿Qué había hecho? ¿De verdad habría sido capaz de decir aquellas palabras en voz alta? Quise arreglarlo, pero mi locuacidad estaba, una vez más, en paradero desconocido.

—¿Qué te parece si nos vamos a cenar fuera? —me propuso.

—¿Cómo dices? —pregunté asombrada, mientras trataba de reponerme de mi última metedura de pata.

—Me gustaría invitarte a cenar en un restaurante.

—No estoy muy animada y me siento bastante cansada.

—Mejor aún, date una ducha y ponte un vestido elegante —dijo mientras se ponía de pie—, nos vemos en el vestíbulo en media hora.

¿Qué podía hacer? Estuve tentada de rechazar su oferta, pero sabía que no había modo alguno de resistirme. Los dos sabíamos que él conseguiría todo cuanto quisiera de mí.

En veinticinco minutos yo estaba lista. Subimos a uno de los coches que había en la finca y partimos a un destino desconocido para mí. Él parecía contento y relajado, o al menos así trataba de mostrarse. Estaba segura de que aquella cena tenía un propósito concreto. No me preocupaba tanto el averiguar cuál era, como el que James lograra su cometido sin que yo ni siquiera me diera cuenta.

Llegamos a un restaurante en un pequeño pueblo apartado de la carretera, a unos diez minutos de la casa de Vrej. Aquel lugar era sencillamente precioso. La entrada estaba alumbrada por dos antorchas ubicadas en los laterales de la puerta, otorgándole un encanto singular. Nos acompañaron a la mesa que, al parecer, James ya había reservado. No había nadie más alrededor nuestro y eso me sorprendió, haciéndome sospechar de sus verdaderas intenciones.

—Así tendremos más intimidad —dijo él leyéndome el pensamiento.

—¿Y para qué queremos más intimidad?

—Es nuestra primera cita, preferiría que nadie nos molestase —contestó sonriendo con picardía.

—No lo es, James. No sé de qué va esto. ¿Por qué no me lo dices ya y acabamos con esta comedia? ¿Qué quieres de mí? ¿Para qué estamos aquí? —dije sin poder controlar mi irascibilidad.

Me observó sin dejar de sonreír, como si de algún modo él ya hubiera previsto una reacción como aquella.

—Vamos, Sofía. Solo quiero cenar contigo, deja las suspicacias a un lado, ¿quieres? No sé por qué demonios sospechas de mí. No creo haber hecho nada últimamente para merecer tu desconfianza.

En eso tenía razón. Podía dudar de él por cuanto había hecho en el pasado, pero lo cierto era que durante los últimos días no había habido el más mínimo motivo que me hiciera dudar de él. Había hablado con total libertad sobre cada uno de los planes a llevar a cabo, me habían involucrado en la nueva operación y ahora me había invitado a cenar, liberándome momentáneamente de mi encierro. ¿Qué más podía pedir? «Lo siento —le dije finalmente—, debe ser la costumbre».

La velada transcurrió de un modo mucho más distendido de lo que me había imaginado inicialmente. No hablamos de lo acontecido en Praga ni una sola vez. Tampoco mencionamos nada acerca del vídeo y de cómo pretendíamos recuperarlo. James parecía querer saberlo todo de mí. No sabía si su intención era animarme, conquistarme o bien engatusarme para algo que yo desconocía. Me decanté por la segunda de las opciones.

—Y a ti, ¿qué te gusta hacer? —pregunté después de hablar más de media hora seguida sobre mí—. ¿Qué aficiones tienes?

—Practico surf.

—¡Caramba! No tenía ni idea. Está considerado como uno de los veinte deportes más peligrosos del mundo —dije sin pensar. Él sonrió ante mi comentario—. Supongo que debe ser muy divertido —añadí devolviéndole la sonrisa.

—Lo es. California es el paraíso del surf —dijo guiñándome un ojo—. Si quisieras, podría darte un par de lecciones —añadió sin apartar sus ojos de los míos.

—¿Y qué más te gusta hacer? —pregunté, cambiando de tema, pues sus gestos me intimidaban tanto que anulaban totalmente mi capacidad de reacción.

—Me gustan las motos antiguas.

—Eres una caja de sorpresas. ¿Y qué haces con ellas?, ¿las coleccionas?

—Las restauro.

Un camarero de ojos alegres nos sirvió el primer plato. Yo me decanté por una ensalada de queso parmesano, nueces y langostinos al aroma de frambuesa. James optó por un risotto de langostinos con crema de finas hierbas.

—¿Puedo hacerte una pregunta personal? —le dije, una vez a solas.

—Dispara —contestó, sabiendo que aquel instante marcaría un antes y un después en aquella conversación.

—¿A qué te dedicas? Bueno, ¿a qué os dedicáis todos?

—Veamos —comenzó a decir mientras reflexionaba sobre el modo de abordar aquella cuestión—, supongo que la pregunta no incluye a tu hermana, ya sabes que montó un bufete por su cuenta. No sé si te contó que hace dos meses dejó su cargo como socia profesional y pasó a ser socia patrimonial. Ahora ella solo participa de los beneficios, no de la gestión del bufete ni tampoco trabaja para ellos. —Asentí feliz al constatar lo predispuesto que estaba a hablar conmigo—. Ulbrecht continúa siendo el propietario del local que le entregó Vrej hace ya más de veinte años. Tiene unos ingresos regulares y no ha de estar muy encima del negocio, lo que le permite valorar otras opciones y disfrutar de su tiempo libre, ahora en compañía de Helena.

—¿Y tu hermano y Carolina?

—Más o menos ya lo sabes, ¿no? —preguntó tratando de averiguar el alcance de cuánto yo había logrado indagar hablando con su hermano. Permanecí callada, por lo que se vio en la obligación de continuar—. No hay mucho más que te pueda explicar. Trabajan para una organización que lucha contra el crimen organizado.

—¿Trabajan para Hannibal? —pregunté a sabiendas de que estaba adentrándome en arenas movedizas.

—No puedo hablarte de él, mi amor. Lo siento —contestó con seriedad.

—Lo comprendo —respondí, mostrándome complaciente mientras trataba de ganarme su confianza.

Los segundos platos interrumpieron mi hazañoso interrogatorio. Contemplé, complacida, mi acertada elección: una suprema de merluza en salsa de albariño. James escogió un solomillo ibérico con salsa de ciruelas. Dimos buena cuenta de aquel apetitoso manjar que degustamos mientras yo proseguía, afanosa, en mi intento por descubrir la verdad.

—¿Son policías? —insistí, continuando la conversación que habíamos dejado a medias.

—No en el sentido tradicional —respondió mientras servía vino en las copas vacías.

—Pero ¿podrían detener a alguien?

—Sí.

—¿Y entonces por qué no detienen a Nikolai? —pregunté, pensando que con ello se solucionarían todos nuestros problemas.

—Por la misma razón que nunca han detenido a Vrej. Ambos abandonaron cualquier actividad ilegal hace ya más de tres años y no tienen pruebas contra ellos, pues nadie osaría jamás a declarar en su contra.

—¿Y qué hay de Miroslav? ¿No le estaban investigando? —quise saber.

Reclinó su cuerpo hacia adelante, apoyando los brazos sobre la mesa, juntando las manos y las yemas de los dedos.

—Eso es distinto, Sofía —respondió con franqueza—. Él sigue en activo. Nikolai y Vrej no son tan diferentes como pudieras pensar, los dos son de la vieja escuela y aunque pueda parecerte extraño, ambos tienen un código de honor. La guerra que se desató entre ellos no vino provocada por ellos mismos sino por sus hombres, quienes obraron a sus espaldas, desatando una hostilidad que les ha perjudicado a los dos durante muchos años. Pero Miroslav no es como ellos, él es un ser despreciable, un hombre despiadado y sin escrúpulos.

—¿Y por qué no le detienen ya?

—No es tan fácil —se apresuró a decir mientras apoyaba la espalda contra el respaldo de la silla.

Los postres le concedieron un instante de reposo. Una infantil sonrisa se dibujó en mi rostro al contemplar el delicioso tiramisú de avellanas que el camarero me sirvió. James, quien no parecía ser muy fanático de los dulces, había ordenado un café. Estuve tentada de imitarle en su elección, pero finalmente no pude resistirme a aquella delicia que, para mi sorpresa, me sirvieron junto a un par de bombones.

—¿Y no habría otro modo de acabar con esto? —pregunté a bocajarro, temiendo haber llegado a una calle sin salida.

—Sí, mi amor. —Dio un sorbo a su café—. Sí lo habría. Sí que hay otro modo de solucionarlo. —Sus ojos relucieron más verdes que nunca. Aquella impactante mirada logró intimidarme una vez más, especialmente cuando comprendí a lo que se refería con sus últimas palabras—. Lamentablemente, nadie me apoya en esto —dijo finalmente apartando la mirada.

—Pero, le detendrán, ¿verdad? —pregunté tratando de olvidar lo que acababa de insinuar y suplicándole con la mirada una respuesta afirmativa.

—Sí, Sofía. Requiere tiempo y esfuerzo, pero créeme, tarde o temprano lo lograremos —sentenció con determinación—. ¿Alguna cosa más? —preguntó con una sonrisa de burla.

—Sí, claro —respondí abriendo los ojos y alzando los brazos, como si la respuesta fuera una obviedad—. Quedas tú. ¿A qué te dedicas, James?

Nos quedamos en silencio, mirándonos el uno al otro.

James había pensado esquivar aquella cuestión, pero yo no iba a dejar pasar la oportunidad que él me había brindado. Supe desde el principio que no se sentía cómodo hablando sobre eso y lo cierto era que ello no hacía sino aumentar mi curiosidad. Lograría averiguar a qué se dedicaba, costase lo que costase, me dije.

—Fui boxeador durante un tiempo.

No pude evitar mirarle con desagrado ante su burdo intento por esquivar la cuestión.

—Vamos, James, no me tomes el pelo, por favor —me quedé—. Eso ya lo sé. Te pregunto por lo que haces ahora o lo que has hecho durante los últimos años de tu vida.

Se quedó pensando con la mirada perdida y sin saber cómo afrontar la pregunta que le acababa de formular. Era evidente que no deseaba contestarme, pero él sabía que de no hacerlo cerraría una puerta conmigo. Una puerta que seguramente ya no se volvería a abrir. Parecía darle muchas vueltas al asunto, pues permaneció ausente durante un minuto hasta que finalmente se decidió a hablar.

—Lo que te voy a contar no lo sabe prácticamente nadie, ¿comprendes? —Asentí con la cabeza, luchando por guardar la compostura. Me reconfortaba saber que habría algo que solo yo conocería—. Ni Carolina, ni Helena, ni Ulbrecht. Tal vez ha llegado el momento de decírselo —añadió como si hablara consigo mismo.

—Intuyo que George sí lo sabe, ¿me equivoco?

—Eres muy lista —dijo guiñándome un ojo—. Estuve boxeando durante unos siete años. Se me daba muy bien. Apenas tenía que esforzarme para ganar y creo que, de algún modo, para mí era algo terapéutico. Pasado ese tiempo, quise salir de Praga, estaba cansado de aquella ciudad y deseaba conocer mundo. Vrej me propuso ir a Londres y a mí me pareció una idea estupenda. Retomé mis estudios de medicina y…

—¿Eres médico? —le interrumpí desconcertada.

—Estudié la carrera de Medicina, pero nunca llegué a ejercer —me aclaró, mientras con un gestó le pedía al camarero que nos trajeran más vino—. Pasaron seis años en los que me dediqué única y exclusivamente a mis estudios y a disfrutar de la vida de un modo mucho más tranquilo a como lo hacía en Praga. Pero aquello acabó por aburrirme. Un día me llamó Vrej. Estaba en Londres y quería hacerme una visita. Aquello me entusiasmó, pues para mí él era como un segundo padre. Le comenté lo cansado que estaba de aquella vida. Necesitaba acción, Sofía, no quería pasarme el resto de mi vida en un despacho atendiendo a enfermos. Aquello no estaba hecho para mí.

—Y que lo digas —intervine, con franqueza y sin pensar.

Mis espontáneas palabras le hicieron sonreír, mostrándose cómodo con aquella conversación, como si quisiera compartir conmigo la revelación que estaba a punto de realizar.

—Supongo que Vrej intuyó cuáles eran mis intenciones y se negó rotundamente a apoyarme en ello sin ni siquiera escuchar lo que yo tenía que decir.

—Eso me suena terriblemente familiar —le solté, mirándole desafiante e intentando provocarle.

—No seas injusta, mi amor —puntualizó con una sonrisa traviesa que en cuestión de un segundo se transformó en una seria expresión—. Son situaciones distintas.

—Yo no lo veo así —respondí con resignación—. ¿Y cuáles eran tus intenciones? —pregunté con curiosidad.

—Deseaba entrar en el negocio. —Se recostó sobre el respaldo de su asiento—. Quería abrir fronteras y crear en Londres una estructura similar a la que Vrej tenía en Praga. No estoy orgulloso de aquello, pero había sido mi único mundo durante los siete años que estuve con él, ¿comprendes? Después de mucho discutir, finalmente logré convencerle para que me apoyara con aquel proyecto. La verdad es que no sé por qué lo hice —dijo con voz grave, haciendo que sus palabras sonaran a arrepentimiento—, supongo que pretendía llenar mi vacío interior metiéndome en aquel submundo. En cuestión de medio año, el negocio ya había arrancado y tenía beneficios. Tuve que lidiar con personas muy peligrosas, pero lo cierto es que yo mismo acabé siendo el verdadero peligro. Tenía tanto rencor y odio acumulados que finalmente me convertí en una persona despiadada y temida.

Aquel comentario me sobrecogió e instintivamente moví mi cuerpo hacia atrás. James se acercó a mí y tomó mis manos entre las suyas.

—Eso quedó atrás, Sofía —dijo mirándome de frente—. Dos años después, había logrado hacerme con casi todo el mercado de hachís de Londres. Fue entonces cuando mi conducta cambió. Comencé a comportarme de manera temeraria e imprudente. Sucedió lo que era más que predecible. Me tendieron una emboscada y acabé detenido. Ahí había acabado todo para mí.

—¿Fuiste a la cárcel? —pregunté asustada.

—Sí, durante poco más de dos meses —respondió sin apartar la mirada de mis ojos—. George vino un día a visitarme a la cárcel. Llevábamos más de dos años sin hablarnos, por lo que su visita me sorprendió bastante. Digamos que él estaba en el lado de los buenos y yo no —aclaró con una media sonrisa—. Por aquel entonces, él acababa de comenzar a trabajar en la agencia británica contra el crimen organizado, lo que ahora se conoce como la NCA. Aquel día George vino con su jefe y los dos me propusieron un trato.

—¿Hannibal? —le interrumpí.

—No —respondió confuso—. Hannibal le reclutó poco después —aclaró desviando la mirada.

—Perdona, James —me disculpé—. ¿Qué te propusieron?

—Salir libre y sin cargos a cambio de colaborar con ellos —contestó frunciendo el ceño. Por su expresión me di cuenta de que solo estaba contándome lo que él estimaba oportuno—. Querían que volviera al negocio, pero esta vez trabajando para ellos. Algo así como un espía, ¿comprendes?

—¡Qué historia tan increíble! —exclamé sin poder reprimir mi asombro.

—Y esos han sido los últimos diez años de mi vida —concluyó mientras se recostaba sobre la silla, cruzando los brazos a la altura del pecho a la espera por ver mi reacción.

—¿Has pasado todos esos años como infiltrado?

—No exactamente.

Guardó silencio mientras sus ojos luchaban por gritar la verdad. Él había dado por concluida la sesión de confesiones, pero mi mirada le dejó claro que ni mucho habíamos acabado. Resopló resignado.

—George dejó el trabajo en la agencia británica poco después —prosiguió tras unos segundos—. Hannibal le había llamado poco antes para ofrecerle un trabajo.

—¿Qué tipo de trabajo?

—Hará unos diez años, más o menos, se creó en España un centro de inteligencia contra el crimen organizado. A Hannibal le propusieron dirigir una unidad especial que trabajase…

—¿Al margen de la ley?

—Podría decirse así.

—¿De qué se conocían George y Hannibal? —pregunté, intuyendo la respuesta.

—Yo les presenté y, antes de que digas nada más, ni se te ocurra preguntarme de qué conocía yo a Hannibal —me advirtió con un guiño—. Creo que son suficientes confesiones por hoy.

—Está bien —dije con una mirada pacífica y complaciente—. Supongo que cuando George comenzó a trabajar con Hannibal, también lo hiciste tú.

Sabía que estaba tensando demasiado la cuerda, pero era consciente de que nunca se me presentaría una ocasión como aquella, por lo que decidí arriesgarme y continuar indagando.

—No te das por vencida, ¿eh? —Sonrió—. Colaboré con ellos en alguna ocasión —se limitó a decir.

—¿Y Carolina no lo sabe?

—No. A ella la conocí a través de George, eran compañeros de trabajo. Pero nunca le dijimos que yo trabajaba para ellos.

—¿Conoces muy bien a Hannibal?

—Sí.

—¿Y cómo es? —pregunté sin poder reprimir mi curiosidad.

—No puedo hablarte de él, lo siento, Sofía —respondió esquivando mi mirada, provocando que germinara en mí la semilla de la curiosidad por averiguar quién era aquel hombre.

—¿Y sigues en activo o como quiera que lo llaméis?

—No, ya no. Sucedió algo hace unos meses y decidí dejarlo. Ahora solo quiero acabar con todo el asunto de Praga y olvidarme de una vez por todas de este mundo.

—¿Y qué sucedió? —quise saber.

Sus ojos evitaron de nuevo a los míos, haciéndome entender que no quería hablar de aquel asunto. Pero había sido él quien había iniciado aquella conversación. Sabía tan bien como yo que debía acabar lo que él mismo había iniciado.

—Verás, en estos diez años he recibido infinidad de amenazas. Ninguna de ellas me ha importado lo más mínimo, pero hace unos meses me enviaron unas fotografías. —Detuvo su relato, tratando de recabar la fuerza necesaria para continuar—. Supongo que eso lo cambió todo. Me di cuenta de lo vulnerable que podía llegar a ser.

—¿Y quién aparecía en aquellas fotografías? —pregunté con curiosidad.

—Tú.

Me tomé un par de minutos para intentar comprenderlo.

—¿Yo? Pero ¿por qué yo? ¿Quién te las envió? ¿Y por qué iba alguien a utilizarme a mí para amenazarte a ti cuando ni siquiera nos conocíamos por aquel entonces?

—Esas son muchas preguntas —dijo sonriendo—. Fue Miroslav quien me envió las fotografías. Son unas instantáneas extraídas de la grabación que andamos buscando. —Se llevó una mano al cuello, que acarició con un primitivo impulso, mostrando su palpable malestar—. En ellas se ve a una niña disparando un arma contra el hijo de Nikolai. Esa niña eres tú. Él sabía que íbamos tras él y trató impedir que le capturásemos, chantajeándonos a Vrej y a mí, amenazándonos con entregar ese material a Nikolai. Fue así como supimos de la existencia del vídeo. Por eso tuve que explicárselo todo a George.

Retroceder ante el peligro da por resultado cierto aumentarlo.

GUSTAVE LE BON

C A P Í T U L O26

¿Cuál era la señal de alerta?

Aquella noche resultó ser muy reveladora. De algún modo, había sido como si hubiera conocido a un nuevo James. Al auténtico James. Se sinceró conmigo sin el más mínimo reparo, sintiéndose cómodo a mi lado, compartiendo sus secretos como si quisiera hacerme partícipe de ellos.

Al día siguiente repasamos, una vez más, toda la operación. No había ni un solo detalle que no hubiéramos contemplado. Sin embargo, yo sabía que el destino era antojadizo y no siempre seguía el camino de la razón, por lo que de vez en cuando sentía cómo la incerteza me empañaba el alma. Tal vez no fuera más que el presagio del infortunio al que me acabaría por enfrentar, una exasperante adversidad imposible de predecir.

Por la tarde, decidimos concedernos un pequeño descanso. Ya no había mucho más que pudiéramos hacer. Las cartas estaban sobre la mesa y nosotros habíamos llevado a cabo un nada desdeñable trabajo con el que poder llevar una buena mano. Los hombres de George llevaban cinco días escudriñando incansablemente a la mujer de Miroslav. Su fructuoso esfuerzo había dado como resultado un minucioso informe en el que se detallaban con pelos y señales los pormenores del día a día de Tatiana. Las cinco de la tarde fue la hora escogida para nuestro encuentro. La mujer de Miroslav solía pasear a esa hora por un parque cercano a su casa. Generalmente acostumbraba a ir sola, sin su marido y sin sus guardaespaldas.

El avión a Praga despegaba a las diez de la mañana del día siguiente, por lo que después de cenar, me fui a mi habitación a preparar la maleta y a intentar conciliar el sueño lo antes posible. Aquella noche apenas pegué ojo, pues mi alma atormentada se entregó a la desesperación sin apenas vacilar, haciendo que los más infames pensamientos se colaran por un recóndito escondite de mi razón. Cuando por fin hube recuperado el juicio, caí rendida frente al agotamiento. Para cuando eso sucedió, la aguja minutera ya había dado tres vueltas completas a la esfera de mi reloj.

Me levanté temprano, entorno a las seis de la mañana, habiendo dormido no más de dos horas y acusando un severo cansancio del que solo creí poder deshacerme con una sobredosis de café. Ulbrecht me acompañó durante mi adormilado desayuno. Intuyendo mi nerviosismo e inseguridad, se sentó a mi lado y trató de alejar la duda que endiabladamente me corroía por dentro. Agradecí el gesto, pero lo cierto fue que sus aparentemente reconfortantes palabras no tuvieron el menor efecto. Supuse que debió compartir su preocupación con los demás, pues todos acabaron por alabar mi valentía. Todos a excepción de James, quien se mantuvo al margen de aquella repentina y fingida admiración. En su lugar, él se limitó a advertirme sobre los peligros que corría si seguía adelante con el plan, al tiempo que, sutilmente, me animaba a abandonar la misión.

A decir verdad, hubo un breve instante durante el que consideré seriamente la retirada, pues un abominable temor logró abrumarme con un furor demoníaco. Tras unos minutos de delirio y, haciendo gala de mi impredecible arrojo, decidí ceñir un nudo corredizo entorno a los miedos que me acechaban ferozmente, liberándome así del fantasma de mi pasado. Cuando hube recuperado la razón, un renovado arrojo se adhirió a mí con una tenacidad imposible de comprender.

Eran cerca de las ocho cuando salimos de casa, rumbo hacia el aeropuerto.

«Un nuevo viaje. Una nueva identidad», pensé con la mirada perdida mientras esperaba pacientemente a que abrieran la puerta de embarque. Permitiendo que la frivolidad se instalara entre mis pensamientos, asumí, con una sonrisa traviesa, que James y yo fingiríamos de nuevo ser una pareja de recién casados.

Habían reservado seis asientos en primera clase, un lujo al que estaba comenzando a acostumbrarme. Pasados diez minutos del despegue, una amable azafata se dirigió a nosotros, interesada por saber si todo estaba siendo de nuestro agrado. Le dirigí una antipática mirada en tanto constaté cuales eran sus intenciones. Aquella mujer se había acercado con el firme propósito de entablar una conversación únicamente con James, pues a los demás no nos dirigió ni una sola mirada. No me encontraba en condiciones de aquel tipo de juegos, por lo que me levanté de mi asiento y me dirigí al lavabo. «Intenta volver con la misma camisa», se burló James.

Pasé más de cinco minutos recluida en el baño, tratando de calmar unos nervios traicioneros que me exasperaban hasta el delirio. Al salir del lavabo comprobé, con cierto malestar, que la azafata continuaba hablando con James, a quien le ofrecía la más seductora de sus sonrisas. Mi hermana y Ulbrecht, sentados en la misma fila, al otro lado del pasillo, parecían haberse unido a la animada conversación.

El diablo de la intemperancia me hizo advertir cierto coqueteo por parte de James, que me miraba con burla y descaro. «¡Menuda desfachatez! —me dije—. Esto es el colmo». No estaba dispuesta a tolerar semejante humillación. Caminé con contundencia hacia mi asiento, haciendo que mi paso sonara enérgico y vigoroso.

¿Qué demonios se había creído aquella mujer? ¿Cómo se atrevía a flirtear de aquel modo con un hombre casado? Peor aún era el comportamiento de James, pensé mientras ideaba el modo de hacérselo pagar. Sabía que solo estaba jugando conmigo, tratando de provocarme, pero incluso sus travesuras debían tener un límite, me dije indignada.

La azafata apoyaba uno de sus brazos sobre el respaldo del asiento que estaba frente a James, mientras acompañaba sus palabras de una mirada lánguida al tiempo que se atusaba el pelo con sus delicadas manos. Pasé a su lado, propinándole un pequeño e intencionado empujón y tomé asiento. Me volví hacia James, embriagada de locura, y satisfice mi pasión con un ardiente beso. Mi osada espontaneidad me hizo sentir vanidosamente orgullosa de mí misma, haciendo que una risilla engreída se escapara fugazmente de mis labios.

La reacción de la azafata no fue, ni por asomo, la que hubiera imaginado. Enarcó las cejas, dejando caer su mandíbula a la vez que abría repentinamente los ojos y los labios en señal de desconcierto. Se llevó una mano a la boca y la tapó mientras sus ojos parecían engrandecerse aún más. Seguidamente se fue, todavía presa de la confusión. Yo no entendía a qué venía tanto alboroto.

—¡Santo cielo, Sofía! ¿Estás loca? —me reprochó Helena, acercando su cuerpo hacia mi asiento.

—Pero si solo ha sido un beso —traté de justificarme—. Estaba interpretando mi papel —añadí mientras alzaba la barbilla, dispuesta a defenderme—. ¿Cómo iba a permitir que esa mujer coqueteara de ese modo con mi marido?

—¿Tu marido? Pero ¿de qué diablos hablas? Sois hermanos —protestó—. De eso precisamente estábamos hablando con la azafata —añadió negando con la cabeza.

—¿Cómo dices? —pregunté aturdida y deseando desaparecer de aquel lugar—. Yo creía que éramos un matrimonio, como en otras ocasiones —añadí con la mirada triste—. ¿Y cómo sabía la azafata que James y yo somos hermanos? —quise saber, aún sin entender muy bien qué era lo que había sucedido.

—Pues porque en tanto te levantaste para ir al baño, James le pidió que te trajera unos bombones. ¡Y se refirió a ti como a su hermana! —aclaró, recalcando sus últimas palabras.

Me sobrecogió un amargo arrepentimiento. Valoré la opción de hablar con la azafata y explicarle lo que había sucedido. Claro que, ¿qué demonios podía decirle? Miré de reojo a James, quien sonreía, divirtiéndose con aquella cómica y alocada situación. Ulbrecht y él comenzaron a reír como dos niños traviesos y yo sentí el enorme deseo de abofetearles.

—¡James! —exclamó Helena frenética—. No le habías dicho nada, ¿me equivoco? —le recriminó cuando por fin se dio cuenta de quién era el verdadero culpable de aquel malentendido. Se volvió hacia Ulbrecht quien no hacia el menor esfuerzo por contener la risa—. Pero bueno ¿y tú de qué te ríes? Os estáis comportando como dos críos. ¿No os dais cuenta de que habéis puesto en peligro nuestra tapadera?

—Cálmate, cariño —le pidió Ulbrecht—. Solo era una broma. El único peligro que hay aquí son los celos de tu hermana —añadió al tiempo que soltaba una sonora carcajada.

Un insondable ardor comenzó a circular por mis venas en tanto comprendí lo que aquellos dos miserables acababan de hacer. Me levanté furiosa y resentida. James me agarró del brazo y me ordenó que me sentara de nuevo. Le observé con tal desprecio que enseguida me soltó, mirándome con tal docilidad que apenas le reconocí.

Me dirigí a la fila de atrás y tomé asiento junto a George y a Carolina. Dos minutos más tarde y tras soportar sus inoportunas risas, regresé de nuevo a mi asiento.

A la llegada al aeropuerto de Praga, Vrej estaba esperándonos con un par de sus hombres. Su pelo canoso, lucía aún más blanco que de costumbre. Contemplé su mirada, donde me pareció advertir una extraña combinación de entusiasmo y cansancio. Me alegré mucho de volver a verle. En aquel momento, él era, junto con mi hermana, las únicas personas que me caían bien.

James se acercó a mí. Rodeó mi cintura con su brazo y con una calculada lentitud, me atrajo hacia él. Su descaro me pareció ofensivo y así se lo hice saber con la mirada.

—Vamos, mi amor, ¿todavía sigues enfadada? Solo estábamos bromeando —dijo en tono de burla.

—Pues a ver si mañana continuáis con las mismas ganas de bromear —proferí en un intento por aparentar un mayor enfado del que en aquel momento me consumía.

Se acercó aún más a mí y con una vanidosa seguridad, me susurró al oído: «Me ha gustado mucho verte celosa», haciendo que mis piernas comenzaran a flojear al tiempo que mi corazón se declaraba en huelga.

Nos dirigimos a casa de Ulbrecht en tres coches. Como era de esperar, exigí ir en un vehículo donde no fuera James, quien sonrió ante mi comportamiento infantil. Aproveché la hora y media de trayecto para echar una pequeña cabezada, pues me sentía fatigada al no haber descansado la noche anterior.

Me desperté un instante ates de llegar a nuestro destino. Había dormido plácidamente durante todo el viaje, lo cual me permitió recuperar un poco de vitalidad. Me extrañó no ver a nadie más en la casa. Al parecer, George, James y Carolina habían tenido que hacer una pequeña parada de camino, lo que les haría retrasar un par de horas su llegada. Aquella fue la medio verdad que Helena me explicó. Todavía me sentía demasiado cansada como para discutir, por lo que di su explicación por buena y me dirigí a mi cuarto, dispuesta a aliviar mi fatiga con una larga siesta.

Dormí durante al menos cuatro horas. Las manecillas del reloj marcaban las ocho de la tarde cuando desperté. Salí de mi habitación con paso torpe, preguntándome si habría alguien más en casa, pues apenas se oía ningún ruido. Descendí por las escaleras con paso adormilado y me dirigí al salón, donde no había nadie. Tampoco estaban en la cocina. Subí de nuevo a la planta superior e inspeccioné, una a una, todas las habitaciones. Mi infructuoso rastreo no tuvo el menor resultado. ¿Habrían sido capaces de dejarme sola?

Solo restaba un único lugar por explorar: la biblioteca. Caminé hacia ella con sigilo mientras trataba de aliviar la congoja que sentía al estar sola en aquella casa fantasmagórica.

Escuché voces al otro lado de la puerta, que estaba totalmente cerrada. Suspiré aliviada y con una maliciosa sonrisa, decidí permanecer ahí, tratando de oír la ajetreada conversación que en aquel momento se estaba produciendo en la biblioteca. Apoyé la oreja sobre la cálida madera de la puerta y aguardé en silencio sin el más mínimo remordimiento.

Todos estaban dentro, discutiendo sobre la misión que yo iba a protagonizar. Mi hermana intervino con voz quejumbrosa. Al parecer, no veía clara mi intervención. Medio minuto después, Ulbrecht secundó su inseguridad. Mantuve mi cuerpo rígido, exasperada ante lo que para mí no era sino una grave ofensa. Carolina y George intervinieron sin mostrar su opinión. Para mi sorpresa, fue James quien, de un modo particularmente persuasivo, expuso su plena confianza en mí. Yo seguía de pie, intentando aliviar el desorden de emociones que, como un río desbordado, parecía querer arrasar con todo a su paso.

No puede reprimir un alborozado gemido con el que expresé el júbilo desbocado que latía en mi corazón. La débil voz de la razón me hizo maldecir mi espontaneidad a la vez que salía de ahí corriendo. Me imaginé dándome a mí misma una gran patada en el trasero, mientras bajaba precipitadamente por las escaleras.

Me senté en el sofá del salón y cogí una revista que aparenté hojear distraídamente. Dos minutos más tarde, James me agració con su presencia.

—¿Es interesante? —me preguntó con una voz teñida de desconfianza.

Me volví hacia él, fingiendo no haberle visto hasta entonces.

—No sabía que estabas aquí. —Tragué saliva—. Sí, muy interesante. Estaba leyendo sobre…

Puse todo mi empeño en acabar la frase, pero lamentablemente no era capaz de fabricar ninguna mentira. «Él confía en ti. Demuéstrale que eres merecedora de esa confianza», me susurró al oído una raquítica vocecilla.

—Sobre viajes. ¡Eso es! —exclamé asintiendo con la cabeza, como si quisiera reconfirmar mi absurdo engaño—. Un reportaje realmente excepcional —añadí formando un pequeño círculo con el dedo índice y el dedo pulgar de mi mano derecha con el que trataba de enfatizar mis palabras.

—La revista está al revés —puntualizó Helena.

«¿De dónde diablos ha salido mi hermana?», me pregunté asombrada mientras le miraba por el rabillo del ojo.

—Ya lo sabía —aclaré con arrogancia mientras alzaba la barbilla—. Estaba mirando una de las fotos que aparece en el reportaje.

Fue entonces cuando asistí al entierro de mi cordura, a la que dediqué un silencioso adiós.

—Es una revista de decoración —especificó Ulbrecht con una media sonrisa.

«Pero ¿qué demonios pasa en esta casa?», me pregunté abrumada y sin entender cómo no me había dado cuenta de que Ulbrecht también estaba en el salón.

—Por supuesto, ya lo sabía —me apresuré a intervenir, mientras trataba de reordenar mis ideas al tiempo que fingía reanudar la lectura—. Estaba leyendo un reportaje sobre la decoración de los distintos países del mundo.

Escuché una sonora risotada y cuando levanté la vista comprobé, anonadada, que era George quien reía.

—Venga, Sofía, no nos mientas más. Eso no está bien —me reprochó mi hermana en su afán por dar lecciones de moralidad—. Reconoce que nos estabas espiando.

Aquello era el colmo.

—¿Que no está bien mentiros? —grité sin pensar, mientras una atronadora marcha bélica se gestaba en mi interior—. Pero ¿cómo puedes tener tan poca vergüenza? ¿Acaso está bien hablar a mis espaldas sobre lo poco que confías en mí? —exclamé, recodando sus palabras—. ¿De verdad tienes la desfachatez de acusarme de espiaros? —Me incorporé frenéticamente. Mi enfado iba aumentando a un ritmo vertiginoso—. Me incrimina la misma persona que tiene un dossier con más de quinientas hojas sobre mi vida.

Por un instante me pregunté de dónde salían todas aquellas palabras. «Otro arrebato», me dije resignada. Eso sí, esta vez, la razón estaba de mi parte. Quise salir de ahí, pero James me lo impidió, agarrándome el brazo con fuerza. «Tu hermana está preocupada por ti, Sofía», me susurró al oído.

Diez minutos más tarde, Helena y yo hicimos las paces. Mi enfado se desvaneció rápidamente. No así la tristeza que sentía al saber que mi hermana no confiaba en mi valía.

Tal y como habían llegado, todos desparecieron repentinamente del salón: sin hacer el menor ruido. Conseguí alcanzar a James antes de que él también se marchara. Le miré con gratitud y puesto que las palabras no parecían querer brotar con destreza, finalmente le abracé. Aquel gesto espontáneo de cariño, tan poco habitual en mí, le asombró inicialmente, pero tras unos segundos de turbación, me estrechó entre sus brazos lánguidamente.

El día acabó para mí cuando terminamos de cenar. Estaba muy nerviosa y no deseaba compañía. Después de haber dormido casi cuatro horas de siesta, me fue imposible conciliar el sueño. Valoré la posibilidad de hacer una visita a James, sin embargo, descarté la idea en tanto vi que ya eran las dos de la madrugada.

No logré pegar ojo en casi toda la noche. Debían ser las cuatro de la madrugada cuando finalmente caí rendida. El miedo, que ya se había convertido en mi emoción predilecta, golpeó con sus insistentes nudillos sobre la puertezuela de mi mente. Aguardó en silencio a la espera de que el guardián de mi locura le dejase entrar.

Alrededor de las diez de la mañana, mi hermana entró en mi habitación. Mi hermana descorrió las cortinas con energía al tiempo que, con un tono de burla, me preguntaba si había considerado la posibilidad de levantarme de la cama a una hora razonable. Me revolví furiosamente en la cama, escondiendo mi cabeza bajo la almohada mientras trataba de huir de la luz matinal que tanto le molestaba a mis adormilados ojos. Me ordenó que me diera una ducha mientras ella me preparaba el desayuno. Estaba demasiado cansada como para discutir, por lo que obedecí sin la menor resistencia.

La ducha logró hacerme despertar casi instantáneamente. Me vestí apresuradamente, deseando probar un poco de ese café cuyo aroma humeante ya se había colado en mi habitación. Me miré en el espejo y comprobé con cierta tristeza la gran cantidad de peso que había perdido durante las últimas semanas. Todas las prendas que me probé me iban ridículamente grandes. El quinto pantalón que me probé, fue finalmente el elegido, unos tejanos que sí parecían ajustarse a mi delgada silueta. Escogí una bonita camiseta de licra y unos botines color canela. Recogí mi melena en una gran coleta y me abrigué con una chaqueta que encontré en el armario.

Helena me esperaba en la cocina. Por su expresión me di cuenta de que estaba bastante inquieta. Me propuso salir a desayunar al jardín y yo acepté encantada, preguntándome con suma curiosidad dónde estarían todos. Intuyendo mis pensamientos, mi hermana me aclaró su paradero. Carolina y Ulbrecht habían ido a la ciudad a solucionar un par de asuntos de los que Helena apenas me dio detalle. En cuanto a James y a George, se encontraban en la sala de los ordenadores, ultimando unos detalles de la operación que llevaríamos a cabo aquella misma tarde.

—Sofía, no te enfades por lo que te voy a decir pero… —comenzó a decir Helena con un tono afectuoso.

—Vamos, suéltalo ya. ¿Qué pasa? —le pregunté mientras tomaba asiento en la mesa del jardín y me servía una gran taza de café.

En aquel mismo instante aparecieron George y James. Parecían satisfechos y relajados.

—Dichosos los ojos —exclamó George dirigiéndome una mirada burlona—. Buenos días, madrugadora.

—Anoche no podía dormir —me justifiqué.

James me besó en la mejilla y se sentó a mi lado.

Mi hermana aclaró la garganta para llamar mi atención y volvió a la carga.

—Escucha, Sofía, has adelgazado muchísimo últimamente —me susurró al oído con un tono de reprimenda mientras me señalaba con su inquisitorio dedo índice.

—¿En serio, Helena? —me quejé, alzando las manos al aire mientras negaba con la cabeza—. Ya soy mayorcita para eso, ¿no crees?

—Tu hermana tiene razón —intervino James con un tono excesivamente paternalista. Le miré estupefacta, sin entender cómo diablos había logrado escuchar las palabras de mi hermana—. Anda, sé buena y come algo.

A George se le escapó la risa. Me dirigió un guiño de complicidad al tiempo que asentía con la cabeza, instándome a obedecerles.

Finalmente y tras unos instantes particularmente combativos, recobré la sensatez y decidí claudicar. Les contemplé de reojo, entre enojada y agradecida. No soportaba que me trataran de aquel modo, pero lo cierto era que no había la más mínima maldad en su comportamiento. Helena parecía empeñada en comportarse como una hermana mayor. En cuanto a James, el problema era mucho más grave, pues él siempre vería en mí a la niña a quien no puedo salvar de la desgracia.

—Claro, comeré un cruasán —respondí obedientemente, mientras James acariciaba mi pierna en señal de agradecimiento.

Me serví mi segunda taza de café sabiendo que no era en absoluto una buena idea, pues el café no haría sino aumentar mi nerviosismo. Sin embargo, en aquel instante mi única preocupación era permanecer despierta. «Lo harás muy bien», me susurró James al oído mientras Helena y George conversaban distraídamente.

Ninguno de nosotros podía siquiera sospechar el extraño desenlace que tendría aquella alocada misión.

Aquel día no quise comer y agradecí que nadie me insistiera sobre ello. Si todo marchaba bien, pensaba cenar lo suficiente como para compensar el haberme saltado una comida. A las dos y media hicimos un último repaso.

—Escucharás todas mis instrucciones a través de este pequeño auricular —me indicó James haciendo un gesto con la mano para que me acercara hacia él.

—Suelo ser yo quien da las instrucciones —le interrumpió George, un tanto incómodo ante aquel cambio de planes.

—Esta vez no será así —contestó James, tajante, sin dejar la más mínima duda sobre quién lideraría la operación.

Hubo un extraño y un tanto desafiante cruce de miradas entre ambos. George le pidió a James un instante para hablar a solas.

Cinco minutos más tarde regresaron al salón charlando como si nada hubiera sucedido.

James quiso explicarme el funcionamiento del sistema de comunicación que íbamos a emplear. Era la tercera vez que me hablaba de ello pero la verdad era que apenas le había prestado mucha atención durante las otras dos ocasiones.

Él y yo estaríamos en constante comunicación durante toda la operación. Yo podría escucharle a través de un minúsculo pinganillo sin cables que debía introducir en mi oído. Era tan pequeño que apenas podía apreciarse desde fuera. Aquel auricular pasaría totalmente desaparecido, me explicó James en tono tranquilizador. Nadie podría verlo, aunque me mirase directamente y desde una corta distancia, pues estaría totalmente oculto en el interior de mi oído.

—Alrededor del cuello y bajo la camisa llevaras un transmisor de inducción que enviará las señales al auricular. —Asentí con la cabeza, aun a pesar de no entender muy bien qué era lo que estaba diciendo—. Al recibir la señal, el auricular emitirá el sonido directamente en tu oído, así podrás escuchar todo lo que yo te diga. El anillo inductor tiene un micrófono integrado —continuó explicando mientras me mostraba aquel micrófono.

Me sentí terriblemente abrumada e inconscientemente comencé a comerme las uñas con nerviosismo.

—¿Tengo que llevar esto forzosamente? —pregunté, señalando con el dedo índice el aro que supuestamente debía colocar en mi cuello como si de un collar se tratara—. ¿No se notará demasiado? —insistí, evidenciando mi inquietud.

—Nadie podrá verlo, no sufras por eso —me tranquilizó con un gesto—. Es preferible colocarlo en el cuello. El volumen real del sonido depende de la distancia que haya entre el transmisor y el auricular —añadió a modo de aclaración.

—¿Dónde estaréis vosotros?

—En una furgoneta aparcada en la misma calle —respondió James—. ¿Qué pasa, Sofía? —preguntó al ver mi expresión de incomprensión.

—No sé… —Me encogí de hombros—. Este aparato parece pequeño para tener mucho alcance.

—La distancia no importa. —Esbozó una cálida sonrisa—. Estableceremos la comunicación a través de una llamada de teléfono.

Estudié concienzudamente aquel aparato y traté de memorizar todo cuanto James me había explicado. Desafortunadamente, cinco minutos más tarde mi mente ya no recordaba ni una sola de sus explicaciones.

—¿A qué hora ha quedado Vrej con Miroslav? —Quise saber—. ¿De cuánto tiempo dispongo? —pregunté apresuradamente y con voz entrecortada.

Sentí unas feroces palpitaciones en mi corazón, que repentinamente comenzó a latir con ritmo acelerado e irregular.

—Cálmate, mi amor —me pidió mientras acariciaba mi mano—. Vrej y Miroslav no han quedado en verse.

—¿Qué? —le interrumpí con un grito.

Mi respiración se volvió forzada y arrítmica. Comencé a sentir una gran opresión en el pecho. La desagradable sensación de mareo hizo que por un instante temiera perder la razón. James me cogió la mano y me obligó a seguirle hasta la cocina.

—Escucha, Sofía. Estás sufriendo un ataque de pánico —me soltó a bocajarro y sin anestesia—. Préstame atención —me pidió mientras me miraba fijamente a los ojos y levantaba mi barbilla con su mano derecha—. No es más que una reacción de ansiedad debido al estrés sufrido durante las últimas semanas, ¿me oyes? Ahora mismo, estás erróneamente convencida de que no puedes controlar esa reacción y es por eso que tu respiración se ha vuelto agitada, al igual que los latidos de tu corazón. La adrenalina es la culpable de que bombee más sangre. Estás enviando un mensaje de emergencia a tu cuerpo, que no hace sino prepararse para el peligro ¿comprendes? —prosiguió mientras me alcanzaba un vaso de agua—. En cuanto dejes de enviar esa señal de alerta, tu cuerpo dejará de producir y descargar adrenalina.

El tono sedante de su voz logró que poco a poco fuera recobrando la calma. Lo cierto es que apenas pude entender ni una sola de sus palabras, pero el efecto reconfortante de las mismas me permitió resurgir de entre mis cenizas.

—Lo has hecho muy bien —me animó con una sonrisa de complacencia pasados más de quince minutos durante los que me estrechó entre sus brazos con delicadeza—. Miroslav está de viaje fuera de la ciudad. Es por eso que no ha sido necesario que Vrej quedara con él.

—Ah —me limité a decir, todavía aturdida, mientras trataba de hacer un rápido reajuste mental.

James intentó convencerme por última vez para que no llevara a cabo la misión. Sin embargo, tras recobrar la compostura, que coincidió con el instante en que el color regresó a mis mejillas, decidí adiestrar a mis emociones, impidiendo que el miedo pudiera hacerme vacilar de nuevo.

—Escucha, Sofía, si Tatiana no te invita a su casa, no pasa absolutamente nada —me dijo finalmente con resignación, asumiendo que no habría modo alguno de convencerme para que no participara en la operación—. Tendremos más oportunidades. En el supuesto de que lograses entrar en la casa, deberás salir tan pronto tengas una ligera idea de cómo es la vivienda o de dónde puede estar la cinta. Si intuyes que algo no marcha bien, te disculpas diciendo que has de salir fuera a fumar un cigarrillo, ¿de acuerdo? —Sus hombros comenzaron a tensarse. Exhaló un suspiro de frustración—. Esa será nuestra señal de alerta.

Me pidió que subiera a mi habitación y me tomara un rato para mí misma, una propuesta que acaté sin la menor resistencia, pues no me encontraba en condiciones de discutir.

Dejé caer mi cuerpo sobre la cama, mirando al techo como si pudiera leer ahí la respuesta a todos mis problemas. Media hora después, James entró en la habitación.

—Hola, mi amor. Desabróchate la camisa —me ordenó con un guiño.

Me volví hacia él boquiabierta.

—¿Qué? —exclamé enojada—. ¿De verdad crees que es momento para eso?

James rompió a reír.

—¿Para colocarte el sistema de comunicación? Sí, Sofía, es momento para eso —me indicó con una sonrisa burlona.

Aparté la vista, cabizbaja y avergonzada.

Comencé a desabrocharme la camisa mientras le miraba de reojo, intimidada y cohibida. Me pidió que pusiera la cabeza en posición horizontal, de modo que mi oído derecho quedara mirando hacia arriba. Estando James a mi lado, no tardó en desaparecer la calma que había alcanzado instantes antes. Introdujo el pinganillo en mi oído al tiempo que yo me preguntaba cómo diablos lograríamos después extraerlo de ahí. «Con un imán», me aclaró James, habiendo escuchado mis pensamientos. Colocó el anillo inductor alrededor de mi cuello y lo fijó con unas tiras de esparadrapo.

—Se trata de un micrófono de alta sensibilidad —comenzó a explicar—. Nosotros podremos escuchar hasta el más mínimo susurro. No será necesario que te dirijas a él para hablar, ¿de acuerdo? Tú solo has de comportante con normalidad.

«Como si eso fuera tan fácil», pensé con sarcasmo.

James conectó el anillo inductor a una centralita a la que enchufó mi móvil a través de un pequeño cable. Yo permanecía inmóvil, observando con admiración todos sus movimientos. Introdujo la centralita en un bolsillo de mi pantalón y el móvil en el otro.

Buscó en mi armario una prenda adecuada con la que ocultar aquel dispositivo. Finalmente, dio con un jersey suficientemente largo como para que alcanzara a cubrir los bolsillos de mi pantalón. Una vez me lo probé, comprobé aliviada que, efectivamente, nadie podría advertir el aparato que escondía bajo la ropa.

Eran las cuatro y media cuando partimos de casa. Nos dirigimos a nuestro destino en tres vehículos. James, George y yo íbamos en una furgoneta Mercedes-Benz Sprinter de color oscuro. El vehículo, perfectamente equipado para misiones de espionaje, tenía cristales ahumados, lo que permitía ver desde el interior sin ser visto desde el exterior. Me senté en la parte trasera de la furgoneta, rogando para que todo aquel periplo acabara por merecer la pena. Era George quien conducía, mientras James hojeaba unos documentos sentado en el asiento del copiloto.

Inspiré hondo, tratando de encontrar un ápice de tranquilidad y observando las soleadas calles a través de las ventanas. «¿Te encuentras bien, Sofía? Estás muy pálida», me dijo James al tiempo que se acercaba a la parte trasera del vehículo. Asentí con la cabeza al tiempo que esbozaba una sonrisa nerviosa.

La furgoneta de vigilancia contaba con dos televisores, un vídeo conectado a uno de los monitores y varias cámaras fotográficas. «Todavía estás a tiempo de echarte atrás», me susurró James al oído, de modo que su hermano no pudiera escucharnos. Le di a entender con un gesto que por nada del mundo abandonaría la misión. Abrió un pequeño armario y cogió un trípode sobre el que colocó una de las cámaras. George detuvo el vehículo en un semáforo y se volvió para entregarle a su hermano un maletín con documentación.

Carolina y mi hermana marcharon en uno de los coches de Vrej, un Audi A8 Security blindado de color gris oscuro. En tanto llegaron a su destino, estacionaron el vehículo al inicio de la calle donde vivía Miroslav. Ulbrecht partió en un tercer coche desde el que vigilaría los alrededores circulando a poca velocidad. Contábamos además con el apoyo de varios de los hombres de George. Dos de ellos pasearían por las inmediaciones de la casa, alertando sobre la más mínima amenaza. Ocultos en la azotea del edificio que quedaba frente a la casa de Miroslav, había dos hombres más.

—¿Qué harán esos hombres? —me aventuré a preguntar.

—Son un equipo de francotiradores —contestó George.

—¿No están demasiado lejos? —Quise saber—. No veo cómo podrían acertar un disparo desde una distancia tan grande.

—Con un HK G36 —intervino James.

Me encogí de hombros.

—¿Qué es eso?

—La versión moderna del HK G3 —respondió con burla. Le reprendí con la mirada—. Es un fusil de asalto, un arma de gran precisión que permite disparar a objetivos ubicados a larga distancia —añadió sin muchas explicaciones al ver mi gesto de protesta.

—¿Y cómo puede ver el objetivo? —insistí.

—Con una mira telescópica —contestó distraídamente.

—¿Qué es una mira telescópica? —continué preguntando.

—Un sistema óptico que se acopla al fusil y permite aumentar la imagen del objetivo con precisión y exactitud —contestó frunciendo el ceño, incómodo ante mi repentino interés.

—¿Los dos hombres tienen la función de disparar?

—No. En un principio solo uno de ellos es quien dispara —fue toda su respuesta.

—¿Y qué hace el otro hombre qué le acompaña?

—Observar —me indicó, cada vez más molesto y sin querer aclarar mi duda.

—Son un equipo, Sofía, trabajan en binomio —intervino George, advirtiendo el malestar de su hermano, quien por algún motivo, no quería hablar de aquel tema conmigo—. Por un lado está el tirador principal, que es la persona que se concentra en apuntar y disparar el fusil y por el otro, el observador, siendo este último quien lleva a cabo las mediciones, cálculos y correcciones que apoyan al tirador.

—¿Y cómo hace eso? —le interrumpí.

—A través de medios ópticos como un telémetro laser, un anemómetro, prismáticos… —explicó sin perder su habitual sonrisa—. Con esos aparatos analizan información básica y crucial como la velocidad del viento o incluso su dirección, la presión atmosférica, la humedad o la altitud.

—Basta ya de películas —profirió James—. Su labor será hoy tan sencilla como vigilar e informar —sentenció.

Y con aquella última respuesta, di por concluido mi interrogatorio sobre francotiradores y fusiles, un tema que a decir verdad no me interesaba lo más mínimo.

Eran las cinco menos diez cuando llegamos al parque ubicado junto a la casa de Miroslav. George estacionó la furgoneta a unos doscientos metros de distancia. James conectó la centralita del sistema de comunicación oculto bajo mi jersey y telefoneó a mi móvil. Descolgué la llamada, dando por iniciada la misión. «Lo harás muy bien —me dijo James, mirándome fijamente—. Camina hacia el parque y haz todo que te he dicho, ¿de acuerdo? No asumas ningún riesgo. Si algo no funciona, recuerda nuestra señal de alerta».

No me pareció prudente compartir con James la congoja que bruscamente me había sobrecogido, por lo que, esbozando una fingida sonrisa, traté de sobreponerme mientras me dirigía hacia el parque, improvisando un súbito arrojo.

Cinco minutos después, apareció Tatiana.

—¡Sofía! —exclamó cuando me vio, abriendo los ojos de par en par—. ¿Durmió conmigo anoche o qué, que no saluda? —preguntó haciendo un exagerado gesto con el que me invitaba a abrazarle.

Se echó encima de mí sin darme apenas tiempo de reaccionar. Fui incapaz de pronunciar ni una sola palabra mientras me estrechaba entre sus brazos, dos minutos durante los cuales el oxígeno apenas llegó a mis pulmones, pues permaneció retenido en mis vías respiratorias, a la espera de que aquella mujer decidiera liberarme de una opresión que por poco me asfixia.

—¿Tatiana? —pregunté cuando por fin me concedió la libertad, aparentando extrañeza y sin entender por qué demonios me preguntaba si había dormido con ella.

—¡Qué chimba pues! —dijo con aire risueño. Le miré frunciendo el ceño, tratando de descifrar sus extrañas palabras—. No me abra así los ojos, que no le voy a echar gotas.

«Esto me va a costar mucho más de lo que yo pensaba», me dije mientras me preguntaba de qué gotas podía estar hablando.

Como era fácil de suponer, los nervios hicieron acto de presencia, haciendo florecer en mí la más absurda de las oratorias.

—He venido un par de días por trabajo —dije bruscamente y sin venir a cuento, respondiendo a una pregunta que nadie había formulado. Solté una blasfemia en voz baja, lamentándome por mi desacertado comienzo—. Y de paso, aprovecho para visitar a una amiga —continué en la misma línea, finalizando mi desatinado soliloquio con un gran broche de oro—. Tienes que saber que he llegado hace un par de horas.

Tatiana dio un paso atrás y me dirigió una insurgente mirada. Sus cejas contorsionadas mostraron una confusión que no quiso disimular. Advertí en sus ojos la sospecha más sagaz, haciéndome estremecer de miedo. Paseó sus largos y distinguidos dedos por el pelo y observándome atentamente con sus vivarachos ojos, comenzó a reír con un gran estruendo.

—¡Oigan pues a esta! —gritó alzando las manos.

Respiré aliviada. Fui recobrando la calma gradualmente, de manera casi imperceptible, mientras regresaba de las profundidades más espantosas. Traté de escudriñar en su rostro algún indicio que me hiciera desconfiar de ella al tiempo que intentaba recordar cuál era la señal de alerta que había acordado con James. Su larga y negra melena estaba coronada por un extravagante turbante de tela sedosa y color amarillo pálido, que sutilmente recordaba a los alegres y alocados años veinte. Vestía una llamativa y escotada camisa de algodón con estampado de leopardo que combinaba a la perfección con el cinturón y el bolso de idéntico grabado. Sus excéntricas gafas de sol llamaron mi atención, haciendo que durante un instante no pudiera dirigir la mirada a ningún otro lugar.

—Son unas Moss Lipow, mamasita. La montura es de piel de avestruz y cocodrilo —susurró con un marcado acento colombiano al percatarse de mi interés.

—¡Chévere! —fue todo cuanto se me ocurrió decir, alzando la voz e imitando inconscientemente su acento.

—¡Basta ya de cháchara! —exclamó de repente mientras se retiraba el pelo de la cara—. Yo vivo a una cuadra de aquí, ¿por qué no se viene conmigo a tomar un trago?

—¿Aquí? ¿En Praga? Pensaba que vivían en Barcelona —disimulé.

—No, mija, solo estuvimos dos meses ahí. Hágale, sea juiciosa y véngase conmigo.

—Sí, claro. ¿Por qué no? —Asentí, tratando de mostrar mi amabilidad—. Hoy no pensaba trabajar y a mi amiga le ha surgido una reunión de última hora, por lo que me he quedado sin compañía —dije sonriendo.

—¡Oiga pues! Vayámonos a la ciudad a rumbear.

«Maldición, ¿y ahora qué? Improvisa, Sofía, ¡improvisa!», me dije.

—Bueno, la verdad es que estoy muy cansada —contesté sin mucho garbo.

—Claaaro. Pues con mucho gusto le invito a un trago en mi casa, ¿si?

—Me gustaría mucho —balbuceé, buscando un bombón entre mis bolsillos que llevarme a la boca.

—¡A lo bien que chimba!

Comenzamos a caminar mientras charlábamos amigablemente. Lo cierto es que yo apenas comprendía lo que me decía, por lo que la mayor parte del paseo me limité a asentir y a ofrecerle la mejor de mis sonrisas.

Me pregunté si Tatiana estaría al corriente de los negocios de su marido. Justo antes de llegar a su casa, despejó mis dudas. No solo sabía a lo que se dedicaba él, sino que parecía curiosamente orgullosa de ello. Me sorprendió el que lo confesara con tanta naturalidad y desparpajo.

Y de pronto, aquella mujer dejó de caerme bien, aun a pesar del afectuoso modo en que me trataba. Advertí en sus ojos la misma crueldad que Miroslav llevaba tatuada en su mirada.

Dos guardaespaldas custodiaban la vivienda. Les miré de soslayo, aparentando indiferencia. Tatiana me propuso hacer un recorrido por la casa, —o al menos eso entendí—, y yo acepté con una sonrisa nerviosa.

El chalet debía tener unos quinientos metros de vivienda y unos mil de terreno, calculé. Se trataba de una espaciosa y elegante villa arropada por la tranquilidad de la naturaleza. La planta baja contaba con un amplio vestíbulo, un gran salón con chimenea, una enorme cocina de lujo y un ostentoso despacho. Anexo a la casa, había un pequeño apartamento para invitados, con entrada independiente, un dormitorio, cocina y aseo. El segundo piso de la casa contaba con tres dormitorios y dos vestidores, además de dos baños y un elegante estudio con chimenea. La parcela estaba totalmente cercada por un muro de piedra, de lo que me percaté en tanto salimos al jardín. Además de los guardaespaldas, que escoltaban el inmueble las veinticuatro horas del día, la villa contaba con video vigilancia y un sistema de alarma aparentemente muy profesional.

—¿Y de qué conoce a mi marido? —preguntó a bocajarro mientras paseábamos por el jardín.

Había preparado con James una respuesta para aquella previsible pregunta, sin embargo, una repentina y alocada danza de neuronas, hizo que no lograra recordar absolutamente nada.

—Hágale, mamasita, dígamelo. Mi esposo no me lo quiso decir cuando la encontramos en Barcelona —insistió Tatiana al ver que yo no contestaba—. Él muy huevón cree que tiene secretos para mí —susurró en voz baja al tiempo que colocaba el dedo pulgar en la sien, moviendo los dedos hacia abajo.

Asentí con la cabeza, mientras mis manos comenzaban a sudar descontroladamente.

—Pero yo lo acabo averiguando todo, ¿si me entiende? —prosiguió—. Conozco muy bien sus negocios, sé perfectamente cómo paga esta lujosa casa y todos mis caprichos. —Me resultó imposible disimular mi sorpresa ante tal nivel de sinceridad—. No me levante las cejas que no voy a pasar por debajo —exclamó al ver mi cara de asombro.

«Por Dios, pero ¿qué demonios me dice ahora?», me pregunté aterrada al no comprender sus palabras.

—Yo… —comencé a decir con una respiración mucho más agitada de lo normal.

«Eres abogada, Sofía. Trabajas para él blanqueando su dinero», escuché a través del pinganillo.

—Soy abogada. Le ayudo a blanquear su dinero —repetí las palabras que James me había dictado por el auricular.

—¡Lo sabía! —dijo apuntando el dedo índice hacia su cabeza y abriendo los ojos—. ¡Ay, no se me coloque así! —añadió al ver mi cara de desconcierto.

«Lo estás haciendo muy bien, mi amor», me animó James con un dulce susurro.

—Lo estás haciendo muy bien, mi amor —repetí inconscientemente.

Tatiana se detuvo y me miró pasmada, como si estuviera frente a una persona con graves problemas mentales.

—¡Menudo enredo con usted! —dijo elevando la voz y soltando una escandalosa carcajada.

—Quiero decir que me encanta cómo me muestra su casa, lo está haciendo muy bien —aclaré torpemente.

Noté como los nervios se adueñaban de mí y por un instante temí que Tatiana pudiera percatarse de ello, pues mi comportamiento estaba siendo de lo más demente. Tenía que tranquilizarme, pero eran muchos los aspectos que debía controlar al mismo tiempo. Trataba de memorizar cualquier detalle relevante sobre aquella gigantesca casa, intentaba averiguar dónde demonios podían estar las grabaciones, debía estar pendiente de todo cuanto James pudiera decirme a través del auricular y además tenía que comportarme con naturalidad. Pero sin duda alguna, la tarea más dificultosa de todas estaba siendo el descifrar las palabras, aparentemente codificadas, que Tatiana vociferaba continuamente. «Esto me desborda», pensé abrumada mientras me enseñaba la última estancia de la casa.

—Y esta es la oficina de mi marido —anunció mientras señalaba la habitación con la punta de los labios.

—¡Qué lugar tan bonito! —exclamé exageradamente—. Y además tiene una caja fuerte —avisé a James, alzando la voz encarecidamente.

—Oiga pues claaaro —dijo alargando la pronunciación de la última palabra—. Ahí es donde mi esposo guarda los papeles importantes —añadió con desinterés mientras alzaba los hombros.

Salió del despacho y caminó hacia el salón. Yo me limité a seguirle. Tomó asiento en un enorme sofá de piel mientras me invitaba a sentarme junto a ella.

—¿Se le ofrece algo? —preguntó, chupando el dedo pulgar y reclinando la cabeza hacia atrás.

—Un café, gracias —respondí ya más calmada.

—¡Qué pena con usted! —profirió con los ojos muy abiertos—. ¿Qué cosa pues? ¿Quiere un tinto?

Me encogí de hombros, incapaz de comprender aquel jeroglífico que Tatiana empleaba por idioma.

—Me hace el favor y se toma un guaro, ¿si? —me pidió con ojos golosos.

¿Cómo negarme?, pensé.

—Me encantaría —mentí con una amable y simulada sonrisa, sin tener la más remota idea de cuál era la bebida que me acababa de ofrecer.

Tatiana cogió una antigua campanilla de bronce y la hizo sonar con un gesto rimbombante. Dos segundos después apareció una joven de grandes ojos azules en el salón. Con una desmesurada pleitesía, la joven hizo una reverencia tan exagerada como ridícula, mientras tomaba nota de lo que Tatiana le ordenaba. La asistenta se marchó con una sonrisa apagada y regresó al cabo de cinco minutos con una bandeja dorada donde portaba dos vasos y una botella de aguardiente.

El primer sorbo de aquella bebida me lastimó ferozmente el estómago. A partir del segundo vaso comencé a sentir el intemperante placer de la embriaguez. Fue el tercero el que me hizo desinhibirme completamente mientras creía acariciar el cielo. Una brisa bohemia me acarició el cuerpo, haciendo que de pronto solo deseara recitar poemas. Contemplé a Tatiana con admiración, sin asombrarme en absoluto por el modo tan extraño en el que las palabras parecían arrastrarse en su boca. Lo cierto era que mi forma de hablar se había vuelto también totalmente inentendible.

La voz de mi conciencia me habló entre susurros: «El alcohol no solucionará tus problemas», me dijo con un tono arrogante. Medité sobre ello durante un par de minutos hasta que otra voz, esta vez la del delirio, respondió tajante a la primera: «El agua tampoco, así que ¡qué más da!».

—¿Un bareto? —me preguntó con los ojos enrojecidos mientras me alcanzaba lo que aparentemente no era más que un cigarrillo.

—Se lo agradezco —respondí con dificultad.

De repente y como caída del cielo, la señal de alerta que había acordado con James me vino a la memoria. «¡Maldita sea! Si acepto el cigarrillo, James creerá que le estoy avisando de que algo marcha mal», me dije mientras pensaba el modo de hacerle entender que todo estaba en orden.

—Me fumaré ese cigarrillo, pero ¡¡no necesito fumar!! —fue todo cuanto se me ocurrió decir.

—¡Hum, ya dijo! —balbuceó Tatiana cerrando los ojos y negando con la cabeza.

—Pero qué sabor tan raro tiene —mascullé con cara de asco tras la primera calada.

—Claaaro, es un cigarro de greda —soltó alzando las manos al aire—. ¡Es yerba, mija! —añadió al ver mi cara de confusión.

«¡Oh no! Estoy fumando marihuana. Voy a morir». Ese fue el primer pensamiento que sorprendentemente acudió a mi mente. Tragué saliva y aclaré mi garganta con nerviosismo. Tras unos instantes de estupor, por fin logré calmarme.

—¡Ay, pues! Se acabó el guaro —dijo Tatiana mientras se echaba a reír—. Ahoritica pido que nos traigan más.

Hizo sonar de nuevo su grotesca campanilla y dos minutos más tarde la muchacha de ojos azules nos trajo una botella más de aguardiente.

James se coló entre mis aturdidos pensamientos. «Estará deseando acabar conmigo», me dije con una inusual indiferencia. Y de repente, una preocupación se hizo un hueco en mi cabeza. «¿Por qué demonios no me habla? ¿Estará enojado conmigo o…?», me dije sin querer acabar de pronunciar aquel mal presagio que rondaba entre mis tormentos.

El temor por haber perdido la conexión comenzó a abrumarme.

—Uuush, ¡tengo un guayabo! —exclamó Tatiana, sacándome del martirio de mis inquietudes—. ¿Por qué no se queda a cenar con nosotros? —preguntó elevando la voz y juntando las manos en posición de orar—. ¡Hágale pues!

—¿Nosotros? —grité—. ¿Quiénes sois nosotros?

—¡Juemadre! Pues mi esposo y yo, mija. Miroslav regresa en una hora.

«Maldición. ¿Cuál era la señal de alerta?», me pregunté, incapaz de recordar nada a consecuencia de la explosiva mezcla de alcohol y marihuana.

Ten fe ciega, no en tu capacidad para el triunfo, sino en el ardor con que lo deseas.

HORACIO QUIROGA

C A P Í T U L O27

El gran logro del día

Un sudor frío comenzó a recorrer mi cuerpo al saber que Miroslav llegaría a aquella casa en unos instantes. Debía salir de ahí cuanto antes, pero Tatiana no parecía estar dispuesta a dejarme marchar, pues parecía haberme adoptado como su dama de compañía.

—¿Por qué no se quita el suéter, mija? —preguntó al ver mi rostro acalorado.

Tuve que hacer un gran esfuerzo para improvisar, pues tras haber superado la pertinente etapa agónica me había autodiagnosticado una irrefutable muerte encefálica.

—Acabo de recuperarme de una larga gripe. No quisiera enfermar de nuevo —logré articular finalmente.

Sus ojos rezumaron una inesperada desconfianza, pero puesto que Tatiana tampoco estaba en sus cabales, acabó por echarse de nuevo e reír. Unos minutos más tarde y sin venir a cuento, comenzó a hablarme de los negocios de su marido, como si viera en mí a su mejor confidente. Traté de prestar atención a todo cuanto decía, pero fue imposible, pues mis neuronas todavía andaban entretenidas intentando recordar el modo en que debía alertar a James.

—¡Chévere! —exclamé con gran alegría. Por algún extraño motivo, me había empeñado en repetir aquella palabra una y otra vez—. Necesito fumar fuera —me escuché decir mientras repetía la señal de alerta en mi mente.

—¡Ay, mija! Pero ¿qué dice? ¿Por qué quiere fumar fuera? —dijo con una enorme carcajada.

—Es que fuera se fuma mejor. Es menos peligroso para la salud —contesté siendo consciente de la sandez que estaba diciendo.

—Como quiera, niña —dijo Tatiana confundida—. Recién recordé que mi esposo no vuelve hoy, sino mañana. ¡Qué boba!

—En ese caso, ya no necesito fumar fuera —dije sin poder controlar el torrente de estupideces que parecía deseoso por brotar de mis labios.

—¿Cómo así? Es usted puro ría que ría —gritó riendo sin parar.

—Pensé que tal vez a Miroslav le molestaría el olor a tabaco —dije tratando de justificar mis majaderías.

«Sofía, guarda la calma, ¿de acuerdo? Todo está controlado y por lo que más quieras, no repitas lo que yo te diga», dijo James.

—Vale —contesté, mostrando mi más absoluta ineptitud.

—¿Vale, qué? Tan chistosa, usted. ¡Qué kukita!

«Pero ¿en qué idioma habla esta mujer?», me pregunté desesperada mientras veía como el ritmo frenético de la conversación conseguía abrumarme.

Traté de serenarme respirando profundamente. Estaba perdiendo totalmente el control de la situación. Me excusé un instante que aproveché para ir al lavabo. Una vez ahí tras haberme asegurado de que la puerta estaba bien cerrada, me disculpé con James por la cantidad de torpezas que estaba cometiendo. No tuvo el menor reparo en mentirme, exagerando lo bien que supuestamente estaba manejando la complicada situación.

«Sofía, sal del baño y compórtate con naturalidad. Intenta averiguar algo más de esa caja fuerte y por favor, ¡no bebas ni fumes nada más!», me suplicó James.

—A sus órdenes, mi general —contesté medio mareada.

Comportarme con normalidad era en aquel momento misión imposible, pensé descorazonada. Haría todo cuanto pudiera, pero era plenamente consciente de mis limitaciones. Mis habilidades estaban bajo mínimos, tenía la vista nublada y mi capacidad de razonamiento rozaba el absurdo.

—Así que su marido tiene secretos para usted —dije sin apenas pensar, una vez volví al salón.

—¡Nanay cucas! —gritó enarcando las cejas—. Eso le parece a él, pero no mija, yo lo averiguo todo. No imagina como me emberraca que me tenga secretos.

—Le comprendo perfectamente, ¿quién demonios se creen que son para no contarnos la verdad? —balbuceé con un repentino enojo.

—Cójala suave, niña. ¿De quién habla? —preguntó sorprendida.

Carraspeé un par de veces y sacudí la cabeza, malhumorada conmigo misma.

—Quería decir que a mí tampoco me gusta que no me cuenten las cosas —aclaré, intentando enmendar mi error.

Inspiré profundamente mientras trataba de visualizar el lejano final de aquel periplo.

—¿Está casada?

—No —respondí aturdida.

—¿Cómo pues? —exclamó sorprendida. Me miró fijamente a los ojos, como si pudiera adivinar en mi mirada el más recóndito de los secretos—. Claaaro, no tiene esposo, pero usted si está bien empiñatada con un tipo, ¿si?

Tras dos minutos de una intensa deliberación, finalmente concluí que aquella mujer me estaba preguntando si yo estaba enamorada de alguien. ¿Qué se suponía que debía contestar? La conversación se me estaba haciendo cuesta arriba.

—Sí. Bueno, no —titubeé—. O sí. No estoy segura.

—¡Ay sí, mija!, usted está tragada. Y pues, ¿tiene plata?

—No tengo ni idea —contesté molesta al pensar que James estaba escuchando aquella conversación.

—¿Cómo así? Averígüelo pues y si tiene, ¡cásese con él! No se me achante, muchacha.

—La verdad es que preferiría casarme por amor —respondí encogiéndome de hombros.

—¡Hum, ya dijo! ¡Qué pendeja!

«¡Pues anda que tú!», pensé.

Menuda arpía era aquella mujer. Cuanto más la observaba, peor me caía. Pero debía refrenar la repugnancia que sentía por ella o acabaría por arruinar la misión, me dije a mí misma sin dejar de pensar en James.

—Tiene una querida —soltó de repente.

—¿James? —exclamé boquiabierta, dejando entrever mi escasa elocuencia.

—¿Cómo así? —inquirió frunciendo el ceño—. ¿Quién es James? Yo hablaba de mi esposo.

—¿Cómo lo sabe? —me apresuré a decir, ignorando su pregunta e intentando, una vez más, reconducir la situación.

Imaginé la desesperación de James al escuchar los despropósitos que salían de mis labios. Supuse que estaría a punto de perder la paciencia y temí que decidiera abortar la misión en cualquier momento.

—Más sabe el diablo por viejo que por diablo. Vi unas fotos de una mujer muy bonita. Y pues yo sé que me pone los cachos con ella. No le miento —dijo con ojos despiertos, mientras se llevaba el índice y el pulgar a los labios, como si fuera a besarlos, dándome a entender con ello que lo que decía era cierto.

—Tiene sentido —murmuré con la mirada perdida—. ¿Y dónde están esas fotos?

—En la caja fuerte, ¿quiere verlas?

Y por primera vez el destino me sonrió.

No podía creer en la buena suerte que estaba teniendo, pensé llena de júbilo. Acababa de tocarme el premio gordo de la lotería, me dije sin apenas disimular mi alegría. Mis juguetonas y revoltosas neuronas comenzaron a bailar en el interior de mi cerebro, celebrando el primer golpe de suerte que había tenido en mucho tiempo.

—¿Y usted sabe la combinación? —pregunté, simulando indiferencia.

—¡Pues claro! Con gusto se lo muestro —me ofreció mientras se incorporaba con cierta dificultad.

Nos dirigimos hacia el despacho de su marido, que estaba junto al salón. Tatiana abrió la caja fuerte con total naturalidad mientras yo hacía lo imposible por intentar calmarme. No pude evitar abrir los ojos de par en par en tanto vi tres cintas de vídeo en el interior de la caja.

Y una vez más, tuve que recurrir a las inspiraciones profunda para lograr calmar los nervios.

Tatiana sacó un pequeño estuche de joyería del interior de la caja fuerte y me lo mostró.

—¿Ve, mija? —dijo mientras lo abría—. Este collar debe ser para ella.

—¿Y no podría ser que su marido se lo hubiera comprado a usted? —pregunté sin apartar la vista de las cintas.

—¡Ni de vainas! —bramó—. A mí no me gustan las perlas. Mire, esta es la pendenciera —dijo mostrándome unas fotografías en blanco y negro—. ¡La tengo entre ojos!

El mundo se detuvo en aquel instante.

—¡No puede ser! —vociferé aterrada, en tanto recobré el sentido. Era Helena quien aparecía en aquellas fotografías. Carraspeé un par de veces antes de intentar enmendar mi última metedura de pata—. Quiero decir que no puede ser que Miroslav prefiera a esta mujer antes que a usted.

—Gracias —contestó alzando la ceja derecha—. Si algún día la veo por la calle, le daré chumbimba.

Me quedé pensativa durante un instante, tratando de adivinar lo que aquella mujer le daría a Helena cuando la viera. Tras medio minuto de reflexión, finalmente concluí que no debía ser nada bueno.

—Ella no tiene culpa de nada —le aclaré.

En aquel instante sonó su teléfono. Se disculpó diciendo que tenía que atender la llamada, pues era su hermano que la telefoneaba desde Colombia. Se marchó y me dejó sola en el despacho de Miroslav con la caja fuerte abierta. Tenía la solución a todos mis problemas a medio metro de mí.

«Ni se te ocurra, Sofía —dijo James adivinando mis intenciones—. No puedes salir de ahí con las cintas. No las cojas, ¿me oyes? —Escuché su respiración alterada—. Mi amor, por favor, hazme caso y no saques los videos, ¿de acuerdo? Ve al salón y coge tu bolso. Dentro encontrarás una cámara. Vuelve al despacho y toma todas las fotografías que puedas de la caja fuerte».

Me senté sobre la mesa del despacho, tratando de evaluar con calma la situación. Cuando Miroslav volviera a casa, su mujer le contaría que yo había estado ahí y todos nuestros planes se irían al traste, pues seguramente escondería las cintas en otro lugar, posiblemente fuera de la casa. Me pregunté cómo era posible que no hubiéramos pensado en eso antes. Pero James tenía razón, era muy arriesgado salir de casa con las cintas. Llevaba conmigo un bolso muy pequeño y Tatiana se daría cuenta enseguida de que había cogido algo. Había dos guardaespaldas custodiando la casa, así que no debía correr ese riesgo, pensé.

«Sofía, haz lo que te he pedido», insistió James.

—Vale, vale… ¡Ya voy! —respondí con voz quejumbrosa mientras volvía al salón.

Cogí la cámara que había en el interior de mi bolso y regresé al despacho de Mirsolav. Una vez ahí fotografié la caja fuerte, pensando en cómo sacar las cintas de ahí sin que Tatiana se diera cuenta. Dos minutos después, creí encontrar la solución.

Cogí las tres cintas y las saqué de la caja fuerte. Me temblaba todo el cuerpo, pero no iba a permitir que los nervios frustraran mi plan. Me dirigí al lavabo con las cintas, que llevaba aplastadas contra mi pecho, y las metí en un cajón que estaba prácticamente vacío. Volví al despacho y empujé la puerta de la caja fuerte, que para mi sorpresa, se cerró sin necesidad de introducir la combinación. Cogí una pluma que había sobre el escritorio, saqué el cartucho de tinta y lo lancé sobre mi jersey.

«Cuando vuelva Tatiana, te despides de ella y te vas, ¿de acuerdo?», dijo James.

—De acuerdo, pero dame diez minutos más, tengo una idea —contesté.

«Ni hablar, Sofía, sal de ahí inmediatamente. Es una orden».

James no podía ni imaginar el error tan garrafal que había cometido al decirme aquellas palabras. «Parece mentira que aún no me conozca», me dije negando con la cabeza.

Pasados cinco minutos, Tatiana regresó. Yo le estaba esperando en el salón.

—Me disculpa. Hacía tiempo que no hablaba con mi hermano. Chilla más que un camionado de pollos —dijo con una media sonrisa, a lo que yo respondí asintiendo, sin tener ni idea de qué podría tener que ver su hermano con los pollos—. Me hace el favor y me espera aquí mientras yo cierro la caja fuerte. Ahoritica regreso.

—No será necesario, ya la he cerrado yo —dije—. Tatiana, tenemos que hablar.

«Sofía, te lo pido por última vez, sal de ahí y no cometas ninguna locura», insistió James.

¿Por última vez?, aquellas palabras resonaron en mi cabeza, reafirmando mi intención de continuar con el plan que acababa de ingeniar.

—¿Y qué fue, pues? —preguntó con la mirada desconcertada.

—Yo conozco a esa mujer —le anuncié con solemnidad—. Y le puedo asegurar que no es la amante de su marido. ¡Puede estar tranquila! —exclamé con voz afable—. Es una compañera de trabajo y está a punto de casarse. Miroslav la está investigando porque corren rumores de que ha intentado chantajearle —mentí con un garbo admirable.

—¿Cómo así? —exclamó sorprendida al tiempo que se llevaba las manos a la boca.

—Sí, lo sé. —Asentí con la cabeza—. Es una historia increíble —añadí, sonriendo ante la genialidad de mi nueva ocurrencia.

—¡No, boba! Me refería a su suéter. ¿Qué le pasó? Está bien sucio —dijo señalando la enorme mancha de tinta que había en mi jersey.

—Ah, eso —respondí, aturdida ante giro tan brusco que había dado la conversación—. Verá, es que me llamó mi amiga y me pidió que apuntara la dirección donde hemos quedado esta noche, así que cogí una pluma del escritorio de su marido. Pero soy tan torpe, Tatiana —dije con la mirada triste—. Me explotó la carga sobre el jersey. Les compraré una pluma nueva cuando vaya a la ciudad.

—No se preocupe, mija. Me hace el favor y se quita el suéter. Se me pone uno de los míos.

«Pero ¿qué demonios estás haciendo? Sea lo que sea lo que estés tramando, déjalo, Sofía. No me obligues a entrar a por ti», gritó James desesperado.

—No querría abusar de su hospitalidad, pero la verdad es que tengo un pequeño problema. ¿Podría hacerme un favor? —pregunté con un fino hilo de voz, ignorando a James y rezando para que se serenara.

—Claro, ¡ni que estuviéramos bravas!

«Ya empezamos con las palabrejas raras», pensé, cada vez más desmoralizada.

—Me han perdido la maleta en el vuelo de Barcelona. No sé qué pasó, pero cuando llegué al aeropuerto de Praga, no estaba ahí —murmuré, afligida—. Pensaba ir hoy a comprarme ropa, pero acabo de darme cuenta de que a esta hora estarán ya todas las tiendas cerradas.

—Espere, pues. Ahoritica mismo le preparo una maleta con ropa.

Tatiana hizo sonar su campanilla y ordenó a la asistenta que metiera unas cuantas prendas en una pequeña maleta de viaje que había en el armario de su habitación. No volví a escuchar a James, así que supuse que por fin habría asumido que no podría evitar el que yo llevara a cabo mi gran plan. Era consciente de que no lograría librarme de su enorme reprimenda en tanto me viera. Precisamente por eso era de vital importancia que consiguiera completar mi improvisada misión con éxito.

Pasados diez minutos apareció en el salón la muchacha de ojos azules. Llevaba consigo una pequeña maleta de viaje que dejó a mi lado sin dejar de sonreírme. Con una amable expresión nos preguntó si deseábamos algo de beber. Tatiana dio un respingo, como si un resorte se hubiera reactivado en ella. Con los ojos todavía enrojecidos, le ordenó a la asistenta que nos trajera una botella de un licor colombiano cuyo nombre no logré entender. No me pareció inteligente rechazar su ofrecimiento, por lo que finalmente no me quedó más remedio que claudicar.

—Ha de probar este licor casero, lo hace mi mamá.

«Soy incapaz de beber ni una sola gota más de alcohol», pensé mientras perdía el ánimo a marchas forzadas.

—Está bien, la última, pero después debería marcharme. De lo contrario no llegaré a tiempo a cenar con mi amiga.

—Y sí, bizcocho —dijo agitando las manos—. Y ahora se me quita el suéter, mija. Hágale, póngase uno de los míos —añadió señalando la maleta.

Pude sentir la ansiedad de James a través del auricular.

Me estaba costando un enorme esfuerzo no solo mantener la calma sino también la compostura. Mi cerebro continuaba en horas bajas, sin embargo, aquella misión exigía respuestas inmediatas a un ritmo demasiado frenético para mí.

—Si no le importa, Tatiana —comencé a decir en tono pensativo—, preferiría cambiarme en el lavabo, me he manchado también la camisa que llevo bajo el jersey. Además, así me refresco un poco que con tanto alcohol empiezo a estar mareada —añadí a modo de justificación.

