LA ÚNICA

Alma Meyer

Título: La Única

© 2021, Alma Meyer.

Primera Edición.

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“Crees que sabes todas tus posibilidades.

Entonces, otras personas llegan a tu vida y de repente hay muchas más.

David Levithan.

A Jean, quien me enseñó que el amor es cada día, cada paso y cada desafío.

Prólogo

Lord Charles Joseph Hardinge, Barón de Penshurst, era un joven innegablemente encantador. De seductora sonrisa, brillantes ojos negros y andar elegante, daba a todas luces la impresión de ser un verdadero seductor. Nadie que lo viera deslumbrar en un baile podría adivinar que se hallaba deseoso de cumplir un particular y extraño objetivo, especialmente considerando que contaba con apenas 25 años. No parecía propio de su carácter, ni de alguien de su edad, la empresa que se había propuesto para esa temporada en Londres: Conseguir una esposa.

A decir verdad, era cierto que se hallaba empecinado en conseguir una dama, pero no porque se tratase de un romántico empedernido en busca del amor verdadero, ni aún, de un responsable noble que buscase asegurar, con la llegada de un heredero de su sangre, el linaje de su familia y de su título. Muy por el contrario, las razones que motivaban su entusiasmo por el matrimonio eran muy poco generosas.

Charles llevaba años derrochando la fortuna que había heredado de su padre en garitos y casas de mala reputación. Siempre había sido un gran aficionado a los juegos y apuestas, las largas fiestas y juergas hasta altas horas de la mañana y la desinhibida compañía de las jovencitas que lo recibían con entusiasmo en la casa de damas que gustaba frecuentar en Whitechapel, regentada por Madame Cherrybottom –ávida dama que, en opinión de Charles, en cuanto a sus cualidades de Madame, de francesa e inclusive de mujer, debía de tener solo el ánimo-, que gozaba de gran prestigio y el favoritismo entre los caballeros que visitaban el barrio gracias a la seriedad y calidad de los servicios que su casa ofrecía. Y Charles no era la excepción. Así, acostumbraba a trasnochar con frecuencia, beber hasta hartarse de los mejores o peores tragos, sin distinción más que si se hallaba con sus amigos en el Club o si se alejaba de los buenos barrios, y al día siguiente, reponer fuerzas hasta muy entrada la tarde, momento en que comenzaba a alistarse para una nueva incursión nocturna.

Su agitado estilo de vida, que tanto disfrutaba, le había traído uno que otro problema. Hasta ahora, éstos se limitaban a que había perdido contacto con sus queridas hermanas menores, a las que veía cada vez con menos frecuencia por vivir en la ciudad más tiempo que en su finca familiar, y que le escribían con insistencia para que las visitase; o –y lo que le parecía particularmente tedioso–que de tanto en tanto recibía la visita y sermón de su primo el Conde. Como el mayor de los varones entre la familia, ejercía de cabeza de ésta Lord Edward Stanley, Conde de Derby, quien gustaba de presentarse en el lugar que fuera en el que Charles estuviese residiendo, únicamente para dedicarle un autoritario gesto reprobatorio, viéndole con severidad desde lo alto de su pedestal de deberes y responsabilidades.

Pero, esta vez, los problemas se habían agravado. Charles era medianamente consciente de que, durante el invierno, poco a poco las facturas se habían acumulado sobre el escritorio del despacho –al que nunca ingresaba a menos de que se viese obligado a hacerlo, especialmente para recibir a Lord Derby y sus regaños– pero no les había echado siquiera un vistazo. No representaban para él mayor importancia y no deseaba que las preocupaciones empañasen sus quehaceres. Con toda tranquilidad obvió su existencia, hasta que, dado el desborde financiero ya imposible de ignorar, el contador personal de Charles le anunció de un día a otro, y como si comentase de lo cambiante del clima, que los fondos anuales disponibles para sus gastos, provenientes de la fortuna de su padre, se habían agotado.

El Conde de Derby, siempre el más serio y sensato de los dos, en cuanto se enteró de la desmejorada situación económica que aquejaba a su primo, se apersonó en Penshurst´s Place, la residencia familiar de los Hardinge ubicada en el Condado de Kent, y lugar favorito de Charles en el que refugiarse de sus problemas, dispuesto a escarmentarle. Traía su habitual cara de pocos amigos y a su propio contador, listo para solucionar una vez más los líos del joven Barón. Edward ofreció un largo sermón sobre la responsabilidades que Charles tenía para con su título, la finca familiar y sus hermanas pequeñas, sus deberes como par de Londres y miembro de la nobleza, pero por toda respuesta recibió un gesto cansino y una rodada de ojos por parte de Charles. Tras un profundo suspiro de evidente agotamiento, Edward ordenó a su contador que se pagasen a su nombre las facturas vencidas y que se asignara una renta mensual a su primo, extraída de los fondos personales del Conde, con la que Charles debería aprender a vivir en adelante, antes de marcharse molesto.

El joven Barón consideró sumamente exagerado el accionar de su primo. Como siempre, el aburrido y estirado Conde de Derby se tomaba las cosas con demasiada seriedad y sobre reaccionaba. ¿Qué tan difícil podía ser que le asignaran más dinero de los fondos de su herencia? Resentido con la intervención autoritaria y a su parecer, sin sentido de su aburrido primo, había regresado a las juergas y andadas en cuanto sus facturas se hallaron pagadas. Festejó, bebió y apostó como antes. Visitó a la dulce Angelique, su favorita en la casa de Madame Cherrybottom y se halló nuevamente inmerso en sus actividades frugales cotidianas. Pero al día siguiente, con la resaca sobre sus hombros, las palabras de Edward acribillaron sus pensamientos. La culpa lo asaltó. Oliver, el joven lacayo a su servicio, le asistió con una copa de brandy matutina, brebaje que según el Barón le componía el ánimo tras las noches de juerga, pero no acabó de bebérselo y el resentimiento contra las reglas de su primo se impuso. Se sentía frustrado, dividido entre lo que deseaba hacer y lo que realmente sabía que era su deber hacer. No era un joven ingenuo. Comprendía que en el fondo, Edward llevaba razón, pero odiaba terriblemente aquella palabra: deber. Edward, por supuesto, debía de adorarla. Cada paso que el Conde había dado en su vida, lo había hecho en cumplimiento del deber.

Charles jamás sería como su primo: austero, responsable y serio. Edward cumpliría con todos y cada uno de sus deberes si la vida le alcanzase, sin disfrutar apenas un momento, sin permitirse siquiera una pequeña debilidad. Es cierto que con aquella actitud Edward se había granjeado el respecto de los mas poderosos miembros de la sociedad a corta edad, gozando de una honra impecable de un modo que Charles nunca lograría. Pero tampoco lo deseaba. El fallecido Barón de Penshurst, su padre, también había obrado así y acabó muriendo antes de tiempo, sin conocer apenas a sus hijos, absorto en su trabajo y responsabilidades. Charles se había jurado, tras su pérdida, nunca convertirse en un hombre de aquellos ¡La vida no podía solo significar eso! Disfrutaba de divertirse y malgastar su dinero a su antojo. Podía ser inapropiado o mal visto, pero era un hombre joven, apuesto y jovial, que gustaba de disfrutar la vida a sus anchas, sin culpas, mientras que Edward había pasado la suya obedeciendo a su propio padre y cumpliendo con sus responsabilidades al pie de la letra. Charles no podía resignarse a que sus deberes, o su padre marcasen su destino.

Con un renovado ímpetu, llegada la hora tomó su capa y saltó a su carruaje. Whitechapel lo recibió tan bien como sabía. Apostó y malgastó cuanto pudo aquella noche y las siguientes a ella. Pero, pasados los días, no tardó en hallarse nuevamente frente a un perverso cerro de facturas por pagar sobre el escritorio y un alto saldo de apuestas de salón en mora. El bendito contador de Charles no pudo más que hundirse de hombros.

Ya que la temporada social se hallaba por iniciar y la buena sociedad se volcaba a Londres, para Edward esta vez fue aún más sencillo ofrecer su sermón y su mirada de reproche. Con Charles ya instalado en sus aposentos en St. James y Edward ocupando la residencia familiar en Mayfair, al Conde le bastó con realizar un breve viaje en coche de apenas un par de cuadras, para ofrecer su regaño. Para sorpresa de Charles, esta vez el sermón no fue lo único que pronunció, sino que lo acompañó con una advertencia: Pagaría una última vez sus deudas, por el honor de la familia y el bien de las pequeñas Charlotte y Clarisse que no merecían ver manchada su reputación antes de ser presentadas en sociedad, pero el barón debía enrielarse. Las arcas de los Hardinge estaban cada vez más vacías, la finca familiar en el completo abandono y aún debían pagarse las dotes de las muchachas. Perdería Penshurt 's Place, y los lujos y comodidades que tanto disfrutaba en Londres, si no cambiaba su libertino estilo de vida de inmediato.

—Dañas la imagen de toda la familia con tus escandalosas diversiones —amenazó Edward con aquél tono frío y autoritario, que de niño a Charles había asustado con frecuencia al verse atrapado en medio de alguna fechoría—. Si continúas con esta vida me veré obligado a enviarte lejos.

Esta vez Charles se había preocupado. Estaba aún más resentido con su primo que la vez anterior, pero conocía su férrea determinación, por lo que temía que, de continuar con su ritmo de juergas y gastos, acabaría trabajando en un campo de ovejas en algún frío rincón de Argentina o excavando diamantes en una calurosa mina en África. No quedándole más remedio, se vio decidido a enmendar su vida: Llamó al contador de Edward, despidiendo al suyo propio que no hacía más que anunciar cuando el dinero se acababa sin advertirle de nada, y organizó por primera vez en su vida sus finanzas. El trabajo resultó arduo y el esfuerzo aún mayor, pero prontamente vio frutos. Dejó de derrochar su dinero, terminando con los gastos excesivos e irracionales, y comenzó a vivir con la asignación mensual, modesta pero no menor, que su primo le había proporcionado.