Cogí la maleta y me fui directa al baño. Cerré la puerta con pestillo. Saqué las cintas del cajón donde las había guardado instantes antes y las metí en la maleta, entre la ropa de Tatiana. Me desvestí y rebusqué entre la ropa de Tatiana alguna prenda que no me fuera excesivamente holgada.

—¿Todo bien, mi general? —le pregunté a James, siendo consciente del odio que debía sentir por mí en aquel momento.

«No sé qué es lo que te propones, pero si sales de esta, te prometo que me las pagarás», contestó furioso.

—Estoy temblando de miedo —me burlé con descaro.

No le oí reír, por lo que supuse que mi último comentario no le habría parecido especialmente gracioso. El efecto del alcohol hizo que aquello no me preocupara lo más mínimo.

—Pero ¡qué chimba! —exclamó Tatiana cuando volví al salón.

—Mañana sin falta iré de compras y le devolveré su ropa.

—Nanais cucas —dijo negando con la cabeza—. ¿Y pues, que me va a devolver la ropa si yo tengo tanta en mis armarios?, ¡ni de vainas! —añadió mientras me servía un chupito de licor colombiano.

Me sentía realmente agotada, pensé mientras me preguntaba cómo demonios haría para beber más alcohol. Continuaba en tensión, pero mi cuerpo solo deseaba dormir. Todo estaba saliendo relativamente bien dadas las circunstancias, pero sabía que mi suerte se podía torcer en cualquier momento.

Pasados quince minutos finalmente me armé de valor y le anuncié que debía marcharme.

—Claaaro, perdóneme, soy una mujer muy cansona. Venga conmigo, mija —me ordenó con dulzura al tiempo que se incorporaba. Hizo un gesto con la mano para que le siguiera y se encaminó hacia el despacho de su marido—. Abra la maleta, niña —dijo mientras marcaba la combinación de la caja fuerte con sus suaves y distinguidos dedos.

—¿Cómo dice? Pero ¿por qué? —balbuceé con voz temblorosa, temiendo que aquel fuera mi final.

—Voy a darle un regalo. Quiero que se lleve el collar de la querida de mi esposo, sea la que sea —dijo con los ojos enfurecidos.

—No puedo aceptarlo —dije sin pensar, mientras trataba de idear el modo de salir airosa de aquel nuevo enredo—. El collar es para usted.

—¡Ay no! Eso no es posible, niña.

Tardé menos de un minuto en trazar la fuga de aquel tenebroso túnel. Obré mi magia en un tiempo record.

—Es culpa mía. —Clavé la mirada en el suelo, eché los hombros hacia adelante y con cabeza cabizbaja, me dispuse a ejecutar un nuevo milagro—. No debería decirle esto, Tatiana, pero creo que no me queda más remedio. Miroslav me pidió que le comprara un regalo para su aniversario. Fui yo quien compró este collar —le dije señalando la joya—. Lo siento, yo no sabía que no le gustasen las perlas. Perdóneme.

—¿Cómo así? —preguntó con desconfianza—. Pero si nuestro aniversario fue el mes pasado.

«¡Maldita sea! Improvisa, Sofía, piensa algo, ¡rápido!», me apremié mientras me preguntaba por qué todo tenía que ser tan complicado.

—Sí, es cierto, pero… —titubeé—. Verá, su marido me pidió que le comprara el collar hace ya más de dos meses. Cuando Miroslav vio que era un collar de perlas, me comentó que él mismo lo cambiaría por otro, pero al estar tan ocupado con sus negocios supongo que no habrá tenido tiempo.

Tatiana mantuvo la mirada clavada en mis ojos, prolongando aquel instante hasta la agonía y cuestionando la veracidad de mis palabras. Afortunadamente, su inquietante escrutinio tuvo un final feliz, pues repentina e inesperadamente, se abalanzó sobre mí, abrazándome con tanta fuerza que apenas pude respirar. Temí que pudiera advertir el sistema de comunicación oculto bajo la ropa, por lo que me separé de ella inmediatamente.

Agradeció mi confesión con una sonrisa poco sincera mientras me explicaba que no era el engaño en sí lo que tanto le irritaba, sino lo que la gente pudiera pensar de ella. Hacía mucho tiempo que no sentía nada por su marido, me explicó en tono de confidencia. Ella solo adoraba su dinero, añadió sin remordimientos.

Y por fin la despedida comenzó a fraguarse, no sin antes tener que escuchar cómo me instaba a buscar un hombre rico con quien casarme. Tuve que hacer un gran esfuerzo para que mi rostro no reflejara la repulsión que en aquel momento sentí por ella.

Antes de marcharme definitivamente, le pedí un último favor, sabiendo que con ello estaba arriesgándome más de la cuenta.

—Si no le supone mucha molestia, le agradecería que no le dijera a su marido que hoy he estado aquí —comencé a decir con la voz entrecortada—. Estoy trabajando en algo muy importante que me encargó hace una semana. Se trata de un tema bastante urgente y me hizo prometerle que me dedicaría en exclusiva a ello. —Inspiré hondo—. Así lo estoy haciendo, Tatiana, pero verá, tuve que viajar por otro asunto de trabajo. Además, mi amiga no está bien y necesita hablar conmigo esta noche. Creo que Miroslav no lo comprendería… —añadí con una mirada de complicidad, tratando de ganarme su connivencia.

—¡A la orden! Con mucho gusto le guardaré el secreto. Y pues, ¿qué le pasó?

—¿A quién? —pregunté desconcertada, habiendo perdido de nuevo el hilo de la conversación.

—¿Cómo pues? ¡A su amiga, mija! —exclamó agitando los brazos—. ¿Y cómo se llama el hombre? Seguro que por eso es que ella está baja de nota. ¡Ese man debe ser la chimba!

—Se llama James —me escuché decir. Un súbito arrebato me obligó a continuar hablando, cuando en realidad yo solo deseaba marcharme de ahí—. A veces él es un poco cretino, ¿sabe? —solté sin pensar, sabiendo que ya nada frenaría aquel repentino impulso que me apremiaba a expresar con palabras el desbarajuste de mi mente—. Mi amiga es una persona inteligente, ¿sabe? Pero él no le permite hacer nada, excusándose en que solo trata de protegerla. Menudo embustero —añadí, como si hablara conmigo misma y dando rienda suelta a mi desvarío—. La tiene enjaulada como un pajarillo. Lo que sucede es que él no confía en la valía de mi amiga.

A Tatiana le sorprendió aquel extraño e improvisado discurso por el que ni siquiera me había preguntado. La verdad fue que a mí también me asombró mi extraña confesión, de la que me arrepentí inmediatamente.

Nos despedimos con un abrazo y yo me sentí dichosa por haber superado con matrícula de honor aquella primera misión. «¡Váyase por la sombrita!», gritó al tiempo que me decía adiós agitando su brazo derecho. Asentí con una sonrisa confundida, alejándome de aquel lugar con satisfacción mientras me preguntaba, una vez más, qué diablos habría querido decir.

Caminé con paso firme y decidido hasta que llegué al parque, el lugar donde supuestamente debían estar esperándome James y George. Suspiré aliviada cuando, tras dos minutos de pánico, por fin divisé la furgoneta estacionada junto a un pequeño quiosco de prensa. Los efectos del alcohol y de la marihuana parecieron esfumarse repentinamente a la vez que la incertidumbre por ver la reacción de James comenzaba a atacarme despiadadamente.

Golpeé suavemente la puerta de la furgoneta. Una vez dentro, comprobé, defraudada, que James no estaba ahí. «Ha tenido que salir un instante. Volverá enseguida», me informó George con excesiva seriedad, mirándome de un modo desconcertante, como si viera en mí al mismísimo diablo. Sus ojos escrutadores acabaron por sonreírme al cabo de un par de agónicos minutos. Respiré tranquila y aliviada. «¡Tengo las cintas!», exclamé alborotada, incapaz de mantener mis manos quietas y desbordada por la emoción.

—Sofía, no quiero que mi hermano se entere de lo que te voy a decir —murmuró solemnemente. El tono de su voz logró inquietarme hasta que una risueña sonrisa acabó por florecer en su rostro—. ¡Eres un auténtico genio! Anda, ven aquí que te dé un abrazo. —Me estrechó entre sus brazos—. Eso sí, casi nos provocas un infarto, especialmente a James —recalcó, burlón—. Verás cuando se entere tu hermana de lo que has hecho.

Le sonreí con sinceridad, apreciando su apoyo.

—Lo cierto es que en más de una ocasión no las tuve todas conmigo —confesé con una visible fatiga y un confuso parpadeo—. Y además, ¡no entendía nada de lo que decía esa mujer! —me quejé agitando los brazos y sacudiendo la cabeza.

—No puedes hacerte a la idea de lo que nos hemos llegado a reír con los malentendidos interculturales —comentó con desparpajo mientras no dejaba de reír—. Supiste salir airosa de cada situación peliaguda —añadió, mirándome con orgullo—, salvo…

—Salvo ¿qué? —farfullé, poniéndome a la defensiva.

—¡Salvo cuando se te ocurrió repetir las palabras de mi hermano! ¿Qué fue: «Lo estás haciendo muy bien, mi amor»? —exclamó, riendo a carcajadas.

No me quedó más remedio que reírme junto a él. Tendió las manos hacia mí, con las palmas hacia arriba, invitándome a acercarme hacia él. Me besó cariñosamente en la mejilla mientras me susurraba lo orgulloso que estaba de mí. Y eso fue más que suficiente para colmarme de felicidad.

Al cabo de cinco minutos, James regresó. Como era de esperar, no me dirigió la palabra. En su lugar, quiso agraciarme con una mirada dolorosamente acusatoria. Arrancó la furgoneta sin decir una sola palabra. George, permanecía inmóvil en el asiento de copiloto. La situación fue del mal en peor. James me dirigía fugaces miradas de desprecio a través del espejo retrovisor interior. Miré el cielo a través de una de las ventanas sobre la que inconscientemente apoyé la cabeza. El mismo cielo que parecía contener con todas sus fuerzas la tormenta que se avecinaba.

—Y bien, ¿se puede saber qué ha pasado? —preguntó mi hermana una vez llegamos casa.

—Hazme un favor, George —intervino James, dirigiéndose a su hermano—. Explícaselo tú —le pidió mientras me agarraba el brazo, tirando de mí con excesiva fuerza.

El tono autoritario que había empleado y, sobre todo, el modo en que me había obligado a seguirle hasta mi habitación, lograron sulfurarme. Me imaginé a mí misma dándole un buen puntapié.

Pero ¿quién se creía que era para tratarme así? Como de costumbre, se mostraba intransigente y severo conmigo. Sin embargo, toda mi bravura se esfumó de repente y finalmente decidí que lo mejor sería aguantar su reprimenda. En su lugar, guardé silenció y cavilé sobre ello mientras subíamos apresuradamente por las escaleras.

Entramos en la habitación e inexplicablemente yo me quedé muda, como si hubieran lacrado mis labios con el más potente de los selladores. El orgullo que hacía dos minutos me había instado a pelear, ahora yacía muerto en el fondo del mar.

—Lo siento mucho —me apresuré a disculparme con la mirada entristecida y arrepentida.

James se giró y me dio la espalda con desprecio. Caminó con grandes zancadas hacia la puerta de la habitación y la cerró con llave. Le miré con los ojos fuera de las órbitas y permanecí inmóvil como una estatua, mientras una vaharada de terror me acariciaba el cuerpo con sutileza. Las lágrimas contenidas comenzaron a escocerme en los ojos, que permanecían clavados en el suelo.

—¿Así que soy un cretino? —soltó de repente.

Levanté la vista y entonces le vi sonreír con descaro.

De todas sus posibles reacciones aquella era, sin duda, la que menos me esperaba. «Muchos locos no saben que están locos —me dije—. Debe ser el caso de James». Le miré perpleja, mientras deseaba que un psiquiatra cayera repentinamente del cielo.

Me relajé un poco sin bajar la guardia.

—Yo no dije eso —me quejé.

—Ah, ¿no? Debí entenderlo mal entonces —contestó con cierto desprecio al tiempo que avanzaba sigilosamente hacia mí.

—Dije que eras un poco cretino —aclaré.

Su mirada se volvió afable y comprensiva. Fue entonces cuando supe que no habría ninguna reprimenda. Avancé presurosamente hacia él para abrazarle, pero James retrocedió. Encajé aquel golpe en el epicentro de mi orgullo con una admirable dignidad, mientras me preguntaba a qué diablos estaría jugando.

—¿De verdad crees que no confío en tu valía? —preguntó, esta vez con un semblante mucho más serio.

—Yo solo estaba actuando —repuse sobresaltada—. No hablaba de ti —mentí, cavilosa.

Contuve el aliento, a la espera de su reacción.

—¡Embustera! —exclamó, acercándose de nuevo hacia mí. Sus ojos se agrandaron hasta parecer dos hermosos luceros—. Vas a acabar conmigo, Sofía —me susurró al oído, riendo afectuosamente.

Y con su amable gesto, regresaron los buenos aires y la mar calmada. O al menos, eso pensaba yo.

Mi hermana interrumpió aquella sucinta escena de cariño golpeando la puerta con fuerza. «Ya debe saber lo que ha sucedido en casa de Miroslav», me dije a la vez que maldecía mi suerte. Desoyendo mis súplicas, James abrió la puerta.

Helena entró en la habitación como un huracán, demasiado ofuscada como para tratar de razonar con ella. Con un gesto agotado, decidí guardar la calma y soportar su sermón en silencio. Aguanté el chaparrón con un inusual estoicismo, sabiendo que si lograba contener las palabras que danzaban impetuosamente en mi cerebro, Helena acabaría por cansarse. Y así fue.

Ulbrecht y Carolina se unieron a aquella improvisada reunión. Como era fácil de suponer, su reacción fue muy distinta a la de Helena, mostrándose entusiasmados con mi gran hazaña. Dos minutos después fue George quién se acopló a la tertulia. «Todos de nuevo en mi habitación», pensé con un suspiro de resignación mientras me preguntaba si tal vez habría algún tipo de imán en aquel lugar.

—¡Santo cielo! —bramó mi hermana apretando el ceño y mirándome como si de pronto hubiera reparado en algo que hasta entonces no hubiera advertido—. Haz el favor de quitarte esa ropa inmediatamente, ¡es horrorosa! —aclaró refiriéndose a llamativo jersey de Tatiana.

Helena abrió la puerta de mi armario con intención de alcanzarme una camiseta. Revolvió entre mis prendas hasta que algo pareció llamarle la atención. Fue entonces cuando un nuevo chillido surgió de sus labios.

—Pero ¿qué demonios es esto? —gritó Helena llevándose las manos a la boca.

Todos enfilaron hacia el armario temiendo encontrar en él algún tipo de artefacto explosivo.

«¿Y ahora qué sucede?», me pregunté, ahogando un quejoso resuello.

Helena agarró una pequeña y vieja mochila que había en el interior del armario y la sostuvo con su mano derecha, agitándola de arriba abajo mientras su acusatoria mirada me exigía una explicación. El corazón me dio un vuelco en tanto me percaté de lo que estaba sucediendo. Yo había encontrado aquella mochila en el fondo de uno de los armarios que había en la habitación donde dormía cuando estuve en casa de Vrej. Aquel destartalado macuto me pareció el lugar ideal para esconder el dinero que había ganado en el casino de Barcelona. Volé con el viejo saco colgado de mis hombros, transportando más de sesenta mil euros sin llamar la atención de nadie. En tanto regresé a Praga, simplemente lo dejé en el armario de mi habitación sin preocuparme de nada más.

—Tuvo un golpe de suerte —intervino George con sus habituales dotes naturales para positivizar cualquier enredo.

Cerré los ojos. Resoplé agotada.

—Pero ¿de qué diablos hablas, George? —vociferó Helena mientras agitaba de nuevo la mochila, mostrándole el interior de la misma.

—Lo ganó en el casino —fue la imperturbable respuesta de George.

La conversación se estaba desarrollando, una vez más, sin mi intervención. Consideré la posibilidad de hacer una pequeña cabezada mientras aquella caótica escena se desarrollaba sin el protagonista principal. James se acercó hacia mí y me asió por el brazo, desvelándome bruscamente.

—¿Cuándo demonios has ido al casino? —inquirió James, con un tono excesivamente autoritario. Aguardé en silencio a que el cataclismo se dispersarse sin mi intervención, pues la fatiga anulaba mi creatividad. En vista de mi mutismo, James me soltó y se volvió hacia mi hermana, cogiendo el saco entre sus manos e inspeccionando su interior—. Pero ¿cuánto dinero hay aquí? Es imposible saberlo —añadió revolviendo los billetes.

—Sesenta y un mil doscientos cincuenta euros —repuse con indiferencia. La sangre agolpada en mi cerebro comenzó a circular de nuevo hasta que finalmente una brizna de vanidad comenzó a masajear mi ego, haciendo que repentinamente me sintiera orgullosa de mí misma al recordar mi hazaña en el casino—. Lo conseguí con una inversión inicial de tan solo cincuenta euros —aclaré con una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Santo cielo! ¿Cómo hiciste eso? —exclamó Helena sin apenas interés por conocer la respuesta y cegada por la confusión del momento.

—Con dos plenos —contesté con simpleza.

James sacudió la cabeza, apesadumbrado. No daba crédito a lo que oía. Yo no estaba en condiciones de pelear, pues todavía sentía los efectos del alcohol y de la marihuana, por lo que aguardé en silencio a que aquel aguacero tocara a su fin.

—Es tu hermana —comenzó a decir James, volviéndose hacia Helena con una mirada de rendición que me pareció particularmente graciosa—, tú verás lo que haces con ella. Rebasa mis capacidades… —añadió encogiéndose de hombros.

Para mi fortuna, aquellas últimas palabras clausuraron la absurda discusión sobre mi memorable aventura en el casino.

Ulbrecht propuso celebrar mi exitosa misión con una gran cena que él cocinaría. Todos accedieron de buen gusto y yo me propuse comer por todas las semanas que llevaba sin probar bocado. De pronto sentí una enorme satisfacción al constatar lo cerca que aparentaba estar el final de aquel infierno.

Mi caprichosa memoria quiso recordar entonces las palabras de la tarotista: «será una soga lo que finalmente logre tu salvación final». Pensé sobre ello durante unos minutos. ¿Acaso detendrían a Miroslav con una soga?, me pregunté confundida y dando paso al delirio. Su último mensaje acudió también a mi cabeza, asentándose cómodamente entre mis pensamientos: «la compensación a todo tu sufrimiento vendrá en forma de ola». Ninguna de aquellas predicciones parecía tener el menor sentido. Debía esperar unos días más antes de averiguar el verdadero significado de ambas profecías.

George telefoneó a Vrej para explicarle cómo había ido la misión. Les oí conversar mientras yo me recuperaba del cansancio, recostada sobre el sofá y a punto de quedarme dormida. Una bocanada de aire fresco penetró suavemente en mis pulmones, pensando que tal vez podría disfrutar de unos instantes de tranquilidad. Vrej quiso venir a cenar con nosotros aquella noche, algo que a todos nosotros nos entusiasmó. Un cosquilleo de felicidad comenzó a embriagarme, haciéndome regresar de las profundidades del letargo en que me había sumergido poco a poco.

El teléfono sonó. Fue George quien atendió la llamada. Vrej quiso saber si había inconveniente en que acudiera a la cena con su mujer y sus dos hijos, Janik y Mónica, quienes, al parecer, había querido unirse a nuestra celebración. Advertí cierto desconcierto en la mirada de George, quien no se opuso a la proposición de Vrej. James en cambio, fue mucho más expresivo en su reacción manifestando abiertamente su desaprobación.

—¿Por qué no quieres que vengan Aurelia y sus hijos a cenar con nosotros? —le pregunté en voz baja, confundida.

—No tengo inconveniente alguno en que Aurelia y Mónica cenen con nosotros —fue su respuesta.

La prudencia quiso que no indagara más sobre aquel asunto que inconscientemente despertó mi curiosidad.

Ulbrecht se encerró en la cocina, abrumado ante la gran cantidad de comensales para los que aquella noche debía cocinar: un total de diez personas. Me ofrecí a colaborar con él en la preparación de la cena, un gesto que agradeció con una enorme y sincera sonrisa. Estando a solas, le pregunté acerca de Mónica.

—¿James y ella mantuvieron una relación? —inquirí de pronto, aun sabiendo la respuesta.

—Así es —contestó Ulbrecht, mirándome de soslayo con una sonrisa socarrona al tiempo que recordaba la cómica y desafortunada escena que yo había protagonizado dos días atrás en el avión de vuelta a Praga, cuando los celos me habían atacado sin preaviso.

Carolina entró en la cocina y me pidió que le acompañara a su habitación, pues tenía una sorpresa para mí. Me regaló un bonito y elegante vestido que, por lo visto, se había comprado dos semanas atrás. «No lo he estrenado todavía. No me vale ni me valdrá», exclamó alegremente. Le miré con gratitud y, con un repentino tartamudeo, fruto de la emoción, le di las gracias por aquel obsequio.

El vestido tenía un original y glamoroso estampado de lentejuelas doradas en la parte superior, que combinaba a la perfección con la vaporosa y elegante falda estilo tutú y sus volantes de tul color rosa cuarzo. Me lo probé entusiasmada, como si aquel fuera el mejor regalo que hubiera recibido en toda mi vida. Para mi sorpresa y alegría, aquella elegante prenda me sentaba como un guante, algo que comprobé al verme reflejada en el espejo.

Estuve más de media hora en la habitación de Carolina, charlando amistosamente con ella y agradeciéndole en silencio su extraordinaria amabilidad. Pasados diez minutos, me confesó que George y ella se habían dado una nueva oportunidad, de lo que me alegré enormemente. Me propuso bajar al salón y brindar por ello con una copa de champán, algo que acepté con una enorme sonrisa. A decir verdad, yo no podía ingerir ni una sola gota de alcohol, por lo que me limité a mojar mis labios.

Subí a mi habitación en busca de una chaqueta con la que abrigarme del repentino frío que parecía sentir. De camino me crucé con James, quien no disimuló su estupefacción al verme con aquel vestido.

—¿Te sucede algo? —pregunté mostrando una aparente indiferencia mientras me mordía la lengua para no reírme de él.

—Estás increíble —balbuceó con cierta dificultad al tiempo que se aproximaba hacia mí con una mirada desafiante. Mi instinto me obligó a dar un enérgico paso hacia atrás—. Por Dios, Sofía, ¿vas a apartarte de mí cada vez que intente acercarme? —protestó con voz ronca y sin ocultar su malestar.

Vi una expresión de decepción reflejada en sus ojos.

—Perdón —me disculpé, haciendo que su enojo se evaporara al instante—. Debe ser la costumbre —añadí a modo de justificación.

Me miró con ojos golosos, haciendo un nuevo intento por acercarse hacia mí. El poco juicio que me quedaba hizo que esta vez mi instinto no me obligara a apartarme. Me miró fijamente a los ojos hasta que finalmente logró que yo le devolviera la mirada.

Volví la vista hacia la pared, sintiéndome intimidada e incómoda. Me besó suavemente los labios mientras yo luchaba por no ceder frente a la sinrazón. Mis piernas comenzaron a flaquear. James obró su magia con suma maestría, haciéndome tambalear mientras creía alcanzar el nirvana.

El timbre sonó, ahuyentando repentinamente el sortilegio con el que hábilmente me había hechizado. Vrej y su familia habían llegado a casa. La función estaba a punto de comenzar.

—Qué curioso —musité con diablura una vez recuperé el aliento—. De todas las mujeres que ahora mismo hay en esta casa, Aurelia es la única con la que no has mantenido una relación sentimental —dije con una sonrisa pícara pensando en lo extraño que resultaba que James hubiera salido con mi hermana, con Carolina, con Mónica y ahora conmigo.

—No es la única —respondió, burlón y con lo que a mí me pareció un aire de malicia.

Su comentario brabucón, atrevido y perverso me dolió, pues sabía que de algún modo acababa de insinuar que él y yo no teníamos ninguna relación sentimental. Tal vez solo estuviera tratando de provocarme, pero no pude evitar sentirme tremendamente herida. ¿Y si en realidad no hubiera nada entre nosotros?, escuché dentro de mi cabeza.

—Comprendo —anuncié finalmente mientras ardía en deseos de abofetearle.

Mi malestar resultó demasiado evidente.

—No puedo creerlo, ¿de verdad te has enfadado? —preguntó con una media sonrisa socarrona, alzando la ceja derecha y sin dejar de sonreír, como si de algún modo disfrutara torturándome.

—En absoluto —mentí descaradamente—. Ahora si me disculpas, he de ir a por una chaqueta —añadí alzando la cabeza muy dignamente.

Esquivé su mirada y me encaminé hacia la habitación, sintiéndome incapaz de ver el lado gracioso en sus palabras. Claro que tal vez no había nada de gracioso en ellas, pensé mientras todas mis neuronas se vestían de un luto riguroso, llorando la muerte de una relación que nunca había existido.

Entré en el lavabo de mi habitación y me miré en el espejo. «Quizá solo estaba bromeando», le dije a mi reflejo. Derramé lágrimas amargas mientras mi orgullo, que me hablaba con voz gélida, me obligaba a rearmarme apresuradamente. Unas cuantas neuronas rebeldes y un tanto desconsoladas trataron de instarme a olvidarme de James. «Tal vez tengan razón», concedí de mala gana.

Saludé a Vrej y a Aurelia con un sentido abrazo mientras me felicitaban por lo bien que había resultado mi acertado plan. Sentí como si el caluroso abrazo de Vrej escondiera algo más que una felicitación. El contacto de sus manos con mi cuerpo me transmitió compasión, remordimiento y dolor. Miré a mi alrededor, pero no vi a sus hijos. Erróneamente asumí que tal vez no habrían venido, lo que por un instante me proporcionó un cierto alivio.

Mi consuelo se esfumó en tanto escuché una voz femenina desconocida. Aquella mujer debía ser Mónica y, como era fácil de suponer, era con James con quien estaba conversando. Escuché un redoble de tambores en mi cabeza, una estridente orquesta que parecía anunciar un desastre de velada.

James no me quitaba el ojo de encima mientras hablaba con Mónica. Sin darme apenas cuenta solté un gruñido que afortunadamente pasó inadvertido. No estaba dispuesta a soportar otro de sus extraños juegos, por lo que decidí huir de inmediato de aquel círculo vicioso que eran sus ojos en combinación con mi deseo.

Reuní todo el aplomo que fui capaz y me acerqué a saludar a Mónica, quien a decir verdad me pareció una buena persona. Tras dos minutos de una conversación trivial, me alejé sin haberle dirigido ni una sola mirada a James. Me dirigí hacia la sala de estar, donde encontré la soledad que en aquel momento ansiaba. Cavilé entre mis pensamientos hasta que pasados unos minutos alguien interrumpió el viaje espiritual que yo había emprendido.

—Sofía, te presento a mi hijo Janik —le escuché decir a Vrej al tiempo que yo hacía un verdadero esfuerzo por regresar a la realidad.

Vrej me dio un pequeño y cariñoso golpecillo en el brazo con el que pretendió llamar mi atención. Me incorporé con cierta dificultad, dispuesta a retornar de mi retiro. En el mismo instante en el que vi a Janik por primera vez, el mundo pareció entumecerse. Aquel hombre guardaba entre sus manos un misterioso poder con el que, inexplicablemente, acabaría por someterme a su voluntad.

Incliné la cabeza, haciendo una ridícula reverencia mientras observaba como sus penetrantes ojos grises, dos enormes y afiladas dagas, atravesaban mi alma. No tardé mucho en percatarme del siniestro embrujo que aquel hombre ejercía sobre mí, algo que repentinamente me hizo sentir inusualmente indefensa.

—Es un auténtico placer, Sofía —susurró con una voz cálida, escudriñándome con suma curiosidad mientras besaba mi mano con galantería.

Sonreí tratando de disimular lo intimidada que me sentía. «Necesito un retiro espiritual», pensé con fatiga, asumiendo la tempestad que estaba a punto de desatarse.

No pude evitar dar un paso atrás y observar a Janik desde una distancia que consideré prudencial. Era, sin lugar a dudas, un hombre muy atractivo. Guardaba un enorme parecido con su madre, de quién había heredado gran parte de su enigmática belleza. Su pelo, negro azabache, y sus oscuros e inquietantes ojos grises, le conferían un aspecto viril y salvaje a la vez. Debía tener alrededor de unos cuarenta y ocho años, calculé al recordar la conversación con Vrej, aquel día en que, terriblemente afligido, me había hablado de la muerte de su otro hijo.

Continué contemplándole, fascinada. Vestía un traje oscuro de cashmere, clásico y elegante, con una camisa blanca de algodón, cuyas mangas sobresalían apenas dos centímetros con respecto a la americana. Cinturón y zapatos de piel, exquisitamente seleccionados para que combinasen a la perfección. El traje, de corte regular y americana de tres botones, se veía coronado por una distinguida corbata de seda italiana.

No fue su seductora apariencia lo que me aturdió, sino el extraño fenómeno físico del que parecía servirse para ejercer su fuerza de atracción, produciendo un campo magnético del que ya no podía escapar. Olvidé que los imanes tienen la propiedad de polaridad, lo mismo podían atraer que repeler.

«¿Cómo?», fue la pregunta que me taladraba el cerebro una y otra vez. «¿Cómo logra apabullarme de este modo hasta hacerme sentir débil e desamparada? ¿Acaso es un hechizo de magia negra? ¿Podrían ser los efectos de la marihuana? ¿Y cómo es posible que yo no pueda evitar que domine y alborote mis emociones de este modo?», me pregunté dando la bienvenida al delirio. Desde luego no era amor ni deseo, de eso estaba bien segura. Pero lo cierto era que Janik ejercía una extraña influencia sobre mí, algo que jamás me había sucedido. Tendría que esperar unas horas para averiguar el origen de mi turbación.

George se percató enseguida de mi extraña reacción y acudió raudo a mi rescate.

—¿Todo en orden, Sofía? —me preguntó desconcertado.

Asentí con la cabeza, incapaz de apartar mis ojos de los de Janik.

Mi hermana se acercó a nosotros y, agarrándome del brazo, me obligó a alejarme de aquel siniestro embrujo. Nos encaminamos hacia la cocina. Una vez a solas soltó un bufido y se volteó hacia mí con los brazos en jarras. Yo apenas le presté atención.

—¿Qué demonios te ha pasado con Janik? —prorrumpió de súbito.

—La verdad es que no tengo ni idea —tartamudeé.

Aquella respuesta no satisfizo a mi hermana. Cerró silenciosamente la puerta de la cocina y se acercó hacia mí con cautela, caminando de puntillas como si temiera despertar a los fantasmas de mi delirio. «A mi puedes contármelo», declaró tras cavilar un instante. Ojalá hubiera podido. Lamentablemente, no había nada que pudiera contar, pues ni yo misma entendía lo que había sucedido.

Salimos de la cocina con cierta decepción, pues no había habido modo alguno de sacar nada en claro. Cierto es que yo apenas puse nada de mi parte, ya que todavía estaba medio aturdida y tratando de descifrar aquel nuevo acertijo que el destino tenía reservado para mí.

Janik saludó a Ulbrecht con un afectuoso abrazo, como dos amigos que se reencontraban por primera vez en mucho tiempo. Y así debía ser. Les observé con interés, cómodamente recostada sobre el respaldo del sofá, mientras mi hermana me hacía compañía sin quitarme el ojo de encima.

La conversación que había mantenido con Vrej unos días atrás, mientras me hospedaba en su casa, acudió a mi memoria. Recordé sus palabras acerca del idilio que mi hermana y Janik habían mantenido años atrás. La curiosidad me obligó a preguntarle sobre aquella relación.

—De eso hace ya muchos años, Sofía —respondió agitando su mano derecha—. ¿Por qué me lo preguntas? —quiso saber. Me encogí de hombros—. ¡Santo cielo!, ¿acaso te gusta Janik? Pero ¿no estás saliendo con James? —exclamó con un tono de reproche.

«Eso pensaba yo», respondí para mis adentros.

Janik se acercó hacia nosotras con intención de saludar a mi hermana, a quien todavía no había tenido ocasión de darle un par de besos. Tras unas cuantas palabras banales, pronunciadas a modo de saludo, Janik volvió a centrar toda su atención en mí, sentándose a mi lado con un movimiento firme. Helena se sintió incómoda ante nuestro atrevido y descarado intercambio de miradas.

«¿Qué está sucediendo, Sofía?», me susurró mi hermana al oído. No pude desvelarle el misterio, pues a decir verdad, aquello también era una auténtica incógnita para mí. Helena buscó a James con la mirada y con una gesto disimulado y casi imperceptible le pidió que acudiera a liberarme de aquel insólito cautiverio. Noté como la sangre comenzaba a hervir en mi interior, como si de algún modo todo mi cuerpo sufriera un apabullante furor.

James, quien hasta entonces no había dejado de conversar con Mónica, se acercó hacia nosotros con un semblante excesivamente serio. Saludó a Janik con un apretón de manos tan tenso como ácido. Ninguno de los dos disimuló la poca simpatía que parecían tenerse, lo que dio la bienvenida a una palpable tensión, que poco a poco se adueñó del ambiente.

Ulbrecht sirvió la cena discretamente mientras todos tomábamos asiento en la mesa. Con gran acierto, escogí sentarme entre George y mi hermana sin más intención que la de ponerme a cubierto de la tormenta que se avecinaba. La sed insaciable de Helena por averiguar qué estaba sucediendo le hizo volver a preguntarme una vez más. Carraspeé un par de veces antes de mentirle. Excusé mi extraño comportamiento aludiendo al alcohol y a la marihuana consumidos aquella misma tarde en casa de Tatiana.

—¿Estás bien, Sofía? —me preguntó George de nuevo, susurrándome al oído y tendiéndome una copa de vino que rechacé con una amable sonrisa—. ¿Qué te está pasando con Janik?

—No lo sé —mentí, agotada—. Debe ser la marihuana —agregué con una sonrisa poco sincera.

—Eso será —contestó incrédulo, mientras disimuladamente miraba de reojo a su hermano, a quien le hizo un gesto con cabeza apuntando hacia mí.

Advertí una sombra de desconfianza en la expresión de George. A pesar de que no le encontraba ningún sentido a lo que estaba sucediendo, decidí no darle mayor importancia y tratar de disfrutar de la velada. Sin embargo, lo que verdaderamente logré aquella noche fue desoír la advertencia de mi intuición, que sorprendentemente parecía haber adivinado el trágico desenlace de aquella nueva tempestad.

Me volví hacia James, quien me observaba con preocupación. «¿Te encuentras bien?», pude leer en sus labios. Asentí con la cabeza y bajé la mirada al tiempo que dejaba caer los hombros, vencida por una repentina sensación de malestar.

Poco a poco el ambiente volvió a recobrar la normalidad, despidiendo a la tensión previa y dando paso a la jovialidad con la que comenzaron a desarrollarse las distintas conversaciones que había en la mesa. Al cabo de unos minutos James se incorporó repentinamente de su asiento, un gesto que pasó inadvertido para todos excepto para mí. Se acercó a su hermano discretamente y en voz baja le pidió que le cambiara su sitio en la mesa. Estuve tentada de decirle a George que no se fuera de mi lado, pero finalmente decidí dejar que el destino hiciera su trabajo.

James y Janik se intercambiaron unas miradas incendiarias. Me pregunté con sumo interés qué demonios sucedería entre ellos dos. De pronto sentí la apremiante necesidad por averiguarlo. El diablo de la intemperancia me instó a indagar acerca de su manifiesta enemistad. Sin embargo, aquel insondable e impetuoso ardor por resolver un nuevo acertijo, acabó por ceder terreno a la cordura, que en aquel momento resurgió de entre sus cenizas para advertirme acerca de lo poco conveniente que sería indagar sobre aquel asunto.

Janik volvió a centrar toda su atención en mí, lo que me hizo sentir tremendamente incómoda. Mis ojos esquivos apuntaban a cualquier lugar donde no pudieran tropezar con los suyos, pues una vez constaté el poder que ejercía sobre mí, traté de esquivarle con todo mi empeño. James le observaba con un enorme desprecio que aparentemente solo yo advertí. Finalmente logré ponerme a salvo de aquel frenético y arrollador triángulo de miradas. Para ello, no tuve más remedio que vendar mis ojos, cegando mi mente y amaestrando mis emociones.

James comenzó a comportarse de un modo inusualmente cariñoso conmigo, como si de algún modo quisiera hacerle comprender a Janik que yo era de su propiedad. Le miré por el rabillo del ojo, mostrándole mi desaprobación.

Parecía destinada a no alimentarme, pensé afligida al percatarme de que mi apetito se había esfumado de nuevo. Traté de disimilar mi malestar, mientras fingía degustar la cena. A medida que la noche avanzó, comencé a sentirme más cómoda, pues la batalla de miradas pareció tocar a su fin mientras la conversación giraba en torno a mi enorme proeza. Para mi sorpresa, fue James quien más alabó mi gran trabajo, «el gran logro del día», como Vrej lo bautizó.

Vení a dormir conmigo:

no haremos el amor, él nos hará.

JULIO CORTÁZAR

C A P Í T U L O28

Te suplico que pases la noche conmigo

Acabó por llegar el momento de las bromas sobre mi aventura en casa de Miroslav. Un instante para el que llevaba preparándome durante toda la noche. Traté de tomármelo con humor, pues era consciente de que de nada me serviría el intentar justificar mis continuos tropiezos. Sin pretenderlo, conseguí regalarles un motivo de peso por el que sonreír. La excusa perfecta para dejar de lado los tormentos y pasar un rato agradable mientras repasaban una y otra vez cada una de mis desventuras, desde mi coqueteo con la marihuana, hasta la incomprensible conversación con Tatiana, pasando por todas y cada una de mis meteduras de pata.

—Pero fue peligroso y arriesgado —manifestó James bruscamente, dejando a un lado la broma—. En mi modesta opinión, que obviamente no vas a tener en cuenta, no lo deberías haber hecho, Sofía —añadió a modo de reproche.

Y con esas palabras se acabó la diversión. Perdí de vista la felicidad que instantes antes me había arropado con mimo.

—Es posible —respondí airosa—, pero yo me alegro de haberlo hecho —le desafié, con las uñas preparadas para defenderme tal que un animal maltratado.

Se hizo el silencio. Pude escuchar las respiraciones agitadas que parecían augurar un gran tsunami. Fue en ese preciso instante cuando el espectáculo dio comienzo.

—Creo que tu marido tiene razón —opinó Janik. Su voz sonó altiva y su mirada, oscura y silenciosa, apuntó fríamente hacia mis ojos. Tras aquellas palabras se ocultaba un turbio propósito que todavía no alcanzaba a adivinar—. Fuiste audaz y valiente, pero asumiste un gran riesgo.

Me quedé sin habla. Podía soportar el dolor, pero no aquel enorme desconcierto que no hacía sino arrojarme al precipicio de la locura. ¿De qué diablos hablaba Janik? Sabía perfectamente que James y yo no estábamos casados. ¿Por qué habría hecho aquel comentario? Aurelia y Vrej dirigieron a su hijo una mirada de reproche, conscientes de la disputa que estaba a punto de provocar.

—¿Mi marido? —repetí torpemente, cuando la sangre volvió a circular por mis venas—. James no es mi marido. Él es…

«¿Qué es James para ti? ¿Qué eres tú para él?», me pregunté antes de continuar hablando. Fueron varias las voces que se aventuraron a responder mis preguntas. Lamentablemente no hubo una respuesta unánime y poco a poco me fui asomando al abismo de la duda.

Todos me miraban expectantes, como si yo tuviera la fórmula secreta de la felicidad y estuviera a punto de compartirla con ellos. Janik me taladró con sus ojos grises, adentrándose en mí, derrumbando los cimientos de mi estabilidad emocional. Busqué a James con la mirada, implorándole su apoyo, suplicando una señal, un soplo de oxígeno para continuar hablando. Pero él no estaba dispuesto a socorrerme en aquel instante, al menos no del modo que yo deseaba. Su desaire perforó mi corazón sin contemplaciones.

—Solo somos amigos —mascullé entre dientes, sentenciando a muerte mi relación con James, cualquiera que fuera.

Mi cordura se desplomó en un profundo suspiro de agotamiento. Una extenuación que, a falta de un mejor diagnóstico, parecía ser crónica e incurable.

—Pero ¿qué tontería estás diciendo, Sofía? —me susurró mi hermana a la vez que me agarraba del brazo con fuerza, obligándome a volverme hacia ella—. Yo pensaba que James y tú…

—Eso mismo pensaba yo —comenté con indiferencia y rendición.

Contuve el aliento al tiempo que observaba de reojo a Janik. Su mirada se volvió fiera y sanguinaria, como si de algún modo disfrutara con aquella cacería. El público en la sala no estaba disfrutando de la función y lo cierto era que la protagonista de la obra, es decir yo misma, parecía sucumbir ante la expiración como un viejo muñeco al que se le acaba la batería.

—No podrías haberme dado una mejor noticia —comentó Janik. Su lengua coqueteó fugazmente con el labio superior—. Brindo por ello —añadió con una mirada perversa, esta vez dirigida a James.

Vrej, quien cada vez se sentía más incómodo, estuvo a punto de intervenir, pero una nueva y acelerada intromisión de su hijo se lo impidió.

—Quizá podríamos tomar algo juntos mañana —se apresuró a decir Janik—. ¿Qué me dices, Sofía?

Helena me agarró la mano por debajo de la mesa, pellizcándome la mano e instándome a acabar con aquel sinsentido. Yo permanecía inmóvil, como si nada de aquello tuviera que ver conmigo, pues ya había elaborado un ingenioso plan de retirada, tan simple como eficaz. Decidí permanecer callada e indiferente a aquel juego infantil y malvado del que yo no conocía las reglas.

Quiso el destino que aquella desatinada e impetuosa excursión, que yo había decidido abandonar, durara un poco más de lo que hubiera sido admisible.

—Podríamos quedar los cuatro —intervino Mónica, con una sonrisa pícara y haciendo que toda la atención se centrara en ella.

Vrej entrecerró los ojos y los cubrió con su mano derecha mientras sacudía la cabeza, desaprobando el inaudito comportamiento de sus dos hijos.

«No participes de este juego», me ordenó una voz sabia, tratando de disuadir a mi yo más combativo, quien se moría de ganar por subir al cuadrilátero y comenzar la pelea.

—¿Qué cuatro? —me escuché preguntar, incapaz de contener mi instinto más primario.

—Mi hermano, tú, James y yo —contestó desafiante.

Todos guardaron silencio, pues eran las miradas las que parecían hablar en aquel instante. Observé a mi hermana, quien con la tensión del ambiente, se había levantado a por su paquete de tabaco. Tuvo el detalle de traerme un bombón, algo que agradecí acariciándole la mano por debajo de la mesa. Con un movimiento rápido y seguro cogí un cigarrillo de su cajetilla al tiempo que meditaba sobre el modo de salir ilesa de aquel nuevo averno.

—No, gracias —contesté finalmente mientras sostenía el cigarrillo entre los dedos.

«No hagas esto más difícil de lo que ya es. Más vale una retirada a tiempo que una batalla perdida. Además tú no conoces las reglas de esta guerra», me había ordenado la débil voz de la conciencia un instante antes.

El agotamiento y la sensatez me hicieron actuar con prudencia. Paradójicamente, fue James quien volvió a arrastrarme hacia la oscura marea, interviniendo en aquella disputa de la que yo prefería huir.

—¿Y por qué no? —terció, retándome con sus incendiarios ojos.

Me volví hacia él y le miré fijamente, sin comprender a qué diablos pretendía jugar. Un cúmulo de desbocadas emociones pareció estallar en aquel instante en el que creí escuchar un enorme alboroto en el interior de mi cabeza. Nada hubiera sido más placentero para mí que abofetearle con todas mis fuerzas, pues tanto James como yo sabíamos que aquella pregunta ocultaba el firme deseo de herirme.

Valoré la posibilidad de largarme de aquel lugar mientras devoraba el bombón que mi hermana me había traído unos minutos atrás.

—¿De verdad quieres jugar a esto? —le solté, avivando la llama que a ambos nos abrasaba.

No estaba dispuesta a ceder ni un solo centímetro. Estaba realmente harta de su terquedad, de sus extraños juegos, de su intransigencia y de sus repentinos ataques de crueldad.

—¿Y tú? —me desafió de nuevo, con hostilidad, a la vez que reclinaba su cuerpo sobre el respaldo de su asiento.

Me concedí un minuto para reflexionar sobre la situación. ¿Qué demonios estaba haciendo mi Dios en aquel momento?, me pregunté. ¿Acaso yo era una persona marcada por algún tipo de maldición infernal?

Una ola de odio me subió por la garganta, avanzando con paso cansado pero decidido. Contuve el aliento mientras me amenazaba el deseo de romper a llorar desconsoladamente. Fue el agotamiento quien finalmente ganó la batalla, obligándome a dar un paso atrás. Acepté mi derrota.

—Yo solo… —comencé a decir con una voz frágil, entrecortada y humillada—, solo quería disfrutar de esta noche —concluí asumiendo mi fracaso.

Aquellas palabras parecieron desconcertar a James, cuyo semblante serio y desafiante se perdió junto con nuestras ansias de pelea. Bajó la mirada y tras medio minuto de un tenso silencio, inclinó su cuerpo hacia mí, agarrándome la mano por debajo de la mesa y acariciando mi piel con pequeños círculos que parecían pedir perdón. «Lo siento mucho. He sido un estúpido», me susurró al oído.

—Sofía tiene razón —comenzó a decir James, dirigiendo sus palabras a Mónica—. Será mejor si lo dejamos para otra ocasión. Mañana nos espera un día muy duro.

Y aquel simple gesto acabó con el sombrío y tenso ambiente que hasta aquel instante había marcado el ritmo de la velada.

Enterramos el hacha de nuestra absurda guerra bajo tierra, a la espera de que un nuevo terremoto la hiciera resurgir de entre los escombros. Aquella pequeña tregua fue acogida con gran entusiasmo por el resto de comensales, que hasta entonces habían permanecido en la más absoluta quietud. Poco a poco la tranquilidad y el regocijo fueron ganando terreno a la tirantez previa y el ambiente acabó por recuperar una normalidad que todos agradecimos.

Una quebradiza sonrisa acabó por hacer acto de presencia en mis labios, asentándose con una aparente comodidad y dispuesta a permanecer ahí durante el resto de la noche. Me tomé mi tiempo para alejar todas aquellas emociones negativas que todavía revoloteaban alrededor de mi cabeza, como pájaros carroñeros aleteando sobre los cadáveres al final de una batalla. Unos minutos después se obró el milagro y por fin logré reconciliarme con la vida.

Le agradecí a James la simbólica pipa de la paz que finalmente había decidido fumar conmigo. Me sonrío con ternura, como si nunca hubiera albergado la más mínima maldad en su interior. Su afecto sincero me hacía invulnerable a la muerte, concluí mientras constataba mi evidente desorden de emociones, que en una misma noche podía oscilar desde un odio obstinado e impetuoso hasta el más profundo sentimiento de amor.

Ulbrecht y mi hermana sirvieron los postres con un renovado entusiasmo, felices porque la velada se hubiera reconciliado definitivamente con el buen ambiente. James acercó sus labios a mi oído y amablemente me pidió que le concediera unos minutos a solas después de la cena. Asentí con la cabeza, sintiéndome vulnerable y agradecida al mismo tiempo.

George, sentado frente a nosotros, nos contempló en silencio, sonriendo con travesura al tiempo que una pícara sonrisa se posaba en su rostro. James y yo nos percatamos de aquel repentino examen visual y le miramos extrañados.

—Vosotros dos —comenzó a decir George en voz alta y sin dejar de sonreír—, sois una combinación muy peligrosa —añadió con ojos juguetones.

No sabía él cuánta razón tenía.

Janik continuó observándome de un modo ciertamente obsesivo durante el resto de la noche, algo a lo que irremediablemente acabé por acostumbrarme. Una vez terminamos de cenar, James se apresuró para que nadie más se hiciera con mi atención y, agarrándome de la mano, me apartó del grupo. Salimos al jardín y comenzamos a pasear en silencio. Aquel mutismo me hizo intuir un camino repleto de piedras.

—Escucha, Sofía —comenzó a decir una vez a solas, con un susurro suave y delicado—, no puedo obligarte a que seamos algo más que amigos, si tú no quieres. Pero… ¿Janik? —exclamó en tono de reproche.

¿Que no podía obligarme a que fuéramos más que amigos?

«No tiene la menor vergüenza», pensé al constatar, una vez más, su irritante habilidad para disfrazar la realidad.

—Creo que todavía debe durarme el efecto de la marihuana —me aventuré a contestar, sin disimular lo molesta que me sentía—. No sé de qué me estás hablando —objeté.

Contemplé sus ojos, traslúcidos y etéreos, embelesada por la magia que desprendían.

—Vamos, lo han visto todos —protestó—. ¿Qué ha sucedido antes?

—¡No lo sé! —bramé alzando los brazos al aire—. Estoy harta de contestar la misma pregunta una y otra vez. No tengo ni la menor idea de lo que ha pasado, pero si de verdad necesitas saberlo, te diré que Janik no me interesa en absoluto. No quiero tener nada ver con él, ¿contento? —apuntillé que un quejido que brotó directamente de mí corazón.

—Él sí parece querer algo contigo —puntualizó mientras detenía su paso.

—¿Y qué si así es? Ese no es mi problema. ¿Te digo yo algo de su hermana? —comencé a delirar—. ¿Acaso no crees que ella siente algo por ti? Solo le ha faltado pedirte matrimonio —proseguí, consciente de lo poco acertadas que estaban siendo mis palabras—. Escucha, James, no sé jugar a esto ¿vale? No entiendo tus desafíos, ni los de los demás. No sé qué quieres de mí ni tampoco sé qué demonios le pasa a Janik conmigo. Soy consciente de que no me ha quitado ojo de encima en toda la noche y la verdad es que me incomoda bastante, pero ¿qué quieres que haga?

—Pedirme ayuda, por ejemplo —se apresuró a decir con una leve inclinación de cabeza mientras me cogía suavemente del brazo, obligándome a mirarle de frente.

—Ya te la pedí —me quejé sin poder controlar mis emociones—, pero tú decidiste ignorarme deliberadamente —añadí a modo de reproche.

Se llevó mi mano a sus labios y la beso sin dejar de sonreír. Y entonces, un James mucho más excéntrico de lo que ya venía siendo habitual, se marchó, dejándome sin más compañía que la de la confusión. Me quedé a solas durante un instante, reflexionando sobre todo lo sucedido durante aquella noche que cada vez más se parecía a una caótica y demencial reunión de chiflados a quienes se les había olvidado tomar su medicación. «Verás cuando se lo explique a mi piscóloga, la doctora Huguet», me dije a mí misma con una sonrisa infantil.

Entré de nuevo en casa y me encaminé hacia el salón. Me desplomé sobre el sofá, exhausta y ansiando que el ritmo de la velada continuara igual de relajado. Vrej y Aurelia tomaron asiento a mi lado. Agradecí su compañía, pues en aquel momento, aquellas dos personas me parecían las más equilibradas de toda la casa.

Contemplé asustada como James se dirigía hacia Janik con paso decidido y mirada amenazante. ¿Qué diablos les pasaría a aquellos dos hombres?, me pregunté intrigada. Para mi sorpresa, fue Vrej quien finalmente resolvió mi duda. Advirtiendo mi desconcierto, quiso explicarme el origen de la rivalidad entre su hijo y James, una enemistad que se remontaba a casi veinte años atrás.

—Yo fui el culpable de que naciera ese sentimiento de odio entre ellos dos —confesó Vrej con la mirada vidriosa—. Lo cierto es que no imaginaba que la hostilidad siguiera viva después de tantos años.

—No tienes que explicármelo si no quieres —le dije al percatarme del impacto que aquella discordia parecía tener en su corazón.

—Quiero hacerlo, querida —anunció con solemnidad—. La historia que voy explicarte tuvo lugar hace muchos años. Veinte, concretamente. Por aquel entonces, James ya se había convertido en un gran boxeador —apuntó con orgullo—. Por el contrario, mi hijo parecía incapaz de encontrar un lugar en este mundo. Había sufrido mucho con la muerte de su hermano mayor y desde aquella desgracia, Janik no había conseguido levantar cabeza. Lo intenté todo, Sofía, le mandé a estudiar fuera, le regalé un coche, un piso e incluso le busqué un buen trabajo. Pero él parecía empeñado en continuar por el mal camino, el sendero de la autodestrucción. Era como si de algún modo se odiase a sí mismo.

Instintivamente posé mis manos sobre las suyas. Sabía que Vrej no había sido precisamente un modelo a seguir, pero había algo en él que conseguía despertar toda mi compasión. Aurelia, sentada junto a su marido, le miraba atentamente, con sus enormes ojos vidriosos clavados en él.

—Tuve una brillante idea —prosiguió, pronunciando sus palabras con evidente sarcasmo, mientras sacudía la cabeza como si estuviera reprendiéndose a sí mismo—, pensé que tal vez James pudiera servirle de modelo a Janik, así que no se me ocurrió nada más que convencerle para que probara fortuna con el boxeo. Conociéndole sabía que mi propuesta le entusiasmaría, puesto que a él siempre le habían gustado los deportes de combate. —Pareció dudar unos segundos antes de continuar hablando—. Le pedí ayuda a James, que enseguida se ofreció para entrenarle. Pasaron los meses y mi hijo fue mejorando su técnica. Había participado en algún que otro combate, nada sin importancia —aclaró—, pero él parecía contento, ¿sabes? Sin embargo, todavía le faltaba confianza en sí mismo, una seguridad de la que James en absoluto carecía. —Carraspeó—. Un día tuve la desafortunada ocurrencia de organizar un combate entre ambos, asumiendo que una victoria de Janik acabaría por ser el refuerzo que él precisaba.

—No sé si lo acabo de entender —confesé intrigada—. Pensaba que James era el mejor en el ring. ¿Cómo podías esperar que Janik le venciera?

—No lo esperaba, querida —contestó visiblemente incómodo—. En realidad, lo que le propuse a James fue amañar la pelea —aclaró con vergüenza. Apoyó los codos sobre sus rodillas y se cubrió la cara con sus manos, ocultando tras ella unos ojos que ansiaban llorar—. James se opuso firmemente en cuanto se lo pedí, pero finalmente logré convencerle. No debí forzarle, Sofía. Fue un error y viviré con ello para el resto de mi vida. Ojalá hubiera visto la semilla de odio que había germinado en el corazón de mi hijo —dijo como si hablara consigo mismo.

—¿Odio? —le interrumpí intrigada—. ¿Hacia quién?

—Hacía James —aclaró—. Quizá yo le diera motivos. Tal vez no pasé con mi hijo el tiempo suficiente. Sea como fuere, Janik veía en James a un rival.

—Pero ¿no le estaba ayudando James? ¿Por qué rivalizaban?

—Creo que por mí. —Guardó silencio hasta por un minuto—. Durante un tiempo centré toda mi atención en James, a quien veía como un hijo, y es posible que descuidara a Janik. Poco a poco y sin apenas darme cuenta, me distancié de mi propio hijo. Él me necesitaba, Sofía, había perdido a su hermano y yo no estuve ahí. Tan solo me preocupé por alejarle de mis negocios, algo que obviamente no logré. Antes incluso de que su hermano muriera, Janik ya había coqueteado en más de una ocasión con el mundo de las drogas. Consumiendo y vendiendo —añadió con un tono de arrepentimiento.

—Háblame de la pelea, Vrej —le pedí, tratando de alejar la conversación de los dolorosos derroteros por los que se había encaminado.

—Aquel combate acabó por despertar el interés y la polémica entre el público aficionado, pues mi hijo se encargó de calentar el ambiente durante los días previos, haciendo declaraciones incendiarias sobre su oponente. Afortunadamente, James no entró al trapo e ignoró todas las provocaciones de Janik. —Vrej retomó su relato con la voz teñida de dolor—. El día de la pelea acudió al estadio una multitud de personas deseosas por asistir a lo que acabó siendo el combate del año. Varios medios de comunicación se hicieron eco del evento, lo que hizo que aumentara la expectación.

—Disculpadme, he de ir lavabo —interrumpió Aurelia—, continuad vosotros.

—Cualquier cosa que tenga que ver con Janik, le afecta mucho —excusó Vrej a su mujer en tanto Aurelia hubo marchado. Se recostó sobre el respaldo del sofá, como si la ausencia de su esposa le hubiera dado cierto confort—. James tenía el diablo dentro, Sofía. Pero era y es una buena persona —quiso aclarar poniendo un gran énfasis en sus palabras—. No quedó ni una sola entrada por vender. El anunciador comunicó el nombre de cada uno de los boxeadores y el número de asaltos —continuó, con la mirada perdida como si estuviera reviviendo aquel episodio—. El árbitro y los tres jueces recibieron una gran suma de dinero por participar en aquella farsa. No estoy orgulloso de aquello, Sofía. He pagado muy caro cada una de las malas decisiones que he tomado en mi vida. Y han sido muchas. En aquella ocasión yo simplemente quería reforzar la autoestima de Janik.

—Comprendo.

—Sugar Ray Leonard, uno de los más exitosos boxeadores de todos los tiempos dijo en una ocasión: «Tienes que saber que puedes ganar. Tienes que creer que puedes ganar. Tienes que sentir que puedes ganar» —continuó Vrej, como si buscara justificarse ante sí mismo—. Janik no creía que pudiera ganar, no confiaba en sí mismo. No era mal chico, pero estaba totalmente perdido en este mundo. En cambio James derrochaba seguridad. Pensé que tal vez si mi hijo le vencía en un combate…

—Si te sirve de consuelo, Vrej, yo no creo que tuvieras malas intenciones. Muy al contrario —dije, tratando de consolarle.

—Gracias, querida. —Inclinó la cabeza levemente en señal de agradecimiento—. Todo se desarrolló según el guion hasta que sucedió algo no previsto y fuera de nuestro control.

—¿Y qué fue? —pregunté, impaciente.

—Fue durante el tercer asalto. James estaba actuando según lo acordado, él debía perder el combate, pero sin mostrar signos evidentes de que la pelea estaba amañada. El público sabía lo buen boxeador que era James, por lo que no podía dejarse ganar sin más, ¿comprendes? —Asentí con la cabeza—. Dos minutos después de comenzar el tercer asalto, Janik comenzó a padecer ciertas dificultades para mantener el ritmo de la pelea y acabó por recurrir al clinch. El cansancio físico le jugó una mala pasada.

—¿Clinch? —repetí intrigada.

—Se emplea ese término cuando un boxeador aprisiona con sus brazos a los de su oponente, a modo de abrazo, de manera que este no pueda usarlos. Los emplean los boxeadores como medida defensiva, para evitar o relajar un ataque. Fue durante ese instante en que Janik mantenía los brazos de James oprimidos contra su cuerpo cuando le dijo algo oído. Algo que lo cambio todo.

—¿Y qué le dijo? —quise saber.

—No lo sé, querida. No lo sé… —respondió afligido—. El árbitro les obligó a separarse. La expresión en el rostro de James cambió drásticamente. Su mirada se volvió despiadada y sedienta de sangre. Desde las mismas gradas pudo apreciarse la fiereza que se adueñó de todo su cuerpo. Rezumaba odio por cada poro de su piel. Noqueó a Janik con un único golpe directo a la mandíbula. Un fuerte derechazo, certero y demoledor, que envió a mi hijo directo a la lona, donde quedó tendido y sin sentido durante varios minutos.

—Entonces… —balbuceé medio abatida por aquel relato—. ¿Fue James quien ganó la pelea?

—No. James cumplió su palabra, permitió que Janik ganara la pelea.

—Creo que no lo comprendo. ¿Cómo es posible? Pensaba que si un boxeador deja a otro fuera de combate, automáticamente gana la pelea.

—Si un púgil es derribado y no es capaz de levantarse de la lona del cuadrilátero y continuar peleando, su rival será declarado vencedor por K.O. tras la cuenta de diez segundos. Pero James abandonó el entarimado antes de que el árbitro acabara de contar hasta diez. Hubo un momento de gran confusión, pero finalmente los jueces le dieron la victoria a Janik por abandono de su contrincante. —Bajó la mirada e inspiró profundamente mientras buscaba a su esposa con la mirada—. No te olvides que los jueces estaban comprados.

—Creo que comienzo a comprender su enemistad.

—Janik fue hospitalizado después de aquel combate, pero afortunadamente logró recuperarse y unos días después recibió el alta. En cuanto a James… Estuvimos sin hablarnos durante más de dos meses.

Vrej continuó hablando de su hijo, por quien en un momento dado me dio la impresión de que no sentía mucho aprecio. Busqué de reojo a James, pero no logré divisarle. Ni a él ni a Janik.

La conversación con Vrej había logrado mermar mi oscilante estado de ánimo, que en aquel momento se mecía entre el desánimo y la intriga. Traté de cambiar de tema y recuperar el optimismo previo, algo que logré al relatar, con todo lujo de detalles, mi chapucera misión en casa de Miroslav. Aurelia regresó al salón y se sentó junto a su marido, agradecida porque el relato sobre el combate entre James y Janik hubiera finalizado.

Cinco minutos después, la sonrisa había vuelto a nuestros rostros. Mi hermana, Ulbrecht, George y Carolina se unieron a nosotros, lo que hizo que el ambiente fuera más relajado y distendido. Volví la vista y entonces vi a Janik, en cuya mirada se reflejaba un sentimiento de frustración y contrariedad. Apenas me observaba, como si ya no tuviera el menor interés por mí. Me pregunté, intrigada, qué le habría dicho James para hacerle cambiar tan drásticamente de actitud.

No bebí ni una sola gota de alcohol durante toda la noche, pues mi cuerpo no me lo hubiera permitido. En vista de que en el salón no había ninguna bebida sin alcohol, me encaminé hacia la cocina con intención de servirme un vaso de agua. Andaba yo cavilando en mis pensamientos, cuando una voz taciturna me obligó a retornar.

—Hola, Sofía —dijo Janik mientras cerraba la puerta de la cocina.

Le miré espantada.

—Me has asustado —me quejé, entre malhumorada y asustada.

—No era mi intención, disculpa —susurró al tiempo que se acercaba sutilmente hacia mí.

—¿De qué has hablado con James? —le solté de repente y sin que aquella pregunta fuera procesada previamente por mi cerebro.

—Me ha pedido que me aleje de ti —respondió con altivez, dando a entender con su expresión que no le iba a obedecer—. ¿Cómo te sientes después de haberte enterado de lo que ocurrió aquella noche en Praga? —me soltó a bocajarro.

—Trato de no pensar en ello —respondí, taladrándole con la mirada, pues no entendía a qué venía aquella respuesta—. He aprendido a esconderme de mis propios recuerdos —añadí como si me contestara a mí misma.

—Verás, Sofía —comenzó a decir en un tono mucho más cercano—, mañana me voy de viaje, fuera del país. Me preguntaba si tal vez querrías acompañarme —agregó, pasándose la mano por el pelo.

—¿De viaje? ¿Contigo? —exclamé sin esconder mi desconcierto.

Estaba loco si creía que me iría de viaje con él. Janik seguía ejerciendo una extraña influencia sobre mí, pero tras el relato de su padre, comencé a mirarle con otros ojos.

—Sí. Podría ser una buena idea, ¿no crees? —murmuró, advirtiendo mi escepticismo.

Quise mandarle a paseo, pero una súbita inyección de cordura me obligó a comportarme con cautela.

—No puedo irme de viaje —me excusé torpemente.

«¿Por qué habrá cerrado la puerta?», me pregunté mientras rezaba para que alguien más entrara en la cocina.

—Escucha, Sofía, yo podría librarte de esta pesadilla y llevarte a un lugar muy alejado de Nikolai. Un lugar donde nadie te encontraría jamás —apostilló.

Instintivamente di un paso atrás. Se impuso el silencio. Janik se mesó la barba al tiempo que me dirigía una seductora mirada. Como si de un truco de magia se tratara, sus ojos lograron encandilarme durante un breve instante en el que mis piernas comenzaron a flaquear.

—¿Qué le dijiste a James durante el combate en el que os enfrentasteis hace veinte años? —solté a bocajarro.

«Por Dios, Sofía, pero ¿qué has hecho?», me reproché a mí misma.

Janik rompió a reír.

—Eso sucedió hace muchos años. No tuvo ni tiene la menor importancia —contestó con una sonrisa sibilina—. Prométeme que al menos lo pensarás —añadió, cambiando de tema e insistiendo sobre su propuesta anterior—. Conmigo podrías dejar atrás esta pesadilla.

—Sí, claro. Me lo pensaré —le engañé, pensando que tal vez con aquella respuesta lograra librarme de él.

La puerta de la cocina se abrió.

—¿Qué es lo que pensarás? —prorrumpió James con severidad.

Respiré aliviada.

—Pues verás… —tartamudeé nerviosa. No quería que James supiera lo que acababa de suceder—. Tengo que pensar en el próximo libro que voy a leer —respondí, sin ser excesivamente locuaz—. Janik me ha recomendado a Tolstoi, pero yo le estaba comentando que nunca he conseguido acabar el libro de Guerra y paz —mentí, rezando por no haberme equivocado de libro y de autor.

Janik se echó a reír a carcajadas al escuchar mis palabras, sabiendo que James no habría creído, ni por asomo, semejante sandez. Se acercó hacia mí y, como si deseara desafiar al destino, me acarició la cabeza con ternura para después añadir:

—Espero tu respuesta.

El tono de su voz, cuidadosamente escogido, fue lo suficientemente alto como para que James lo escuchara.

Supe enseguida que la osadía de Janik tendría graves consecuencias y, una vez se fue, traté de impedir que así fuera. No se me ocurrió ninguna idea, pues la mirada de James había captado toda mi atención.

—No imaginas lo que daría por un día de tranquilidad —musité cabizbaja, casi implorándole que no librara ninguna batalla.

Sabía que lo que le estaba pidiendo era demasiado para él, pero era incapaz de soportar un minuto más de tensión.

—Vamos, Sofía, no me hagas esto —gruñó con voz enronquecida.

—Por favor, James —le supliqué—, olvídalo. No ha pasado nada, te lo prometo. Él tiene derecho a intentar conquistarme —añadí con una sonrisa infantil, tiñendo aquel asunto de un tono de frivolidad—. Pero, tranquilo, a mí no me interesa —le anuncié con una expresión de burla que lograra quitarle un poco de seriedad a aquella conversación.

—Sabes perfectamente que no es ese el problema —se quejó, huraño y molesto—. ¿Qué es lo que has de pensar, Sofía? —insistió una vez más.

Me inventé una nueva mentira que por supuesto él no creyó. Tras varios minutos de discusión, al fin logré que desistiera en su empeño por enfrentarse a Janik.

James y yo regresamos al salón junto a los demás. Ambos éramos conscientes de que dejábamos una conversación a medias, un asunto que tarde o temprano deberíamos abordar de nuevo. Aquella noche cometí el inmenso error de mentirle a James, una equivocación que pagaría muy cara.

Tomé asiento en el sofá, sobre el que dejé caer mi cuerpo, sufriendo un repentino agotamiento que apenas me permitía seguir el hilo de ninguna conversación. George conversaba alegremente con Ulbrecht sobre su desastroso viaje de luna de miel. Me volví hacia ellos y presté atención a lo que decían, pensando que aquel sería el mejor modo de olvidar lo que acababa de suceder con Janik.

Carolina quiso participar del relato de su marido, a quien le interrumpió con una sonrisa pícara. Comenzó a explicar los detalles de aquella aventura que poco a poco logró captar el interés de todos.

Habían contraído matrimonio dos años atrás, eligiendo Bali como su destino de luna de miel. El infortunio les acompañó durante sus vacaciones desde el mismo instante de su partida. Durante el vuelo de ida les perdieron el equipaje, dando con ello comienzo al cúmulo de desventuras que acabó por poner a prueba su amor.

—Un amable chofer nos recogió a nuestra llegada al aeropuerto —explicó George—. No hablaba nuestro idioma, por lo que no pudimos explicarle lo sucedido con nuestras maletas. Claro que, tampoco creo que nos hubiera servido de mucho —añadió, hablando para sí mismo—. Aquel hombre conducía una antigua furgoneta que no había pasado una revisión en años. Subimos espantados a aquel trasto con ruedas, especialmente Carolina —remarcó con un guiño que dirigió a su mujer—. El conductor condujo todo el trayecto hablando por el teléfono. ¿Hablando, he dicho? Quería decir: ¡vociferando! —exclamó con una sonrisa risueña—. Más o menos a la mitad de camino, la furgoneta colisionó con un camión que transportaba gallinas. Toda una aventura, amigos. Por suerte, ninguna de las gallinas sufrió el menor daño —concluyó con una mueca graciosa.

—Pero lo peor no fue eso —terció Carolina—. Resulta que la directora del hotel donde estábamos alojados era… —Interrumpió su relato con intención de añadir más emoción—. ¡La exnovia de George! Una auténtica lunática, si me lo permites decir —aclaró, mirando a su marido con una sonrisa traviesa.

—Eres una exagerada —le reprochó George con cariño—. He de reconocer que mi relación con Susana no acabó muy bien —confesó, mirándonos a todos mientras agachaba la cabeza como si fuera un colegial a quien estuvieran regañando—. Y posiblemente, ella no le tuviera mucho aprecio a Carolina.

—¿Aprecio, dices? —protestó su mujer, enarcando las cejas y abriendo los ojos de par en par—. Menudo sinvergüenza estás hecho. Tu querida exnovia le echó detergente a mi ensalada, nos inundó de agua la habitación, trató de cortarme el pelo, metió cucarachas en nuestra cama, canceló cada una de las excursiones que habíamos reservado, ¿me dejo algo? —le preguntó a George con una divertida mueca de sorna.

Todos reímos con aquel relato que consiguió amenizar y relajar la velada. A medida que la noche avanzaba, comencé a sentirme mucho más cómoda aun a pesar del incesante e inquisitivo escrutinio de Janik, quien había vuelto a dedicarme toda su atención. Traté de evitar que mis ojos se tropezaran con los suyos, pero para mi desgracia, mi comportamiento esquivo no hizo sino acrecentar su obsesivo interés. James se percató de ello y, haciendo un verdadero esfuerzo por controlar su furia, se mostró especialmente cariñoso conmigo, algo que no pareció entusiasmarle a Mónica.

Pasadas las doce de la madrugada Vrej y su mujer decidieron dar por concluida la noche. A decir verdad, yo también hubiera deseado irme a dormir en aquel momento, pues a duras penas lograba mantenerme despierta. Mónica quiso marcharse con sus padres, pero un maquiavélico Janik le convenció de lo contrario.

Necesitaba una gran dosis de cafeína para continuar comportándome con naturalidad, si es que ello era posible, así que me encaminé hacia la cocina con intención de prepararme una gran taza de café. Cuando regresé al salón Janik y Helena charlaban amigablemente, recordando viejos tiempos. «Debieron ser una pareja espectacular», pensé mientras les contemplaba ensimismada.

Mónica se incorporó y, con una voz esencialmente coqueta, le pidió a James que le sirviera una copa de vino blanco. Recé para que él ignorara aquella infame petición. Sin embargo, el Dios de guardia debía estar echando una cabezada, por lo que mis ruegos cayeron en saco roto. En tanto James se dirigió a la cocina, Mónica le siguió, dándome un simbólico y doloroso puñetazo en la boca del estómago.

Janik aprovechó aquel instante para tomar asiento a mi lado. Intenté aliviar mi malestar soltando unos cuantos improperios que, desafortunadamente, no pasaron inadvertidos para los demás. Sentí las miradas espantadas de los demás, algo a lo que apenas le di importancia. Janik comenzó a hablarme, pero yo no pude escuchar sus palabras, pues toda mi razón se había encaminado hacia la cocina, donde James y Mónica llevaban encerrados desde hacía más de cinco minutos.

Me acomodé en el sillón, respirando profundamente y tratando de anestesiar mi ansiedad.

—¿Qué me dices, Sofía? —le escuché decir a Janik—. ¿Te animas a venir conmigo? —susurró en voz baja para que nadie más que yo pudiera oír su pregunta.

Le miré con recelo.

—No —respondí, contundente—. Te lo agradezco, pero prefiero quedarme aquí —añadí sin ni siquiera mirarle.

Me hirvió la sangre mientras observaba la puerta de la cocina, cerrada a cal y canto.

—¿Qué miras con tanta insistencia? —preguntó con una expresión pecaminosa a la vez que posaba su mano sobre mi hombro—. James no va a salir de la cocina, se lo está pasando demasiado bien con mi hermana —me advirtió con malicia.

Me volví hacia él y le fulminé con la mirada. «Ya es suficiente por hoy», me dije mientras me encaminaba hacia la puerta de casa.

Salí al jardín y por fin disfruté de un instante de paz. Me senté sobre un banco de madera, húmedo y seguramente sucio, y dejé descansar mi agotada mente. Desgraciadamente, aquel soplo de tranquilidad tenía los minutos contados.

Helena interrumpió mi ensimismamiento.

—Pero ¿qué haces aquí? —espetó Helena, mientras se acercaba a mí en compañía de Ulbrecht—. James te estaba buscando.

Levanté la vista y advertí un expresión inflexible e impaciente en su rostro.

—James está demasiado entretenido como para buscarme —contesté con un insondable ardor.

Como era de esperar, mi comentario no fue del agrado de Helena, quien trató de sermonearme por hablar de ese modo. Fui perdiendo la calma gradualmente a medida que reparaba en lo injusta que era mi hermana conmigo. ¿Acaso no había visto lo mismo que yo? ¿Es que no se habían dado cuenta de que James y Mónica habían desaparecido juntos para hacer Dios sabe qué?

—Has de entrar en casa, Sofía —me pidió con un tono más comedido—. Los hijos de Vrej se marchan ya. Por favor, vuelve y despídete de ellos.

Recogí los añicos de mi dignidad y accedí a entrar, no sin antes renegar entre dientes.

El rostro de Mónica parecía expresar cierta contrariedad, pensé al entrar en casa y verla en el recibidor junto a su hermano. En cambio, Janik sonreía con petulancia y arrogancia, como si se sintiera el claro vencedor de la noche. Quise darle una enorme patada a su altanería, pero a decir verdad, aquel hombre todavía me intimidaba. Evité su mirada hasta que un fugaz encontronazo hizo que mis ojos tropezaran con los suyos. Su mirada volvió a colarse entre los recovecos de mis desordenadas emociones. La inflexibilidad de su inspección logró hacerme tambalear, mientras veía desvanecerse todo mi aplomo. ¿Qué demonios tenía aquel hombre para someterme de aquel modo?, me pregunté entre aturdida y confusa.

Me despedí de Janik con dos besos fríos y distantes.

—No lo abras hasta mañana —me susurró al oído al tiempo que tomaba suavemente mi mano—. Y sobre todo, asegúrate de leerlo a solas.

Le miré atónita, sin comprender de qué estaba hablando. Janik dejó un pequeño papel doblado sobre la palma de mi mano, asegurándose de que nadie más le veía entregarme aquella nota. Una brizna de terror me acarició el cuerpo como si de una firme premonición se tratase. Sentí una fuerte descarga de adrenalina con la que creí redimir a los monstruos de mi pasado. Janik me dirigió una mirada directa y serena antes de cerrar mi mano con sus fríos dedos.

Cinco minutos después y, habiéndome despedido de todos, por fin pude irme a dormir. Subí las escaleras como si arrastrase conmigo una losa más pesada que mis propios recuerdos. Me encaminé hacia la habitación mientras deambulaba entre mis pensamientos, absorta entre unas cavilaciones a las que, como de costumbre, no les encontraba el menor sentido.

De pronto alguien me agarró del brazo derecho, obligándome a entrar en una de las habitaciones. Un escalofrío de terror me recorrió el cuerpo al pensar que tal vez fuera Janik quien me estaba abordando en el pasillo. Un pequeño soplo de valentía me obligó a abrir los ojos y a mirar directamente a mi atacante.

Respiré aliviada al comprobar que era James quien había perdido el poco juicio que le quedaba. Cerró la puerta de la habitación sin darme la más mínima explicación. Le miré confundida, intentando retener las lágrimas de tensión acumuladas durante toda la noche.

—Quédate a dormir conmigo —me pidió con un guiño.

Mis adormiladas neuronas no podían creer lo que acababan de escuchar. «¡Será sinvergüenza!», escuché en el interior de mi cabeza.

—Ni lo sueñes.

Los latidos de mi desbocado corazón rugieron con fuerza en mi pecho.

—Vamos, mi amor, ¿todavía sigues enfadada? —preguntó con burla.

Noté como la ira ascendía por mi garganta, impidiéndome hablar con normalidad.

—¿Ahora soy tu amor? —me quejé con los brazos en jarras—. Hace unas horas ni siquiera había nada entre nosotros…

—¿De dónde te has sacado eso? —se apresuró a decir.

—Bueno… Es lo que tú dijiste —balbuceé sin excesiva locuacidad—. Ya sabes, cuanto te comenté que Aurelia era la única mujer de esta casa con quien no habías salido.

—¡Por Dios, Sofía! —exclamó a la vez que una sonrisa pícara se aposentaba en sus labios—. Sabes perfectamente que era una broma. Y si no lo sabes es que no eres tan lista como creía —añadió con una mirada traviesa.

—Sí, no, bueno, yo… —Las palabras parecían jugar al escondite—. Creía que hablabas en serio —traté de defenderme con escasa habilidad—. ¿Y en la mesa qué?

No había nada más que hacer contra la exigüidad de mi locuacidad, pensé abatida.

—¿Qué le pasa a la mesa? —se burló de mí.

—Sabes muy bien de lo que hablo —me quejé.

James guardó silencio mientras parecía meditar su respuesta. El agotamiento llamó a mi puerta y poco a poco noté como todos mis músculos se anestesiaban, ansiando un respiro que no parecía llegar nunca.

—Fuiste tú quien dijiste que no éramos más que amigos —repuso.

—¡Porque no tuve más remedio! —exclamé irritada ante semejante descaro—. Te imploré tu ayuda, James. Lo sabes muy bien. Mis ojos te suplicaron que intervinieras en aquella conversación, pero tú decidiste mantenerte al margen.

—Te tengo enjaulada como un pajarillo, ¿recuerdas? —se defendió, recordando las palabras que yo había pronunciado aquella misma tarde cuando me despedía de Tatiana—. ¿Qué querías que dijera, Sofía?

—Todo esto es demasiado complicado para mí, James —me rendí exhausta—. No pensé que estuvieras bromeado cuando insinuaste que no había nada entre nosotros. No soy tan lista como tú creías, ¿contento? Después te vi tontear con Mónica, lo que reconfirmó tu insinuación.

—¿Tontear con Mónica? —repitió con un gesto de incredulidad.

—Vamos, James, no creo que me esté inventando nada —respondí, frunciendo el ceño—. Y luego os fuisteis los dos solos a la cocina… —musité, delirando—. Janik me dijo que no saldrías de ahí porque te lo estabas pasando demasiado bien con su hermana.

—Sofía —comenzó a decir suavemente, como si le hablara a una persona con graves problemas mentales—, escúchame mi amor, Janik se ha obsesionado contigo desde el primer instante y él no juega limpio. ¿Qué crees que iba a decirte? —preguntó sin esperar una respuesta—. En la cocina no pasó absolutamente nada. Tan solo le expliqué a Mónica por qué era imposible que volviera a salir con ella.

Le observé hipnotizada y aliviada. Suspiré relajada al vislumbrar el final de aquella noche frenética. Un repentino pensamiento se introdujo en mi cabeza.

—¿Qué te dijo Janik en aquel combate? —solté, sin pensar.

Se acercó a mí y me estrechó entre sus brazos, apaciguando mis nervios e ignorando mi pregunta.

—Duerme conmigo, por favor —me pidió con un suave susurro.

—¿Me estás suplicando? —quise provocarle.

—No puedo creer que seas tan cruel… —Resopló, resignado—. Sí, Sofía. Te suplico que pases la noche conmigo.

Nada hay más admirable y heroico, que sacar valor del seno mismo de las desgracias, y revivir con cada golpe que debiera darnos muerte.

LOUIS-ANTOINE CARACCIOLI

C A P Í T U L O29

Sentí aquel violento golpe

La decepción llegó con los primeros rayos del día. James no estaba a mi lado cuando desperté. Salí de su habitación y con la debida discreción, me dirigí de puntillas a la mía. Mi hermana y su asombroso radar detectaron mi presencia.

—Pensaba que no había nada entre vosotros —bromeó con una graciosa mueca con la que pretendía burlarse de mí.

—Eso mismo pensaba yo —repetí las palabras empleadas la noche anterior, esta vez en sentido contrario.

—Vamos, Sofía, arréglate un poco que parece que no hayas dormido en toda la noche —me pidió con ojos vivarachos—. Y en cuanto estés lista bajamos a desayunar.

—Helena, no ha pasado nada entre nosotros —le aclaré.

—No me debes ninguna explicación —repuso con seriedad—. Te espero en mi habitación.

Obedecí sin rechistar, ilusionada por poder compartir un poco de tiempo junto a ella.

Mi hermana tenía razón. Ahogué un gemido de espanto al mirarme en el espejo. «¿Qué demonios me ha pasado en la cabeza?», me pregunté, esta vez en voz alta, al contemplar mi espeluznante reflejo. Un loco desquiciado a quien hubieran privado de su medicación durante una semana y media habría tenido mejor aspecto que yo. Seguí observándome con una expresión de desconcierto, en sintonía con el caos de mi melena, que parecía estar en guerra con el mundo a su alrededor. Tenía restos de máscara de pestañas en la parte superior de mis pómulos. El negro bajo mis ojos, que por un momento temí que fueran las cenizas de un corcho quemado, me recordó a la grasa con la que los jugadores de béisbol o futbol americano se pintan los parches bajo sus ojos, protegiéndose de la luz.

Conseguí estar lista en un tiempo record. Me encaminé hacia la habitación de mi hermana y juntas bajamos a desayunar. Nos dirigimos a la cocina y le observé, ensimismada, mientras preparaba el café. Aquella simple tarea captó todo mi interés sin que nada más a mi alrededor pudiera llamar mi atención. Dos sencillos ingredientes: agua mineral embotellada y café molido puro. Mi hermana vertió el agua sobre la parte inferior de la cafetera, sin sobrepasar la válvula circular por donde escapa el vapor. Dejó caer tres cucharadas grandes de café sobre el filtro de metal, formando una hermosa montaña que acabó por ahuecar delicadamente. Enroscó la cafetera y la colocó sobre el calor del fuego.

Podía ver en sus ojos el reflejo de una emoción que no supe identificar.

—¿Todo bien con Ulbrecht? —le pregunté sin apenas pensar.

—Estupendamente —respondió con sinceridad—. Cuando esta pesadilla acabe, nos iremos lejos de aquí y empezaremos una nueva vida —anunció con entusiasmo.