El cambio había sido difícil. Para alguien acostumbrado a gastar sin miramientos, y obtener todo cuanto desease en apenas un instante, el cambio había resultado brusco y seriamente desafiante, pero tampoco podía decirse que ahora llevase una vida modesta. En realidad, honestamente, el sacrificio se reducía simplemente a abstenerse de asistir a garitos o casas de mala reputación, contenerse de realizar apuestas absurdas en las salas de juego motivadas únicamente por el exceso de bebida o el deseo de burlarse de sus acompañantes, y evitar encargar trajes nuevos cada semana, por mucho que su sastre lo sufriese terriblemente. Dejó de comer en el Club cada día, de pagar rondas eufóricas de alcohol en tabernas y omitió la concurrencia a bares y garitos. Para comienzos del mes siguiente, la meta parecía cumplirse. Aun apenas iniciada la temporada social, veía que no había tocado un céntimo de las arcas familiares y se había mantenido sólo con su asignación. Orgulloso y satisfecho de sus logros, se permitió concurrir a una reunión con algunos de sus viejos amigos de Eton en el Club. Ya no le quedaba mucho dinero de la asignación mensual, pero decidió que, considerando las circunstancias en las que llegaba a los últimos días del mes, se merecía pedir a la cuenta.

Habían bebido y comido a destajo cuando uno de sus antiguos compañeros comentó con entusiasmo que había realizado una modesta inversión en una moderna empresa marítima. El joven, hijo de un Lord, reconoció que no sabía bien de que se trataba, pero comentó que ya había realizado una inversión de prueba, con una suma similar, y que con ella había obtenido grandes regalías. La mayoría de los comensales mostró entusiasmo. Tradicionalmente, no era propio de la nobleza realizar algún tipo de trabajo remunerado, pero en la era moderna que vivían y entre los jóvenes como ellos, se veía con buenos ojos realizar una que otra inversión tecnológica. Muchos decidieron que invertirían una que otra suma. Charles estaba entusiasmado. Parecía un negocio seguro y veía en él la posibilidad de enmendarse con su familia: No sólo podría recuperar el dinero malgastado y que Edward había tenido que pagar, sino que, además, podría regresar algo a las arcas familiares que el mismo había desgastado. Sólo de pensarlo, se regodeó. Al día siguiente mandó a llamar al contador, que se mostró escéptico y le desaconsejó la idea. Muy por el contrario, le recomendó continuar por el camino que tan bien avanzaba. Al ver que Charles no estaba interesado en seguir su consejo, el contador se retiró, recordándole una última vez que el Conde de Derby había prometido no volver a ayudarlo. Aun así, confiando en su buena suerte, hizo caso omiso del sabio consejo y, tomando dinero prestado de quién no debía, realizó la inversión que deseaba, con todas las esperanzas puestas en ella.

No tardaron en llegar noticias sobre el hundimiento del barco en el que Charles había invertido todo el dinero. El alma se le cayó y encerrado en su despacho, pensó seriamente en tomar el viejo revolver de su padre y quitarse la vida. La oportuna intervención de su primo en la estancia evitó que tomara la trágica decisión. El Conde, informado por su contador de las ideas del Barón, y sin la certeza respecto de si finalmente había realizado o no la inversión, en cuanto leyó en el periódico la noticia del hundimiento, acudió a interrogarlo. Pero al llegar, comprendió que no era necesario que preguntase. Le bastaba con ver el rostro ceniciento y la oscura decisión en la mirada de Charles, para comprenderlo. Tal vez fue la desesperanza que mostraba su semblante, o lo humillante de su situación, pero esta vez Edward no le sermoneó. El Conde se limitó a preguntar de donde había obtenido los fondos, ante lo cual Charles, que no se atrevía a mencionarlo, se limitó a lanzarle una elocuente mirada.

—Pagaré yo mismo —anunció Edward, tan resuelto como siempre, y comprendiendo la gravedad del asunto—. No permitiré que te hagan daño. Arregla un encuentro de inmediato.

—No —negó Charles, serio. Esta vez no quería ayuda. Estaba devastado. Realmente había confiado en su brillante idea, y ahora veía todo perdido–. Esta vez limpiaré yo mi desastre.

Edward se mostró en desacuerdo. Discutieron a tal nivel, que luego de marcharse tras un enorme portazo, el Conde dejó de dirigirle la palabra, incluso en público. Pasaron semanas sin hablarse.

Desesperado, y deambulante como alma en pena entre los eventos sociales, Charles terminó encontrando la solución a sus problemas en medio de un Baile en Almack's. Las jovencitas casaderas se paseaban y se escondían tras sus abanicos, entre risitas y coquetas miradas. Fue entonces que recordó el fin real tras aquellas exhibiciones de jovencitas: Conseguir un buen enlace. Y así lo comprendió. La solución estaba al alcance de sus manos: Lo único que debía hacer era conseguir una esposa. No sería el primer noble —ni por mucho, el último— que contrajera matrimonio sin amor, o por conseguir una buena dote.

Desde ese momento echó manos a la obra: Bailó con cada jovencita que le fuera presentada, asistió a aburridas cenas y tardes de té, paseó a caballo o por el parque con las más bellas y las tan bellas, mantuvo charlas con damas aburridas y con otras de gran intelecto; y visitó a todas las que le otorgaran el debido permiso para recibirle. Contaba a su favor, con una apariencia atractiva y una charla encantadora. Sabía conquistar a las damas con empalagosos elogios, encantadoras sonrisas y elegantes maneras, y todo podría haber resultado de maravillas si no fuera porque, al poco tiempo de comenzar a cortejar a una dama o en cuanto ésta pareciera decidida a aceptarle, los varones de la familia o las chismosas matronas intervenían en su contra, dándoles a conocer el rumor que ya corría entre los nobles acerca de la desesperada situación financiera en la que se hallaba el Barón.

Aun así, no perdía las esperanzas cuando conoció a Lady Honoria Berkeley, en una bella fiesta de jardín. La joven, que le fuera presentada por una amiga en común, le cautivó de inmediato. Su belleza, delicada y clásica, así como su carácter resultaban irresistibles. Le había caído en tal gracia que pensó en proponérsele de inmediato, motivado por todos sus atributos, características que la hacían encabezar la lista de cualquier hombre como candidata a una buena esposa, y especialmente —y lo que más interesaba al barón— por la generosa dote que su padre había dispuesto. El único problema que podría llegar a tener para conseguir su objetivo lo detectó casi al mismo tiempo que los presentaron: Edward la conocía de manera cercana. Siendo el mejor amigo del hermano de la muchacha, difícilmente podría cortejarla sin que su primo se enterara de sus intenciones. Así las cosas, y luego de mucho pensarlo, consideró como una buena opción el mostrarse honesto. Le contó a la joven sobre su desmejorada situación y la manera en que su dote le salvaría. Conocía ya el carácter de la dama, por lo que supo que ofrecer un justo acuerdo matrimonial, prometiendo cortejarla sin intentar enamorarla ni realizando falsas promesas de amor, le resultaría tentador. Sólo le proponía una buena amistad, unida en atención a sus mutuos intereses y necesidades. Ella ansiaba libertad, y él, dinero. No veía cómo pudiera fallar un trato cómo aquél.

En un comienzo, la joven parecía satisfecha, e inclinada a aceptarle. Sin oficializar nada, Charles comenzó a realizarle visitas recurrentes y dio claras señales de su intención de cortejarla. Pero, hacia el final de la temporada, siquiera el haber sido honesto había servido de algo. Sin que él mucho pudiera hacer, Honoria se había enamorado de Edward y habían acabado casándose. Ahora la prometedora joven en la que había puesto sus esperanzas, se instalaba en Knosley Hall como la nueva Condesa de Derby, y Charles se veía nuevamente con las manos vacías y al borde del abismo. Debía aprender a dejar de invertirlo todo en un solo negocio, por supuesto. Al menos, y tras mucha insistencia, esta vez había decidido aceptar la propuesta de su primo, con el que habían retomado relaciones para el día de su boda, de pagar un adelanto a los prestamistas con el único objeto de comprarle algo más de tiempo. Charles no le había permitido saldar la totalidad, ya que aún deseaba solucionar por sí mismo el entuerto en que se hallaba metido, o al menos, morir en el intento.

Ahora, con la temporada social Londinense finalizada, Charles no había tenido más opción que trasladarse al popular balneario de Bath al que concurrían distinguidos miembros de la alta sociedad a tomar las aguas medicinales, y en el que confiaba encontrar una joven con la dote suficiente para escapar de sus acreedores de una vez por todas.

***

Temperance Evergreen era una dulce muchacha de apenas 18 años. Su temperamento dócil y paciente, junto con su sincera amabilidad, eran sus principales dones. Físicamente, en cambio, nunca había sido considerada de una belleza especial. Tenía el cabello lacio y rubio, de un tono pálido y sin luces, mientras que su piel, muy blanca, la obligaba a sonrojarse con frecuencia, de un modo poco inapropiado para una dama, y demasiado evidente para una muchacha con mejillas redondas como las de ella. Sus ojos, de un tono verde grisáceo, pasaban inadvertidos ya que no refulgían como luceros ni brillaban como el ébano. No se consideraba una muchacha de deslumbrante belleza, ni apenas, pero tampoco podía decirse que fuese horrenda. Más bien, contaba con una belleza deslustrada y poco llamativa, cuestión que a ella nunca le había le preocupado de manera particular, aunque si la había llevado a desarrollar una personalidad silenciosa e introvertida, al acostumbrarse desde pequeña a pasar desapercibida.

Acaba de vivir sin mucho éxito una agotadora y decepcionante primera temporada social en Londres y agradecía haber regresado a su adorado Bournemouth, la pequeña ciudad en la que vivía. Bournemouth se trataba de un moderno pueblo costero, con instalaciones suficientes y actividades de recreación saludables, tales como lugares particularmente bellos para largas caminatas, una amplia bahía con balnearios y un hermoso bosque de pinos, ideal para cabalgatas. Contaba con un sanatorio recientemente inaugurado, ya que se les atribuían propiedades curativas a las aguas de la zona, motivo por el que era conocido como uno de los balnearios medicinales más modernos de Inglaterra. No tenía demasiadas villas y casas de campo como para que sus habitantes pudieran olvidar el nombre de los sus vecinos. Además, el pueblo conjunto, Poole, contaba con un pequeño muelle que proporcionaba una activa vida comercial, y que lo convertía en el paseo ideal para realizar compras más exóticas, paseos por la costa o negocios importantes. ¿Quién podría querer vivir en Londres? Allí todo era sucio, caótico y desenfrenado. Había vagabundos y niños pobres por doquier, suciedad y ratas correteando por las atestadas calles. En cambio, en Bournemouth se vivía apaciblemente, con la fresca brisa marina que limpiaba las calles y que esparcía el aroma de los pinos del bosque por todo el pueblo.

Con sus padres había vivido en una bella casa señorial en Poole, pero tras su trágica y temprana muerte, fue trasladada a la casa de campo de su tía abuela, Lady Whilelmina Manners, la menor de las hijas del fallecido Duque de Rutland y que, al haber permanecido soltera, nunca perdió su título de Lady ni el apellido de su padre.

Tía Whilelmina era una mujer sumamente particular. Aunque era ya bastante anciana, por lo que no podía realizar todas las actividades que hubiera deseado, contaba con un espíritu enérgico y bonachón. Renegaba de su origen aristocrático, a pesar de que seguía usando su título, al que gustaba llamar como la "joya que me dejó en herencia mi padre" y la que solo por ello mantenía a su lado. Rechazaba la fastuosidad de sus pares, la frivolidad de su clase y, por ende, prefería a lo lejos una tarde de té en su casa de campo, que una semana de fiestas, ópera y eventos sociales en Londres. En cambio, gustaba de organizar eventos benéficos, reuniones de ayuda al prójimo y jornadas de cuidado y apoyo a los más necesitados. Su espíritu rebelde, además, la había llevado a rechazar el matrimonio desde muy joven. Temperance había oído unas mil veces la historia en la que el duque de Rutland se había ahogado con un trozo de patata cocida cuando se le ocurrió a una Lady Manners de 20 años, anunciar que estaba harta de la temporada londinense y que, viendo que sus otros hermanos y hermanas ya habían realizado buenos enlaces, reclamaba su derecho de hija menor para quedarse soltera. Los duques se esforzaron cuanto pudieron por hacerla cambiar de idea, insistiendo a menudo para convencerla y ofreciéndole toda clase de regalos a cambio, pero inclusive cuando su madre le rogó en su lecho de muerte que lo reconsiderase, Whilelmina había contestado con una sonrisa anunciando que "Jamás haría algo tan ridículo como subyugarse a la antinatural autoridad de un animal sucio y bárbaro", como gustaba llamar a los miembros del género masculino. No a todos, claro, solo a los que detestaba. También había algunos de estos especímenes a los que adoraba, especialmente miembros de su familia.

Temperance fue criada por aquella mujer y basada en tales ideales: No apreciaba la frivolidad de la capital, ni mucho menos el cinismo y la hipocresía que había visto entre los miembros de la alta sociedad. Prefería una tarde lluviosa de lectura junto al fuego a un elegante baile de máscaras. Amaba la buena lectura y contaban con una amplia biblioteca repleta de obras clásicas a disposición y, por supuesto, de los mejores tomos redactados por mujeres: Desde Sor Juana Inés de la Cruz con su obra barroca, pasando por el romanticismo de Las hermanas Bronte o Jane Austen, al terror de la mano de Ann Radcliffe y Mary Shelley; llegando inclusive a la madre de ésta última, Mary Wollstonecraft, precursora de ideales feministas, habían sido de sus lecturas favoritas desde su más tierna infancia. También amaba los largos paseos por el campo, recolectar flores o hierbas, las cabalgatas por el bosque de pinos o darse un buen chapuzón en el lago. Con frecuencia asistía con su tía a alimentar enfermos y más necesitados, disfrutaba de ayudarla a organizar sus reuniones de caridad y participaba de las que se llevaban a cabo en su casa. A buenas y primeras, estaba de acuerdo con su tía abuela y veía la perspectiva del matrimonio como un terrible encarcelamiento para las mujeres, aunque en el fondo, su romántico espíritu —aunque escondido de la vista de su tía— ansiaba crear una familia como la que nunca tuvo.

A instancias del hermano de su madre y cabeza de la familia, su tío James Hamilton, había acudido a su primera temporada social en Londres, y había actuado como le correspondía a una jovencita casamentera: Había aceptado los pocos bailes que se le habían solicitado, participado de entretenimientos frugales como la ópera o el teatro —que debía reconocer, le parecieron fantásticos— e incluso había acudido a más de una reunión del té o cenas en casas de conocidas. Agotada, terminada la temporada, había corrido a refugiarse a la casa de campo, jurando nunca regresar. La tía abuela, preocupada del sensible espíritu de su sobrina, no estaba del todo segura de que su encierro se debiera únicamente al absoluto rechazo a la vida citadina. Temía que, en realidad, el amor que su sobrina nieta profesara por el campo tuviese más que ver con el hecho de no haber recibido una sola propuesta en toda la temporada que con una añoranza del hogar. Surgía su temor principalmente de que comprendía bien que en el fondo su sobrina nieta era un alma romántica y dulce, muy diferente a ella misma.

Tía Whilelmina era también una de las mujeres más influyentes entre las señoras de buen ver en Bournemouth, principalmente por su título y por ser una de las habitantes más antiguas del lugar. Por ello es que, cuando se propuso organizar un pequeño Club de señoras en su casa, no tardó en atraer el grupo más variopinto de mujeres con algún rol de poder dentro del pueblo: La señora Lidia Billinghurst, joven esposa del vicario; la profesora de la escuela rural, la señorita Sarah Jones; la hija del boticario, la señorita Cora Rawson; la anciana señorita Sabine Stone, hermana del médico del pueblo y la signora Ellisabetta Mauri, una viuda italiana bastante mayor que se hallaba radicada en Bournemouth por su reuma. Todas ellas eran las forjadoras de un club de beneficencia, enfocadas en los más necesitados de la zona. Juntas, charlaban sobre necesidades de los habitantes e intervenían con los hombres correspondientes hasta idear y orquestar una solución directa al problema detectado, ya sea organizando un evento de caridad con el que recaudar los fondos suficientes para subvencionar la forma de cubrirlas o generando ellas mismas las provisiones.

Para cuando Temperance regresó de Londres, el grupo de mujeres se hallaba absorto en el bordado de mantas que deseaban entregar a los pobres en el invierno, ocasión que decidió propicia la hija del duque para animar a su adorada sobrina.

Aquél día en particular, la joven había dado una larga caminata hasta un claro, donde había pasado la tarde leyendo y comiendo los dátiles que la cocinera le había empacado. Al sentir que comenzaba a enfriar la tarde, regresó a casa, entrando por la puerta de servicio, como acostumbraba a hacer desde que era una niña y se escabullía a jugar en el campo. La señora Bishop, la anciana ama de llaves de la casa, se hallaba preparando una bandeja con pastelillos y sándwiches cuando ella cerró la puerta y colgó su capa en un perchero.

—Señorita Evergreen, ¡Qué alivio que ha llegado! ¡Su tía lleva casi una hora preguntando dónde se ha metido! —le reprendió la mujer de rostro severo y duro.

—Deme eso, señora Bishop—. Le dijo la joven, arrebatándole con gesto amable la bandeja, y dedicándole una sonrisa—. Yo misma les llevaré la comida y verá como Mina se tranquiliza…

La señora Bishop le ofreció una sonrisa de orgullo de regreso. Después de todo, aquella mujer se hallaba al servicio de Lady Manners desde antes de la llegada de Temperance, por lo que guardaba un inmenso cariño por la dulce niña que había ayudado a criar.

Cuando Temperance ingresó al salón, pintado de celeste profundo y decorado con muchísimos cuadros de temáticas rurales, se encontró al grupo completo de mujeres en medio de retazos de telas, tijeras y mantas a medio hacer. Pero ninguna cosía, sino que, inmersas en su conversación, habían pausado el trabajo para beber una taza de té.

—¡Oh, Querida! —la saludó su tía de entre un montón de telas, instalada en su silla baja favorita—. ¡Habíamos estado esperándote!

—Lo siento —saludó la joven, mientras ofrecía los bocadillos a las damas repartidas por el salón—. Me distraje leyendo y se me hizo tarde.

La recibieron con algarabía. La mayoría la conocían desde pequeña y le tenían alta estima.

—Has tenido suerte de que nuestra nueva invitada también se ha retrasado —comentó la señorita Cora, tomando un pastelillo—. Estábamos hablando justamente de ella.

—¿De quién se trata? —preguntó la chica, moviendo unos retazos de una silla para acomodarse—. ¿Al fin han aceptado que se les una la señora Hollow?