Sus palabras no me hicieron especial ilusión. Acababa de recuperar a mi hermana y lo último que quería era perderla de nuevo, pero la vivacidad de sus ojos me hizo optar por la opción más prudente: sonreír y callar.

Escuché el hechizante burbujear de la cafetera, un dulce silbido que repentinamente me puso de buen humor. Helena dejó que expulsara todo el café antes de apagar el fuego. Sentada sobre uno de los taburetes de la cocina, apoyé los codos sobre la mesa y la barbilla sobre mis manos, como si contemplara el número final de una gran obra de teatro.

El aroma del café recién hecho dibujó en mi rostro una repentina sonrisa de placer. Mi hermana levantó la tapa de la cafetera y con ayuda de una cucharilla removió el café, tal y como siempre solía hacer. Qué placer tan grande sentí al contemplar aquel sencillo gesto que tan buenos recuerdos me traía.

Helena vertió el café sobre una de las tazas mientras yo le observaba medio hipnotizada. Desperté de golpe, como si alguien hubiera accionado el interruptor mágico que avivara cada uno de mis sentidos.

—¿Dónde está James? —le pregunté, movida por la curiosidad.

—Salió a correr con George.

Aquella extraña capacidad para practicar deporte a primera hora de la mañana me tenía totalmente intrigada. Yo necesitaba una buena dosis de cafeína, lo equivalente a unas tres o cuatro tazas de café, para poder funcionar con normalidad.

Ulbrecht y James entraron en la cocina al cabo de media hora. Mi hermana se ofreció a preparar más café mientras ellos tomaban asiento junto a nosotras. James llevaba el pelo mojado, por lo que supuse que acababa de ducharse. No pude evitar mirarle ensimismada, como si no hubiera nadie más en el mundo. Dos minutos más tarde, se unieron a nosotros George y Carolina.

El ambiente era distendido y particularmente jovial. No quise ser quien aguara la fiesta, pero lo cierto es que no alcanzaba a comprender por qué nadie hacía la más mínima mención sobre la grabación. Dejé aquella perturbación de lado durante unos minutos y traté de mimetizarme con el entusiasmo que, sorprendentemente, parecía reinar en la cocina.

Tras una hora de la más absoluta trivialidad, me dejé intoxicar por la ansiedad y, con suma discreción, me acerqué hacia George para pedirle en voz baja que me permitiera ver el vídeo, pues era él quien lo había guardado a buen recaudo.

—No creo que eso sea una buena idea —contestó en un tono más alto del que hubiera sido deseable.

Solté un bufido de agotamiento, de frustración o de enojo. O tal vez de las tres cosas juntas.

—¿Qué no es una buena idea? —terció mi hermana, alertada por su radar de vigilancia aérea de largo alcance.

—Tu hermana quiere ver el vídeo —respondió George, ignorando mi mirada asesina.

James se volvió hacia mí. Sus ojos inquisidores me reprocharon mi fallido intento por ver la grabación. Permanecí de pie, observándole con una fingida indiferencia. Como si de un alguacil se tratara, James se colocó de nuevo su adorada insignia en la pechera, una reluciente estrella de sheriff que parecía conferirle el poder para impartir justicia a su antojo.

Mi hermana se negó rotundamente a que yo viera el vídeo. Una negativa con la que no osé enfrentarme, pues mi hermana era la campeona mundial de la terquedad. James se ofreció a ser él quien visualizara la cinta, pero Helena tampoco aceptó aquella propuesta, lo que me provocó una leve satisfacción.

Tras varios minutos de una intensa y acalorada discusión, finalmente se decidió (bajo el mandato de mi hermana) que fuera George quien asumiera la desagradable tarea de ver el vídeo. Asistí a aquella deliberación como una mera espectadora, sin hacer la menor intervención. Sin embargo, en el momento en dieron el asunto por zanjado, me aventuré a lanzar un bombardeo de preguntas.

—¿Y qué haremos después de ver la cinta? —inquirí con impaciencia—. ¿Por qué no llamamos ya a Nikolai y quedamos con él? ¿Para qué esperar más?

—No tan rápido, Sofía. Deja que primero vea la grabación y después decidimos. Cabe la posibilidad de que nos llevemos una sorpresa —respondió George con unas palabras tan inquietantes como premonitorias.

—Yo sé perfectamente lo que sucedió y no veo por qué hemos de esperar ni un minuto más —contesté con insolencia y olvidando mis modales, mientras me marchaba sulfurada.

Un imaginario y elástico resorte me obligó a detener mi paso al tiempo que atravesaba la puerta de la cocina. Durante un breve instante, que a buen seguro no superó los dos segundos, recapacité sobre mi reprochable arrebato. Di media vuelta y regresé a mi asiento, como si nada hubiera sucedido.

Me vi envuelta por sus miradas de espanto mientras yo trataba de actuar con naturalidad.

—Perdón —me excusé finalmente ante el severo escrutinio al que estaba siendo sometida—, a veces me pasan estas cosas.

Pensé que aquellas palabras serían más que suficiente para que el ambiente regresara a la normalidad, pero una vez más me equivoqué completamente.

—Vamos, no ha sido para tanto —protesté—. ¡Continuad hablando! —les pedí, alzando las manos al aire y abriendo los ojos, sorprendida ante su desmesurada reacción.

Nadie quiso acabar con aquel frío silencio, por lo que me vi en la obligación de ser yo quien hiciera desaparecer la tirantez que se respiraba en la cocina. Para ello no se me ocurrió mejor idea que entablar una insubstancial conversación conmigo misma. Lamentablemente, aquel absurdo monólogo causó un impacto no deseado, pues todos me contemplaron atónitos, como si estuviera sufriendo un delirio repentino.

Finalmente, y tras haber pronunciado un humillante soliloquio acerca de los miles de músculos que los elefantes tienen en su trompa, mi hermana se apiadó de mí y convirtió mi ridículo recital en un diálogo casi tan desatinado como lo había sido mi despliegue de sandeces.

Llegó el momento de la verdad. George se despidió de nosotros y se encaminó hacia la sala de los ordenadores, dispuesto a enfrentarse al circo de los horrores.

No pude evitar mirar mi reloj cada dos minutos, ansiando el momento en que George saliera de su clausura y compartiera su veredicto. Media hora después de su marcha, decidí salir al jardín y mitigar la ansiedad con un largo y placentero paseo. James estaba hablando por teléfono, paseando alrededor de los columpios. En tanto finalizó la llamada, me acerqué hacia él.

—Enséñame a disparar —le exigí, sin meditar mi petición.

Se echó a reír. Le miré confundida, pues no entendía que tenían de graciosas mis palabras.

—Creía que ya sabías disparar —contestó con un aire de superioridad.

—Claro que sé —mentí con descaro—, pero me gustaría mejorar mi técnica.

—Ya veo —respondió con incredulidad.

—Mi padre nos enseñó a disparar a mi hermana y a mí hace muchos años. Lo que sucede es que desde entonces no he vuelto a disparar —confesé.

—Comprendo —dijo con una media sonrisa—. ¿Cuánto hace de eso?

—Unos cuantos años… —contesté tiñendo mi respuesta de una ligera brisa de ambigüedad.

—¿Cuánto? —insistió con un semblante serio.

—Veintitrés años, ¿contento? —respondí, molesta.

Mi respuesta le cogió por sorpresa y no hizo el menor esfuerzo por disimular su asombro.

—Está bien —claudicó—. Te enseñaré a disparar. Pero a cambio quiero una sonrisa —me pidió, tratando de reconducir la situación.

Sonreí sin mucho entusiasmo.

—Gracias —musité entre dientes.

—¿Quieres que vayamos al campo de tiro? Hay uno cerca de aquí, a unos veinte minutos.

—¿Harías eso por mí? —pregunté, emocionada.

—Eso y mucho más —contestó con una mueca burlona—. ¿Vamos ahora o prefieres esperar a hablar con George?

Por algún motivo inexplicable, al menos para mí, había olvidado por completo el asunto del vídeo. Obviamente, no iba a marcharme de ahí sin saber qué demonios se mostraba en la grabación, por lo que muy a mi pesar decidí esperar.

Dos minutos después, el Dios del destino decidió concederme un malévolo deseo. George por fin salió de su encierro. La expresión de su rostro descompuesto no hacía prever nada bueno. James y yo nos encaminamos hacia el salón, donde nos esperaban Ulbrecht y mi hermana, sentados junto a George. Ninguno de los cuatro sonreía.

Tomamos asiento en el sofá del salón, a la espera de escuchar el ansiado fallo del jurado.

—¿Dónde está Carolina? —quise saber, extrañada al no verla por ahí.

—Ha tenido que salir —fue la respuesta de George, quien se masajeó levemente el puente de la nariz mientras cerraba los ojos, mostrando con ello cuan abatido se sentía en aquel instante.

Sin saber muy bien por qué, me dirigí a la cocina a por un vaso de agua. Regresé al salón después de dos minutos de tensión. Creí ver una enorme cortina de humo que parecía dar la bienvenida a una nueva y sombría embestida para la que no estaba preparada.

—Tengo malas noticias —anunció George mientras yo tomaba asiento junto a su hermano—. No podemos ir a ver a Nikolai.

Mi instinto más primario me obligó a levantarme. James se apresuró a agarrar mi mano. «Siéntate, por favor», me pidió. No creía ser capaz de soportar ni un solo golpe más. La mala suerte parecía haberse encariñado conmigo de nuevo, pensé derrotada.

—Al menos, no sin hablar antes con Vrej —aclaró George.

—No entiendo nada —intervino Helena— ¿qué diablos has visto en ese vídeo?

George carraspeó un par de veces antes de continuar. Se atusó su incipiente barba con sus largos y refinados dedos. Advertí una sutil alteración en su entrecejo, donde parecía concentrarse la niebla tras la que se ocultaba su azoramiento.

—Verás… —comenzó a decir, arrellanándose en su asiento.

—Vamos, George, ¡suéltalo ya! —le exigió mi hermana.

Él se volvió hacia mí y con una mirada febril trató de pedirme perdón a través de sus cristalinos ojos. En un acto reflejo recliné mi cuerpo hacia atrás.

—Sofía, lo que nos explicaste no fue exactamente lo que sucedió —George midió con suma cautela sus siguientes palabras—. Es cierto que alguien te obligó a matar al hijo de Nikolai.

Suspiré aliviada y confusa a la vez.

—¿Cuál es el problema entonces? —inquirió James.

Crucé las piernas e inconscientemente comencé a balancear el pie derecho, haciendo que la sandalia sacudiera mi talón con cada vaivén. George guardó un minuto de silencio mientras trataba de recobrar el ánimo. Le miré, ansiosa, a la vez que repiqueteaba mis dedos contra el reposabrazos del sofá.

—No fue Miroslav quien te obligó a matar a Pavel —respondió George. La rotación de la Tierra se detuvo en seco. O al menos, esa fue mi impresión—, sino el hombre que iba con él aquella noche.

—¿Y quién demonios era, George? —le urgió mi hermana elevando la voz.

El planeta había dejado de girar, en cambio mi cuerpo continuaba moviéndose por la inercia, lo que me provocó un fuerte y doloroso impacto con la realidad.

—¿Y quién demonios era, George? —le urgió mi hermana.

—Janik.

Una ráfaga de viento se llevó por los aires mi serenidad y, al parecer, también la de James, quien tras escuchar la revelación de su hermano, desapareció sin dejar rastro.

—¿Adónde va? —pregunté con un parpadeo incesante.

—A por Janik —contestó George, adivinando las intenciones de su hermano.

—No lo encontrará —le advertí con la mirada perdida—. Se iba hoy del país.

—¿Cómo sabes eso, Sofía? —preguntó George con la voz quebrada. Sin darme tiempo a responder, continuó hablando—: Da igual, escuchad —dijo con voz firme, volviéndose hacia Ulbrecht y mi hermana—. Voy a buscar a mi hermano. Quedaos aquí por si vuelve.

Sin apenas darme cuenta, puse en marcha el engranaje de mi demencia más feroz. Mis ojos, ciegos por decisión propia, decidieron ignorar todas y cada una de las señales que me advertían del peligro inminente.

Comencé a cavilar sobre la última revelación sin estar muy convencida de su veracidad, mientras una nube de polvo se cernía sobre mi memoria. Me retiré a mi habitación y ahí permanecí durante al menos una hora. La confusión se convirtió en mi sombra, oscureciendo cada uno de los recuerdos que, sin éxito, trataba de evocar.

Por más que lo intentase, no era capaz de distinguir a Janik en la secuencia de fotogramas donde había grabado las imágenes de lo sucedido en Praga veintitrés años atrás. Una voz interior, lenta e inalterable, comenzó a hablarme entre susurros: «Tal vez no recuerdes a Janik porque él nunca estuvo ahí», apostilló, abriendo la puerta hacia un callejón sin salida. Pasados unos minutos, escuché una nueva voz: «George nunca te mentiría. Confía en él», murmuró con un tono sospechosamente afable.

Un espasmo de locura zarandeó mi cuerpo violentamente al tiempo que ambas voces rechinaban alborotadas, peleándose entre ellas. Sacudí la cabeza, intentando acallar el bullicio de mi locura y una vez lo logré, medité en silencio hasta que por fin encontré la solución a mi martirio. Solo había un modo de asegurarme sobre lo sucedido aquella nefasta noche: debía ver la grabación.

Capitaneada por la demencia, me dirigí hacia la sala de los ordenadores. Como cabía esperar, la puerta estaba cerrada. Me encaminé hacia el salón, derrotada y habiendo agotado mis reservas de ingenio. Helena estaba sentada sobre el sofá, con la mirada abandonada entre sus tormentos.

—¿Dónde está Ulbrecht? —quise saber.

—Acaba de marcharse —contestó sin mirarme—. No podía quedarse aquí esperando. —Se volvió hacia mí y añadió—: ¿Estás bien?

—Sí —mentí con descaro—, no te preocupes por mí.

—La verdad es que todavía no puedo creerlo —dijo como si hablase consigo misma y dejando que su mirada se extraviara de nuevo—. Nunca hubiera imaginado que Janik pudiera hacer algo así —añadió con el rostro ceñudo.

—¿Qué le dijo Janik a James en el combate de boxeo en el que se enfrentaron hace veinte años? —le solté de repente.

Helena torció el gesto. Sus ojos se agrandaron en señal de confusión.

—Santo cielo, Sofía, ha pasado una eternidad desde entonces. ¿A qué viene esto ahora? —respondió con excesiva sequedad.

—¿Qué le dijo? —repetí tercamente.

—No sé si debería… —titubeó mi hermana, insegura—. Verás, nadie más que yo sabe lo que Janik le dijo en aquel combate.

Mi hermana guardó silencio dejando que su mirada se perdiera en una nube de incertidumbre. Pareció cavilar sobre algo, olvidándose de mi presencia. No quise intervenir, pues sabía que debía darle tiempo para que tomara la sabia decisión de compartir conmigo aquel secreto. Y de pronto Helena se giró hacia mí, abriendo los ojos de par en par y mirándome con espanto, como si hubiera dado respuesta a un gran enigma.

—Ahora lo entiendo… —musitó en voz baja—. Ese malnacido…

—Creo que no comprendo lo que quieres decir.

Helena inspiró profundamente y desvió su mirada hacia la pared. Medio minuto después, sus ojos se posaron sobre los míos.

—¿Qué sabes tú de aquella pelea? —me tanteó.

—Sé que Vrej le pidió a James que se enfrentara a su hijo en un combate y se dejara vencer.

—Así es. Cuando Vrej se lo pidió, James se negó a participar en aquella farsa, pero finalmente accedió —comenzó a explicar—. No lo hizo por Janik, sino por Vrej, ¿comprendes?

Asentí con la cabeza.

—Y ¿qué problema tenía Janik con James?

—Le envidiaba. James gozaba de la atención y del cariño de Vrej, algo de lo que no podía presumir Janik, pues la relación con su padre se había deteriorado mucho. Pero… —Guardó silencio—. Ahora creo que no era una simple cuestión de celos.

—Comprendo. ¿Qué sucedió el día de la pelea? —le apremié.

—Los días previos al combate, Janik se dedicó a lanzar mensajes incendiarios contra James a través de la prensa, de conocidos o incluso de su padre. Solo eran provocaciones a las que nadie pareció darle ninguna relevancia. Nadie, a excepción del público aficionado al boxeo, que acudió al estadio en masa, atraído por la polémica que habían suscitado las declaraciones de Janik. —Helena se retiró el pelo de la cara y se enroscó un mechón de su cabello en uno de sus dedos, jugueteando con él con nerviosismo—. La pelea comenzó según el guion. James debía dejarse vencer, pero su derrota no podía resultar demasiado evidente a ojos del público. En el tercer asalto, Janik no soportó el ritmo del combate y el cansancio físico acabó con él. Se vio perdedor ¿comprendes?

Asentí sin entender a dónde quería ir a parar.

—Poco después de los dos minutos del tercer asalto —prosiguió alterada—, Janik se abrazó a James, oprimiéndole los brazos para ganar unos segundos de descanso. Aprovechó ese instante para provocarle.

—Pero ¿qué fue lo que le dijo, Helena? —le urgí de nuevo.

Bajó la mirada y emitió un quejido casi imperceptible.

—Le dijo que no sabía cuidar de sus mujeres.

Me encogí de hombros y le miré confundida.

—Creo que no entiendo…

—Hablaba de nosotras, Sofía. De ti y de mí.

—Pero… —balbuceé.

—No sé exactamente qué más le dijo, pero era obvio que Janik sabía lo ocurrido aquella noche. O al menos, gran parte de ello —aclaró—. Atacó a James dónde más le dolía.

—Sigo sin comprenderlo.

—James siempre ha arrastrado consigo un sentimiento de culpabilidad. Sé que no parece muy racional, pero él siempre creyó que podría haber evitado lo que te sucedió. —Helena tragó saliva—. Tres días después del combate, James me contó lo que Janik le había dicho. Yo… traté de restarle importancia, Sofía. ¿Cómo íbamos a sospechar del hijo de Vrej? Era un cretino, sí —reconoció—, pero de ahí a pensar que él hubiera tenido algo que ver con aquello…

—¿No os extrañó que supiera que yo también estaba ahí?

—Sí —admitió—. Fui una egoísta, Sofía —añadió con lágrimas en los ojos—. Convencí a James para que olvidara lo sucedido con Janik. Yo… simplemente no quería revivirlo. Habíamos logrado enterrar aquel triste capítulo de nuestras vidas, así que ¿por qué volver a removerlo?

—Y James, ¿él no sospechó nada? ¿No pensó que tal vez Janik había estado involucrado en lo que sucedió aquella noche?

—En absoluto —respondió, contundente—. De lo contrario Janik no estaría vivo.

Después de la conversación con mi hermana decidí salir a pasear de nuevo, pues el aire fresco solía ayudarme a aclarar las ideas. Fue entonces cuando recordé la misteriosa nota que Janik me había entregado la noche anterior. Subí apresurada a mi habitación en busca de lo que acabaría siendo mi pasaporte hacia el infierno.

Desdoblé el papel con nerviosismo, dejándome atrapar por mi ceguera crónica.

No creas nada de lo que te cuenten, Sofía. Si quieres conocer la verdad, nos vemos a las cinco en la Estación Central. Sé que vendrás porque solo yo te puedo explicar lo que sucedió aquella noche.

En el mismo instante en el que comencé a leer aquella nota escrita a mano con tinta negra, supe que haría todo lo que él me pidiera. No confiaba en Janik, pero había algo en él que me hacía abandonar la sensatez y caer presa de su voluntad.

Cuanto más pensaba en las palabras de Janik, más sentido les veía. ¿Por qué nadie me permitía ver la grabación? ¿Qué era lo que querían esconder? Y, si efectivamente Janik era quien me había obligado a acabar con la vida del hijo de Nikolai, ¿por qué yo no lograba recordarlo?

Definitivamente, acudiría a aquella cita.

Como si de una fábrica de recuerdos se tratara, mi mente decidió unilateralmente obviar todos aquellos detalles que me hubieran llevado a actuar de otro modo. No quise detenerme a pensar en aquel muchacho de unos veinticinco años que acompañaba a Miroslav aquella cruenta noche. Olvidé, deliberadamente, recordar lo mucho que aquel joven lloró en cuanto vio el cuerpo del hijo de Vrej tendido sobre el suelo. ¿Quién, sino su propio hermano, iba a sentir semejante dolor? Nada de eso acudió a mi caprichosa mente.

Mi hermana golpeó suavemente la puerta entreabierta de mi habitación. Sorprendida ante tal muestra de educación le invité a pasar con un gesto.

—No me encuentro muy bien, Sofía —me dijo con la voz entrecortada. Sus ojos, diminutos tras haber llorado durante un buen rato, parecían estar en sintonía con la enfermiza palidez de su rostro—. Creo que me echaré a dormir un rato. Si no me necesitas, claro está.

Le acompañé a su habitación al tiempo que trataba de convencerle de que no debía preocuparse por mí. A decir verdad, me alegré de que mi hermana se fuera a dormir, pues eso me facilitaría mucho el llevar a cabo el delirante plan que acababa de tramar.

No cuestioné ni una sola vez la veracidad de las palabras de Janik. Todo lo contrario, las di por ciertas como si de un mandamiento divino se tratara. El despertador de mi locura comenzó a repiquetear insistentemente en mi cerebro, obligándome a abrir la puerta a mi peor pesadilla.

Tenía que idear el modo de salir de aquella casa, pensé mientras mis neuronas se ponían en funcionamiento. Eran las cuatro de la tarde y solo quedaba una hora para poder acudir a la Estación Central, donde Janik me estaría esperando.

El destino quiso seguirle el juego a mi delirio, facilitándome mi apremiante huida.

Escuché el motor de un coche que acababa de entrar en la finca. Bajé apresurada por las escaleras, pensando que tal vez la solución a mi problema apareciese por la puerta. Y así fue.

—¿Dónde están todos? —preguntó Carolina, extrañada al no haber visto ningún coche en el garaje.

—Pues verás… —comencé a decir para ganar tiempo—, han tenido que salir, pero para variar no me han dicho a dónde han ido.

—¿Y te han dejado sola en casa? —inquirió, mirándome con suspicacia.

—No —respondí un tanto molesta—, Helena está durmiendo. No se encontraba bien.

—¿Qué le pasa? —Aprecié un matiz de incredulidad en su voz.

—Está cansada, supongo —respondí con impaciencia—. Carolina, tienes que hacerme un favor. —Junté mis manos en señal de súplica—. Llévame a la Estación Central.

Su negativa inicial se fue debilitando a medida que mi obstinada insistencia lograba ganar terreno.

—¿Para qué quieres ir a la estación?

No había pensado en una respuesta para aquella pregunta, por lo que tuve que echar mano de la verdad. O al menos, de casi toda la verdad.

—He quedado con Janik.

Tuve que explicarle que sentía algo por Janik y que, al parecer, aquel sentimiento debía ser mutuo. No era propio de mí mentir, al menos no de forma tan descarada, pero no creí tener más opción.

—¿Y qué hay de James? Pensaba que estabais juntos —me dijo como si se oliera algo.

La conversación me estaba resultando terriblemente cansina, pensé mientras desviaba continuamente la mirada hacia las agujas de mi reloj.

—Ayer le vi besándose con Mónica —continué mintiendo.

«No me ha quedado más remedio», me dije tratando de justificar la barbaridad que acababa de decir.

—Eso no es posible —masculló con incredulidad.

Tuve que emplear cinco minutos más de mi preciado tiempo para lograr que Carolina me creyera y aceptara, por fin, llevarme a la estación.

—Está bien —dijo con resignación y firmando mi sentencia de muerte.

Eran las cinco menos diez cuando llegamos a la estación. La voz de mi conciencia me advirtió por última vez del terrible paso que estaba a punto de dar. Sin embargo, y como de costumbre, hice oídos sordos de su advertencia. Acordé con Carolina volver a vernos en el mismo sitio en no más de media hora.

Me adentré en la estación de ferrocarril con paso decidido. La gran muchedumbre me hizo arrepentirme de mi decisión durante un efímero relámpago de cordura.

—Vamos arriba —dijo una voz sombría a mi espalda—. Tomaremos algo en la Fantova —anunció Janik mientras me tomaba del brazo.

Me recibió en tejanos, con una camisa blanca sin corbata y una cazadora de piel. Un atuendo muy informal en comparación con la elegante apariencia de la noche anterior.

Fue en el preciso instante en el que le miré a sus ojos, cuando el juicio me anunció, por segunda vez, la equivocación de mi osadía. El enemigo más temible siempre había estado en mi cabeza, aquel que obligaba una y otra vez a escoger el camino equivocado.

Le seguí sin rechistar, sabiendo que caminaba hacia el corredor de la muerte.

—¿Cómo has llegado a la estación? —preguntó con una mirada apremiante.

Ya no había ni rastro de la galantería del día anterior. Sus modales eran ahora tan rudos como bruscos y su mirada gris se había teñido de un febril naranja.

—Cogí uno de los coches que había en el garaje —balbuceé.

—¿Te ha acompañado alguien? —siguió preguntando, ignorando mi cara de horror.

Tragué saliva mientras trataba de engañarme pensando que tal vez no estaba todo perdido.

—He venido sola —mentí. Advertí una expresión de desconfianza delineada en sus ojos—. George ha visto el vídeo —le solté de pronto.

Se volvió hacia mí con cara de circunstancias.

—¿Tú lo has visto?

—No, pero me han contado que fuiste tú quien me obligó a disparar a Pavel —dije con los labios temblorosos, arrastrando las palabras mientras veía desaparecer mi última esperanza.

«¿Por qué demonios lo has hecho, Sofía? ¿Por qué has tenido que venir?», me pregunté para mis adentros.

Una camarera se acercó a tomar nota y Janik me obligó a callar con un gesto. Ordenó dos cafés.

—¿Recuerdas lo que pasó aquella noche? —continuó interrogándome, más por curiosidad que por necesidad.

—No del todo —confesé—. Yo… Pensaba que había sido Miroslav quien me había obligado a acabar con Pavel.

Me lanzó una mirada intemperante que recorrió mi cuerpo de arriba abajo, tras lo cual sonrió con maldad. Podía ver en sus ojos el profundo desprecio que sentía por mí.

Los peores presagios sobrevolaron en círculos por encima de mi cabeza como aves carroñeras ante los despojos de un cuerpo moribundo. Comencé a rezar, desesperada, pero en aquella agonizante pesadilla no parecía haber ninguna puerta de emergencia.

—Pensaba que te ibas de viaje —me escuché decir con una voz entrecortada que apenas reconocí.

—Nos vamos de viaje —me corrigió con un tono helado, mientras miraba a un lado y a otro de la cafetería—. Estamos esperando a alguien.

Me envolvió en una mirada oscura de la que ya no pude escapar.

—¿A quién? —me atreví a preguntar.

Se volvió hacia mí, divertido mientras contemplaba a la camarera que en aquel momento se acercó a servirnos los cafés.

—Creo que lo conoces como el doctor Ransdorf —contestó una vez nos quedamos a solas, soltando una sonora carcajada.

Durante los siguientes minutos traté de mantener la compostura a la vez que intentaba engañarme a mí misma, pensando que tal vez lograría sobrevivir a aquel nuevo infierno. «Aún puedes salvarte, Sofía —me dije a mí misma—, tan solo has de permanecer aquí unos minutos más. En cuanto Carolina se dé cuenta de que no has regresado a la hora acordada, entrará a por ti».

—¿Dónde vamos? —le pregunté.

Suspiró aburrido y molesto, como si mi mera presencia le incomodara.

—Al infierno —respondió clavándome la mirada.

Un acto reflejo me obligó a levantarme de la silla, pero él me detuvo al vuelo, con su mano aprisionando mi muñeca. Se levantó de la silla, acercándose más a mí. Abrió discretamente la solapa de su cazadora, mostrándome el arma oculta y lanzándome una clara advertencia.

—A tu padre no le gustará lo que estás haciendo —repliqué en un primer acto de rebeldía, al que le seguirían dos más, a cuál más temerario.

Sus pupilas se tiñeron del rojo intenso de la sangre.

—Me trae sin cuidado si le gusta o no. —Compuso un gesto de desagrado con el que me advertía por dónde no debía continuar.

«Cálmate, Sofía, y sobre todo, cállate», me impuse, arrepentida del modo tan desafiante en que me había dirigido a él. Medio minuto después, vi como aquellas palabras se evaporaban en al aire al tiempo que me lanzaba, como una auténtica kamikaze, a la conquista de lo imposible.

—Al menos —continué—, dime por qué lo hiciste. ¿Por qué me obligaste a matar a Pavel? —El tono suave y delicado se tornó exigente a medida que continuaba hablando—. Me lo debes.

Con una mano tan fría como un gran témpano de hielo me cogió del brazo con fuerza y me arrastró hacia él. Agaché la cabeza, derrotada, hasta que la insurrección llamó a mi puerta, obligándome a alzar la barbilla con altivez. Nos retamos con la mirada en lo que pareció ser un duelo a muerte. Sus ojos de fuego revelaban el deseo por golpearme brutalmente, algo que en absoluto me amedrentó. Todo lo contrario, me armé de valor y aguanté la arremetida de su desafío.

—No te debo absolutamente nada —contestó con palabras teñidas de odio—. Tú no lo entenderías… —añadió con desprecio.

—Prueba a ver —le pedí con un tono que sonaba más a orden que a proposición.

Permanecí quieta como una estatua de sal, ignorando el dolor que su mano, todavía soldada a mi piel, me estaba causando.

—Ese hijo de perra ordenó matar a mi hermano —contestó con acritud.

Hubo algo extraño en aquella respuesta. Sus palabras no sonaban sinceras. ¿Qué interés podría tener en mentirme sobre eso?, me pregunté.

—¿Nikolai? —le interrumpí sin esperar una respuesta—. No fue él quien mató a tu hermano.

—Fueron sus hombres —se apresuró a decir. A modo de aclaración añadió—, y él era responsable de todo lo que hicieran esos bastardos. —Era una cuestión de reciprocidad—. Él había matado a mi hermano, yo debía matar a su hijo —añadió con un tono muy poco creíble.

—Pero ¿de qué demonios hablas? —grité alzando la voz—. Tú no mataste a Pavel, fui yo.

—¡Cállate! —me ordenó, apretando su mano durante unos segundos más de lo que creía poder soportar.

Todas mis voces interiores se sublevaron al unísono.

—No eres más que un cobarde que utilizó a una niña indefensa para obligarle a consumar lo que tú no te atrevías a hacer.

Hundió sus uñas sobre mi piel.

—Un solo comentario más como ese y te mato aquí mismo, ¿me oyes? —Sus ojos me abrasaron hasta derretir mi osadía—. Eres una estúpida, igual que lo eras entonces. ¿De verdad crees que no me atrevería a matar a alguien? —Se echó a reír con una gran carcajada—. No sería ni el primero ni el último. Pero no —se interrumpió—, ese no era el plan que se le ocurrió a tu amigo, el doctor Ransdorf.

—¿Qué se le ocurrió? —pregunté con un tono mucho más comedido.

—Incriminarte —respondió con contundencia. Abrí la boca para hablar, pero él me ordenó callar—. Ya está bien de cháchara —añadió soltándome el brazo.

Miré mi reloj. Solo habían pasado quince minutos desde que aquella pesadilla había comenzado. Una doliente impotencia me hundió en un mar helado y sin esperanzas. Apremié a mis neuronas, rogando un último esfuerzo que me permitiera escapar de aquella trampa mortal que yo misma me había tendido.

«Finge un desvanecimiento», me ordenó una voz interior. Sin pensármelo dos veces, obedecí sin rechistar.

—No me encuentro muy bien —le anuncié con una voz apagada.

Se volvió hacia mí, mirándome como si aquello le trajera totalmente sin cuidado.

—Me pitan los oídos —añadí.

—Alguien debe estar hablando mal de ti —comentó distraído y sin prestarme apenas atención.

—Creo que me voy a desmayar.

Me levanté de la silla con vacilación y dejé que mi cuerpo se desplomara sobre el suelo como una muñeca de trapo. Janik se apresuró para evitar que cayera, cogiéndome del brazo con fuerza. Me sostuvo de pie, mientras deseaba arrancarme el corazón. Cerré los ojos, aparentando confusión y relajando mis músculos.

Agarró mi mano con firmeza y me obligó a seguirle hasta las puertas del lavabo. Una vez ahí, esperó a que un par de mujeres que charlaban animadamente decidieran marchar. Quise chillar, pero el miedo me lo impidió. Una vez a solas, rodeó mi cuello con sus manos ansiosas por arrebatarme el último suspiro, cortándome el escaso suministro de aire que apenas llegaba a mis pulmones. Solté un lloriqueo agudo con el que supliqué un último golpe de suerte. El contacto de sus manos con mi piel dolía endemoniadamente, no tanto por la opresión ni la falta de aire, sino por la desagradable caricia del demonio succionando mi alma.

—No juegues conmigo —me advirtió.

Agaché la mirada, derrotada. Disminuyó la intensidad con la que sus dedos oprimían mi cuello, lo que me permitió robarle al aire unos segundos más de vida.

—No lo hago —susurré con dificultad—. Ya te lo he dicho, estoy mareada y siento náuseas. Deja que vaya al baño, por favor —añadí con un hilo de voz apenas audible.

Agarró mi bolso, mirándome con suspicacia. Abrió la puerta del lavabo de mujeres, me empujó hacia dentro haciéndome perder el equilibrio, al tiempo que me lanzaba una nueva advertencia:

—Si en cinco minutos no estás aquí fuera, entraré a por ti. Y créeme, no te gustará verme de nuevo.

Cuando la puerta se cerró tras de mí me apoyé sobre la pared, respirando con agitación. Dejé caer mi cuerpo sobre el suelo con la cabeza sobre las piernas y comencé a llorar de puro agotamiento.

Inspiré profundamente y me incorporé tan rápido como mis piernas me lo permitieron. Me acerqué al lavamanos y abrí el grifo. Mojé mi rostro mientras observaba en el espejo mi derrotado reflejo. Medio minuto después, mi cabeza trabajaba ya a pleno rendimiento.

Miré el reloj de mi muñeca. Las cinco y veinticinco.

«Carolina, por favor, eres mi única esperanza», dije en voz baja con las manos en posición de súplica, rogándole a un Dios que parecía haberse olvidado de mí.

Me volví hacia la pared de mi derecha, alertada por una voz que me instaba a permanecer de pie. Un botiquín de primeros auxilios llamó mi atención. Tenía una puerta transparente que permitía ver su contenido, tres estantes interiores repletos de vendas, alcohol etílico, esparadrapo, tiritas, pinzas, gasas y unas tijeras de punta redonda. Una sonrisa triunfal se asomó por mis labios al ver en aquel pequeño armario una oportunidad para continuar con vida. Pero la euforia no duró mucho, pues el maldito botiquín tenía una cerradura de seguridad. Miré a mi alrededor, como si las llaves pudieran estar al alcance de mi vista, hasta que mis ojos se posaron sobre el jabonero que había junto al lavamanos. Aquel dispensador, de acero inoxidable, me valió para romper la cerradura de plástico que abría la puerta del botiquín de un solo golpe. Lamentablemente, no me había percatado de que el jabonero no solo era de acero, sino también de cristal.

Cuando vi la sangre deslizándose por palma de mi mano creí desfallecer. Pero un apremiante instinto de supervivencia me hizo sacar fuerzas de donde ya no existían y obviar aquel dolor intenso que no solo venía de mi mano, sino también de mi corazón.

Mi mano derecha tenía peor suerte que la mía, pensé con desánimo al recordar el corte que había sufrido casi en el mismo lugar dos semanas antes, cuando confundí a James con intruso y quise defenderme de él con un vaso de cristal.

Cogí las tijeras, las metí en el bolsillo trasero de mi pantalón y regresé junto a mi verdugo.

—¿Qué rayos has hecho? —gritó malhumorado, mirando mi mano ensangrentada.

Me encogí de hombros y le obsequié con una malévola mirada.

—Me autolesiono para llamar la atención —contesté, altiva y desafiante—. ¿No me crees? Pregúntaselo a tu amigo, el doctor Ransdorf.

Sus ojos grises oteaban mi rostro en busca de la menor excusa para abofetearme.

—Me sorprende tu buen humor —respondió, recogiendo el guante—, considerando que estas son tus últimas horas de vida.

«Mis últimas horas de vida», repetí mentalmente. La sangre dejó de circular por mi cuerpo mientras miraba en derredor buscando un último suspiro de vida. Janik me agarró del brazo cuando el reloj marcaba las cinco y media. Me obligó a caminar hacia la cafetería, clavándome una de sus duras miradas con la que trataba de intimidarme. Nos sentamos de nuevo en la misma mesa.

Sus ojos grises me retaron una vez más. Le sostuve la mirada, sabiendo que en aquel duelo perdía quien primero apartaba la vista. Dos minutos más tarde apareció Miroslav.

Traté de disimular el aullido de terror que salió de mi pecho.

—No sabía que te gustara entrar en casas ajenas —dijo a modo de saludo mientras me besaba en la mejilla—. He de reconocer que fue un plan ingenioso, pero no te servirá de nada, encanto.

Tragué saliva.

—Claro que sí —repuse, incapaz de permanecer callada—. Cuando Nikolai vea la grabación completa, sabrá que no fui yo quien mató a su hijo. —Agaché la cabeza y aclare—: O al menos, no voluntariamente.

—Saldremos de dudas esta noche —replicó con una sonrisa mordaz.

Miroslav y Janik comenzaron a hablar en voz baja. Clavé mis ojos en sus labios, pero no fui capaz de descifrar ni una sola palabra. Tal vez porque estaban hablando en checo. Solté un juramento que no pude reprimir. No me hacía la menor gracia no enterarme de lo que estaban hablando. Por suerte, ninguno se inmutó ante mis blasfemias, que parecieron perderse entre el alboroto de la cafetería. Se levantaron a la vez con un movimiento rápido y confiado. Le miré sin entender que era lo que sucedía. Con un gesto de lo más desdeñoso, me dieron a entender que había llegado la hora de salir de ahí.

Cinco y treinta y cinco. «Vamos, Carolina, no me queda mucho más tiempo».

Nos encaminamos los tres hacia la salida de la cafetería. Un instinto suicida me hizo valorar la posibilidad de intentar clavarles las tijeras de punta redonda que escondía en el bolsillo trasero de mi pantalón. Afortunadamente, aquel sinsentido al que yo llamaba idea se fue por donde vino. Janik sujetaba mi brazo con fuerza, transmitiéndome a través de su piel el profundo desprecio que sentía por mí.

Aquel día hacía mucho calor en Praga, o al menos, así me lo parecía. Salimos de la estación y caminamos bajo un sol abrasador que brillaba endemoniadamente, deslumbrándome la mirada como si quisiera cegar mis ojos para siempre.

Vi el coche de Carolina aparcado frente a la estación, pero ella no estaba dentro. «¡Maldita sea!», gruñí en voz alta. Ambos se giraron hacia mí, mirándome impertinentemente de arriba abajo.

—Me haces daño —protesté, volviéndome hacia Janik.

Miroslav detuvo repentinamente el paso, mirándome sorprendido para después gritarle a Janik:

—Pero… ¿qué diablos le has hecho en la mano?

—Nada —rezongó, molesto—. Se lo ha hecho ella sola.

Miroslav no le creyó, pero decidió dejarlo correr.

Cinco minutos después llegamos a un callejón angosto tras cruzar por un paso subterráneo y atravesar un laberinto de calles en las que vi desvanecerse mi último aliento. Había escombros a un lado y a otro de la calle. Bolsas de basura desparramadas por el suelo, electrodomésticos oxidados y destrozados, restos de comida en estado de putrefacción e incluso dos colchones junto a unos cartones que seguramente servían de lecho a algún pobre vagabundo. Miré a ambos lados de la calle, comprobando con desánimo que los edificios que daban a ella estaban abandonados.

El final del callejón daba a un alto muro de ladrillo, coronado y protegido por medio de fragmentos de cristales y un oxidado alambre de púas. La composición pictórica que resplandecía a lo largo de la pared, captó toda mi atención. Abrí los ojos y la boca en un espasmo involuntario al ver el retrato del El Arcano XIII dibujado con delicada exactitud. Un esqueleto de huesos rosas y cabeza con forma de luna que, sirviéndose de una guadaña, cortaba la cabeza de un niño y de un rey. La misma silueta que había visto en las cartas del tarot el día que visité a la vidente.

Pasados unos minutos, le pedí a Janik que me soltara el brazo.

—Cállate —fue toda su respuesta.

Sin mediar palabra le propiné un rodillazo en la entrepierna, zafándome momentáneamente de sus detestables garras. Janik se encorvó y gimió de dolor, llevándose las manos a la zona dolorida. Todo cuanto viniera después habría merecido la pena, pensé al ver su cara de sufrimiento.

Sabía que pagaría muy cara mi osadía, pero tanto me daba. De todas formas, yo ya estaba muerta así que, ¿por qué no concederme aquel pequeño placer?

Di media vuelta y eché a correr, sabiendo que no llegaría muy lejos. No avancé ni cinco metros antes de que Janik me alcanzara por detrás. Apuntó su arma contra mi sien y me empujó para que caminara de nuevo hacia el final de la calle, donde me arrojó contra la pared, lo que provocó un enorme estruendo, pues una de mis manos sacudió un cubo de basura metálico que rodó por el suelo. El impacto de mi cuerpo chocando contra el muro de ladrillos me dejó sin aliento. La vista se me nubló y a duras penas pude escuchar la enérgica y violenta protesta de Miroslav, enojado por tamaña imprudencia.

Janik se acercó hacia mí.

—Levántate —me ordenó con desprecio.

Me puse de pie, no sin esfuerzo, manteniéndole la mirada más allá de lo aceptable.

Recordé la predicción de la vidente: «será una soga lo que finalmente logre tu salvación final» y, equivocadamente, creí entenderlo todo. Aquellas palabras echaron más leña al desvarío que ardía en mi cabeza.

—Ataré una soga alrededor de tu cuello —le dije con el odio recorriéndome el cuerpo como un crudo escalofrío—, y la apretaré hasta estrangularte.

Me agarró del cuello con su mano izquierda, fría como un glaciar. Su otra mano abofeteó brutalmente mi mejilla derecha. Me miró con sus gélidos ojos grises, que parecían haberse engrandecido por el odio. Acercó sus labios a mi oído derecho y anunció entre susurros: «Estás muerta». En su cuello palpitaba una vena hinchada, lo que despertó en mí un efímero deseo por clavarle las tijeras que llevaba ocultas en mi pantalón. Desactivó el seguro de su arma a golpe de dedo, para después pasearla por mi dolorida mejilla con un claro gesto de advertencia.

Permanecí apoyada contra el muro, sobre el que descansaba mi dolorida espalda. Podía pensar, sin embargo, era incapaz de moverme. Sentí un doloroso ardor en mi mejilla, que a poco a poco comenzó a hincharse. Un martillo imaginario parecía golpearme en la cabeza una y otra vez, mientras yo hacía un verdadero esfuerzo por mantenerme erguida.

Les observé discretamente, mirándoles de soslayo e intentando reprimir la furia que nacía con fuerza en mi interior. Parecían nerviosos, discutían entre ellos sin quitarme el ojo de encima. Debían esperar a alguien, pensé al tiempo que me alejaba de aquella realidad, que ya contemplaba como una espectadora más.

Fue entonces cuando el destino decidió concederme un regalo.

Tuve que hacer un gran esfuerzo para reprimir el alivio que sentí cuando vi James y a George acercándose con cautela por el callejón. Les seguían Ulbrecht y Carolina. Mi corazón comenzó a acelerarse e instintivamente contuve la respiración. Avanzaban sigilosamente con sus armas apuntando en dirección a Janik y Miroslav, quienes permanecían de espaldas, ignorando el acecho que ponía fin a su ventaja.

James me miró de arriba abajo, temiendo que estuviera herida. Su mirada se detuvo un instante en mi mano, que todavía sangraba, para después dirigir sus ojos hacia mi enrojecida mejilla. Se llevó el dedo índice a la boca, pidiéndome que guardara silencio. Los cuatro se aproximaban lentamente pero con paso decidido, caminando en armonía como si de una elegante y ensayada coreografía se tratara. Empuñaban sus pistolas sin el menor asomo de miedo, dispuestos a hacer uso de ellas. Mis verdugos continuaban de espaldas a ellos, discutiendo acaloradamente y pendientes de mis gestos. Me armé de valor y traté de distraerles.

—Pensaba que sentías algo por mí —murmuré, dirigiéndome a Janik con una voz quebrada por el espanto.

Miroslav rompió a reír.

—Claro que siento algo por ti, encanto. Se llama desprecio —contestó Janik, malencarado, a la vez que daba un paso al frente y se rascaba el cuello con el cañón de su pistola—. Pero con un poco de esfuerzo, tal vez podrías hacerme cambiar de parecer —añadió mientras acercaba sus labios a los míos con una febril mirada.

Sentí el tacto áspero de sus mejillas sin afeitar al contacto con mi cara. Tuve que contener una arcada cuando me besó.

—¿Por qué lo hiciste? —se me escapó en voz alta—. ¿Por qué me obligaste a matar a Pavel? ¿Por qué no fuiste tú quién le disparó? —insistí, tratando de contener las lágrimas.

—Eres terriblemente obstinada, ¿sabes? —soltó con desgana, apartándose de mí y repasando mi cuerpo con ojos lascivos.

No corría ni una sola gota de aire por aquel desangelado callejón. Probablemente, ese fue el motivo por el que mi cerebro, al que no parecía llegarle el oxígeno, decidió invocar al diablo.

—Eso me han dicho… Pero ¿por qué lo hiciste? —insistí, tensando aún más la cuerda.

—¿Qué más da eso ahora? —gruñó Janik.

—¡Basta ya, Sofía! —terció Miroslav—. Por todos los santos, deja de gimotear de una vez. Eres una mujer lista ¿no? Pues, ¡piensa! No hagas preguntas cuyas respuestas ya conoces.

No entendí a qué venían aquellas palabras, pero tampoco me importó, pues mi único objetivo en aquel momento era captar toda su atención.

—En el fondo te hice un favor —comentó Janik con una mueca de burla—, te obligué a vengarte de aquel tipo. De no haber sido por mí, tú no hubieras tenido agallas para hacerlo.

Apreté los párpados con fuerza, intentando contener la llamarada que amargamente se abría paso por mi garganta.

—¿Cómo puedes tener la poca vergüenza de hablar de agallas? —me escuché gritar—. ¡No eres más que un cobarde! Un ser miserable y repulsivo —me embalé en un arrebato de sinceridad—. ¿Por qué diablos no apretaste tú el gatillo si querías ver a Pavel muerto?

Me miró con odio antes de golpearme de nuevo con el dorso de la mano, esta vez en mi mejilla izquierda. Me llevé los dedos al pómulo, temiendo quemarme la mano en contacto con mi rostro, donde parecía haberse declarado un incendio de gran consideración. El golpe resonó dentro de mis oídos, especialmente en el izquierdo, donde sentí una dolorosa punzada. Dejé de escuchar con claridad y los sonidos a mi alrededor se volvieron gradualmente lejanos, revocados por el agudo pitido que estaba taladrando mi cerebro.

Y llegó el silencio.

El sol ardía sin piedad, envolviéndome en una abrasante llamarada. Mis pulmones, sofocados por el calor y comprimidos por el miedo, apenas me permitían respirar.

Mis ojos se desviaron ligeramente, contemplando a James de reojo. Pude ver de nuevo aquella mirada agonizante. Parecía tenso, el golpe de Janik debía haberle dolido más a él de lo que me había dolido a mí. Estaban a tan solo seis metros de distancia cuando recobré la capacidad auditiva.

Cinco metros.

Cuatro, tres, dos.

George descargó la culata de su arma contra la cabeza de Miroslav, que cayó sobre sus rodillas al tiempo que dejaba caer su pistola.

Janik, que en aquel mismo instante se había girado sobre sus talones, tuvo un segundo más de ventaja, lo que le permitió agarrarme de la mano casi sin pestañear, colocándose a mi espalda mientras su arma apuntaba a mi sien. Me obligó a dar un par de pasos hacia atrás, ganando distancia con su enemigo, hasta que su espalda chocó contra el muro. Instintivamente, todos, a excepción de George y Miroslav, retrocedieron uno o dos pasos.

—Os echábamos de menos —exclamó Miroslav, fingiendo tranquilidad a la vez que miraba a Janik, a quien parecía pedirle que ingeniara el modo de salir de aquella situación.

—Dame un motivo para disparar y lo haré —le dijo George a modo de advertencia.

Miroslav palideció al instante.

Janik retiró el seguro de su pistola. «Un solo movimiento y morirás en el acto», me susurró al oído. Oprimía mi pecho con su brazo izquierdo, mientras su mano derecha me encañonaba, apuntándome a la cabeza. Me sentí sin aliento, mareada y a punto de desvanecerme. Los párpados me pesaban y apenas era capaz de ver con nitidez. Cerré los ojos por un instante y traté de respirar profundamente, pero el aire no parecía dispuesto a atravesar el angosto conducto de mi garganta.

Abrí los ojos de nuevo. Tras unos agónicos segundos, el vaho amarillento que había teñido aquel nuevo pasaje del terror comenzó a evaporarse y, poco a poco, fui distinguiendo a mis amigos entre las siluetas borrosas que instantes antes apenas podía diferenciar.

James y yo nos cruzamos una mirada. Advertí un brillo de violencia reprimida en sus ojos. Tragué saliva y le pedí perdón en silencio. Estaba a tan solo tres metros y medio de mí, una distancia tan pequeña como para apreciar su sufrimiento y tan grande como para que la vida se me escurriera entre mis ensangrentadas manos.

Abrazaba la empuñadura de su pistola con la mano derecha, manteniendo el pulgar apoyado con firmeza sobre la aleta del seguro mientras la crueldad se adueñaba de su mirada.

Observé, abstraída, su respiración lenta y profunda. Aprecié la extensión de su abdomen mientras inspiraba el aire por la nariz para después expulsarlo por la boca. Poco a poco, fue disminuyendo sus pulsaciones mientras permanecía relajado y concentrado.

La postura de su cuerpo me recordó a la que George me había mostrado unos días atrás cuando trataba de enseñarme a boxear. Sus pies, firmes sobre el suelo, estaban separados casi por la misma distancia que la anchura de sus hombros, apuntando a su contrincante. La pierna izquierda, que coincidía con el lado de apoyo, estaba adelantada y flexionada. La derecha, del lado de empuñe, atrasada y ligeramente flexionada. Inclinaba levemente el torso hacia delante.

Sus brazos, estirados hacia delante, y su espalda formaban un triángulo isósceles. Los codos, ligeramente doblados, apuntaban hacia sus pies. Por un segundo le observé extasiada, sabiendo que nunca me lo perdonaría si le pasaba algo.

—Tranquila —dijo James con suavidad, envolviéndome en una ilusoria serenidad.

Janik se echó a reír con furia.

—¿Tranquila? —repitió él, apretando su arma contra mi cabeza—. Yo de ti no le haría mucho caso —comentó en voz alta, acercando sus labios a mi oído izquierdo y acariciándome la mejilla derecha con el cañón de su pistola.

Miroslav y Janik tenían la mejor carta en aquella partida. Me tenían a mí. Sin embargo, eso no pareció frenar a James, quien optó por la apuesta más arriesgada.

—Cuando te avise —comentó sin apartar su mirada de mis ojos—, agáchate.

Asentí con la cabeza, consciente de la temeridad que estaba a punto de hacer. Vi el espanto reflejado en los ojos de Carolina, que se giró asustada hacia su marido. George miró a su hermano como si hubiera perdido completamente el juicio, sin entender lo que estaba sucediendo. Quiso evitar que cometiera una locura, hablándole con autoridad.

—¿Qué diablos pretendes hacer? —le soltó con una voz desgastada por el agotamiento. Pero James no parecía escucharle, pues su mente estaba librando una batalla en un lugar muy alejado de aquel callejón—. No lo hagas —le ordenó con un tono mucho más severo del que hubiera podido imaginar.

Janik comenzó a tensarse. Lo note en su agitada y arrítmica respiración y en la firmeza con la que oprimía su pistola, que ahora dirigía hacia mí garganta, pero sobre todo, lo sentí en su voz, quebrada por la conmoción de verse perdedor.

—Vamos, James, ¿de verdad quieres hacerme creer que vas a disparar? Sabes tan bien como yo que ella estará muerta antes de que tu bala me alcance. —Janik trató de aparentar una inverosímil seguridad, pero no hubo ni rastro de la más mínima convicción en aquella voz temblorosa. Aun disponiendo de la mejor mano, él sabía que estaba a punto de perder aquella partida—. No te atrevas a dispararme o te juro que acabaré con ella.

Vi la tensión en los ojos de James, como un luchador ansioso por entrar en combate.

—No lo hagas —le ordenó George a James en un intento desesperado por acabar con aquella barbaridad—. La matará.

James dio un pequeño paso al frente, situándose a unos tres metros de nosotros.

—¿Sabes qué, Janik? Lo cierto es que, viéndote ahora, no me sorprende que tu padre te deteste.

Abrí los ojos de par en par y tuve que ordenarle a mis piernas que permanecieran de pie. ¿Qué demonios estaba haciendo James?

Aquellas palabras golpearon brutalmente al orgullo de Janik, que respiraba de un modo frenético. Sus manos comenzaron a temblar como si un terremoto sacudiera con fuerza sus extremidades. Pude sentir el odio que le consumía bajo su piel, golpeándole con salvajismo las entrañas, que parecían desparramarse sobre el mismo suelo donde se encharcaba la sangre que le hervía en las venas.

—¡Maldito hijo de perra! —bramó Janik con un odio colérico e irracional a la vez que me empujaba, apartándome de él con sus manos sedientas de venganza.

Permanecí apoyada sobre la pared, a medio metro de él mientras ideaba el modo de acabar con aquel desgraciado.

Un disparo solitario, procedente de su arma, atravesó el aire ennegrecido, canalizando en aquel balazo su rabia sobrecogedora. En el mismo instante en que Janik apretó el gatillo un impulso me obligó a agarrarle del cinturón, desviando el trayecto de su disparo.

James esquivó el proyectil, agachándose antes incluso de que Janik accionara su arma. Desde una posición de rodilla en tierra, blandió su pistola y respondió con la destreza de un guerrillero, conteniendo la respiración mientras trataba de protegerse de la ráfaga de balas.

Janik retrocedió medio paso hasta que su espalda topó contra el muro de ladrillos. Un disparo certero le alcanzó el hombro derecho al tiempo que aceptaba su derrota. Pero su cargador aun parecía disponer de más proyectiles, que descargó contra su oponente hasta que uno de ellos impactó en el brazo izquierdo de James, quien apenas pareció inmutarse.

Me protegí la cara con el antebrazo, pensando que tal vez así lograría evitar resultar herida. Arrastré mi cuerpo hacía un lado de la calle y durante unos segundos, mi corazón se olvidó de latir. Cerré los ojos por un instante y cuando volví a abrirlos, la realidad me abofeteó con dureza. No estaba soñando, aquello era real. Tan real como lo eran los fantasmas de mi pasado.

Janik avanzó raudo hacia su izquierda, huyendo de aquel lugar y perdiéndose en un laberinto de callejuelas. James, tratando de darle alcance, salió corriendo tras él mientras George le pedía que desistiera en su intento, pues la policía no tardaría en llegar.

Carolina corrió hacia mí y me ayudó a incorporarme. Con lágrimas en los ojos traté de buscar su compasión, pidiéndole perdón con un tímido hilo de voz. Ella permaneció inmune a mis ruegos. George ordenó a Miroslav que se levantara del suelo para encañonarle de nuevo. Sacó unas esposas de acero que llevaba colgadas de su pantalón y se las colocó en las muñecas.

Ulbrecht se hizo cargo de Miroslav mientras George se acercaba a mí para comprobar que estuviera bien. Me retiró un rizo de mi frente y sonrió con un soplido, al tiempo que levantaba los ojos al aire.

—Carolina y Ulbrecht te acompañarán al coche —me dijo con delicadeza—. Yo volveré enseguida.

La espera en el vehículo se me hizo eterna. Ni Carolina ni Ulbrecht parecían dispuestos a dirigirme la palabra. Permanecí inmóvil como una estatua de sal, sentada en el asiento de detrás junto a Carolina. Ulbrecht estaba en el asiento del conductor apuntando con su arma a un maniatado y derrotado Miroslav.

Cinco minutos después, llegaron George y James. La desolación podía apreciarse en sus rostros. No habían logrado atrapar a Janik. Me mantuve inerte, con la cabeza agachada y deseando que una de aquellas balas me hubiera alcanzado. Carolina salió del vehículo y se fue junto a su marido.

—La policía está a punto de llegar —le escuché decir a George antes de marcharse, quien apremiaba a su hermano para que nos largásemos de ahí.

Ulbrecht se sentó a mi lado, ignorando mi presencia. James arrancó el coche y partimos de nuevo a casa. Nuestras miradas se cruzaron a través del espejo retrovisor. Pude apreciar el desprecio en sus ojos. Me miró fijamente durante los dos segundos más largos de toda mi vida. Tragué saliva y aparté la mirada, tratando de controlar mi agónico estupor.

—Te han disparado en el brazo —le advirtió Carolina con una admirable serenidad.

—Solo es una herida superficial —contestó James con excesiva seriedad.

Apoyé la cabeza sobre la ventanilla del coche mirando hacia arriba, como si quisiera que una varita mágica descendiera del cielo y me devolviera mi anterior vida, una existencia teñida de un gris tedioso que en aquel momento se me antojaba codiciado.

—Pobre Sofía —comentó Miroslav con un fiero sarcasmo—, te has vuelto a quedar sola de nuevo. —Echó a reír maliciosamente—. Debes arrepentirte de no haber venido con nosotros, ¿me equivoco? Hubieras tenido una muerte rápida —añadió provocador.

James pisó el pedal del freno y detuvo el coche. Se quitó el cinturón de seguridad y se volvió hacia Miroslav. Le contempló durante un segundo y acto seguido le golpeó brutalmente en la cabeza con la culata de su pistola hasta dejarle sin sentido. Sentí aquel violento golpe como si yo hubiera sido la receptora del mismo.

He amado hasta llegar a la locura; y eso a lo que llaman locura, para mí, es la única forma sensata de amar.

FRANÇOISE SAGAN

C A P Í T U L O30

No hay otra como tú

Nadie dijo nada más durante el resto del trayecto. Al entrar en casa, mi hermana se abalanzó sobre mí al ver las magulladuras de mi cara. Se llevó las manos al rostro y se cubrió la boca.

—Santo cielo, pero ¿qué ha pasado, Sofía? —exclamó espantada.

Desde el vestíbulo y, mientras mi hermana me revisaba de arriba abajo, pude escuchar cómo sacaban a Miroslav del coche, quien se resistía a la vez que parecía soltar juramentos en un idioma aparentemente incomprensible. Dos segundos después los gritos cesaron bruscamente, por lo que supuse que alguien habría tenido la amabilidad de convencerle para que cooperara.

—Déjalo, Helena —le dije finalmente a mi hermana—. Agradezco tu preocupación, pero sé que en cinco minutos no querrás saber nada más de mí.

Me encaminé hacia mi habitación, invadida por un doloroso sentimiento de soledad y tristeza. Una vez ahí, dejé caer mi bolso sobre el suelo y me dirigí al lavabo.

Me miré en el espejo. La imagen que vi era la de una completa desconocida. Mis ojos se inundaron de lágrimas que descendían acuciosamente a través de mis mejillas. Deseé una gran dosis de morfina con la que calmar el dolor, pero al poco caí en la cuenta de que no había droga alguna que pudiera mitigar mi verdadero sufrimiento.

Fue entonces cuando tomé la firme decisión de marcharme de ahí.

No era otra de mis locuras ni tampoco un arrebato incontrolable. Tan solo era sensatez. Nadie en aquella casa sentía el menor aprecio por mí en aquel instante y lo cierto es que tampoco podía culparles por ello. Yo no hacía más que entorpecer sus planes una y otra vez, poniéndoles en peligro por culpa de una demencia que jamás lograría superar.

Comencé a hacer la maleta con premura. No había ningún motivo para posponer mi marcha ni un minuto más. Pero el destino tenía otros planes para mí.

James entró en la habitación sin ni siquiera llamar a la puerta, tal y como siempre solía actuar, a quemarropa y sin pedir permiso.

—¿Qué diablos haces? —preguntó apretando la mandíbula.

—Me voy —fue toda mi respuesta.

Su rostro se tensó.

—No vas a ningún sitio —espetó sin la menor compasión—. ¿Acaso no ves en la situación en la que estás? ¿Tanto te cuesta entenderlo?

Sus palabras me trajeron de vuelta a una realidad en la que ya no quería vivir.

—¿Quién te crees que eres para hablarme así? —solté con la sensación de haber formulado aquella misma pregunta cientos de veces.

—Soy tu ángel de la guarda, pero me tienes totalmente agotado —contestó molesto, dándome a entender que había rebasado los límites de su paciencia.

Le ordené a mis labios que continuaran hablando. La batalla no había acabado.

—Yo no he pedido ningún ángel de la guarda. Lo único que quiero es que me dejes en paz, ¿me oyes? No quiero volver a verte —bramé.

—Sin mí no durarías ni un segundo.

Sus palabras me escocieron al tragar, como si un brebaje de ácido me atravesara la garganta.

—¡Me tienes harta! —grité perdiendo el control—. He sobrevivido sin tu protección durante muchos años.

Sentí cada una de sus arremetidas como dagas clavadas en mi corazón. Cada palabra, cada gesto, cada mirada. No eran sino más alcohol vertido sobre mis heridas.

Un imaginario grillete de acero me oprimía el cuello enmudeciéndome en un mar de decepción en el que ya no me sentía capaz de navegar.

—¡Lárgate! —soltó a bocajarro, sin la menor delicadeza.

—¿Cómo dices? —Su reacción me había pillado totalmente desprevenida—. Claro que me iré, por supuesto. Pero, quizá me vaya mañana —balbuceé.

Agaché la cabeza, agotada.

—Vete ahora mismo —pronunció con una exasperante lentitud, como si aquella escena se estuviera rodando a cámara lenta.

«No habla en serio», me dije a mí misma mientras él parecía envolverme en una mirada oscura. No encontré las palabras adecuadas con las responderle, por lo que decidí guardar silencio. Me pareció escuchar como las partículas de aire se paseaban de un lugar a otro de la habitación con pequeñas acrobacias que formaban una bella coreografía acompañada de un zumbido sorprendentemente agradable.

Sin saber muy bien por qué, me arrojé a sus brazos y besé sus labios, que permanecieron tan gélidos como sus palabras. Sentí su rechazo como un balazo directo al corazón.

James compuso un gesto a medio camino entre la extrañeza y el desprecio. Luego, de golpe, me agarró los hombros y me apartó de él con un gesto de decepción.

—¿Qué intentas hacer? —James frunció el ceño—. ¿No querías irte? Pues vete. Vete y no vuelvas.

Sentí como aquella lanza envenenada atravesaba mi pecho, extendiendo en su interior una toxina mortal contra la que no había antídoto que funcionara.

—¿De verdad quieres que me vaya? —balbuceé horrorizada.

—Eres tú quien quiere irse, ¿recuerdas? —me indicó con una mirada mordaz—. Adelante, Sofía, vete de una vez. Yo mismo te abriré la puerta.

Y dicho esto, James simplemente se fue.

Mi corazón comenzó a palpitar. Me sentí débil, mareada y sofocada. Un repentino cosquilleo afloró en los dedos de mis manos. El dolor en el pecho se hizo cada vez más agudo. Mi respiración se tornó honda y rápida, acompañada por una angustiosa sensación de ahogo. La habitación se volvió cada vez más pequeña y asfixiante y, por un instante, creí estar sufriendo un ataque al corazón.

No era la primera vez que sufría un ataque de ansiedad y sabía perfectamente cómo librarme de las agresiones de mi propia mente, por lo que media hora después ya estaba prácticamente recuperada.

Acabé de preparar la maleta y bajé por las escaleras, dispuesta a abandonar aquella casa.

Alguien obstaculizó mis propósitos.

—¿Dónde vas? —preguntó George.

No le había visto, por lo que sus palabras me espantaron y la sangre huyó repentinamente de mis mejillas. Un acto reflejo me hizo dar un paso atrás.

—Me voy de casa —contesté en tanto recuperé el aliento.

Para mi sorpresa, George rompió a reír con una risa espontánea y sincera. A juzgar por aquella inesperada reacción, él no debió conceder la más mínima credibilidad a mi —hasta entonces— firme intención.

—¿Y no pensabas despedirte de mí? —preguntó enarcando la ceja derecha y mirándome acusatoriamente.

—Yo… —balbuceé, totalmente fuera de juego.

—Tómate una copa conmigo antes de irte —me pidió con una sonrisa en la que pude apreciar cierta burla.

—No puedo —murmuré—. Tengo que irme ya.

—¿Y eso por qué?

—Tu hermano me lo ha pedido.

—Razón de más para tomar esa copa. No quiero ni imaginarme cómo habrá sido vuestra última discusión —dijo con una media sonrisa y guiñándome un ojo.

Cogió mi maleta y la dejó sobre el suelo, junto al sofá del salón. Acomodó su brazo sobre mi hombro y encaminó nuestros pasos hacia la biblioteca.

—Él nunca dejaría que te marcharas —me susurró al oído cuando subíamos por las escales—. A estas alturas ya deberías saberlo.

Me encogí de hombros a modo de respuesta. Me dejé caer sobre una de las butacas de cuero rojo y guardé silencio, a la espera de que George comenzara a hablar.

—Cuéntame lo que ha sucedido, Sofía —me pidió con habitual amabilidad.

Lo cierto era que no tenía nada mejor que hacer, de modo que decidí sinceramente con George.

—Me dejé engañar por Janik —comenté sin rodeos—. He sido una estúpida. No sé qué me sucedió, ni siquiera sé por qué le hice caso. Era como si pudiera manejarme a su antojo y yo, simplemente me dejé manipular —añadí con una mirada triste—. Me entregó una nota que decía que vosotros me estabais mintiendo y que solo él podía contarme lo que sucedió aquella noche. Me emplazó a quedar en la Estación Central, donde supuestamente me explicaría toda la verdad. —Suspiré atormentada—. Sé que no debí créele y mucho menos acudir a aquella cita, pero me cegué completamente. Vosotros me habéis mentido en muchas ocasiones —añadí a modo de justificación—. Si al menos hubiera visto la grabación…

—¿Ese es el problema? —preguntó George con la mirada ida, mientras se acariciaba la barba y parecía moldear una idea que comenzaba a tomar forma en su mente.

—En parte sí —contesté mucho más calmada—. No puedo negar lo evidente. Ahora ya sé que fue Janik quien me obligó a acabar con la vida de Pavel, pues él mismo lo confesó, pero no lo tenía tan claro antes de esta tarde. No logro recordarlo George, necesito verlo con mis propios ojos.

Su mirada continuaba clavada en la pared y sus pupilas completamente dilatadas. Parecía tramar algo. Esperé pacientemente a que decidiera continuar con nuestra conversación.

—Nos vamos, Sofía —dijo finalmente.

Se incorporó con decisión, ofreciéndome su mano.

—¿Nos vamos? —repetí inconscientemente—. ¿A dónde?

—A la sala de los ordenadores.

Así de fácil fue.

Tan solo tuve que sincerarme con George para que él rompiera las cadenas que me aprisionaban, permitiéndome escapar de un mundo de sombras y huir de mi caverna subterránea. No me imaginé entonces lo doloroso que sería mirar hacia la luz.

Y es que a veces, la luz puede dar más miedo que la oscuridad.

En el mismo instante en el que entramos en la sala de los ordenadores mi sistema de alarma interno me alertó sobre mi mala decisión.

—Solo veremos un minuto de la grabación, ¿de acuerdo? —dijo George mientras abría una caja fuerte situada en la pared—. Quieres asegurarte de que efectivamente fue Janik quien te obligó a acabar con Pavel y eso será todo lo que verás —añadió mucho más serio que de costumbre.

Como un péndulo en movimiento mis emociones oscilaron de nuevo, haciendo que el arrepentimiento me devorara en cuestión de segundos. Pero no podía dar marcha atrás. Ya no.

George apagó las luces, encendió el televisor e introdujo una memoria USB. «Lo hemos digitalizado», aclaró al ver mi cara de sorpresa. Tomamos asiento en el viejo sofá de mimbre y apretó mi mano con fuerza antes de preguntarme si estaba segura de lo que íbamos a hacer. Tragué saliva, conmocionada y aterrada, y asentí con la cabeza.

De pronto, se escuchó un ligero crujido. Los dos nos giramos hacia la puerta.

—¿Qué sucede aquí? —preguntó James con voz ronca al tiempo que encendía la luz.

Controlé el impulso de gritar, pero no pude evitar el levantarme bruscamente del sofá y dar un paso atrás. Fue un acto reflejo.

George se incorporó pausadamente, con una tranquilidad admirable e irritante a la vez. Se dirigió hacia la entrada de la sala, donde su hermano permanecía de pie con cara de pocos amigos.

La luz me provocó un dolor ocular intenso, como si mis ojos llevaran varios siglos cautivos en la oscuridad. Les observé conversar sin moverme ni un solo centímetro de donde estaba. El tono y los gestos parecían cordiales, pero apenas pude entender lo que decían, pues hablaban entre susurros y a unos cuatro metros de distancia.

Mis ojos se cruzaron con los de James, quien me observó perdiéndose en mi mirada, haciéndome sentir incómoda e intimidada. Guardó silencio durante unos segundos hasta que finalmente tomó una decisión.

—Déjanos solos —le pidió a su hermano en un tono lo suficientemente alto como para que yo pudiera escucharles—. Y por favor, cierra la puerta al salir.

Busqué a George con la mirada, rogándole que no me abandonara a mi suerte. Al menos, no con su hermano como contrincante. Pero mis súplicas se perdieron entre en un mar de peticiones desestimadas. Retrocedí todo cuanto me fue posible hasta que la pared se negó a abrirme paso. Me sentí acorralada en un callejón del que no parecía haber salida.

James avanzó hacia mí con decisión. Sus brillantes ojos verdes se ensombrecieron repentinamente al ver mi conmoción.

—¿Te duele? —preguntó, tendiéndome la mano.

Tragué saliva. Comencé a escuchar el zumbido monótono de mis pensamientos aleteando torpemente a mi alrededor, amontonándose unos sobre los otros.

—Un poco —contesté al fin.

La habitación se quedó sin oxígeno. «La regla de tres por tres. Solo podrás aguantar tres minutos», me dije mientras el pánico daba vueltas en círculos por encima de mi cabeza. «Tres minutos sin aire, tres días sin agua y tres semanas sin comer».

—Así que quieres ver el vídeo… —comentó James con una perturbadora seriedad.

Hubo un corto silencio.

«Te quedan dos minutos y medio», pensé aterrada.

Dos.

Un minuto para que las células de mi cerebro comenzaran a perecer. Pero yo no tenía intención de morir, al menos no aquel día.

—Veámoslo —dijo James tomándome de la mano y liberándome de un nuevo ataque de miedo. Y de pronto, algo pareció llamarle la atención—. Pero ¿qué diablos te ha pasado en la mano? —preguntó en voz alta cuando vio el corte que me había provocado al abrir el botiquín de primeros auxilios del lavabo de la cafetería Fantova.

—No me di cuenta que el jabonero era de acero y cristal —dije sin mucha locuacidad.

Me miró con una expresión de desconcierto delineada en sus ojos.

—Quizá mejor si me lo explicas en otra ocasión, pero en que acabemos con esto, subiremos a curarte la herida de la mano y a ponerte hielo en las mejillas ¿de acuerdo? —comentó pausadamente, como si le hablara a alguien con serios problemas mentales.

Antes de sentarme en el sofá, saqué las tijeras del bolsillo trasero de mi pantalón. Él se volvió hacia mí y esbozó una cálida mueca de asombro.

—¿Qué es eso? —preguntó con una media sonrisa, como si de algún modo intuyera la respuesta.

—Unas tijeras —respondí encogiéndome de hombros.

—Eso ya lo veo. ¿Y qué pretendías hacer con unas tijeras de punta redonda? —se burló.

—Matar a Janik —contesté como si mi respuesta fuera una obviedad.

Rompió a reír y su risa oxigenó mis pulmones, devolviendo el color a mis mejillas.

Deslizó sus dedos por mi dolorida mandíbula y con suma delicadeza me obligó a girarme hacia él mientras avanzaba la grabación hasta el minuto treinta y ocho. Entrelazó sus dedos con los míos y acercó mi mano a sus labios para besarme los nudillos.

«Un salto al vacío», me dije antes de que comenzara aquel minuto del terror. Estaba a punto de caminar sobre las brasas del infierno cuando palpé la oscuridad que me envolvía como una manta rasposa.

El invierno se instaló en mi corazón en el momento en el que James apretó el botón de Play. Una ventisca de nieve arremetió ferozmente contra mi rostro, entumeciendo mis ojos y helándome el cerebro. Pero yo ni pestañeé, pues ya estaba muerta.

Los cuatro días siguientes transité por el abismo del olvido, mientras peregrinaba lentamente hacia mi propio entierro. El eco inundó mi cabeza, haciendo que dos únicas palabras retumbaran al golpear contra las paredes de mi cerebro: «Estás muerta». Y lo estaba, al menos espiritualmente. Pero eso no era lo peor. Había algo aún más triste que mi reciente defunción: yo no quería regresar a la vida. No deseaba huir del inframundo en el que me había sumergido.

Asistí a mi sepelio en soledad, contemplando como el diablo me daba sepulcro. No lloré y ni siquiera sentí lástima por la pérdida.

Buceé entré las gélidas aguas de mi corazón, al principio buscando el calor de mi propio hogar, y después evidenciando el gran vacío. No había ni un solo resquicio de lo que un día fui. Tampoco recuerdos ni emociones.

¿Qué podía hacer después de tanta crueldad? ¿Acaso tenía otra opción que no fuera la de rendirme?

Dejé de alimentarme durante aquellos días. No me importaba morir de inanición. Morir físicamente, pues mi espíritu y mi alma ya habían sido sepultados.

Pero mis peores temores se hicieron realidad. Los fantasmas de mi pasado no me permitieron morir en paz. En lugar de eso, optaron por fustigarme, haciéndome revivir intensamente cada uno de mis recuerdos, revelándome un mundo aún más desalmado que la propia realidad.

Mi hermana subía a visitarme varias veces al día, intentando convencerme para que me liberara de mi autoimpuesta esclavitud, pero yo apenas podía escuchar su voz, lejana y quebradiza. Solía traerme cafés, mi único alimento durante mi aislamiento, y algún que otro sándwich que no llegué a probar.

Respetaron mi deseo por permanecer en soledad y, salvo las visitas de mi hermana y alguna esporádica de James, nadie más quiso molestarme.

Dejé de interesarme por lo que sucedía fuera de mi habitación. La primera mañana de mi reclusión creí escuchar a Vrej. Por un instante, mi corazón se volvió palpitante y deseoso por volver a la vida, pero aquel efímero espejismo no duró más de dos minutos, pues enseguida dejó de latir de nuevo. Me resultaba indiferente lo que decidieran hacer con Janik, con Miroslav o con Nikolai.

El cuarto día de mi encierro no recibí ni una sola visita de mi hermana. La extrañeza inicial se tornó en la más absoluta indiferencia. Estando en la terraza, con las piernas aprisionadas contra el pecho y rodeadas por mis brazos, escuché la puerta de mi habitación. No me molesté en volverme para comprobar quién había venido a visitarme.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó James. Se sentó junto a mí mientras me observaba entre asustado y arrepentido por haberme permitido librar aquella batalla en soledad—. ¿No tienes frío?

No tenía frío. Ni frío, ni calor. Tampoco hambre, ni sueño. No tenía nada. No sentía nada.

Se levantó y yo apenas me inmuté. No podía seguirle con la mirada, pues mis ojos vagaban perdidos en el infinito. Entró en mi habitación y al cabo de medio minuto, salió de nuevo con una chaqueta que colocó sobre mis hombros.

—Sofía —comenzó a decir lentamente—, sé que no quieres hablar y respeto tu decisión. Pero tendrás que escucharme —añadió con un tono mucho más serio del que me tenía acostumbrada durante los últimos días—. Llevas cuatro días sin comer nada. Soy consciente de lo duro que tiene que estar siendo para ti, pero has de cuidarte.

No pude ni quise mirarle. Sabía que mi indiferencia era un balazo directo a su corazón, pero no había nada que yo pudiera hacer al respecto. Se incorporó con un movimiento lento y pausado, como si no quisiera irse de ahí.

—Sabes que me encantaría que vinieras a dormir conmigo —me habló con un gesto apenado—, pero si no lo haces, al menos entra dentro. Aquí fuera acabarás por constiparte. Y supongo que no querrás estar enferma cuando vayamos a Venecia —añadió, conmovido, antes de irse definitivamente.

Aquellas sencillas palabras activaron un asombroso resorte que, como por arte de magia, me hizo despertar de mi triste letargo.

Venecia. Tan simple como eso.

Mantuve una acalorada discusión conmigo misma, debatiendo entre permanecer en aquel estado catatónico o bien regresar al mundo de los vivos. Aquella conversación, demente y a ratos un tanto absurda, llegó a oídos de la frágil voz de mi conciencia, quien al percatarse de mi lamentable situación, asumió presta el papel de directora de orquesta. «Debes mantenerte en pie aunque tu mundo se desmorone por dentro», me ordenó.

Y de pronto, cesó el angustioso zumbido de mis pensamientos, dando paso a la más absoluta quietud.

El milagro se obró al quinto día de mi clausura. Aquella mañana amaneció soleada, con una brisa fresca y el cielo limpio de perturbaciones. Los rayos del sol encontraron un pequeño hueco en mi ventana, por donde se colaron serpenteando entre la arboleda que había junto a la terraza. Invadieron la habitación y su brillo logró derretir mis penurias.

Salí a la terraza y comprobé, fascinada, la ausencia de nubes en el cielo azul. Quizá el tiempo se mimetizó con mi estado de superación. O tal vez fuera al revés.

«Venecia», me dije esbozando una tímida sonrisa.

Sentada sobre una de las sillas de la terraza, tomé la decisión de deshacerme del hiriente atuendo de tristeza con el que había envuelto mi cuerpo durante los últimos días.

Quise desafiar al destino con mi propia locura, echando mano de mi desorden de emociones, aquel que me obligaba a vivir la vida con pasión. Deseché por última vez todos los recuerdos dolorosos y elegí la música que me acompañaría a partir de aquel instante.

Eran cerca de las once de la mañana cuando salí de mi habitación por primera vez en cinco días. Instantes antes, me había dado una placentera ducha, permitiendo que el agua arrastrara por el desagüe la desolación que me había custodiado durante mi retiro. Al secarme frente al espejo, no me gustó la imagen que en él vi reflejada. Ante mí apareció una extraña de ojos tristes y un aspecto desastroso. Durante un efímero intervalo, mi ánimo decayó. Una sensación amarga ascendió por mi garganta al contemplar las secuelas de mi tortura. Sin embargo, tras aquel breve traspié, saqué fuerzas de la nada y esbocé una sonrisa con la que desechar cualquier mal pensamiento.

Salí de mi prisión después de haber derruido la fábrica de tormentos que había estado construyendo durante las últimas jornadas. Permanecí en la puerta de mi habitación durante unos minutos, dedicando una última mirada a las cenizas de la difunta Sofía. «No volverá a molestarme», me dije al tiempo que le decía adiós al abatimiento sepultado bajo tierra.

Bajé por las escaleras como si de una marcha triunfal se tratara. A medida que descendía, pisando firme sobre el suelo, comencé a escuchar la conversación que se desarrollaba en el salón. Voces tensas e irritadas a las que no debía prestar mucha atención, si quería conservar mi reciente optimismo. Pero la curiosidad me venció y no pude evitar observar lo que sucedía, mientras me medio escondía agachada sobre los escalones.

Helena y Ulbrecht estaban sentados sobre el sofá de cuero, discutiendo entre sí con una expresión de preocupación. Mi hermana agitaba las manos, enfatizando sus palabras mientras él trataba de calmarla empleando un suave tono de voz. Carolina estaba de pie, ligeramente apoyada sobre el piano de cola, con la mirada perdida en otra parte. George también parecía ausente, pero de tanto en tanto trataba de comentarle algo a su hermano, quien no hacía más que dar vueltas por la estancia con las manos entrelazadas en la nuca.

Tomé aire y decidí atravesar el salón con paso decidido.

—Buenos días —exclamé en un débil susurro mientras cruzaba la sala.

El murmullo cesó y se hizo el silencio. No me detuve a contemplar sus caras de desconcierto, pues temí que su desmoralización pudiera hacer mella en mi reciente y endeble estado de felicidad.

Suspiré con cierto alivio en tanto entré en la cocina. Me preparé un café con leche y esperé a que la puerta se abriera. «Les doy dos minutos», me dije con una media sonrisa de resignación.

Y acerté. Fue Helena quien apareció con una mirada sombría. Entró despacio, como si temiera que, ocultos bajo el suelo, hubiera centenares de artefactos explosivos.

—Puedes pasar —le dije con burla—, no pensaba lanzarte la cafetera ni nada parecido.

Helena avanzó con desconfianza, extremando las precauciones.

Pasaron más de diez minutos antes de que mi hermana volviera a sentirse cómoda a mi lado. Al principio me habló lentamente y sin dar demasiado crédito a cuanto yo pudiera decirle, pero tras unos minutos finalmente se convenció de que aquel cambio de actitud no se debía a un nuevo episodio de enajenación mental.

Se escucharon los golpes de unos nudillos contra la puerta y las dos nos giramos con curiosidad por saber quién aparecería tras ella.

Fue James el segundo en querer comprobar mi estado anímico. No pude evitar contemplarle con fascinación cuando entró en la cocina. Mi hermana aprovechó mi despiste y, pensando que yo no podía verle, le hizo un extraño gesto con la mano, torciendo la boca y señalándome con la barbilla.

—¿Y eso qué significa? —pregunté, volviéndome hacia mi hermana, en alusión a su mueca—. ¿Acaso le estás ratificando que no me he vuelto loca?

Crucé los brazos sobre el pecho y me balanceé sobre los talones al tiempo que enarcaba mi ceja derecha, esperando una respuesta que Helena no parecía querer proporcionarme. Fingí reflexionar hasta que por fin sonreí, lo que acabó por aliviar el sufrimiento de mi hermana, que me miraba confundida y arrepentida de haber tocado la tecla incorrecta.

—Helena, déjanos solos, por favor —le pidió James.

Mi hermana obedeció sin rechistar.

Se produjo un largo e incómodo silencio. Nos sentamos frente a frente, a ambos lados de la mesa alta de la cocina. Durante unos interminables minutos, ninguno de los dos hizo ademán de decir nada, lo que contribuyó a enrarecer el ambiente. Finalmente, tras acomodarse en su silla y carraspear un par de veces, se decidió a hablar.