Se refería a la dueña de la librería del pueblo, una mujer insidiosa que deseaba pertenecer al club con tanta necesidad, que se había convertido en un problema constante para el grupo de señoras.

—¡Oh no, querida! —rio la esposa del Vicario, divertida—. Lo hemos intentado tantas veces, pero solo quiere unirse a nosotras para vanagloriarse de sus cometidos, no para trabajar verdaderamente por los más necesitados.

Luego de una pausa en la que cada una de las mujeres rememoró algún incidente, con huérfanos, pobres o enfermos, que de una u otra forma la señora Hollow les había hecho pasar, retomaron el tema.

—Nuestra nueva invitada es la señora Smith —explicó la señorita Sarah, expectante—. Una señora con todas las de la ley.

—Se encuentra de paso por Bournemouth, junto a su esposo e hija, a causa de sus negocios —explicó Elisabetta, tomando con la lentitud que la obligaba su reuma, uno de los pequeños sándwiches que la señora Bishop había preparado—. El señor Smith es un importante comerciante y desea hacer negocios con los baños de la zona.

— Se trata de una mujer muy agradable —añadió Lidia, ante lo cual la tía Whilelmina torció el gesto—. Y tiene una encantadora hija algo mayor que tú, querida.

—Es ella en realidad quien deseo presentarte —explicó la tía abuela, descartando lo que las demás habían dicho con un gesto de su mano, como si la señora Smith no fuera más que un estorbo—. Me gustaría que hicieras alguna amistad de tu edad, aunque se queden solo unas semanas.

Temperance sabía que su tía se preocupaba por ella y por cómo podía haberle afectado su paso por Londres. Sabía que su temperamento dulce y tímido no le había permitido crear lazos de amistad, ni menos aún, atraer la atención de algún pretendiente y si bien Temperance no reconocería haberse sentido particularmente afectada por ello, estaba dispuesta a complacer a su tía para que lo supiera.

—Me parece una gran idea, tía —le sonrió, con su característica templanza—. Haré todo lo posible por recibir a la señorita Smith.

Las mujeres, entusiasmadas, se lanzaron a planear algunas actividades que podrían divertir a las dos jóvenes, mientras se relacionaran en Bournemouth.

—Tal vez podamos organizar una expedición a la bahía —propuso Lidia, entusiasta.

Temperance sonrió, como siempre, aunque tuvo que apretar los dientes para no soltar el quejido que había nacido en ella ante tal idea. Odiaba la playa con todo su ser, pero dócil como era, no les llevaría la contraria. De todas maneras, suponía que algo le agradaba el aire marino…

Uno

Temperance acabó reconociendo que la excursión por la bahía había sido bastante divertida. El paseo en bote y la caminata por el muelle, donde compraron castañas calientes que comieron sentadas en un mirador observando el vaivén del océano, resultaron una grata actividad para un grupo de mujeres que gustaban de charlar apaciblemente.

También aceptó que la tía Mina había tenido algo de razón: Conocer a la señorita Eleanor Smith le había resultado bastante interesante. Y no es que fueran una dupla perfecta con idénticos intereses, precisamente. Su nueva amiga era una de aquellas personas que difícilmente pasarían desapercibidas a donde sea que se presentase: Amistosa y encantadora, sonreía ampliamente y acotaba entusiastas comentarios en las conversaciones en las que participaba. Gozaba, además, de una deslumbrante belleza: grandes ojos verdes y fulguroso cabello dorado. Pero no era aquello lo que más la hacía destacar, si no que el atractivo principal recaía en su particular estilo de vestir y gusto por el exagerado decorado.

Los Smith eran una familia de comerciantes, que en poco tiempo habían adquirido grandes riquezas y, en opinión de Whilelmina, no tenían ninguna intención por disimularlo. Es por ello que, en sus vestimentas y peinados, se esmeraban especialmente. Eleanor, la joven señorita Smith con quien la tía esperaba que Temperance hiciera amistad, era especialista en llevar sobre la cabeza siempre los más intrincados tocados, altos y enrejados, que parecían particularmente dolorosos y pesado, pero que ella llevaba con bastante gracia y actitud. Sus vestidos también eran exageradamente anchos y decorados, inclusive para la época, e invariablemente dotados de prominentes escotes, sumamente inadecuados. Su madre, la señora Lauren Smith, por su parte, disfrutaba de lucir los chales con más entramados de tela y colores que Temperance nunca hubiera visto, y sus faldas eran tan abultadas y tiesas que, si lo deseara, podría llevar escondido un sabueso adulto bajo ellas. Ambas mujeres, además, usaban deslumbrantes juegos de finas joyas, repletas de llamativas piedras. Incluso, algo que Eleanor le había confesado en secreto, hacían uso frecuente de maquillaje. Sólo el “suficiente para resaltar algunos atributos”, había dicho con una risita traviesa, pero Temperance dudaba de que así fuera. Siendo como eran, hasta ahora no habían sido recibidas fácilmente en algunos círculos sociales. Inclusive, a simple vista no calzaban muy bien entre el grupo de austeras mujeres que había reunido tía Whilelmina para su grupo de beneficencia, pero resultaba innegable que aportaban un agradable toque fresco y liviano a las conversaciones. Todas las damas de la asociación parecían fascinadas ante la nueva compañía. En un pueblo tranquilo como lo era Bournemouth, unas recién llegadas como ellas causaban gran sensación.

Temperance aun no decidía si la señorita Eleanor Smith le simpatizaba del todo, pero ante los enormes esfuerzos que parecía mostrar la joven a fin de atraer su amistad, había aceptado sus exageradas atenciones, tanto como para no rechazar su ahincada insistencia, como para no defraudar a tía Mina, quien parecía satisfecha de su labor de maquinadora de amistades, e ilusionada por la naciente relación entre las jóvenes. Resignada, se consolaba con la idea de que pronto los Smith se marcharían, ya que habían anunciado con frecuencia su pronta partida a Bath, ciudad en la cual el padre de la familia también tenía negocios que atender.

—Por ahora, mi querido hermano Thomas se ha estado encargando de ellos —les explicó Eleanor, con una sonrisa apremiante, durante la hora del té, en el salón de tía Wilhelmina, cuando decidieron nuevamente mencionar su pronta partida—. Pero ya es hora de que papá regrese y le dé algo de tiempo libre.

—¡Pobre Thomas! —suspiró la señora Smith—. ¡Espera con ansias nuestro regreso!

—Ya lo creo que debe estar deseoso de unas vacaciones —comentó la señorita Jones, sonriente—. Los jóvenes necesitan divertirse.

—¡Ojalá fuera solo eso! —se lamentó la señora Smith, hundiéndose de hombros—. Desea dejar el negocio familiar. Verá usted: ¡Es la oveja negra de la familia! ¡Desea ejercer sus estudios!

Eleanor había puesto una mano sobre la de su madre, con una risita nerviosa.

—Solo es que gusta más de la lectura y el estudio que de los bailes y fiestas, Madre —apuntó, descartando sus dichos con un gesto de la mano—. Y creo que eso es una cosa más que puedo notar que la señorita Evergreen y mi querido hermano tienen en común… ¡Deseo tanto que se conozcan!

Soltó otra risita, seguida por las demás damas, pero Temperance solo pudo sonreír. Aquellos comentarios que constantemente hacía su nueva amiga sobre una potencial y ficticia relación entre Temperance y su hermano, la incomodaban profundamente, principalmente porque removían aquella astilla clavada dentro de ella desde su paso por Londres. Estaba bastante segura de que, aunque desease llamar la atención del aludido joven, pasaría tan desapercibida ante él como lo había hecho con los demás, en Londres.

Luego del té, las jóvenes decidieron —o en realidad, Temperance se vio obligada a aceptar ante la insistente sonrisa de la señorita Smith— dar un paseo por los jardines de la casa de tía Whilelmina. Una vez fuera, Eleanor la tomó del brazo y se encaminaron por un sendero florido. La joven llevaba aquella tarde un pomposo vestido aterciopelado en color rojo clavel, con pequeñas margaritas amarillas y blancas bordadas por doquier. Las faldas, anchas y con volantes, se enganchaban constantemente en las zarzas y ramas que rodeaban el camino.

—Señorita Evergreen, quisiera hacerle una confesión —comentó en un respingo, mientras se acomodaba el tocado luego de tropezar con unas ramitas.

—Soy toda oídos —aceptó Temperance, aguantando la risa al ver como la joven desgarraba un trocito de su falda para liberarse de una rama con fuerza, rechazando con un gesto poco cuidado la ayuda que le ofrecía—. ¿De qué se trata?

—Ya sabe usted que, por el estilo de vida de mis padres, hemos de movernos constantemente por el país —continuó la joven, sonriendo satisfecha al ver que el sendero se abría en una gran explanada de verde pasto—, por lo que me ha resultado difícil trabar amistades los últimos años.

—La comprendo —asintió Temperance, que sabía bien lo difícil que podía resultar hacer amigos en nuevos lugares.

—Pues bien, por lo mismo es que no se imagina usted cuan agradecida estoy de que Lady Manners nos haya presentado. Usted ha resultado ser una salvación al habitual tedio en estos viajes de trabajo de mi padre —añadió Eleanor, con fervor—. Ya lo ve: ¡Si no fuera por usted, estaría aquí sola, sin otra persona de nuestra edad e intereses con quien charlar!

Temperance, que estaba bastante segura de que Eleanor le sacaba al menos cinco años, pensó en hacerle notar que Lidia Billinghurst, esposa del vicario, no tenía más de veinte, pero decidió no contradecirla. Tampoco deseó cuestionarla respecto a los intereses que se supone, tenían en común.