James quiso explicarme los últimos acontecimientos, algo en lo que yo no estaba muy interesada en aquel momento, sin embargo, decidí escuchar cuanto tuviera que contar.

La misma noche en la que di comienzo a mi cautiverio, James llamó a Vrej. No le explicó nada por teléfono, pero sí le advirtió que había un asunto urgente del que debían hablar. A primera hora del día siguiente, Vrej acudió a casa de Ulbrecht, tenso y conmovido, pues de alguna manera debía intuir las malas noticias.

James le explicó a Vrej lo sucedido con su hijo, estando los dos a solas en la biblioteca. La sala se enmudeció y la perplejidad se acomodó en la mirada de Vrej, quien necesitó unos minutos para asimilar lo que estaba escuchando.

—Le propuse ver el vídeo —comentó James con la mirada seria—, pero no quiso.

—¿Te creyó? —pregunté, comenzando a interesarme.

—Sí —respondió, contundente—. Vrej sabe que yo no le mentiría sobre algo así.

Hizo una pausa y miró a su alrededor, buscando las palabras que le permitieran continuar. La espera me resultó incómoda, por lo que decidí intervenir.

—¿Y Vrej no sabía que su hijo…?

—Por supuesto que no —murmuró casi para sí mismo—. La noche en que pasó todo, Vrej había quedado para cenar con su hijo y con su nuera en el centro de Praga. Al ver que se retrasaban, se impacientó, pues su hijo solía ser muy puntual. Mientras esperaba en el restaurante, un local al que solía acudir muy a menudo, Vrej recibió una llamada de teléfono.

—¿Quién le llamó? —pregunté, intrigada.

—Un vecino —aclaró.

—¿Un vecino? —repetí torpemente.

—Vrej era el propietario del edificio —dijo a modo de respuesta— y todos los inquilinos le tenían mucho aprecio.

Le miré confusa.

—¿De qué edificio hablas?

—Del mismo donde vivía tu hermana y el hijo de Vrej.

Me restregué los ojos, tratando de despertar del todo y comprender mejor lo que James me estaba explicando.

—El vecino que llamó a Vrej —prosiguió—, le explicó que había visto entrar en el edificio a varios hombres y que había escuchado disparos. Pocos minutos después, Vrej llegó, junto a varios de sus hombres, al piso donde vivía su hijo. Cuando llegó y nos encontró a los cuatro ahí…

—Creyó que vosotros habíais matado a su hijo —le interrumpí abriendo la boca.

—No. Le bastó con mirarnos a los ojos para saber que no habíamos sido nosotros quienes habíamos matado a su hijo. Nos pidió que le acompañáramos y sin pensarlo ni un instante, nos fuimos con él.

—¡Y os olvidasteis de mí! —se me escapó en voz alta.

James me observó con cara muy seria y se produjo un prolongado silencio. Finalmente, decidió continuar ignorando mi comentario.

—Vrej llamó a dos de sus hombres para que acudieran al apartamento de su hijo y se encargaran de aquel desastre. —Suspiró profundamente—. No queríamos que Vrej supiera de tu existencia, Sofía. No podíamos fiarnos de él, por lo que creímos que lo mejor sería acompañarle y dejarte a ti en el piso de tu hermana. —Hizo una nueva pausa y continuó hablando—. No podíamos imaginar que el verdadero peligro vendría después.

Me revolví en mi silla, incómoda, mientras mi estado anímico se derrumbaba como un castillo de naipes.

—Dices que Vrej llamó a dos de sus hombres, ¿quiénes eran? —pregunté, cambiando de tercio.

—Llamó a Miroslav, quien supuestamente estaba con su primo.

—¿Y dónde encaja Janik en todo esto?

—Él estaba con Miroslav aquella noche. Como muchas otras noches —aclaró—. A Vrej no le gustaba que sus hijos se inmiscuyeran en los negocios de la droga, por lo que Janik le ocultó su relación con Miroslav.

—Vrej no ha sabido hasta ahora que fue su hijo quien acudió al piso aquella noche… —pensé en voz alta.

—Eso es —contestó—. Vrej nos llevó a su casa, donde nos explicó el grave peligro que corríamos y nos ofreció su protección. Insistió en que pasáramos la noche ahí, pues asumíamos un riesgo regresando al apartamento, pero tu hermana logró convencerle de lo contrario. Al cabo de unas dos horas regresamos al piso de Helena y… —A James se le formó un nudo en la garganta que le impedía continuar hablando—. En fin, el resto ya lo sabes —añadió afligido.

El tiempo pareció ralentizarse en aquel momento en el que ya no había ni rastro del optimismo que me había embriagado instantes antes.

—¿Y ahora qué? —pregunté de pronto, tratando de cambiar el rumbo de la conversación.

Se frotó las sienes mientras cerraba los ojos, pensativo.

—Todo continúa igual —respondió con seriedad.

Aquellas palabras resonaron en mis oídos sin que parecieran creíbles.

—Continuamos adelante con los planes —prosiguió—. Vrej llamó a Nikolai hace un par de días y acordaron verse para aclarar todo este asunto.

Me revolví nerviosa en mi asiento.

—¿Le enseñaréis la grabación completa? —balbuceé.

—Haremos más que eso. Le explicaremos toda la verdad. A cambio le impondremos una condición.

—¿Cuál? —pregunté, agitada.

—Tú serás intocable.

Respiré profundamente, medio aliviada, medio aterrada.

—¿Y qué pasa con Janik?

—Nikolai podrá hacer con él lo que considere oportuno —contestó categórico—. Si no lo encuentro yo antes —añadió cerrando el puño derecho bajo la mesa—. Vrej no se inmiscuirá en esto —aclaró antes de que yo pudiera preguntarle.

Acabé la taza de café mientras reflexionaba sobre aquello. James continuó hablando, pero durante unos instantes apenas le presté atención. Cuando mi mente regresó de nuevo a la cocina, me alegré de ver una sonrisa en sus labios.

—¿Y qué pasa con Miroslav? ¿Dónde está? —quise saber.

—Se lo entregamos a Hannibal.

—¿Lo ha matado? —grité sin pensar.

Esbozó una mueca divertida.

—No, Sofía —respondió como si conversara con alguien de tres años—. Ha pasado a disposición policial. Se lo han llevado a España —aclaró con cierto aire de ambigüedad—. Existen suficientes pruebas como para imputarle decenas de delitos.

La sangre dejó de circular por mi cuerpo.

—Tranquila —se apresuró a decir, intuyendo mi temor—. Ninguno de los crímenes que se le atribuyen guarda relación contigo.

Respiré con alivio.

—¿Quiénes os reuniréis con Nikolai? —pregunté, asumiendo que él sería una de las personas que participaría en aquella conversación.

—Vrej y yo.

—¿Cuándo?

—Mañana.

—¿Dónde?

Dudó un instante antes de contestar.

—Aquí.

Me llevé una mano a la boca y abrí los ojos de par en par. Sentí un temblor bajo mis pies que me obligó a incorporarme casi de un salto. Comencé a deambular por la habitación mientras agitaba las manos al aire. No podía creer lo que habían hecho. «¡Me matará!», pensé para mis adentros.

—¿Es que os habéis vuelto locos? —despotriqué.

James se acercó hacia a mí y me tomó por los hombros.

—Sofía —me dijo con voz pausada—, tranquilízate. No te sucederá nada malo, confía en mí.

No pude evitar mirarle con incredulidad.

—He perdido la cuenta de las veces que me has dicho esas mismas palabras, James —me escuché decir—, pero ¿sabes qué?, me han sucedido muchas desgracias y tú no has podido evitarlo.

Clavó su mirada en el suelo, mientras trataba de reponerse de aquel duro golpe. Tras medio minuto de silencio, finalmente decidió ignorar mis palabras.

—Si Nikolai quisiera matarte, ya lo habría hecho —dijo con una mirada triste. Sus palabras no me tranquilizaron—. A estas alturas, él solo quiere conocer la verdad.

Consideré una pérdida de tiempo continuar hablando sobre eso, pues era evidente que la reunión con Nikolai se produciría en casa de Ulbrecht, con o sin mi visto bueno.

—¿Y qué hay de Janik? —pregunté con impaciencia—. ¿Dónde está?

—No lo sabemos —respondió, torciendo el gesto y apretando la mandíbula—, pero te garantizo que lo encontraré y… —Frenó en seco, calibrando sus palabras y dejando aquella frase a medio acabar.

Supe entonces que aquella conversación había tocado a su fin. El destino volvía a ponerme contra las cuerdas, pero antes de enfrentarme de nuevo a mi próximo desafío, quise retomar aquel estado de optimismo con el que me había levantado.

Me levanté de la silla y con un tono conciliador le propuse disfrutar del café sin volver a mencionar nada más acerca de Nikolai, Janik o Miroslav.

—Estás muy guapa esta mañana —comentó, envolviéndome en una mirada seductora.

—Me alegro de que te hayas dado cuenta —respondí con un guiño y una sonrisa traviesa, alzando la barbilla mientras fingía indiferencia.

Me tomó por la cintura, arrastrándome hacia él hasta que nuestros labios quedaron a escasos centímetros de distancia.

—¿Estás coqueteando conmigo?

No pude evitar reírme.

—¡No! —exclamé—. ¿Cómo se te ocurre? Y ahora, por favor, suéltame, no quiero que malinterpretes mis intenciones —bromeé con una mirada escurridiza, mientras me apartaba de él.

Le serví una taza de café ante su atenta mirada. Sentí los latidos desbocados de mi corazón al tiempo que una inyección de placer comenzó a recorrer mis venas. Apoyó los codos sobre la mesa y entrelazó sus dedos, clavando su mirada en mis ojos. Me acomodé en la silla aparentando una naturalidad que a duras penas lograba conservar.

James se llevó la taza a sus labios y bebió un sorbo de café. Medio segundo después, advertí una expresión de desconcierto en su mirada.

—¡Será posible que le hayas vuelto a echar sal al café! —Echó a reír—. No hay otra como tú, mi amor.

La vida no es un problema que tiene que ser resuelto, sino una realidad que debe ser experimentada.

SØREN KIERKEGAARD

C A P Í T U L O31

¿Qué demonios haces aquí?

Unas horas después supimos, gracias a una llamada que recibió George, que Janik había huido del país. Aquello me proporcionó un alivio tan efímero como intenso. Miroslav había sido trasladado a España, a la espera de ser juzgado por numerosos delitos, entre ellos los de narcotráfico y contrabando de armas. En cuanto a Nikolai, se había mostrado dispuesto a escuchar lo que Vrej y James tuvieran que explicarle. Todo ello hizo que las aguas parecieran apaciguarse, contribuyendo a que el ambiente se volviera mucho menos tenso.

Fue George quien propuso tomarnos un descanso y salir a cenar fuera. La idea fue acogida con gran entusiasmo por todos a excepción de James, quien en un primer momento se abstuvo de dar su beneplácito. Todos nos volvimos hacia él, exigiéndole una tregua en su inquebrantable severidad. Se rascó la barbilla, pensativo, y guardó silencio durante unos minutos hasta que finalmente aceptó.

Alrededor de la seis de la tarde y tras pasar un par de agradables horas en compañía de mi hermana y Carolina, subí a mi habitación, ansiosa por complacerme con un relajante baño de espuma. Saldríamos de casa entorno a las siete y media, por lo que tenía tiempo más que suficiente para deleitarme y relajarme.

Me sumergí en el agua con una enorme sonrisa en los labios. Cerré los ojos y traté de relajar mi mente. Disfruté de la agradable melodía que escuché en mi cabeza, una sinfonía de violines imaginarios que al cabo de unos minutos adormecieron mis sentidos hasta que de repente, escuché abrirse la puerta del baño. Alcé los ojos hacia arriba y, asumiendo que era Helena quien interrumpía aquel instante de placer, comencé a blasfemar.

Pero al parecer, el destino parecía aburrido aquella tarde, por lo que decidió darle un poco de emoción a mi contrariada existencia.

—¿Qué diablos haces aquí? —grité con fuerza al ver a James.

Entró decidido en el baño y con una sonrisa gamberra. Se quitó la chaqueta y la arrojo sobre la silla donde había dejado mi toalla. Permaneció de pie, mirándome con los brazos cruzados a la altura del pecho.

—Mi amor —comenzó a decir—, ¿recuerdas lo que te dije cuando decidiste desobedecerme el día que entraste en casa de Miroslav?

Tragué saliva, nerviosa. No podía creer que finalmente fuera a vengarse de mí y menos en aquel momento.

—¿Quieres hacer el favor de largarte de aquí? —le pedí furiosa, ignorando su pregunta.

Se echó a reír. Cogió la toalla que había sobre la silla y salió con el ella del baño. Quise incorporarme para ver qué demonios hacía, pero al no tener nada con que cubrir mi cuerpo, me quedé inmóvil.

Entró de nuevo en el baño. Metió las manos en los bolsillos del pantalón y ladeó ligeramente la cabeza mientras esperaba mi respuesta.

—Está bien —claudiqué—, lo recuerdo. Dijiste que me harías pagar mi espontaneidad. Vamos, James, ¿qué vas a hacer? —pregunté aterrada mientras alzaba las manos fuera del agua, protestando por su osadía—. Sabes tan bien como yo que fue una idea brillante.

Dio un paso al frente y se sentó sobre el borde de la bañera.

—Yo también tendría que darme una ducha.

Aquello fue la gota que colmó el vaso.

—¡Largo de aquí o me pongo a gritar! —le amenacé mientras le fulminaba con la mirada.

Rompió a reír y se fue.

—¡Estás completamente loco! —chillé mientras le oía marchar.

¿Qué clase de juego perverso era aquel? ¿Por qué tenía que llevarse mi toalla?, me pregunté en voz alta. Traté de relajarme de nuevo y volver a mi anterior estado de quietud, antes de que aquellos ojos verdes revolucionaran a todas mis neuronas.

Maldije a James unas cuantas veces cuando salí de la bañera y no pude secar mi cuerpo empapado de agua. Salí del baño de puntillas, temiendo que su venganza fuera mucho más allá de esconder una simple toalla.

Pisé el suelo con cautela, como si algún explosivo pudiera estallar a mi paso. Fue entonces cuando vi el elegante vestido negro de seda sobre la cama, junto a una caja de zapatos.

No pude reprimir un absurdo y alocado baile con el que celebré aquel inesperado regalo. «Calma. Es James, no te puedes fiar», me dije a mí misma cuando cesó el griterío en mi cabeza.

Salí apresurada de mi habitación a las siete y media. La casualidad quiso que en aquel momento me tropezara con James.

—Deja que te vea —me pidió mientras me tomaba de la mano y me echaba un descarado vistazo.

Vislumbré un destello de pasión en su mirada y durante un instante yo misma me debatí contra mis propios deseos.

Un par de taxis vinieron a buscarnos a casa. De camino hacia la ciudad, unos pensamientos descabellados atravesaron mi mente, como si de algún modo pudiera prever el extraño desenlace de la noche. Iba sentada en el asiento de delante, junto al taxista, quien de vez en cuando lanzaba mirada esporádicas a mis piernas. Mi hermana y James, sentados en los asientos de detrás, conversaban amigablemente.

—¿Dónde vamos a cenar? —preguntó Helena mientras se pintaba los labios con un carmín de color rojo.

—Al Tritón —respondió él, dubitativo.

—¡James! —se quejó mi hermana.

Su reacción llamó mi atención. Me recliné sobre el asiento y traté de escuchar lo que decían. Me dio en la nariz que de nuevo me estaban ocultando algo.

—Cálmate, Helena.

«Una respuesta muy poco avispada», pensé con una sonrisa maliciosa al recordar cuánto le molestaba a mi hermana que le pidieran que se calmara.

—¿Qué me calme? —explotó. No pude evitar una pequeña risilla—. No podemos ir al Triton —prosiguió entre susurros—. Él estará ahí.

Un nuevo misterio. Un acertijo por resolver. ¿Quién sería aquella misteriosa persona de la que estaban hablando? El engranaje de mi cerebro se puso en marcha, dando paso a una nueva obsesión que ya no me abandonaría en toda la noche.

—Él solo sale de casa para ir ahí —continuó Helena protestando—. Estará en el Triton —le advirtió.

No entendí la respuesta de James, pero fuera lo que fuera, pareció tranquilizar a mi hermana.

Quise avivar un poco el fuego.

—Pues ojalá esté —solté en voz alta con unas palabras de lo más premonitorias—. La verdad es que tengo ganas de volver a verle.

James rompió a reír mientras mi hermana comenzó a blasfemar furiosa.

Cuando llegamos al restaurante, me quedé totalmente fascinada. Entré mirando a mi alrededor, como si aquella fuera la primera vez que entraba en un lugar tan especial. Y lo cierto es que así era.

El Triton tenía un bonito y singular techo abovedado con estalactitas. Entrar dentro de aquel restaurante era como introducirse en una cueva escavada en una roca.

—Evocan la historia de Eurídice y Orfeo —comentó James señalando las estatuas y esculturas que había a nuestro alrededor—, una triste historia de amor de la mitología griega.

—Cuéntamela, por favor —le pedí mientras tomaba asiento a su lado.

—Un día Eurídice fue mordida por una serpiente —comenzó a explicar—. El veneno del animal acabó con la vida de la mujer, que fue a parar a la tierra de los muertos. Orfeo lloró desconsoladamente la muerte de su esposa, componiendo las canciones más tristes que alguien pudiera imaginar —continuó con una mueca divertida, aun a pesar de la desolación que rodeaba a aquella historia—. El hombre decidió viajar al inframundo en busca de Eurídice, enfrentándose a infinidad de peligros. Logró conmover al Dios de las profundidades infernales, quien le permitió volver al mundo de los vivos con su esposa.

—¡Qué historia tan bonita! —exclamé, mientras me abrumaba un despilfarro de sentimientos.

—No he acabado —soltó, cortante.

Le fulminé con la mirada durante un segundo.

—¿Podrías continuar, por favor? —le pedí tragándome mi orgullo.

—El Dios permitió a Orfeo regresar con su esposa con una condición. —Hizo una estudiada pausa con la que logró impacientarme aún más—. Él debía caminar delante de ella sin volver la vista atrás hasta que hubieran abandonado completamente el reino de las tinieblas.

Y de nuevo guardó silencio. ¿Cómo podía ser tan malvado?, me pregunté al tiempo que me esforzaba por no despotricar.

—Venga ya, James —gruñí—. Haz el favor de continuar.

Accedió con una sonrisa.

—Las dudas y la impaciencia hicieron que Orfeo finalmente se girara para comprobar que su esposa le seguía.

—¿Y qué pasó con Eurídice? —pregunté, ansiosa.

—Se convirtió en una columna de humo, pero Orfeo pudo reencontrarse con ella una vez murió —dijo con una mirada burlona.

Dejé que James escogiera los platos por mí, pues no entendía nada de lo que ponía en la carta y, por lo visto, no debían tener ninguna en inglés.

Un matrimonio sentado en la mesa de al lado llamó mi atención, haciendo que desconectara momentáneamente de la conversación que los demás acababan de iniciar acerca de lo deliciosa que era la comida checa.

Aquella pareja no hacía más que discutir. El hombre parecía un cretino arrogante y agresivo, algo que, curiosamente, a ella no parecía intimidarle. La mujer se levantó y yo la seguí con la mirada. Encaminó sus pasos hacia el lavabo, a donde se dirigió con excesiva prisa. Sin saber muy bien porqué, pasados diez minutos y, al ver que ella no regresaba a la mesa, decidí investigar qué podía estar sucediendo.

Abrí la puerta del lavabo con sumo cuidado, caminando de puntillas y casi sin respirar. «¿Y si le ha ocurrido algo malo?», me pregunté mientras mi imaginación me hacía visualizar a la mujer tendida sobre el suelo tras haber sufrido un derrame cerebral. Afortunadamente, aquel absurdo pensamiento se desvaneció enseguida.

Escuché unos ruidos que no logré identificar. Una especie de respiración agitada y entrecortada. «¿Estará agonizando?», me pregunté al tiempo que volvía a imaginármela en apuros. Agudicé el oído mientras me acercaba hacia el retrete de donde provenían los sonidos. Entré en el baño de al lado y me subí sobre la taza del inodoro.

Me sentí como una auténtica aventurera cuando recliné mi cuerpo sobre la mampara que separaba ambos retretes. Una avispada neurona levantó la mano para decirme algo. «Están haciendo el amor», me chivó al oído. Logré hacerla callar a la vez que asomaba mi cabeza, ansiosa por descifrar aquel acertijo.

La neurona tenía razón. Esbocé una sonrisa cuando vi a la mujer sentada a horcajadas sobre un hombre que parecía deslizarse sobre ella de un modo intenso y salvaje. Sus bocas se buscaban frenéticamente, encontrándose a cada segundo en un gruñido de fruición. Un acto de amor inconsciente y feroz. Él le bajó la cremallera del vestido de un solo movimiento, mientras recorría la espalda de la mujer con las yemas de los dedos. Ella se arqueó ligeramente sobre el pecho del hombre y permaneció rígida hasta que el ritmo volvió de nuevo a sus caderas, lo que le hizo convulsionarse como si el diablo la estuviera poseyendo. Sus gemidos, rítmicos y penetrantes, parecían seguir una estudiada partitura con delicadas notas de placer.

Se me escapó una risilla nerviosa y me maldije por ello. Parecieron darse cuenta, pues detuvieron la fogosidad de su encuentro súbitamente, mientras trataban de controlar sus sofocadas respiraciones. Ella se incorporó bruscamente, subiéndose la cremallera del vestido con una sonrisa traviesa. «Nos han pillado», susurró con una expresión pecaminosa. Supusieron que alguien habría entrado en el lavabo. Por suerte, no se les ocurrió imaginar que una lunática les estaría espiando desde lo alto del retrete adyacente.

Permanecí inmóvil como una estatua, apoyada sobre la enclenque mampara que nos separaba, hasta que de pronto todo cambió.

El hombre se incorporó con torpes movimientos al tiempo que trataba de subirse los pantalones. Acercó sus labios al oído de la mujer y le murmuró unas palabras entrecortadas que no alcancé a comprender. Contuve el aliento mientras aquella voz se colaba en mi mente, arrojándome a la marea del desconcierto. ¿Dónde demonios la había escuchado antes? Sentí el ronroneo de una delicada voz cuchicheándome al oído, como si quisiera revelarme aquel nuevo acertijo.

Me asomé de nuevo, apoyada sobre el fino tabique de separación, obcecada por una voz que ya se había convertido en mi obsesión. Traté de estirar mi cuerpo todo lo posible de modo que pudiera verle la cara. Una infinidad de pensamientos merodeaba en el interior de mi cabeza cuando perdí el control de la situación.

Sin apenas darme cuenta mis manos resbalaron precipitadamente, lo que acabó por desequilibrarme sin que yo pudiera hacer nada por evitar mi desplome. Solté un gemido agudo mientras caía al suelo a cámara lenta. Durante el lapso de aquella aparatosa caída hubo tiempo suficiente como para que mi cabeza se detuviera a mitad camino, encajando un duro golpe contra el pomo de la puerta.

Se hizo el silencio durante un instante en el que ninguno de los tres se atrevió a hacer ni un solo movimiento. Finalmente, tomé la sabia decisión de ser yo quien diera el primer paso. Hice ademán de incorporarme lentamente a la vez que sofocaba mi respiración arrítmica. Aquella nueva aventura no había hecho más que comenzar.

Encaminé mis pasos hacia la salida del lavabo y me dirigí a la mesa con paso firme y decidido.

—Pero ¿qué diablos te ha pasado en la frente? —bramó mi hermana cuando tomé asiento.

Agaché la cabeza con un gesto de derrota.

—Tropecé —respondí con un fingido arrepentimiento.

La voz del misterioso hombre danzaba en mi cabeza al ritmo de una discordante melodía.

—¿Cómo que tropezaste? —protestó Helena, lanzándome una mirada acuciante para después volverse hacia James—. ¿Qué le ha pasado? —soltó en tono acusatorio.

—¡Venga ya! —se quejó él sacudiendo la cabeza—. Pero si yo no me he movido de aquí. Es tu hermana, Helena, ¿qué quieres que te diga? —añadió, encogiéndose de hombros. James se giró hacia mí y me retiró el pelo de la frente, sorprendiéndose al ver la herida—. Por Dios, Sofía, ¿tan difícil te resulta no meterte en líos?

Murmuré algo incomprensible a modo de respuesta, demasiado concentrada como para prestarles atención.

Se acercó un camarero a tomarnos nota. Ulbrecht ordenó los primeros platos, mirándome de reojo con un gesto confundido. Levanté la vista y dirigí mis ojos hacia la mesa de al lado, pero la enigmática mujer todavía no había regresado. Su marido, o lo que quiera que fuera, miraba su reloj impacientándose y resoplando bufidos roncos.

Se dibujó una mueca de estupefacción en el rostro del camarero cuando vio sobre la mesa el pomo de la puerta que, inexplicablemente, me había traído conmigo. Distraída por mis turbaciones y compungida por el dolor en la frente, cogí el pomo y se lo entregué a Ulbrecht.

—Dile al camarero que lo siento mucho, fue un torpe accidente —le dije ruborizándome.

Sentí todas sus miradas envolviéndome en un manto de desconcierto, exigiendo una explicación para aquel sinsentido.

—¿Has arrancado el pomo de la puerta con la cabeza? —vociferó Helena, impacientada y atónita.

—Algo parecido —contesté, divagando abstraídamente.

George rompió a reír, lo que le valió la sonora reprimenda de mi hermana. El camarero acabó de tomar nota y se marchó, confundido, con el pomo de la puerta en su mano. Una palpable tensión se adueñó del ambiente, algo que en aquel momento me traía sin cuidado.

La mujer finalmente regresó a la mesa, sentándose junto a su marido como si nada hubiera sucedido. Pareció disculparse por su tardanza y acto seguido comenzaron a discutir de nuevo.

—¿Buscas a alguien? —me susurró James al oído con evidente malestar.

Sus palabras me obligaron a regresar a la realidad. Me aprovisioné de toda la serenidad que logré reunir y le dirigí una cándida e inocente sonrisa.

—No —mentí con picardía—, estaba admirando el restaurante. Una verdadera obra de arte.

—Deberías aprender a mentir mejor.

—Descuida, lo haré —resolví airosamente—. Tengo de quien aprender —solté a bocajarro.

Me arrepentí enseguida de haber pronunciado aquel comentario que, aunque cierto, resultó ser sobradamente descarado. James no contestó, en su lugar ahogó un suspiro de resentimiento.

Cuando llegaron los primeros platos, mi cerebro parecía haber hecho un alto en el camino, dejando los interrogantes a un lado y tomándose un merecido descanso. Se me hizo la boca agua cuando contemplé, hambrienta, el tartar de salmón marinado con langostinos a la parrilla y salsa pesto de olivas negras. Comencé a comer mientras me distraía de nuevo reordenando mis pensamientos.

—¿Te gusta el vino, Sofía? —me preguntó George, sentado a mi izquierda, tratando de darme conversación.

Asentí con la cabeza, mirándole por el rabillo del ojo.

—Es un excelente vino checo, ¿no es cierto? —insistió.

Volví mi cabeza hacia él, preguntándome qué demonios le pasaría con el vino. Advertí una pincelada de sospecha en su mirada.

—Delicioso —respondí, esbozando una sonrisa postiza—. El mejor vino checo que he probado en toda mi vida —apunté, permitiendo que una raquítica locuacidad hablara por mí.

La discusión de la mesa de al lado se volvió más acalorada.

—Vamos, Sofía, es un Marqués de Riscal —apostilló George, quien se giró hacia su hermano y le pregunto—: ¿Qué es lo que le pasa?

—No tengo ni la menor idea —respondió James con una mirada ceñuda mientras yo me entregaba a la desesperación por averiguar quién sería el hombre del lavabo. James se volvió hacia mi hermana—. Helena, nos estábamos preguntando qué diablos le sucede a Sofía esta noche —dijo en voz alta, enfatizando mi nombre.

—A saber —contestó ella con una expresión de reproche delineándose alrededor de sus ojos—. Tal vez sea por el golpe —añadió señalándome la frente con la barbilla.

Evidenciando un desvarío desbocado e ingobernable, me levanté de mi asiento, hipnotizada por la misteriosa voz que atormentaba mi armonía. Me alejé de la mesa sin dar la menor explicación. Escuché a mi hermana llamándome la atención, pero sus palabras sonaron tan lejanas que apenas les presté atención.

Me acerqué a la mesa de al lado y desafiando a toda lógica, me aventuré a resolver el acertijo por mi cuenta.

—Disculpe que les moleste, ¿hablan ustedes mi idioma? —pregunté afablemente, en un intento por disimular la descarga de adrenalina que se había adueñado de cada uno de mis músculos.

—Claro que sí, encanto —respondió el hombre con un marcado acento francés y un tono particularmente vulgar, mientras me repasaba de arriba abajo con una mirada lujuriosa.

Exhalé un suspiro de alivio.

—En realidad yo quería hablar con su esposa —le respondí con cierto desprecio. Me volví hacia ella, permitiendo que el desatino hablara por mí—. ¿Sería usted tan amable de decirme con quién estaba antes en el lavabo?

Sus ojos se abrieron de par en par. El ajetreo de mis neuronas hizo que perdiera completamente la cordura, sin darme cuenta de la pelea que estaba a punto de provocar. La mujer se incorporó bruscamente y, agarrándome del brazo con una descomunal dureza, me obligó a seguirle hasta el baño.

—¿Te has vuelto loca? —preguntó con los brazos en jarras y una mirada incendiaria—. Así que eras tú quién nos estaba espiando —profirió con un tono abrumador a la vez que me zarandeaba violentamente por los hombros.

—Sí, era yo —confesé cabizbaja mientras trataba de zafarme de sus brazos.

—¿Eres la exnovia de André? —preguntó con un gesto torcido.

Le miré extrañada y sin intuir de quién podía estar hablando. Parpadeé un par de veces antes de responder.

—No conozco a ningún André —respondí, encogiéndome de hombros.

Mi hermana entró en el lavabo, abriendo la puerta con excesiva violencia. Tardé apenas medio minuto en convencerle de que no había ningún problema. Me inventé una mentira que por supuesto no creyó, pero logré librarme de ella, que se marchó mascullando entre dientes.

Quiso el azar que mis andanzas se complicaran todavía un poco más de lo que hubiera sido aceptable. Una vez a solas y, tratando de esclarecer quién demonios era aquel tal André, la puerta del lavabo se abrió de nuevo. Tras ella apareció el marido de la mujer, quien, visiblemente molesto, comenzó a despotricar alzando los brazos al aire, sin entender qué era lo que estaba sucediendo.

—Ya somos dos —le dije torpemente.

La lógica más absurda se adueñó de la situación cuando la mujer tomó la inexplicable decisión de confesarle a su marido que tenía un amante. Interrumpí su discusión lanzándole una batería de preguntas sobre André, pero ella ignoró mis ruegos y siguió batallando con su repulsivo esposo. Un instante después se fue, dejándome a solas con aquel indeseable al que yo estaba deseando perder de vista.

El hombre clavó en mis ojos una mirada libidinosa.

—Tal vez tú y yo podamos arreglar el final de la noche —susurró, recorriendo en su imaginación cada centímetro de mi cuerpo.

Un fino hilo de baba pareció colgarle del labio.

—¡Déjeme en paz! —chillé con todas mis fuerzas, empujándole contra la puerta del lavabo.

Intentó besarme, pero alejé rápidamente mi cara, esquivando sus babosos y repulsivos labios. Retrocedí hasta que mi espalda chocó con la mampara de un retrete. Con la boca abierta y los ojos inyectados en perversión, el hombre se abalanzó sobre mí con rudeza. Intenté zafarme de él, pero no fui capaz.

La puerta se abrió y tras ella apareció mi liberación.

Con un movimiento rápido, James atrapó al hombre por la espalda, doblándole el brazo por detrás hasta que aquel cretino acabó gimoteando de dolor. Suspiré aliviada, tratando de contener la agitación de mi respiración. Una sensación amarga ascendió por mi garganta al sentir sobre mis ojos la mirada acusatoria de James, quien se llevó al hombre fuera del lavabo sin decir absolutamente nada.

Mi comportamiento no rozaba la locura, pensé afligida, sino que la rebasaba con creces. «Pídele disculpas a James», me ordené mientras caminaba hacia la mesa.

Todos me miraron perplejos cuando tomé asiento con una fingida naturalidad. Sin nadie dispuesto a brindarme su comprensión, decidí probar el apetitoso plato que en aquel momento me servía el atento camarero. Contemplé la comida con fascinación, deseando hincarle el diente al apetitoso solomillo con manzana glaseada y salsa de vainilla que parecía seducirme con su tentador olor. Pero el destino tenía otros planes para mí.

No tuve tiempo si quiera de probar aquel delicioso manjar, pues en el mismo instante en que me llevaba un trozo de carne a la boca, James me agarró del brazo, obligándome a levantarme ante la atónita mirada del resto. Lancé una última mirada de tristeza al solomillo, sabiendo que mi apetito estaba a punto de esfumarse.

Nos dirigimos de nuevo hacia el baño, que aquella noche parecía haberse convertido en mi segunda casa.

—¿Me vas a explicar qué demonios ha sucedido antes? —preguntó alzando la voz y fulminándome con la mirada.

Me sorprendí al ver sangre en su mano derecha y una brizna de remordimiento me arremetió con furia.

—Perdóname, James.

—¿Que te perdone? —replicó con dureza—. ¿Se puede saber qué diablos te pasa?

Su mirada de desprecio hizo que mi humor diera un giro de ciento ochenta grados.

—¿De quién hablabas con mi hermana cuando veníamos en el taxi? —bramé furiosa.

Por su reacción supe que había dado en el clavo.

—De nadie —respondió esquivando mi mirada.

—Pues ese nadie está aquí.

«Jaque mate», pensé.

La desesperación se adueñó de la mirada de James, quien por un instante pareció derrumbarse. Tomó asiento sobre una de las butacas que había junto a la puerta del lavabo y, visiblemente derrotado, hundió la cabeza entre sus manos.

Me arrodillé junto a él, sintiendo una mezcla de lástima y compasión.

—Te propongo algo —le dije con una actitud prudente—. Tú me explicas de quién hablabais Helena y tú y yo te explico lo que ha sucedido antes. ¿Hay trato?

Irguió la cabeza y me miró fijamente. En su cara no había ni rastro de cordialidad.

—No lo hay —contestó de inmediato. Se levantó y me agarró del brazo—. Tú y yo nos vamos de aquí ahora mismo.

—¡Ni hablar! —repuse rezumando furia por cada poro de mi piel.

Su mirada se volvió desafiante. No me pareció inteligente enfrentarme a él, así que cerré los ojos y me calmé.

—No había acabado de comer —le dije con una voz de sirena y un confuso parpadeo—. Tal vez podríamos irnos después del postre —añadí con un sibilino ronroneo.

—Te acabas el postre y nos vamos —gruñó sin fiarse de mí.

Miré hacia el techo, despotricando en silencio por su insoportable testarudez.

Una vez en la mesa, James se acercó a Helena y le susurró algo al oído. A tenor de su reacción, Helena no pareció especialmente contenta con lo que acababa de escuchar. Sus ojos se agrandaron en señal de espanto y me miró afligida y asustada.

—Le he visto —le solté a mi hermana, asintiendo con la cabeza y sin tener ni idea de lo que estaba hablando.

Helena me taladró con su mirada para después girarse hacia James, en quien depositó su enojo. Él trató de disculparse de nuevo. «Me había prometido que hoy no vendría al Tritón. Tienes que creerme», murmuró.

George pidió la cuenta y cinco minutos después salimos del restaurante. Los ánimos parecían haber decaído considerablemente, pero por fortuna, no lo suficiente como para regresar a casa.

Ninguno quiso acercarse a mí, como si de repente huyeran de una enfermedad contagiosa. Como de costumbre, fue George quien, echando mano de su habitual gentileza, quiso hacerme compañía mientras caminábamos hacia un local de copas situado a dos manzanas de ahí.

—¿Por qué continuáis mintiéndome? —le solté a bocajarro, sabiendo que con él podía hablar sin tapujos.

—Si por mí fuera, no te ocultaríamos nada —contestó con sinceridad—. No veo qué sentido tiene continuar escondiéndotelo a estas alturas —añadió, hablando para sí mismo.

—Lástima que estés casado —se me escapó en voz alta.

Me llevé una mano a la boca para hacer menos humillante mi absurda espontaneidad. James, que caminaba delante de nosotros, se volvió y me lanzó una mirada incendiaria.

Mis disparatadas elucubraciones sobre aquel misterioso hombre desaparecieron cuando entramos en el local de copas. Tomé la firme decisión de apartar cualquier perturbación y tratar de disfrutar de lo que quedaba de noche. Para mi desgracia, a excepción de George, no parecía haber nadie dispuesto a charlar conmigo.

Nos abrimos paso entre la multitud, encaminándonos hacia una solitaria mesa al final del local. Las luces intermitentes de la discoteca, junto con la música, exageradamente elevada de tono, lograron marearme durante un instante. En medio de todo aquel gentío parecía imposible que un camarero se acercara a nuestra mesa, por lo que George se ofreció a ser él quien ordenara las bebidas. Le seguí hasta la barra del bar como un perrito faldero. Aquel lugar, repleto de varones hambrientos de deseo, estaba impregnado de un particular perfume de cacería. Me arrimé a George, tratando de espantar las codiciosas miradas.

—Aguarda un momento aquí —me pidió—. Voy un segundo a la mesa a por mi cartera. Creo que la tiene Carolina.

La iluminación en la barra del bar era ligeramente más tenue que en el resto del local, pensé mientras sostenía la carta de bebidas entre mis manos. Por el contrario, la música se escuchaba mucho más alta, lo que acabó por incomodarme hasta el punto de volver a sentir aquel molesto mareo.

Un hombre aparentemente atractivo, a quien apenas pude distinguir con nitidez, apareció entre la oscuridad y se acercó hacia mí. Comenzó a hablarme, pero no entendí nada de lo que decía. Le observé por el rabillo del ojo, sin mostrar el menor interés.

—No hablo tu idioma —le dije distraída con la carta de bebidas.

—¡Eres española! —exclamó como si aquello fuera motivo de orgullo—. ¿Cómo te llamas? —insistió pese a mi indiferencia.

«George, ¿dónde diablos estás?», pensé para mis adentros.

—Lucía —mentí.

—Encantado. Mi nombre es Felipe —me pareció entender.

Resoplé, aburrida.

—Oye, no tengo ganas de charlar con nadie —le espeté sin disimular mi malestar—. Y además, apenas puedo oír lo que dices.

No pareció entender mis palabras y continuó hablando. Me revolví en mi asiento, mientras me preguntaba dónde estaría George. Un hombre se acercó por mi izquierda, rozando mi brazo con excesiva confianza. Me volví hacia él y le miré con desprecio, contemplando atónita como aquel vulgar vampiro de discoteca trataba de ligar conmigo, escudriñándome con ojos viciosos. Solo había un modo de librarme de ese tipo: retomar la conversación con Felipe.

—¿Vienes mucho por aquí? —pregunté con un tono ligeramente más amigable.

—Es mi segunda casa. —Se echó a reír—. Tengo que hacer una llamada, ¿estarás luego por aquí?

—Tal vez —respondí sin mirarle y sin estar segura de lo que me había preguntado.

Un minuto después, el cielo se apiadó de mí y al fin regresó George.

—¿Con quién hablabas? —preguntó.

—Ni idea —respondí, encogiéndome de hombros.

Fuimos directos a la mesa con las bebidas. James me tomó de la mano y me arrastró hacia él, obligándome a sentarme a su lado.

—¿Quién era el tipo con el que estabas hablando? —me soltó sin la menor delicadeza.

Me acomodé en el sofá y le lancé una mirada de triunfo, guardando silencio durante un par de eternos segundos.

—¿Estás celoso? —me burlé de él.

Inspiró profundamente, reflexionando sobre el modo de responderme. Esbozó una pícara sonrisa en sus labios y me dirigió una bucólica mirada con la que zarandeó mis emociones.

—Mucho —contestó con un guiño.

El ambiente volvió a ser agradable y distendido, dando paso a las bromas acerca de mi desplome en el cuarto de baño del Tritón. Estallaron a reír cuando recordaron la cara del camarero al ver el pomo de la puerta sobre la mesa.

—Voy al baño —le dije al oído a mi hermana, quien apenas me prestó atención.

De camino al lavabo me abordó de nuevo el hombre de la barra del bar.

—Lucía —exclamó como si se reencontrase con una vieja amiga.

—Felipe… —respondí con apatía.

—¿Felipe? —repitió divertido tal que si escuchara un chiste.

«¿No había dicho que se llamaba así?», me pregunté en silencio.

El sonido podía escucharse con mucha más nitidez en aquel lugar de la discoteca, lo que hizo que apreciara su voz con mayor precisión.

Fue entonces cuando supe que aquel hombre era el mismo al que había espiado instantes antes en el lavabo del Tritón. Abrí los ojos de par en par, espantada ante la revelación que estaba a punto de descubrir.

Le miré fijamente, pero la escasa luz no me permitió reconocerle.

—¿De qué te conozco? —le pregunté entrecerrando los ojos y haciendo un verdadero esfuerzo por distinguirle entre la oscuridad.

—Nos acabamos de conocer en la barra del bar —contestó como si mi pregunta fuera una auténtica memez.

Me aparté de él en un acto reflejo. Nuestras miradas se cruzaron e irremediablemente nos percatamos de la tormenta que se avecinaba. Se llevó las manos a la cabeza, mientras caía en la cuenta de que él también me conocía a mí. Los dos agudizamos nuestros sentidos, pero la oscuridad nos impedía resolver aquel dichoso enigma.

—¿Qué demonios haces aquí? —bramó James, asustándome con su presencia.

—Lo siento —farfulle—. Hemos tropezado sin querer, pero él ya se iba —añadí mareada por la confusión.

—No me refería a ti —aclaró James, al tiempo que se giraba hacia Felipe—, sino a él.

Muy débil es la razón si no llega a comprender que hay muchas cosas que la sobrepasan.

BLAISE PASCAL

C A P Í T U L O32

La vida está escrita con letra de médico

«Vamos, Sofía, tú puedes. Mírale de nuevo, ¿de qué demonios conoces a este hombre?», me dije, mientras James y él intercambiaban una mirada desafiante.

—¿Es Sofía? —preguntó Felipe, abrumado y compungido—. Perdóname, James. No la había reconocido. No te enfades, no ha pasado nada —añadió con un gesto de súplica—. De verdad que no sabía que era ella. Tienes que creerme, ¡por Dios, si aquí no hay apenas luz! ¿Cómo diablos iba a reconocerla?

—Te creo —dijo, tras una prolongada espera—, pero ¿qué haces aquí? Me dijiste que no irías al Tritón.

—En efecto —contestó el hombre misterioso con un tono un tanto socarrón—, pero no te dije que no fuera a pasarme por el club.

—No te pases, sabes perfectamente que también fuiste al restaurante. Ella te vio —le espetó James, señalándome con el dedo—. Helena te va a matar.

Me situé en medio de ellos, frente a Felipe y dándole la espalda a James. Le observé con detenimiento, haciendo un verdadero esfuerzo por poner en funcionamiento todas y cada una de mis neuronas. Su cara, apenas distinguible por la escasa luz, volvió a resultarme familiar.

Le miré fijamente hasta que finalmente logré adivinar quién era aquel tipo. Inconscientemente contuve la respiración. Mi derrotado corazón dejó de latir durante un breve instante en el que creí desfallecer.

Rompí a llorar despechada.

—Tú no te llamas Felipe —tartamudeé entre sollozos.

—No, pero casi —respondió con una mueca burlona.

James permanecía a mi espalda, presenciando la escena como un espectador más.

—¿Philippe? —pregunté mientras manoseaba su rostro, tratando de asegurarme de lo que ya era una realidad indiscutible.

Philippe Lagrange. El cuarto mosquetero: James, Ulbrecht, Helena y Philippe. El hombre que me había seducido para robar la grabación del despacho de Charles. «La misma persona que debería estar muerta», pensé en voz alta mientras blasfemaba airadamente y con los brazos en alto. Estaba hasta la mismísima coronilla.

En aquel preciso instante mi cuerpo decidió que necesitaba un descanso. Medio segundo después me desplomé sobre el suelo.

Desperté al cabo de un par de minutos, después de que mi hermana tratara de reanimarme agitando mi cuerpo con fuertes sacudidas. Miré a mi alrededor confundida y desorientada. Sentada sobre el sofá, contemplé sus rostros compungidos. James estaba a mi lado, disculpándose con mi hermana una y otra vez.

Y ahí estaba él. Philippe me miraba con una media sonrisa. Bebía una copa de whisky mientras me contemplaba con suma curiosidad. Interpretaba muy bien su papel de galán de cine, pensé al tiempo que le dirigía una mirada fulminante.

Como de costumbre, la explosión final arrancó con una imposición del sargento James.

—Nos vamos a casa ahora mismo —me ordenó bruscamente.

La dureza de sus palabras resultó ser el detonante de mi estallido.

—Ni lo sueñes. Yo no voy contigo a ningún lado —le solté, tal vez pasándome un poco de la raya.

Me incorporé pausadamente, no sin cierta dificultad, y me acerqué hacia Philippe, quien permanecía apoyado sobre una columna, con la espalda erguida, las piernas ligeramente flexionadas y los brazos cruzados a la altura del pecho.

—Estabas muerto —susurré, casi hablando para mí.

Me sonrió compasivo.

—Dile a tu novio que nos deje salir fuera un momento y te lo explicaré todo —declaró en tono confiado.

—¿A mi qué? —me escuché exclamar—. No necesito el permiso de nadie y menos de alguien que no hace más que mentirme.

Prefería morirme antes que suplicar el consentimiento de James.

—¡Caramba! —Rompió a reír—. Déjame entonces que sea yo quien se lo comente primero. No quiero importunarle aún más —añadió guiñándome un ojo.

Philippe y James discutieron exaltadamente durante un par de minutos. Les miré de soslayo, importándome más bien poco quién ganaba la batalla. Por su expresión, James no parecía estar de acuerdo con la petición de su amigo. Sin embargo, siendo consciente de mi declarada enemistad, supo que no tenía más alternativa que la de claudicar.

Antes de que me marchara con Philippe, James me sujetó del brazo y, sin mediar palabra, trató de besar mi mano en un gesto de reconciliación. Mi sistema nervioso reaccionó rápidamente llevando a cabo una coordinada acción de retirada.

—Esto no tenía que salir así —dijo, compungido—. Yo…

Crucé los brazos y le miré con rencor.

—¿Alguna mentira más? —le solté sin esperar respuesta.

Con un giro de cabeza, excesivamente arrogante, le di la espalda y eché a andar por la discoteca, que crucé con paso decidido mientras Philippe me seguía entre aturdido y confuso.

Salimos fuera del local y decidí ser yo quien iniciara el ataque.

—Y ahora supongo que me dirás que todo esto lo han hecho para protegerme… —me aventuré a decir sin la menor delicadeza.

—No lo hicieron por ti, sino por mí —replicó con contundencia—. Es lo que convenimos cuando ideamos la misión —aclaró—. Una vez robase el vídeo del despacho de abogados debía desaparecer del mapa. Estábamos obligados a fingir mi muerte si queríamos evitar que Miroslav o Nikolai vinieran a por mí. —Me miró inquieto—. Tuve que exponerme demasiado para hacerme con la grabación. Tarde o temprano habrían dado conmigo, ¿comprendes?

—Más o menos —repuse mientras reflexionaba—. ¿Y por qué dejaste la cinta en mi apartamento si nadie te estaba acechando aquella noche? —pregunté, incapaz de seguir el ritmo de los últimos acontecimientos.

—Me estaban esperando en tu portal, Sofía. Si no te hubiera dejado la grabación, ellos se hubieran hecho con ella —comentó casi en un susurro.

—¿Quiénes? —pregunté aturdida.

—Los hombres de Nikolai. Llevaban mucho tiempo siguiendo a Miroslav y sabían que la cinta se encontraba en Gradison & Potter.

En aquel momento, sentí una alegría tan grande de que Philippe hubiera regresado de entre los muertos que a punto estuve de abrazarle.

—¿Y qué hacías en el Tritón y en la discoteca si se supone que estás muerto? —pregunté con un tono más moderado y amable.

Sonrió entrañablemente, agradecido por mi cambio de humor.

—Verás, me paso el día entero en un piso cerca de la casa de Ulbrecht —contestó, tratando de aportar una explicación coherente—. De vez en cuando vienen a verme, pero el resto del día estoy solo —añadió con una graciosa cara de pena.

Entonces comprendí por qué James y los demás solían escaparse tan a menudo de casa, sin decir a donde iban.

—Hasta que todo esto acabe —prosiguió—, yo debo permanecer ahí. Es lo que acordamos. Les estoy ayudando en todo lo que puedo, pero se me hace muy pesado, ¿entiendes? —Asentí con la cabeza—. Conozco a los dueños del Tritón y a los del club. Suelo venir aquí alguna que otra noche. Hay alguien vigilando en la entrada, si vieran a los hombres de Miroslav o a los de Nikolai, me avisarían enseguida.

—¿Y qué hacías con aquella mujer en el lavabo? —inquirí ruborizada y sin atreverme a mirarle.

—Divertirme, Sofía —aclaró mientras se echaba a reír—. ¿Y tú qué hacías espiándonos? ¿Acaso sientes algo por mí? —se burló—. ¿No serás una voyeur?

—¿Cómo te atreves? —repliqué ofendida.

Soltó una sonora carcajada.

—¿Alguna pregunta más?

Le contemplé pensativa, valorando si sus explicaciones eran o no suficientes. A decir verdad, en aquel momento ya no había ni rastro del enojo que instantes antes se había adueñado de mí.

—Así que James y tú… —interrumpió mis pensamientos.

—James y yo nada —repuse rápidamente.

—Disculpa, me debí confundir. Pensaba que él era tu novio —añadió a modo de provocación.

—¡No! —gruñí mi orgullo herido—. Él es mi… Mi no novio.

Rompió a reír a carcajadas.

«Por Dios, Sofía, ¿de verdad has sido capaz de responder semejante idiotez?», me pregunté deseando que la tierra me engullera.

—Muy bien —dijo finalmente—, pues entremos dentro o tu no novio se impacientará.

Algo me hizo intuir que todavía me quedaban secretos por desvelar. No lograba entender qué provecho obtenían mintiéndome una y otra vez. Todo habría sido tan fácil si hubiera conocido la verdad desde el principio. Pero ellos habían elegido el camino difícil, un trayecto pedregoso lleno de falsedades.

Sentada sobre el sofá del club, disfruté de una copa mientras dejaba mi mente en blanco. Mi delicada estabilidad se vio tambaleada al recordar que en pocas horas Nikolai acudiría a casa de Ulbrecht.

Me acerqué a George, que estaba sentado a mi izquierda, y le susurré al oído:

—Me gustaría hablar con Nikolai.

Apenas había meditado sobre aquella repentina petición, pero por alguna extraña razón sentí la súbita necesidad de hablar de ello.

—No sé, Sofía —contesto George contrariado—. Háblalo con el jefe, pero sinceramente, no creo que sea una buena idea.

—¿Y quién demonios es el jefe? —bramé, molesta.

Él se volvió hacia su hermano, a quien señalo con la barbilla.

«Ni en broma», me dije. No pensaba pedirle permiso a James para hablar con Nikolai, máxime cuando ya conocía cuál sería su respuesta.

Me dirigí a la barra de bar y me senté en uno de los taburetes, descorazonada y todavía aturdida por el renacer de Philippe.

El barman se acercó hacia mí y me preguntó qué deseaba tomar en un inglés con un marcado acento italiano.

—Un mojito, por favor —contesté, apoyando la barbilla sobre mi mano.

El hombre se encogió de hombros, sin saber de qué bebida le estaba hablando, lo que dio comienzo a una interesante conversación. Él era el responsable de las finanzas del club, me explicó. Las dos camareras de la barra habían enfermado el mismo día y, con tan poco tiempo, no había sido capaz de encontrar a nadie que pudiera sustituirles.

—Mi nombre es Federico —comentó después de cinco minutos de charla.

Con una galantería típica del italiano sureño me pidió que le enseñara a preparar un mojito. No tenía nada mejor que hacer, así que acepté con una sonrisa de oreja a oreja, dando paso a la siguiente insensatez de la noche.

Saboreé aquellos instantes de efímera libertad. Helena y los demás permanecían en la mesa, charlando distraídamente, así que me olvidé de ellos y por un momento arrinconé mis preocupaciones.

—Necesitaré lima fresca, hojas de menta, azúcar, hielo picado, ron blanco y soda —le dije a Federico con un inusual desparpajo.

—Marchando, bella —contestó mientras marchaba raudo a por todos los ingredientes, dejándome sola tras aquella barra de bar.

Una pareja se acercó hacia mí y comenzó a hablarme. Como era de esperar no pude entender nada de lo que me dijeron. Les pedí en inglés que aguardaran un par de minutos, pues el barman estaba a punto de volver. Federico regresó enseguida con todos los ingredientes. Atendió a los clientes y me agradeció que le hubiera sustituido durante su ausencia.

Cogí un par de vasos grandes y deslicé con delicadeza un trozo de lima por los bordes de los mismos. Agregué trocitos de lima en su interior, unas hojas de menta fresca y una cucharadita de azúcar. Con ayuda de un mortero machaqué los ingredientes hasta extraer el zumo. Llené los vasos con el hielo picado, agregué el ron blanco, removí y añadí la soda. Nuestros mojitos estaban listos.

—¡Brindemos! —exclamó Federico alzando su vaso—. Por la mejor camarera que ha tenido este club.

Al cabo de cinco minutos, teníamos la barra repleta de gente pidiendo aquel original coctel que parecía haber conquistado al público checo. Federico tuvo que marchar a por más ingredientes, dejándome sola de nuevo. Traté de mantener la calma ante el gran aluvión de peticiones.

George se acercó hasta la barra, sacudiendo la cabeza con una sonrisa burlona.

—¿Necesitas ayuda, señorita Flanagan? —preguntó.

—Yo no tengo tanta destreza como Tom Cruise —repliqué con un guiño—. El barman se ha marchado a por ingredientes y la gente no hace más que pedir mojitos. No doy abasto, George —comenté con un gesto de agotamiento.

—Federico es un auténtico impresentable.

Levantó una portezuela de madera y se unió a mí tras la línea de fuego.

—No sabía que conocieras a Federico.

—Cualquiera que haya venido por aquí, le conoce —apuntó jocosamente—. Es amigo de Philippe y de mi hermano. Lo que no entiendo es qué demonios hace él en la barra si no sabe ni servir ni una copa de vino —añadió, alzando la voz, en el momento exacto en que Federico regresaba.

Se saludaron con un afectuoso abrazo y los tres nos pusimos manos a la obra. Pasados cinco minutos, la situación parecía totalmente controlada. Todos los clientes tenían su ansiado mojito y apenas había gente esperando su bebida, lo que nos permitió tomarnos un pequeño respiro en una mesa alejada de la barra, donde pudiéramos charlar tranquilamente.

—¿Sabéis cómo surgió el nombre de mojito? —preguntó George con una sonrisa vivaracha. Federico y yo negamos con la cabeza—. ¡Jesús! Qué placer tan grande que no sepas la respuesta, Sofía —exclamó, acariciándome el brazo con ternura—. Veréis, todo comenzó con Hemingway —comenzó a explicar con un gracioso tono de misterio—. En una ocasión, él estaba tendido sobre la hierba del jardín de su casa en la Habana, disfrutando de un ron con zumo de limón. De repente, sintió una molesta acidez en el estómago y se le ocurrió la brillante idea de calmarla con un poco de menta, una combinación que le supo exquisita. Unos días más tarde, expuso su hallazgo en la Bodeguita del Medio, donde él era muy conocido. Quiso explicar su afortunado descubrimiento, pero cometió un error.

—¿Cuál? —preguntamos Federico y yo al unísono.

—En lugar de decir que había añadido un manojito de menta a su bebida de ron con limón —prosiguió George—, se equivocó de palabra y les explicó que había empleado un mojito de menta. De ahí surgió el nombre de esta bebida.

No sabía si George nos estaba tomando el pelo o si hablaba en serio, pero lo cierto fue que aquella anécdota, en combinación con la bebida y la maravillosa compañía, me hizo sentir tremendamente dichosa. La barra comenzó a abarrotarse de nuevo de gente ansiosa por probar nuestro afamado coctel. Al cabo de un par de horas y tras haber atendido a decenas de personas, finalmente nos fuimos a casa, despidiéndome de Federico con un emocionado abrazo, pues el alcohol me hizo pensar que había encontrado en él a un gran amigo.

Aquella noche no descansé muy bien, pues mis pensamientos se encauzaron, de nuevo, hacia la conversación que mantendría con Nikolai. Había decidido que hablaría con él ya fuera con o sin el beneplácito de James.

Eran las seis de la mañana cuando desperté, agotada y sin poder conciliar el sueño. Había dormido menos de tres horas, pero no podía permanecer ni un segundo más en aquella habitación. Bajé a la cocina y me preparé un café, sabiendo que con ello renunciaba definitivamente a la posibilidad de volver a dormir. Tuve que preparar un segundo café pues al primero, como ya venía siendo costumbre en mí, le añadí sal en lugar de azúcar.

Comencé a padecer los efectos del insomnio: retardo en mi capacidad de reacción ante los estímulos, mengua de la memoria y dificultad para concentrarme… Aquella mañana me había tocado el premio gordo de la lotería.

Unos nervios incontrolables se adueñaron de mi atrofiada serenidad. La razón dejó paso al delirio y empecé a preocuparme por aspectos tan dementes y triviales como la ropa que me pondría para el encuentro con Nikolai. «No tengo nada que ponerme, toda la ropa está sucia», pensé en voz alta, mientras permitía que el sinsentido fuera quien me guiara.

Subí a mi habitación y la revolví en busca de alguna prenda limpia. Recordé entonces que mi hermana había puesto una lavadora el día anterior. Bajé de nuevo y con gran alivio comprobé que entre la ropa tendida había varias prendas mías.

Lamentablemente, la ropa todavía estaba húmeda. En lugar de pensar que tal vez se secaría durante el resto del día o que quizá podría ponerme algo de mi hermana, decidí decantarme por la opción más demente. Cogí mis pantalones y una camiseta del tendedero y traté de secarlos yo misma.

No era yo quien actuaba en aquel momento, sino una mujer atrapada por la ofuscación que le provocaba el enfrentarse al padre del hombre que había asesinado años atrás. Metí la camiseta en el microondas y traté de idear un modo para secar los pantalones. «Tal vez en el horno», pensé. En el mismo instante en el que lo encendí, apareció George.

—Buenos días, madrugadora. ¿Vas a cocinar? —me preguntó con una sonrisa irónica.

—Quería secar mis pantalones —contesté como si la respuesta fuera una perogrullada.

—¿En el horno? —gritó aturdido—. Sofía, ¿estás bien? —preguntó mientras apagaba el horno.

—No tengo ropa para esta tarde —contesté gimoteando como una niña pequeña, moviendo los puños cerrados arriba y abajo.

George no podía creer lo que estaba viendo. Parecía espantado ante mi excéntrico comportamiento. Trataba de encontrar el modo de hablarme, pero no lograba hallar las palabras adecuadas con las que enfrentarse ante mi inusual y extraña conducta. Se acarició la nuca con nerviosismo, pensando en lo que debía hacer, pues yo no parecía estar en mi sano juicio.

—No me mires así, George. No tenía ropa limpia y tuve que secar esta. —El microondas pitó. Lo abrí y saqué mi camiseta con total naturalidad—. ¡Ja! Ya está seca. Pero ¿por qué has apagado el horno? —refunfuñé—. ¿Cómo quieres que seque los pantalones?

No había lugar a dudas, estaba desvariando.

—Tal vez debería despertar a tu hermana —dijo con suavidad, tratando de no herir mis sentimientos.

En aquel instante y para consuelo de George, Helena entró en la cocina.

—¡Buenos días! —exclamó más contenta que nunca—. ¿Y esas caras? ¿Qué pasa ahora? —preguntó al ver la expresión de desconcierto en el rostro de George.

—Tu hermana no tiene ropa —contestó él, sin saber muy bien cómo explicarle a Helena mi reciente enajenación.

George le hizo un gesto con la cabeza, señalándome discretamente mientras abría los ojos de par en par. Para su desgracia, ella no solo no comprendió su señal de alarma, sino que la ignoró deliberadamente.

—¿Cómo que no tiene ropa? Claro que tiene, ¡qué tonterías dices! Ayer puse una lavadora.

—Pero está mojada —añadió George, quien parecía haberse contagiado de mi locura.

Yo permanecí callada, observando la caótica escena como si fuera una espectadora. Todas mis preocupaciones comenzaron a evaporarse al percatarme de que ya no era la única que había caído en la trampa del delirio.

—¿El qué está mojado? —preguntó Carolina, que aquel momento entraba en la cocina—. ¡Qué pronto os habéis despertado todos! —exclamó con un bostezo.

—La ropa de Sofía —apuntó Helena, quien sin saberlo acababa de unirse al club de los lunáticos.

Permanecí callada, disfrutando de aquella enmarañada obra de teatro.

—¿Y qué problema hay? —preguntó Carolina con desconcierto.

—¡Pues que no tiene ropa para esta tarde! —replicó George con simpleza, alzando la voz y cerrando los párpados con una súbita e inexplicable indignación.

Yo continuaba sin hablar, viendo como poco a poco, todos se infectaban del virus de la demencia.

Helena dio un sorbo a su café, mientras trataba de encontrar el sentido a aquella inusual conversación.

—¡Maldita sea! Le he puesto sal al café —refunfuño mi hermana, sin entender cómo podía haber tenido ella semejante despiste.

Mientras continuaba divagando acerca del atuendo que luciría aquella tarde, encendí el horno de nuevo y metí mis pantalones.

—¿Qué haces metiendo los pantalones al horno? —preguntó Ulbrecht al entrar en la cocina.

—Su ropa está mojada —se apresuró a responder Helena, justificando mi atolondrado comportamiento.

—Ah, claro. En ese caso…

Ulbrecht no acababa de comprender las palabras de mi hermana, pero estaba demasiado dormido como para llevarle la contraria. Fui de nuevo al tendedero, que estaba en una habitación contigua, y cogí mi ropa interior. Regresé a la cocina y la metí en el microondas ante la atenta mirada de todos. Nadie se atrevió a cuestionarme, pues de algún modo todos parecían estar de acuerdo con lo que hacía.

—Por Dios, Sofía, ¿le has vuelto a poner sal al café? —chilló Ulbrecht sacudiendo la cabeza.

—No ha sido ella, he sido yo —puntualizó Helena—. Ese es mi café. Ahora te preparo uno.

James entró en la cocina. No debía esperar que nadie estuviera despierto, pues apareció sin la parte de arriba del pijama. Se asombró al vernos a todos ahí, conversando con naturalidad.

—¿Tú también te has quedado sin ropa? —preguntó Ulbrecht cruzando los brazos.

—Yo… —balbuceó James con la mirada confusa—. ¿Cómo dices?

Me levanté de un salto y me acerqué hacia él.

—En que salgan mis pantalones, puedes meter lo que quieras al horno —respondí sin poder apartar la mirada de su torso desnudo.

James tardó un par de minutos en reaccionar. Nos miró a todos tratando de entender qué diablos sucedía ahí. El pitido del microondas sonó en aquel instante. Helena lo abrió con confianza y sacó de él mi ropa interior.

—Aquí tienes, Sofía —dijo mientras me alcanzaba unas braguitas de color negro.

—Pero ¿se puede saber qué hace? —bramó James sin poder contener su estallido.

—Sofía no tenía ropa para esta tarde —contestó George alzando los brazos ante la evidencia.

James no pudo más, aquello fue la gota que colmó el vaso.

—¿Tú también? ¿Qué demonios os pasa a todos esta mañana? ¿Estáis metiendo pantalones al horno y ropa interior al microondas? Os habéis vuelto locos —dijo preso de la confusión—. Que lo haga Sofía, lo puedo llegar a entender, pero que vosotros lo veáis normal… —Resopló agotado—. ¿Sabéis qué? Me vuelvo a la cama.

—¿Necesitas que te meta algo al horno? —pregunté con una sonrisa maliciosa a la vez que despertaba del placentero sueño del delirio, percatándome de lo absurdo de mi conducta.

James no me contestó. Se limitó a mirarme tratando de adivinar si hablaba en serio o si simplemente estaba bromeando. Finalmente, decidió quedarse a desayunar. Se sirvió una taza de café y tomó asiento a mi lado.

—Acompáñame a tomar el café al jardín, por favor —me pidió con un susurro—. Necesito salir de aquí, están todos locos —añadió con un guiño.

Me serví otro café con leche y salimos al jardín, donde disfrutamos de los primeros rayos del sol. Me preguntó por el extraño episodio de la cocina. Traté de justificarme aludiendo a los nervios que la visita de Nikolai me ocasionaba. «En cuanto a los demás —le dije con sinceridad—, no tengo ni idea de qué puede haberles sucedido».

Armándome de una gran dosis de paciencia, le pedí que me dejara hablar con Nikolai aquella tarde. Para mi sorpresa, James accedió a ello sin imponerme ninguna condición, lo que acabó por alegrarme la mañana. Olvidé mencionar un pequeño detalle sin importancia, aquella conversación debía producirse a solas.

—¡Oh, no! —grité de repente—. ¡Me he dejado los pantalones en el horno!

Corrí a la cocina, rezando para que no hubiera ocurrido ninguna desgracia. Afortunadamente, mi hermana acababa de sacar mi ropa del horno. Sentí un gran alivio al comprobar que mis pantalones ya estaban secos. Me extrañé al ver que el horno todavía continuaba encendido. Helena me explicó que George estaba secando su jersey. No quise preguntar nada más.

La mañana trascurrió sin más sobresaltos. Después de comer no me quedó más remedio que echar una siesta, de lo contrario no hubiera sido capaz de mantener una conversación mínimamente sensata con Nikolai. Dormí plácidamente durante más de una hora. Estaba tan exhausta que apenas disponía de fuerzas para tener pesadillas, lo cual me permitió despertarme descansada y dispuesta a enfrentarme a lo que el destino me tuviera preparado.

Faltaban dos horas para que Nikolai llegara a casa cuando comencé a sentir cómo los nervios me invadían a marchas forzadas. Sonó el timbre y pensé que tal vez se hubiera adelantado. Traté de serenarme mientras acusaba la falta de oxígeno en mis pulmones. Alguien llamó a la puerta de mi habitación y el miedo me sobrecogió como un huracán desbocado.

—Vrej está aquí —anunció James, quien acababa de entrar en mi habitación sin que ni siquiera me hubiera dado cuenta—. Le gustaría hablar contigo.

—¡Me has dado un susto de muerte! —me quejé.

—Lo siento —se disculpó. Me miró pensativo—. Sofía, no tienes ninguna obligación de hablar con Nikolai.

—Lo sé, pero necesito hacerlo —repuse con firmeza.

—Como tú prefieras —dijo resignado, sabiendo que no tendría modo de impedírmelo—. ¿Y qué hay de Vrej?

—Me encantaría hablar con él —contesté con una repentina sonrisa que turbó su templanza—. ¿Qué sucede? —pregunté al evidenciar su desconcierto.

—Tú sonrisa, Sofía. Eso es lo que sucede —contestó mientras se sentaba en el borde de la cama.

Hubiera preferido no haber escuchado aquellas palabras que, irremediablemente, consiguieron aturdir mi delicada serenidad. Cogió mi mano y la acarició con delicadeza, transmitiéndome a través de su piel la vorágine de emociones que en aquel instante parecía sentir. Unos segundos después, se incorporó y, con un movimiento lento pero firme, abrió la puerta de mi habitación. Se marchó lanzándome una alentadora mirada.

Ahí estaba Vrej, esperando mi bendición para entrar. Le hice un gesto con la mano, invitándole a pasar. Encaminó sus pasos, firmes y decididos, y se encaramó a la ventana que daba a la terraza, contemplando la arboleda meditabundo.

—Llevo tres días pensando en esta conversación —confesó, visiblemente compungido—. Verás, a lo largo de mi vida he pasado por momentos muy difíciles, pero este es, con diferencia, el más espinoso de todos. No sé cómo expresar lo mucho que lo siento.

Me levanté de la cama y le abracé en un acto reflejo cargado de emotividad. No tenía otro modo de expresarle lo que pensaba. Él no debía disculparse por el daño que su hijo me había ocasionado. A mi modo de ver, Vrej no era responsable de la atrocidad que Janik había hecho y, desde luego, yo no pensaba culparle por ello.

Permanecimos abrazados el uno al otro durante más de dos minutos. Cuando por fin nos separamos, le miré a los ojos, pidiéndole que se deshiciera de aquella carga emocional que en absoluto le pertenecía. Con lágrimas en los ojos, me habló del desconsuelo que su mujer y él sentían por todo lo sucedido. Armándose de una ilusoria serenidad me aclaró que para ellos dos Janik había fallecido. Un escalofrío recorrió súbitamente mi espalda al escuchar aquellas frías e impactantes palabras.

Pasados unos minutos de agónicas confesiones, la conversación dio un giro radical.

—¿Qué piensas de Nikolai? —disparé a quemarropa.

Me miró asombrado e inquieto.

—Vaya, esa es toda una pregunta, querida —dijo en tanto recuperó la compostura. Ahogó un suspiro, rememorando tiempos pasados y se dispuso a contestar—. Siempre hemos sido enemigos en lo profesional y, al parecer, también en lo personal.

—¿Qué tipo de persona es? —inquirí impaciente—. ¿Cómo comenzó vuestra enemistad? —proseguí sin darle tiempo a contestar mi primera pregunta.

—Es un hombre serio e implacable, de otro modo no hubiera sobrevivido en este mundo. Muy a mi pesar, he de reconocer que en el fondo no somos tan diferentes. —Aquella afirmación me resultó vagamente familiar—. Yo comencé en el negocio a principios de los ochenta. Entonces todo era muy distinto. —Resopló melancólico—. Poco después, la mafia rusa comenzó a establecerse en el país.

—La mafia rusa… —repetí inconscientemente.

—Al principio se dedicaron a hacer negocios con empresas legales, empleando capital de otros países, un dinero que provenía de actividades ilícitas. Se dedicaron a lavar dinero, ¿comprendes?

Asentí con cortesía mientras le observaba con una curiosidad irresistible.

Reanudó su relato.

—La mafia roja y el Servicio de Inteligencia Ruso llegaron a ejercer una gran influencia en la República Checa, dominando la economía y el propio gobierno —continuó explicando ante mi atenta mirada—. Durante los años noventa las organizaciones criminales, encabezadas por la Bratva, lograron un creciente dominio en el país. Aparecieron nuevos actores como los ucranianos o incluso los chechenos, pero fue la mafia rusa quien se hizo con el poder. Además de blanquear capital y financiar el crimen, este tipo de organizaciones comenzaron a trabajar coordinadas, llegando a alcanzar a las grandes esferas del poder checo. —Carraspeó—. Nikolai aterrizó por primera vez en Praga a finales de los años ochenta, dispuesto a hacerse con el mercado de la droga en la ciudad y sus alrededores, costara lo que costara.

Una punzada de dolor recorrió mi espalda mientras apretaba con fuerza los párpados. Todavía no podía creer que en pocas horas fuera a enfrentarme a un jefe de la mafia rusa. Un Pakhan, como Vrej le llamó.

—¿Crees que Nikolai pegaría a una mujer o a una niña indefensa? —pregunté, sintiendo un repentino y agónico dolor en el pecho.

—¡No, por Dios! ¿Cómo se te ocurre? Él nunca le pondría la mano encima a una mujer.

—¿Cómo lo sabes? —inquirí, frenética, tras un fallido intento por controlar los nervios.

—Lo sé, querida —respondió pausadamente, con un gesto impecable—. Nikolai no es así, te lo puedo asegurar.

—¿Y qué crees que haría si supiera que uno de sus hijos sí era así?

—No tardaremos mucho en averiguarlo —replicó con un tono desabrido—. Pero dime, ¿a dónde quieres ir a parar?

—Solo trataba de ver cómo encarar mi conversación con él.

Pasé el resto de la tarde con Vrej, quien con un ritmo pausado y una enorme dosis de paciencia, me explicó sus comienzos en el negocio. También me habló de Nikolai y sobre sus primeros años en Praga, una época en la que a ambos parecía haberles unido un sentimiento mutuo de admiración. «Pero en este mundo, no puedes tener amigos, Sofía. Los sentimientos acaban por matarte», aclaró con pesadumbre. No entendí del todo lo que había querido decir con aquella última frase, pero lo dejé correr.

—Hay algo que muy poca gente sabe sobre nosotros —comenzó a decir con un tono solemne, haciendo que sus palabras sonaran particularmente trascendentales—. Mi mujer, Aurelia, y la mujer de Nikolai son primas.

«¡Caramba! Esta sí que es una revelación. Familia y enemigos, ¡qué extraño!», me dije con sarcasmo.

Al parecer, ese pequeño detalle que la mayoría desconocía, incluidas las personas que estaban en el piso de abajo, había servido para que durante los primeros años, ambas familias mantuvieran una relación cordial. Dejó de ser así veintitrés años atrás. Vrej era consciente de que su mujer quedaba de vez en cuando con su prima, algo que en absoluto desaprobaba.

—Eso explica por qué todos habláis castellano perfectamente —dije con una sonrisa sincera—. Me gustaría hablar con Nikolai a solas, ¿crees que es una mala idea? —le pregunté.

—En absoluto. Tienes todo mi apoyo.

Alrededor de las siete de la tarde y tras dos horas de conversación, finalmente bajamos al salón. Mi hermana conversaba alegremente con Ulbrecht. George y Carolina aparecieron al cabo de cinco minutos. El ambiente era considerablemente tenso, pero todos trataban de disimular los nervios, intentando aparentar una ficticia serenidad. En el mismo instante en el que me pregunté dónde estaría James, apareció como por arte de magia. Iba vestido con un elegante traje negro y una camisa blanca sin corbata. Su presencia me deslumbró por completo. ¿Por qué tenía que vestirse así?, pensé.

—¿Cómo te encuentras? —me preguntó James en voz baja.

—¡Necesito concentración! —gruñí mientras mis emociones se desbocaban sin medida alguna.

Me miró extrañado.

—¿Y qué es lo que te la quita? —quiso saber.

—Tú —respondí chasqueando la lengua.

Acto seguido, Vrej llamó la atención de todos nosotros, pues al parecer tenía algo que comentarnos.

—Queridos, hay algo de lo que Sofía quiere hablaros —anunció Vrej.

«¿Ha dicho Sofía?», me pregunté aturdida, sin tener la menor idea de a qué podía referirse. Tardé cinco escasos segundos en recobrar la memoria. Durante aquel instante, fui objeto de una minuciosa inspección por parte de James, quien me miraba recostado sobre el sofá, con los brazos cruzados y una expresión de desconfianza.

—Veréis, yo… —Carraspeé nerviosa—. Me gustaría hablar con Nikolai y desearía que nuestra conversación fuera a solas.

Nadie dijo nada, pero percibí un implacable rechazo. Mi hermana me miraba como si acabara de pronunciar una de mis sandeces habituales.

—Si a todos os parece bien, no seré yo quien ponga ninguna objeción esta vez —dijo James con una sonrisa de resignación.

Aquel simple gesto me hizo revivir. Suspiré aliviada por no tener que enfrentarme a James. Sin embargo, los nervios se acentuaron cada vez más. Las manos me temblaban y pensé que aquel no era el modo de presentarme frente a un tipo como Nikolai. «No duraré ni dos segundos sin desmoronarme», me dije a mí misma mientras trataba de encender un cigarrillo.

—Tranquila, lo harás bien —dijo mi hermana sin sonar muy convincente.

Sentí como la garganta se me secaba y por un instante el pánico me hizo dejar de ver con nitidez. Vrej comenzó a hablarme, pero yo apenas oía lo que decía. Sus palabras sonaban lejanas y ajenas al mundo de desesperación en el que yo estaba sumergida. ¿Qué había hecho? El espanto hizo que en aquel instante, cuando quedaban cinco minutos para que Nikolai llegara, me levantara con intención de salir al jardín.

—¿Qué le sucede? —le oí preguntar a Vrej en tanto me incorporé.

Escuché como James les pedía que tuvieran paciencia. Corrió tras de mí y me cogió por el brazo.

—¿Qué se supone que estás haciendo? —me preguntó con una mirada de reproche.

—No puedo hacerlo.

Y rompí a llorar. Creía ser lo suficientemente fuerte como para afrontar la conversación que estaba a punto de mantener con Nikolai, pero lo cierto era que estaba muerta de miedo.

—Préstame atención, Sofía —me dijo mientras posaba sus manos sobre mis hombros y me miraba fijamente—, puedes y debes hacerlo. Los dos sabemos por qué quieres hablar con él a solas, Sofía. —Guardó silencio durante un breve instante durante el cual pareció vagar por mi mente, flotando entre mis temores—. Lo que verdaderamente buscas es su perdón.

Secó mis lágrimas con su pulgar y me abrazó.

—No necesitas su indulgencia, ¿comprendes?

—¡Maté a su hijo! —dije entre sollozos.

—Su hijo merecía un final mucho peor que ese —replicó con dureza—. Además, te obligaron a hacerlo, ¿recuerdas? —Respiró hondo y trató de serenarse—. Escúchame bien, no creo que precises de su clemencia, pero eres tú quién pidió hablar con él. No insistiría sino creyera que es lo que realmente quieres. Sé que puedes hacerlo.

No tuve más remedio que creerle. La opción de escapar corriendo no parecía viable mientras él permaneciera a mi lado. Me armé de una ficticia valentía y regresamos de nuevo al salón, temiendo estar firmando mi sentencia de muerte.

Sonó el timbre e instintivamente agarré la mano de James con fuerza. No contemplaba la idea de soltarle, pensaba permanecer junto a él por el resto de la eternidad, pensé mientras perdía la cordura.

—Mi amor, necesito ir a abrir la puerta —me dijo lentamente y con paciencia—. Sofía, si no me sueltas el brazo, no podré abrir a Nikolai —insistió una vez más.

—¡Perdón! —exclamé muerta de vergüenza.

La puerta emitió un ligero chasquido cuando James la abrió. Nikolai entró con paso firme y decidido junto a dos de sus hombres. No era así como me lo imaginaba, pensé cuando vi el entrañable aspecto de aquel hombre. Esperaba a una persona de presencia sombría y mirada oscura. Pero no fue así, sino todo lo contrario. Debía tener cerca de ochenta años, su pelo canoso y sus fatigados y apenados ojos negros le hacían parecer una persona afectuosa. A decir verdad, no podía creer que aquel hombre hubiera matado a nadie. Claro que eso mismo pensaba de Vrej o incluso de mí misma.

Sin darme apenas cuenta, poco a poco me fui ocultando detrás de George, quien junto a los demás permanecía de pie, esperando las instrucciones de su hermano. Solo James y Vrej conocían a Nikolai en persona. Los tres se saludaron con una cordialidad respetuosa, manteniendo las distancias. James nos presentó a Nikolai, quien saludó con afecto a cada uno. Cuando llegó mi turno, temblaba tanto que aquel hombre pareció sentir lástima por mí. «Tranquila, querida, no soy tan malo como dicen», me susurró al oído ante la penetrante mirada de James, quien no se sentía en absoluto cómodo con la idea de que yo hablara con él a solas.

—Primero hablaremos Vrej, tú y yo —comentó James, dirigiéndose a Nikolai y tomando las riendas de la situación— y después… —Suspiró con resignación—. A Sofía le gustaría hablar contigo a solas.

La espera se me hizo interminable. Fumé más de medio paquete durante aquella hora que no parecía terminar nunca. George trató de calmarme a la vez que buscaba el modo de encontrar su propia entereza. En mi cabeza se agolpaban tantos pensamientos que por un instante creí perder el equilibrio.

Una hora después, por fin llegó el momento en el que aquellos tres hombres abandonaron su misterioso retiro. James parecía satisfecho y relajado. Por el contrario, los rostros de Vrej y Nikolai reflejaban desdicha y abatimiento. Nadie se atrevió a decir nada, pues todos esperábamos que fuera James quien anunciara el siguiente movimiento. Pero él tampoco habló, se limitó a acercarse a mí y a indicarme con un gesto que ya había llegado mi turno.

Nikolai me invitó a seguirle. Supuse que querría subir de nuevo a la biblioteca, de donde acababan de salir. Sentí caminar hacia el corredor de la muerte. Miré por última vez a James, temiendo no volver a verle nunca más.

—¿Me tienes miedo, Sofía? —preguntó Nikolai una vez estuvimos a solas.

—Tal vez un poco —confesé, sufriendo porque aquella no fuera la respuesta correcta.

—No deberías —dijo mientras tomaba asiento en el sofá. Me senté a su lado—. Verás, hace unos meses Miroslav vino a mi casa a revelarme un gran secreto: había encontrado al verdadero asesino de mi hijo —comenzó a explicar con un tono sereno—. Durante muchos años yo no supe qué había sucedido con Pavel. Su madre y yo no sabíamos si había desaparecido o si quizá lo habían asesinado. Fueron años de incertidumbre y sufrimiento, ¿comprendes? —Asentí con la cabeza, sin imaginar dónde quería ir a parar—. Y de repente, tras más de veinte años, Miroslav vino a verme, afirmando estar en posesión de todas las respuestas a mis preguntas. Mi hijo había sido asesinado y él tenía la prueba que lo demostraba, pues todo había quedado grabado en un vídeo. Le ofrecí mucho dinero a cambio de aquella cinta. Miroslav me pidió el doble si me traía al asesino de Pavel. Y yo acepté.

El instinto me obligó a levantarme del sofá sobresaltada. Necesitaba pasear. Comenzaba a sentirme abrumada ante de aquella enorme muestra de sinceridad.

—Tranquila, Sofía. No te voy a hacer nada, tienes mi palabra. Puedo ser muchas cosas, pero no soy un bárbaro —apuntó con una mirada contundente—. Acordé con Miroslav entregarle cinco millones de euros por el vídeo y cinco más por la cabeza del asesino.

—Comprendo —murmuré.

—Nunca me fie de Miroslav. Nunca —remarcó—. Antes de entregarle los primeros cinco millones a cambio del vídeo, le pedí algo más.

—¿El qué? —pregunté intrigada.

—Una fotografía del asesino. No pareció muy contento con mi exigencia, pero sabía que si no aceptaba no habría trato. —Suspiró hondo—. Cuando vi la fotografía todo cambio.

—No entiendo, ¿qué cambio? —pregunté confusa.

—¿Una niña había matado a mi hijo, así sin más? —preguntó como si aquello fuera totalmente absurdo—. No, Sofía, eso no se lo cree nadie. Debía haber algo más. Aquello no tenía ningún sentido y hoy por fin lo comprendí todo.