—Usted también ha resultado una agradable compañía, señorita Smith —sonrió en cambio, con amabilidad.

Eleanor le devolvió la sonrisa, agradecida.

—Pienso que es usted la mejor de las amigas que he tenido —añadió, al tiempo que resoplaba por el tropezón con una piedrecilla—. Y lamento muchísimo que tan pronto se acabe nuestro tiempo juntas. Mañana hemos de partir a Bath.

Temperance ayudó a la joven a instalarse en un banquillo de piedra que apareció junto al camino, a la sombra de un viejo árbol.

—Es muy posible que nos veamos en Londres la próxima temporada —le animó, con voz amable, sentándose junto a ella—. Y en el intertanto podremos escribirnos. ¡Desearía que me relatase de sus viajes!

La sonrisa de Eleanor se ensanchó, ahora que al fin estaba cómodamente instalada y no luchando contra la naturaleza que se interponía en su camino.

—¡Por supuesto que le relataré todos mis viajes, querida! —rio, tomando una de las manos de la chica entre las suyas—. Pero tengo una idea muchísimo mejor… ¡Acaba de ocurrírseme!

—¿De qué se trata? —dudó, temerosa, Temperance. Deseaba con todas sus fuerzas regresar a su casa y nunca oír aquella espantosa idea que, podía estar segura, se avecinaba.

— ¡Debe venir usted con nosotras a Bath! —rogó la joven, con ojos suplicantes—. ¡No solo haría que mi estadía allí resultase menos terrible, si no que pienso que usted también podría aprovechar la ocasión! Estoy segura de que ambas disfrutaremos con esta idea.

Temperance, odiándose a sí misma por hacerlo, asintió.

—Mi tía estará encantada —asintió, lo cual, estaba segura, no era una mentira.

Esa noche, durante la cena, pudo confirmar su teoría al respecto. Aunque la tía abuela había dado su aprobación inmediata a la inminente partida de Temperance, no fue hasta entonces que pudieron charlar a solas al respecto.

—Piensa, cariño, que esta vez no es Londres —apuntó tía Mina, alentándola—. Bath es mucho más pequeño. No estará lleno de debutantes ansiosas y tampoco estarás sola: Los Smith prometieron cuidarte y actuar de chaperones. Lauren Smith juró que te cuidaría como a una hija, aunque si nos basamos en su gusto de vestir, no podría decir que sea una mujer de confiar.

Temperance, sonrió.

—Prometo que no la escucharé si se trata de vestidos —bromeó la joven, haciendo reír a su tía—. O de peinados.

—¡Santísimo cielo! ¡Dios no lo permita! —exclamó Mina, horrorizada.

Ambas rieron mientras la señora Bishop les retiraba los platillos de sopa, y ponía frente a ellas un plato de arenque y papas cocidas.

—¿Crees que será una buena idea, entonces, tía? —preguntó, con voz suave y dulce.

En realidad, Temperance no estaba convencida. El viaje a Londres había resultado terriblemente agotador tanto físicamente —ya que pasar de evento social en evento social, día y noche, resultaba sumamente desgastante— como mentalmente. No podía decir que su orgullo había resultado particularmente herido, ya que no es como si hubiera tenido alguna expectativa diferente a lo ocurrido, pero una parte dentro de ella, la más romántica y escondida, se había visto resentida por el gélido rechazo de los jóvenes casaderos que la habían pasado por alto durante meses.

No deseaba que su paso por Bath fuera una extensión de aquella agonía, pero sabía que tía Whilelmina estaba sumamente entusiasmada ante la idea.

—Creo que será una gran oportunidad para ti querida. Podrás hacer nuevas amistades, y disfrutar de una especie de breve temporada, algo menos agitada —continuó ésta, chequeando el aspecto de su pescado—. Y por otro lado, creo que tienes un deber para con tu nueva amiga. Sabes que los Smith evidentemente no pertenecen a la alta sociedad, y lo cierto es que ellos desean hacerlo. Tu presencia en casa de los Smith los ayudará a integrarse. Te necesitan.

Temperance, que había sido educada en los ideales de la caridad y el amor al prójimo, no tuvo más remedio que aceptar, con una forzada sonrisa, mientras sentía como se hacía un nudo en su estómago.

—Aun así, Tempty, sabes que no permitiré que vayas si no lo deseas —añadió la tía, lanzándole una minuciosa mirada por sobre su plato de pescado.

—Iré, tía Mina —sonrió entonces, esforzándose por parecer resulta y entusiasta—. Me parece una excelente idea.

Lady Manners, satisfecha, anunció que escribiría a sus amistades, apostando su título a que al menos una de ellas rondaría por la ciudad.

—Lástima que James partió a Francia —añadió la dama, mientras escarbaba con su tenedor su pescado y fruncía el ceño—. Él podría haberte acompañado.

Temperance también lamentaba la ausencia del joven hermano de su madre, pero ver a su tía olfateando con curiosidad su plato, atrajo se atención.

—¿Qué ocurre con tu arenque, tía?

Mina dejó caer el trozo de pescado que mantenía ensartado en el tenedor, dentro del plato.

—¡Podría jurar que tiene algo extraño! —negó con la cabeza, alejando el plato de enfrente—. No lo comas, querida.

La señora Bishop entró en ese momento a la estancia, apresurada, con las mejillas rojas y el cabello desarreglado.

—¡Mi Lady! —gritó, mientras corría hacia ellas—. ¡Espero que no hayan probado el pescado!

La observaron con las cejas en alto.

—¡La cocinera se ha equivocado! —gritó, recuperando el aliento por la carrera—. ¡En vez de sal le ha puesto bicarbonato!

—¡Al menos no ha sido veneno! —bufó Lady Manners, alzando ambas manos—. Abra usted misma un jamón, señora Bishop. No comeremos esto.

La ama de llaves retiró los platillos con premura.

Temperance y su tía esperaron a que la puerta se hubo cerrado tras ella para echarse a reír.

Dos

Bath era una ciudad bellísima. Solo con verla comprendía lo que motivaba a los miembros más adinerados de la sociedad a trasladarse hasta allí durante el periodo campestre a pasar una temporada. Ubicada en el ondulado campo de Somerset, al suroeste de Inglaterra, albergaba maravillosas construcciones, algunas tan antiguas que databan de la época del imperio romano, otras de estilo gótico, como la majestuosa abadía que contaba con una alta torre con campanil; e incluso otras más modernas del siglo pasado y el actual. La mayoría de ellas compartían la particularidad de haber sido construidas con la piedra color miel, propia de la zona, que daba un toque mágico a la vista de la ciudad. El río Avon, en el que se reflejaba el brillo amarillo de los edificios, surcaba la ciudad, debiendo utilizarse el bello puente de Pulteney para cruzar de un lado a otro, algo que hasta ahora Temperance había hecho ya un par de veces, especialmente para llegar al Royal Theater, el más antiguo de Londres, o a alguno de los baños desde la residencia que habían rentado los Smith, frente al Sydney Garden y le había parecido una experiencia encantadora, y una visión casi mágica de la ciudad.

Evidentemente, de todo el lugar la atracción principal radicaba en los baños: El Roman Bath, un antiguo edificio datado de la época del Imperio Romano, con un templo dentro y que conservaba estatuas originales de la época: El Queen's Bath, edificado al sur del manantial en el siglo XVI; el Pump Room, que había sido construido el siglo anterior por los Wood, padre e hijo, que contaba incluso con una sala donde los visitantes podían pasearse o charlar mientras bebían de las aguas,; y el más moderno de todos: El Bath Hot Spring, un edificio de estilo neoclásico, ideal para tomar un baño, junto a la Great Pump Room, otra sala de reunión donde podían tomarse las aguas y lugar favorito de los miembros de la alta sociedad para dejarse ver. Temperance, que también vivía en una ciudad balneario, debía reconocer que Bournemouth era un pequeño niño en pañales frente a la imponente Bath. Especialmente en cuanto a la vida social que la última guardaba. En Bath, parecía ser que el tomar los baños no era otra cosa más que una excusa usada por los visitantes para continuar con la ajetreada vida social Londinense, una vez terminada la temporada. Llevaban allí apenas unos días y ya habían asistido a una función teatral, una tarde de bebidas de aguas en el Pump Room, un largo paseo en el Sydney Garden y una sesión de baños. Había disfrutado particularmente de aquella última excursión. Las piscinas funcionaban, como era de esperarse, en habitaciones separadas para hombres y mujeres. Las damas debían usar sus túnicas de baño y, por supuesto, su mejor sombrero, mientras permanecían bajo el agua, de pie y cubiertas hasta los hombros, con un platillo colgando del cuello en el que portaban su aperitivo cómodamente, a fin de que no se hundiera. Temperance tuvo que reprimir una carcajada al ver por primera vez la escena de las damas con sus platillos al cuello y sombrero puesto dentro de las piscinas. En su hogar, los baños también eran tomados por separado hombres de mujeres, y las damas igualmente usaban sus túnicas, pero nunca las había visto comiendo o llevando sombreros de ala con plumas y adornos dentro del agua.

Aun así, y tal como acababa de señalar en la carta que terminaba para su tía abuela, reconocía que la visita a Bath le resultaba placentera. Eleanor era sumamente amable y atenta con ella, tal vez demasiado, pero no por ello podía decirse lo contrario. La señora Smith, por su parte, había comenzado a mostrar sus debilidades desde que el carruaje había comenzado su marcha en Bournemouth. No solo era una mujer con un mal gusto de vestir, como había dicho Tía Mina, sino que además sufría de otras faltas: Hablaba con excesiva fuerza, gustaba de aspirar rapé de pequeñas cajitas que cargaba en su ridículo y que sacaba con rapidez cada vez que pensaba que nadie la observaba, y, aun peor, bebía a toda hora del día. Desde la mañana llevaba una copa en la mano y muchas veces parecía que no podía sostenerse en pie. Su esposo, el señor Smith, era un hombre muy serio y callado. Pocas veces los acompañaba a cenar, y nunca había accedido a los ruegos de su esposa e hija de acompañarlas a alguna de las fiestas que se celebraban en el Great Pump Room, a las que Eleanor deseaba asistir fervientemente.

El hermano mayor de Eleanor, quien hasta ahora no había podido acompañarlas a ningún baile porque tenía trabajo pendiente del que encargarse, esa noche en la cena las sorprendió anunciando que finalmente las acompañaría. Eleanor estaba encantada. Requerían de la compañía de un hombre ya que, como los Smith no pertenecían a la nobleza, difícilmente encontrarían a alguien conocido que pudiera presentarlas si algún joven desease bailar con ellas, ya que siendo mujeres, no podían presentarse directamente sin intermedio de un contacto común. Thomas haría las veces de intermediario.

En cuanto acabaron de comer, las jóvenes se apresuraron a sus habitaciones a prepararse para la fiesta. Temperance escogió un sencillo vestido color crema con pequeñas florecillas rosas bordadas en el pecho, cambiándose rápidamente y, como ya era un hábito, mucho antes que su amiga. Esperó en la biblioteca, lugar al que debía concurrir constantemente a esperar a Eleanor, matando el tiempo en revisar los libros disponibles y seleccionar sus próximas lecturas. Pero no fue Eleanor, si no su hermano, quien la sobresaltó al entrar tras ella. Thomas era un joven tímido y silencioso, al que Temperance consideraba amable e interesante. Ya habían charlado en muchas, aunque breves ocasiones, y sabía de él que gustaba de la lectura por sobre todas las cosas y que acababa de terminar sus estudios en leyes, profesión que estaba ansioso por ejercer, a pesar de los deseos de sus padres de que continuase encargándose del negocio familiar.

—¿Deseabas mucho asistir a al baile? —le preguntó el joven, luego de una amena charla sobre algunos de los títulos que contenía la biblioteca. El llevaba mucho más tiempo que ella en aquella casa, por lo que conocía bastante bien el contenido de los estantes y con frecuencia la ayudaba a encontrar alguna que otra lectura que pudiese gustarle—. Madre me ha dicho que amenazaste con regresar a Bournemouth si no asistías a alguno pronto.

Temperance sintió un golpe en su estómago. La señora Smith constantemente inventaba cosas que Temperance jamás haría o diría para manipular a sus hijo o esposo, logrando que hicieran lo que deseaba. Pero, por supuesto, no diría nada al respecto.

—No recuerdo que esas fueran mis palabras exactas —suspiró, dándole toda su atención a la cubierta de un viejo libro en lo alto del estante, por el que decidió estirarse para alcanzarlo, esperando ocultar la rojez de sus mejillas entre sus brazos—. De todas maneras, le agradezco por acompañarnos.

Él, asintió, y al verla en dificultades se adelantó de un salto y le acercó el libro. Sorprendida de tener al joven tan cerca, Temperance recibió el tomo que le tendía y ruborizada y nerviosa, se alejó hacia el otro lado de la habitación.

—¿Me concedería usted un baile esta noche?

La joven, aun turbada, asintió de inmediato, sin apenas comprender lo que Thomas había dicho y sin atreverse a mirarle.

Eleanor no tardó en bajar en un llamativo vestido en tonos de rojo con bordados verdes y azules esparcidos por la falda y el cinto, instándolos a marchar. La señora Smith, que los acompañaría como chaperona, ya destilaba olor a alcohol cuando se montaron en el coche y emprendieron el viaje.

***

Al llegar al salón de baile, se percataron de que aún era algo temprano: apenas comenzaba a llenarse y la banda tocaba una suave música de compañía y ninguna danza. Eleanor, desanimada, indicó que lo mejor sería conseguir algunas limonadas a la espera de que estuviese más concurrido. Thomas cumplió con conseguirles las bebidas correspondientes y anunció que se retiraría al salón de juegos hasta más tarde, lo que causó que su hermana frunciera el ceño exageradamente, instándolo a quedarse.

—¡No permitiré que nos hagas esto! ¡Hemos esperado toda la semana para que nos acompañes y ahora piensas simplemente desaparecer! —le exigió, aferrándose a su brazo, con los ojos inmensamente abiertos—. Además, mira a aquél caballero que acaba de entrar, ¿no piensas que deberías presentármelo?

Temperance se sintió sumamente incómoda ante la falta de tino de su amiga, e inútilmente buscó ayuda en la señora Smith, pero esta se hallaba ocupada en decidir con la mirada en qué sector se sentaría, a fin de ganarlo antes de que estuviera ocupado.

—No puedo presentarte caballeros que no conozca, hermana —rodó los ojos Thomas. Su cabello rojizo y su rostro pálido ayudaron a hacer notar que sus mejillas enrojecían—. Ahora, lleva a mamá a una mesa, será mejor que esté pronto sentada.

La aludida, sin ofenderse, se mostró de acuerdo y tomó del brazo a su hija, mientras con la otra mano tiraba de Temperance para que se adelantase a tomar sitio en la mesa que ella deseaba, antes de que otra dama la reclamase. Desde entonces estuvieron un buen rato sentadas. El salón se halló pronto repleto, dejando a las tres mujeres aisladas en el rincón escogido, alejadas de las pistas de baile. La señora Smith cada tanto estiraba su cuello con esfuerzo e intentaba vislumbrar a algún conocido entre el gentío, labor totalmente inútil ya que allí no conocía a nadie más que a su familia, mientras que Eleanor, frustrada, se abanicaba con desmesurada fuerza y resoplaba de tanto en tanto, sin parar de quejarse del calor, el aburrimiento y de que Thomas se hubiese atrevido a abandonarlas.

Temperance estaba a punto de suplicar que regresaran a casa, cuando un rostro conocido apareció entre el gentío. Se había topado con él en distintos eventos en su última temporada social, y aunque él no debía de recordarla, (y probablemente, nunca la había notado) ya que jamás habían interactuado ni nunca fueron presentados, para ella ese rostro le resultaba inolvidable. El lado bueno de verse abandonada a un rincón en cada baile, sin tener apenas con quien charlar, y sin que nadie le pidiese una pieza, era que había podido observar con atención a los demás participantes. Sabía quienes eran los mejores bailarines, las damas más solicitadas y los varones más asediados por las casamenteras. El joven que veía, para Temperance era el más apuesto de todos los que había visto durante su estadía en Londres. Parecía una triste broma del destino toparlo ahora en Bath, donde probablemente tampoco llamaría su atención, como un bochornoso recordatorio de su fracaso en Londres. Por suerte, sólo en su fuero interno tenía sentido aquella broma. Sonriendo levemente, y en secreto, sintió algo de alegría al ver el apuesto y conocido rostro.

—Madre, ¿conoces a ese joven de allí? —saltó Eleanor, recomponiendo su postura y su tono amable.

La señora Smith, que tenía los sentidos algo afectados, se volteó con exagerada avidez y poco disimulo.

—¿El misterioso muchacho de negro? No, no le he visto nunca. Mandaré a traer a tu hermano, no podemos seguir aquí escondidas.

Dicho esto, se levantó de un salto en busca de una doncella.

—Parece alguien importante —comentó Eleanor, abanicándose con coquetería y sin dejar de observar al joven.

Temperance de inmediato comprendió que se trataba del mismo joven apuesto que conocía de vista, lo que si bien no le sorprendió, si la decepcionó. Sabía que, si Eleanor deseaba conseguir la atención del susodicho, no tardaría en lograrlo. ¡Y por supuesto que Eleanor se fijaría en un joven cómo aquél…!

***

Ya perdía la paciencia. Llevaba semanas en Bath y apenas había encontrado un par de damas con muy poco potencial. La mayoría de las muchachas en edad casadera que se hallaban en la ciudad eran parientes lejanas de algún mayor ricachón al que acompañaba a tomar los baños, por lo que no se hallaban en mejor situación financiera que él mismo, o se trataba de jovencitas invitadas por alguna familia de mejor posición a pasar la temporada, lo que venía a ser lo mismo.

Pronto había descubierto que no necesitaba casarse con una muchacha de origen noble, sino que, muy por el contrario, bastaba con que fuese una rica heredera. Hasta ahora, las mujeres de aquél tipo que había conocido o eran viudas mayores que él o demasiado vulgares. Sabía que no podía regodearse, pero creía tener algo de tiempo entre manos aún como para no caer tan bajo. Imaginaba el rostro de Edward si aparecía casado con alguna de las que había conocido hasta ahora. Apostaba a que no le perdonaría jamás un matrimonio con una joven desfachatada y vulgar que pudiese manchar aun más que él mismo, la honra de la familia. No pedía que fuese una refinada dama, pero al menos que, con la guía adecuada, pudiese convertirla en una Baronesa lo suficientemente digna para que Edward no los exiliara.