—¿Y qué pasó con el trato con Miroslav?

—Ya no hubo trato. Algo me olió mal, así que le exigí visualizar el video antes de pagar por él. Quería saber exactamente qué era aquello por lo iba a entregarle una suma tan alta de dinero. Él accedió, puesto que no tenía más alternativa.

—¿Y qué ocurrió?

—Me di cuenta de que la copia que me entregó muy probablemente estaba alterada y suspendí el acuerdo. Por eso trató de sacarle los diez millones a Vrej. Ha jugado siempre a dos bandas, ¿comprendes?

Las piezas iban encajando poco a poco, pensé.

—James le llamó para decirle que él mismo me había obligado a matar a su hijo —pensé en voz alta.

Se echó a reír. Una risa triste e hirsuta.

—Sí, Sofía, él me llamó. Qué extraño lo que uno llega a hacer por amor, ¿no crees?

—¿Le creyó?

—En absoluto —contestó, categórico.

Permaneció en silencio durante más de dos minutos. Yo le observaba sin saber muy bien si debía intervenir o no, pues tenía la impresión de que había algo más que aquel hombre quería decirme.

—Ese no era mi hijo —comentó avergonzado. Irguió la espalda, apretó la mandíbula y pronunció su sentencia final con una dureza sobrecogedora—: El malnacido al que disparaste era un ser indeseable que no merecía vivir.

Parecía estar a punto de echarse a llorar. Traté de aminorar el ritmo frenético de mi corazón inspirando profundamente. Por un instante, me pareció que podía vislumbrar mi liberación con la mirada.

—Siento haberlo hecho —dije con un sincero arrepentimiento, mientras trataba de asimilar las palabras de Nikolai.

—No lo sientas. Te he perseguido como si fueras un fantasma durante más de veinte años, pues siempre sospeché que a mi hijo lo habían asesinado. No sabes cuántas veces he soñado con matarte, sin saber siquiera quién eras. Poder vengar la muerte de mi hijo era lo único que me mantenía vivo. Todos estos años imaginándote, años de desesperación por no saber quién demonios había acabado con lo que más quería en esta vida. Y justo cuando se me presenta la oportunidad de satisfacer mis ansias de venganza. —Dejó de hablar y me dirigió una dura mirada que me hizo estremecer—, descubro que soy yo quien tiene que suplicar tu perdón. Verás, no soy una persona digna de admirar, tampoco soy un ejemplo a seguir y puede que incluso sea alguien detestable, pero yo nunca haría algo como lo te que hizo el desgraciado de mi hijo.

No supe qué decir. Estaba preparada para todo, excepto para una reacción como aquella.

—¿Por qué ordenó asesinar al hijo de Vrej? —pregunté de repente, desafiando a la prudencia.

—Yo no ordené semejante cosa, muchacha —respondió casi ofendido—. Vrej siempre ha tenido el enemigo en casa y no lo ha sabido hasta ahora.

—Supongo que se refiere a Miroslav. ¿Él mató al hijo de Vrej? —exclamé alzando la voz y abriendo los ojos de par en par.

—Él ordenó su muerte —aclaró.

—¿Por qué?

—Porque aquel chico hubiera sido quien heredara el negocio de Vrej. —Ahogó un suspiro—. A no ser que alguien lo evitara.

—Si usted sabía eso, ¿por qué nunca se lo contó a Vrej?

—Aun a riesgo de parecerte cruel, debo decir que aquella no era mi guerra, Sofía —dijo a modo de justificación—. Vrej y yo éramos enemigos y… Yo siempre creí, erróneamente, que él había acabado con la vida de Pavel.

—Hay algo que no comprendo. Si Miroslav había planeado matar al hijo de Vrej por su cuenta, ¿qué hacían ahí Pavel y sus hombres?

—De no ser por la confesión de Miroslav, eso es algo no hubiéramos podido entender. —Se recostó sobre su asiento, pensativo—. Por desgracia la lealtad en este mundo desaparece a veces a golpe de talón. Miroslav compró a varios de mis hombres para que asesinaran al hijo de Vrej y llevaran a Pavel a la escena del crimen para incriminarle. Mi hijo tenía graves problemas con las drogas y también con el alcohol, por lo que dudo mucho que se percatara de la emboscada que le estaban teniendo.

—¡Qué complicado es todo! —exclamé pensando en voz alta.

—La vida está escrita con letra de médico, querida.

—Pues al que escribe la mía parece temblarle la mano —respondí con una media sonrisa.

En todo matrimonio que ha durado más de una semana existen motivos para el divorcio. La clave consiste en encontrar siempre motivos para el matrimonio.

ROBERT ANDERSON

C A P Í T U L O33

Quiero el divorcio

Salí de la biblioteca presa de la confusión. Había librado una gran batalla habiéndola superado con éxito. Sin embargo, no era así como esperaba sentirme. Me había quitado un gran peso de encima, pero eso no hizo que me sintiera mucho mejor. Despedimos a Nikolai, quien marchó junto a sus hombres, habiendo quemado una triste etapa de su vida. Vrej partió cinco minutos después.

—Y bien, ¿cómo fue? —preguntó Ulbrech en tanto estuvimos los seis a solas.

—Bien, creo —contesté sin mostrar apenas ningún entusiasmo.

Todos esperaban otra reacción por mi parte. Mi hermana me abrazó mientras me susurraba al oído lo orgullosa que estaba de mí. Fueron sus palabras las que despertaron en mí una repentina sensación de bienestar. Nadie comentó nada acerca de lo sucedido aquella tarde, pues a pesar del aparente éxito que habíamos logrado, ninguno se sentía especialmente satisfecho.

—Parece que todo ha terminado —dije finalmente—. ¿Puedo volver ya a casa?

—No —contestó James con su característica terquedad—. No ha terminado, Sofía —matizó sus palabras con un tono más comedido—. Janik continúa libre y ahora tiene un motivo más para querer acabar contigo.

Mis ojos captaron su frustración.

—Qué bien —respondí con ironía, sintiéndome verdaderamente agotada—. Pero ¿qué más podemos hacer? Janik es el hijo de Vrej, no podemos… —dejé la frase sin acabar deliberadamente.

—Vrej no se meterá en esto —aclaró James—. Podemos hacer lo que consideremos oportuno.

—¿Y qué hacemos? —pregunté ansiosa.

—¿Hacemos? —repitió enarcando las cejas con actitud desafiante.

«Ya empezamos», me dije a mi misma mientras dirigía mis ojos al techo. Con James todo resultaba tan difícil. Luchar contra su voluntad era siempre una batalla perdida. Y una vez más, las palabras de la vidente se adueñaron de mis pensamientos: «Alguien muy intransigente al que tendrás que enfrentarte una y otra vez». No podía haberlo descrito mejor, pensé apurada. Pero la tarotista no solo había mencionado su difícil carácter, también había hablado de unos ojos verdes que lograrían hechizarme. Sonreí al constatar que aquel pronóstico también había sido certero.

—Sí, hacemos —repliqué irritada, enfatizando mis palabras, una vez abandoné mi ensimismamiento—. ¿O acaso me vas a mantener aparte justo al final de la partida?

Los demás permanecían callados, presenciando aquella nueva batalla dialéctica desde la distancia.

—Exacto —sentenció—. George y yo marcharemos mañana en busca de Janik.

—Voy con vosotros —le reté con animadversión.

James no me respondió, su mirada fue más que suficiente para hacerme entender que no pensaba si quiera escuchar lo que tenía que decir. Subí a mi habitación, malhumorada, y me dejé caer sobre la cama. Aquel había sido un día muy duro para mí. Sentía como el agotamiento se instalaba en mi cuerpo y poco a poco comencé a caer en un sueño profundo. Debí dormir una media hora antes de despertar desapaciblemente, tras recordar de nuevo la conversación con James.

Eran las ocho y media de la noche cuando decidí que ya era suficiente. Mi reclusión había llegado a su fin.

No aguantaba ni un minuto más encerrada. Me puse una chaqueta, cogí mi bolso y salí de la habitación dispuesta a marchar de aquella casa. Sabía que para ello debería pelearme con todos, pero no me importó. Estaba harta de aquella situación que no parecía tener fin. Supuestamente, nadie me retenía en aquella casa, pero la realidad era muy distinta, pues no me permitían ni un ápice de libertad. ¿Quién se creía que era James para decidir una y otra vez sobre lo que yo debía hacer?

Cuando descendí por las escaleras, me sorprendió no ver a nadie. ¿Habrían marchado todos? Inspeccioné cada una de las estancias hasta que por fin descubrí donde estaban todos: en la biblioteca. Acerqué el oído a la puerta y pude escuchar como planeaban la captura de Janik. Una vez más, decidían todo en mi ausencia. Aquello acrecentó mi enojo.

Bajé de nuevo a la planta de abajo y me dirigí al vestíbulo, reuniendo las agallas necesarias para huir de ahí. Traté de abrir la puerta, pero estaba cerrada. Afortunadamente, alguien se había dejado las llaves puestas. La alarma no estaba encendida, así que salí sin más.

No podía creer la suerte que estaba teniendo, pensé con una sonrisa maliciosa. Pero todavía debía sortear un obstáculo más: la puerta de acceso al terreno. Y de nuevo el destino me sonrió, pues el portón de hierro se abrió sin la menor dificultad. Celebré mi pequeño triunfo con un improvisado baile, mientras pensaba en la cara que pondría James cuando se diera cuenta de que me había escapado. No pretendía huir definitivamente, pero necesitaba salir de ahí y regalarme un pequeño instante de libertad.

Encaminé mis pasos en busca de algún bar en el que pudiera tomar una copa. Desafortunadamente, aquella era una zona bastante retirada y apenas había ningún local. Finalmente, encontré un bar abierto donde entré sin importarme el mal ambiente que en él había.

Bebí mi copa de bourbon con hielo sentada en la barra del bar, apoyando la barbilla sobre mi mano, mientras sentía el suave aguijonazo del remordimiento.

Creí encontrar en aquel lugar la calma necesaria para reflexionar sobre los últimos acontecimientos, que se amontonaban en mi mente, unos sobre otros. La bebida me supo endiabladamente desagradable, lo cual era de esperar, teniendo en cuenta que yo aborrecía el whisky. Con la segunda copa comencé a sentirme ligeramente mareada, pero a decir verdad, parecí encontrar cierto placer en ello, pues de algún modo me hacía olvidar mi triste realidad. Fue la tercera copa la que acabó por asestarme el golpe definitivo, haciendo que finalmente sintiera el dulce y tentador martilleo de la embriaguez.

—Te hemos buscado por todos sitios —escuché la voz de Ulbrecht a mi espalda.

Tenía mal aspecto, pensé al contemplarle con los ojos bien abiertos. No le respondí, pues no deseaba hablar con nadie.

—James se va a enfurecer —continuó ante mi indiferencia.

—¿Sabes lo que me importa eso, Ulbrecht? —exploté—. Nada. No me importa nada —remarqué, haciendo un verdadero esfuerzo para pronunciar aquellas palabras.

—¿Has bebido? —preguntó extrañado.

—Sí —repuse con un absurdo orgullo—, ¿algún problema?

—Vámonos a casa, Sofía —dijo con toda la delicadeza que fue capaz.

Me incorporé con cierta dificultad y crucé los brazos a la altura del pecho, tras lo cual pregunté:

—¿Hay algún otro secreto que no queráis compartir conmigo?

Su silencio sepulcral fue la señal que yo necesitaba para dar por zanjada aquella desatinada conversación. Me encaminé hacia la puerta dando muestra de un evidente estado de embriaguez. Ulbrecht no trató de detenerme, lo cual me extrañó.

A la salida del bar me esperaba James, apoyado sobre el coche y fumando un cigarrillo con desgana.

—Métete en el coche —me ordenó con un tono áspero y cortante.

Lanzó el cigarrillo al suelo y lo apagó con un pisotón firme.

—¡No me da la gana! —grité—. ¿Con qué derecho te crees para tratarme así?

La dificultad con la que articulaba mis palabras era más que evidente.

—¿Ha bebido? —preguntó James sorprendido.

«¿Con quién demonios habla?», me dije mientras unos pensamientos inconexos e incomprensibles acampaban en mi cabeza.

—Está como una cuba, amigo —escuché decir a Ulbrecht, quien parecía estar detrás de mí.

Traté de girarme hacia él con la intención de protestar por sus ofensivas palabras cuando noté cómo James me cogía bruscamente por la cintura, sin darme opción siquiera a resistirme. Me tomó con decisión, cargando mi cuerpo sobre su hombro derecho mientras yo pataleaba y blasfemaba en voz alta.

Ulbrecht abrió la puerta del coche y James me obligó a entrar dentro, despertando en mí un enérgico sentimiento de odio. Me dirigió una severa mirada que hizo que desistiera en mi intento por escapar. «Me las pagarás», pensé para mis adentros mientras apretaba los puños con rabia contenida.

Ulbrecht se sentó en el asiento del conductor y arrancó el coche. James permaneció detrás, junto a mí y sin quitarme el ojo de encima. Llegamos a casa en menos de cinco minutos. En tanto bajé del vehículo y, a pesar de mi pésimo estado, traté de huir. No recorrí ni tres metros antes de que James me alcanzara, esta vez de mucho peor humor. Me llevó casi a rastras a mi habitación, lo que provocó que un insondable ardor se abriera paso por mi garganta hasta transformarse en ácidos juramentos que vertí sobre él con acritud.

James salió de mi habitación sin decirme ni una sola palabra, cerrando la puerta de un portazo.

Me senté sobre la cama, temiendo perder el equilibrio, pues los muebles a mi alrededor parecían haber comenzado a bailotear. Escuché voces al lado de la puerta y, con mi destreza en horas bajas, me arrastré hacia ella. Eran James y mi hermana quienes hablaban entre susurros. La mesita de noche continuó su danza por toda la habitación, emparejándose con el perchero y haciendo que en aquel momento yo alcanzara la cima de mi demencia.

«Ya es hora de que alguien le diga dónde están los límites», le escuché decir a James. Lejos de amedrentarme, aquel comentario me enfureció aún más. En tanto entrara de nuevo, pensaba cortar aquello por lo sano, pensé con firmeza.

Recorrí los tres metros de distancia entre la puerta y la cama y me tumbé sobre ella, para después incorporarme de nuevo, todavía más mareada.

Se abrió la puerta de la habitación y James apareció tras ella. Mi desafiante mirada no pareció impresionarle lo más mínimo.

—¿Alguien debería decirme dónde están los límites? —exclamé furiosa—. Pero ¿qué problema tienes conmigo? No puedes decidir siempre por mí y no necesito tu protección —dije, enfatizando mis últimas palabras.

Lamentablemente, toda mi dignidad se vio mermada a causa del excesivo consumo de alcohol. Mis palabras no sonaban firmes por la sencilla razón de que apenas podía pronunciarlas. «Maldito bourbon», pensé en voz alta.

—Siéntate en la cama, por favor —me pidió con calma.

—¿Lo ves? ¡Ya estás otra vez! —grité a pleno pulmón—. No puedes darme órdenes continuamente.

—Por Dios, Sofía, déjalo ya, ¿quieres? Te pido que te sientes en la cama porque no eres capaz de permanecer de pie.

«Pues en eso igual tiene razón», pensé medio tambaleándome.

—No me caes bien —solté de pronto.

«¿He dicho yo eso?», pensé asustada al comprobar que ya no tenía ningún control sobre mi cuerpo. Tomé asiento sobre la cama, asumiendo mi derrota.

—La verdad es que en ocasiones tú a mí tampoco —repuso James, rezumando resentimiento.

Sentí sus palabras como una bofetada en toda la cara. Volví la vista hacia la pared, tratando de reconducir aquella desastrosa conversación, mientras me imaginaba a mí misma dándole un buen puntapié.

—Sé que todavía no me habéis explicado toda la verdad. Cuéntamela ahora o te juro que me escaparé —proferí con un tono mucho más amenazante del que hubiera deseado.

Resopló con aspereza, tratando de encontrar un poco más de paciencia para poder continuar hablando conmigo.

—Sabes toda la verdad —mintió descaradamente.

Su falta de vergüenza hizo que mi sangre hirviera hasta casi hacerme explotar.

—¡Te odio! —me obligó a decir mi orgullo herido.

James se levantó y se fue, dejándome sola y arrepentida por mi estúpido e infantil comportamiento.

Yo también le había mentido, pensé descorazonada. No le odiaba, sino que le amaba con todas mis fuerzas. Pero me resultaba tremendamente doloroso querer a alguien que no hacía más que engañarme. Me invadió una sensación de vacío al darme cuenta de la adicción que sentía por él, algo que conseguía alterar todas y cada una de mis aturdidas emociones.

Como de costumbre, decidí frenar mi malestar de un modo poco racional. Cogí la almohada de mi cama y comencé a golpear el colchón con violencia, pensando que tal vez así lograría deshacerme de mis tormentos. Aquel simple ejercicio me hizo sentir bien. Noté un gran desahogo que me permitió retomar fuerzas. Lamentablemente, mi alivio se vio perturbado al darme cuenta de que uno de aquellos atolondrados zarandeos me había hecho perder un pendiente. Me arrodillé sobre el suelo y, arrastrándome por debajo de la cama, finalmente lo encontré.

La puerta de mi habitación se abrió en aquel momento.

—¿Qué demonios haces ahí? —preguntó James sorprendido al verme debajo de la cama.

No le respondí, pues la realidad era mucho más absurda y ridícula que cualquier explicación que a él se le pudiera ocurrir. Me tendió su mano, ayudándome a incorporarme.

—Vayamos a la terraza, ¿quieres? —dijo, empleando un tono de voz mucho más conciliador.

Llevaba una copa de whisky en la mano.

—¿Y yo qué? —pregunté mirando la copa.

—Tú ya has bebido bastante por hoy —contestó con contundencia.

No se me ocurrió protestar, pues sabía que él tenía toda la razón. A decir verdad, no hubiera sido capaz de probar ni una sola gota de alcohol más.

Se encendió un cigarrillo y me ofreció otro que rechacé. Le observé sin entender muy bien a qué había venido, ya que no parecía tener intención de hablar. Tomamos asiento sobre las sillas de la terraza con una quietud sorprendente. Esperé confundida el pistoletazo de salida hasta finalmente no pude aguantar más.

—No es que me moleste estar aquí contigo, pero ¿vas a decirme algo? —pregunté con simpleza, al ver cómo pasaban los minutos sin que se dignara a pronunciar ni una sola palabra.

—Estaba pensando en cómo hablarte —se apresuró a decir, escudriñándome con curiosidad—. Contigo es muy difícil mantener una conversación sin que te sientas ofendida por todo.

Suspiré resignada, pensando tal vez tuviera razón. Hice un gran esfuerzo tratando de recordar el detonante de aquella discusión, pero no logré dar con él.

—Ya no me acuerdo porqué estoy enfadada contigo —le confesé.

—Como de costumbre —contestó con una evidente fatiga.

Se levantó y apoyó los brazos en la barandilla, de espaldas a mí, sosteniendo su copa en una mano y el cigarrillo en la otra. Pasado un minuto se giró hacia mí y me miró fijamente. Me acerqué a él y traté de besarle, pero apartó su cara rápidamente. La humillación de su rechazo le atizó un doloroso derechazo a mi orgullo.

Entré en la habitación, molesta y herida. Él siguió mis pasos, lo que erróneamente interpreté como una señal de acercamiento. Permanecí de pie, observándole con suma cautela.

—Lo siento —me disculpé con un delicado susurro.

Intenté besarle de nuevo y esta vez él no se resistió. Comencé a desabrocharle los botones de la camisa mientras James hacía lo propio con mi ropa, ansiando cada centímetro de mi cuerpo. En cuestión de pocos segundos, estábamos los dos tumbados en la cama, expresando nuestro amor a través de nuestros labios.

—Espera —me pidió de pronto, mientras se apartaba de mí.

Se sentó sobre el borde de la cama, resoplando y dirigiendo su mirada al techo.

—¿Qué sucede? —pregunté con un fino hilo de voz, abalanzándome de nuevo sobre él.

—No sigas, por favor —me pidió de nuevo, en esta ocasión con mucha más contundencia.

Apoyó los codos sobre sus rodillas y hundió la cabeza entre sus manos, deslizándolas por su pelo con una palpable ansiedad.

Me senté a su lado, cubriendo mi cuerpo con la sábana y preguntándome qué demonios le sucedería. Durante un instante en el que me evadí de la realidad, saboreé la felicidad al percatarme de que mi bloqueo con los hombres había desparecido por completo. Irónicamente, parecía haber superado aquel gran trauma gracias a alguien que padecía un desequilibrio mucho peor que el mío, pensé mientras negaba con la cabeza y me encogía de hombros.

Cuando finalmente mi mente regresó a la habitación, un nuevo arrebato me llevó a intentar besarle de nuevo.

—No puedes… —comenzó a decir, confundiéndome aún más.

—¿Cómo que no puedo? —pregunté, medio rendida—. No podía, James. Pero inexplicablemente ahora sí puedo y todo es gracias a ti —le anuncié con lágrimas de emoción.

Al ver su reacción temí no estar hablando de lo mismo, lo que acrecentó mi desconcierto. «¡Qué más da!», escuché en mi cabeza. Acto seguido, me arrojé sobre él.

—Por favor —dijo mientras me apartaba con las manos—. Estoy haciendo un verdadero esfuerzo, ¿comprendes?

—No —gruñí, sintiéndome rechazada.

—No quiero que hagas algo de lo que luego te arrepientas. Has bebido mucho y nos hemos dicho cosas hirientes. Escúchame —dijo mientras cogía mi mano—, me gustas mucho, pero has de colaborar conmigo. Esto tampoco es fácil para mí, ¿entiendes? —Asentí con un gesto, aun sin tener la más remota idea de lo que estaba hablando—. Ahora me voy a marchar a mi habitación, ¿de acuerdo? Y tú vas a descansar. Mañana será un nuevo día.

Me dio un beso en la frente y se marchó. No reaccioné a tiempo y cuando quise darme cuenta ya estaba sola de nuevo. Traté de mitigar el fuerte ardor del deseo que me quemaba por dentro, haciéndome insoportable el no pasar la noche con James. Tras reflexionar sobre lo ocurrido, llegué a la triste conclusión de que nunca lograría entenderle.

Intenté conciliar el sueño, pensando que tal vez al día siguiente tendría más suerte con mi conquista. Había descubierto el verdadero deseo por primera vez en mi vida, así que no iba a dejar pasar la oportunidad de saborear todo su néctar.

James y George ya habían marchado cuando desperté. Supuse que habrían preferido irse sin despedirse de mí para evitar mi predecible boicot, pero aun así, nada justificaba el haberse ido sin ni siquiera decirme adiós.

Fue Ulbrecht quien me lo comentó con cierto recelo y temiendo mi reacción. Antes siquiera de que pudiera protestar, me entregó un sobre con una nota dentro.

Buenos días,

A estas horas ya debes estar enfadada de nuevo. No te enojes, Sofía, los dos sabemos que de haberte esperado para despedirme de ti, habrías intentado marchar con nosotros, tal vez metiéndote en el maletero del coche o ideando alguna otra de tus locuras.

Recuerda que en pocos días estaremos en Venecia. Me gustaría que para entonces ya hubieras dejado de odiarme.

Un beso,

James

P. D. Te has sonrojado, ¿me equivoco?

No se equivocó en absoluto. Noté cómo mis mejillas se teñían de un rojo intenso al leer aquella carta. Después de todo, parecía que James me conocía a la perfección, lo que me inquietaba y me gustaba a partes iguales.

—Él es mi mejor amigo —dijo de pronto Ulbrecht, interrumpiendo mis pensamientos.

Me volví hacia él, extrañada.

—Me parece muy bien —contesté con simpleza—, pero no entiendo por qué me cuentas eso ahora —añadí con un gesto de confusión.

—Si te sucediera algo, él no me lo perdonaría jamás, ¿comprendes? Te lo suplico, Sofía, no intentes salir de casa. Solo te pido aguantar un par de días más.

—Te lo prometo, Ulbrecht. Tienes mi palabra —le anuncié con una ridícula formalidad.

No sabía si una promesa mía tendría mucho valor para él, pero para mí sí lo tenía. Permanecería en aquella casa y me comportaría como una persona normal, o al menos, lo intentaría. Él pareció darse por satisfecho con mi promesa, pero a pesar de ello, había requerido la presencia de un guardián adicional: Philippe.

—¿Qué harán cuando encuentren a Janik? —quise saber.

—No lo sé —mintió con desfachatez, esquivando mi mirada.

Decidí no insistir más sobre aquel asunto y acabar de desayunar en calma.

Philippe llegó una hora más tarde. Llevaba consigo una maleta, lo que me hizo sospechar que la ausencia de James y George tal vez durase mucho más de dos días. Me saludó con un cálido abrazo que yo acogí con suma cortesía.

—¡Santo cielo! —lanzó en un grito de sorpresa cuando entró en el salón. Se volvió hacia Ulbrecht, con un inesperado gesto de admiración y añadió—: ¡Caramba, amigo! Menudo piano, es realmente precioso.

—Gracias —respondió Ulbrecht, sintiéndose un poco incómodo—, es un regalo de Sofía.

—Es una verdadera joya —prosiguió Philippe mientras se acercaba al piano y lo sometía a una exhausta inspección ocular. De repente se giró hacia Ulbrecht y le miró de arriba abajo con extrañeza—. No sabía que tocaras el piano.

—No lo toco —aclaró, encogiéndose de hombros—. Por lo visto, me gusta ver como otros lo tocan.

Aquella conversación, tan absurda como surrealista, finalizó con el mismo desconcierto con el que había comenzado.

Mi hermana y Carolina habían salido a la ciudad, así que pasé el resto del día con Ulbrecht y con Philippe. El ambiente era tenso, pero los tres intentamos disimular el nerviosismo que reinaba en la casa charlando amigablemente. Un amargo remordimiento se abrió pasó en mi interior al recordar la crueldad con la que me había dirigido a James la noche anterior.

A los pocos minutos de conversación, Philippe me sorprendió al prometerme que al día siguiente me acompañaría a dar una vuelta por la ciudad, algo a lo que, como era de esperar, Ulbrecht se opuso firmemente. Logramos convencerle a condición de que él viniera con nosotros.

—¿Y si Janik estuviera en la ciudad?, pregunté demostrando que aún era capaz de mostrar un poco de lucidez y prudencia.

—No está en el país —contestó Philippe con cierta ambigüedad. Le dirigí una mirada apremiante con la que le exigí un poco más de precisión en sus palabras—. Janik está en Londres.

Después de comer subí a mi habitación a dormir, pensando que tal vez así el tiempo pasaría más deprisa. Y acerté, pues desperté cerca de las seis de la tarde, feliz porque el reloj hubiera avanzado sin que yo apenas me hubiera dado cuenta.

Mi hermana y Carolina, que habían vuelto de la ciudad dos horas antes, se acercaron a mi habitación, interesándose por mi estado de ánimo. En un intento por reconfortarme, Helena me propuso ayudarle a preparar la cena. Acepté su proposición sin mostrar mucha ilusión, algo de lo que me arrepentí enseguida.

Una vez en la cocina, traté de mostrarme mucho más entusiasmada de lo que en realidad estaba. Fue Helena quien se encargó de cocinar, mientras yo me limitaba a seguir sus instrucciones. Disfrutamos de la compañía mutua sin apenas hablar.

Al cabo de unos minutos, mi mente comenzó a volar por un mundo lejano en el que mi único pensamiento se centraba en James. Helena tuvo que llamarme la atención en un par de ocasiones, pues era evidente que me había alejado de la realidad.

Eran las ocho y media cuando nos sentamos a cenar. Echábamos a faltar a James y a George, pero nadie quiso nombrarles, sabiendo que de hacerlo, la preocupación y los nervios se adueñarían del ambiente. Ulbrecht sirvió el vino y propuso brindar por las mejores cocineras del mundo.

Comenzamos a cenar con gran expectación ante aquel exquisito menú que mi hermana y yo habíamos preparado juntas: un estofado de ternera al vino tinto. El primer bocado me sorprendió por su desagradable sabor, pero no dije nada, esperando con prudencia a ver la reacción de los demás.

—¿A qué narices sabe esto? —preguntó Ulbrecht al probar la carne, arrugando la nariz y sacando la lengua en una clara muestra de repugnancia.

Los cuatro me envolvieron en una mirada acusatoria.

—Pero ¿por qué me miráis a mí? —protesté—. La chef es Helena, yo solo le he ayudado en tareas menores.

—¡Santo cielo! La carne está dulce —exclamó Helena con los ojos desorbitados—. Esto está asqueroso.

Carolina soltó un exabrupto al probar el estofado y sus ojos parecieron reprocharme aquel desastre sin la menor piedad.

—A mí no me sabe tan mal —intervine con escasa locuacidad—. Es cuestión de probarlo un poco más. Solo es el primer mordisco el que no sabe cómo debería, pero confiad en mí, el siguiente sabe mejor —dije tratando de evitar lo inevitable y siendo consciente de que aquel plato era totalmente incomible.

Mi hermana me agarró la mano y, mirándome como si hablara con una persona que adoleciera de la más mínima inteligencia, me preguntó:

—Cuando te pedí que salases la carne, ¿qué fue exactamente lo que le echaste?

Existía la pequeña posibilidad de que me hubiera equivocado. Claro está que, esa vez, la culpa no había sido mía, sino de James. ¿Quién le mandaba a él acuartelarse de aquel modo en mi cabeza?

Ante la ausencia de una respuesta por mi parte, todos asumieron que le había añadido azúcar a la carne, en lugar de sal. Afortunadamente, mostraron tener mucha más paciencia y comprensión de la que yo me esperaba. Fue Carolina quien de repente rompió a reír, contagiando su risa al resto. Aquella noche cenamos unas deliciosas pizzas que encargamos por teléfono.

Antes de despedirnos, Carolina nos anunció que acababa de hablar con su marido. «Están bien», nos tranquilizó. Al parecer estaban muy cerca de lograr atrapar a Janik.

Cuando por fin logré estar a solas con Carolina, le pregunté si ella sabía qué era lo que pretendían hacer con él una vez lo apresaran.

—Detenerlo —contestó, alzando los hombros, como si la respuesta fuera más que evidente.

—¿Y de qué le acusarán?

—Tráfico de armas —apuntó torciendo el gesto—. Janik trabajaba desde hace meses para Miroslav. Es más que probable que puedan procesarle por los mismos cargos. En cuanto a James… —Detuvo sus palabras y me miró con complicidad mientras me guiñaba un ojo—. Supongo que es posible que Janik sufra algún pequeño accidente antes de su detención.

Le miré asustada ante lo que acababa de insinuar. Abrí los ojos de par en par, sin poder evitar mi turbación.

—Vamos, Sofía, no me mires así —se quejó—. ¿De verdad creerías que no le haría nada después de lo que te hizo ese desgraciado? Solo espero que no se pase tanto como con Miroslav —añadió mientras me daba un dulce beso de buenas noches.

Durante al menos una hora, no fui capaz de conciliar el sueño, pensando en las palabras de Carolina. Imaginé cosas terribles, pero en ningún momento sentí lástima por mi verdugo. «Que haga lo que considere oportuno», me dije en voz alta antes de cerrar los ojos.

Al contrario de lo que me esperaba, aquella noche descansé plácidamente, lo que hizo que me levantara con una renovada energía. Sin embargo, cuando bajé al salón, mi entusiasmo se vio turbado por la confusión. Tuve que restregarme los ojos un par de veces para asegurarme de que lo que estaba viendo era real.

—Buenos días —me dijo un hombre que se paseaba en calzoncillos por el salón inspeccionando el piano de cola—. Es realmente impresionante. No sabía que Ulbrecht tocara el piano.

—Buenos días —contesté con simpleza a la vez que me abrochaba la chaqueta del pijama—. Él no sabe tocar, a Ulbrecht le gusta mirar como otros lo hacen —traté de aclarar, consciente de lo absurdas que sonaban mis palabras.

—¿En serio? ¡Qué gente tan extraña! —afirmó mientras asentía juntando los labios.

—Eso mismo opino yo —contesté percibiendo cierta complicidad con aquel desconocido al que me había encontrado en ropa interior.

«Este tipo me cae bien», pensé irracionalmente.

—¿Dónde podría tomar un café, sweetheart?

—En la cocina, supongo —respondí alzando los hombros—. Si quiere puedo prepararle uno —añadí mirando a mi alrededor y sin entender qué demonios hacía ahí aquel hombre a quien no conocía de nada.

Me siguió hasta la cocina agradeciendo mi amabilidad. Le observé de reojo. Debía tener unos setenta y cinco años, pensé. Quizá un poco más. Era un hombre apuesto a pesar del extraño aspecto que lucía en paños menores. Tenía unos bonitos ojos azules que me resultaron vagamente familiares. Su sonrisa parecía cálida y sincera.

—Oiga, ¿no será usted de los malos? —pregunté dando muestras de mi poca lucidez.

—No, querida. Yo soy de los buenos —respondió soltando una gran carcajada—. Soy Desmond, el padre de James y de George —apuntó con un guiño—. Tú debes ser su mujer, ¿me equivoco?

—No, por Dios —dije mientras la cafetera se me caía al suelo fruto del susto—. Quiero decir, sí —me corregí.

Advertí una mezcla de sorpresa y curiosidad en su rostro.

—¿Sí eres su mujer? O ¿sí que me equivoco?

Contemplé su saludable rostro bronceado. Sobre la frente le caían, divertidos, unos rizos rubios despeinados bañados con sutiles destellos del sol.

—No. Yo no… —Aquella conversación estaba logrando desbordarme—. No soy su mujer —aclaré.

¿El padre de James en calzoncillos en la cocina de Ulbrecht? Definitivamente, había algo se me escapaba. Preparé el café y serví un par de tazas. Pero ¿dónde estaban todos?, me pregunté asustada. Lo cierto era que aquel hombre guardaba un gran parecido con James. Tras varios minutos de reflexión, finalmente concluí que decía la verdad. «Su mirada no puede engañarme», me dije tratando de tranquilizarme.

—Verás, mi mujer y yo habíamos venido a Praga para hacerles una visita —me informó, respondiendo a una pregunta que yo no había llegado a formular—. La semana pasada hablé con George y me dijo que estaban aquí, así que decidimos venir a verles. Pero mi mujer me ha echado del hotel. No imaginas lo enfadada que está conmigo.

—¿Y qué le ha hecho? —pregunté ya más serena.

—Absolutamente nada, sweetheart. Resulta que no le ve futuro a nuestra relación. ¡Ja! Después de casi cincuenta años de matrimonio, ¿te lo puedes creer, Carolina?

«Que se pare un momento el mundo», ordené para mis adentros.

—¿Carolina? —repetí instintivamente. Y entonces caí en la cuenta de la confusión. Desmond no hablaba de la mujer de James, sino de la de George—. En ese caso, sí soy su mujer —anuncié tratando de aclarar el enredo, sin darme cuenta de que en realidad no hacía más que enmarañarlo aún más.

—¿Ah, sí? —preguntó sin dar mucha credibilidad a mi repentino cambio de estado civil—. Me alegro muchísimo.

—Bueno, en realidad no lo soy, pero…

Quise reconducir el complicado y aparatoso rumbo que había tomado la conversación. Sin embargo, todavía estaba a tres o cuatro tazas de café de disponer del desparpajo necesario para llevar una tarea de tal envergadura.

—¿En qué quedamos, muchacha? ¿Estás o no casada con George?

En aquel momento entró Ulbrecht en la cocina, quien al parecer había escuchado toda la conversación y estaba riéndose del cómico malentendido. Fue él quien finalmente le aclaró a Desmond la confusión.

—Vaya, no sabía que James tuviera novia —me dijo con una mueca burlona—. Verás cuando lo vea, ¿cómo se atreve a mantenerlo en secreto? —añadió fingiendo una repentina indignación, mientras yo me ruborizaba al pensar en James y en mí como una auténtica pareja—. Perdona mi aspecto, Sofía. La discusión con mi mujer fue tan imprevista que no tuve tiempo de coger nada de ropa y mi camisa y mis pantalones están llenos del vino que tu querido amigo Ulbrecht me derramó anoche.

—Vamos, Desmond —terció Ulbrecht—, subamos a mi habitación, te dejaré algo de ropa.

Me quedé sola en la cocina, reflexionando sobre aquella extraña visita. De repente me puse nerviosa al recuperar mi adormilada inteligencia. ¡Acababa de conocer al padre de James! ¿Le habría caído bien?, me pregunté inquieta al tiempo que una marcha atronadora comenzaba a taladrarme el cerebro.

En aquel instante entraron en la cocina mi hermana y Carolina. Les conté enseguida lo que había sucedido, temiendo que ninguna de las dos me creyera. Para mi sorpresa, Helena se alegró mucho de que Desmond hubiera venido a visitarnos. Por el contrario, Carolina se mostró bastante intranquila. Nunca antes había visto al padre de su marido y le inquietaba conocerle en aquellas circunstancias. Subió a su habitación y se cambió de ropa, tratando de vestirse con algo más presentable que el pijama de seda italiana que llevaba puesto. Reí ante aquella ironía, Carolina estaba preocupada por lucir bien delante de un hombre que se acababa de pasear en calzoncillos por toda la casa.

Desmond se alegró muchísimo cuando vio a Helena, expresando su entusiasmo con un eufórico abrazo. Se mostró igual de alegre cuando conoció a Carolina, a quien le dio un impetuoso estrujón mientras le explicaba, con todo lujo de detalles, la discusión mantenida con su mujer la noche anterior.

Pasados unos minutos sonó el timbre. Todos nos miramos preocupados, preguntándonos quién podría ser. Ulbrecht miró el monitor de las cámaras de seguridad y sonrió.

—Desmond, péinate un poco, ¿quieres? —le dijo con una sonrisa traviesa, dicho lo cual le advirtió—: Es Hillary.

Supuse que era su mujer la que estaba a punto de entrar en la casa. Y acerté.

Hillary entró como un auténtico ciclón tropical, produciendo una fuerte ventisca seguida de una enorme tormenta.

—Querido —anunció con solemnidad—, quiero el divorcio.

El hombre nació en la barbarie, cuando matar a su semejante era una condición normal de la existencia. Se le otorgo una conciencia. Y ahora ha llegado el día en que la violencia hacia otro ser humano debe volverse tan aborrecible como comer la carne de otro.

MARTIN LUTHER KING

C A P Í T U L O34

Para matar a Sofía

Tras los últimos acontecimientos, llegué a la conclusión de que sería prácticamente imposible disfrutar de un solo día de tranquilidad en aquella casa.

Dejamos solos a Hillary y a Desmond, dando por sentado que lo mejor sería que hablaran en privado. Subimos a la biblioteca, confundidos y consternados ante lo que acababa de suceder. Carolina comentó entonces que había visto a la madre de George en un par de ocasiones. Habló maravillas de ella, algo en lo que coincidieron mi hermana y Ulbrecht.

—Por cierto, ¿dónde está Philippe? —pregunté al percatarme de su ausencia.

—Aquí —contestó él mientras entraba en la biblioteca, bostezando y desnudo de cintura para arriba.

Helena le explicó con cierto humor lo que acababa de suceder e inexplicablemente Philippe comenzó a reír. Por lo visto, aquel tipo de peleas eran bastante frecuente entre Hillary y Desmond, a quienes él debía conocer bastante bien. Nos tranquilizó diciendo que a buen seguro ya habrían arreglado su pequeña trifulca. Preparamos más café y permanecimos en silencio, a la espera de ver cómo prosperaba la conversación entre los padres de James.

Pasados quince minutos, se abrió la puerta de la biblioteca y tras ella apareció Hillary. Ya no quedaba ni rastro de su anterior enfado. Saludó uno a uno con gran entusiasmo, alegrándose especialmente de ver a Helena, por quien parecía sentir un gran aprecio.

—Tú debes ser Sofía —me dijo, extendiéndome la mano.

Asentí con la cabeza, como si saludara a una maestra de escuela.

—Encantada de conocerla —contesté con timidez.

—No me hables de usted, querida —me pidió mientras me abrazaba con fuerza, dando muestras de una enorme alegría—. No puedes imaginar cómo voy a regañar a mi hijo cuando le vea. ¿Cómo se le ocurre no hablarnos de ti?

No pude evitar reír al pensar en ello.

Estaba deseando ver como aquella adorable mujer reprendía a su hijo, el rey de la intransigencia. Una descarada y traviesa sonrisa se dibujó en mi rostro al imaginármelo.

Ulbrecht les propuso que se quedaran ahí a pasar el resto de su estancia en Praga, lo que les pareció una gran idea. Nadie les dio apenas ningún detalle sobre lo que supuestamente estaban haciendo sus hijos ni tampoco cuál era su paradero, algo que no pareció sorprenderles.

Finalmente no salí a pasear por la ciudad con Ulbrecht y Philippe como habíamos acordado el día anterior, pero lo cierto fue que la tarde acabó siendo mucho más divertida de lo que me esperaba. Hillary se encariñó conmigo y no se separó de mí ni un solo instante.

Los padres de James también habían nacido en Long Beach, pero la profesión de Desmond les había obligado a viajar por todo el mundo, especialmente por Sudamérica, donde habían pasado más de diez años.

—¿A qué se dedicaba tu marido? —le pregunté a Hillary mientras conversábamos en el salón.

—Era diplomático —respondió con una sonrisa de oreja a oreja—. Pero de eso hace ya mucho tiempo, querida. Hace más de diez años que vivimos en Cádiz.

Aquella tarde supe más cosas de James de las que había podido averiguar durante las últimas semanas. De pronto, creí verle con otros ojos. Ya no era aquel hombre duro, implacable e intransigente que tanto lograba sacarme de quicio. James se había convertido en una persona afable, aventurera y alocada. Al menos, así fue como su madre le describió.

Mi hermana preparó una cena deliciosa para nuestros apreciados invitados, quienes amenizaron la velada con sus cuantiosas anécdotas, haciendo que el ambiente fuera distendido e incluso relajado.

—Sofía, me ha dicho un pajarito que te gustan los acertijos y las adivinanzas, ¿no es cierto? —preguntó Desmond con una sonrisa traviesa a la vez que ponía su mano sobre la mía. Asentí con un movimiento de cabeza—. Pues verás, yo conozco algunas.

—Desmond, querido, ¿otra vez? —se quejó Hillary, mirándole con cara de pocos amigos.

—Vamos, mujer, pero si son divertidísimas. A ver qué te parece esta —comenzó a decir, dirigiéndome una mirada de complicidad—. Un niño y un pato nacen el mismo día. Al cabo de un año, ¿cuál de los dos será mayor?

Desde luego aquel hombre logró sorprendernos a todos, especialmente a mí. Le sonreí, encogiéndome de hombros y mostrándole que no tenía ni idea de cuál era la respuesta.

Desmond apoyó los codos sobre la mesa y entrelazó sus manos, guardando un extraño silencio con el que pretendió dar más emoción a su adivinanza.

—¡El pato! —exclamó al fin. La confusión que se dibujó en mis ojos, le obligó a añadir—: Después de un año el pato tendría un año y pico —aclaró agitando los brazos de manera exagerada.

Todos estallamos en una sonora carcajada, no tanto por aquel cómico acertijo sino por el modo en que lo había explicado. Apenas se le entendía cuando hablaba, pues reía antes si quiera de haber explicado la respuesta. Con Desmond todo parecía una auténtica fiesta. «Ahora entiendo a quién ha salido George», me dije a mí misma.

—Y decidme, ¿de qué color son las mangas del chaleco verde de José? —preguntó, alborotado.

—Pues verdes, ¿no? —terció Ulbrecht—. Qué tontería más grande, si tú mismo lo has dicho.

Me mordí la lengua para evitar reírme.

—Vamos, cariño —intervino Helena sin la menor piedad—, ¿desde cuándo los chalecos tienen mangas?

La precipitada respuesta de Ulbrecht le valió nuestras bromas durante más de diez minutos, lo que acabó por ahuyentar del todo la tensión que a ratos aún se respiraba.

—¡Hacía tiempo que no me reía tanto! —exclamó Desmond, secándose las lágrimas con un pañuelo blanco—. A ver, Ulbrecht, préstame atención que esta es complicada —le advirtió con una sonrisa burlona, dirigiendo aquel nuevo acertijo a la presa más fácil—. Imagínate que conduces un autobús con cincuenta y dos personas desde Málaga a Barcelona. Haces una parada en Madrid, en la que se bajan trece personas y suben ocho. Continúas el viaje hasta Zaragoza, donde bajarán once personas y subirán trece. Finalmente, llegas a Barcelona diecisiete horas después de haber iniciado el viaje. Ahora dime, ¿cómo se llama el conductor?

Traté de contener la risa al ver cómo Ulbrecht y Philippe hacían un enorme esfuerzo por resolver aquella adivinanza. Los dos miraron al techo, como si la respuesta les fuera a caer del cielo. Con una extraña compenetración, comenzaron a rascarse la cabeza mientras se acariciaban la barbilla.

—Dadme un minuto —nos pidió Philippe, levantándose de la mesa inesperadamente.

Unos segundos después, regreso con una libreta, un bolígrafo y una calculadora. A nuestras atónitas miradas les siguió un enorme estallido de risas.

—¡Santo cielo! Pero ¿qué os pasa a vosotros dos? —le preguntó Helena a Philippe para después dirigirse a Ulbrecht, desconcertada ante su falta de agudeza—. Cariño, el conductor eres tú, es lo primero que ha dicho Desmond.

La velada transcurrió entre risas, bromas y adivinanzas, lo que supuso una agradable tregua ante el perpetuo tormento con el que el destino nos mortificaba.

Antes de irme a dormir me dirigí a la habitación de Carolina para averiguar si había vuelto a hablar con su marido. Por lo visto, George le había llamado unos minutos antes.

—Algo no va bien, Sofía —anunció sin despegar la vista de la puerta—. No sé exactamente qué es lo que sucede, pero sé que las cosas no marchan como debieran.

—Pero ¿qué es lo que te ha dicho? —pregunté aterrada.

—Nada. No me ha dicho nada. —Suspiró hondo—. Ese es precisamente el problema. Conozco muy bien a mi marido y sé perfectamente cuando me esconde algo.

Me desperté pronto, ansiando que las manecillas del reloj completaran las vueltas de la esfera con prontitud. El segundero fue el que mejor se comportó, con movimientos veloces y expeditivos. No tenía tampoco mucha queja del minutero, que con un ritmo ligeramente más pausado lograba una admisible presteza. En cuanto al horario, su parsimonia era tan exasperante que apunto estuve de lanzar el reloj por la ventana.

Desmond y su mujer salieron a dar una vuelta por el barrio. Carolina aprovechó su ausencia para explicarnos al resto lo que acababa de hablar con su marido. Por lo visto, no habían logrado atrapar a Janik, quien sorprendentemente parecía haber desaparecido del mapa. Habían estado a punto de dar con él hasta en tres ocasiones, pero de algún modo era como si aquel bastardo previera sus movimientos.

—Sofía, verás, cabe la posibilidad de que no puedan regresar hoy —anunció Carolina con los ojos irritados, seguramente a causa de haber llorado.

Mi corazón soltó un gemido de tristeza que nadie más pudo escuchar.

Subí a mi habitación sintiéndome tremendamente impotente. ¿Cómo podía ser que no quisieran involucrarme en aquella operación? Creía poder ser de gran ayuda y manteniéndome al margen no hacían sino cometer un gran error. Sabía que mis métodos no eran los más ortodoxos, seguramente no aparecían en ningún manual de espía, pero lo cierto era que no habían dado tan mal resultado. Mis ingeniosas ideas nos habían permitido recuperar la grabación original y, gracias a ello, habíamos conseguido eliminar de la lista a uno de mis mayores enemigos.

Muerta de cansancio y sin nada mejor que hacer, decidí echarme a dormir. Llevaba menos de media hora durmiendo cuando unas aterradoras voces me despertaron. Provenían del interior de mi cabeza y me advertían de una desgracia inminente. Para variar, no hice el menor caso de su advertencia.

Alguien empujó la chirriante puerta de mi habitación, tras haberla golpeado con los nudillos.

—Querida, no quería molestarte —me dijo Hillary con una sonrisa agitada—. Mi marido y yo vamos a salir de casa a comprar los ingredientes para la cena de esta noche —añadió con una exultante energía—, ¿quieres que te traigamos algo?

«Pobres —pensé—, nadie les ha dicho que hoy no verán a sus hijos».

—No necesito nada —contesté compungida—, pero muchas gracias por habérmelo preguntado.

Me pareció inaceptable que no estuvieran al corriente sobre los nuevos planes, por lo que, una vez se fueron, bajé por la escaleras que conducían al salón y me decidí a hablar de ello con Carolina y mi hermana.

—Alguien debería decirles que sus hijos no van a venir esta noche —les advertí. Sus esquivas miradas me bastaron para saber que ninguna haría de aguafiestas—. Vale, seré yo quien se lo diga —concluí, resignada.

Y de nuevo regresé a mis carcelarios aposentos, soltando una sarta de maldiciones con un volumen de voz ligeramente más alto del habitual. No soportaba un día más de espera, pensé encolerizada. Una inacabable andanada de desconcertantes preguntas se adueñó de mis reflexiones. ¿Y si le pasa algo a James? ¿Qué sería de mí si no volvía a verle? ¿Y si era George quien resultaba herido? ¿Por qué no lograban dar con Janik? Un ligero suspiro de frustración recorrió mi cuerpo al pensar en lo injusto que era el que no me dejaran participar en sus planes. Quise consultar mi turbación con la almohada, pero aquella inerte bolsa de tela, rellena de plumas y espuma, decidió ignorar mis súplicas.

Unos nudillos golpearon suavemente la puerta de mi habitación. Haciendo gala de una imperecedera irracionalidad, no se me ocurrió otra cosa que enterrar la cabeza bajo mi maleducada almohada. Di por supuesto que eran Hillary y Desmond quienes aparecerían tras la puerta. En aquel momento ya me había arrepentido de ofrecerme voluntaria para ser yo quien les diera la mala notica.

Pero el destino había guardado su mejor baza para el final.

—Pasa, Hillary —contesté en tanto desalojé la locura de mi cabeza.

Me quedé petrificada cuando vi a James entrar en mi habitación. Le miré con mis ojos a punto de escapárseme de las órbitas. Una palidez repentina se instaló en mis mejillas y mis extremidades, lánguidas e indolentes, parecía incapaces de reaccionar. Mi alma agitada rogaba por que la sangre regresara de nuevo al cerebro y, cuando así fue, no pude evitar incorporarme de un impetuoso brinco, como si estuviera a punto de entrar en combate.

Salté sobre él, enredando mis piernas alrededor de su cintura con una exaltación febril y casi sobrenatural.

James se tronchó de risa al ver mi reacción, como si acabara de escuchar el mejor chiste de la historia.

—Creo que tendré que marcharme más a menudo —se burló.

Haciendo alarde de una magistral galantería, me dirigió una estudiada mirada, desatando una sacudida brusca y pasajera producida por la liberación de mis hormonas de la felicidad.

—¿Quién es Hillary? —preguntó, reflexivo y desconfiado.

Dudé antes de responder.

—La novia de Philippe.

Aquello fue todo lo que se me ocurrió, habida cuenta de que mi cerebro funcionaba a medio gas, mis neuronas estaban de celebración y tanto mi locuacidad como mi sensatez se habían marchado de vacaciones.

—¡Caramba! No sabía que tuviera novia —comentó extrañado.

Me estrechó entre sus brazos de nuevo, pero en esta ocasión lo hizo de un modo mucho más frenético e inquietante. Algo había cambiado, pensé.

—Te he echado de menos —dijo James con un suave susurro.

—Yo también he vuelto a casa —anunció George con los brazos en jarras—. ¿Dónde está mi abrazo?

Expresé mi alegría con un enorme achuchón mientras advertía un destello de desconsuelo en sus miradas. ¿Qué habría pasado en Londres?, me pregunté alarmada.

—Philippe tiene novia —le dijo James a su hermano con una expresión de burla—. Lo que hay que oír.

—¡No me digas! Pero ¿no estaba enamorado de Sofía? —bromeó George.

—Eso creía yo, pero parece que nuestra conversación surtió efecto —añadió mientras me guiñaba un ojo.

En aquel preciso instante, Philippe entró en la habitación.

«Que empiece la función», pensé descorazonada.

Tratando de impedir un nuevo y casi inevitable enredo, hice lo posible por capear el temporal. Busqué a Philippe con la mirada y cuando por fin nuestros ojos se encontraron comencé a hacerle extrañas muecas para que se acercara a mi lado. Mi repertorio de señales fue desde un inocente guiño, hasta un acelerado aspaviento con la mano, pasando por extraños movimientos de cabeza. Pero nada de eso surtió efecto, por lo que tuve que ser yo quien se acercara a él de un modo de lo más sospechoso. «Tienes novia. Sígueme el juego, ¿quieres?», le susurré al oído mientras me alejaba de él. Volví junto a James, feliz por su regreso. Philippe comenzó a sonreírme de un modo inusual, como si quisiera preguntarme algo. Alzó los hombros en un gesto de interrogación y me señalo a mí. «¿Eres tú mi novia?», preguntó en silencio, moviendo los labios.

«¡Será tonto!», pensé.

Justo en el momento en el que quise aclarar aquel nuevo malentendido, mi hermana entró en la habitación.

—Sofía, ¿has cogido mi camisa blanca? —me preguntó en voz baja.

—¡Sí! —exclamé con un tono de voz una octava por encima de lo normal.

—¿Si? —preguntó Philipp con una sonrisa traviesa.

—¡No! —estallé.

—¿Si o no? —preguntó furiosa mi hermana, tan obcecada con su dichosa camisa que todavía no se había dado cuenta de que James y George habían regresado.

Le hice una señal con la cabeza, señalando a los recién llegados.

—¡Santo cielo! ¡No sabía que habíais vuelto! —exclamó llevándose las manos a la cara.

Los tres comenzaron a charlar y Philipp aprovechó aquel instante para acercarse de nuevo a mí.

—James nos va a matar, pero me gusta el juego —me anunció en susurro tan bajo que apenas pude entenderle.

Me encogí de hombros, dándole a entender que no había comprendido sus palabras. Para cuando por fin logré interpretar su indescifrable mensaje, él ya había marchado de mi lado.

—¿Y quién es ella? —preguntó de pronto George, dirigiéndole a Philippe una mirada traviesa.

—¿Quién es quién? —quiso saber mi hermana.

—¿No lo sabes? —se burló George abriendo los ojos y alzando las palmas de sus manos—. Resulta que Philippe tiene novia.

En aquel momento advertí, sin sorprenderme demasiado, que aquel caótico enredo ya no tenía solución, por lo que me senté sobre el borde de la cama y me relajé, dispuesta a disfrutar de aquella nueva función.

—No imaginaba que todos lo supierais —balbuceó Philippe, envolviéndome en una mirada sesuda.

Dos minutos después, todos le lanzaron una cuantiosa batería de preguntas sobre su supuesta nueva novia. Lejos de amilanarse, y haciendo gala de una magistral interpretación, Philippe supo desenvolverse a las mil maravillas.

—La conocí hace ya muchos años —comenzó a decir mientras sus chispeantes ojos parecían cobrar vida propia—, cuando todavía era una niña. Desde entonces no había vuelto a saber nada de ella. Pero quiso el destino que nuestras vidas se reencontrasen de nuevo. —Lanzo un ridículo suspiro de enamorado—. Es una mujer tan bella. Tiene una melena larga, rizada y pelirroja. ¿Y qué puedo decir de sus enormes y traviesos ojos negros? ¡Ay, esos ojos! Me tienen tan enamorado.

No pude evitar romper a reír. Helena, que no parecía darse cuenta del engaño, me reprendió con una mirada de reproche.

—Pero lo mejor es su cuerpo. ¡Es una auténtica diosa! —profirió, soltando una risilla maliciosa.

Aquello era suficiente, pensé. Se estaba pasando de la raya.

—¡Philippe! —le regañé apuntándole con el dedo índice, mientras me levantaba para impedir que aquello fuera a más.

Me agarró por la cintura y, haciendo gala de su gran sentido del humor, me besó en la mejilla simulando estar loco por mí.

—¿Sofía? —me reprendió la pesada de mi hermana.

—Pero si yo no he hecho nada —me quejé.

—¿No se lo habías contado? —me preguntó Philippe, cruzando los brazos a la altura del pecho, e interpretando el papel de amante despechado.

Un nuevo actor se incorporó a aquella comedia de enredo: Carolina.

Comencé a reflexionar sobre lo cerca que estábamos de superar el surrealismo de la escena del camarote de los Hermanos Marx en la película Una noche en la ópera.

Carolina se abalanzó sobre su marido, tras lo cual saludó a James con un afectuoso abrazo. Miró a su alrededor como si estuviera buscando a alguien y entonces preguntó:

—¿Habéis visto ya a Hillary y…?

—¡No! —exclamé con un grito recién horneado en mis pulmones. Tragué saliva y respiré hondamente antes de continuar—. Hillary, la novia de Philippe, no ha venido todavía —contesté a Carolina abriendo los ojos de par en par y rezando para que ello fuera suficientemente comprensible.

El timbre sonó con estridencia en toda la casa, clausurando con ello el final de aquella obra de teatro. Suspiré aliviada.

Cuando todos salieron de mi habitación, James se quedó inmóvil, apoyado sobre el marco de la puerta e impidiéndome salir.

—¿Hay algo que debas explicarme, mi amor? —preguntó en clara alusión a lo sucedido con Philippe.

—Absolutamente nada —contesté rotundamente—. Tu amigo es un auténtico payaso. ¡Vamos abajo! Alguien acaba de llegar —le insté impacientada.

Ulbrecht no abrió la puerta hasta que James y yo llegamos al vestíbulo. Hillary y Desmond entraron como frenético remolino de viento, avanzando apresuradamente hacia sus hijos, quienes se quedaron pasmados y sin apenas capacidad de reacción.

James le dirigió una mirada de confusión a Ulbrecht y este se limitó a encogerse de hombros, dándole a entender que no había tenido más remedio que recibir a sus padres.

Al cabo de diez minutos de besos y abrazos, James se retiró junto a Ulbrecht a un lugar más apartado donde pudieran hablar en la intimidad. Sin saber muy bien porqué, les seguí hasta la cocina donde hablaron en susurros mientras yo les espiaba escondida tras la puerta.

—¿Qué demonios hacen ellos aquí? —preguntó James visiblemente molesto.

—Ya has oído lo que explicaban, James —dijo al tiempo que se rascaba nerviosamente la nuca—. Tu hermano habló con ellos la semana pasada, les dijo que estabais en Praga y quisieron daros una sorpresa. Y si te refieres a qué hacen en casa, en fin, eso ya es otra historia —añadió con un largo suspiro—. Tu madre echó a tu padre del hotel por una discusión y él vino a aquí. ¿Qué querías que hiciera, amigo? —preguntó mostrándole las palmas de las manos mientras alzaba los hombros—. Al día siguiente vino tu madre e hicieron las paces. Se me ocurrió invitarles a quedarse con nosotros.

—Está bien, no te preocupes. Ya hablaremos de eso después —contestó, sabiendo que aquella era la menor de sus preocupaciones—. Tenemos un problema —anunció con un tono sombrío y sin previo aviso—. Es el malnacido de Janik. No sé cómo demonios lo hace, pero adivina cada uno de nuestros pasos. Es como si supiera qué es lo que vamos a hacer antes siquiera de que lo hagamos.

—¿Dónde está ahora?

—Ha regresado a Praga.

—¿A Praga? —repitió Ulbrecht extrañado—. ¿Acaso se ha vuelto loco? —preguntó sin esperar una respuesta—. ¿Y para qué diablos ha vuelto aquí?

—Para matar a Sofía.

El amor y el deseo son las alas del espíritu de las grandes hazañas.

JOHANN WOLFGANG VON GOETHE

C A P Í T U L O35

Eres un diablo con falda

Aquellas palabras retumbaron en mi cabeza, acabando de un plumazo con toda mi serenidad. Escuché pasos y una voz. Era la madre de James. Se acercaba cada vez más a la cocina mientras yo sentía mi corazón latir a gran velocidad. No quería que se enteraran de que les había estado espiando. Tampoco quería que nadie supiera que yo estaba al corriente de la vuelta de Janik y de sus macabras intenciones. Pero no tenía salida, estaban a punto de descubrirme. No podía entrar en la cocina y tampoco podía alejarme por donde había venido, pues Hillary se aproximaba cada vez más.

Sin más opciones disponibles, decidí meterme en el armario de la despensa, que estaba al lado de la puerta de la cocina. Sentí el hormigueo del miedo en las yemas de los dedos. Acto seguido se me formó un gran nudo en la boca del estómago, donde la ansiedad pareció buscar cobijo mientras me provocaba una inquietante sensación de asfixia.

—Voy a acabar con él —espetó James con un centelleo furioso en su voz—. Te juro que lo mataré —añadió al tiempo que salía de la cocina y golpeaba con violencia la puerta de la despensa.

Apreté los ojos y volví a abrirlos inmediatamente, pero nada cambió. Lamentablemente, aquello no era un mal sueño sino mi propia y cruda realidad.

«¡Maldita sea!», vociferé cuando se alejaron e intenté salir de mi guarida. El puñetazo de James había cerrado la puerta de la despensa y no parecía haber modo alguno de abrirla desde dentro. «Tranquila, Sofía, tú no padeces de claustrofobia. Es la única demencia que te falta por padecer», me dije tratando de calmarme con un poco de humor. Me dejé caer en el suelo, con la mejilla apoyada sobre la pared, a la espera de que alguien viniera a rescatarme.

Giré la vista hacia dentro y pude distinguir entre la oscuridad el equipo de boxeo y demás artilugios que había comprado semanas antes a través de la televisión por cable. «En tanto me saquen de aquí, debería entrenar», me dije, desvariando.

Cinco minutos después comenzó la búsqueda. Traté de gritar, pero por alguna extraña razón, el azar quiso concederme una repentina afonía. Crucé los brazos en señal de enfado, miré hacia el techo y en silencio pregunte: «¿Te diviertes?».

Mis párpados se cerraron rápidamente como las compuertas de una presa, impidiendo que las lágrimas brotaran de mis ojos y acabaran por desbordar el caudal de mi desconsolada alma.

Poco a poco creí recuperar mi capacidad para hablar, pero todo el avance se limitó a pequeños e inaudibles susurros que salían de mis labios de un modo prácticamente imperceptible. Los suaves silbidos de mi voz se convirtieron en un dolor de garganta severo, pero tras un exitoso intento por serenarme, finalmente, dieron paso a una leve dificultad para tragar, que en una última instancia no fue más que una leve molestia. Y así era cómo funcionaban mis repentinos ataques de pánico. De un modo precipitado e imprevisible.

—¿Sofía?

Miré hacia arriba y, tragándome mi orgullo, le di gracias a Dios.

—¿Philippe? Menos mal que has aparecido tú —dije con la voz medio recuperada.

—Pero ¿dónde demonios estás? —se quejó, alterado—. No te veo por ningún lado.

—¿Estás solo? —murmuré con la oreja pegada a la puerta.

—Sí, estoy solo —balbuceó—. Pero, dime dónde estás, ¡me estás asustando!

—En la despensa —contesté ligeramente ruborizada.

Le di las gracias cuando abrió la puerta, mientras trataba de reponerme de mi claustrofóbico encierro. Sus ojos traslúcidos, que no hacían más que moverse de un lado a otro, me exigieron una explicación razonable.

—Tienes que hacerme un favor —le solté sin perder el tiempo—. No puedes decirle a nadie que estaba encerrada en la despensa. —Me miró sin estar del todo convencido—. ¿Harás eso por mí?

Alzó los hombros y suspiró, sabiendo que no tenía más opción que seguirme el juego.

Regresamos al salón como si nada extraño hubiera sucedido.

—¿Se puede saber dónde estabas? —preguntó mi hermana con una voz oscurecida por el reproche—. ¿Cómo se te ocurre desaparecer así?

En el mismo instante en el que fui a abrir la boca para responder a Helena con una mentira ingeniosa, Philippe me interrumpió:

—Estaba en el jardín —respondió con un súbito orgullo, como si le acabaran de inyectar una sobredosis de confianza.

«Pero ¿quién le manda improvisar?», protesté para mis adentros.

—¿En el jardín? —intervino Ulbrecht—. ¿Y qué hacías en el jardín a estas horas?

Todas sus inquisitivas miradas confluyeron en nosotros. Puse mis neuronas a trabajar con intención de resolver aquel desastre, pero de nuevo Philippe se me adelantó.

—Es que me apetecía un mojito —contestó aquella solemne tontería con el mayor de los desparpajos.

«¿Acaso alguien ha desconectado su cerebro de la corriente?», me pregunté a mí misma sin poder evitar que mis manos se dirigieran al techo.

—¿Y desde cuando hay mojitos en el jardín? —le increpó mi hermana, con las manos en la cintura y ladeando ligeramente la cara.

«Vamos, Sofía, tú puedes arreglarlo», me dije, infundiéndome ánimos para desenredar la maraña de hebras bastas y embrolladas en que se había convertido aquella absurda conversación.

—Mojitos no, Helena, pero sí que hay menta —contesté triunfal.

Quedé sorprendida al ver la vertiginosa agilidad mental que había demostrado para resolver aquel entuerto. Mi gloriosa ocurrencia elevó a mi orgullo más allá del cielo, lo que hizo que después tuviera que ir en su búsqueda y amarrarlo de nuevo a mi lado.

Mi respuesta, si bien pecaba de irracional, había logrado dar por zanjada la discusión, salvo por un pequeño detalle. Ulbrecht se entusiasmó tanto por tener menta en el jardín que se comprometió a preparar unos mojitos aquella misma noche.

Me senté en el sofá junto a los demás, a excepción de mi hermana y Hillary que, como si de las mejores amigas de tratase, estaban preparando la cena con un entusiasmo arrollador.

—Sigues mintiendo fatal, mi amor —me susurró James al oído al tiempo que me palmeaba el muslo.

Fue durante la cena cuando Hillary le reprochó a su hijo el que no les hubiera hablado de mí.

—¿Cómo se te ocurre no decirnos que tenías novia, hijo? —le recriminó con un adorable tono maternal.

Sentí mis mejillas ruborizarse. Una de mis voces interiores pidió serenidad, dando ejemplo a las demás, que poco a poco se tranquilizaron.

—Me tiene tan enloquecido que lo olvidé por completo —contestó con una media sonrisa de disculpa, tan gamberra como inverosímil—. Discúlpame, mamá.

Dejé a un lado los remilgos y tras un par de minutos de bochorno decidí levantar la mirada del suelo.

—Querida, tengo un nuevo acertijo para ti —anunció Desmond, que con las yemas de los dedos acariciaba la copa de vino mientras me dirigía un extraña mirada de provocación.

—Pierdes el tiempo, papá —le advirtió George—, ¡se los sabe todos!

—No le hagas caso, Desmond —tercié—. Me gustaría mucho que me lo explicaras.

James se recostó en su silla, curioso por ver cómo se desarrollaría aquella conversación. Palpé cierta felicidad en su mirada, como si deseara concederse un pequeño descanso. Me despisté contemplándole, fascinada por aquellas pequeñas arrugas que se le formaban alrededor de los ojos cada vez que tenía el detalle de obsequiar al mundo con una de sus mágicas sonrisas.

Fue entonces cuando descubrí el fallo de la Ley de Gravitación Universal, pues al parecer sir Isaac Newton no había visto la sonrisa de James cuando la formuló. La tierra dejó de ejercer la menor atracción sobre mi cuerpo y, atraída por una fuerza ascendente, creí levitar. Mi cuerpo se mantuvo en suspensión estable, manteniéndome en el aire sin ningún tipo de apoyo, como si de un fenómeno sobrenatural se tratara. Un conjunto de sonidos se agruparon en una secuencia temporal, siguiendo las leyes de la armonía y produciendo un efecto artístico tan agradable que apunto estuve de romper a llorar.

—¡Sofía!

El grito de Helena me obligó a regresar precipitantemente a la realidad. Afortunadamente, la caída no fue excesivamente aparatosa. James me sonrió, probablemente a causa del extraño espectáculo que estaba ofreciendo. Le devolví la sonrisa con una risita risueña.

—¡Santo cielo! Contigo siempre es lo mismo —prosiguió mi hermana— ¿quieres hacer el favor de regresar al Planeta Tierra? —Dicho lo cual se giró hacia James y con fuego en la mirada le exigió—. ¡Deja de hacer eso de una vez!

Qué divertido me parecía todo en aquel momento.

—¿Qué he hecho ahora, Helena? —se quejó él, mirándole con una sonrisa sinvergüenza, para después desviar sus ojos hacia mí.

—¡Deja de mirarle así o no regresará a la realidad! Eres tú quien la provoca siempre —le reprochó señalándole con el dedo índice.

Aquella respuesta le hizo reír. Me acarició la rodilla y finalmente apartó su mirada de mí, obedeciendo las órdenes de mi hermana sin rechistar.

Mi mente regresó de nuevo junto a los demás comensales, feliz por haber disfrutado de aquel mágico paseo por las nubes.

—Perdóname, Desmond. Estaba pensando en la respuesta a tu acertijo —mentí, echando menos de mi escasa lucidez.

—Pero si todavía no te lo había planteado —replicó con un tono afectuoso—. Veamos a ver si logras averiguar la respuesta, Sofía. —Me palmeó el hombro, tratando de captar toda mi atención—. Un hombre entra en un bar y le pide un vaso de agua al camarero, quien se agacha para buscar algo y le apunta al cliente con una pistola. El hombre le da las gracias y se va.

Por inverosímil que pudiera parecer, aquel simple acertijo acabaría por salvarme la vida. Un detalle que, por aquel entonces, yo todavía desconocía.

—¿Es un acertijo de Paul Sloane? —pregunté con curiosidad.

—Así es, querida.

—No lo había escuchado antes. Pensamiento lateral —dije con la mirada perdida, creando una gran expectación entre los demás.

Abrí la ventana de mi mente de par en par y en menos de un santiamén todas las células de mi cerebro comenzaron a comunicarse entre sí. Mis neuronas enviaron impulsos nerviosos a través de sus mensajeros, los neurotransmisores, a otras células del cerebro. Y de ese modo, encendieron el interruptor de mi talento.

—Pues yo no veo qué es lo que hay que resolver —intervino Ulbrecht—, ni siquiera has enunciado la pregunta.

—Tal vez… —interrumpí, pensando que tal vez había dado con la solución. Hice un misteriosa pausa, tras la cual me volví hacia Desmond y, echando mano de mis poderes especiales, exclamé—: ¡Tiene hipo!

Todo fue silencio y caras de estupefacción.

—Pero ¿qué dices? —soltó Ulbrecht finalmente—. ¿Quién tiene hipo?

Desmond reaccionó con un aplauso ensordecedor, al que acabaron por unirse el resto, aun sin tener ni la menor de idea de por qué me aclamaban.

—Verás, Ulbrecht —le expliqué—, el camarero se da cuenta de que el hombre le ha pedido agua porque tiene hipo y decide cortárselo con un gran susto. Por eso saca un arma y le apunta con ella. Finalmente, consigue quitarle el hipo, de ahí que el cliente le dé las gracias.

Pasados unos minutos, dejé de ser la protagonista de la conversación y me retraje de nuevo a mi mundo interior, esta vez atormentada por la preocupación, pues no lograba quitarme de la cabeza las palabras de James. Janik había vuelto para matarme.

Hillary y Helena habían cocinado una espectacular merluza a la sidra con salsa de almendras y manzana. Aquel plato tenía una pinta extraordinaria, pero una vez más, yo era incapaz de comer nada. Todo cuanto pude ingerir fue medio vaso de agua.

Ayudé a Ulbrecht y a Helena a recoger la mesa después de la cena.

—¿Te encuentras bien, Sofía? Estás muy pálida —me preguntó mi hermana mientras dejaba los platos sucios sobre el lavaplatos.

—Sí, tranquila, solo estoy un poco mareada.

—¿Mareada? ¿No estarás…? —inquirió mi hermana llevando su mano hacia mi barriga.

—¡Santo cielo! ¿Estás embarazada? —preguntó Ulbrecht desde el otro lado de la cocina al tiempo que se llevaba las manos a la cara, visiblemente emocionado.

«Ya estamos de nuevo —pensé derrotada—, esto es una jaula de grillos».

—¡Enhorabuena, querida! —exclamó Hillary con lágrimas en los ojos mientras me estrechaba entre sus brazos.

No tuve tiempo de aclararle el malentendido, pues antes de que pudiera abrir la boca, Hillary salió corriendo al salón para felicitar a su hijo.

Me acerqué a mi hermana y le agarré por el brazo hasta disponer de toda su atención.

—Es imposible que esté embarazada, Helena. No me he acostado con James —le aclaré—. En fin, me voy a dormir —añadí sin ocultar mi extenuación.

Salí de la cocina y crucé el salón con paso firme y decidido. Nadie se percató de mi presencia, pues todos estaban bastante ocupados felicitando a James por su reciente paternidad. No quise preocuparme por aquel nuevo enredo. «Ya se encargará mi hermana de arreglarlo», pensé. Dos minutos después, James entró en mi habitación.

—¿Cómo le vamos a llamar? —se burló.

—Lo siento —quise disculparme—. Yo solo dije que estaba mareada, pero no sé qué sucede en esta casa que todo parece enmarañarse continuamente.

—Tranquila, ya lo imaginé.

—A veces creo que todo esto no es más que una equivocación —dije con pesadumbre, hablando para mí misma.

—Si fuera así —comentó aproximándose a mí y retirándome el pelo de la cara—, yo la volvería a cometer solo para estar contigo.

«Qué ocurrente —me dije con una sonrisa aturdida mientras le miraba con desconfianza—. Ocurrente y embaucador. No bajes la guardia, Sofía».

—¿Qué sucede, mi amor? —preguntó, consciente de mi recelo—. Has estado ausente durante toda la cena. ¿Todo marcha bien?

—Dímelo tú —respondí desafiante.

¿Cómo podía tener la poca vergüenza de preguntarme eso? ¿Acaso no pensaba decirme nada sobre Janik y sus intenciones? ¿Hasta cuándo continuaría ocultándome la verdad? Supuse que no querría preocuparme, pero era precisamente el mantenerme al margen de todo lo que me hacía vivir en una angustia continua.

No quiso darle importancia a mi provocación. Extendió su brazo con la palma hacia arriba e inconscientemente alargue mi mano hacia él. Posó su mirada sobre mis labios al tiempo que llevaba mi mano lentamente a su boca, besándola con un gesto tan galán como engatusador.

—Que tengas dulces sueños —dijo con un guiño mientras se dirigía hacia la puerta.

—Quédate conmigo —le supliqué constatando que, una vez más, había caído en sus invisibles redes.

—Sabes que no puedo, Sofía, tengo que…

No le dejé continuar. Me acerqué a él y le besé hasta hacerle olvidar todas sus preocupaciones. Respondió a mi arrebato de pasión empujándome contra la pared, arrinconándome mientras mostraba quién tenía el control. Mis pulmones echaron a faltar el oxígeno cuando él comenzó a explorar mi cuerpo. Creí alcanzar un estado de liberación espiritual hasta que de pronto y sin previo aviso, James se separó de mí, haciéndome caer desde lo alto del cielo.

—Tengo que marcharme, lo comprendes, ¿verdad? —Se pasó una mano por la nunca e inspiró con profundidad. Separarse de mí también era una tortura para él—. Cuando te tengo cerca, no pienso con claridad.

No le contesté, me limité a mirarle enfurecida mientras él abandonaba la habitación. «Volverás», dije en voz alta una vez se marchó.

Estaba tan segura de que James regresaría a mi habitación en pocos minutos que decidí cambiarme de ropa y vestirme con el sugestivo, diminuto y transparente camisón que él me había regalado semanas atrás.

Le esperé tumbada sobre la cama, hojeando una revista para evitar caer en las redes del cansancio. «Volverá, estoy segura de que volverá», me dije con una voz adormecida. Y así fue. Solo que James no regresó del modo que yo esperaba.

Cuando entró de nuevo en la habitación, llevaba ya unos minutos dormida. Abrió la puerta bruscamente. Me incorporé enseguida, tratando de mostrar mis encantos femeninos mientras intentaba despertarme con agilidad.

Pero James ni siquiera me miró, se dirigió al armario y lo abrió con rudeza. ¿Qué le pasaba a aquel hombre? Su comportamiento rozaba la demencia, pensé derrotada.

—Estoy aquí —le anuncié, pensando que tal vez no me hubiera visto y asumiendo que era a mí a quien buscaba. Pero él no me escuchó, parecía obcecado por encontrar algo que, evidentemente, no era yo—. ¿James?

—Estoy seguro de que están por aquí. —Pronunció aquellas palabras con firmeza y seguridad.

—Pero ¿con quién hablas? —pregunté confundida, pensando que tal hubiera perdido el juicio por completo.

Hizo caso omiso a mi pregunta. Siguió revolviendo mi habitación, ignorando por completo mi presencia.

—Tal vez en la mesita de noche.

¿Quién había dicho eso? Me volví hacia la puerta, donde acababa de aparecer Ulbrecht, quien tampoco parecía reparar en mi existencia. Le miré con los ojos desorbitados y traté de cubrir mi cuerpo con la sábana, aún a pesar de la escasa expectación que parecía despertar.

Medio minuto más tarde, George se unió en aquella extraña expedición. Como cabía esperar, continué siendo invisible. Con mi cuerpo envuelto en la sábana me encaminé de puntillas hacia la butaca que había al final de mi habitación, donde me senté a disfrutar de aquella nueva representación teatral.

Registraron de nuevo el armario, tras lo cual se dirigieron a las cortinas, que descorrieron e inspeccionaron con suma minuciosidad. Examinaron también la mesita de noche, los cajones de la cómoda, mi bolso e incluso debajo de la cama.

Yo continuaba casi sin respirar, sentada sobre la butaca y sin comprender del todo la trama de aquel ridículo, a la par que cómico, espectáculo.

—Acabo de ingerir cuarenta gramos de cianuro disueltos en agua —les anuncié en un intento desesperado por llamar su atención.

—Muy bien, mi amor, dame un segundo y enseguida estoy contigo —respondió James.

Aquello era el colmo.

Definitivamente, dejaría de ir al psicólogo. De entre todas aquellas personas yo era, con gran diferencia, la más cuerda de todas.

—Al menos, decidme qué estáis buscando —insistí—, tal vez os pueda echar una mano —añadí con resignación mientras me incorporaba con decisión, dejando caer la innecesaria sábana que envolvía mi cuerpo.

Un nuevo personaje teatral hizo su aparición.

Philippe entró en la habitación bufando y visiblemente desalentado.

—He buscado por todo el salón —les dijo alzando los brazos en señal de abatimiento—. Ahí no hay nada. —De repente se volvió hacia mí y milagrosamente, él sí me vio. Sus ojos desorbitados recorrieron mi cuerpo al tiempo que abría la boca en un espasmo involuntario—. ¡Santo cielo! —balbuceó en un tono excesivamente alto.

Todos se volvieron hacia Philippe, dando por sentado que había encontrado aquel misterioso tesoro que todos parecían buscar. Pero seguía sin apartar sus enormes ojos de mi camisón, o tal vez de lo que hubiera debajo. En aquel instante, se obró el milagro y, prodigiosamente, toda la atención se centró en mí.

Se hizo el silencio durante unos segundos.

Cuando por fin pudieron reaccionar, James me observó con una sonrisa pícara e intemperante, mientras cogía una chaqueta de mi armario que puso sobre mis hombros.

—Pero ¿qué haces vestida así? —preguntó en voz baja, riendo y sin apartar su mirada desenfrenada de mi cuerpo.

—No creía que fueran a entrar cuatro hombres en mi habitación —repliqué molesta—. A decir verdad, yo solo esperaba a uno, quien por cierto no me ha dirigido ni una sola mirada hasta que otro se interesó por mí —me quejé, cruzando los brazos y apretando los labios.

—¿Vosotros dos vais muy en serio? —nos vaciló Philippe en tono de guasa.

Mi hermana y Carolina entraron en aquel instante.

Qué extraña manía tenían por acabar siempre en mi habitación, pensé una vez más. Abrieron la boca para hablar, pero durante un momento se quedaron enmudecidas, mientras observaban, extrañadas, mi insólito atuendo.

—No está en la cocina —anunció Helena sin dejar de mirarme.

—Yo diría que ya ha llegado el momento de explicarme qué demonios estáis buscando, ¿no? —solté, más intrigada que enfadada.

Y por fin llegaron las aclaraciones.

James estaba plenamente convencido de que Janik había instalado micrófonos en casa. «¿Cómo sino iba a adivinar todos nuestros movimientos?», comentó, lanzando aquella pregunta al aire y mostrando su frustración.

Habían buscado por toda la casa y finalmente habían llegado a la conclusión de que los habría colocado en mi habitación. Los seis eran personas inteligentes, no me cabía la menor duda. Sin embargo, a fuerza de ser sincera, en ocasiones parecían tener mucho que aprender.

—No es por llevaros la contraria, pero ¿qué podría averiguar Janik escuchando lo que se dice en esta habitación? —pregunté mientras me sentaba sobre el borde de la cama—. Si efectivamente ha colocado micrófonos en casa y está escuchando conversaciones que le son útiles para averiguar vuestros planes, solo hay un lugar donde puedan estar —anuncié con excesiva solemnidad.

—¿Dónde? —preguntaron todos al unísono.

—En la habitación de George y Carolina —respondí como si aquello fuera una auténtica obviedad.

—¿Por qué dices eso? —quiso saber George.

—Carolina es la única que ha hablado con vosotros dos mientras habéis estado fuera —alegué.

Todos se percataron enseguida de cuan acertada había sido mi exposición y en cuestión de medio minuto ya no había nadie en la habitación. Nadie me dio las gracias a excepción de James. Una vez en la habitación de George y Carolina, le pregunté:

—¿Dónde están tus padres?

—Durmiendo, mi amor. Por cierto, tendrás que explicarme qué les has hecho. Están entusiasmadísimos contigo —contestó son una seductora sonrisa, mientras revisaba los armarios de la habitación.

Me encogí de hombros a modo de respuesta.

Dejé que buscaran durante cinco minutos. Yo permanecí en un relajante estado de quietud mental a la vez que observaba como todos perdían el tiempo miserablemente. Mi hermana, levemente importunada, me preguntó entonces por qué no les ayudaba a localizar los micrófonos.

—No necesito buscarlos —le informé—, ya sé dónde están.

Y por segunda vez durante aquella noche, volví a ser el centro de atención.

—Hay dos —indiqué mientras observaba los ojos de Helena, que se movían incesantemente—. El primero de ellos está en el interruptor que hay encima de la mesita de noche.

—¿Cómo diablos sabes eso? —preguntó Ulbrecht sin la menor delicadeza.

«Es obvio. Vosotros también lo sabríais si pensarais antes de actuar», quise decirle.

Resultaba curioso el modo en que mi inteligencia salía a relucir en las ocasiones más inesperadas.

—Todos los interruptores de la casa están en buen estado, a excepción de este —le contesté con cierta acritud.

—Yo no veo nada diferente —observó mi hermana, exponiendo su incredulidad.

—Porque no estás observando como lo hago yo —le contesté ácidamente, harta de que siempre pusieran en duda mis palabras. Ahogué un profundo resuello y continué—: Mirad el tornillo que hay debajo del interruptor, ¿no veis que está aflojado? Además, el pulsador está sucio y el marco torcido. Es obvio que alguien lo ha manoseado.

No acabé de pronunciar mis palabras cuando Ulbrecht salió de la habitación en busca de un destornillador. Abrieron el cajetín del interruptor y pudieron comprobar que, efectivamente, había un micrófono oculto en su interior. «Punto para mí», pensé con una sonrisa triunfal.

Todos me miraron con desconfianza y asombro. No podían creer lo que acababa de suceder, la misma persona a la que ninguneaban una y otra vez, les acababa de mostrar la solución de aquel complicado misterio. Me senté sobre la cama, sintiéndome observada y esperando un agradecimiento que nunca llegó.

James se agachó a mi lado y con los dedos de su mano recorrió mi mejilla.

—Mi amor, ¿dónde está el otro micrófono? —preguntó con extrema delicadeza.

¿Qué se supone que debía hacer? ¿Ayudarles sin más?

Aparqué mi orgullo a un lado y decidí mostrarles la luz.

—En el radiador que hay detrás de las cortinas —contesté con un suspiro de resignación—. Tendréis que desmontar el purgador que encontraréis en la parte de arriba del lateral izquierdo.

—Pero ¿cómo va a estar ahí? —se mofó Helena—. Se mojaría y dejaría de funcionar —señaló con engreimiento.

Le sostuve una mirada ceñuda durante un par de segundos. Tuve que morderme la lengua para evitar soltar una sarta de maldiciones.

—Al parecer, ahora los hacen resistentes al agua —respondí con sarcasmo.

Y ahí estaba el segundo micrófono.

Me incorporé de la cama sabiendo que nadie me daría las gracias, pues en aquel momento estaban demasiado estupefactos como para reconocer lo valiosa que había sido mi aportación.

—Si no necesitáis nada más —dije con un soplo de agotamiento—, me voy a dormir.

George me agarró de la mano cuando pasé por su lado.

—No tan rápido, cariño. Me muero por saber cómo diablos lo sabías. Por favor, Sofía.

Tomé aire y suspiré.

«Pero ¿es que nadie me va a dar las gracias?», me pregunté, maldiciendo entre dientes mientras asistía al entierro de todos sus egos.

—Es el único radiador de toda la casa que gotea —anuncié orgullosamente—. Janik no debió cerrar bien el purgador.

Se quedaron boquiabiertos, pero nadie se atrevió a decirme nada.

Me fui a dormir, sabiendo que aquellas personas habían decidido, una vez más, ignorar el gran beneficio que obtendrían si me dejaran participar en sus decisiones. Me encogí de hombros, conformándome con haber visto aquellas caras de estupefacción a la vez que sentía una agradable sensación de masajeo en mi debilitado orgullo.

James me siguió hasta la habitación sin que yo me diera cuenta. Estaba a punto de cerrar la puerta cuando él encajó el pie para evitarlo. Entró como un huracán, deseando cada centímetro de mi cuerpo, a la vez que intentaba controlar su desesperado anhelo.

—Duerme conmigo, Sofía —suplicó.

—Vale —contesté con apatía.

—Has estado increíble. No sé cómo demonios lo has hecho, pero ha sido algo prodigioso —dijo mientras me rodeaba con sus brazos.

—Hay un tercer micrófono —le susurré en voz muy baja.

—¿Dónde? —preguntó ansioso.

—En la suela de tu zapato derecho.

Se apartó de mí con brusquedad y se quitó el zapato. Fue entonces cuando rompí a reír. No podía creer que aquel hombre despiadado y testarudo albergara en su interior la inocencia suficiente como para caer en aquella absurda trampa.

Me miró con excesiva seriedad, como si tratara de fingir un repentino enfado. No creí que estuviera enojado, por lo que le sostuve la mirada, desafiándole mientras trataba de aminorar el frenético ritmo de mi palpitar. Sacudió la cabeza con una mirada de resignación, al tiempo que se dibujaba en su boca una sutil sonrisa de complicidad.

—Mi amor, eres un diablo con falda.

Probamos por medio de la lógica, pero descubrimos por medio de la intuición.

HENRI POINCARÉ

C A P Í T U L O36

Tengo un mal presentimiento

Todos estaban desayunando en la cocina cuando desperté, ultimando los detalles de la siguiente misión y aprovechando la ausencia de Hillary y Desmond, que habían salido a dar una vuelta por el barrio.

«Así que planificando una operación sin mí…», gruñí en mi interior.

—Te hubiéramos despertado, pero por lo visto no pasaste buena noche, por lo que preferimos que durmieras un poco más —aclaró mi hermana como si hubiera adivinado mis pensamientos.

«¿Podrán leer la mente?», me pregunté acuciando la falta de cafeína.

—¿Y quién os ha dicho eso?

La pregunta era una soberbia memez, de lo que me di cuenta un segundo después de haberla formulado. ¿Quién sino James podría haberles explicado cómo había dormido? Definitivamente, necesitaba café. Mucho café.

—Has tenido pesadillas —intervino James sin alzar la vista de su café—. Soñabas que Janik volvía a Praga para capturarte. Me estaba preguntando de dónde te habrás sacado eso —añadió con cierto malestar.

Era demasiado pronto como para iniciar una discusión. No estaba en condiciones de librar ninguna batalla dialéctica, así que me limité a ignorar aquella provocación. Más tarde tendría tiempo de explicarle que no era yo quien debía sentirse avergonzada por haber escuchado cierta información de manera fortuita —por supuesto no contaría toda la verdad—, sino él por haber decidido, una vez más, no hacerme partícipe de sus hallazgos.

Preparé mi café con leche todavía con los ojos adormecidos. No entendía cómo podían dormir tan poco y a la vez disponer de aquella sorprendente energía matinal. Yo precisaba de al menos tres horas más de sueño y entre cuatro y cinco cafés para poder actuar con un mínimo de normalidad.

Me senté junto a James, pues era el único sitio libre que quedaba, pero tras su comentario malicioso hubiera preferido a otra persona a mi lado. De pronto, agarró mi mano con fuerza, deteniendo mis movimientos en seco.

—Mi amor, no le eches sal al café —me advirtió al ver que estaba volviendo a cometer la misma torpeza de todas las mañanas.

Pensaba hablar seriamente con Ulbrecht acerca de su extraña manía por guardar el azúcar y la sal en recipientes iguales.

Escuché la conversación que mantenían sin participar en ella. Hablaban con naturalidad sobre Janik, confirmando lo que yo había escuchado el día anterior. Nadie mencionó sus verdaderas intenciones, pero todos adivinaron cuál era el motivo por el cual había vuelto a Praga.

Pensé en la poca agudeza que habían demostrado al destruir los micrófonos. Si de mí hubiera dependido, los hubiera mantenido y me habría servido de ellos para tenderle una trampa a Janik. No compartí con nadie aquella ingeniosidad, pues tampoco estábamos a tiempo de llevarla a cabo.

Pensaban ir a por Janik en tanto tuvieran la menor idea de dónde localizarle. Los hombres de George estaban tras él, pero por el momento no habían obtenido ninguna pista válida. Me serví mi segundo café y mis neuronas comenzaron a trabajar con verdadera ambición hasta que finalmente dieron con un nuevo descubrimiento.

—Podríais probar en el Bugsy’s Bar —comenté con una sonrisa retraída. Nadie pareció prestarme atención—. Podéis ignorarme, como de costumbre —añadí con sarcasmo mientras me levantaba a prepararme otro café.

Philippe me siguió con sigilo, como si no quisiera que nadie se enterara de nuestro encuentro. Me giré hacia él cuando rozó mi hombro y me preguntó: «¿Cómo sabes que estará ahí?».

James nos miró de soslayo, curioso y molesto. Le dirigí una fugaz mirada de recriminación. ¿Cómo se atrevía a ignorarme de aquel modo? Me dolía el que lo hicieran los demás, pero que fuera precisamente él quien no me prestara atención, lograba sacarme completamente de quicio.

—¿Sabes qué? —le dije a Philippe con un tono poco amable—. Haced lo que os dé la gana. Estoy cansada de vuestro comportamiento, harta de que actuéis como si yo no estuviera delante, agotada por tener que hacerme un hueco en vuestras conversaciones.

Dejé mi taza de café sobre la encimera con intención de marcharme. ¿Qué más podía hacer ahí sabiendo que nadie contaba conmigo? Philippe me cogió con fuerza del brazo, deteniéndome con decisión. «Dame una oportunidad, por favor», me suplicó, mirándome fijamente a los ojos ante la atenta y confundida mirada de James.

—Vamos a ver —comenzó a decir Philippe en voz alta y sin soltar mi mano, que acariciaba implorando comprensión. James dirigió su mirada a nuestras manos mostrando en su rostro una dura mirada de reprobación—, prestadme atención, por favor. Nos estamos comportando como unos auténticos ingratos con Sofía. Está tratando de decirnos dónde cree ella que puede estar Janik. ¿De verdad vamos a obviar lo que tiene que decirnos? ¿Haríamos eso después de lo que sucedió anoche? ¿Cuántas lecciones más ha de darnos para que dejemos de ignorarle y la tratemos como se merece?

«Bravo», me dije en silencio al tiempo que soltaba una risita de regocijo.

—Tienes razón —terció Ulbrecht asintiendo con la cabeza.

Guardaron silencio. Un silencio cargado de ruido. El ronroneo del remordimiento.

Eran conscientes de su error, sabían que Philippe estaba en lo cierto, pero al parecer algo les impedía reconocerlo. «¡Mentecatos!», exclamé en un tono de voz un poco más alto del deseable.

—¡Santo cielo! —bramó Philippe apretando los puños—. ¿Es qué no vais a decir nada? Es a ella a quien Janik ha venido a matar, ¿acaso no se merece que le escuchemos?

Y de nuevo más silencio. La ausencia de sonido era ensordecedora, fruto del murmullo atronador de sus pensamientos. James le dirigió a Philippe una mirada asesina con la que le recriminó su comentario. Yo permanecí en un admirable estado de quietud, a la espera del inicio del previsible combate.

—Vamos, James —se justificó Philippe—, ¿de verdad crees que no sabe por qué ha vuelto Janik a Praga?

Ante la ausencia de reacción decidí marcharme. James se levantó enseguida y me dio alcance justo en el momento en el que salía por la puerta de la cocina. «Vuelve, por favor, nos gustaría escuchar lo que tienes que decir», me susurró al oído, posando con firmeza sus manos sobre mis hombros.

Medio minuto después todos parecían sumamente interesados en lo que tuviera que compartir. «Qué gente más extraña», pensé. Me armé de paciencia y decidí explicarles dónde podrían encontrar a Janik.

—Ya, claro… —comentó mi hermana con recelo tras escucharme atentamente—. ¿Y tú como sabes eso?

«Qué pesadilla», me dije, derrotada. Me parecía increíble tener que soportar una y otra vez la misma incredulidad por su parte.

«Porque soy más lista que tú», quise decirle. Ahogué un suspiro de resignación. Inspiré cerrando los ojos y traté de reunir un ápice de paciencia que me permitiera sobrellevar aquel nuevo gesto de desprecio.

—Mira dentro de ese recipiente —contesté con frialdad, señalando un bote lleno de mecheros.

—¿Por qué?

—¡Maldita sea, Helena! ¿Tienes que cuestionar todo lo que diga? —pregunté indignada—. ¡Ábrelo de una vez!

«Y cállate ya», quise añadir.

Comencé a perder los nervios. ¿Sería posible que tuviera que justificar cada una de mis palabras? Me daba igual que ella fuera mi hermana mayor, me resultaba indiferente que todos ellos se creyeran mejores que yo, no me importaba que nadie en aquella habitación me valorase. La realidad era que solo yo veía más allá de mis narices.

Recordé con cierta turbación los certeros augurios de Fina, la tarotista: «Te tomarán por loca, puede que piensen que no eres más que una estúpida e incluso es posible que te arrinconen, pero recuerda que solo tú conoces el camino de vuelta a casa».

—Ahí encontrarás unas cerillas del Bugsy’s Bar —proseguí—. Eran de Janik. Verás que dentro tiene un mensaje de una tal Angelika.

Inspiré profundamente, mientras mi hermana leía la nota: «Nos vemos el lunes que viene».

Ya no tenía nada más que hacer ahí, así que me fui a mi habitación. Pasé antes por la biblioteca y me preparé el cuarto café de la mañana. Cogí un libro al azar y decidí dedicar el día a la lectura. Cualquier cosa sería mejor que la compañía de aquellas personas que no hacían sino humillarme continuamente.

Me encaminé hacia mi habitación y cerré la puerta con llave. No quería recibir visitas, simplemente deseaba dejar pasar el tiempo en soledad. Salí a la terraza con mi café y me encendí un cigarrillo. La soledad podía resultar placentera, pensé con una sonrisa poco convincente.

Aquellas cerillas habían captado mi atención en el mismo instante en el que Janik las había dejado sobre la mesa del salón tres días atrás. Esa misma noche, al encenderme un cigarrillo observé con curiosidad la misteriosa nota que había en su interior. Guardé aquella imagen en mi retina, sin saber lo útil que aquello acabaría siendo.

Al cabo de dos horas James llamó a mi puerta. Trató de abrirla al ver que yo no contestaba.

—No tengo ganas de ver a nadie. Déjame sola —dije con frialdad.

No insistió más, sabiendo que no lograría hacerme cambiar de idea.

Fue George quien probó suerte al cabo de unos minutos. Mi respuesta fue exactamente la misma.

Alrededor de las siete y media de la tarde, James lo intentó por última vez.

—Sofía, déjame entrar, por favor. Nos vamos dentro de una hora y me gustaría despedirme de ti antes de irme —dijo dotando a sus palabras de un dramatismo inusual. Respiré hondo y decidí ignorar su petición—. Vamos, no seas tan dura conmigo. ¿Y si esta es nuestra última oportunidad de vernos? —preguntó, sabiendo perfectamente que había girado la llave en la dirección correcta.

«¡Maldito seas!», exclamé siendo consciente de lo que trataba de hacer. Intenté que aquel chantaje desalmado no me conmoviera, pero finalmente me fue imposible. Abrí la puerta, enfadada por su despreciable coacción. Él sonreía sintiéndose triunfal.

Entró con decisión, obligándome a dar un paso atrás, pues no iba a permitir que tocara ni un solo centímetro de mi cuerpo.

—Sabía que abrirías —apuntó con una sonrisa burlona y engreída.

—Muy bien, enhorabuena. ¿Qué más quieres? —pregunté dolida por el engaño en el que tan absurdamente me había dejado atrapar.

—A ti —contestó mientras posaba sus manos en mi cintura y trataba de besarme en el cuello.

Me separé de él bruscamente, sintiendo como la rabia se adueñaba de mí. ¿Acaso no tenía vergüenza? Le miré con resentimiento, mostrando una gran repulsión por el modo en que se estaba comportando.

Mi desafío no pareció impresionarle, pues volvió a intentarlo una vez más, esta vez con mucha más rudeza, expresando su deseo por conquistarme. Le abofeteé con tanta furia que incluso a mí me dolió. Lejos de disgustarle, mi reacción pareció ser de su agrado. Me miró provocativo y sonrió desafiando a la razón. Su reacción me sorprendió de sobremanera.

«¿Le gustará que le peguen?», me pregunté con una mueca traviesa.

Quizá fuera la casa, pensé, tal vez era eso lo que convertía a todas aquellas personas, aparentemente normales, en seres tan dementes.

Di un paso atrás y él avanzó hacia mí tratando de envolverme de nuevo con sus brazos. En aquel instante yo ya había perdido el control y no era dueña de mí misma. Interpreté su insistencia como una invitación a entrar en combate y traté de abofetearle de nuevo, pero adivinando mis movimientos tomó mi mano con fuerza, impidiendo que llegara a su destino. Por un momento, temí que fuera a devolverme el golpe. Me miró fijamente haciéndome estremecer, provocando el que anhelara sus labios junto a los míos y suplicara estar de nuevo entre sus brazos.

—Te quiero —añadió finalmente con una tierna sonrisa.

Se fue regalándome una cariñosa mirada mientras yo permanecía inmóvil y confundida.

«Está completamente loco», dije en voz alta una vez estuve a solas. Pensé que tal vez debiera darle el número de teléfono de mi psicóloga, pero enseguida descarté la idea, pues era evidente que con él no había nada que hacer.

Salí de mi habitación en el mismo instante en el que les oí marchar. Tenía un hambre horrible, así que me dirigí a la cocina. Eran cerca de las nueve de la noche y no había comido nada en todo el día. No vi a nadie en el salón, tampoco en la cocina, lo que me hizo sospechar. Hillary apareció rápidamente al oír mis pasos.

—Nadie quiere cenar hoy —me dijo consternada—. Tu hermana y Carolina están encerradas en sus habitaciones y al parecer no tienen hambre y los demás han marchado. ¿Quieres cenar con mi marido y conmigo? He preparado comida de sobras.

—Me encantaría —contesté feliz por compartir mi tiempo con las dos únicas personas cuerdas de aquel lugar. Resultaba curioso que pensara así, teniendo en cuenta que a una de ellas la había conocido paseándose en calzoncillos por la casa—. Estoy desfallecida.

La cena estaba deliciosa, pero lo mejor fue, sin duda alguna, la compañía. Agradecí el poder charlar con ellos de manera relajada y distendida, olvidándome por completo de las emociones negativas que había acumulado durante el resto del día.

Me fui a dormir alrededor de las diez y media. Pasé antes por la habitación de Carolina y, tragándome mi ya debilitado orgullo, le pregunté si tenía noticias de su marido. No sabía nada, así que me fui a la cama con la preocupación como compañera de sueños.

Eran las dos de la madrugada cuando les escuché entrar en casa. Permanecí inmóvil detrás de la puerta de mi habitación, intentando escuchar lo que decían. Quise salir para hablar con ellos cuando subían por las escaleras, pero algo me lo impidió. Tal vez advertí las intensas y turbulentas corrientes de aire que se avecinaban.

Agudicé mis sentidos, tratando de entender lo que decían. Observé a James con detenimiento. Tenía la mano ensangrentada y un corte en la mejilla. No pude aguantar la ansiedad y, una vez me aseguré de que todos se habían ido a dormir, me dirigí con sigilo a su habitación.

Abrí la puerta con tensión, sintiendo el violento temblor de mis manos. James estaba tumbado en la cama, con el brazo izquierdo bajo su cabeza. Su mano derecha estaba vendada y parecía haberse limpiado la herida de la cara. Su mente vagaba por un universo paralelo, meditando sobre algún asunto que le inquietaba.

—¿Puedo pasar? —pregunté en voz baja.

Le sorprendió mi presencia. Se incorporó y me miró con si me viera por primera vez.

—Por supuesto que sí —contestó sin vacilar.

—¿Habéis logrado atrapar de Janik?

—Sí —respondió con un tono sombrío, como si me expresara sus condolencias.

Algo en su respuesta daba a entender que aquel no había sido el final de nuestra particular pesadilla. No parecía querer hablar más del asunto y yo tampoco quise insistir.

Aquella noche dormí plácidamente, a pesar de intuir la suerte adversa que se avecinaba. Alrededor de las siete de la mañana un pensamiento inquietante comenzó a turbar mi mente, impidiéndome continuar disfrutando de la tranquilidad.

James todavía dormía cuando decidí salir de su habitación. Me fui de puntillas, tratando de no hacer ruido. Sentía un profundo dolor en la boca del estómago. Pensé que tal vez un poco de café lograra mitigar aquella advertencia disfrazada de dolencia.

Me encontré a Philippe en el salón, recostado sobre el sofá con la mirada perdida. Estaba tan absorto en sus propios pensamientos que ni siquiera se percató de mi presencia.

—¿Estás bien? —le pregunté en voz baja, tratando de no perturbar el lejano viaje en el que estaba inmerso.

—¡Sofía! —exclamó asustado—. No te había visto. Estoy bien —mintió ofreciéndome una fingida sonrisa. Su mirada se había quedado congelada en el infinito, aturdida por sus propios temores.

Nos dirigimos a la cocina sin intercambiar una sola palabra. En el preciso instante en el que me armé de valor para preguntarle qué había sucedido la noche anterior, entró Desmond en la cocina. «Maldita sea», pensé. No podía creer lo torpe que había sido dejando escapar aquella oportunidad.

Desayunamos los tres en silencio, pues Desmond todavía estaba medio dormido y Philippe continuaba deambulando entre el caos de sus pensamientos. Hillary se unió a nosotros al cabo de diez minutos. Se marchaban aquella misma mañana, me explicó. La noche anterior habían recibido una llamada de la compañía de seguros, pues al parecer un vecino les había alertado de una fuga de agua que debía proceder de su vivienda. Me entristeció el tener que despedirme de aquel matrimonio al que en tres intensos días había cogido un gran cariño.

—Buenos días —dijo James al entrar en la cocina.

Tenía mal aspecto. Su mejilla todavía estaba inflamada y enrojecida por la herida y en sus ojos se reflejaba el agotamiento de una batalla continua. Su madre soltó un agudo alarido de espanto al ver las magulladuras. Con una sonrisa no muy sincera James le pidió que no se preocupara. «Fue una pelea sin importancia», le explicó con una voz tranquilizadora.

James se acercó a mi lado y me besó con cariño en la frente, mientras le dirigía una misteriosa mirada a Philippe, quien negando con la cabeza le hizo saber que no me había contado nada.

Alrededor de las once y media despedimos a Hillary y a Desmond. El adiós me resultó particularmente doloroso, máxime teniendo en cuenta que perdía de vista a las dos únicas personas cuerdas de aquel lugar, pensé con una sonrisa traviesa.

—Tenemos que hablar, Sofía —me pidió George en tanto estuvimos a solas.

Compuse un gesto a medio camino entre la extrañeza y el temor. Su mirada no anunciaba un buen presagio.

Encaminamos nuestros pasos hacia el salón y los demás se unieron a nosotros, improvisando una reunión de malos augurios.

—¿A qué vienen esas caras? —solté con desaire—. ¿No habéis atrapado a Janik?

—Tenías razón —intervino James—. Estaba en el Bugsy’s Bar. Anoche le capturamos.

Les miré confusa, sin comprender la causa de sus rostros compungidos y, por supuesto, sin intuir los derroteros insospechados de aquel nuevo viaje hacia el infierno. Traté de escudriñar en sus rostros alguna señal que me hiciera entender de dónde procedía su desaliento, pero todo cuanto logré fue acrecentar mi desconcierto.

—¿Cuál es el problema entonces? —pregunté sin perder más tiempo—. ¿No deberíamos celebrarlo?

Todo fue silencio.

—Ya veo —continué hablando—. Todos sabéis algo que, para variar, yo desconozco. ¡Me tenéis harta! —exploté—. ¡Al diablo con todo! Si habéis apresado a Janik ya no corro ningún peligro así que, si me disculpáis, me voy a preparar la maleta. Me marcho de aquí —anuncié muy dignamente mientras me incorporaba con decisión.

—Siéntate —exigió James, sujetándome con fuerza del brazo y obligándome a sentarme de nuevo. Le dirigí una mirada de rencor mientras una lágrima comenzaba a asomar por mis ojos, fruto de la rabia contenida. Mi respiración se volvió frenética—. Por favor —añadió en un tono mucho más moderado.

Comencé a morderme las uñas con un visible nerviosismo. Un nuevo contratiempo sobrevolaba por encima de mis hombros cobrándose una nueva víctima: mi serenidad.

—Sofía, cariño —comenzó a decir George con delicadeza, poniendo su mano sobre la mía—. Hay algo que nos gustaría preguntarte. —Carraspeó antes de continuar—. Es muy importante que pienses muy bien tu respuesta antes de contestar, ¿de acuerdo?

—¿Y qué pasa con mis preguntas? —estallé—. ¿Te das cuentas de que no hacéis más que exigir sin dar nada a cambio? Ni siquiera respeto —apuntillé, desviando mi mirada hacia James.

—Tienes razón —admitió George, guardando unos segundos de silencio mientras meditaba sobre la concesión que estaba a punto de hacer—. Hagamos un trato. Tú respondes a mi pregunta y yo te prometo contestar a todas tus dudas.

—¡George! —protestó James, levantándose enérgicamente del sofá.

Vi la oportunidad perfecta para avivar el fuego. Y la aproveché.

—Me parece un buen trato, George —respondí sin el menor ápice de duda. Me volví hacia James y con una mirada desafiante le pregunté—. ¿Qué opinas?

Mis palabras le alcanzaron con la precisión de un balazo directo a la cabeza. Tensé la cuerda con un nudo corredizo, un lazo fácil de deshacer en caso de que la asfixia fuera excesiva.

James se levantó bruscamente al tiempo que me agarraba del brazo con excesiva fuerza. Me obligó a seguirle hasta el vestíbulo. Su mirada crispada fue una clara advertencia: había rebasado los límites.

—No te pases, Sofía —me dijo, amenazante.

—¿O qué? —le reté sin el menor asomo de miedo, al tiempo que cercaba mi corazón con una alambrada de espino, protegiéndome de su mirada.

Inspiró profundamente mientras se llevaba una mano a la nuca. El aire estaba impregnado de la tensión que había entre los dos. Haciendo un esfuerzo sobre humano, James decidió abandonar la pelea.

—No quiero discutir contigo, volvamos junto a los demás —me ordenó, dando por concluida la conversación.

Regresé al salón y me dejé caer sobre el sillón, con la nuca apoyada sobre el reposacabezas.

—Ahora que la pelea de enamorados por fin ha concluido —comentó George con burla, tratando de rebajar la tensión y mirándome con cariño—, ha llegado el momento de hacerte la pregunta, Sofía. No tengas prisa por contestar.

—Suéltalo ya —le apremié, intranquila— me estás poniendo nerviosa.

Todas las miradas confluyeron en mí.

James me acarició la espalda con ternura. Me volví hacia él, mirándole como si tuviera serios problemas mentales.

«¿Qué demonios pasa aquí?», me pregunté con una expresión de desconfianza. El mismo hombre que instantes antes parecía odiarme con todas sus fuerzas había pasado a comportarse de un modo cariñoso y sospechosamente conmovedor.

«Una de dos —me dije con aire pensativo—. O James está completamente loco o están a punto de preguntarme por algo que me destrozará el corazón». Tal vez fueran las dos cosas, pensé finalmente.

—¿Qué sucedió exactamente después de disparar a Pavel? —me soltó George a bocajarro.

Durante unos segundos mi corazón se olvidó de latir.

—No lo recuerdo muy bien —balbucee finalmente—. Miroslav me preguntó cómo me llamaba y dónde vivía mientras la cámara continuaba grabando.

—Eso ya lo sabemos —replicó George, haciendo acopio de una gran delicadeza—. Lo que necesitamos saber es lo que pasó después.

Sentí una fuerte sacudida en el corazón.

—Me llevaron al piso de Helena y esperé sentada en el sofá del salón —contesté con los ojos húmedos.

Mi respiración se volvió arrítmica y apresurada. James me acarició con más fuerza la espalda y me susurró al oído: «Estás sufriendo un ataque de pánico. Recuerda lo que comentamos, Sofía. Tu cuerpo se está preparando para el peligro porque ha recibido una señal de alerta. Pero no hay ninguna amenaza». Sus mentiras retumbaron en las paredes de mi cerebro, sin que creyera ni una sola de sus palabras.

Y entonces vino el golpe definitivo. Una embestida mortal en el punto preciso.

—¿Viste morir a Pavel?

George disparó aquel balazo a quemarropa y sin anestesia.

Todo a mi alrededor se volvió irreal y desconocido. Observé la escena fuera de mi cuerpo, desde una distancia lo suficientemente lejana como para advertir el trágico desenlace.

La sensación de ahogo me sobrecogió de golpe.

—¿Por qué…? ¿Por qué me lo preguntas? —murmure atropelladamente.

Un reguero de lágrimas recorrió mis mejillas mientras mi corazón comenzaba a bombear sangre a gran velocidad.

—Janik nos ha confesado que Pavel no murió aquel día.

Comencé a ver un destello luminoso al tiempo que un agudo pitido se instalaba en mi oído izquierdo. Dos segundos después, perdí el conocimiento.

Desperté tumbada sobre la cama de mi habitación. Abrí los párpados torpemente, enfrentándome a una realidad de la que estaba deseando huir. Mi hermana estaba sentada a mi lado con el rostro pálido y los ojos hinchados.

—Todavía no tenemos la certeza absoluta de que esa información sea cierta —dijo Helena, tratando de consolarle.

—Me dejas mucho más tranquila —respondí con aspereza.

James nos observaba reclinado sobre el marco de la puerta con los brazos cruzados.

—Déjanos a solas, por favor —le pidió a mi hermana.

Helena obedeció sin protestar. En cuanto salió de la habitación, James se acercó hacía mí y se sentó sobre la silla que había junto a la cama.

—¿Cómo te encuentras? —quiso saber.

—Fenomenal —ironicé—. Creo que nunca había estado mejor.

—Deja el sarcasmo, ¿quieres?

—Dime lo que tengas que decirme y vete, por favor —me apresuré a decir, sin ánimo de pelea—. Estoy desfallecida, James, no tengo fuerzas para discutir contigo. No sé qué más os puedo decir. Aquello sucedió hace muchos años y soy incapaz de recordar todos los detalles. Es posible que Pavel no muriera aquel día —admití descorazonada—. Como comprenderás, no verifiqué su muerte.

James continuaba mirándome fijamente, sin dignarse a hablarme. «¿A qué demonios juega ahora?», me pregunté crispada.

—A nada, mi amor. Me limito a escucharte —contestó.

¿Cómo había hecho eso? ¿Me estaría volviendo loca?

—Apresar a Janik no fue fácil —comenzó a explicar con un tono reconciliador—. Estaba en del Bugsy’s Bar, borracho y sin sus hombres, pero opuso bastante resistencia. Una vez le capturamos, nos fuimos los cinco al piso franco y ahí comenzó el interrogatorio. Fue entonces cuando nos confesó lo de Pavel. —Exhaló un sobrecogedor suspiro—. Es posible que solo lo dijera para salvar su vida. Quién sabe…

—¿Y tú qué crees?

El silencio se hizo insoportable.

—Creo que… —comenzó a decir finalmente. Carraspeó antes de continuar—. Creo que Janik dice la verdad.

Un escalofrío recorrió mi cuerpo que poco a poco se tensionaba bajo el yugo del pánico.

—Matthew y sus hombres han estado investigado esa información —prosiguió—. Si de verdad está vivo, creen saber dónde puede estar.

—¿Dónde? —pregunté aterrada.

—En Praga —anunció, desviando su mirada hacia la pared.

—¿Quién os ha dicho que Pavel está en la ciudad? —pregunté mientras el miedo me agarrotaba el estómago.

—Una fuente anónima —respondió mirándome con recelo, como si pudiera leer en mis ojos la desgracia que nos aguardaba—. Esta tarde iremos a por él.

—No vayas, James —le supliqué—. Tengo un mal presentimiento.

Se sentó sobre el borde de la cama y acarició mi espalda con ternura. Me pidió que no me preocupara. Habían hecho eso cientos de veces. Lo que él no sabía en aquel momento es que aquella distaba mucho de ser una ocasión como las demás.

La creencia en algún tipo de maldad sobrenatural no es necesaria. Los hombres por sí solos ya son capaces de cualquier maldad.

JOSEPH CONRAD

C A P Í T U L O37

El demonio se apareció ante mí

James y los demás se reunieron para preparar la operación de aquella noche sin permitirme participar en sus planes. Verles urdir aquel plan, sin que mi firme oposición al mismo fuera tenida en cuenta, hizo que sintiera un nudo de rabia en la garganta que apenas me permitía tragar saliva.

—Según nos han informado —comenzó a explicar George—, Pavel ha vivido todos estos años en Londres, olvidando su pasado y rehaciendo su vida con la ayuda de Janik y Miroslav.

Nadie parecía sospechar de aquel repentino y anónimo informador, que de repente y sin pedir nada a cambio, les estaba facilitando toda la información que ellos precisaban. ¿Cómo podían estar tan ciegos?

«Menuda reunión de mentes pensantes», se me escapó en voz alta.

—Por lo visto —prosiguió George tras mi infortunada interrupción, aparentemente incómodo con mi presencia—, Pavel permaneció en coma durante algo más de dos semanas después de que le dispararan —nos informó, despersonalizando aquel suceso, como si no hubiera sido yo la autora del mismo.

—¿Esto os lo ha contado vuestra misteriosa fuente? —pregunté con cierto retintín.

—Nos lo explicó Janik anoche —aclaró con una sonrisa seca—. Miroslav y él quisieron acabar con Pavel aquella misma noche, al constatar que tu disparo no había logrado arrebatarle la vida. Pero finalmente cambiaron de parecer, pues se percataron de lo valioso que podía acabar siendo aquel hombre.

—No lo entiendo —interrumpí de nuevo.

—Con Pavel vivo podían chantajear a Nikolai y hacerse con una gran suma de dinero a cambio de entregarle a su hijo —explicó encogiéndose de hombros, como si aquello no fuera más que una conjetura—. Supongo que finalmente descartaron esa idea —añadió, adelantándose a mi pregunta.

Todo sonaba demasiado raro. Guardé silencio tratando de asimilar aquella información.

—¿Él sabe lo que ocurrió aquella noche? —pregunté asumiendo que aquel hombre estaba vivo.

—Al parecer le dijeron que había sido su propio padre quien había ordenado su muerte.

—¿Y ha estado viviendo todos estos años en Londres como si nada hubiera sucedido? —pregunté alzando los brazos.

Me exacerbaba que nadie más viera lo absurdo de todo aquello.

—El impacto de aquella bala le produjo graves daños cerebrales. Esa lesión le provocó una amnesia que, por lo visto, le impide recordar lo sucedido antes de aquella noche.

—Amnesia retrógrada —dije para mí misma, con la mirada perdida—. ¿Y a qué se ha dedicado todos estos años?

—Trabajaba para Miroslav —explicó George—, dirigiendo alguna de sus operaciones de contrabando en el Reino Unido. No sabemos mucho más, Sofía. Miroslav no nos explicó nada sobre este asunto. Nuestra misteriosa fuente —continuó, remarcando sus palabras con una graciosa mueca mientras me dirigía una mirada de complicidad— nos ha informado del paradero actual de Pavel, quien supuestamente acaba de llegar a la ciudad.

—¿Por qué? —pregunté—. ¿Por qué de repente acaba de venir a Praga? ¿No os parece extraño?

—Después del incidente en el callejón, Janik cometió una estupidez.

—¿Qué hizo?

—Le envió una copia manipulada del vídeo a Pavel, a través de un correo electrónico, donde le explicaba una versión muy particular sobre lo sucedido la noche en que le disparaste.

Después de aquella última revelación decidí recluirme en mi habitación, de donde no tenía pensado salir durante el resto de mi vida. Me tumbé sobre la cama y traté de encontrar el modo de superar aquel nuevo revés. Busqué y busqué hasta que finalmente me quedé dormida.

Me desperté una hora después. Temiendo que James se hubiera marchado ya, corrí escaleras abajo como alma que lleva el diablo.

Suspiré aliviada cuando comprobé que todos continuaban en casa. Pero un nuevo contratiempo estaba a punto de hacerme tambalear de nuevo. Y es que el destino actúa así, sin pedir permiso, sin esperar que te gusten sus decisiones, sin delicadeza, a quemarropa y sin anestesia.

Mi hermana se acercó hacia mí con los ojos húmedos e hinchados. El rostro blanquecino y los labios azulados hacían que Helena pareciera un cadáver en movimiento.

—Tengo malas noticias —me anunció con un quejido mudo.

Todas las miradas se volvieron hacia ella. James se acercó a mi lado e, intuyendo la desgracia que acechaba sin piedad, sostuvo mi mano entre las suyas, ofreciéndome su apoyo.

—Es mamá. Ha tenido un accidente de coche.

«Un día de tranquilidad. Es lo único que pido, un solo día», me dije mientras el oxígeno parecía huir de mis pulmones. Dejé caer mi cuerpo sobre el sofá.

—¿Está viva? —logré preguntar finalmente.

—Sí, está en el hospital —contestó, secándose las lágrimas—. Acaba de llamarme la policía, no sé nada más. Me voy al aeropuerto ahora mismo.

—Voy contigo —dije levantándome con brusquedad.

—Tú no vas a ningún sitio —bramó James con su habitual frialdad mientras me agarraba de la mano.

Traté de protestar, pero las palabras no quisieron salir de mis labios.

—¡Santo cielo, James! Es nuestra madre —se quejó Helena.

—Sabes tan bien como yo que si tu hermana sale de aquí está muerta.

Aquello era suficiente. Me marché del salón sin volver la vista atrás. Subí las escaleras y entré en la biblioteca, donde me serví una copa de whisky. Odiaba aquella maldita bebida, pero en aquel momento no había mejor vacuna contra mi desolación.

—Sofía, sé comprensiva, por favor.

Me volví hacia la puerta y vi a un hombre fatigado.

—¿Qué tal un poco de comprensión por tu parte, James?

—Si es cierto que Pavel sigue vivo, intentará acabar contigo sea como sea —dijo, midiendo sus palabras.

—Ni siquiera sabemos si está o no vivo. ¿Y si todo es mentira?

—No podemos asumir ningún riesgo —contestó adoptando de nuevo una postura inflexible.

—No lo asumirías tú, sino yo —protesté enérgicamente.

Me acarició el mentón, levantando mi rostro hasta que nuestros ojos se encontraron.

—No, Sofía —repuso—. Lo asumiríamos los dos. Si te sucediera algo… —Guardó silencio durante una fracción de segundo—. No podría soportarlo. Ya no sé cómo puedo hacértelo entender.

Suspiré resignada, mientras veía desvanecerse mi única esperanza por ir a ver a mi madre.

—Hay algo más…

«¿Y ahora qué?», me pregunté sosteniendo el peso del mundo sobre mis hombros. Necesitaba hacerme con miles de herraduras con las que atraer la buena suerte. «Tal vez un chamán pueda ayudarme», pensé abriendo la puerta al delirio.

—Es posible que tengamos que posponer el viaje a Venecia —comentó—. Te lo compensaré.

«¿Venecia?», me repetí mentalmente. ¿Quién demonios podía pensar en Venecia en aquel instante? Le sonreí, dándole a entender que aquel era el menor de mis problemas.

Regresamos al salón habiendo enterrado el hacha de guerra.

Media hora después mi hermana se despedía de nosotros. «No consigo localizarle», le comentó a James en voz baja.

—¿A quién? —quiso saber Carolina.

—A Hannibal —respondió en un susurro, asumiendo que yo no podía escucharle.

Y de nuevo un mal presagio hizo sonar el timbre de mi cerebro. «Helena no debe salir de casa», me advirtió una voz interior, murmurando aquellas sabias palabras con una nitidez sorprendente.

—Helena, por favor, no te vayas —le imploré, consciente de que mi súplica caería en saco roto.

Despedí a Helena reprimiendo el llanto. Me desplomé sobre el sofá del salón mientras perdía mi mirada en el infinito. Una perturbación más se instaló en mi cabeza. ¿Iban a dejarme sola en casa aquella noche? Intuyendo mi preocupación Carolina se arrodilló a mi lado. Me tranquilizó cuando me explicó que Philippe y ella se quedarían junto a mí mientras los demás iban en búsqueda de Pavel.

El momento de la despedida fue particularmente dramático, especialmente para mí, pues tenía la certeza de estar cometiendo un grave error.

—Os propongo el mejor plan para esta noche —comentó Philippe una vez nos quedamos a solas.

—Miedo me das —se burló Carolina—. Cuéntanos, ¿qué es lo que se te ha ocurrido?

—¡Emborracharnos! —exclamó con los brazos en alto como si acabara de descubrir el mayor tesoro de la historia.

Carolina y yo nos miramos extrañadas ante tamaña majadería. Sin embargo, pasado un breve instante de reflexión, su precipitada proposición dejó de parecernos tan descabellada.

Sin saberlo, aquella ocurrencia acabaría siendo nuestra perdición e inexplicablemente, también nuestra salvación.

Los tres bebimos hasta anestesiar la ansiedad. Tras una excesiva e imprudente ingesta de alcohol, logramos enterrar todas y cada una de nuestras perturbaciones.

Eran las ocho de la noche cuando mi teléfono sonó. Vi reflejado en la pantalla de mi móvil el nombre de mi hermana.

Sentí una suave caricia a lo largo de mi cabello seguida de un débil susurro: «La desgracia ya está aquí».

—¡Haz el favor de coger el teléfono, Sofía! —La voz de Carolina me hizo regresar a la realidad—. ¿No ves que es Helena?

Trague saliva y contesté la llamada.

—¿Has llegado ya a Barcelona? ¿Cómo está mamá? —balbucee con una visible falta de locuacidad.

¿Cómo demonios habría logrado llegar tan rápido a Barcelona?, me pregunté sorprendida. Apenas habían trascurrido dos horas desde que Helena había salido de casa.

—Déjame hablar y escúchame —me ordenó abruptamente—. El vuelo a Barcelona salía ahora, pero no lo he cogido. Mamá no está en el hospital. Nos han tendido una trampa.

—¿Por qué…? ¿Por qué dices eso? —logré articular.

—Hace unos minutos llamé al mismo número que me telefoneó hoy —explicó con la respiración agitada—. Les pregunté cómo había sido el accidente y me dijeron que era mamá quien conducía el vehículo.

—¿Y?

—Mamá lleva sin conducir desde hace más de tres años —repuso—. Ahora ponme a Philippe al teléfono.

Y ahí estaba el terror de nuevo. En la misma puerta de casa, con las maletas en la mano y dispuesto a pasar con nosotros una buena temporada.

Con las manos temblorosas le entregué el móvil a Philippe. Agudicé mis sentidos y traté de escuchar todo lo que Helena le explicaba. Él asentía sin interrumpir a mi hermana, con la mirada clavada en el suelo y el cerebro trabajando a mil por hora. «Prepararos para lo peor, Philippe», dijo Helena justo antes de despedirse.

—Trata de localizar a tu marido —le pidió a Carolina en un tono apremiante.

No hubo manera de localizar a George. Tampoco tuvimos suerte cuando lo intentamos con James y con Ulbrecht. Carolina se puso de pie y comenzó a dar vueltas por la biblioteca con las manos en la cabeza y el rostro desencajado.

—Van a entrar en casa —anunció Philippe, tragando saliva.

Advertí la presencia de la muerte merodeando por la habitación. Mi cuerpo se separó de mi mente bruscamente, lo que me permitió contemplar aquella escena como un mero observador. El mundo dejó de ser real durante un breve lapso de tiempo que no duró más de unos segundos.

—Me temo que no estamos a tiempo de evitarlo —prosiguió Philippe, sacudiendo la cabeza.

Continué fuera de mi cuerpo visualizando aquella película de terror.

—Seguramente Pavel no contaba con que Helena descubriera tan pronto el engaño sobre el accidente de su madre. —Carolina trató de infundir un poco de calma—. Es posible que contemos con un poco más de tiempo del que creemos.

El escepticismo en los ojos de Philippe me hizo comprender la gravedad de la situación.

Aquel era, sin duda alguna, el peor escenario al que podía enfrentarme. Los demonios del pasado venían en busca de un infierno más grande y mi ángel de la guarda no estaba ahí para protegerme.

Los dos se pusieron manos a la obra. Activaron la alarma exterior y llamaron a Matthew para que enviara a sus hombres lo antes posible.

—En veinte minutos estará aquí junto a tres de sus hombres —explicó Carolina.

Encaminaron sus pasos escaleras abajo en busca de sus armas, que habían dejado en la sala de los ordenadores. Valoraron la posibilidad de darme una pistola, sin embargo, el modo en que descendí las escaleras, rodando como una patosa bola de nieve, les hizo descartar la idea de inmediato.

¿Qué demonios habían hecho ellos con los efectos del alcohol? No lograba comprenderlo. A duras penas podía concentrar la mirada en un punto concreto y, ni decir tiene, el mantener una conversación mínimamente descifrable. No obstante, ellos estaban tan despiertos y avispados que apenas podía apreciarse el más mínimo signo de embriaguez en ellos.

Ebria y desarmada. Así estaba yo. Afortunadamente, la pluma acabaría siendo más poderosa que la espada. Una frase de Edward Bulwer-Lytton que en aquel momento, inexplicablemente, se acomodó en mi cabeza.

Continuamos telefoneando a George y a los demás, pero la suerte no nos sonrió.

La puerta de entrada era acorazada y todas las ventanas de la casa, sin excepción alguna, tenían rejas. Aquello me dio una seguridad tan ficticia como efímera. «Si vienen hasta aquí, lograrán entrar», anunció Carolina en un ejercicio de sinceridad que nadie le había pedido.

Debíamos enfrentarnos al hecho de que la realidad no quería ir de nuestra mano aquella noche. Me acerqué a la ventana y contemplé, ensimismada, la majestuosa luna llena que flotaba sobre el horizonte, ajena a nuestra desgracia.

—¡Apártate de la ventana! —me ordenó Philippe de un grito.

Obedecí sin rechistar. Observé detenidamente a Carolina. Vi temblarle el móvil que sostenía entre sus delicados dedos y no quise ni pensar lo que sucedería si debía emplear su arma.

—No tenemos armas suficientes —comentó Philippe con la mirada perdida.

—¿Y qué propones? —preguntó Carolina.

—Necesitamos armamento más pesado —prosiguió Philippe, ensimismado, y sin escuchar nada más que sus propios pensamientos. Volvió la vista hacia Carolina y con la mirada turbada le dijo—: Van a entrar, ¿comprendes?

Ella se encogió de hombros.

—En mi apartamento tengo dos ametralladoras —continuó Philippe—. Tengo que ir a por ellas.

Carolina se quedó pensando durante un instante.

—¿Cuánto tardarías? —preguntó finalmente.

—Cinco minutos, el piso está aquí al lado.

En menos de un santiamén Philippe estaba saliendo por la puerta, convencido de estar haciendo lo correcto. «Cometes una equivocación», me escuché advertirle antes de que marchara.

Una vez a solas, Carolina tomó el control de la situación. O al menos, eso pretendió aparentar.

—No era una trampa —le dije cuando subíamos por las escaleras en dirección a la biblioteca—. Vienen a por mí.

Hizo ademán de hablar. Le observé con sumo interés, moviendo los ojos de izquierda a derecha y de derecha a izquierda, como si el discurso que fuera a pronunciar acabara por cambiar el curso de la historia. Pero no fue así. Una mujer mucho más desolada de lo que acostumbraba a mostrarse, no pudo más que balbucear un «no te preocupes, todo saldrá bien».

Sentí caer por un desfiladero de perdición y traté de separarme de nuevo de mi cuerpo, de modo que todo aquello no fuera más que una mala obra de teatro. Sin embargo, esta vez mi cuerpo y mi mente estaban tan ensamblados con la cruenta realidad que los tres se convirtieron en un bloque inseparable.

Supe que la pesadilla había comenzado en el mismo instante en el que el aire se volvió irrespirable, perfumado por el nauseabundo aroma del terror. Permanecimos inmóviles, apenas sin respirar, como el preso que aguarda nervioso en el corredor de la muerte.

Se oyó un fuerte estruendo y las dos nos miramos desoladas. Mi corazón gimió de dolor con una convulsión involuntaria. «Tranquila», me dijo Carolina. El tono de desesperación en su voz me alertó del inminente acecho.

—No pueden entrar —le dije con la voz temblorosa—. No saben la combinación de la alarma.

Me miró como si hubiera dicho la mayor sandez del mundo. Tragó saliva y me acarició el pelo.

Creí escuchar el crujir de las hojas mientras unas pisadas firmes y decididas atravesaban el jardín de la casa.

Era un jugador de ajedrez quien venía a por mí, me advirtió la intuición. Un estratega tan feroz como sanguinario. Se aproximaba a gran velocidad, desfilando entre la oscuridad de la noche como una aparición fantasmal.

Escuchamos unas voces que procedían del piso de abajo. Carolina y yo nos miramos sin cruzar palabra. Advertí la desolación en su mirada mientras sostenía el arma con las dos manos, como quien aguarda el inicio de la batalla final.

Pude escuchar el miedo a través de una fina y macabra melodía. Pude olerlo e incluso pude saborearlo. Su desgarrador aroma penetró a través de mi nariz para después viajar por la laringe, deslizándose precipitadamente por la tráquea hasta que penetró en mis afligidos pulmones.

—Sofíaaaa.

El jugador de ajedrez canturreó mi nombre con una voz macabra que parecía surgir de mi cabeza. Carolina apretó mi mano con fuerza.

Escuchamos más pisadas. Al menos tres hombres ascendían por las escaleras.

«¿Y el oxígeno?», me preguntaron mis pulmones. Inicié un corto período de duelo que duró un breve instante tras el cual me incorporé del suelo e, inexplicablemente, cogí la botella de whisky que había sobre la pequeña mesa de mármol. Carolina me miró extrañada, pero sin prestarme excesiva atención. No me lo pensé dos veces y bebí un gran trago de aquel repulsivo brebaje.

Los pasos sonaban cada vez más cercanos.

—Sofíaaaa —se escuchó de nuevo.

«Aquí estoy maldito bastardo», me ordenó gritar una neurona gamberra que parecía haberse revelado contra el mundo. Una segunda neurona le mandó callar de inmediato.

El rumor de aquella voz oscura se coló en mi cabeza desde la clandestinidad. La risa tenebrosa que coreaba mi nombre serpenteó entre mis pensamientos mientras la mano de Satanás hacia girar el pomo de la puerta. Contuve la respiración a la vez que trataba de agudizar todos mis sentidos.

Pavel no logró abrir la puerta, pues estaba cerrada con llave. Pero aquello solo retrasaba un poco más el agónico final.

Con los ojos desorbitados por el miedo, Carolina se incorporó del suelo con la mirada puesta en el pomo de la puerta, a la espera de que de un momento a otro aparecieran Pavel y sus hombres. Sus manos, empapadas de sudor, temblaban mientras sujetaba el arma con los brazos estirados y apuntando al frente.

Un disparo atravesó la puerta y Carolina cayó al suelo. Su pistola fue a parar debajo de una de las butacas de cuero rojo. Me volví hacia ella sin que mis ojos quisieran evidenciar la certeza de una realidad espeluznante. Escuché un nuevo disparo, esta vez en la cerradura de la puerta, que se abrió de una patada.

Un hombre corpulento, de aspecto sombrío y mirada congelada entró en la biblioteca. Su aspecto mortuorio me recordó al del Arcano XIII. Un esqueleto protegido con una armadura negra, sosteniendo una guadaña con forma de pistola se adentró en la sala, impregnando el aire del sutil aroma de la venganza.

Aprecié cierta satisfacción en su semblante. Unos penetrantes ojos negros, carentes de compasión y hundidos en un rostro pálido y desencajado, me miraron con desprecio. Pude apreciar en su cara la marca de la muerte.

—Has tenido suerte, no vas a morir —comentó con una voz de ultratumba al acercarse a Carolina y observar la herida de su brazo—. Levántate —me ordenó al tiempo que otros dos hombres entraban en la biblioteca.

Me incorporé con cierta dificultad y le contemplé horrorizada.

—No puedo morir —le solté sin pensar.

Se echó a reír. Una risa fiera y cargada de ira.

—¿Por qué no? —preguntó mientras deslizaba su pistola por mi mejilla hasta llegar a mi barbilla.

El alcohol habló por mí.

—Tú eres el Arcano XIII —le dije apuntándole con el dedo—. Serás tú quien muera esta noche.

Me golpeó con la pistola en la cabeza, sin mucha fuerza pero con el suficiente impulso como para que callera de rodillas sobre el suelo.

—Sobran las presentaciones, ¿verdad, Sofía? Creo que tú y yo tenemos una cuenta pendiente —comentó visiblemente irritado.

—Ni siquiera recuerdas lo que sucedió aquella noche —comenté con desprecio.

—¡Cállate! —gruñó agresivamente—. Me basta con haber visto el vídeo.

—¿Sabes acaso por qué lo hice? —pregunté mientras me incorporaba de nuevo.

—No me interesan tus motivos —espetó al tiempo que me golpeaba la cara con el dorso de la mano—. Y ahora dime, ¿dónde está vuestro amigo?

«¿Nuestro amigo?», me pregunté acusando los fieros efectos del alcohol.

—No está en casa —respondió Carolina.

Pavel se echó a reír.

—Creo que no estáis al corriente de cuál es vuestra situación —le advirtió con una mirada despiadada.

Le observé detenidamente. Parecía tener una enorme seguridad en sí mismo, algo que contrastaba con los pequeños, casi imperceptibles, temblores de sus extremidades. Sus pupilas estaban completamente dilatadas y tenía una mirada extraña que oscilaba entre la euforia y la angustia.

—No creo que sea recomendable consumir cocaína para alguien que sufre una amnesia aguda —solté sin pensar.

Dejó su pistola sobre la mesa de mármol con un movimiento impulsivo y errático. Un puñetazo certero me alcanzo en las costillas. Dejé caer mi cuerpo sobre el suelo, derrotada y arrepentida por mi estúpida osadía.

—Tú y yo hablaremos más tarde —me dijo cogiendo de nuevo su pistola—, pero primero vamos a encontrar a vuestro amigo.

Se dirigió a uno de sus hombres con quien habló en checo. Dos segundos después, Pavel salía por la puerta dejándonos bajo la vigilancia de un gigante de ojos fieros.

Carolina, todavía en el suelo, trató de incorporarse. Apoyó el brazo herido en la pared y lanzó un alarido acompañado de una desgarradora mueca de dolor. Me volví hacia ella y con un gesto le pedí que permaneciera en el suelo. El hombre nos observaba impasible, como un robot mecanizado sin más cometido que el de vigilar.

Con disimulo dirigí una mirada hacia la butaca de cuero rojo. Carolina comprendió enseguida mis intenciones. Desafortunadamente, nuestro verdugo también entendió mi propósito y con un paso firme se acercó a por el arma, reduciendo nuestras pocas posibilidades de sobrevivir.

Aproveché el instante en que aquel hombre se agachó para tratar de hacerme con algún objeto que pudiera sernos de utilidad. Sin quitarle el ojo de encima alargué la mano y palpé a tientas la parte superior de la mesa de mármol.

Todo cuanto el destino quiso concederme fue una insignificante pluma estilográfica. Con enorme habilidad la escondí bajo mi camisa mientras Carolina me miraba con los ojos desorbitados, sin comprender qué demonios podía estar tramando.

Tampoco yo tenía la menor idea de qué utilidad podía tener una simple pluma. Deliberé sobre ello tanto como el alcohol me permitió. Inexplicablemente, solo una desafortunada ocurrencia, tan absurda como infructuosa, surgió entre todos mis desordenados pensamientos. «Indiana Jones y la última cruzada», me dije a mí misma con la mirada perdida sumergiéndome en un mar de locura.

Me desabotoné la camisa ante la atónita mirada de Carolina, quien con un susurro me ordenó estarme quieta. Ignoré sus súplicas y me dispuse a enfrentarme al destino.

La mirada lasciva de aquel hombre me hizo intuir el acierto de mi alocada idea. Con un gesto repulsivo me ordenó levantarme y acercarme hacia él. Carolina me sujetó con fuerza del brazo, pero logré zafarme de ella.

Caminé hacia nuestro opresor con paso decidido a la vez que él me contemplaba extasiado, a medio camino entre el deseo y el arrepentimiento. Tragué saliva antes de continuar con aquella locura. Rocé sus fuertes brazos con mis manos, al tiempo que él dejaba su pistola sobre la mesa de mármol.

Haciendo gala de una gloriosa interpretación le dirigí una mirada seductora que aquel hombre ignoró, pues sus ojos estaban concentrados en mi escote. Me estrechó entre sus brazos con la ferocidad de un animal en celo, mientras yo sonreía triunfal ante el éxito de mi misión.

Pero aquel plan tenía un gran fallo del que me percaté en aquel instante. Yo no era Sean Connery y tampoco tenía ni idea de cómo hacer explotar la tinta de la pluma que llevaba escondida bajo mi camisa.

«Maldito alcohol», pensé mientras constataba lo absurdo de mi idea. Tenía la cabeza de aquel tipo hundida entre mis pechos, baboseando mi cuerpo como si la vida le fuera en ello. Una ayuda celestial me obligó a girar mi cabeza hacia la estantería. Fue entonces cuando divisé el pequeño busto de bronce.

Busqué a Carolina con la mirada. Mis ojos le explicaron el modo de lograr nuestra liberación. Ella asintió con la cabeza.

Rodeé al hombre con mis brazos, permitiendo que redirigiera su cabeza hacia mi escote, de donde no parecía querer salir. Él me agarró rudamente por la cintura y me atrajo hacia él con más violencia de la soportable por mi cuerpo, que se resintió con un leve quejido.

Carolina se incorporó pausadamente, sin que el hombre pudiera apreciar sus suaves movimientos. Él comenzó a besarme como si nunca antes hubiera saboreado los labios de una mujer.

Dos segundos después, Carolina le asestó un terrible golpe en la cabeza. El hombre cayó fulminado sobre el suelo.

—Estás completamente chiflada —se quejó ella, sacudiendo la cabeza.

En cuestión de un santiamén aquel hombre yacía sobre el suelo, maniatado con los lazos de las cortinas.

Nos alegramos al escuchar el ruido de nuevas pisadas, pensando que tal vez el destino hubiera decidido concedernos un pequeño respiro.

—Deben ser Matthew y sus hombres —me anunció Carolina con un repentino brillo en los ojos—. Quédate aquí, yo vuelvo enseguida.

No pude reaccionar a tiempo y las protestas que lancé contra Carolina y su repentina marcha acabaron por perderse en el aire de aquella agónica habitación. De pronto noté una extraña sensación de humedad en mi camisa. «¿Ahora?», refunfuñé al darme cuenta de que la pluma acaba de explotar sobre mi camisa, manchándome de tinta.

El inconfundible sonido de un disparo hizo sonar todas mis alarmas. Mis piernas comenzaron a temblar mientras trataba de encontrar algún objeto con el que pudiera defenderme. Afortunadamente, mis neuronas intervinieron raudas, recordándome que la pistola de nuestro captor continuaba sobre la mesa de mármol.

Cogí el arma, le quité el seguro y apunté hacia la puerta. ¿Sería capaz de disparar?, me pregunté al tiempo que evidenciaba mi cobardía. ¿Y si era Carolina la que abría la puerta? Peor aún, ¿y si era James?

Vagaba entre mis aturdidos pensamientos cuando de repente la puerta se abrió. Cerré los ojos con fuerza, esperando un disparo que por fortuna nunca llegó. Tragué saliva antes de atreverme a abrir de nuevo los ojos.

Necesité un par de segundos para asimilar que era Philippe, y no Pavel, quien apareció ante mis ojos. El destino acababa de regalarme un soplo más de vida, pensé aliviada.

Se acercó hacia mí, mirándome de arriba abajo. Dejé la pistola sobre la mesa y me abracé a él, clavándole las uñas en su piel.

—¿Dónde está James? —pregunté aterrada.

—Cálmate, Sofía, él está bien —comentó con un tono tranquilizador.

Traté de articular unas cuentas palabras, pero todo cuanto salía de mis labios no eran más que incongruencias.

Philippe dirigió una mirada atónita hacia mi camisa.

—Pero ¿qué diablos es esto? —exclamó con el ceño fruncido.

—Tinta —atiné a contestar.

—Ya me lo explicarás en otra ocasión —dijo negando con la cabeza—. Escucha, quédate aquí mientras yo bajo a ayudar a los demás, ¿de acuerdo? Cerraré la puerta con llave.

Me dio un beso en la mejilla y se dispuso a salir. En el mismo instante en el que cruzaba la puerta, Pavel le asestó un fuerte golpe en la cabeza. Philippe cayó de rodillas sobre el suelo, habiendo perdido el conocimiento.

Fue entonces cuando el demonio se apareció ante mí.

La vida es como andar en bicicleta. Para mantener el equilibrio debes estar en movimiento.

ALBERT EINSTEIN

C A P Í T U L O38

La sala no estaba vacía

Los ojos de Pavel quedaron fijos en los míos. El latido en su cuello comenzó a acelerarse precipitadamente al tiempo que se acercaba hacia mí, ansioso por saciar su sed de venganza. Arrastró el cuerpo de Philippe hacia el centro de la habitación, donde estaba el hombre al que instantes antes habíamos maniatado Carolina y yo.

—¿Qué diablos le habéis hecho? —preguntó con agresividad y sin esperar una respuesta.

Un pensamiento fugaz cruzó por mi cabeza: «Ojalá hubiera acabado con él hace veintitrés años».

Caminó hacia mí con una maliciosa sonrisa. Deslizó su arma por mi garganta mientras su respiración, corta y arrítmica, se volvía cada vez más precipitada.

La luz en la biblioteca era más bien escasa, pero suficiente como para observar la inquietante expresión de su rostro. Levanté la vista y le miré directamente a los ojos, igual que lo había hecho veintitrés años atrás. Con la misma valentía. Con la misma temeridad.

Rio socarronamente mientras su humor cambiaba drásticamente. Me observó malhumorado, cogiéndome del pelo con fuerza y tirando de él hasta hacer que las lágrimas se me saltaran de los ojos. Su irascibilidad aumentaba a la vez que lo hacía su pérdida de autocontrol.

—Jaaaames —gritó con una voz penetrante—. Creo que aquí hay alguien que podría interesarte.

De un movimiento rápido se volvió hacia mi espalda y me sujetó por detrás. Rodeó mi cuello con su brazo izquierdo mientras sostenía su pistola contra mi cabeza. Deslizó el arma por mi cuerpo. Cerré los párpados con fuerza y le pedí a Dios un último deseo.

Levantó mi camisa con el cañón de su pistola, haciéndome sentir el frío del metal en mi espalda. Su respiración se volvió aún más agitada mientras yo rezaba para que sufriera un infarto pulmonar.

El pomo de la puerta giró lentamente. James entró en la biblioteca con cautela, como si temiera dar un paso en la dirección incorrecta.

Pavel acercó sus labios a mi cuello. Abrió la boca y por un momento temí que fuera a morderme, pero todo cuanto hizo fue echarse a reír.

La mirada de James, aparentemente inalterable, inspeccionó la habitación con atención, mientras empuñaba una pistola que no podría emplear.

—¿Confías en mí? —me preguntó con una voz pausada.

Asentí con la cabeza, acusando la pesadez de mis párpados y pensando en lo dolorosamente familiar que me resultaba aquella escena.

James dio un paso al frente y Pavel retrocedió, obligándome a dar un paso atrás mientras dirigía su pistola hacia mi garganta. El frío del metal no logró apagar el incendio que ardía en mi interior.

—Iremos a Venecia —comentó James en un extraño intento por calmar los ánimos.

Pavel soltó una risotada irritable a la vez que oprimía mi cuello con más fuerza, haciéndome acariciar el tentador paraíso de la inconsciencia.

—Tú y yo, Pavel —dijo James con un tono desafiante, instándole a enfrentarse en un combate a muerte.

Mi verdugo me estiró de nuevo del pelo, obligándome a echar la cabeza para atrás, disfrutando con aquella endemoniada tortura. Pavel me golpeó en la espalda, a conciencia y con el puño cerrado, haciéndome vislumbrar un gran manto de estrellas.

James inspiró profundamente, tratando de mantener la calma.

—No creí que fueras un cobarde —intentó provocarle de nuevo.

Pavel se sintió tentado de pelear con James. Lo advertí en el pulso acelerado de su sien derecha, que rozaba mi mejilla. Contuvo el aliento y durante un instante permaneció inmóvil, sin apenas respirar.

—Estás loco si esperas que la suelte así sin más —gruñó finalmente.

—Pon tú las condiciones.

Se hizo un silencio tenso hasta que el hombre al que Carolina había golpeado instantes antes despertó. Pavel comenzó a considerar la propuesta de James.

—Cuando acabe contigo, la mataré a ella —le advirtió—. Y no será una muerte rápida.

—No perdamos más el tiempo. Déjala y peleemos —le apremió James.

Pavel sacudió la cabeza.

—No tan rápido. Antes desata a mi hombre y cierra la puerta con la llave que está en el suelo —le ordenó.

James obedeció, sabiendo que no disponía de ninguna otra alternativa.

Pavel me empujó con todas sus fuerzas, dejando su arma sobre la mesa y firmando con ello su sentencia de muerte. Caí bruscamente sobre el suelo. El hombre de Pavel me atrapó enseguida, apuntándome a la cabeza con su arma mientras yo trataba de incorporarme.

—Ponte de rodillas —me ordenó, golpeándome en el hombro izquierdo.

James no esperó ni una milésima de segundo para comenzar la pelea. Sin avisar, le soltó un derechazo con todas sus fuerzas, volcando en aquel golpe toda la furia que llevaba dentro.

Pavel comenzó a sangrar por la nariz. Durante un breve instante pareció aturdido, algo que James aprovechó, propinándole otro puñetazo, esta vez en la mandíbula. Pavel se tambaleó al tiempo que comenzaba a reír con un gran estruendo. Echó la cabeza atrás, pero parecía incapaz de sentir dolor, pues se recompuso de inmediato, lanzando un golpe tan certero como inesperado, que aterrizó en la barbilla de James. La sangre salpicó el suelo.

Sentí cada golpe en mi propio cuerpo. Aquella última arremetida me hizo gritar aterrorizada. Mi alarido despertó a Philippe, quien disimuladamente abrió los ojos para ver lo que estaba sucediendo. Permaneció inmóvil mientras estudiaba la situación. En ese momento se escucharon voces y golpes al otro lado de la puerta. Era Ulbrecht quien la aporreaba con toda su furia.

Desde el suelo James tomó impulso y le estampó a Pavel una patada alta en la garganta, haciéndole caer de espaldas sobre el suelo. Se incorporó frenéticamente, llevándose las manos al cuello y blasfemando con rabia. James lanzó una nueva patada en círculo que se estrelló contra las costillas de su oponente.

Pavel inclinó el cuerpo hacia adelante, retorciéndose de dolor. Llevó su mano derecha hacia su pierna y sacó un cuchillo de una funda oculta bajo el pantalón. Peleó con la vista nublada por el odio que circulaba por sus venas. La sangre recorría su rostro, descendiendo por su cuello.

James anticipó la primera embestida y echó su cuerpo a un lado. Dio un paso atrás consciente de su desventaja. Pavel se acercó con el cuchillo en alto, dejando entrever su reluciente y afilada hoja. Se abalanzó sobre James hiriéndole en el costado derecho, haciendo que perdiera el equilibrio y cayera desplomado sobre el suelo.

Busqué a Philippe con la mirada, suplicándole con los ojos que acabara con aquel infierno. Se incorporó con dificultad, lo que llamó la atención del hombre que apuntaba a mi cabeza.

—Muévete un centímetro y la mato —le advirtió mientras me obligaba a levantarme, sin dejar de apuntarme con su pistola. Sacó un cuchillo de su cinturón con el que recorrió mi cuello hasta desabrocharme un botón de la camisa.

Aquello bastó para que James resurgiera de entre sus propias cenizas. Se incorporó del suelo con un gran salto y barrió a su rival de una única patada en la rodilla. Pavel se desplomó dejando caer el cuchillo y soltando un enorme alarido. Trató de incorporarse con los ojos inyectados en sangre, pero se encontró con un golpe mortal en plena garganta que marcó el final de aquella pelea.

Las lágrimas recorrieron mi rostro al evidenciar el final de Pavel. Le miré absorta y aterrorizada, preguntándome si esta vez habría muerto para siempre.

James se volvió hacia mí y miró a mi opresor. Trató de recuperar el aliento y refrenar sus ansias por acabar con aquella pesadilla.

—Suéltala, Stanislav —dijo finalmente con un tono comedido—. Si la dejas ir tienes mi palabra de que no iremos a por ti.

—Tu palabra no vale nada.

—Sabes que no tienes modo de huir de aquí —prosiguió James—. Déjala y te prometo que no me ocuparé de tu familia —le amenazó.

—No des un paso más o me la cargo ahora mismo.

—Sabes que acabaré contigo antes de que eso suceda. Te estoy dando la oportunidad de marcharte de aquí —mintió James—. Sabes que no tienes más opciones. Pavel ha muerto y tu hermano también.

El hombre comenzó a temblar al escuchar las últimas palabras de James.

—Mi hermano… —repitió casi en un sollozo—. ¡Pagarás por ello! Me voy a largar de aquí con ella y si alguien trata de impedírmelo, juro que la mato.

Se hizo el silencio. Un silencio aterrador que comenzó a retumbar en mi cabeza.

James dejó su arma sobre el suelo, retrocedió un paso y levantó las manos, lo que logró despistar a Stanislav mientras Philippe se incorporaba lenta y silenciosamente.

—¿Qué te gustaría hacer cuando lleguemos a Venecia? —me preguntó James de repente.

No pude evitar abrir los ojos de par en par. Le contemplé con la boca abierta, sin entender qué demonios estaba haciendo.

—Pasear en góndola —respondí finalmente.

—¿Y qué más?

La mente se me quedó en blanco.

—Dormir contigo —contesté, sin pensar, al cabo de un segundo.

James no pudo evitar sonreír.

—No es necesario que vayamos a Venecia para dormir juntos —dijo con una sonrisa audaz a la vez daba un paso al frente—. ¿Recuerdas el acertijo que explicó mi padre sobre el hombre del bar?

Le miré confundida sin tener ni idea de lo que estaba hablando.

—¿A qué diablos juegas, James? —bramó Stanislav, cada vez más alterado—. Quédate quieto o la mato. No me tientes. Habla con tus amigos y diles que la chica y yo nos vamos de aquí. Si alguno de ellos intenta algo, me la cargo.

—Está bien, no hay por qué ponerse nerviosos —dijo James alzando las manos.

«¿De qué acertijo está hablando?», me pregunté exhausta. «Piensa, Sofía», me apremié, sabiendo que el tiempo se me agotaba. «El acertijo del hombre del bar», repetí mentalmente mientras trataba de reactivar mis moribundas neuronas.

—Yo seré el camarero, ¿de acuerdo? —comentó James con la mirada seria.

«¿Pero qué está diciendo?», pensé desesperada. «El camarero…». En aquel momento era incapaz de recordar aquel dichoso acertijo.

—No sé qué diablos te propones pero si te acercas un paso más, la mato aquí mismo —le advirtió Stanislav con el arma ardiéndole en la mano.

Fue entonces cuando lo recordé. «El hombre con hipo al que el camarero apunta con una pistola», me dije satisfecha. «James será el camarero…», pensé todavía sin comprender sus intenciones.

—No perdamos la calma —contestó alzando ligeramente las manos—. Solo estoy intentando tranquilizarla. Ella no tiene culpa de nada. Soy yo quien ha matado a tu hermano y…

—¿Y qué? —gruñó con furia.

«James será el camarero…», repetí, incapaz por resolver el enigma.

—La verdad es que he disfrutado viéndole morir —soltó James con una sonrisa cruel.

Los brazos de Stanislav comenzaron a tensarse. Sus dedos gruesos apretaron mi cuello con más fuerza. El dolor y la falta de oxígeno me hicieron salir de mi cuerpo durante una fracción de segundo, lo que alivió fugazmente mi agonía. Las rodillas se me doblaron y a punto estuve de desplomarme sobre el suelo, pero el hombre me sostuvo con fuerza. En aquel momento, él ya había perdido completamente el control de la situación. Eso era precisamente lo que estaba buscando James.

Volví a la realidad del mismo modo en que me fui de ella, con rapidez. Algo me hizo despertar de mi efímero letargo.

«¡Seré idiota!», me reprendí en silencio en tanto comprendí las intenciones de James. Iba a sacar un arma, tal y como lo había hecho el camarero del acertijo.

—Pobre diablo —continuó con la provocación—. Tu hermano no era tan despiadado como decían, ¿sabes? No hacía más que suplicarme que no le dejara morir con lágrimas en los ojos.

Stanislav continuaba arrancándome la vida con los dedos de su mano izquierda clavada en mi cuello. El aire de la biblioteca comenzó a quemar. «Esto no puede estar pasando», me dije a punto de abandonar mi cuerpo.

El sonido lejano de unos pasos se mezcló con el de la respiración agitada de Stanislav, cada vez más frenética, y con los furiosos latidos de mi corazón.

Llegó el momento en el que aquel bastardo estalló, eligiendo con ello el camino equivocado.

—¡Te voy a matar! —vociferó al tiempo que yo lograba zafarme de él.

Alguien me agarró con fuerza de la mano, lanzándome al suelo al tiempo cubría mi cabeza con sus brazos. Ese alguien resultó ser Philippe.

Todo ocurrió en un instante, pero, paradójicamente, la escena pareció desarrollarse a cámara lenta. Cuando levanté la vista James sostenía un arma que disparó antes si quiera que Stanislav pudiera apretar el gatillo de su pistola. Sin embargo, no fue aquella bala la que acabó con la vida de aquel hombre.

Con no poca sorpresa por mi parte, creí escuchar al mismo tiempo un par de disparos a mi espalda. ¿Cómo podía ser? ¿Quién estaba disparando? Me volví hacia atrás con bastante dificultad, pues Philippe sostenía mi cabeza sobre el suelo.

—¡Salen balas de la pared! —grité presa de un nuevo altibajo demencial.

Aquellos misteriosos disparos acabaron con la vida de Stanislav, que se derrumbó sobre el suelo, cayendo hacia delante con dos balazos en la parte posterior de su cabeza.

Crucé una mirada de confusión con James, quien se había dejado caer sobre la moqueta, apoyando su cuerpo en la pared.

Philippe se incorporó rápidamente. Se acercó a Stanislav y le palpó el cuello para comprobar su pulso. Al ver que estaba muerto, se dirigió hacia una de las estanterías repletas de libros. Pulsó un interruptor oculto tras un libro y la pared se abrió. «El pasadizo secreto», me dije, recordando el día en que Ulbrecht me lo había enseñado por primera vez.

Me incorporé con cierta dificultad y me acerqué hacia la pared. Como si de dos fantasmas se trataran, aparecieron George y Ulbrecht de entre la oscuridad del pasadizo, entrando en la biblioteca con premura mientras comprobaban que todos estuviéramos bien.

Mis ojos desorbitados vieron como de aquel sombrío túnel salían otros tres hombres más. Uno de ellos era Matthew. Los otros dos me resultaron vagamente familiares.

Me dirigí hacia James, que todavía permanecía en el suelo.

—¿Estás bien? —le pregunté, arrodillándome a su lado.

—Ahora sí —se burló.

Su camiseta tenía una mancha de sangre. Con las manos temblorosas se la levanté y pude ver la herida de cuchillo en su costado derecho.

George se acercó hacia la puerta de la biblioteca pasando por nuestro lado y palmeando a su hermano en el hombro. Cogió la llave que había sobre la mesita y abrió la puerta. Tras ella aparecieron mi hermana y Carolina, quienes comprobaron espantadas el escenario de una horripilante película de terror.

—¡Santo cielo! —exclamó George al ver la sangre en el brazo de su mujer—. Nos vamos ahora mismo a que te curen esa herida.

La sala pareció empequeñecer de repente ante tal hervidero de gente. Todavía medio aturdida pude contar hasta diez personas merodeando de un lado a otro de la biblioteca.

—¿Ha acabado todo? —pregunté sin dirigir mi pregunta a nadie en particular.

No parecieron reparar en mis palabras, pero lo cierto es que tampoco me importó, pues yo misma pude responderme. Todo había acabado.

James me acompañó a su habitación después de que mi hermana le curara la herida.

—Tal vez podríamos compartir habitación a partir de ahora —me dijo con un guiño.

Mis brazos se ciñeron a su cuerpo sin intención de dejarle marchar. Cerré los ojos con fuerza mientras poco a poco sentía el suave arrumaco del agotamiento.

—Mi amor, tengo que marchar para ayudar a George y a los demás.

—Perdón —me disculpé, ruborizada.

Cuando se fue, caí rendida en la cama, sin apenas fuerzas para pensar en lo ocurrido. El cansancio fue mi gran aliado aquella noche, pues me impidió recordar nada de lo que acababa de suceder.

A la mañana siguiente me desperté sin nadie a mi lado. Salí de la habitación, somnolienta y aturdida, caminando de puntillas, como si temiera encontrarme con algún nuevo fantasma.

No había ni rastro de la cruenta batalla librada la noche anterior, lo que hizo que por un momento pensara que tal vez solo había sido un mal sueño. El dolor en mi mejilla y el pinchazo que sentí en mi costado descartó aquella opción. Me acerqué a la biblioteca y eché un vistazo desde la puerta. Todo estaba inmaculado. Matthew y sus hombres, pensé. Ellos debían haber limpiado todo aquel desastre.

—Caramba con los hombres de George —exclamé en voz alta—. Deberían darse una vuelta por mi apartamento —añadí con una risilla tonta.

—Son unos verdaderos profesionales —dijo alguien a mi espalda.

El alarido que solté debió escucharse en toda la casa.

—¿Cómo demonios hacéis para caminar sin hacer ruido? —le pregunté a Philippe, que me observaba asustado por mis gritos.

Bajamos juntos a la cocina, observándonos el uno al otro con cierta confusión.

—¿Qué tal la mejilla? —me preguntó, rompiendo el silencio.

—Estoy bien —contesté mientras descendíamos por las escaleras—. ¿Y el golpe de tu cabeza?

—No fue nada —mintió con una sonrisa burlona.

¿Dónde estaba todo el mundo?, me pregunté cuando entramos en la cocina. Philippe preparó café y me ofreció algo de comer que yo rechacé, molesta al no ver a nadie. Salimos al jardín y desayunamos juntos sin apenas pronunciar palabra.

—¿Por qué no hay nadie en la casa? —estallé finalmente ante su desconcertante silencio.

—Han ido a ver a Hannibal —contestó en voz baja, como si no debiera compartir conmigo aquella información.

—¿A Hannibal? —repetí involuntariamente—. ¿Qué hace mi hermana yendo a ver a ese hombre? Pensaba que era el jefe de George.

Philippe no respondió.

—¿Es Helena una espía? —pregunté alzando la voz, acusando la falta de cafeína en mi cuerpo.

Se echó a reír con una gran carcajada.

—Ni mucho menos —contestó con ambigüedad.

Unos minutos después, me despedí de él y subí al piso de arriba. Sin saber muy bien porqué, encaminé mis pasos hacia la biblioteca. Me tumbé sobre el sofá, malhumorada y confundida. «Un nuevo engaño», me dije pensativa mientras meditaba sobre ello hasta que por fin me quedé dormida.

Desperté al cabo de unas horas. Me acerqué hacia la pared y con mis dedos acaricié las marcas de bala. La curiosidad y el cortocircuito que en aquel momento parecía sufrir mi cerebro, me instaron a apretar el interruptor del pasadizo secreto. En aquel momento la pared se abrió, dando paso a un oscuro túnel.

«No entres ahí», me ordenó la voz de la conciencia con un tono tan suave como imperceptible. Decidí desoír su consejo y me adentré en aquel angosto pasillo, una gruta sombría que conducía hacia un nuevo contratiempo.

Entré con determinación, sin importarme las consecuencias de aquella temeridad. El pasadizo era muy estrecho, tanto que ni siquiera podía extender los brazos en cruz. El suelo resbaladizo a punto estuvo de hacerme patinar. Apoyé mis manos sobre las paredes, curvas y húmedas, y sin darme cuenta apreté el interruptor que cerraba la entrada.

«¡Maldita sea!», grité en voz alta. Busqué a tientas la clavija pero no logré dar con ella. Traté de calmarme al tiempo que ideaba el modo de salir de ahí. Con mi astucia todavía adormecida, decidí adentrarme en la oscuridad. Avancé con sigilo, temiendo que una bandada de murciélagos apareciera de la nada. El techo era tan bajo que apenas podía caminar erguida.

A medida que avanzaba, el túnel comenzó a ensancharse. Las paredes de tierra se volvieron cada vez más húmedas. El aire del pasadizo comenzó a hacerse irrespirable, provocándome un repentino y breve ataque de pánico. Inspiré profundamente, intentando recuperar la calma mientras palpaba con cierta aversión el moho que recubría las paredes.

Grité de nuevo al golpearme la cabeza contra el techo. Me llevé el dedo índice a los labios, pidiéndome a mí misma que guardara silencio. Tras haber avanzado unos metros llegué a un tramo con escalones de piedra. Descubrí a mi derecha un pasamanos de madera, cubierto por una gruesa capa de polvo. Apoyé mi mano temblorosa sobre él.

Aquellas escaleras debían conducir a la sala de los ordenadores, pensé con cierto alivio. Apenas podía ver, por lo que descendí lentamente, sin apartar mi mano de la polvorienta balaustrada.

Estaba salvada, pensé con cierta satisfacción. Pero el destino quiso hacer de las suyas, colocando una maldita piedra en el tercer escalón, lo que me hizo rodar escaleras abajo.

Mis labios, sellados por el susto, fueron incapaces de soltar el más mínimo alarido. Aterricé en el suelo, temiéndome haberme fracturado hasta la última de mis pestañas. Mi rodilla sangraba y la pierna entera me dolía terriblemente. Deslicé mi mano sobre la pared, tratando de encontrar algo dónde agarrarme. Mis dedos se encontraron con un interruptor y, sin pensármelo ni un instante, apreté con todas mis fuerzas.

Una enorme puerta de hormigón se abrió ante mí. La misma puerta que conducía a la sala de los ordenadores.

Para mi sorpresa y mi desgracia, la sala no estaba vacía.

Confianza es el sentimiento de poder creer a una persona incluso cuando sabemos que mentiríamos en su lugar.

HENRY-LOUIS MENCKEN

C A P Í T U L O39

Si Sofía supiera quién es Hannibal, no volvería a hablarme en la vida

Dejé de respirar en el mismo instante en el que vi a James y a George. Los dos me miraron atónitos, sin comprender qué hacía yo ahí y, sobre todo, cómo había logrado entrar por aquella puerta. George sostenía en sus manos una carpeta con papeles que dejó caer al suelo en tanto me vio. Por algún motivo incomprensible, creí estar en un grave peligro.

George me miró de los pies a la cabeza y acto seguido se giró hacia su hermano, preguntándose cuál sería su reacción. Decidí no quedarme a comprobarlo. Di media vuelta y con toda la velocidad que pude, comencé a correr de nuevo hacia el pasadizo. Un comportamiento de lo más absurdo y demente, totalmente digno de mí.