La fiesta de esa noche en el Great Pump Room ya había iniciado y el salón se hallaba atiborrado para cuando llegó. Como siempre, se abrió paso entre la gente hacia el sector de las mesas, donde abandonadas damas esperaban que algún caballero fijase su atención en ellas y las invitase a bailar. Entre muchos rostros ilusionados al verlo pasearse, fue entonces que la vio: Un bellísimo cabello rubio en bucles, un horrible y pomposo vestido, exageradamente decorado y grandes y vivaces ojos azules. A todas luces podía notarse que era una heredera. Especialmente por su vulgar atuendo, su intrincado peinado y el excesivo uso de joyas, completamente inadecuadas para su traje. Paseó un momento a su alrededor, de manera discreta y sin dirigirle la mirada, esperando por alguna pista de quién podría presentarlos. Una muchacha, que bien podría ser su hermana menor o una prima menos agraciada, era su única compañía. Pidió un trago y aguardó. Su espera no fue en vano, ya que a los pocos minutos apareció una mujer de mediana edad —seguramente la madre o chaperona— junto a un joven de cabello rojizo, quienes se acercaron directamente a charlar con ellas.

El pelirrojo lanzó una mirada por sobre su hombro hacia donde Charles se hallaba, y asintió. ¡Bingo!, pensó el Barón, divertido. Estaba seguro de haber visto más de alguna vez en algún garito, sala de juego o taberna de Londres a aquél pelirrojo. Hacía mucho que no lo veía, seguramente apenas habían cruzado palabra antes y no recordaba su nombre, pero sabía que le serviría de intermediario.

No tardó en acercarse hasta él a saludarlo.

—Me parece que nos conocemos —le sonrió amistosamente, tendiéndole una mano—. Charles Hardinge, Barón de Penshurst.

—Thomas Smith, mi Lord —saludó el joven con una leve inclinación de cabeza—. Nos conocimos en Londres, no hace mucho tiempo, si no me equivoco. Tal vez no me recuerde…

—Pues, aunque no sea así, creo que el destino nos ha vuelto a reunir —bromeó Charles, con gesto distendido. Le incomodaba el semblante serio de su interlocutor, pero estaba acostumbrado al rechazo de sus congéneres. Sus encantos servían mejor con los miembros del género opuesto. Alzó la vista hacia las damas y sonrió—. Veo que está usted acompañado…

—Mi madre, mi hermana y una amiga de ésta me acompañan —le explicó Smith. Ante la insistente mirada que su hermana le lanzaba desde su sitio, agregó en tono confidente: —Verá, me encuentro en una situación muy incómoda y me he acercado a usted pensando en que me vendría bien su ayuda. Si no fuer amucha molestia, ¿podría usted bailar una pieza con mi hermana? Le he prometido un baile a su amiga, la joven junto a ella, y no quisiera arrancarla de su lado sin que también consiga una mejor entretención que la de charlar con nuestra madre.

Charles asintió, conforme, regocijándose de su buena suerte.

—Si es en razón del deber, señor Smith, no me queda más que pedirle que me presente a la dama —sonrió encantador Charles, cerrando el trato.

tres

Temperance se sentía profundamente decepcionada. Conocer formalmente al apuesto Barón de Penshurst había resultado bastante decepcionante. No podía negar que el joven gozaba de gran atractivo: Una sonrisa impecable, refinados modales, una conversación fluida y elocuente… pero al tenerle de cerca, mientras lo observaba charlar galantemente con Eleanor, le sorprendió percatar que la encantadora sonrisa, parecía fría y falsa; que su postura relajada y elegante en realidad se le veía incómoda y tensa y, lo más triste a su ver, que aquellos intrigantes y cautivadores ojos negros, en realidad parecían tristes y vacíos. Era como si llevara una especie de máscara que, tras unos minutos de exposición al sol, comenzara a resquebrajarse. Le recordaba constantemente aquello que tía Mina siempre había dicho, sobre la sociedad y los eventos en que se mostraban: "No hay nada más desagradable que observar a todos esos hipócritas, que sonríen y alaban mientras, bajo la máscara, esconden sus reales intenciones. No puedes confiar en ellos, pues cuando la máscara cae, lo más probable es que halles un monstruo deslucido y pálido". Irremediablemente, sentía algo de tristeza por el Barón, al intentar imaginarse lo que pudiera estar ocultando bajo su fachada de confianza y encanto. Y algo de molestia, a su vez, por verle tan seguido. Sobre todo lo segundo.

Desde aquél baile en que se conocieran, y luego de compartir una cuadrilla de baile los cuatro, Charles comenzó a aparecerse en cada lugar que visitaran: El teatro, los paseos por el parque, las visitas a los baños e incluso, en la excursión que realizaron a la abadía. Temperance no se quejaba. No podía quejarse, en realidad. La compañía del Barón era sumamente agradable: de conversación fluida, andares elegantes y correctos modales, que lo convertían en un maravilloso compañero social. O al menos, seguramente lo era para Eleanor, ya que Temperance poco había podido disfrutar de sus atributos, ya que desde el primer momento se había visto relegada, como una tercera en escena, sin importancia. Nuevamente podía notar su incapacidad de llamar la atención de los varones a su alrededor. O de las personas a su alrededor. Muy por el contrario de su amiga: El Barón parecía encantado con Eleanor. No es que a ella la tratasen de forma mezquina, pero ciertamente no parecía importarles su presencia, y Charles, con frecuencia, parecía inclusive olvidar su nombre. Si no fuera porque la señora Smith la obligaba a actuar de chaperona de Eleanor, habría evitado a toda costa hacerlo.

Lo que más le desagradaba de aquellas salidas, además de las ridículas risitas constantes que soltaba Eleanor, era oír al Barón desperdiciar sus sardónicos e inteligentes comentarios en oídos tan pobres como los de aquella joven, que no hacía más que reír y alabar cada frase que él pronunciaba, sin llegar a comprender lo que decía, lo que a Temperance le parecía sumamente frustrante. No soportaba oír sus conversaciones. La compañía de Thomas, que se había visto forzado por su madre a acompañarlas prácticamente en cada ocasión, a fin de no tener que asistir ella misma, era un gran aliciente. 
Se habían visto obligados a pasar tanto tiempo juntos, siempre unos pasos más atrás de Eleanor y Charles, que comenzaban a desarrollar una cercana amistad. Habían descubierto que tenían gustos de lectura y música en común y Temperance agradecía que planteara temas constantes y variados de conversación con el que mantenerla distraída de lo que ocurría unos pasos más adelante.

Aquella tarde, luego de la hora del té, las dos jóvenes daban un breve paseo por el Sydney Garden, parque ubicado justo enfrente de la residencia rentada por los Smith, antes de que oscureciese. Una doncella caminaba unos pasos más atrás, a modo de chaperona, mientras Eleanor parloteaba cantarina lo afortunada que era de haber conocido de inmediato a un joven como el Barón de Penshurst.

—Y eso que una esperaría que no fijase su interés en una doncella como yo, de origen tan sencillo —indicó, mientras jugaba con su sombrilla entre sus manos—. Lo normal hubiera sido que su atención recayera en una dama de origen noble como tú, querida amiga.

Temperance, incómoda, pero reconociendo ya las artimañas de su amiga que solo buscaban manipularla para que dijese lo que quería oír, accedió a darle en el gusto.

—Estoy segura de que nada de eso es de importancia para el Barón —le sonrió, hundiéndose de hombros. Odiaba mentir, pero estaba segura de que técnicamente, no lo había hecho. No dudaba del interés que el noble le profesaba a su amiga, para nada. Tal vez, si dudaba bastante de sus intenciones. Gracias a la formación que Maddie le había dado, y a su labor en el club de beneficencia de ésta, había oído demasiadas historias en las que varones de alcurnia, como el apuesto varón, fijaban su atención en mujeres de origen sencillo y menos noble, como era Eleanor. Nunca terminaban bien.

—¡Oh si, querida! —sonrió Eleanor, encantada—, como mi más cercana confidente, he de contarte un secreto, pero debes prometer guardarlo hasta la muerte, querida—. La observó fijamente hasta que Temperance asintió, a modo de confirmación de su promesa, y luego de chequear que nadie las observara, bajó la voz, obligando a Temperance a acercársele—. Creo que el Barón se ha enamorado de mí.

Temperance, que no podía pensar en una manera válida de refutar su afirmación, se limitó a abrir mucho los ojos.

—Claro es que no me lo ha dicho, pero son cosas que una siente, ¿No lo crees querida?

Esta vez no fue necesario que Temperance improvisara una respuesta, ya que la doncella que las acompañaba se les acercó, tendiéndole a Eleanor una nota que, según dijo, se la había entregado un chico.

La rubia hizo saltar sus bucles con la emoción.

—¡Me ha escrito! —celebró, mostrándole la nota a su amiga—. ¡Quiere que nos encontremos a solas esta noche!

—¡Eleanor! —le reprendió Temperance, con los ojos pardos muy abiertos. Comprendía el interés de su amiga en conseguir tan buen enlace, dada su situación, pero no veía motivos para que pusiese en riesgo su honra—. ¡No puedes hacer tal cosa!

La joven rio, cantarina.

—Será mejor que regresemos de inmediato, querida —.le ordenó alegremente, dando media vuelta—. ¡Debemos prepararnos para esta noche! ¡Y tú, debes prometer que me guardarás el secreto! Después de todo, para eso son las amigas.

Temperance no quería afectar el buen ánimo de la joven, pero aquello le parecía absolutamente fuera de lugar, por lo que, apelando justamente a su rol de amiga, fue que intentó hacerla entrar en razón. Le habló de las historias que conocía y como había visto con sus propios ojos las tristes consecuencias, que solo sufrían las mujeres involucradas en tales entuertos. Cuando entraron a la casa, continuaban discutiendo.

—No me parece la propuesta que haría un verdadero caballero —le insistió Temperance, quitándose el abrigo y el sombrero y dándoselo amablemente al lacayo que les abrió la puerta—. ¿No te parece?

Eleanor, que no parecía dispuesta a molestarse, solo rio, aunque con un tono bastante más agudo de lo normal, entrando al salón.