James se adentró en el túnel con paso rápido. Sabía que me alcanzaría enseguida, pero inexplicablemente continué corriendo. Habiendo perdido por completo mi capacidad de raciocinio, mi cerebro quiso convencerse de que era el enemigo quien trataba de darme alcance.

Subí las escaleras a gran velocidad, aún a pesar del dolor que sentía por las magulladuras de mi cuerpo. James me atrapó dos metros después del último escalón. Sujetó mi cuerpo con sus brazos. Comencé a revolverme con violencia, gritando a pleno pulmón. En un acto reflejo James me tapó la boca con su mano, que mordí con todas mis fuerzas, obligándole a soltarme inmediatamente.

Eché a correr de nuevo, pero tropecé y caí al suelo. Un gemido de dolor se escapó de mis labios. Me incorporé con dificultad y logré avanzar por el pasadizo hasta que llegué a la puerta que daba acceso a la biblioteca.

No se me ocurrió pensar que James tan solo trataba de detener mi absurdo ataque de pánico. En su lugar, creí ver en él al diablo a quien ya habíamos dado caza. Intenté encontrar el pulsador que abriera la puerta, pero todo cuanto logré fue patinar de nuevo.

Y de repente se hizo la luz. No fue un milagro como torpemente supuse, sino algo mucho más simple. James pulsó el interruptor de la luz. Me volví hacia él presa del delirio.

—Lo siento —le dije sin atreverme a respirar—, sé que no debería haber entrado en el pasadizo —añadí temblando—. Si me dejas marchar no le contaré a nadie vuestro secreto.

No era consciente de las estupideces que estaba diciendo. James me miró aturdido y derrotado. Cogió su pistola y le quitó el seguro. Cerré los ojos sabiendo que aquel era el final del caótico cuento de mi vida.

«Un último deseo, Sofía, pide un último deseo antes de morir», pensé angustiada.

James cogió mi mano y me entregó su pistola.

—No sé qué más puedo hacer.

Abrí un ojo y suspiré con cierto alivio.

—Creo que no te entiendo… —farfullé atropelladamente.

—¿Por qué diablos me tienes miedo? —me reprochó.

—Lo siento —contesté dubitativa, sin saber si aquellas eran las palabras que él deseaba oír.

—No quiero que lo sientas. ¡Maldita sea, Sofía! —exclamó enfadado—. ¿Qué más tengo que hacer para que confíes en mí? —preguntó sin esperar respuesta.

Se giró y comenzó a caminar en dirección contraria.

—Perdóname —le grité, acercándome a él con un tono conciliador—. Me asusté al verte y pensé que…

—¿Pensaste que te iba a hacer algo malo? —Me miró con hostilidad—. ¡Santo cielo! Después de todo lo que ha pasado.

Le estaba pidiendo perdón, ¿no? ¿Qué más quería? ¿Confianza? Tendría que ganársela, pensé. Era consciente de lo exagerada que había sido mi reacción, pero todavía no podía confiar en él ciegamente. Tenía motivos de sobras y él lo sabía.

Dejé al arma en el suelo, acercándome un poco más a él. Retrocedió molesto. «¡Maldito orgulloso!», pensé para mis adentros.

—Como quieras —gruñí, huraña—, pero si este es el momento de las recriminaciones, déjame que te diga unas cuantas cosas antes de despedirnos. Hablas de confianza, algo que por lo visto tú tienes derecho a exigir. Pero… y aquí viene la parte divertida, algo de lo que, sorprendentemente, yo no soy merecedora. Tienes la poca vergüenza de pedir que confíe en ti, mientras tú continúas engañándome una y otra vez. ¿Qué más he de hacer yo para que confíes en mí? ¿Dónde fuiste esta mañana? ¿Para quién trabajas realmente? ¿Quién demonios es Hannibal?

Fue entonces cuando James se percató de su derrota. No podía reprocharme nada. No sin enfrentarse a todas aquellas cuestiones a las que él no parecía querer dar respuesta.

Siendo el gran maestro de la manipulación, no le costó mucho esfuerzo rehacer el guion de aquella escena. Una media sonrisa asomó por sus labios a la vez que me miraba cariñosamente.

—¡Venga ya! —protesté—. ¿Vas a hacer lo mismo otra vez?

—¿El qué, mi amor? —preguntó descaradamente.

—Puede que esté un poco loca —admití, furiosa—, pero no soy ninguna estúpida. No aguanto ni una mentira más. Me pides que confíe en ti cuando tú ni siquiera eres capaz de decirme una sola verdad. Lo siento, James, pero me he cansado de intentarlo.

—¿Qué quieres decir?

—Me voy de aquí. Esto ha terminado —sentencié con determinación.

—Vamos, Sofía —dijo, cauteloso—. No perdamos la calma.

Demasiado tarde, pensé.

—¡Quiero conocer a Hannibal! —me escuché gritar.

—Eso no es posible.

Aquella absurda conversación no tenía el menor sentido, pensé.

—Está bien. Te diré quién es —claudicó. Carraspeó un par de veces y añadió—: Cuando llegue el momento.

Resoplé, malhumorada. Mi suspicacia fue en aumento.

—Si me vas a decir quién es, ¿qué problema hay con que lo conozca?

—¡Por Dios, Sofía! Déjalo ya, ¿quieres? —explotó.

Encaminé mis debilitados pasos hacia la oscuridad del pasadizo, dándole la espalda sin comprender el porqué de aquel nuevo engaño. James me siguió y detuvo mi paso al instante.

—Lo siento.

Aquellas dos palabras fue todo cuanto tuvo que decir para yo le perdonara. Me di la vuelta, todavía temblorosa. James me rodeó con sus brazos y yo dejé caer mi cabeza contra su pecho, extenuada hasta la perdición. Las lágrimas recorrían mi rostro en silencio. Lágrimas de alivio.

—Te elegí a ti —dije, sin pensar.

—¿Cómo dices? —preguntó, extrañado.

—Me refiero a mi último deseo antes de morir —le aclaré dando muestras de la inmensidad de mi desvarío.

Salimos del pasadizo habiendo firmado un efímero acuerdo de paz. George continuaba en la sala, expectante por saber qué habría sucedido entre nosotros. Su hermano no le dio el placer de satisfacer su curiosidad, pues me llevó directamente a su habitación, donde curó cada una de mis heridas.

Bajamos al salón al cabo de unos minutos.

—Pero ¿dónde diablos estabas? —preguntó Carolina en tanto me vio. Le miré el brazo vendado y quise preguntarle por su herida, pero no tuve ocasión—. Te he buscado por toda la casa.

—Yo…

—¿Y qué te pasa en la pierna? ¿Te has caído? —prosiguió, sin dejarme hablar, mirando la herida de mi rodilla.

Antes de que pudiera contestar, Helena y Ulbrecht entraron en casa con una enorme sonrisa.

—¿Qué tal Hannibal? —solté, acabando de un plumazo con su aparente felicidad.

Mi hermana se volvió hacia James, dirigiéndole una mirada acusatoria.

—¿Por qué diablos me pregunta eso? —Sus ojos se desviaron hacia la herida de mi pierna—. Pero ¿qué le ha pasado?

—James no tiene nada que ver —tercié.

—¿James? —insistió mi hermana ignorándome.

¿Acaso Helena estaba sorda?

—¿Es que no me oyes? —bramé furiosa—. Él no ha hecho nada. Yo solita me colé por el pasadizo de la biblioteca, la puerta se cerró y caminé a oscuras —continué, incapaz de mantener las manos quietas. Mi hermana frunció el ceño y a punto estuvo de soltar un alarido.

Comencé a caminar a lo largo del salón, medio cojeando y sintiendo todas las miradas sobre mí. Traté de encontrar un modo sensato con el que continuar hablando. En lugar de eso, dejé que el delirio hablara por mí.

—Y por cierto, podríais haberme dicho que había un interruptor —proseguí, trastornada. Alcé las manos en señal de queja—, tuve que recorrer todo el pasadizo a oscuras. ¡Por no hablar del suelo! Es muy peligroso caminar por una superficie tan resbaladiza. Tal vez podríais colocar una moqueta. ¡Ah! Y ya que estamos… Las paredes están impregnadas de moho. Es repulsivo —dije con una mueca de vómito—. Habría que hacer una buena limpieza.

Guardaron silencio, tal vez barajando la posibilidad de llamar a un psiquiatra de guardia.

—¿Qué hacías en el pasadizo? —preguntó Helena al cabo de un minuto.

—Dando un paseo —contesté con sarcasmo, sacudiendo la cabeza y despidiéndome momentáneamente de mi serenidad—. ¿Tú qué crees que hacía, Helena? Ingenua de mí, pensaba que las mentiras habían acabado, pero no ha sido así, ¿verdad?

«Maldita sabelotodo», pensé.

—Sofía…

—Después de lo que ocurrió anoche… ¿Os parece normal que no hubiera nadie en casa por la mañana? ¿Dónde demonios habéis ido todos? Estoy cansada de vuestros engaños.

Una gran tormenta con vientos de extraordinaria fuerza se adueñó de mi cuerpo con la furia de un huracán. Me encaminé escaleras arriba, entré en mi habitación y cerré la puerta de un portazo tan violento que el pomo se cayó al suelo.

Estaba exhausta. Odiaba estar siempre enfadada, pero no me dejaban más opción. Cogí mi bolso y salí de la habitación. Bajé de nuevo al salón, casi deseando que alguien se atreviera a enfrentarse a mí.

—¿Dónde vas? —preguntó James.

—A dar una vuelta —contesté con estoicismo, alzando la barbilla.

—¿Puedo acompañarte?

—¡No! —grité. Al instante bajé la mirada, arrepentida—. Claro que puedes acompañarme —añadí con una sonrisa nerviosa dando muestras de estar sufriendo un brote psicótico.

Una vez en el coche traté de hacer voto de silencio. Mi propósito duró todo lo que mis emociones decidieron: dos minutos.

—¿Dónde está Philippe? No le he visto antes junto a los demás.

—Reunido con Hannibal —contestó, dirigiéndome una cariñosa mirada—. ¿Dónde quieres ir, mi amor?

Le pedí que me llevara donde él quisiera, al fin y al cabo, yo no conocía la ciudad. Nos dirigimos al Café Slavia, una famosa cafetería con grandes ventanales desde donde se podía disfrutar de unas increíbles vistas panorámicas.

—Esto es precioso —dije al tomar asiento—. ¿Cómo es que no me habías traído antes aquí?

—Verás, resulta que había unos cuantos tipos buscándote para matarte —se burló—. Pensé que sería más prudente esperar a acabar con ellos primero.

Su espontaneidad me hizo reír.

Por primera vez en varias semanas, volví a sentirme una persona normal. No comentamos nada acerca de lo sucedido la noche anterior, ni siquiera mencionamos mi aventura por el pasadizo secreto. Y pese a mi enorme curiosidad, tampoco le pregunté sobre Hannibal, pues en aquel momento yo solo deseaba disfrutar de un instante de tranquilidad.

Volvimos a casa al cabo de un par de horas. Antes de salir del coche, le di las gracias por el rato que habíamos pasado juntos. Advertí una mezcla de sorpresa y compasión en su mirada.

—¿Crees que os pido demasiado? —le pregunté.

—Naturalmente que no —respondió con contundencia—, pero tienes que comprender que las cosas son más complicadas de lo que parecen. Si llega a sucederte algo anoche, yo…

—No pienses en eso ahora —le pedí, conteniendo la emoción—. Ya sabes que yo tengo más peligro estando sola que rodeada de asesinos —añadí con una sonrisa franca.

Se desabrochó el cinturón de seguridad y se acercó hacia mí, acariciándome el cabello con suavidad. Agradecí el gesto con los ojos entumecidos. Me besó con un leve movimiento de cabeza y poco a poco asistí al entierro de mi serenidad.

—¿Quieres entrar dentro? —me preguntó en tanto sus labios se apartaron de los míos.

—Yo solo quiero estar contigo —me escuché decir.

—¡Caramba! No sabía que pudieras ser tan cariñosa —se burló—. Pensaba que solo sabías protestar.

Helena y yo hicimos las paces enseguida. Lo último que yo deseaba era enzarzarme en una nueva batalla, por lo que decidí dejar las suspicacias aparcadas durante unas horas y firmar un temporal tratado de paz. Además, ya había ideado el modo de averiguar quién era Hannibal.

—¿Y si salimos fuera a cenar? —preguntó Carolina—. Habrá que celebrar que todo ha acabado por fin. O casi todo —añadió a modo de aclaración.

La propuesta fue bien recibida por todos, incluido James. En aquel momento Philippe entró por la puerta. Con la mirada teñida de un sorprendente entusiasmo nos saludó a todos. Le miré con desconfianza y cierto malestar, sabiendo que venía de haber pasado la tarde con el famoso Hannibal, quien ya se había convertido en mi gran obsesión.

Philippe propuso brindar por el final del tormento con una botella de champagne.

—Es una idea estupenda —se apresuró a decir mi hermana—. Cariño, ¿dónde guardas las copas que te regalé? —le preguntó a Ulbrecht.

—Creo que están en la despensa. Deja que vaya a buscarlas —contestó él incorporándose al instante.

Sin saber muy bien por qué, algo en sus palabras me dio mala espina. Solo iba a por unas copas, ¿qué podía tener eso de malo?

«La despensa», me dije en voz baja, meditando sobre ello.

Ulbrecht regresó con las siete copas de champagne. Aclaró la garganta para llamar la atención de James y le dijo:

—¿Has comprado material de boxeo?

Y ahí estaba la solución al misterio. Todos los accesorios de boxeo que yo había comprado por teléfono tres semanas atrás, junto a otras absurdas adquisiciones, habían quedado escondidos en la despensa. A Ulbrecht debió sorprenderle que James comprara todo un equipo de boxeo de color rosa, de ahí su desconcierto.

Como si de algo perverso se tratase, no quise que nadie supiera que había sido yo la autora de aquella compra.

Busqué a George con la mirada, pues él era la única persona que sabía la verdad. Abrí mis ojos como platos y le hice una mueca con la que traté de llamar su atención. Sin embargo, él estaba distraído conversando con Carolina.

—Creo que sí —respondió James, intrigado—. ¿Por qué lo preguntas?

—Bueno, verás es que lo acabo de ver.

—¿Y? —James se encogió de hombros—. ¿Algún problema?

—No, en absoluto —se apresuró a decir Ulbrecht—. Es solo que me sorprende.

A aquellas alturas, todos comenzaron a interesarse por la conversación, que cada vez sonaba más absurda y ridícula.

—Pero ¿qué es lo que te sorprende? —preguntó James. Clavó su mirada en la pared, pensativo y añadió—: ¿Y qué es exactamente lo que has visto? Si no recuerdo mal, enviaron el material al gimnasio.

«¡Maldita sea! Con lo bien que estaba yendo hasta ahora», pensé.

Traté de captar la atención de George una vez más, pero la suerte no estaba de mi lado.

—No —respondió Ulbrecht cada vez más confuso—. Está en la despensa. No me malinterpretes. A mí no me disgusta en absoluto.

—¿El qué no te disgusta? —preguntó James alzando la voz.

—Vamos, amigo, no te molestes. Es posible que incluso yo me compre un equipo del mismo color.

Cogí un cacahuete de una pequeña bandeja de plata que había sobre la mesa y, sin mediar palabra, se lo lancé a George, quien estaba despistado contemplando aquella insólita conversación entre Ulbrecht y su hermano.

Logré llamar su atención, pero no del modo que deseaba. George me tiró otro cacahuete, asumiendo que mi travieso lanzamiento no había sido más que una invitación para iniciar una batalla de frutos secos.

—¿Y qué diablos le pasa al color? —preguntó James, mirándonos a su hermano y a mí, sin comprender a qué jugábamos—. Creo que comienzas a desvariar —añadió con una sonrisa de burla.

«Y George sin hacerme caso», me dije desesperada mientras me hacía a un lado tratando de esquivar el cacahuete que me lanzaba.

—Al color no le pasa nada. Oye, no te enfades, James —dijo Ulbrecht mostrando las palmas de sus manos—. Ya sabes que yo soy una persona de mentalidad abierta.

—¡George! —vociferé con voz quejumbrosa. Todos se volvieron hacia mí—. Perdón, no quería chillar —añadí, tratando de amortiguar sus inquisitivas miradas. Carraspee, mirando a George con los ojos bien abiertos, y le pregunté—: ¿Qué te parece a ti el color de los guantes y del saco de James?

Para mi desgracia, él no tuvo la reacción esperada. En tanto se percató de lo que sucedía, rompió a reír con una gran carcajada.

—¿Cómo sabes que el equipo incluye guantes y un saco? —preguntó Ulbrecht con una mirada ceñuda.

—Qué pregunta más absurda —me apresuré a decir—, ¿qué quieres que incluya un equipo de boxeo? ¿Un secador de pelo?

George comenzó a llorar de la risa.

James se acercó a mí y apoyó su cabeza sobre mi hombro.

—Mi amor, ¡sácame de aquí! Esta gente está loca —me susurró al oído—. No sé de qué demonios está hablando Ulbrecht. Yo no he comprado guantes de boxeo.

«¿Y si confieso la verdad?», me pregunté agotada.

—Al menos el protector inguinal no es rosa —comentó Ulbrecht con una mueca socarrona.

—No tengo ni la menor idea de lo que hablas, amigo —dijo James—. Creo que alguien necesita un descanso —añadió, dirigiendo aquellas palabras a Helena.

Le lancé un último cacahuete a George, quien, tras secarse las lágrimas de los ojos, explicó:

—El equipo de boxeo es mío, no de mi hermano.

Todos le miraron desconcertados, incluida yo.

—¿Y para qué demonios te compras un saco de boxeo rosa? —preguntó Ulbrecht llevándose las manos a la cintura.

Philippe no pudo evitar escupir el sorbo de champagne que todavía tenía en la boca.

—Combinaba con los guantes —respondió George riendo a carcajadas.

—Y tú, ¿desde cuándo boxeas? —le preguntó James con desconfianza.

Había llegado el momento de huir, pensé. La historia se complicaba demasiado para mis adormiladas neuronas. Hice ademán de levantarme, pero James me sujetó del brazo.

—¿Dónde vas, mi amor? Quédate, esto se pone interesante —me ordenó.

Se hizo el silencio durante un instante. Un mutismo tan solo interrumpido por la risilla de George, incapaz de aguantarse.

—Yo compré el equipo de boxeo —confesé tras un largo suspiro de resignación.

Y de nuevo todas las miradas se clavaron en mí.

—Eso no es cierto, el equipo es mío —terció George.

«Pero ¿qué diablos está haciendo?», me pregunté mientras abría los ojos de par en par.

—¡Embustero! —grité contrariada. Me volví hacia los demás y traté de concluir aquel estúpido enredo—. Él solo estaba tratando de encubrirme. Pero no fue él quien lo compró, sino yo.

Incomprensiblemente, nadie parecía creerme. Aquello era el colmo, pensé agotada.

—Pero vamos a ver —continué mientras me ponía de pie—, ¿para qué querría George unos guantes y un saco de boxeo rosa?

—¿Y tú para que querrías un protector inguinal masculino? —preguntó Ulbrecht, tirando por la borda mi argumentación.

Me llevé las manos a la cabeza.

—¡Entraba en el pack! —solté con un gemido de agotamiento—. Lo encargué la misma noche en la que también compré el piano. —Ninguno parecía reaccionar, por lo que decidí recurrir al plan b—. Prestadme atención, ¿quién creéis que es más probable que compre un equipo de boxeo rosa a través de la televisión por cable?

Aquella pregunta fue suficiente para dar por zanjada la discusión.

Subí a mi habitación y me dejé caer sobre la cama. James subió al cabo de unos minutos. A diferencia de lo que me esperaba, no le había molestado el que hubiera comprado un equipo de boxeo, sino que se lo hubiera ocultado. Me ahorré mis comentarios sobre la falta de sinceridad y acepté su propuesta de enseñarme a boxear.

Alrededor de las ocho de la tarde, nos dirigimos hacia el Alcron, un restaurante de ambiente tranquilo y agradable ubicado en el hotel Radisson. Conseguir una mesa en aquel lugar era, por norma, misión imposible a menos que la reserva se hiciera con un mes de antelación. Sin embargo, Philippe tenía una gran amistad con el chef del restaurante, quien no dudó en adjudicarnos la mesa de una cancelación que había habido a última hora. Aquella era la primera vez que cenaba en un restaurante con una estrella Michelin, por lo que me sentía realmente entusiasmada.

Ordenaron un suculento menú degustación de siete platos con los que disfruté de mi renovado apetito. Unos minutos después de que sirvieran la cena, Helena recibió una llamada de teléfono. Sacó su móvil del bolso, miró la pantalla y se levantó de la mesa.

«Seguro que era Hannibal», pensé.

¿Por qué le habría llamado a ella? ¿Acaso no era el jefe de George? Carolina también se levantó de la mesa, haciendo que el aguijón de la curiosidad me espoleara con fuerza. Debía actuar rápido si quería averiguar lo que tramaban, pensé.

James se sorprendió cuando yo también me levanté.

—¿Dónde vas? —me preguntó sujetándome el brazo.

—Iba a salir a fumar un cigarrillo —mentí.

—Te acompaño.

—¡No! —protesté a toda prisa—. No… No sin antes ir al lavabo —añadí tratando de enmendar mi metedura de pata—. Dame cinco minutos y vengo a buscarte.

—¿No estarás tramando algo? —me susurró al oído.

Un tono rojizo tiñó mis mejillas.

—Por supuesto que no.

Me dirigí al lavabo con sigilo, mirando a mi alrededor en busca de Helena. Al doblar la esquina y girar hacia el pasillo del baño, la vi entrar junto a Carolina. Di un paso atrás rezando para que ninguna de las dos me hubiera visto. Acerqué el oído a la puerta del lavabo y traté de escuchar lo que decían.

—¿Y bien? ¿Qué te ha dicho? —preguntó Carolina.

—Viene mañana —contestó Helena en voz baja—. Hay algo de lo que quiere hablar solo con los hombres —añadió remarcando sus últimas palabas—. Te juro que hay veces que me saca de quicio. No creo que sea buena idea que venga a casa, pero ya le conoces, ¡cualquiera le lleva la contraria!

—¿Y qué hacemos con Sofía?

—Había pensado en irnos las tres de compras. Él vendrá a las cinco de la tarde y no estará más de dos horas.

—¿Y no sabes qué es lo que les quiere decir?

—No, pero me temo que no son buenas noticias. Me da mala espina que quiera venir a casa.

Guardaron silencio durante un instante.

—Helena —comenzó a decir Carolina con una voz cautelosa—, no quiero meterme donde nadie me llama, pero ¿no crees que tu hermana debería saber quién es él?

Escuché el largo suspiro de mi hermana.

—Si Sofía supiera quién es Hannibal, no volvería a hablarme en la vida.

Mayor es el peligro cuando mayor es el temor.

CAYO SALUSTIO CRISPO

C A P Í T U L O40

¿Es posible que Janik salga libre?

Todo mi cuerpo quedó suspendido en una nebulosa de confusión. Mis ojos se abrieron asustados mientras yo trataba, sin éxito, de comprender lo que acababa de escuchar.

—¿Qué haces aquí? —Escuché la voz de James a mis espaldas.

No pude evitar que se me escapara un pequeño chillido. Me volví espantada, intentando encontrar el modo de explicar porque estaba con la oreja pegada a la puerta del lavabo.

—Me has asustado —protesté—. Yo…

—¿Qué es lo que sucede, Sofía? —preguntó sosegadamente.

Dio un paso al frente con intención de abrir la puerta del lavabo, sabiendo que tras ella encontraría la explicación de mi extraño comportamiento.

Me abalancé sobre él y comencé a besarle como si me hubiera poseído el mismísimo demonio, rezando para que mi hermana y Carolina no salieran en aquel momento. Pero una vez más, el destino decidió complicarme la existencia.

—¡James! —prorrumpió Helena en tanto salió, llevándose las manos a la cintura y mirándonos descortésmente.

Él suspiró sin comprender nada de lo que sucedía, confundido y resignado.

—Entre las dos vais a conseguir volverme loco. —James se llevó la palma de la mano a la frente y sacudió la cabeza.

Volvimos a la mesa sin pronunciar palabra. James dejó que Helena y Carolina se adelantaran, me agarró el brazo y me obligó a girarme hacia él.

—¿No querías salir a fumar? —preguntó con suspicacia.

—No, ya no, gracias —contesté con la mirada perdida.

Mi respuesta no debió satisfacerle, pues sin mediar palabra cogió mi mano y tiró de mí hasta la salida del restaurante. Se encendió un cigarrillo y me ofreció otro que acepté con desgana.

—¿A qué juegas, Sofía? —preguntó con un tono acusatorio.

—A nada —respondí con un tono conciliador, intentando evitar cualquier confrontación—. Solo intento reponerme de los últimos acontecimientos.

Exhaló un suspiro de arrepentimiento. Mis palabras parecían haberle conmovido más incluso de lo que yo hubiera deseado.

—Mi amor —comenzó a decir con suavidad—, ¿te gustaría que nos quedáramos a pasar la noche en el hotel Radisson?

Nada me hubiera hecho más ilusión que pasar la noche con él en aquel bonito y lujoso hotel. Sin embargo, muy a mi pesar, no podía aceptar su propuesta, pues temía que ello me impidiera llevar a cabo el plan que acababa de idear.

—Lo siento, James —respondí apartando la mirada—. No puedo hacerlo.

—No te preocupes, lo entiendo. No hay ninguna prisa —respondió comprensivo.

Era evidente que hablábamos de cosas distintas, pero por más que me doliera engañarle, no pude ni quise decirle la verdad. Volvimos junto a los demás con nuestras mentes turbadas por asuntos muy dispares.

Afortunadamente, el ambiente en la mesa era divertido y distendido, pues al parecer Philippe estaba explicando una de sus múltiples anécdotas.

Miré a James por el rabillo del ojo y por un momento me sentí terriblemente culpable.

«Venga, Sofía, ¿qué es más importante para ti? —me pregunté—. ¿El amor de tu vida o un tipo al que ni siquiera conoces?». Pensé sobre ello durante al menos diez minutos en los que me ausenté de la conversación. La necesidad de averiguar quién demonios era el misterioso Hannibal me estaba arañando sin piedad, pero no iba a permitir que ello me hiciera desilusionar al único hombre que había amado en toda mi vida.

—¿Estás bien? —me preguntó James al ver cómo me alejaba cada vez más de la realidad.

—Me encantaría pasar la noche contigo en el hotel —respondí en voz baja, susurrándole al oído.

Me miró encandilado, como si le acabara de hacer el mejor regalo del mundo. Pero para mi desgracia, el destino parecía haber urdido otros planes.

—¿Pasar la noche en el hotel? —preguntó mi hermana en voz alta.

Abrí los ojos, poseída por la indignación. ¿Es que no podía tener una sola conversación en privado?, me pregunté sulfurada. Y ¿cómo diablos podía haber escuchado Helena mis palabras? ¿Acaso tenía antenas en lugar de oídos?

Y con la pregunta de mi hermana, dio comienzo la función.

—¿En qué hotel? —preguntó Ulbrecht mientras se llevaba la mano a la boca para ocultar un bostezo.

—¿En cuál va a ser? En el Radisson —comentó Carolina como si la respuesta fuera una obviedad—. Una vez estuvimos aquí, ¿recuerdas, cariño? —añadió mirando a su marido.

Me removí en mi asiento, sin dar crédito a mis oídos. Me recosté sobre el respaldo, cruzando los brazos a la altura del pecho.

—Sí, una suite espectacular —intervino George—. ¿Qué habitación vas a coger, James? —preguntó sin esperar respuesta—. Ni lo dudes, reserva la suite con vistas al castillo, será la que más le guste a Sofía. De todas formas… —Interrumpió sus palabras al haber recordado algo.

Philippe alzó los brazos en señal de discrepancia y exclamó:

—No le hagas ni caso. Reserva la suite presidencial, es el doble de grande.

James se reclinó sobre mí y me susurró al oído: «Nunca pensé que diría esto, pero creo que eres la más cuerda de la mesa».

George le hizo un gesto a su hermano que no logré descifrar. Unos segundos después los dos se levantaron sin dar ninguna explicación. Poco a poco me fui abstrayendo en mis propias preocupaciones hasta que al cabo de pocos minutos, los dos hermanos regresaron a la mesa.

James tomó mi mano en silencio, con una sonrisa afable que dejaba entrever cierto sentimiento de culpabilidad.

—Hay algo que quería comentarte —me dijo con un tono apagado.

—No podemos pasar la noche en el hotel —le corté, antes de que él pudiera continuar.

—¿Cómo demonios lo sabes? —preguntó, confuso, desviando la mirada hacia el resto.

—Soy muy observadora —comenté medio en broma—. No pasa nada, tenemos toda la vida por delante —añadí con elocuencia.

—¿Toda la vida? —preguntó, negando con la cabeza—. No sé, Sofía, eso es mucho tiempo —bromeó.

Le lancé una mirada asesina y tardé más de diez minutos en volver a dirigirle la palabra.

Antes de que sirvieran el plato principal, Philippe se incorporó con una ridícula solemnidad, golpeando su copa de vino con una cuchara para llamar nuestra atención. Dio un breve discurso acerca de su amigo, el chef de aquel restaurante, a quien había conocido años atrás en uno de sus viajes a Colombia. Continuó hablando hasta que Ulbrecht soltó un sonoro bostezo.

—No quería aburriros —comentó Philippe sin perder el buen humor—. Solo quería informaros de que mi amigo Carlos ha preparado un plato especial para nosotros: caracoles de mar en salsa de coco —anunció con una reverencia al tiempo que los camareros nos servían la comida.

«¡Qué absurdo! Caracoles de mar en Praga… ¿De dónde los habrán sacado? ¿Del río?», pensé en voz alta mientras se me escapaba una pequeña risilla.

Todos se volvieron hacia mí con los ojos abiertos de par en par.

Las reacciones fueron muy dispares. Como de costumbre, George rompió a reír. En cambio, Philippe, que todavía permanecía de pie frente a mí, me miró consternado, como si yo acabara de meter la pata hasta el fondo. Y en parte así era.

Me giré hacia atrás y vi al chef del restaurante, que al parecer había escuchado mi desafortunado comentario. Bajé la cabeza y permanecí callada mientras sentía como aquel hombre se aproximaba hacia mí. Noté su presencia en mi espalda, escrutándome con su inquisitiva mirada. En un acto de absurda valentía, me volví hacia él y le pedí perdón. Reclinó su cuerpo hacia delante, a medio camino entre mi ruborizado rostro y la mirada confundida de mi hermana, sentada a mi derecha. Acercó sus labios a mi oído y me dijo en voz baja:

—No tendré en cuenta tu comentario si a cambio me dejas invitarte a una copa después.

Acto seguido se fue.

—¿Qué te ha dicho? —quiso saber Philippe, que ya había vuelto a su asiento.

—Que los caracoles no son de mar, sino del río Moldava —contesté con tono firme y, sin estar del todo satisfecha con la enorme tontería que acababa de decir, añadí—: Por lo visto, los caracoles de río tienen más nutrientes.

Solté una risilla, orgullosa por mi precipitada pero eficiente improvisación.

—¡Embustera! —gritó mi hermana, dándole una patada a mi vanidad—. Estaba intentando ligar con ella —aclaró, dirigiendo sus palabras a James.

«Maldita chivata», pensé, esta vez en voz baja.

Dirigí toda mi atención al plato que tenía sobre la mesa, ignorando las palabras de mi hermana. A simple vista, el plato no me pareció especialmente apetitoso. Los caracoles parecían zambullirse sobre una blanquecina salsa de coco. Meneé un poco el plato y los vi sumergirse en aquel líquido viscoso, lo que me hizo sentir unas repentinas náuseas.

Cogí uno de los tenedores de marisco y me dispuse a enfrentarme a aquel plato aparentemente repulsivo. Puse todo mi empeño y concentración en extraer el animal del interior de su concha, pero mis manos inexpertas no parecían disponer de la precisión necesaria para ejecutar una tarea de tal envergadura.

Miré a mi hermana, pensando que tal vez ella lograra inspirarme para lograr mi cometido. Pero Helena estaba charlando entretenida con Carolina y ninguna de las dos parecía interesada en la comida. Dirigí la vista a los demás y me sorprendí al comprobar que ninguno de ellos había siquiera probado el plato de caracoles. «No me extraña», pensé para mis adentros.

Conseguir probar uno de aquellos repulsivos moluscos se había convertido para mí en todo un reto. Anudé un elegante babero alrededor de mi cuello, froté mis manos y me dispuse a atacar de nuevo.

«El caracol o yo. Solo uno de los dos puede sobrevivir», me dije mientras miraba el plato con una mirada desafiante. Introduje de nuevo los dientes del delgado tenedor en el interior de su caparazón y contuve la respiración. Sentí la quisquillosa mirada del molusco, sermoneándome por la intrusión. Ignoré sus reproches y continué con la misión.

Tras unos segundos de tensa batalla por fin logré atrapar el cuerpo del animal, clavándole los dientes del tenedor. En un arrebato de euforia estiré con tanta fuerza que el resbaladizo caracol marino salió despedido hacia un nuevo destino. Seguí el corto trayecto del molusco con la vista, rezando para que nadie estuviera atento a su vuelo. Desafortunadamente, el aterrizaje se produjo en el lugar menos apropiado.

El caracol fue a parar al interior del bolso de mi hermana. «¡Que lo hubiera cerrado!», exclamé en voz baja, encogiéndome de hombros y renunciando a sentirme culpable por aquel aparatoso incidente.

Ninguno de mis amigos se había percatado de mi torpeza, por lo que suspiré aliviada, al tiempo que brindaba por ello con un sorbo de vino. Con lo que yo no contaba era con que alguien ajeno a nuestra mesa hubiera observado mi patoso percance. Ese alguien era Carlos, el chef del restaurante y amigo de Philippe, quien me observaba con la mano tratando de ocultar la enorme sonrisa que se había dibujado en su rostro.

De pronto y sin previo aviso, me acometió un incontrolable ataque de risa al pensar la cara que pondría mi hermana cuando se encontrara a un caracol en su bolso.

—¿Y tú de qué te ríes? —preguntó mi hermana mirándome confusa.

Era incapaz de contener las carcajadas. Sin pretenderlo acabé por contagiar a George y a Ulbrecht, que comenzaron a reír sin tener ni idea de por qué.

Tras unos segundos de risotada y vacilación, finalmente me decidí a contestar a Helena, quien me miraba impacientemente, esperando una explicación.

—No es nada —contesté y rompí a reír de nuevo, incapaz de controlarme—. ¡Es que me acabo de acordar de un chiste! —balbucee con lágrimas en los ojos.

George también comenzó a llorar de la risa.

—Cuéntanoslo —pidió Philippe muy animado.

Mi febril agitación se evaporó al instante. En mi rostro se dibujó una súbita expresión de seriedad y confusión. «¿Que les cuente el qué?».

—No puedo contároslo —me apresuré a decir, negando con la cabeza.

Miré al techo y le rogué a Dios que todo acabara ahí.

—¿Por qué no? —insistió Philippe.

Desvié la vista hacia la pared. Un viejo pero elegante jarrón de porcelana, aparentemente de la dinastía Ming, llamó mi atención.

—Es en chino —solté, rindiendo un claro homenaje al más absoluto disparate.

—¿El qué es en chino? —continuó Philippe con su desquiciante interrogatorio.

—¡El chiste! —bramé turbada.

—¿Y desde cuando tú hablas chino? —inquirió Helena mirándome con agudeza.

«¿Y a ti que te importa?», quise decirle.

—Desde hace mucho tiempo —repliqué aborrecida, haciendo que la bola de mentiras fuera cada vez más grande—. La verdad es que lo hablo bastante bien —añadí con arrogancia, dando un verdadero ejemplo de falsa modestia.

Sonreí triunfal ante el final de aquel embrollo.

—Y en ese caso, ¿por qué no lo traduces? —preguntó Ulbrecht, que me miraba extrañado, como si no comprendiera de qué diablos estábamos hablando.

Refunfuñé para mis adentros.

—No se puede contar en público —dije en un tono más alto del deseable. Recliné el cuerpo hacia adelante y en voz baja añadí—: Es un chiste demasiado picante.

—¡Eso sí que no me lo creo! —me interrumpió Helena, negando con la cabeza—. Venga, Sofía, cuéntalo.

Inspiré cerrando los ojos, intentando encontrar la inspiración necesaria que me permitiera salir airosa de aquel nuevo enredo.

Carlos, el chef, que no había perdido ojo de la disparatada escena, se acercó de nuevo a la mesa e intentó echarme un cable.

—¿Te refieres al chiste del panadero alemán? —me preguntó apoyando las manos sobre el asiento de mi hermana.

Asentí con la cabeza, extrañada ante su intervención. Dirigió su mirada hacia el resto y añadió:

—En ese caso, me temo que ella tiene razón. No es un chiste que se pueda contar en un lugar tan distendido como este.

Todos le miraron desconcertados. No había nadie que pudiera creerse semejante tontería, pero nadie se atrevió a decir nada. Nadie a excepción de Philippe.

—¿Tú hablas chino, Carlos?

—Naturalmente que sí —mintió con increíble descaro—. Tal vez no tan bien como… —continuó clavando en mí sus enormes ojos negros.

—Sofía —dije animada—, me llamo Sofía.

Y ahí concluyó el enredo.

—Bueno, amigos, les dejo —anunció con un gesto de despedida—. Luego les veo en el club —añadió con una mirada de complicidad que dirigió a Philippe. Volvió la vista hacia Helena y con total desfachatez le dijo—: Por cierto, bonito bolso.

Después de la entretenida cena, nos marchamos a tomar una copa a un local que quedaba cerca del restaurante. Para mi sorpresa y alegría, aquel club resultó ser el mismo en el que habíamos estados unos días antes cuando Philippe reapareció en mi vida.

Federico, mi amigo y compañero de mojito, me saludó con entusiasmo en tanto me vio, feliz por ver de nuevo a su camarera favorita, como ya me había bautizado.

—¿De qué conoces a Federico? —me preguntó James sorprendido.

—Le ayudé a preparar mojitos —respondí con simplicidad.

Nos sentamos en una mesa apartada del tumulto y en tanto vi la oportunidad me acerqué a la barra del bar para charlar con Federico. George su unió a la conversación pasados unos segundos. Me miró risueño e, incomprensiblemente, comenzó a reír.

—Preparemos unos mojitos —sugirió.

—Me parece una gran idea —contestó Federico, que al instante comenzó a desplegar todo el arsenal de ingredientes sobre la barra.

Mi hermana se acercó junto a Ulbrecht y ambos pidieron unas cuantas bebidas mientras James, Philippe y Carolina les esperaban en la mesa.

Un instante después, Carlos entró en escena. Los seis conversamos animadamente hasta que un nuevo y breve contratiempo se hizo un hueco en la noche.

—Pero ¿qué diablos hace un caracol en mi bolso? —exclamó mi hermana con un grito de histeria.

Carlos y yo comenzamos a reír ante la atónita mirada de los demás, quienes parecían demasiado confundidos como para encontrarle la gracia al escandaloso chillido de Helena.

Dejé que mi hermana continuara blasfemando y me acerqué a Carlos.

—No tienes acento colombiano —le comenté.

—Solo viví ahí hasta los diez años —me aclaró con un guiño. Se volvió hacia Federico, a quien también debía conocer y, tras hacerle un gesto con la mano, le pidió que trajera unas fresas.

—¿Fresas? —pregunté asombrada.

—Un afrodisíaco —explicó entusiasmado—. ¿Sabes de dónde viene la palabra afrodisíaco? —preguntó, acercándose aún más—. Proviene de Afrodita, la diosa de la fecundidad y de la sexualidad de la mitología griega.

«¿Está coqueteando conmigo?», me pregunté. Desde luego, así lo parecía.

—No sabía que las fresas fueran afrodisíacas —respondí mirando de reojo a James.

—Es un afrodisíaco por asociación —comentó, mirándome con excesiva familiaridad—. La forma de alimento recuerda a un órgano reproductor del ser humano.

Los aprietos de la noche distaban mucho de haber concluido. Mientras preparaba mojitos en compañía de George y ante la atenta y penetrante mirada de Carlos, una nueva contrariedad comenzó a tomar forma.

En medio del tumulto de gente que había a nuestro alrededor apareció Mónica, la hija de Vrej. Con toda la firmeza que fui capaz de reunir, aparté la vista de ella y traté de ignorar su presencia. La solidez de mi propósito duró hasta el momento en que le vi acercarse a James.

Les observé desde la distancia, entre confundida y enojada. Mis emociones se decantaron por el enfado en tanto les vi marcharse del local. Gruñí tan ferozmente que incluso George pudo escuchar mi quejido.

Veinte minutos después, Mónica y James todavía no habían regresado al club, lo que acabó por acrecentar mis sospechas y mi irritación.

Fue Carlos quien me obligó a salir repentinamente de la acalorada discusión que mis voces interiores acaban de iniciar.

—¿Bailas conmigo?

—Ni hablar —le solté sin pensar, todavía enojada por la ausencia de James.

—¿Por qué no? —quiso saber, examinándome con la mirada.

«Qué hombre más obstinado», me dije.

—No sé bailar —mentí sin prestarle apenas atención.

—Bueno, ya sabes lo que dicen.

Me volví hacia él.

—No, no lo sé —contesté, un poco intrigada.

—Nunca es tarde para aprender a bailar.

¿Dónde había oído yo esas mismas palabras?, me pregunté ensimismada.

James continuaba en paradero desconocido desde hacía más de media hora, haciendo que el recelo se instalara cómodamente entre mis pensamientos.

—Te estaba tomando el pelo —contesté finalmente—. Sí que sé bailar.

En menos de un santiamén salimos a la pista y comenzamos a bailar. Tras unos segundos en los que trató de ganarse mi confianza, Carlos me agarró por la cintura y me atrajo hacia él.

—James y yo somos novios —le advertí mientras ponía mis manos en su pecho, tratando de apartarme de él—. O al menos eso creo —añadí en voz baja, como si hablara conmigo misma.

—Solo estamos bailando —se apresuró a contestar.

Philippe se acercó a nosotros y comenzó a bailotear con unos torpes y extraños movimientos de cadera. Le siguieron George y Carolina, que con suma habilidad consiguieron librarme de la compañía de Carlos.

Mi hermana se unió a nosotros no sin antes dirigirme una de sus inquisitorias miradas. ¿De qué se me acusaba esta vez?, me pregunté molesta. «Tan solo estaba bailando», me respondí a mí misma a la vez que me enfurecía el hecho de que nadie pareciera preocuparle la sospechosa ausencia de James.

Me retiré a la barra mientras los demás continuaban haciendo el ganso en la pista de baile. Philippe se acercó hacia mí jadeando a consecuencia del extenuante y ridículo bailoteo que acababa de protagonizar.

—¿Dónde está James?, le pregunté.

—No lo sé —respondió, dubitativo—, creo que estaba charlando con unos amigos.

Unos minutos más tarde James y Mónica entraron por la puerta del club. Sus rostros expresaban emociones radicalmente opuestas, pensé mientras les escrutaba concienzudamente.

James parecía abatido y agotado. En cambio, Mónica tenía dibujada en su rostro una sonrisa mordaz y, a mi modo de ver, maliciosa. Dejé que mi atrofiada mente sacara las conclusiones que le vinieran en gana. «Se han acostado. James se siente culpable y ella está satisfecha».

George salió de la pista de baile y se acercó a su hermano junto a Ulbrecht.

—Deja que pida una bebida y vamos al lavabo. —Leí en los labios de James.

No me lo pensé dos veces y corrí hacia el baño de caballeros. Afortunadamente no había nadie dentro, por lo que me escondí subida en un inodoro. «Tendría que pensar en abandonar esta extraña costumbre de subirme en los retretes», me dije en voz alta.

Escuché la puerta del lavabo y las pisadas de tres hombres.

—¿Y bien? ¿Cómo ha ido? —preguntó George.

—No muy bien —contestó James.

Dando por sentado que había sucedido algo entre Mónica y él, me alegré de escuchar aquella respuesta.

—Pero ¿qué te ha dicho? —preguntó Ulbrecht—. Ella parecía contenta cuando habéis entrado. Tú sin embargo, traes una cara que quita el sueño, amigo.

—Ella es igual de rastrera que su hermano —soltó James verdaderamente irritado. Guardó un instante de silencio y, con voz derrotada, añadió—: Lo de Janik no está tan claro.

James golpeó con violencia la puerta del lavabo.

—James, tranquilízate, por favor —le pidió su hermano.

—¡Maldita sea, George! Tendría que haberle matado cuando tuve la oportunidad de hacerlo —bramó enfurecido.

Comencé a sentirme realmente estúpida. ¿Cómo podría haber desconfiado de James?

—Si lo que dice Mónica es cierto, tenemos un problema —añadió James.

«¿Pero qué demonios ha dicho? Os habéis saltado esa parte», pensé angustiada al tiempo que trataba de mantener el equilibrio.

—No saquemos conclusiones precipitadas —les pidió Ulbrecht—. Veamos primero qué tiene que decirnos mañana Hannibal. Al final vendrá a las seis y no a las cinco, como habíamos quedado.

—Por cierto —intervino George, tratando de cambiar de tema—, mucho ojo con Sofía.

Contuve la respiración.

—¿Y ahora qué sucede? —preguntó James con agotamiento.

—Hay por ahí un colombiano llamado Carlos que la está acechando continuamente —comentó George antes de romper a reír.

—George tiene razón —comentó Ulbrecht echando más leña al fuego—. Y encima tú desapareces con Mónica durante más de una hora. No quiero ni imaginar lo que se habrá imaginado Sofía.

—¿Y qué queríais que hiciera? —protestó James—. Venga, salgamos de aquí. Tengo un par de asuntos que solucionar.

En tanto me quedé a solas comencé a bailar sobre el retrete, celebrando el que James no me hubiera engañado con Mónica. Aquel inesperado júbilo me hizo perder momentáneamente el equilibrio. Con la suerte mirando hacia otro lado, quiso el destino que me desplomara sobre el suelo, rompiendo el tercer pomo de puerta en lo que iba de semana.

Philippe entró justo en el momento de mi aterrizaje. Me miró extrañado cuando me vio salir maldiciendo al pomo, a la puerta y al baño entero.

—¿Por qué estás en el lavabo de caballeros? ¿Y qué demonios haces de nuevo con un pomo en la mano? —me preguntó desconcertado.

Me encogí de hombros y salí del baño sin darle la menor explicación. Nos dirigimos a la mesa junto a mi hermana y los demás. Tomé asiento con un extraño sentimiento, a medio camino entre la felicidad y la incertidumbre. James se acercó a mí y, sin darme tiempo a reaccionar, me pidió que le siguiera hacia la puerta de la entrada.

—¿Qué hacías con Carlos? —me preguntó con una mirada un tanto inquietante.

—Echarte de menos —bromeé sin dejarme amedrentar—. ¿Y tú con Mónica?

Me miró en silencio.

—Me gustaría hacerte una pregunta —dije finalmente, asumiendo que no me explicaría la verdad acerca de su conversación con Mónica.

—Dispara —respondió con cierto alivio.

—Antes de nada, prométeme que la responderás.

—Te lo prometo —respondió esquivándome la mirada.

—¿Es posible que Janik salga libre?

En su rostro se dibujó la más profunda desesperación.

—Sí.

La verdadera locura quizá no sea otra cosa que la sabiduría misma que, cansada de descubrir las vergüenzas del mundo, ha tomado la inteligente resolución de volverse loca.

HEINRICH HEINE

C A P Í T U L O41

El mundo se congeló en aquel instante

Aquella última adversidad acabó con toda la diversión. Al menos para James y para mí. No quise prolongar la noche, por lo que, tras despedirnos de los demás, James y yo regresamos a casa.

Subí directa a mi habitación y me metí en la cama, tratando de acallar los fantasmas que merodeaban por mi cabeza.

—Duerme conmigo, por favor —me pidió James.

Me levanté como un autómata al recibir una orden y obedecí sin apenas pensar.

Una vez en vez en su habitación, salimos a la terraza antes de irnos a dormir. James permaneció callado durante un instante, mientras yo me preguntaba si aquella pesadilla tendría fecha de caducidad. Aquello era más de lo que yo podía soportar, me dije sumida en el catastrofismo.

—No estamos seguros de que Janik vaya a salir en libertad —comentó, rompiendo el hiriente silencio.

—¿Por eso viene mañana Hannibal a casa?

Calló, perplejo.

—Sí, es por eso —admitió. Se rascó la cabeza, estrechando sus ojos a la vez que me miraba con verdadero desconcierto—. A veces tengo la extraña impresión de que tienes más información de la que deberías. ¿Alguien ha hablado contigo?

—¿Más información de la que debería? —repetí como un eco—. ¿Ya estamos otra vez con lo mismo, James? ¿De verdad pensabas ocultarme lo de Janik?

Respondió con un largo silencio.

—¿Cuándo acabarán los secretos? —Permaneció mudo, por lo que traté de hacerle saltar—. ¿Por qué no quieres que sepa quién es Hannibal?

—No soy yo el que no quiere que lo sepas —protestó, cayendo en la trampa.

Exhalé un largo suspiro.

—Lo sé —le anuncié—. Sé que es Helena la que no quiere que sepa quién es Hannibal. Al parecer, dejaría de hablarle si lo supiera.

Me miró interrogativamente.

—¿De dónde has sacado eso? —preguntó, turbado.

Me inventé una mentira que él no creyó, pero ninguno de los dos tenía fuerzas suficientes como para iniciar una nueva discusión, por lo que nos fuimos a dormir sin comentar nada más.

Como ya venía siendo costumbre, James no estaba a mi lado cuando desperté. Me encaminé hacia la cocina, sedienta por consumir mi dosis diaria de café.

—Buenos días, Philippe —le dije con una voz perezosa.

Me saludó levantando la mano al aire al tiempo que hundía la cabeza entre sus brazos, apoyados sobre la mesa de la cocina. En vista de su más que evidente agotamiento, dejé que dormitara mientras yo me preparaba el desayuno.

Presté especial atención al instante en que vertía el azúcar en el café, como si la vida me fuera en ello. Con la tensión de quien desactiva un artefacto explosivo, llevé la taza a mis labios lentamente.

—¡Maldita sea! —chillé a pleno pulmón, despertando a Philippe al instante—. Pero ¿qué diablos pasa en esta casa?

Reclinó el cuerpo hacia delante y me miró con un ojo abierto y el otro cerrado. Con un extraño gesto de cabeza pareció preguntarme qué me pasaba.

—He vuelto a echarle sal al café.

Acto seguido Philippe volvió a dormir.

Mi hermana entró en la cocina con la lengua fuera.

—¿Qué sucede? ¿Qué son esos gritos? —exclamó todavía jadeando.

Ignoré su presencia, pues todavía estaba inmersa en mis propias preocupaciones.

—Estoy segura de haber cogido el bote del azúcar —me dije a mí misma.

Ulbrecht y James aparecieron enseguida, alertados por mi peculiar alarido.

Les expliqué lo sucedido como quien comparte un gran misterio, pues para mí lo era. Todos a excepción de Philippe, que continuaba durmiendo, rompieron a reír. Por lo visto, y dado que yo siempre me equivocaba de recipiente, Ulbrecht había cambiado el contenido de ambos, pensando que tal vez así lograrían solucionar aquel absurdo problema.

Salimos a desayunar al jardín, donde acabaron por unirse George y Carolina.

Helena se sentó a mi lado, mostrándose inusualmente amable conmigo.

—¿Qué te parece si nos vamos de compras esta tarde? —me preguntó con una sonrisa de anuncio—. Carolina y Philippe vendrían con nosotras —añadió como si aquello pudiera tentarme.

«¿Qué te parece si dejas de mentirme?», quise contestarle.

—Me parece una idea excelente —contesté con una sonrisa casi tan falsa como la suya—. ¿A qué hora viene Hannibal?

Mi hermana escupió el café con leche sobre la mesa.

—¿Cómo…?

—Vamos, Helena, iré con vosotros a la ciudad, pero no hay necesidad de mentirme más.

—Está bien —dijo bajando la mirada—. Viene a las cinco, por lo que tendríamos que irnos sobre las cuatro y media. —Carraspeó nerviosa—. Podremos estar de vuelta a las siete de la tarde.

«¡Genial!», me dije sonriendo en mi mente mientras recordaba lo que Ulbrecht les había comentado a James y a George la noche anterior, cuando yo les espiaba escondida en el lavabo de caballeros: «al final vendrá a las seis y no a las cinco, como habíamos quedado».

James no nos quitaba el ojo de encima, interesado por saber cómo habría ido nuestra conversación. Con le excusa de prepararme otro café, me encaminé hacia la cocina. De camino me detuve a su lado y le susurré al oído: «Puedes estar tranquilo, me iré de compras con Helena, así que esta tarde no me tendrás por casa».

Mi plan era sencillo pero brillante. Helena no sabía que Hannibal acudiría a su reunión con los hombres a las seis en lugar de a las cinco. Para mi fortuna, Carolina y Philippe también desconocían aquella información, pues, inexplicablemente, nadie les había puesto al corriente sobre el cambio de planes. Así pues, lo único que debía hacer era sacarles de casa lo antes posible, evitando así que nadie pudiera advertirles sobre la hora a la que finalmente acabaría por venir Hannibal.

—¿Qué te parece si nos vamos ya a la ciudad y comemos por ahí? —le pregunté a Helena en voz baja cuando regresé al jardín.

Mi hermana dudó durante un instante.

—Está bien, pero no podremos volver antes de las siete —insistió.

—A las siete me parece una hora estupenda.

Se produjo un enorme revuelo entre mis neuronas, que no dudaron en celebrar su regocijo con un simpático y entusiasta bailoteo.

En menos de una hora estábamos saliendo por la puerta ante la desconfiada mirada de James.

—¿Qué estás tramando? —me preguntó en voz baja.

Abrí los ojos y crucé los brazos sobre el pecho, como si sus palabras me hubieran ofendido.

—¿Acaso desconfías de mí?

Me respondió con su mirada. El verde cristalino de sus ojos no dejaba lugar a dudas. Efectivamente, desconfiaba de mí.

«Tanto me da», pensé al tiempo que alzaba la barbilla y me daba media vuelta.

Eran cerca de las once cuando llegamos a Praga. Para sorpresa de mis acompañantes, lo primero que hice fue ir a una casa de cambios donde convertí los cuatro mil euros que llevaba en el bolso en cien mil coronas checas.

—¿De dónde has sacado ese dinero? —quiso saber mi hermana, que me miraba como si una vez más yo hubiera perdido el juicio.

—Es parte del que gané en el casino —repliqué un poco molesta por tener que darle explicaciones.

—¿Y para qué necesitas tantas coronas?

«Para hacerte hablar a ti», estuve tentada de responder. Me mordí la lengua y simplemente me encogí de hombros al tiempo que le ofrecía una cariñosa sonrisa.

Philippe quiso recorrer la calle Pařížská, uno de los lugares más exclusivos de la ciudad. Dimos un agradable paseo sin apenas prestar atención al lujo que, a medida que avanzábamos, comenzó a engullirnos.

Continuamos caminando hacia la avenida Na Prikopech, donde Philippe nos propuso entrar a visitar alguna de las tiendas. Carolina y Helena no mostraron ningún entusiasmo con aquella propuesta, por lo que tuve que ser yo quien le acompañara. Fue en la tercera tienda cuando un sibilino canto de sirena nubló mi cordura, obligándome a gastar hasta la última corona que llevaba en el bolso.

—¿Qué has comprado? —me preguntó Helena cuando salimos de la tienda.

—Un regalo para James —contesté con un tono amable.

—Le ha comprado un Cartier de cien mil coronas —se chivó Philippe como si acabara de regresar a la infancia.

—Estás loca —espetó mi hermana, mirándome con los ojos abiertos como platos.

«Menudo descubrimiento», ironicé para mis adentros.

Alrededor de las doce y media decidimos parar a comer en galería comercial Černá růže. Ninguno de los cuatro tenía apetito, pero la propuesta de hacer una pequeña pausa fue bien recibida por todos.

—¿No es peligroso que hayamos salido de casa? —pregunté de sopetón, metiendo el dedo en la llaga.

Me miraron como si no hubieran entendido mi pregunta.

—¿Por qué dices eso? —se apresuró a contestar Philippe—. Janik está en prisión —añadió, como si eso fuera suficiente respuesta.

—Preventiva —le corregí con un tono de sabelotodo—. Y además, ¿qué hay de sus hombres?

Helena abrió la boca para contestar, pero se contuvo.

—Janik está solo en esto, Sofía —respondió Philippe sosegadamente—. No hubiéramos venido a la ciudad si hubiera habido el menor riesgo —añadió, dando por concluida la conversación.

Después de comer dimos una pequeña vuelta por el centro comercial. Entramos en alguna tienda, pese a la apatía que reinaba en nuestras mentes. Mientras paseábamos, cada uno absorto en sus propios pensamientos, concentré todo mi empeño en tratar de adivinar por qué mi hermana querría ocultarme quién era Hannibal. Sin apenas darme cuenta comencé a alejarme de la realidad mientras deambulaba en un mar de interrogantes.

—Buenas tardes, es usted española, ¿verdad? —me preguntó una voz femenina.

No me volví a echar un vistazo a la mujer que estaba a mi izquierda, pues mi mirada y mi mente se habían extraviado en un lugar lejano del que no querían regresar. No obstante y, haciendo gala de unos modales cuasiexquisitos, decidí responderle pese a su inoportuna interrupción.

—Lo soy —respondí con la mirada nublada.

—¿Ha venido usted a Praga por negocios o por placer? —insistió aquella impertinente voz.

«¿Qué me esconderá Helena? ¿Y si ella también trabaja para Hannibal?», continué cavilando.

—Ni lo uno ni lo otro —respondí a la mujer, a quien miré fugazmente y de reojo. Mi mente, relajada y libre, respondió con la verdad—: Vine huyendo de un asesino.

«¿Quién demonios será Hannibal? ¿Será alguien que yo conozca?», me pregunté ensimismada.

La mujer soltó una risilla nerviosa.

—Comprendo —prosiguió—. ¿Y cómo está siendo la experiencia? ¿Le gusta la ciudad?

—No está mal —contesté con un bostezo—, aunque apenas la he visitado.

«Hannibal… Vaya un nombre extraño para un espía», me dije con la mirada todavía perdida en el infinito.

—¿Qué es lo que más le ha gustado?

«Pero qué pesada es esta señora», pensé.

Me hallaba tan ensimismada en mis pensamientos que apenas me di cuenta de lo que estaba sucediendo.

—Haga el favor de mirar a cámara cuando responda —me ordenó con un tono excesivamente autoritario mientras me acercaba a los labios un micrófono de reportero enfundado en una llamativa espuma roja.

Me volví por primera vez hacia la mujer. Tragué saliva aterrada al comprobar la enorme equivocación que acababa de cometer. No pude evitar llevarme las manos a la cara, horrorizada y paralizada a la vez.

Aquella señora era una reportera de televisión. Le acompañaba un joven de unos treinta y pocos años que sostenía una cámara con la que, a juzgar por la luz que parpadeaba en su carcasa, me estaba filmando.

—¿Está usted bien…? —preguntó ella, alargando la frase como si quisiera que yo la completara.

—Sofía —contesté palideciendo al instante.

Busqué a Philippe con mis desesperados ojos. Cuando por fin lo divisé le hice un gesto con la cabeza para que se acercara hacia mí.

—No encuentro a tu hermana ni a Carolina —me dijo, despreocupado, sin percatarse de la presencia de los reporteros.

Ladeé la cabeza con pequeños espasmos voluntarios, apuntando hacia la mujer, pero incomprensiblemente él no pareció comprender mi mensaje.

—Usted debe ser su marido —terció ella, importunada ante tamaña interrupción—. Su esposa nos estaba hablando de su visita a la ciudad.

Philippe se giró hacia la mujer con cara de espanto. Acto seguido me miró con los ojos y la boca abiertos de par en par. Se volvió de nuevo hacia la reportera y trató de enmendar aquel entuerto.

—Oiga, verá… —comenzó a tartamudear.

—Su nombre es… —le cortó la mujer dejando la frase inacabada deliberadamente.

—Philippe —atinó a contestar—. Es que nosotros estamos de…

—¡Ya comprendo! —exclamó ella. A la mujer se le encendió la bombilla equivocada—. Están de luna de miel. Mi enhorabuena, hacen ustedes una pareja excepcional —nos felicitó mientras nos daba un par de besos a cada uno.

La tensión y lo absurdo de la situación hicieron que de repente yo rompiera a reír.

—En efecto —anunció Philippe alzando la cabeza con una repentina seguridad en sí mismo—. Estamos de luna de miel.

Mi ataque de risa se esfumó al instante.

La mujer colocó el micrófono en medio de los dos, continuando la entrevista con un renovado entusiasmo como si estuviera retrasmitiendo el acontecimiento más importante del año.

—Y díganme, ¿cómo se conocieron? —preguntó ella con una enorme sonrisa.

Un imaginario resorte nos hizo contestar a la vez de modos muy distintos.

—A través de amigo —respondió Philippe con una gran pericia.

—Le conocí en un crucero —contesté al mismo tiempo.

Philippe carraspeó un par de veces, dirigiéndome una mirada de reproche.

La reportera frunció el ceño y por primera vez desconfió de nosotros.

—Nos presentó un amigo cuando estábamos de vacaciones en un crucero —enmendó Philippe, tras lo cual se echó a reír con una carcajada limpia.

Mi confusión inicial dio paso a un terrible enojo.

—Estamos en crisis —dije sin pensar. Me subí al ring sin hacer ningún estiramiento previo, dispuesta a acabar con aquel despropósito de una vez por todas. Me volví hacia él y con mucha dignidad, le anuncié—: Quiero el divorcio.

Definitivamente, había perdido el juicio.

«No, por Dios», escuché decir al cámara en lo que debiera haber sido solo un pensamiento.

—Pero ¿qué dices, cariño? —me preguntó Philippe exagerando su entonación, girándose al instante hacia la reportera—. Es que ella es así de impulsiva —intentó justificarme—. Pero seguro que lo solucionamos.

Aquello era el colmo. Me crucé de brazos y le lance una mirada incendiaria que no tuvo el menor efecto.

—¿Impulsiva dices? —estallé con un tono desmesurado—. Al menos, yo no me acuesto con otras mujeres en los retretes de los lavabos.

Ya no había marcha atrás.

La mujer nos miró patidifusa y, como si se moviera a cámara lenta, comenzó a negar con movimientos espasmódicos.

—Tal vez podríamos dejar este tema para otra ocasión —dijo ella, tartamudeando—, ¿por qué no nos explican dónde se hospedan y lo que han hecho durante su estancia en Praga?

Ninguno de los dos le prestamos la menor atención.

—Pues yo no voy arrancando los espejos de los coches —repuso Philippe, recordándome el desafortunado incidente que protagonicé con el parasol de su vehículo la noche en que nos conocimos. Me miró fijamente a los ojos en lo que yo interpreté como un verdadero reto—. Por no hablar de los pomos de las puertas…

La reportera, que parecía haber envejecido unos diez años de golpe, se volvió al cámara y se pasó el dedo índice por la garganta. No entendí el significado de aquel gesto y, a tenor de la expresión de su ayudante, él tampoco. Se me ocurrieron dos posibilidades. La primera de ellas era la más violenta. La mujer debía querer sacrificarnos, pensé en un principio. La segunda opción era mucho más simple. Tal vez ella solo le estuviera pidiendo al cámara que dejase de grabar. Cavilé deliberadamente sobre ello durante un par de segundos y, finalmente, me decanté por la segunda alternativa.

—No puedes generalizar —le solté a Philippe con furia contenida en tanto regresé a la realidad—. Solo han sido tres pomos.

—Quisiera recordarles que estamos en directo —nos interrumpió la reportera sin apartar la vista de su compañero, a quien continuaba haciéndole muecas inteligibles.

—¿Tres? —exclamó Philippe con los ojos bien abiertos, ignorando a la mujer—. Pensaba que habían sido dos. —Se volvió hacia la cámara y, como si de una gran estrella cinematográfica se tratara, prosiguió con su interpretación—. También es una compradora compulsiva. Sin ir más lejos… Hoy se ha gastado cien mil coronas en un reloj que le regalará a James.

«Así que esas tenemos, ¿eh?», pensé mientras notaba como mis colmillos se afilaban.

El elegante y sofisticado peinado que la mujer lucía al inicio de la entrevista parecía haberse esfumado. Su lugar lo ocupaba una salvaje melena de león que combinaba a la perfección con una colosal mirada felina.

—¿Quién demonios es James? —preguntó ella con un renovado interés a la vez que le ordenaba al cámara que continuara grabando.

Philippe bajó la mirada y con los ojos húmedos anunció:

—Su amante.

«Maldito estúpido», pensé. Volví la vista hacia él, taladrándole con una mirada asesina.

—Así es —confesé, admitiendo mi adulterio—. Lo siento mucho.

Philippe cogió mi mano y se la llevó a los labios galantemente.

—Las cosas no funcionan así, Sofía. No basta con sentirlo —comentó con los ojos vidriosos.

Le pellizqué la mano con todas mis fuerzas hasta que soltó un leve quejido. Inspiré profundamente y reanudé mi interpretación.

—Fue un momento de debilidad… —Para mi sorpresa, unas lágrimas de cocodrilo comenzaron a deslizarse por mi rostro—. No imaginas cuanto me arrepiento de lo que sucedió. Lo único que deseo es que me des una oportunidad para demostrarte que él no significa nada para mí.

Philippe me envolvió en sus brazos para deleite del cámara, que sonreía visiblemente emocionado.

La reportera me pidió un pañuelo con el que secarse las lágrimas y, con voz trémula, nos ordenó:

—Dense un beso.

—¡Ni hablar! —grité con todas mis fuerzas.

—¡James nos mataría si se enterase! —exclamó Philippe.

La mujer nos miró con cara de circunstancias y acto seguido explotó:

—Pero ¿qué importa lo que piense ese cretino? —preguntó, desorientada—. Olvídense de él. Han de pasar página. ¡Insisto! Sellen su amor con un beso.

Salimos airosos de aquel último envite con un discreto beso en los labios, mientras rezaba a Dios para que todo concluyera ahí.

Helena y Carolina, que parecían haber resurgido de la nada, nos miraban confundidas desde una distancia de unos cinco metros.

Una vez acabamos de vapulear del todo nuestro escaso sentido del ridículo, Philippe y yo nos despedimos de los reporteros con un sentido abrazo.

—¿Qué demonios estabais haciendo? —preguntó mi hermana lanzándome una mirada inquisitoria.

Sonreí disimulando mi turbación y me inventé una mentira que por supuesto ella no creyó.

Alrededor de las siete, les propuse regresar a casa, una idea que todos acogieron de sumo agrado, pues estaban agotados de dar vueltas por la ciudad.

Media hora más tarde, estábamos entrando por la puerta de casa. Todos se sorprendieron al notar la ansiedad con la que atravesé el vestíbulo. Sin pensármelo dos veces eché a correr escaleras arriba hasta que llegué a la biblioteca. Escuché la voz lejana de mi hermana preguntándome a dónde diablos iba. «A descubrir la verdad», respondí en silencio.

Entré en la biblioteca con la violencia de un huracán, sabiendo que con ello se abriría un nuevo camino en mi tortuosa existencia. Un camino de no retorno.

El mundo se congeló en aquel instante.

Mi hermana había errado en su predicción. No solo dejaría de hablarle a ella. Aquella última mentira hizo que tomara la firme decisión de no volver a dirigirle la palabra a ninguno de los que estaban en aquella casa.

El hombre atraviesa el presente con los ojos vendados, solo puede intuir y adivinar lo que de verdad está viviendo; y después, cuando le quitan la venda de los ojos, puede mirar al pasado y comprobar qué es lo que ha vivido y cuál era su sentido.

MILAN KUNDERA

C A P Í T U L O42

¿Cómo podías saberlo?

James caminó hacia mí consciente de su gran error. Le empujé con todas mis fuerzas cuando trató de abrazarme. Dirigí una honda mirada de desprecio a las cuatro personas que estaban en aquella sala. Pero si había alguien a quien verdaderamente odiaba en aquel instante, ese era Hannibal.

Me marché de la biblioteca a toda prisa, secándome las lágrimas que se deslizaban por mi cara. Había planificado hasta el último detalle de aquella intempestiva misión. Sin embargo, no había pensado ni un instante en lo que haría cuando descubriera la verdadera identidad de Hannibal.

Salí al jardín casi sin aliento, buscando desesperada un poco de aire fresco con el que calmar los exigentes alaridos de mis pulmones. Una sensación de ardor invadió mi garganta, como si de algún modo quisiera gritar a los cuatro vientos lo herida que en aquel momento me sentía.

Saqué un bombón de un bolsillo del pantalón. El chocolate estaba completamente derretido, pero me lo comí de todos modos. Apoyé la espalda en una pared y dejé que mi cuerpo se desplomara sobre el suelo, al tiempo que también mi autoestima se derrumbaba desconsoladamente.

Rodeé mis piernas con los brazos y enterré la cabeza en ellas, deseando desaparecer para siempre de aquella realidad hostil que había aniquilado sin piedad la menor esperanza por ser feliz.

Escuché los pasos de James acercándose hacia mí. No necesité levantar la cabeza para saber que era él. Se arrodilló frente a mí y comenzó a hablar en un tono sosegado y cauteloso. No escuché ni una sola de sus palabras, sabiendo que no serían más que mentiras.

Me incorporé bruscamente al tiempo que le daba un enérgico empujón para apartarle de mi lado.

—Perdóname, Sofía —me dijo levantándose y colocando gentilmente sus manos sobre mis hombros.

«Maldito embustero», quise decirle.

No pude ni quise controlar el impulso que me obligó a abofetearle con todas mis fuerzas. Encajó aquel duro golpe sin pestañear. Le miré desafiante, deseando que reaccionara, pues lo que más ansiaba en aquel instante de desesperación era entrar en un combate a muerte.

Ordené a mis pies que comenzaran a moverse en dirección contraria, pero no parecieron entender mi mensaje. Cuando por fin logré avanzar un par de pasos, James me abrazó con fuerza por la espalda.

—Perdóname, por favor —insistió de nuevo.

La venda había caído de mis ojos para siempre, pensé afligida. ¿Cómo podía haber estado tan ciega?

—Mi amor, sube a hablar con Hannibal —me pidió con una expresión de ruego—. Por favor, Sofía. Ve a hablar con tu padre.

¿Qué podía perder?, me pregunté a mí misma. Tal vez no era tan mala idea escuchar lo que Hannibal pudiera decirme. Clavé mi febril mirada en el suelo y me dispuse a oír una nueva mentira. Sentía curiosidad por ver cómo mi padre podía explicar aquel inexcusable engaño.

De camino a la biblioteca me tropecé con mi hermana, quien no se atrevió siquiera a respirar. Entré en la sala esforzándome por contener la explosión de emociones que cabalgaba, con una furia indomable, entre mis pensamientos.

Mi padre no pareció sorprenderse al verme entrar en la sala.

—Toma asiento, por favor —me pidió con excesiva formalidad mientras alargaba su mano en dirección al sofá.

Obedecí, cansada de protestar a todas horas, y me senté a su lado.

Parecía realmente cansado, me dije al mirarle de reojo. Sus labios, contraídos ligeramente hacia atrás, reflejaban una enorme tensión. A sus setenta y cinco años de edad se le añadieron al menos cinco o diez más. Las ojeras bajo sus ojos, de un color azul oscuro, expresaban un profundo agotamiento.

—Habría deseado que te enteraras de otro modo —dijo con la mirada fija en ninguna parte.

—¡No es cierto! —protesté enérgicamente alzando los brazos—. Habrías deseado que no me enterara. ¡Todos lo habríais deseado!

Le miré de frente, ansiando una confrontación que no parecía llegar. Mi padre frunció el entrecejo y unas marcadas arrugas aparecieron en el centro de la frente y alrededor de sus ojos.

—No les culpes a ellos —me rogó casi ansiando mi compasión—. Yo les ordené que no te revelaran la verdad.

Tomó mi mano y observó mis dedos temblorosos, como si pudiera encontrar en ellos la llave de mi corazón.

—No quería que sufrieras más —añadió a modo de excusa.

Durante una fracción de segundo me apiadé de su sufrimiento, pero acto seguido mi piedad se trasformó en una resucitada repulsa.

«Mi propio padre…», me dije a mí misma mientras incrustaba la mirada en sus ojos.

—Ahórrate las excusas, ¿quieres? —le solté de sopetón—. Ya he oído suficientes mentiras durante los últimos días.

—Estás en tu derecho de enfadarte conmigo, Sofía, pero no culpes a tu hermana.

«Mi hermana…», repetí mentalmente. La misma persona que me había alejado de su vida sin la menor compasión.

—¡Helena no es más que una embustera! —grité, permitiendo que el resentimiento hablara por mí.

—Ella te quiere, Sofía. Haría cualquier cosa por ti. —Guardo silencio durante un breve instante y después añadió—: Igual que James. No te enfades con ellos, por favor.

Abrí los ojos desmesuradamente. Un segundo después, no pudiendo contenerme por más tiempo, exploté:

—Yo decidiré con quién me enfado y con quién no —bramé con el corazón desbocado—. Los dos llevan demasiado tiempo mintiéndome.

—Sofía…

—No quiero volver a verles nunca más —mentí descaradamente—. Y tampoco a ti. —Tragué saliva con los ojos a punto de salirse de las órbitas—. Pero antes quiero que me lo expliques todo.

Se recostó sobre el sofá, dispuesto a emprender un largo y dificultoso relato.

—Como ya sabes, hace diez años me retiré del cuerpo —comenzó con una voz quejumbrosa—. Pocos meses después, unos hombres vinieron a verme para proponerme… Un nuevo trabajo.

—¿Qué hombres? ¿Qué trabajo? —le interrumpí.

—Eran del gobierno —contestó echando mano de cierta ambigüedad—. Querían que dirigiera una unidad especial.

—Una unidad especial que lucha contra el crimen organizado —dije, recordando las palabras de James.

Asintió con un gesto compungido, como si tuviera algo de lo que avergonzarse. Su mirada triste encendió la luz de mi bombilla.

—¡Un grupo al margen de la ley! —exclamé eufórica, como si yo sola hubiera descifrado aquel enigma.

—Así es, Sofía. Verás, a final del dos mil seis se creó el CICO…

—¿CICO? —repetí como si sus palabras tuvieran eco.

—El Centro de Inteligencia Contra el Crimen Organizado —aclaró—. Desde el dos mil catorce el CICO se unió con el Centro Nacional de Coordinación Antiterrorista —puntualizó, adelantándose a mi previsible interrupción— dando lugar al CITCO.

—El Centro de Inteligencia contra el Terrorismo y el Crimen Organizado —me apresuré a adivinar.

Asintió.

—El grupo tenía como finalidad inicial la elaboración de inteligencia especial en la lucha contra la delincuencia organizada —prosiguió con un tono particularmente comedido—. La dirección del centro se la dieron a Francisco Losada.

Me quedé pensativa, tratando de recordar de qué diablos conocía yo a aquel hombre.

—Francisco era el máximo responsable de la Sección de Criminalística Analítica de la Guardia Civil —comentó, respondiendo a la pregunta que me había formulado a mí misma. Luego, añadió—: Además de un gran amigo. Fue él quien me propuso dirigir una unidad especial que pudiera luchar contra el crimen desde la clandestinidad. Sin tener que rendir cuentas a nadie… Pero también sin el menor respaldo por parte del Ministerio. Somos agentes en la sombra, ¿comprendes?

—¿Sois sicarios? —pregunté de pronto.

—¡No, por Dios! —exclamó mi padre con sorpresa—. Llevamos a cabo nuestro trabajo en secreto, hija. No nos regimos por las mismas leyes que el resto de los cuerpos especiales, pero sí por los mismos valores —añadió con cierto orgullo.

—¿George y Carolina trabajan para ti?

—Así es, hija.

—¿Cómo les conociste?

—Fue James quien me presentó a su hermano unos cuantos años atrás.

—¿Y quién te presentó a James? —pregunté con un tono de protesta sin caer en lo obvia que era la respuesta.

—Tu hermana —respondió como si no entendiera mi pregunta—. Lo primero que hice cuando me propusieron liderar esta unidad fue contactar con George. Él acababa de empezar a trabajar en la agencia británica contra el crimen organizado, pero no me costó mucho esfuerzo reclutarle.

—¿Y James? ¿Trabaja con vosotros?

—Ya sabes cómo es él… —comentó con una sonrisa medio burlona—. Él necesita ir por libre. Colabora con nosotros en muchas misiones, pero no forma parte de nuestra plantilla.

—Comprendo. ¿Y qué tienes que ver con tú con Miroslav y los demás?

Se recostó sobre su asiento, buscando una postura más cómoda que le permitiera afrontar el momento más difícil de la conversación.

—Helena vino a verme hace unos meses. —Inspiró profundamente—. Y me explicó lo sucedido en Praga hace veintitrés años —añadió sosteniendo mis manos entre las suyas.

«Lo cual significaba que mi hermana sabía a lo que se dedicaba mi padre», me dije a mí misma, refunfuñando en silencio.

—¿Fue ella sola? —pregunté a petición de una voz interior.

Me miró sorprendido.

—No —reconoció—. Vino con James.

—Lo imaginaba —dije con cierta arrogancia.

—Verás, hace ya un par de años que íbamos tras la pista de Miroslav. Es un viejo conocido de la agencia. No era un caso prioritario para nosotros, pero en tanto Helena me explicó lo sucedido, puse a todo el equipo a trabajar sobre el caso.

—¿Saldrá libre Miroslav? —le interrumpí.

—No —respondió con contundencia.

Quise preguntarle acerca de Janik y de su previsible salida de la cárcel, pero finalmente me contuve.

Poco a poco mi hostilidad se fue debilitando, dando paso a una compasión sobrecogedora.

—¿De dónde viene el apodo de Hannibal? —pregunté, haciendo un verdadero esfuerzo por contener las lágrimas.

Volvió la vista hacia a mí y me sonrío con la mirada, sabiendo que mi perdón era ya una realidad.

—¿Tú qué crees, hija? ¿Ya no recuerdas al coronel John Hannibal Smith? Cuando eras pequeña no veías otra cosa. Te empeñabas en decir que yo guardaba un gran parecido con George Peppard —comentó mucho más animado.

Mis mejillas se sonrojaron al instante.

—¿Mamá lo sabe?

—No, Sofía. Tu madre no lo sabe —negó—. Serás tú quien decida si contárselo o no.

El llanto que había contenido hasta aquel instante se desbordó precipitadamente. Me desplomé sobre el pecho de mi padre, exhausta por el torrente de emociones que impetuosamente me sobrevino. Lloré a lágrima viva, sin preocuparme por ahogar mis sollozos, que sonaban cada vez con más fuerza.

—Siento que hayas tenido que pasar por todo esto —me dijo con voz trémula al cabo de un instante—. Ojalá pudiera haberlo evitado.

No pude contestarle, pues la congoja me impidió hablar durante unos minutos. Mi padre trató de calmarme acunándome en sus brazos.

—¿Sigues en activo? —pregunté cuando por fin logré recuperar el habla.

—Sí —confesó esquivando mi mirada—. Pero en tanto me asegure de que Janik no sale de la cárcel, te garantizo que me retiraré definitivamente.

Sonreí, feliz al escuchar aquellas palabras.

—Hay algo más, Sofía —continuó, haciendo que por un momento temblara de miedo—. Tu madre está en Praga. Me preguntaba si tal vez querrías cenar con nosotros.

No me hizo falta responder.

Antes de despedirme de mi padre, me pidió que hiciera las paces con mi hermana. Me dirigí a la habitación de Helena con paso firme, dispuesta a tragarme todo el orgullo que hiciera falta.

Llamé a la puerta de su habitación y, sin esperar respuesta, entré con decisión. Mi hermana estaba sentada en el borde de la cama. Ulbrecht, que permanecía a su lado tratando de consolarle, se marchó en tanto me vio, no sin antes darme un caluroso abrazo. Antes de que se fuera, le agarré del brazo y le dije:

—En una hora vienen a cenar mis padres —le anuncié con una sonrisa eufórica—, es decir, tus suegros —añadí con burla.

Ulbrecht palideció al instante, para después salir escopeteado en dirección a la cocina.

Helena contuvo la respiración durante un instante, a la espera de ver cuál iba a ser mi reacción. Me senté a su lado y le sonreí dulcemente, pero ni aun así logré que se sintiera cómoda. Y de pronto, Helena comenzó a llorar afligidamente. Tragué saliva y pensé en el modo de consolar a mi hermana, pero la inexperiencia y la torpeza me hicieron fracasar en mi empeño.

—No llores —le dije finalmente—. Mamá y papá vienen a casa en una hora. No querrás que te vean así, ¿no?

Helena dio un respingo y me miró boquiabierta.

—¿Mamá está en Praga?

«¿A que fastidia ser la última en enterarse de todo?», quise decirle. En lugar de eso, me limité a asentir mientras le daba un beso en la mejilla.

Permanecimos abrazadas durante al menos cinco minutos, unidas por un sentimiento que iba mucho más allá del amor fraternal.

—Ve a ver a James, por favor —me pidió al cabo de un instante.

Los deseos de mi hermana volvían a ser órdenes para mí, por lo que no me lo pensé dos veces y me dirigí a la habitación de James.

Lo busqué por toda la casa, pero no había ni rastro de él. Tras superar la angustia inicial, pensé que tal vez estuviera en el jardín. Y acerté. Estaba sentado sobre unos de los bancos de madera, con la mirada perdida en el más allá.

—¿Puedo hablar contigo un momento? —le pedí con voz cautelosa.

Se limitó a asentir sin desviar su mirada del infinito. Apreté los dientes para contener las ganas de zarandearle.

—Verás… —comencé a decir, mientras buscaba el modo de expresar lo que sentía—. Siento haberte abofeteado antes.

Se volvió hacia mí y clavó sus ojos en los míos. Aquel verde manantial hizo tambalear el suelo bajo mis pies.

—Creo que te perdono —le anuncié finalmente.

Tomó mi cara entre sus manos y me miró a los ojos, haciéndome agonizar. Cuando la tortura alcanzó la cumbre, por fin me besó, concentrando en mis labios todo un reguero de emociones. Mi estómago se vio invadido por millones de mariposas que revoloteaban bailoteando al son de una armoniosa melodía.

Sentada en la cocina y, disfrutando de la agradable compañía de Ulbrecht, repasé los últimos acontecimientos mientras él iba de un lado a otro, nervioso ante la inesperada visita de mis padres. George entró unos minutos más tarde.

—Siento mucho haberte ocultado lo de tu padre —me dijo con una seriedad impropia de él.

—No te preocupes, George —contesté con una sonrisa franca.

En aquel instante se escuchó un gran estruendo. Volví la vista hacia Ulbrecht, quien con los ojos desorbitados miraba la bandeja de comida que se acababa de estrellar contra el suelo.

Tuve que morderme la lengua para no romper a reír. Desgraciadamente, todo mi esfuerzo cayó en saco roto en tanto George y yo cruzamos nuestras miradas. Un estruendo de carcajadas se adueñó del ambiente, haciendo que en cuestión de unos segundos los tres riéramos descontroladamente.

—Vamos a ponerle un poco más nervioso —me dijo George en voz baja mientras me guiñaba un ojo. Se volvió hacia Ulbrecht y comentó—: Amigo, habría que añadir dos platos más.

—No bromees con eso —contestó palideciendo al instante—, ¿quién más viene esta noche?

—Mis padres.

Subí a cambiarme de ropa ensimismada ante lo que acababa de escuchar. ¿Mis padres y los de James cenando juntos en la misma casa?, me pregunté en voz alta mientras me peinaba frente al espejo. Aquello era más de lo yo podía resistir, me dije medio aturdida.

El sonido del timbre me pilló descendiendo por las escaleras. Nadie parecía interesado en recibir a los invitados, por lo que decidí ser yo quien abriera la puerta.

Fueron mis padres los primeros en llegar aquella noche. Mi madre se abalanzó sobre mí como si hiciera una eternidad que no me veía. Y lo cierto es que así era. Ulbrecht salió enseguida a saludar a mi madre, a quien al parecer todavía no debía conocer.

Los demás no tardaron en llegar. Mi padre les saludó con suma familiaridad y sin que ello sorprendiera a mi madre. Yo permanecía apartada del grupo, viendo cómo se desarrollaba aquella extraña escena desde la distancia. Mi hermana les presentó a mi madre, que en cuestión de segundos acabó por ser el centro de atención. Pasaron al salón, donde Ulbrecht les ofreció una copa con suma gentileza.

—Y bien, ¿dónde está James? —me preguntó mi madre.

Volví la cabeza a ambos lados para asegurarme que era conmigo con quien ella estaba hablando. Me encogí de hombros, asombrada ante su pregunta y especialmente por el hecho de que me la hubiera formulado a mí.

James bajaba por las escaleras en ese preciso instante. Para sorpresa de todos, encaminó sus pasos directamente hacia mi madre, a quien saludó con una efusividad totalmente fuera de lugar.

Me senté en el sofá y apoyé la barbilla sobre mi mano, mirando aquel reencuentro con la boca totalmente abierta.

—¿Cómo estás, querido? —le preguntó mi madre—. Te encuentro estupendo.

—No tanto como tú, Isabel —contestó, besando su mano como un caballero cortejando a su dama.

¿Acaso estaban coqueteando?, me pregunté ligeramente escandalizada.

Los padres de James llegaron pasados diez minutos. Y de nuevo me di un baño de confusión. Mis padres y los de James ya se conocían.

Tomamos asiento en la mesa en tanto Ulbrecht nos anunció que la cena ya estaba lista. Todos conversaban animadamente, mientras yo les observaba tratando de sofocar mi desconcierto.

George sirvió el vino al tiempo que proponía un brindis por aquella entrañable reunión. Todavía medio aturdida, alcé mi copa y brindé con los demás.

Mi madre y James mantenían una entretenida conversación ante mi atenta y confusa mirada. Y de nuevo tuve la impresión de que el trato entre ellos dos era excesivamente familiar.

James, sentado entre mi madre y yo, comenzó a acariciarme la pierna por debajo de la mesa. Agarré su mano con fuerza y la aparté violentamente. No estaba dispuesta a ser el segundo plato de nadie, y menos cuando el primero era mi propia madre.

Una vez hubimos terminado con los entrantes, unos deliciosos calabacines rellenos de mariscos, Ulbrecht se dirigió a la cocina con intención de echar un vistazo al asado que estaba cocinando. Unos minutos después regresó al comedor riendo a carcajadas. Sostenía un móvil entre sus manos y, a juzgar por su expresión, debía estar viendo algo realmente gracioso en él.

Se acercó a la mesa, secándose las lágrimas de los ojos y, dirigiéndose a Philippe y a mí, soltó:

—Vosotros dos, amigos, sois la pareja de cómicos más graciosa que he visto en mi vida.

Todas las miradas se volvieron hacia nosotros.

—¿De qué hablas, cariño? —le interrumpió Helena.

—De la entrevista que les han hecho esta tarde —contestó como si mi hermana ya supiera de lo que hablaba.

Mis ojos comenzaron a pasearse frenéticamente por todo el salón, para después clavarse en mi regazo. Philippe se levantó inmediatamente y le susurró algo a Ulbrecht, en un intento desesperado por evitar que aquel asunto fuera a más.

Pero el radar de mi hermana ya le había alertado, por lo que no había modo alguno de contener la tormenta que se avecinaba.

—¿De qué entrevista está hablando, Philippe? —quiso saber Helena, empleando un tono no muy amistoso.

—¿Cómo que Philippe? —protestó él—. La entrevista nos la hicieron a los dos.

«Será cretino», pensé. Tragué saliva y, tras un par de segundos, me lancé al ruedo.

—No ha sido nada, Helena —comenté sacudiendo la cabeza mientras trataba de restarle importancia—. ¿Alguien quiere más vino?

Nadie me contestó, pues de algún modo todos parecían sentir cierta curiosidad por saber de lo que estábamos hablando.

—¿Y por qué no vemos el vídeo para poder juzgar si tiene o no importancia? —terció James.

Le lancé una mirada furiosa.

—Ahora no es un buen momento —repliqué sin ser especialmente locuaz—. Nos hicieron una pequeña entrevista, eso es todo.

—¿Pequeña, dices? —intervino Ulbrecht de nuevo—. Ha sido el vídeo más visto en youtube durante toda la tarde.

—Sofíaaaa —dijeron a la vez James, mi hermana y mis padres.

«Pero ¿qué demonios se han creído todos?», me susurró una voz rebelde que al parecer estaba bastante enojada.

De repente, y sin saber muy bien por qué, me levanté de la mesa, dispuesta a pronunciar un gran discurso.

—Tal vez no sea la mejor hermana del mundo —comencé con un tono excesivamente ceremonial—, ni tampoco la mejor amiga, y está claro que tampoco la mejor novia, de lo contrario no me ignorarían del modo en que lo hacen —añadí, lamentándome al instante—, pero merezco que me respeten.

Dije estas palabras con el puño cerrado, que alzaba al viento como si tratara de reivindicar algo.

—Nos han hecho una entrevista mientras estábamos en el centro comercial —continué ante sus perplejas miradas—. Cuatro sencillas preguntas que Philippe y yo nos limitamos a responder como personas educadas que somos. —Miré de reojo a Ulbrecht, dándole a entender que sufriría si ponía en duda mis palabras—. ¿Qué hay de malo en eso? ¿Acaso es motivo suficiente para estropear esta velada? Si de verdad estáis dispuestos a arruinar la noche por culpa de vuestros recelos y desconfianzas, significa que no valoráis en absoluto lo que tenéis.

Cuando terminé de hablar crucé los brazos sobre el pecho, como si quisiera irme de aquel lugar. Sin embargo, todos parecieron aclamarme con sus miradas, o al menos eso creí. Pude escuchar sus tímidas, y tal vez silenciosas, ovaciones alabando mi intervención. Claro que aquel vitoreo no fue más que el producto de mi imaginación.

Finalmente tomé asiento con una sonrisa triunfal y el puño todavía apretado.

Las miradas de desconcierto contrastaban con la risa espontánea de George, quien al parecer debía ver algo cómico en mis palabras.

—Sofía tiene razón —sentenció Helena, dando por concluido aquel pequeño incidente.

Al terminar la cena, Helena propuso tomar una copa en la sala de estar ubicada en el mismo salón. Pero por lo visto, la propuesta parecía ir dirigida tan solo al sector femenino, pues todos los hombres, sin excepción alguna, habían desaparecido como por arte de magia.

Aquello me irritó en grado sumo hasta que comprendí lo que sucedía. Mi padre simplemente quería mantener a mi madre al margen. Tal vez a mi también.

—Voy al baño —le anuncié a mi hermana como si de nuevo tuviera cinco años y debiera pedirle permiso.

Me miró con ojos escrutadores durante un par de segundos para después asentir con la cabeza a modo de autorización. Estuve tentada de soltarle un comentario incendiario e indicarle, no de muy buenos modos, lo que podía hacer con su dichoso consentimiento. Sin embargo, en un alarde de prudencia contuve mi arrebato y me limité a mostrarle mi blanca sonrisa.

Subí las escaleras agachada. De otro modo, las antenas de mi hermana hubieran detectado mi presencia. Llegué a la cima prácticamente gateando, tratando de esquivar la implacable red de laser de la que Helena debía disponer.

Habiéndome despedido de mi sentido del ridículo, encaminé mis pasos hacia la biblioteca, donde a buen seguro debían estar reunidos. Acerqué la oreja a la puerta y agudicé mis sentidos. No obstante, no tuve modo alguno de entender ni una sola palabra, pues todos hablaban a la vez, en voz alta y de manera desordenada.

¿Qué demonios hacía ahí Desmond?, me pregunté al tiempo que los demonios llevaban a cabo un secuestro exprés de mis emociones.

Y de repente, mi padre les pidió que guardaran silencio, pues había algo que quería comentarles. Mi torpeza habitual hizo que apoyara, sin querer, el brazo sobre la manilla de la puerta. Como cabría esperar, mi impericia provocó un pequeño ruido que pareció alertarles de mi presencia.

Contuve la respiración hasta que una voz interior me ordenó erguirme, alzar la barbilla y entrar con orgullo y dignidad. «¿Por qué te has de esconder de ellos? —me preguntó la voz, exaltada—. ¿Acaso esta no es tu casa?». Respiré de nuevo, confundida, y le respondí a la voz: «La verdad es que no es mi casa». Mi comentario no pareció ser de su agrado. «Entra dentro de esa habitación y demuéstrales quién eres. Solo tú conoces el camino de vuelta a casa», dijo aquella misteriosa voz, recordando las palabras de la vidente.

Abrí la puerta y traté de hacer una entrada triunfal, que finalmente quedó a medio camino entre lo aceptable y el más absoluto fracaso. Mi entrada coincidió con el momento en el que James salía a descubrir al espía que les estaba escuchando. Nuestras miradas se cruzaron, haciendo que de su encuentro surgieran chispas suficientes como para encender una hoguera.

Alcé la barbilla desmesuradamente, saqué pecho y con los brazos en jarras, muy dignamente solté:

—¿Alguien tiene algún problema con el hecho de que yo esté aquí?

Todos callaron a la espera de que fuera mi padre quien controlara el terremoto.

—Sofía… —comenzó a decir el gran Hannibal, con una voz tan potente como poco convincente.

—Comandante… —repuse, usurpándole deliberadamente un rango en el escalafón militar.

«No voy a dar mi brazo a torcer, papá», le dije con mi desafiante mirada.

—Puedes quedarte, si así lo deseas —claudicó mi padre con un gesto de resignación.

Creí advertir una enorme nube de tormenta suspendida sobre James mientras yo me regocijaba bajo radiante el sol que brillaba sobre mis hombros. No pude evitar soltar una risilla maliciosa al tiempo que batía las manos enérgicamente.

—¿De qué estábamos hablando? —pregunté mientras tomaba asiento con una desconcertante naturalidad.

Me incorporé con desparpajo ante la atenta mirada de todos y cerré la puerta de la biblioteca. Me senté de nuevo, esta vez en una de las butacas de cuero rojo que estaban junto a mi padre y, con toda la dulzura que logré reunir, le dije:

—¿Qué noticias tenemos sobre Janik?

A James comenzó a hervirle la sangre.

—Todavía no sabemos nada —respondió serenamente—. Estoy esperando una llamada de Matthew.

Permanecí pensativa durante unos segundos, tejiendo una red de pensamientos, aparentemente inconexos.

Se hizo un silencio irritante que me permitió deliberar en calma hasta que mi padre decidió interrumpir mis cavilaciones.

—Y dime, Sofía, ¿qué pasa por tu cabeza? —me preguntó—. Me gustaría saber lo que piensas.

Me levanté de nuevo, ensimismada, y comencé a pasear de un lado a otro de la habitación, buscando una brizna de inspiración.

—¡Caramba! Alguien interesado por saber lo que pienso —solté sarcásticamente—. Eso sí que es toda una novedad.

—No creo que esto sea una buena idea —terció James, lanzándome un reproche que esquivé airosamente.

—Déjale que hable —le ordenó mi padre.

Inspiré lentamente y cerré los párpados, acusando un cansancio extremo mientras mi mente trascurría por un serpenteante sendero.

Sentí el hormigueo de la intuición acariciándome con absoluta precisión al tiempo que me mostraba el camino al final del túnel a través de las palabras de la tarotista.

—Será una soga lo que finalmente logre mi salvación —anunció mi inconsciente.

Todas las miradas, ceñudas y perplejas, se volvieron hacia mí.

Una bocanada de aire fresco y puro penetró súbitamente en mis pulmones.

Me dejé caer sobre el sofá, cavilando sobre las misteriosas palabras que acababa de pronunciar. Mi padre me dirigió una mirada furtiva mientras se atusaba la barba, meditando sobre mi extraño comentario. Los demás me miraron espantados, como si la locura se hubiera adueñado finalmente de mí.

El sonido de una llamada me despertó de mi ensimismamiento. Era el móvil de mi padre.

Descolgó el teléfono sin apartar la mirada de todos nosotros, como si de algún modo quisiera advertirnos sobre la posibilidad de un nuevo contratiempo.

Pocos segundos después y, sin haber pronunciado palabra, mi padre dejó el teléfono sobre la mesita de mármol. Con una palidez enfermiza se acercó hacia mí. Estiró sus brazos y me levantó de un solo movimiento y sin el menor esfuerzo, como si yo fuera una frágil muñeca de trapo.

—¿Cómo has hecho eso? —preguntó aterrado.

En un acto reflejo quise dar un paso atrás y caí de nuevo sobre la butaca. Tragué saliva, asustada de mi propio padre.

—¿Cómo he hecho el qué?

—¿Cómo podías saberlo, Sofía? —insistió él.

—¿Saber el qué? —tartamudeé sin tener la menor idea de lo que hablaba.

—Dijiste lo de la soga —logró balbucear.

—Sí, ¿y qué? —pregunté con una sonrisa nerviosa mientras cerraba con fuerza los ojos, tratando de contener las lágrimas.

Se tomó unos segundos antes de responder.

—Janik ha muerto —anunció—. Se ha ahorcado con una soga.

La muerte es algo que no debemos temer porque, mientras somos, la muerte no es y cuando la muerte es, nosotros no somos.

ANTONIO MACHADO

C A P Í T U L O43

Mañana lo intentará de nuevo

El corazón me dio un vuelco en tanto escuché y asimilé las palabras que acababa de pronunciar mi padre.

Mis ojos esquivos apuntaron hacia el suelo, donde no pudieran tropezar con ninguna otra mirada. Tras unos segundos de agónico silencio, levanté la vista dispuesta a enfrentarme a una realidad hostil.

Sabía que de un momento a otro alguien me exigiría una explicación que yo no estaba dispuesta a dar, de modo que me levanté del sofá y, tras darle un beso de buenas noches a mi padre, simplemente me fui.

Me dirigí hacia el salón, le di un inesperado abrazo a mi madre y subí de nuevo, encaminando mis pasos hacia mi habitación. Dejé caer mi cuerpo sobre la cama mientras comenzaba a celebrar, en silencio y en soledad, el final de mi pesadilla.

Alguien golpeó la puerta con los nudillos, pero yo apenas me inmuté.

—¿Por qué no duermes en mi habitación?

Volví la vista hacia James. Apoyado en el marco de la puerta, me observaba con los brazos cruzados.

—Pensaba que no querrías dormir conmigo —respondí al tiempo que me incorporaba, sentándome sobre el borde de la cama.

Sacudió la cabeza con una media sonrisa.

—Escucha, Sofía —comenzó a decir midiendo sus palabras mientras se acomodaba a mi lado—, sé que no tengo derecho a exigirte nada y mucho menos explicaciones.

—Así es —le corté con una sonrisa inexpresiva, adivinando sus intenciones.

—¿Qué ha pasado antes? —me preguntó con su atención puesta en mis labios—. ¿Cómo podías saberlo?

Negué con la cabeza, dándole a entender que no pensaba darle ninguna explicación. Al menos, no aquella noche.

Nos dirigimos a su habitación en silencio mientras yo me preguntaba por qué diablos no estábamos celebrando la muerte de Janik.

—La noticia ha supuesto una gran liberación para todos nosotros —comentó, leyendo mis pensamientos—. Existía la posibilidad de que Janik hubiera acabado saliendo de la cárcel, en cuyo caso solo nos hubiera quedado una salida —añadió con la mirada perdida.

—No entiendo entonces por qué no lo estamos celebrando —repuse, descorazonada.

—Ha sido todo bastante extraño, Sofía. Nadie entiende lo que ha sucedido en esa sala y tú no pareces dispuesta a explicarlo.

«Y la sensación te disgusta, ¿verdad? Pues ahora vas a probar un poco de tu propia medicina», pensé.

Permanecí en silencio mientras él se acariciaba la barbilla, esperando una aclaración que nunca acabaría por llegar.

—Janik recibió ayer la visita de su padre —continuó, resignado ante mi mutismo—. No sé exactamente qué fue lo que hablaron, pero estoy convencido de que tuvo algo que ver con el suicidio de Janik.

—¿Lo sabe Vrej? —pregunté, rompiendo mi silencio.

—Fue él quien llamó a tu padre.

A la mañana siguiente me levanté con un gran dolor de cabeza. Todavía abrumada por los últimos acontecimientos me dirigí a la cocina, dispuesta a intoxicarme con una sobredosis de café.

—Buenos días —le dije a la única persona que en aquel momento parecía estar en casa.

Philippe me miró de soslayo y, sin pronunciar palabra, levantó la mano celosamente.

—No me mires así, por favor —le pedí con una leve inclinación de cabeza.

—Lo de anoche fue una de las cosas más extrañas que he visto en mi vida —me anunció tras meditar su respuesta.

«No ha debido oír hablar del Triángulo de las Bermudas», me dije sin poder evitar una pequeña risilla ante su desmesurada reacción.

—Tiene una explicación —«O eso creo»—. Algún día puede que te lo cuente —le dije, dando por concluida nuestra conversación.

Pasé el resto del día en mi habitación, preguntándome donde diablos estarían los demás. Eran las seis de la tarde cuando escuché la puerta de casa. Cinco minutos más tarde, viendo que nadie se dignaba a hacerme una visita, decidí ser yo quien bajara a recibirles.

Todos estaban en el salón charlando animosamente. Me uní a la conversación sin que nadie me prestara especial atención.

—Voy a ver el vídeo de vuestra entrevista —comentó mi hermana, mirándonos a Philippe y a mí con un destello de malicia en sus ojos.

«¿Para qué demonios habré salido de mi habitación?», pensé mientras dirigía la mirada hacia la pared.

Alguien se había tomado la molestia de descargar el vídeo de internet y copiarlo en una memoria USB. Helena introdujo el dispositivo en el televisor después de lanzarme una extraña mirada. Tuve que soportar la humillación de visualizar toda la entrevista, mientras el desconcierto parecía adueñarse del ambiente.

—Sois tal para cual —gruñó mi hermana cuando el vídeo acabó, visiblemente enfadada y apuntándonos con el dedo.

Bajé la mirada, dispuesta a soportar un nuevo sermón. Helena continuó hablando con un tono de voz cada vez más alto. Levanté un instante la vista, curiosa por saber cuál habría sido la reacción de los demás. Habiéndolo comprobado, volví a clavarla en el suelo.

«Tampoco es para tanto», pensé confundida ante el escandaloso espectáculo que estaba ofreciendo mi hermana. James se unió en su cruzada, levantándose del sofá con demasiada rapidez.

—¿Tenéis la menor idea de lo que significa la palabra discreción? —bramó en voz alta.

Philippe y yo bajamos la cabeza al unísono, en un movimiento tan sincronizado como ridículo. No pude evitar mirar a James por el rabillo del ojo. Algo en su mirada me resultó sospechosamente extraño.

—Después de todo lo que ha sucedido —continuó—. Sois un par de irresponsables —soltó, visiblemente malhumorado.

«¿No están exagerando un poco?», me pregunté en silencio.

James se acercó hacia mí. Contuve la respiración mientras el miedo ascendía por mi garganta. Inspiró en profundidad, mirándome como si acabara de cometer la mayor atrocidad del mundo.

—No esperaba algo así de ti —pronunció con desprecio.

Traté de contenerme, pero finalmente exploté.

—¿No crees que estás dramatizando un poco las cosas?

—¿Dramatizando dices? —gritó con vehemencia—. Has fingido estar casada con otro hombre.

Reinaba en aquel momento una atmósfera poco cordial. Busqué el apoyo de George y de Ulbrecht, pero ambos parecían apoyar la cruzada iniciada por mi hermana y por James. ¿Tan grave era lo que había hecho?, me pregunté.

Una pequeña risilla, casi imperceptible, llamó mi atención. ¿Quién demonios podía reírse en una situación como aquella? Era mi hermana.

«La muy…», no quise acabar el pensamiento. Prefería permanecer concentrada en intentar salvar mi relación con James.

—Lo siento —dije a modo de disculpa mientras clavaba mis ojos sobre mi regazo.

—No te creo, Sofía. No creo que lo sientas. Lo que de verdad creo es que parecías encantada junto a Philippe —comentó James, agitado.

«¿Será posible? —me dije, descorazonada—. Pero ¿es que aquí nadie tiene sentido del humor?».

Y de nuevo aquella risa. Me volví hacia mi hermana y le pillé sonriendo, disfrutando de la situación y mordiéndose la lengua para no soltar una carcajada. Sus mejillas comenzaron a sonrojarse, igual que lo hicieron sus ojos. «Maldita seas», pensé.

—¿Podemos tener esta conversación en privado? —le pedí a James en un tono lo suficientemente bajo como para que ninguna otra persona pudiera escucharlo.

Pronuncié aquellas palabras mirando de reojo a Helena, quien comenzó a inspirarme una creciente antipatía.

—No tenemos nada de lo que hablar —repuso James secamente, asestándome una puñalada mortal.

Le miré perpleja y un tanto intimidada. ¿Qué diablos acababa de pasar? ¿Iba a romper conmigo por una maldita entrevista en televisión?

Con el orgullo vapuleado y mi dignidad en estado crítico, decidí marcharme de ahí y aceptar mi derrota. Dos segundos después, cambié de actitud. Fue la risa de Helena la que me hizo saltar alborotada.

—¿Se puede saber de qué demonios te ríes? —grité con impaciencia al tiempo que mi hermana se llevaba las manos a la boca y estallaba en una colosal carcajada.

Cuál fue mi sorpresa cuando, tras el estallido de mi hermana, toda la sala, a excepción de Philippe y de mí, rompió a reír.

Tardé unos instantes, más de lo que hubiera sido deseable, en comprender lo que había sucedido. Nos habían gastado una broma. Me giré hacia Philippe deseando ver en su rostro la misma frustración que en el mío. Su caso fue aún peor, pues hasta pasados unos minutos él no pareció entender nada de lo que había pasado.

Dejé que Philippe tratara de atar los cabos de lo que ya era más que evidente, mientras yo me preguntaba si la explosión de una granada de mano sería lo suficiente efectiva como para acabar con todos ellos.

Estando en mi habitación, logré calmar mi enojo, no sin antes vociferar todos los exabruptos que encontré en mi diccionario interno de blasfemias. A tenor de las risas que escuché a lo lejos, es posible que el sonido de alguno de mis juramentos viajara hasta el salón.

James apareció en mi habitación como si de un fantasma se tratara.

—¿Es que no sabes llamar a la puerta? —pregunté con acritud mientras me incorporaba de la cama.

Estábamos frente a frente. Yo remangándome para la pelea y él sonriendo maliciosamente.

—Si te besara —comenzó a decir con un extraño brillo en su mirada—, ¿me abofetearías?

«Ya estamos de nuevo…», me dije mientras dirigía la mirada al techo y sacudía la cabeza, incapaz de creer lo que estaba sucediendo. Debía irme de aquella casa o acabaría por contagiarme de su locura, pensé.

—Puedes estar bien seguro de que así sería —contesté, esforzándome por aparentar tranquilidad.

James avanzó hasta que sus labios se situaron a una distancia indecente de los míos. Vacilé un instante hasta que, sin darme apenas cuenta, comencé a dar pequeños pasitos hacia atrás.

«¿Le abofeteamos ya?», me preguntaron mis neuronas, todas ellas presa de una gran agitación.

Pasó su mano por mi cintura y de un solo movimiento me atrajo de nuevo hacia él. Se aproximó hasta que el aire dejó de existir entre nuestros labios. Sentí los nervios en la boca del estómago, donde al parecer tenía millones de neuronas que coreaban gritos desafinados: «¡Pelea! ¡Pelea!».

James me besó con suavidad la mejilla, tentándome con sutileza mientras la sangre comenzaba a quemarme en las venas. Deslizó su mano a lo largo de mi espalda con una suave caricia de mar, arrastrándome hacia la perdición.

Una colonia de mariposas se coló en mi estómago cuando por fin me besó, con los ojos abiertos, como si no quisiera perderse un solo detalle de aquella eternidad que se redujo a un solo segundo.

Sentí un verdadero vértigo, una sensación de estar a punto de lanzarme al vacío, arriesgando incluso la vida, pues aquella emoción, disfrazada de huracán, no entró por la puerta de entrada, sino arrasando todo a su paso, derrumbando los cimientos, arrancando las raíces y tumbando los tabiques. Cerré los ojos con fuerza, temerosa por perder mi alma.

«¿Le golpeamos ya?», gritaron cientos de neuronas con sus manos enfundadas en guantes de boxeo.

James se apartó de mí y me miró con una sonrisa burlona.

—¿Y mi bofetada? —preguntó.

—Perdón —me disculpé con simpleza mientras recuperaba el aliento—. Se me ha olvidado.

Fue con el segundo beso cuando las voces de mi cabeza se tornaron ensordecedoras. «Ahora es un buen momento. ¡Abofeteémosle!», gritaron en coro.

—¿Queréis hacer el favor de callaros ya? —aullé con un estridente gruñido.

James se apartó de mí al instante, con el rostro desencajado y la sonrisa congelada, como si acabara de ver al mismísimo diablo.

—Lo eres, Sofía —me dijo como si contestara a una pregunta, aparentemente no formulada—. Eres el diablo en persona.

—¿Puedes oír lo que pienso? —pregunté estupefacta.

—Así es —respondió con tono firme. Luego, añadió—: Especialmente cuando piensas en alto.

Rompió a reír al tiempo que palmeaba cariñosamente mis caderas. Me lanzó una última mirada con sus ardientes ojos verdes y, tras haber llevado a mis emociones al borde del desenfreno, simplemente se marchó.

Para cuando recuperé el habla, James ya había salido de mi habitación. Permanecí inmóvil como una estatua, escuchando mi propia respiración mientras el tiempo parecía avanzar sin tenerme en consideración.

Mi hermana entró unos segundos —tal vez minutos, quizá horas— más tarde.

—¿Qué haces ahí de pie? —me preguntó extrañada—. ¿Y por qué estás sonrojada?

Mi cerebro continuaba desconectado de la corriente, por lo que no fui capaz de responder a sus preguntas.

—Date prisa, Sofía —me ordenó con voz militar—. Nos vamos en media hora.

Con un movimiento lento volví la vista hacia ella.

—¿A dónde? —logré articular.

Estudió concienzudamente mi rostro, como si tratara de encontrar en el menor atisbo de sensatez. Habiendo fracaso en su intento, me dijo:

—Cenamos con papá y mamá. ¿Ya te has olvidado? —me reprochó.

«¿Cómo iba a olvidarlo si ni siquiera lo sabía?», me pregunté recuperando la actividad cerebral.

Antes de partir decidí hacerle una visita a Philippe.

—Adelante —me dijo cuando llamé a su puerta.

No era a mí a quien debía esperar, pensé al ver la extraña expresión que se dibujó en su rostro. Estaba sentado en la terraza, con los pies apoyados sobre la mesa. En tanto me vio entrar se revolvió nervioso en su silla, bajando los pies de golpe y tratando de ocultar algo bajo la mesa. Comenzó a toser convulsivamente en un intento patético por aparentar una creíble naturalidad.

—¿Qué escondes? —pregunté con la mirada ceñuda mientras me agachaba por debajo de la mesa.

—Estaba fumando —contestó cabizbajo, como si le hubiera pillado cometiendo una travesura imperdonable.

—¿Y cuál es el problema? —insistí, intrigada.

—Estoy fumando marihuana —aclaró con una sonrisa nerviosa—. ¿Quieres probar? —preguntó, adelantándose a mis siguientes palabras.

Dudé antes de responder.

—Vale —respondí con una sonrisa traviesa y envalentonada.

Cinco minutos después, aquel cigarrillo de marihuana no era más que un recuerdo.

—¿Nos fumamos otro? —me preguntó, tentando a la suerte.

—Vale —repetí, encogiéndome de hombros—. La verdad es que yo no noto nada —apunté sin la menor duda.

Salimos de la habitación en tanto Ulbrecht nos avisó para que bajáramos. Philippe y yo salimos por la puerta de casa riendo a carcajadas por un chiste que ninguno de los dos había llegado a contar.

Entramos en uno de los coches, todavía desternillándonos sin motivo. Él se sentó en el asiento trasero, quedándose dormido al instante. Yo me senté delante, junto a James, quien me miraba de reojo confundido por mi intemperante comportamiento.

—Tengo la garganta seca de tanto hablar —me escuché decir al cabo de unos minutos, cuando el coche se detuvo en un semáforo.

James me miró fugazmente.

—Pero si no has hablado en todo el camino —objetó.

«Pues igual lleva razón», me dije, haciendo pequeños círculos con la cabeza mientras me preguntaba en qué año se habría instalado el primer semáforo.

—En mil ochocientos sesenta y ocho —respondió una voz adormilada a mi espalda.

James abrió la guantera del coche y me alcanzó un botellín de agua que bebí en apenas unos segundos.

—Tengo un hambre horrible —murmuré con un sonoro bostezo.

—Yo también —apuntó Philippe estirando los brazos al aire.

«¿A dónde vamos?», me pregunté de repente.

Tuve serias dificultades para descender del vehículo una vez llegamos a nuestro destino.

—¿Por qué tienes los ojos rojos? —me preguntó James con una mirada inquisitiva.

—He estado cortando cebolla —dije sin pensar, soltando una risa infantil.

Quiso abrir la boca para protestar, pero se contuvo.

Al entrar en el restaurante, me acerqué de manera disimulada a Philippe y le dije en voz baja:

—Es posible que ahora sí note los efectos de la marihuana.

—Tranquila —me dijo posando sus manos sobre mis hombros, ladeando ligeramente la cabeza y pestañeando frenéticamente—. En dos horas ya no sentirás los efectos.

«Dos horas», pensé, dando la bienvenida a un nuevo ataque de pánico.

Tomé asiento al lado de Philippe, quien ya se había convertido oficialmente en mi compañero de aventuras. Traté de mitigar los efectos de la ansiedad repitiendo mentalmente la lista ordenada cronológicamente de los treinta y tres reyes del reino visigodo. «¿Era Turimundo o Turismondo?», me pregunté a mí misma, habiéndome estancado con el quinto rey.

Mis padres llegaron enseguida. No sabía exactamente qué hacían ahí, pero me alegré mucho de verles. Tanto que no pude evitar acercarme hacia ellos y estrecharles entre mis brazos como si hiciera una década que no los hubiera visto. Lo cierto era que no recordaba cuándo había sido la última ocasión en que habíamos coincidido.

Tras la desconcertada mirada de mi hermana, decidí tomar asiento de nuevo y tratar de calmarme. Cogí uno de los tenedores que había sobre la mesa y lo contemplé ensimismada. Lo sostuve firmemente por el mango y lo mantuve frente a mis ojos, intentando contar el número de dientes que tenía. Aquella tarea me resultó extremadamente complicada, pues las puntas del tenedor comenzaron a entrelazarse entre sí.

—Se introdujo en Europa en el siglo XI procedente de Constantinopla —susurró Philippe como si me estuviera revelando un gran secreto—, gracias a la hija del emperador Bizancio Constantino X Ducas.

Miré a mi alrededor, asegurándome de que era a mí a quien se dirigía. Afortunadamente, nadie parecía reparar en nuestra reciente enajenación.

—Me refiero al tenedor —aclaró con una mirada exultante—. Fue en Francia donde se hizo muy popular, tres o cuatro siglos más tarde, gracias a Catalina de Médici, quien también lo utilizaba para rascarse la espalda.

Sus últimas palabras hicieron sonar la campana de la locura. No necesité preguntarle nada para saber que estaba pensando lo mismo que yo. En aquel momento, el azar quiso aminorar el desenfreno, desviando nuestra atención hacia los nuevos comensales que acababan de unirse a la velada: los padres de James. ¿Qué demonios hacían ellos ahí? Aquella pregunta me perturbó durante un intenso segundo, esfumándose en el aire al instante.

—¡Philippe! —grité malhumorada.

—¿Qué he hecho? —preguntó él sin apenas inmutarse.

—No me vuelvas a acariciar la pierna —le reprendí en voz baja.

Helena, que en aquel momento se encontraba ordenando la cena para todos, nos taladró con la mirada.

—No he sido yo —contestó Philippe habiendo reanudado su interés por el tenedor.

Levanté el mantel y, tras llevar a cabo un exhaustivo examen visual, comprobé que, efectivamente, no había sido él quien me había acariciado por debajo de la mesa, sino James.

—Perdón —me disculpé con Philippe—. Había sentido el roce en la pierna equivocada.

Él se encogió de hombros.

—Si te sientes mal, avísame —me dijo con un tono de voz tan bajo que apenas pude escucharle—, pediré un plátano.

«Odio los plátanos», refunfuñé en mi interior.

Percatándose de mi extraño e injustificable comportamiento, James se levantó y se acercó a Philippe.

—¿Qué diablos le pasa a Sofía? —le preguntó con cara de pocos amigos.

Continuaron conversando, pero aquel diálogo dejó de tener el menor interés para mí, pues el camarero acababa de dejar sobre la mesa unas miniaturas de porcelana rellenas de croquetas de queso fresco. Abrí los ojos todo cuanto pude y observé la comida, agachando la cabeza y reclinando mi cuerpo hacia delante.

«¿Están conversando conmigo las croquetas?», me pregunté sorprendida por que hablaran en mi idioma. Agarré una y me la llevé a la boca frenéticamente, dejando mis modales a un lado.

—¡Están deliciosas! —exclamé, dándole un codazo a Philippe, que parecía estar contándole su vida entera a James.

Una tentadora brocheta de calamares y gambas, bañada con aceite de trufa y servida en una original bandeja de bambú, captó toda mi atención. Comencé a salivar ansiando el instante de hincarle el diente a aquel tentador aperitivo.

Dejaron sobre la mesa un tercer canapé en quien nadie más pareció reparar. Aquel huevo de codorniz, acompañado de finas patatas fritas y láminas de bacalao, consiguió intimidarme en el momento en que lo tuve delante de mis ojos.

Miré fijamente al huevo. «¿Se está moviendo?», me pregunté al tiempo que alcanzaba la cima de mi locura.

—En mil novecientos ochenta y uno, una gallina de una granja de Estados Unidos puso un huevo que tenía ocho yemas —me anunció Philippe al tiempo que me zarandeaba del brazo.

Me volví hacia él.

—¿No estabas hablando con James? —le pregunté y, sin esperar a su respuesta, le corregí—: Fue en mil novecientos setenta y uno. Y no eran ocho, sino nueve yemas.

El movimiento desbocado de sus ojos comenzó a marearme, por lo que desvié de nuevo la mirada hacia el huevo de codorniz que danzaba animado sobre la cucharilla de degustación.

—¿Qué os pasa a vosotros dos? —preguntó Helena, malhumorada, desde el otro lado de la mesa.

«Qué ojos tan grandes tiene», me dije a mí misma mientras contemplaba el rostro de mi hermana. «No creo que guarden la menor proporción con el resto de la cara», continué pensando.

Para cuando trajeron los primeros platos, Helena ya había dejado de lado sus suspicacias, limitándose a disfrutar del delicioso arroz cremoso con bogavante y setas que acaban de servirnos.

Un hambre voraz me atacó sin avisar. Comencé a sufrir un apetito emocional, urgente y compulsivo.

—¿Cómo es que tienes tanta hambre, Sofía? —preguntó mi hermana, reactivando su radar—. Apenas has comido durante las últimas semanas y ahora te has acabado todo en menos de dos minutos. Aquí hay algo que no me cuadra —añadió con la mirada ceñuda, cruzando los brazos.

—Cuatro minutos y treinta y seis segundos —le corregí.

El plato de Philippe también estaba vacío, pero nadie parecía reparar en ello, pensé con cierta molestia.

—Estás pálida —persistió Helena—. ¿No estarás…?

Dejó la frase inacabada, asumiendo que yo habría intuido el final. Pero no había sido así, de modo que no pude responderle. Al menos, no con la precisión que ella parecía exigir.

Toda la mesa se volvió hacia mí.

—No estaré, ¿qué? —pregunté.

«Son enormes…», me dije, asombrada por el tamaño de sus ojos.

—Ya sabes —respondió Helena dirigiendo la mirada hacia abajo.

Ladeé la cabeza y agudicé la vista, incapaz de apreciar la inexistente distancia entre sus ojos.

—No sé de qué me hablas… —dije, encogiéndome de hombros y sin apartar la mirada de su cara—. Debes ver mucho más que los demás, ¿no?

Mi hermana me miró confundida por mi último comentario, pero tras un par de segundos decidió ignorarlo y continuar con su cacería.

—¡Embarazada! —gritó desesperada.

«¿Embarazada?», repetí mentalmente.

—¿Quién? —pregunté.

Mi hermana abrió los ojos como platos, haciendo que parecieran dos enormes cráteres.

—¡Tú, Sofía! ¡Tú! —explotó, perdiendo completamente los nervios.

Me quedé boquiabierta, llevándome las manos a la boca y sin poder creer lo que acababa de escuchar.

«Estoy embarazada», me dije tratando de averiguar si aquello era una buena o una mala noticia.

—No lo sabía, Helena —farfullé ante el desconcierto de toda la mesa—. Ahora mismo estoy un poco desorientada por la noticia.

Se escuchó un murmullo general en el que todos parecían tener algo que decir. Sin prestar atención al vocerío, me volví hacia Philippe, que parecía haber entablado una profunda amistad con el tenedor, y le pregunte:

—¿Tú lo sabías?

—¿El qué? —respondió aturdido.

—¿Qué va a ser? Lo de mi embarazo.

—Ah, no. Yo no sabía nada —respondió sin despegar la vista del tenedor—. Pregúntale a James. Tal vez él sepa algo.

«No es tan tonto como parece», me dije valorando la buena idea que Philippe acababa de tener. Me volví hacia mi derecha y, apreciando los primeros síntomas del embarazo, comencé a sentir unas molestas náuseas. Me acerqué al oído de James y le formulé la misma pregunta que a Philippe.

—Pero ¿de qué diablos hablas? —preguntó estupefacto.

«Qué modo tan grosero de dirigirse a una mujer embarazada», me dije.

—No te enfades —le pedí, indignada ante su insensibilidad—. Solo quería saber si tú estabas al corriente. Yo me acabo de enterar.

James exhaló un largo suspiro de resignación y, haciendo acopio de una enorme cantidad de paciencia, comentó:

—Es imposible que estés embarazada. Nosotros no hemos… —Se llevó la mano a la frente, exasperado—. ¿De verdad tengo que explicártelo?

—Explicarme, ¿el qué? —le dije.

—¿Se puede saber qué has tomado esta noche? —explotó.

«Es imposible que estés embarazada», había dicho James.

Comencé a hacer un extraño aspaviento con la mano, tratando de llamar la atención de mi hermana.

—¡Falsa alarma, Helena! —exclamé con una mezcla de alivio y desilusión—. No estoy embarazada.

A aquellas alturas de la velada, George ya había necesitado más de tres pañuelos con los que secarse las lágrimas. No había dejado de reír desde hacía un buen rato, lo que me hizo pensar que tal vez se hubiera acordado de un chiste. «Debe ser muy bueno», pensé con cierta envidia.

Los ojos de mi hermana crecieron aún más. Apoyé la barbilla sobre la mano y los contemplé, extasiada.

—¿Cómo haces para encontrar gafas de tu talla? —le pregunté.

La extraordinaria habilidad de Philippe hizo que mi último comentario pasara totalmente desapercibido.

—Y bien, Hannibal —comenzó a decir, dirigiéndose a mi padre—, ¿qué era eso tan importante que tenías que comentarnos?

Tras unos segundos de ceremonial silencio, mi padre anunció que había tomado la decisión de retirarse. Las felicitaciones y enhorabuenas se acumularon entre sentidos abrazos, lo que acabó por colmar la alegría de todos nosotros.

Un risueño camarero sirvió los segundos platos al cabo de unos minutos. Contemplé entusiasmada el majestuoso solomillo al Oporto acompañado de una bonita torre de manzana y hongos confitados. Pero mi voraz apetito se esfumó repentinamente, dando paso a unas angustiosas náuseas.

Unos segundos más tarde tuve que correr hacia el lavabo, donde devolví todo cuanto había comido instantes antes. Carolina entró en el baño poco después.

—¿Te encuentras bien, Sofía? —me preguntó al encontrarme con la cabeza bajo el grifo.

Los efectos de la marihuana hicieron que viera en Carolina a la mejor amiga que nunca tuve. El instinto me hizo abrazarle como si acabara de darme la mejor noticia del mundo.

—Has dicho que no estás embarazada… —me dijo con la suave melodía de su voz.

—Así es —contesté con la solemnidad que pude, habida cuenta de la imaginaria presencia de una enorme zapatilla en el interior de mi boca.

—¿Estás segura? —preguntó ladeando la cabeza y entrecerrando los ojos, como si quiera adivinar mis pensamientos.

Inconscientemente, incliné la cabeza hacia el mismo lado e hice lo propio con mis ojos, tal y como si fuera su propio reflejo.

«Maldita sea, ¿qué me había preguntado?».

—¿Estás segura? —insistió al ver que no le contestaba.

—Gracias —le dije, absurdamente, por haber repetido su pregunta.

«¿Que si estoy segura de qué?», pensé exhausta por el ajetreo de la noche. Le tomé por los hombros y con una absurda reverencia le dije:

—Carolina. —Se escuchó un redoble de tambores—. Estoy absolutamente segura de todas mis dudas.

Cuando regresamos a la mesa, el ambiente parecía ser mucho más distendido que cuando me había levantado de ella. Afortunadamente, el solomillo parecía haber desaparecido, de lo que me alegré enormemente.

—¿Te encuentras bien? —preguntó James, mirándome con una sonrisa asombrada en los labios—. Estás muy pálida.

—Descuida, no estoy embarazada —le comuniqué, intentando tranquilizarle.

—Maldita sea, Sofía, eso ya lo sé. ¿Qué demonios te sucede esta noche?

—Es por la marihuana —se me escapó—, pero tranquilo, en menos de una hora ya deberían haber desaparecido los efectos —añadí, mirando mi reloj y preguntándome dónde se habrían metido sus agujas.

James se levantó bruscamente y se acercó a Philippe, a quien cogió del brazo como si pretendiera arrancárselo. Abandonaron la mesa impetuosamente sin que a mí me importara lo más mínimo.

La enfermiza palidez de mi rostro hizo que, uno a uno, todos me preguntaran si me encontraba bien. Como si de un juego se tratara, respondí la misma pregunta con distintas respuestas. «Me he mareado». «Me ha sentado mal el solomillo». «Es por haber corrido diez quilómetros esta mañana». «He estado cortando cebolla».

Mientras daba un sorbo a mi copa de vino comencé a preocuparme por Philippe. ¿Se habría enfadado James por lo de la marihuana? Aquel pensamiento prosperó poco a poco en mi cabeza hasta que, pasados unos minutos, me imaginé a James aniquilando a Philippe. «Tengo que salvarle», me dije con unas palabras apenas comprensibles.

Me encaminé hacia la salida del restaurante con la firmeza de quien transita en medio de un terremoto. El maître se acercó a mí, preocupado por el hecho de que una mujer caminara en círculos por el restaurante mientras hablaba sola.

—¡No le mates! —exclamé en tanto salí a la calle.

La escena que vieron mis ojos no era, ni de lejos, la que había imaginado. Ahí no había golpes, ni sangre, ni violencia. Todo cuanto vi fueron dos amigos fumándose un cigarrillo de hierba a medias.

Los dos se troncharon de risa ante mi patética aparición. Me quedé inmóvil, mientras asistía al entierro de mi dignidad. Unos minutos después, apareció Ulbrecht en escena, preocupado por nuestra repentina desaparición.

Tras unas cuentas caladas, que nadie quiso compartir conmigo, Ulbrecht nos pidió que entráramos dentro.

—Adelantaos vosotros dos —les dijo James—. Nosotros iremos en dos minutos.

Parecía deseoso por preguntarme algo, pero no debía encontrar el modo de hacerlo, pues permaneció en silencio durante unos minutos.

—¿Te hubiera gustado estar embarazada? —me preguntó finalmente.

«Ya empieza a acusar los efectos de la marihuana…», pensé, sacudiendo la cabeza con expresión de sabelotodo.

—No sé cómo decirte esto —comencé a decir delicadamente hasta que me quedé en blanco—. Perdona, ¿qué me habías preguntado?

La noche acabó pocos minutos después, algo que en el fondo agradecí, pues una vez disipados los efectos del cannabis, comencé a sentir un intempestivo cansancio.

Pero la velada me reservaba una sorpresa final. Un misterioso enigma que de nuevo fui incapaz de descifrar. Entré en el lavabo de mujeres sin que Carolina y mi hermana, que estaba ahí charlando distraídamente, se dieran cuenta de mi presencia. Al parecer, había desarrollado una habilidad extraordinaria para pasar totalmente desapercibida. Bien es cierto que ellas estaban al final del lavabo y yo permanecí en la entrada del mismo, intrigada por sus susurros.

—No entiendo nada —le dijo Carolina en voz baja—. ¿Qué es lo que ha pasado?

—La culpa ha sido de Philippe. Él lo ha fastidiado todo —repuso Helena.

—¿Cómo? ¿Por qué? ¿Qué es lo que ha hecho?

—¿Acaso no has visto como estaba Sofía? ¡Drogada! —exclamó mi hermana—. Philippe le ha dado un cigarrillo de marihuana.

Las dos comenzaron a reír e, irremediablemente, comencé a sentir unas ganas enormes por reír con ellas. Tuve que morderme la lengua para controlar mi exaltación, pues algo me decía que era mejor no descubrir mi presencia.

—¿Y entonces qué? —preguntó Carolina al cabo de un par de minutos de risas.

—Mañana lo intentará de nuevo.

Ser profundamente querido por alguien te da fortaleza, y querer profundamente a alguien te da valor.

LAO-TSÉ

C A P Í T U L O44

El acertijo que me resuelve

Al día siguiente me desperté sola y con unas nauseas terribles. Me incorporé con cierta dificultad, mientras un penetrante dolor de cabeza parecía carbonizarme el cerebro. Caminé a tientas por la habitación buscando algo con lo que cubrir mi cuerpo, pues, inexplicablemente, había dormido en ropa interior.

Cogí una camisa de James y me dispuse a salir, rogándole a Dios, o a quien quisiera atender mi plegaria, que no me tropezara con nadie durante el corto trayecto hasta mi habitación.

Una vez superada con éxito aquella arriesgada travesía, me vestí con unos vaqueros gastados y una camiseta de licra, tras lo cual me dirigí hacia la planta de abajo, ansiando ingerir medio bote de aspirinas. Entré en la cocina sin haber encontrado un solo rastro humano en toda la casa.

—Buenos días, dormilona —me saludó George con su habitual buen humor—, sal fuera con nosotros. Hace un día estupendo.

—Claro —contesté con los ojos a medio abrir.

Nos dirigimos hacia el jardín, donde todos, a excepción de Philippe, estaban desayunando con un entusiasmo asombroso. Les saludé con un gesto de cabeza y me serví un café al tiempo que tomaba asiento junto a James.

Cogí unas gafas de sol que había en la mesa y me las puse, viendo en ellas la oportunidad ideal para continuar durmiendo sin que nadie se percatara de ello. Una vez finalicé mi taza de café, ladeé la cabeza y la apoyé sobre el hombro de James. Continuaron hablando mientras yo disfrutaba de una placentera cabezada.

—¿Por qué no cocinas tú la cena de esta noche? —le escuché preguntar a mi hermana. Nadie pareció responderle—. ¿Sofía?

«Presente», me dije mientras incorporaba la cabeza con un vertiginoso respingo. Me subí las gafas de sol hasta la frente y abrí un ojo. Efectivamente, era conmigo con quien hablaba mi hermana. Con un veloz ejercicio de reconocimiento, traté de reordenar cada una de sus palabras, que hasta entonces danzaban en mi mente sin un orden lógico.

«Ha comentado algo de una cena…», me dije con la mirada perdida mientras dejaba que las gafas cayeran de nuevo sobre el puente de mi nariz.

—Perdona, Helena, ¿podrías repetir la pregunta? —le dije finalmente, incapaz de hacer funcionar el engranaje de mi cerebro.

Mi hermana sonrió con amabilidad, lo que logró sorprenderme y asustarme a partes iguales.

—Te estaba proponiendo que cocinaras tú esta noche.

Ulbrecht, que hasta entonces había permanecido totalmente ajeno a nuestra atropellada conversación, se volvió de pronto hacia Helena y con el rostro compungido le dijo:

—¿Que cocine tu hermana? Pero si ella no sabe cocinar.

«Que yo no sé cocinar…», repetí mentalmente, negando aquella evidencia.

—Seguro que algo se le ocurrirá —le respondió Helena, mirándome con un guiño.

«Claro que sí», me dije infundiéndome un ridículo arrojo.

—Helena, por favor… —le suplicó Ulbrecht.

—¿Y qué problema hay con que yo cocine? —intervine, molesta.

Ulbrecht bajó la vista, evitando tener que responder a mi pregunta. La sangre agolpada en mi cerebro comenzó a hervir mientras le dirigía una mirada asesina. Me imaginé a mí misma torturándole hasta obligarle a alabar mis dotes culinarias.

Mi orgullo, herido de muerte, me ordenó marcharme de ahí. Me subí de nuevo las gafas de sol y miré fijamente a Ulbrecht.

—Voy a demostrarte de lo que soy capaz en la cocina —proferí, incorporándome muy dignamente.

A medio camino de mi habitación, me encontré con Philippe, tumbado sobre el sofá del salón.

—Esta noche cocino yo —le dije mientras me acercaba a su lado y le zarandeaba del brazo, obligándole a despertar—. ¿Quieres ser mi ayudante?

Philippe abrió un ojo, me miró extrañado y volvió a cerrarlo tras un sonoro bostezo. Importunada ante su falta de modales, me recliné sobre él, acercando mis labios a su oído derecho y entonces grité su nombre con todas mis fuerzas.

Se incorporó del sofá, sobresaltado y mirándome como si yo hubiera perdido unos cuantos tornillos.

Repetí de nuevo la pregunta y, al cabo de unos segundos, un Philippe mucho más despierto que instantes antes, me contestó:

—Por supuesto que sí. Hablas con un gran experto gastronómico.

—¿Ah, sí? —le pregunté asombrada y dando gracias al universo por mi buena suerte.

—Naturalmente —respondió muy pizpireto mientras sacudía la mano con una sonrisa un tanto engreída—. Puedo hacer maravillas en la cocina.

Estuve tentada de besarle en los labios. La alegría que acababa de darme solo era comparable a la que sentiría cuando viera la expresión de arrepentimiento en el rostro de Ulbrecht. Así pues, subí a mi habitación con el firme propósito de preparar la mejor cena del mundo.

Dejé que mi cuerpo se desplomara sobre la cama. El dolor de cabeza continuaba siendo insoportable aún a pesar del casi medio bote de aspirinas que había ingerido. Poco a poco dejé que el agotamiento me apresara entre sus zarpas, cayendo en un profundo y placentero sueño.

Un viento tibio se coló por la ventana entreabierta, haciendo que despertara de mi dulce letargo dos horas después. Bostecé con los brazos estirados hacia el techo, cerrando los ojos con fuerza mientras me hacía la remolona entre las sábanas.

Helena llamó a la puerta, entrando en la habitación sin esperar una respuesta por mi parte. Se sentó a mi lado y, con una amabilidad poco habitual en ella, se ofreció voluntaria para ayudarme con la cena. Su desmesurada cortesía me arrojó momentáneamente al precipicio del desconcierto, haciendo que acabara por sospechar de sus verdaderas intenciones.

—¿Por qué no bajas a comer con Carolina y conmigo? —me preguntó con una sonrisa de oreja a oreja.

—Vale —contesté tratando de disuadir a mis neuronas más recelosas—. ¿Y los demás? —pregunté impulsada por los resquicios de la desconfianza.

—Han salido de casa —respondió distraídamente.

Después de la comida, habiéndome atacado de nuevo la enfermedad del sueño, me fui a hacer una siesta.

Me desperté sin el menor rastro de dolor, sintiéndome verdaderamente aliviada por ello. Mi euforia duró hasta que volví la vista hacia la mesita de noche y vi la hora que era. Las cinco en punto.

Corrí escaleras abajo en busca de Philippe, que parecía haber sido abducido en el momento menos preciso. Sin pensármelo dos veces, cogí dinero del bolso de mi hermana y me encaminé hacia la puerta de la entrada, dispuesta a salir en busca de algún ingrediente con el que cocinar la cena de aquella noche.

En el mismo instante en que fui a poner la mano sobre la manilla de la puerta, giró ella sola como por arte de magia. Me miré la mano sorprendida, preguntándome si habría desarrollado habilidades telequinéticas. James respondió a mi pregunta al aparecer tras la puerta.

—¿A dónde ibas? —preguntó con un impulso fervoroso.

—A comprar los ingredientes de la cena, ¿algún problema?

Antes de que él pudiera contestar, Philippe se apresuró a intervenir, ofreciéndose para salir en mi lugar.

—¿Qué quieres que compre? —me preguntó una vez a solas.

Me encogí de hombros a modo de respuesta. Aquel era un pequeño detalle sobre el que no había reparado.

—Tranquila, déjalo en mis manos. ¿Cuántos comensales seremos? —quiso saber Philippe, que ya parecía haber tomado el mando de la situación.

Helena pasaba en aquel momento por el vestíbulo. Le hice un gesto para que se acercara a nosotros y Philippe le formuló la pregunta de nuevo.

—Seremos un total de once personas —respondió mi hermana, mirándome confundida cuando abrí la mano y le entregué los billetes que acababa de cogerle del bolso.

—¿Once? —exclamó Philippe medio aturdido—. Pero ¿quién diablos viene a cenar?

En aquel momento, George y Carolina se unieron a nuestra desatinado coloquio.

—Además de nosotros siete —comenzó a decir mi hermana mirándole con una expresión indescriptible—, vendrán mis padres y los padres de George y James.

—¿Otra vez? —preguntó Philippe levantando las manos, como si aquello le sulfurara—. Pero ¿es que no tienen casa?

Todos, incluidos James y Ulbrecht, que en aquel momento estaban charlando sentados en el sofá, se volvieron hacia Philippe, envolviéndole en un manto de miradas reprochadoras. Consciente de su desatinado comentario, trató de sonreír agachando la cabeza al tiempo que se marchaba alzando tímidamente la mano.

Media hora más tarde, Philippe regresó a casa. Le acompañé a la cocina, ilusionada por ver qué habría comprado. Antes de abrir las bolsas pude oler el caviar de Beluga, las trufas blancas, la langosta y las ostras. Inspiré entusiasmada al imaginar la cara que pondría Ulbrecht. Desafortunadamente, mi entusiasmo se evaporó en cuanto abrí las bolsas de comida.

Mi olfato, caprichoso y revoltoso, me había engañado. Las ostras, el caviar, las langostas y las trufas se convirtieron, como por arte de magia, en tres tristes pollos y dos kilogramos de champiñones.

Tragué saliva mientras trataba de contener la furia. Un dolor punzante me recorrió el pecho al imaginar el catastrófico menú en que se había convertido mi sueño culinario. Conté hasta diez caminando de un lado a otro de la cocina. Philippe me miraba asustado y sin comprender qué problema había con su compra. Continué contando hasta llegar al doscientos ochenta y seis y, habiendo encontrado una efímera quietud, finalmente me senté a su lado.

Con toda la pena de mi corazón, me despedí de mi ansiada estrella Michelin, al tiempo que me ponía manos a la obra. Encendí el horno y le pedí a Philippe que limpiara los champiñones.

—¿Y después qué hago con ellos? —preguntó con simpleza.

Le miré extrañada. ¿Acaso no era un experto en la cocina?

—¿Qué va a ser? —pregunté alzando los hombros—. Salsa.

La tarde continuó de lo más entretenida. Philippe se inventó una original salsa de champiñones, que cocinó en una sartén a la que añadió agua, sal y harina. A decir verdad, el resultado no fue el esperado, pero tampoco me importó en exceso, pues lo cierto era que estaba disfrutando mucho de su compañía. Metí los pollos al horno y, una vez Philippe acabó de improvisar su extraña sopa grumosa, nos sentamos a charlar.

Ulbrecht entró en la cocina unos minutos más tarde.

—Huele a quemado —dijo arrugando la nariz.

«¡Los pollos!», exclamó una voz interior. Disimuladamente, me levanté de mi asiento mientras le hacía gestos a Philippe para que él entretuviera a Ulbrecht.

Al abrir el horno, una maloliente humareda me obligó a retroceder un paso. La cena estaba completamente chamuscada. En un grotesco intento por esconder la fatalidad, inspiré profundamente el imaginario aroma de un suculento plato y anuncié:

—Huele de maravilla.

Una vez me libré de Ulbrecht, enganché a Philippe por la solapa de su camisa, y le comuniqué la triste noticia.

—Los pollos han muerto —le dije con una absurda solemnidad.

—Pensaba que ya lo estaban —contestó encogiéndose de hombros.

A punto estuve de replicar con una grosería.

—Escúchame bien —comencé a decir echando un vistazo a mi reloj—. Son las siete de la tarde. Tienes diez minutos para comprar algo comestible.

—No hay problema —contestó con una sonrisa desenfadada.

—Compra algo que no tengamos que cocinar —le pedí, consciente de nuestro fracaso.

Mi hermana me había dejado un vestido nuevo tendido sobre mi cama. Junto a él había una pequeña nota que decía: «Un bonita prenda para una gran noche». Durante un brevísimo lapso de tiempo sentí el punzante aguijón del remordimiento, pues a menos que se produjera un milagro, la cena acabaría siendo un auténtico desastre.

Para mi sorpresa, Philippe regresó a casa en un tiempo record y cargado con tres bolsas de comida. No permití que nadie entrara en la cocina, que ya se había convertido en mi gran laboratorio gastronómico.

No tuve apenas tiempo de examinar la cuantiosa y aparentemente deliciosa comida que Philippe había comprado, pero a tenor de lo poco que pude ver supe que tenía el éxito garantizado. Abrimos una botella de vino y celebramos nuestro éxito con un brindis.

El sonido del timbre interrumpió nuestra celebración. Mi torpeza sumada a los nervios del momento, hicieron que la copa que sostenía en mi mano se desplomara sobre el suelo. Recogimos aquel pequeño desatino inmediatamente y, viendo que no había nadie dispuesto a atender a los invitados, Philippe y yo nos dirigimos a hacer los honores. Desafortunadamente, dejamos la puerta abierta, lo que hizo que el desagradable olor a chamuscado acabara por escabullirse de la cocina.

—Huele a quemado —fueron las primeras y desagradables palabras que mi madre decidió pronunciar.

Mi padre comenzó a olisquear el aire con pequeños y convulsivos movimientos de nariz. Frunció el ceño y, con un gesto de intranquilidad, me preguntó:

—¿Has cocinado tú?

Sacudí la cabeza dispuesta a ignorar sus impertinencias.

—¡Santo cielo! —gritó mi hermana—. Pero ¿a qué huele aquí?

—Son los vecinos —se inventó Philippe en un torpe intento por salir airoso.

—No tenemos vecinos —puntualizó Ulbrecht, uniéndose a la conversación con un gesto contrariado.

Finiquité aquel absurdo coloquio, pidiéndoles que tomaran asiento. Philippe y yo nos dirigimos a la cocina. Revolvimos los armarios en busca de unas cuantas bandejas sobre las que emplatamos la comida y salimos al salón deseosos de recibir la ovación del público.

—¡Caramba! —exclamó George, deslumbrado, cuando Philippe dejó sobre la mesa una bandeja de pinchos de tomates con mozzarella y albahaca.

Haciendo un gesto de lo más engreído completé el primer acto de nuestra exposición gastronómica con un plato de dátiles y crujientes de jamón.

Las caras de asombro eran mayúsculas. «Les hemos impresionado», pensé mientras mis neuronas batían palmas ilusionadas por mi triunfo. La expresión en el rostro de James me descolocó momentáneamente. ¿Acaso se habría percatado del engaño?

Philippe se marchó de nuevo a la cocina y trajo una tercera bandeja con comida. «Tal vez nos estemos pasando», me dije al ver el gesto de incredulidad en los ojos de James.

—Te debo una disculpa —comenzó a decir Helena en tanto comenzamos a cenar—, todo está exquisito.

—Gracias —respondí alzando la barbilla vanidosamente—. No es nada especial, comida de andar por casa, ya sabes —añadí con una falsa y ridícula modestia.

—¿Qué es esto? —preguntó mi hermana, señalando el tercer plato que había servido Philippe.

Escuché una sirena de emergencia en mi cabeza.

—Verás —comencé a decir, tratando de ganar tiempo—, esto es…

Busqué a Philippe con la mirada, pero el mentecato de él estaba distraído escribiendo por el móvil. Sentí la tensión del momento ascendiendo por mi estómago.

Philippe, sentando en frente mío, continuó sin prestarme la menor atención, por lo que decidí darle una pequeña patada. Estiré la pierna con un movimiento espasmódico, pero la distancia entre ambos hizo que mi pie no alcanzara su objetivo.

«Será posible…», me dije, comenzando a desesperar.

—¿Qué es? —preguntó Ulbrecht ansioso por la espera.

—Estoy intentando recordarlo —protesté ante su acuciante mirada.

Con todo el disimulo que pude, desabroché la hebilla de mi sandalia e, incomprensiblemente, decidí lanzársela a Philippe, que todavía continuaba abducido por su dichoso móvil.

La sandalia salió disparada de mi pie antes si quiera de haber definido el rumbo a seguir.

—Pero ¿quién demonios me ha pegado una patada? —vociferó Ulbrecht, visiblemente desconcertado ante aquella repentina agresión.

—Perdón —me disculpé. Todas las miradas se giraron, confundidas, hacia mí—. Me ha dado un calambre en la pierna.

«Maldito seas, Philippe», maldije en voz baja.

Llegados a ese punto, solo me quedaba una única alternativa: mi otra sandalia. Dos segundos me bastaron para elegir la posición óptima desde la que efectuar un lanzamiento certero.

«Tres, dos, uno. ¡Dispara, Sofía!», me gritó una voz.

El grito desgarrador de mi hermana hizo temblar los cristales de las ventanas.

—¿Quién me ha lanzado un zapato?

Miré hacia la pared, tratando de disimular mi fechoría. Extendí con cautela una mano y, habiendo enterrado bajo tierra mi paciencia, grité:

—¡Philippe! ¿Quieres hacer el favor de explicar qué demonios es este plato?

Me miró confundido, como si acabara de despertar de un largo sueño, lo cual no distaba mucho de la realidad. Cuando el destino por fin quiso que Philippe rompiera el membrudo cordón umbilical que parecía unirle a su dichoso móvil, inclinó su cuerpo hacia un lado y metió su mano en el bolsillo de su pantalón. Sacó un puñado de tarjetas y comenzó a pasarlas, una a una, hasta que por fin dio con la correcta.

—Es bramborák —contestó leyendo la tarjeta.

Aquel vocablo malsonante llamó la atención de Ulbrecht.

—Se trata de una crêpe de patatas, ¿no es cierto? —preguntó entusiasmado.

La respuesta de Philippe no pudo ser más ambigua. Movió la cabeza de un lado a otro para después hacer un desconcertante movimiento de arriba abajo.

—Sí, eso mismo es —me apresuré a decir.

—¡Delicioso! —exclamó Ulbrecht al probarlo—. Estoy deseando probar el segundo plato.

Philippe se acercó hacia mí con una expresión desconcertante.

—Pensaba que tres platos serían suficientes —balbuceó en un temeroso susurro—. No hay más comida.

Haciendo gala de un autocontrol inaudito, logré calmar los nervios. Inspiré profundamente y, con una sonrisa engañosa, le pedí que me acompañara a la cocina. Solo había un modo de salir de aquel entuerto. Muy a mi pesar deberíamos revivir los pollos calcinados.

En tanto entré en la cocina solté un enorme alarido que a buen seguro se oyó en todo el vecindario. Acababa de clavarme un cristal en la planta del pie.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó mi hermana al entrar en la cocina.

—No es nada —le tranquilicé.

—¿Cómo que no? —preguntó Ulbrecht mientras asomaba por la puerta—. Tienes sangre en el pie.

—Me he cortado con un cristal que había en el suelo —confesé mientras me sentaba sobre la encimera.

—¿Por qué hay cristales en el suelo? —preguntó mi madre.

—Se me cayó una copa al suelo —respondí aturdida e incordiada.

—¿Y qué hacías sin zapatos? —intervino George, que en aquel momento entraba en la cocina con su habitual sonrisa.

Sacudí la cabeza, tratando de encontrarle algún sentido a aquel absurdo interrogatorio de tercer grado.

—Recomiendan caminar descalza —contesté airosa.

—¿Quién lo recomienda? —preguntó mi hermana.

—¡Los médicos! —estallé, agotada—. Es bueno para la circulación —añadí casi llorando.

Tras aquellas palabras todos salieron de la cocina a excepción de James. Busqué a Philippe, desesperada, pero él también se había ido.

—Tranquila, ahora volverá —me dijo, adivinando mi preocupación—. Deja que antes te cure la herida del pie.

Salió un instante de la cocina, pidiéndome que no me moviera de ahí. Sentada sobre la encimera alcancé un trapo de cocina con el que cubrí la bandeja de pollos ennegrecidos en la que, afortunadamente, nadie parecía haber reparado.

Cuando volvió James lavó la herida de mi pie con suero, presionando suavemente hasta que dejó de sangrar. Desinfectó el corte mientras me dirigía una extraña mirada que no supe interpretar.

—¿Por qué sonríes? —le pregunté intrigada cuando comenzó a secarme la herida, que cubrió delicadamente con un apósito.

—Sé algo que tú no sabes —contestó, acercando sus labios a los míos sin permitir que llegaran a rozarse.

—Para variar —me quejé.

—Deja ya de protestar —bromeó.

—¿No podrías al menos darme una pista? —pregunté, ignorando su comentario.

Dudó un instante antes de contestar.

—Guarda relación con el mar —comentó con un gesto de burla, añadiendo una neblina de confusión sobre mi cabeza—. Por cierto, estoy deseando ver qué plato ingenias con esos pollos chamuscados que hay detrás de ti.

Philippe regresó a la cocina un minuto después, habiendo rescatado mis sandalias de debajo de la mesa.

La salsa de champiñones que había preparado instantes antes estaba en aquel momento en paradero desconocido. Una vez logramos identificar su sorprendente ubicación —por lo visto, a Philippe le había parecido buena idea esconderla en el cuarto de baño—, le pedí que la calentara mientras yo trataba de hacer un milagro con los pollos.

—¿Y si pedimos unas pizzas? —me preguntó Philippe al llevarse una cucharada de salsa a la boca.

—Ni hablar —zanjé. Me acerqué hacia él y probé aquel desastroso mejunje, tras lo cual añadí—: Está delicioso.

Encendí el horno y dejé que se calentara durante unos minutos. Miré de frente a los pollos, ladeando la cabeza de un lado a otro, como si buscara su ángulo bueno.

—Están un poco negros, ¿no? —preguntó Philippe.

—Lo sé —admití—, pero no se me ocurre nada para solucionarlo.

—Tal vez podrías blanquear los pollos.

—¿Blanquear los pollos? —repetí como si sus palabras tuvieran eco.

—Sí —respondió con un gesto petulante—. Es una técnica que se emplea en la alta cocina.

Le miré con incredulidad.

—Tú ganas —claudiqué finalmente—, blanquearemos los pollos. ¿Cómo se hace?

—Coge un saco de harina y viértela por encima.

Dicho y hecho. Seguí el consejo de mi ayudante de cocina, creyendo a pies juntillas en su buen hacer. Cubrí los ennegrecidos pollos con una fina capa de harina y los metí al horno.

Antes de salir de la cocina, quise rezar una plegaria frente a la bandeja de pollos. Junté las manos en posición de oración, haciéndole un gesto a Philippe para que él hiciera lo mismo.

—Bendícenos, Señor —comencé a decir con los ojos cerrados—, bendice estos alimentos que por tu bondad vamos a recibir, bendice las manos que los prepararon, dale pan al que tiene hambre y hambre de ti al que tiene pan.

—Amén. ¿Podemos irnos ya, Sofía? Se van a enfriar los pollos —se quejó Philippe.

Me volví hacia él, pidiéndole un instante más.

—Te damos gracias Señor, por estos alimentos que nos diste —continué—, y te estaríamos muy agradecidos si pudieras transformarlos en algo comestible.

—Pero ¿qué dices? ¿Has vuelto a fumar hierba? —me preguntó Philippe, contrariado.

—Ya lo hizo en Galilea transformando el agua en vino ¿no? —traté de justificarme.

Dejé que fuera él quien hiciera los honores de servir aquel desastroso segundo plato que, a falta de un milagro de última hora, me convertiría en el hazmerreír de la noche.

Hubo reacciones para todos los gustos. Ulbrecht y mi hermana abrieron los ojos de par en par en tanto Philippe depositó la bandeja sobre la mesa. James se llevó la mano a la boca, tratando de ocultar lo que ya era más que evidente: estaba a punto de estallar de risa. George no tuvo tanta consideración y, en tanto vio el esperpento de plato que pretendíamos servir, rompió a reír con una sonora carcajada.

—Sofía —comenzó a decir mi padre con extrañeza, mirando de reojo a la bandeja y reclinando su cuerpo hacia atrás, como si temiera que aquello fuera explotar—, ¿qué habéis cocinado?

Observé la fuente con detenimiento, meditando mi respuesta durante un par de segundos.

El esperpéntico espectáculo que tuve la desgracia de contemplar, me confirmó la evidencia: el milagro no había tenido lugar. Observé, asustada, una chamuscada formación montañosa con relieve erosionado por el efecto de una solidificada capa de nieve harinosa. Aquella espantosa cordillera parecía vibrar sobre un espeso y grumoso mar blanquecino, donde algún champiñón medio triturado nadaba entre las olas.

—Carne —contesté secamente—. ¿Quién es el primero en probar?

Instintivamente, todos movieron sus sillas hacia atrás. Viendo que nadie disponía de la valentía necesaria como para enfrentarse a aquel plato, decidí tomar la iniciativa y servirles la cena.

—¡Santo cielo! —exclamó Helena—. ¡Esto está asque…! —detuvo sus palabras en el mismo instante en que se percató de mi mirada asesina.

—¿Qué…? ¿Qué carne es? —preguntó Ulbrecht removiendo el plato con sumo cautela, como si estuviera a punto de desactivar un explosivo.

—Pollo —contesté con cara de pocos amigos.

—Sofía —comenzó a decir mi padre con delicadeza—. ¿Es posible que le hayas echado azúcar al pollo?

El postre marcó el final del enorme estruendo de carcajadas.

—Es kolache —explicó Philippe como si supiera de lo que hablaba.

Todos alabaron aquel delicioso dulce, sabiendo a ciencia cierta que ni Philippe ni yo habíamos sido los cocineros.

—Sofía, querida, tengo una pregunta para ti —comentó Desmond repentinamente—, ¿cuantos animales de cada especie metió Moisés en el arca?

No me sentía con ánimos de iniciar una sesión de acertijos, no después de la tensión sufrida durante aquella desastrosa velada.

—Ninguno —respondí al cabo de unos segundos—. Fue Noé quien los metió, no Moisés.

—A ver, hija —intervino mi padre—, imagínate que tenemos una jarra llena de limonada y otra con leche. Ponemos el contenido de ambas en otro recipiente grande y, sin embargo, ambos líquidos se mantienen separados. Explícame, ¿cómo es posible?

¿Acaso no veían el cansancio en mis ojos?, me pregunté agotada.

—¡Ya lo tengo! —exclamó Ulbrecht, eufórico—. Vuelcas los líquidos en un recipiente que tiene dos compartimentos.

—No… Tiene un único compartimento —aclaró mi padre, extrañado ante la ocurrencia de Ulbrecht.

—¿La jarra tiene mango? —preguntó Philippe mientras cogía papel y bolígrafo.

Aquella pregunta, espontánea y absurda, hizo que todos estalláramos en una sonora carcajada.

—¿Sabes cuál es la solución, James? —preguntó mi padre ante mi ausencia de respuesta.

James asintió. Me volví hacia él, terriblemente sorprendida.

—La limonada y la leche están congelados —respondió él, acariciándome la pierna por debajo de la mesa.

El ambiente pareció animarse precipitadamente y mi madre levantó el brazo, exigiendo su turno de intervención.

—Imaginemos un hombre y una mujer —comenzó a decir—, pongamos que se llaman James y Sofía. —Me atraganté y a punto estuve de escupir el vino sobre la mesa—. Ambos se quieren mucho y están casados desde hace diez años. Sin embargo, cuando Sofía le dice a James que pedirá el divorcio, él se alegra muchísimo. ¿Por qué?

«¿Cuántos años de cárcel podrían caerme por matricidio?», me pregunté sin desviar la vista de mi madre.

—Está claro —intervino Philippe—. James ya no quiere a Sofía y por eso se alegra cuando ella le pide el divorcio.

—¡Eso no puede ser! —grité a pleno pulmón. Inspiré hondo y sonreí, dando verdaderas muestras de una repentina enajenación—. Lo primero que ha dicho mi madre es que ambos se quieren mucho —aclaré en un tono mucho más comedido.

Un minuto después tuve que admitir que no sabía la solución de aquel acertijo, lo que supuso un golpe mortal para mi ego.

—Sí sabes la respuesta —me dijo James al oído—. Simplemente te has ofuscado.

—No la sé —repuse, enfurecida con mis neuronas—. Por lo visto tú sí, así que ¿por qué no la compartes con nosotros? —añadí con cierta acritud.

—Están casados, pero con otras personas —comentó James—. Ellos son amantes. Por tanto, el hecho de que ella pida el divorcio es una buena noticia para él.

«Seré estúpida», me dije contrariada.

Poco a poco y, sin saber muy bien por qué, me fui alejando de la conversación, haciendo que mi mente viajara hacia un lugar muy alejado.

Con una claridad cegadora, comencé a pensar sobre mi vida. Aquellas habían sido unas semanas extremadamente duras. Me pregunté si tal vez habría alguna lección que sacar de todo lo que había sucedido. «No pierdas el tiempo, Sofía —me dijo una voz interior—. La vida es un festival. Disfruta de tu demencia, comete locuras, dale la espalda a la amargura y saluda al vértigo que sientes cada vez que te tiras al vacío. Porque la vida es eso: un gran salto al vacío».

Asentí, sabiendo que aquella voz estaba en lo cierto. «No hay un manual que te explique cómo vivir —comenzó a decir una segunda voz—. Continúa caminando, aunque no tengas zapatos. Sonríe aunque sea con lágrimas en los ojos. Mira, observa, contempla. Vive aún a pesar de todo. Vence al rival que hay en tu mente y desafía al destino».

Después de aquel sabio recital, que agradecí con un gesto de cabeza, las palabras de la tarotista acudieron de nuevo a mi cabeza: «Será una soga lo que finalmente logre tu salvación final». Aquellas palabras no podían haber sido más certeras, pensé al recordar la muerte de Janik. Pero la vidente había dicho algo aún más impactante. Un misterioso vaticinio que todavía no había podido descifrar: «La compensación a todo tu sufrimiento vendrá en forma de ola».

Solté un largo suspiro y volví la vista hacia James. «Podría pasar la vida entera con él», me dije, encandilada con aquellas dos esmeraldas que tenía por ojos.

—¿Por qué me miras así? —preguntó él.

—¿Así, cómo?

—Con cara de enamorada —se burló.

Mis mejillas comenzaron a arder.

—Y ahora que todo ha acabado, ¿qué haremos? —pregunté, tratando de cambiar de tema.

—Nos iremos lejos de aquí.

—¿A un lugar donde haya mar? —pregunté, pensando en que tal vez eso guardara relación con la profecía de la vidente.

—Sí, mi amor. Hay mar allá donde vamos, ¿por qué lo preguntas?

«La compensación a todo tu sufrimiento vendrá en forma de ola», repetí mentalmente.

—Por nada en concreto, yo… —Permanecí pensativa durante unos segundos y después, aclare—: Si hay olas, sé que me gustará.

James se volvió hacia mí, mirándome del mismo modo en que lo había hecho el día en adiviné el final de Janik.

—¿Qué sucede? —le pregunté asustada por su reacción—. ¿He dicho algo malo?

Él negó con la cabeza, pero su turbación era más que evidente.

«Me esperan olas», pensé en un instante de efímera lucidez.

La animada conversación continuó sin mí. Philippe se marchó durante un instante y volvió al cabo de un minuto con una botella de champagne. Propuso un brindis y, sin apenas prestar atención, me limité a alzar la copa y a mojar mis labios.

Un relámpago de intuición le obligó a mi mente a regresar al salón.

—¿Y qué opina la novia de eso? —escuché preguntar a mi madre.

Volví la vista hacia Helena, prestando atención a su respuesta. Sin embargo, mi hermana no parecía reaccionar.

—¿Sofía? —exclamó mi madre—. ¿Por qué no me contestas?

—Perdón —me disculpé con simpleza—. Pensaba que hablabas con Helena. ¿Podrías repetirme la pregunta?

Y de pronto, todas las miradas me envolvieron en un gran manto de confusión.

—¿Qué te parecería Kauai para la luna de miel?

—¿Kauai? —pregunté sin tener ni idea de por qué mi madre me hacía aquella pregunta a mí, en lugar de a mi hermana.

—Es una isla del archipiélago de Hawai —aclaró.

—¿Por qué no se lo preguntas a Helena? —respondí, encogiéndome de hombros.

—Se lo estoy preguntando a la novia.

¿De qué demonios estaba hablando mi madre? ¿Qué me habría perdido durante mi retiro espiritual?

—Es Helena la que se casa, no yo —repuse, pensando que tal vez mi madre se habría pasado con el vino.

—Estábamos hablando de tu boda, Sofía —intervino mi padre, añadiendo más desconcierto a aquella caótica y desordenada conversación.

«¿Y el oxígeno?»

—¿De qué boda me hablas, papá? —pregunté elevando la voz ante aquella nube de confusión. Volví la cabeza hacia James—. ¿De qué hablan?

Me miró fijamente, con una expresión dichosa asomándole por sus ojos centelleantes.

—De nuestra boda —respondió sin apartar la vista de mí.

El fuego ascendió por mi garganta, abrasándome sin la menor piedad al tiempo que un demonio parecía empujarme hacia el abismo de la locura.

James cogió mis manos y las sostuvo entre las suyas mientras el aire se hacía cada vez más sofocante. Acarició mis dedos, prisioneros entre los suyos, hasta que por fin decidió liberarlos.

—¿Qué boda, James? —tartamudeé—. Tú nunca me has pedido que me case contigo —añadí.

«O eso creo…».

Me acució una intemperante sed. Sed por leer el final de aquel libro que el destino y una visionaria tarotista parecían haber escrito solo para mí.

—No lo hice, lo hiciste tú —respondió James—. Hace muchos años.

Mis emociones se convulsionaron a la espera de una claridad que no acaba de llegar.

—Eso no vale —balbuceé—. Yo nunca te lo he pedido —añadí, como si hablara conmigo misma.

«O tal vez sí…».

Helena me observaba con fascinación, como quien lee con emoción la última página de un gran libro.

—¿Estás segura, mi amor? —preguntó James.

«No. Lo cierto es que no lo estoy», me dije.

Mis impetuosas neuronas empezaron a ensayar un baile sin permiso. Comenzaron a hacer música con sartenes y otros objetos metálicos. Se unieron tambores, trompetas, cornetines, saxofones e incluso maracas, creando una original fusión de folclore español y compases africanos.

Un ritmo pegadizo puso a todas mis neuronas en hilera, unas detrás de las otras, deseando iniciar su serpenteante y espontáneo baile. «¿Empezamos ya?», preguntaron al unísono.

Era hora de pasar al acto final de aquella función, me alertó una voz interior.

—Naturalmente que estoy segura —repuse con la vista nublada mientras sentía dos decenas de ojos clavados en mí—. Ni siquiera tengo un anillo de compromiso.

«¿Podemos celebrarlo ya, Sofía?», insistieron mis neuronas, que con los pies descalzos y unas ansias acuciantes, esperaban el pistoletazo de salida.

—¿Y qué dirías que es lo que tienes ahí, mi amor? —preguntó James dirigiendo la mirada hacia mis manos.

Un espasmo involuntario me obligó a abrir los ojos y la boca al mismo tiempo.

El dedo anular de mi mano derecha lucía un precioso anillo de oro blanco inspirado en los movimientos del mar. Con un sutil y elegante diseño, aquella sortija reflejaba dos sensuales olas, coronadas por pequeños diamantes que simulaban la espuma del mar.

«La compensación a todo tu sufrimiento vendrá en forma de ola», repetí mentalmente.

Todo comenzó a tener sentido, incluso la vida misma.

—Eso es… —comencé a decir con una voz trémula—. El acertijo que me resuelve.

ALMA SAMPEDRO. (Zaragoza, España) es licenciada en economía por la Universidad de Barcelona y cursó un máster sobre ciencias de la economía aplicada en Bélgica. Vive en Barcelona y trabaja desde hace más de diez años como asesora en una gran multinacional.

Ha publicado varias novelas con éxito a través de Amazon: Nunca es tarde para aprender a bailar, uno de los libros más vendidos en la categoría de motivación y desarrollo personal y El acertijo que me resuelve, un libro de misterio y suspense donde la magia se da cita con el enredo más disparatado. En 2017, publicó su tercer libro, El peón del Rey, una novela que ha conseguido remover conciencias sobre las injusticias del sector bancario, sirviéndose de un humor satírico y rompedor.