—¡Es un Barón, Temperance! —replicó, sonriendo forzadamente—. ¿Puedes creerlo? ¡Yo, la hija de un simple comerciante me convertiré en la Baronesa de Penshurst! ¡Y tan pronto!

—Aún no te ha pedido siquiera la mano, Eleanor —bufó Thomas, que, del otro lado de la sala, ojeaba el periódico en un sofá, entrometiéndose en la discusión. Su hermana se vanagloriaba con tanta frecuencia de su buena suerte, que de seguro él sólo asumió que se trataba de otro de esos momentos—. Podría solo estar jugando contigo...

—¡Cómo puedes decir algo como eso! —chilló ella, de pronto furiosa, perdiendo los estribos y parándose frente a él. Thomas alzó la vista de su lectura y rodó los ojos—. ¿Acaso estás celoso? ¡Todos están celosos! ¡Mientras tu trabajas como un esclavo entre cerros de papeles, yo seré Lady Penshurst!

—Espero que se cumplan todas tus premoniciones, hermana —asintió él, acomodando con calma el periódico para continuar con su lectura.

Eleanor, furiosa, arrebató la enorme hoja impresa de entre sus manos de un zarpazo, y lo lanzó al fuego. Respiró con agitación mientras su hermano se ponía en pie y salía de la habitación. Tras una honda bocanada, Eleanor se volteó hacia Temperance, que se hallaba petrificada junto a la puerta, con una mano en el pecho y expresión temerosa.

—¡Lo siento tanto, querida! Lamento que hayas tenido que presenciar eso… —suspiró la joven, como si estuviese a punto de echarse a llorar—. Es solo que... ¡Él debería apoyarme!, ¿No lo crees...? Pero eso ya no importa. Tú, en cambio, que eres mi gran y queridísima amiga, si me apoyarás, ¿no es así?

Ante tamaña situación, Temperance solo atinó a asentir. Sabía que Eleanor era una mujer de fuerte carácter, pero nunca había presenciado un arranque de aquellos, por lo que no sabía cómo reaccionar ¿Estaba loca o…? Tal vez solo estaba sometida a mucha presión…

— ¡Lo sabía! —sonrió la joven, tendiéndole las manos para tirar de ella y guiarla hasta el canapé, sentándose ambas enfrente—. Sabía que puedo confiar en ti, Temperance. Mi hermano no lo sabe, pero tengo un plan, querida. No soy tan estúpida como Tom cree. ¡Claro que Lord Penshurst puede estar jugando conmigo! Pero no lo dejaré salirse con la suya, ¡claro que no!

—¿De qué hablas? —inquirió Temperance, atemorizada.

Eleanor sonrió de manera tal, que hizo a Temperance dudar sobre seriamente sobre su salud mental.

—No puedo darte detalles, querida. ¡Será una sorpresa! Pero si puedo asegurarte que, quiéralo el Barón o no, seré su esposa más temprano que tarde. Ya lo verás, querida amiga.

—Eleanor.... —le llamó, Temperance, temerosa.

—¡Tranquila, de todas formas, estoy muy segura de que me ama! —la risa cantarina volvió a sonar en la garganta de Eleanor, antes de levantarse anunciando que debía prepararse para esa noche y enviar unas cuantas notas antes del baile.

Temperance la observó atentamente retirase de la sala. Asustada y confundida, se quedó allí a solas un momento, intentando adivinar las intenciones de la joven.

***

Esa noche Eleanor, Temperance, la señora Smith y Thomas acudieron a un baile en Stanley's Place, la casa de campo en la que Lord Hardinge se hospedaba en Bath. La residencia del Barón no solo era hermosa, sino que también estaba bellamente decorada, aunque se notaba en el estilo de los muebles y la decoración que habían pasado muchos años desde su última reforma. La arquitectura barroca aportaba con bellísimos tallados en techumbres, puertas y paredes, y además, con una innumerable serie de pasadizos, galerías y pasajes secretos, según relató la señora Smith con voz rasposa mientras esperaban su turno para ingresar, en las escaleras del frontis.

La iluminación del salón de baile era algo tenue y se hallaba aromatizado el ambiente con inciensos importados. Parecía una noche propicia al romance y las aventuras a escondidas, lo que le pareció sumamente inquietante a Temperance, pero que, por el contrario, la señora Smith y su hija alabaron elocuentemente. El mismísimo Barón de Penshursth en persona los recibió al descender las escaleras conducentes al salón de baile. Charles se veía tan atractivo como siempre, envuelto en un traje de chaqueta larga de profundo azul marino. Les consiguió algunas bebidas y luego, en su labor de anfitrión, anunció que debía atender a los demás invitados un momento. La señora Smith, radiante con las atenciones que el Barón les brindaba, comenzó a parlotear con otras matronas sobre los encantos de éste y la buena relación que mantenía con su hija. Thomas, incómodo, anunció que se retiraría al salón de juegos, pero Eleanor lo retuvo, aunque esta vez sin comenzar una discusión ni alzar la voz inapropiadamente.

—Deberías bailar una pieza con mi querida amiga antes de desaparecer, hermano —le indicó, con elocuente mirada y tensa sonrisa—. Luego ya no te molestaremos, ¿No es verdad, querida?

—No es necesario que baile conmigo, Thomas —le disculpó Temperance, incómoda.

Luego de un breve debate, Thomas le rogó a Temperance un baile con tal de que su hermana los dejara en paz. Ante los suplicantes ojos del joven, ella no pudo negarse. Una vez en la correspondiente cuadrilla, la joven supuso que aquél sería el mejor momento para advertir a Thomas de los planes de su hermana. No se le había ocurrido una mejor idea para ayudarla a evitar un desastre. Recordaba que había hecho una promesa de no contar nada, por lo que, además, sabía que debía ser sutil. Mientras realizaban intrincadas florituras, no dejaba de observar el sitio que ocupaban Eleanor y la señora Smith, pendiente de si la primera realizaba alguna desaparición que pudiera preocuparle. Unas vueltas más y, mareada, las perdió de vista. Seguro que si las había perdido a ambas solo se trataba de que estaba desorientada. Al terminar la pieza, Thomas la acompañó de regreso hacia el lugar en que habían estado su madre y su hermana, pero tampoco dio con ellas.

—¿Dónde pueden haberse metido? —preguntó ella, comenzando a impacientarse.

—Tranquila, seguro han ido a la sala de descanso —le sonrió Thomas, tranquilizándola—. Si gustas, te acompaño hasta que aparezcan.

Aceptó el ofrecimiento y comenzó a sentir la presión por contarle a Thomas los planes de su hermana. ¿Y si había logrado librarse de su madre y se había encontrado ya con el Barón? Solo rogaba por que al menos el Barón fuese un hombre lo suficientemente caballero como para casarse con ella luego de deshonrarla, aunque Temperance no podía imaginar una manera más triste para llegar al altar que esa.

***

El intrincado diseño de la casa, unido a la turbación de Temperance ante las circunstancias no resultaban una combinación muy útil. Pasaron casi un cuarto de hora buscando la sala de descanso, pero no solo no dieron con ella, sino que, además, no lograban dar con el camino de regreso al salón de baile. Pasear a solas con un caballero por los pasillos desiertos y mal iluminados de aquella casa, le pareció casi tan inapropiado como lo que se imaginaba que Eleanor tenía en mente apara atrapar al barón.

—Quizás debamos separarnos, encontraremos el camino de regreso más rápido —propuso Thomas, indicando un pasadizo a la derecha y una galería de retratos a la izquierda.

Ella asintió y él se metió por el pasadizo. Temperance tomó la galería, luego de verlo cerrar la compuerta tras él, y al notar la aplastante soledad que la rodeaba, rogó por encontrar algún sirviente que la guiara.

Mientras caminaba, iluminada por la luz de la luna que se colaba por los ventanales, observó algunos rostros de los retratos. Apuestos varones y bellas damas la observaron, severos, desde lo alto. Una puerta entreabierta, de la que se asomaba la tenue luz de un fuego encendido, al final del pasillo, llamó su atención. Decidió entrar en busca de algún ocupante que pudiera ayudarla. De pronto, la preocupación por Eleanor, que había aumentado con cada minuto, se acompañaba ahora por la preocupación de su propio bienestar. Dudó un momento antes de tomar el picaporte, ya que muchas veces su tía abuela le había hablado de los peligros que una dama solitaria podía encontrar, por lo que lanzó una plegaria, pidiendo encontrarse con una cara amigable ahí dentro y no una amenaza. 

Empujó la puerta con suavidad, que rechinó al abrirse.

—¿Hola? —dijo, llamando a la tenue oscuridad, mientras decidía adentrarse a lo que, supuso, ya que apenas veía siluetas de los muebles, parecía ser una biblioteca—. ¿Hay alguien que...?

Su voz fue cortada. Una figura que no supo reconocer se acercó por su espalda, cerro de golpe la puerta de la estancia y, volteándola sin ninguna delicadeza, la besó con fiereza, aprisionándola en un abrazo firme de su cintura.

cuatro

Estaba absolutamente perdida en aquél beso. Si bien la sorpresa inicial la había sobresaltado, el cálido aroma que emanaba de aquél hombre que la había abordado, la suavidad de su caricia y la intensidad de su pasión, la distrajeron y no tardó en participar del beso. Durante aquél instante, nada tenía sentido. Parecía absolutamente correcto y normal que un completo extraño la aferrara fuertemente por la cintura con una mano, mientras con la otra la tomaba por la nuca con firmeza, acercándola aún más hacia él. Y ni hablar de que se estaban besando. La absoluta inexperiencia de la joven en aquellas materias se vio compensada por lo idílico del momento: cual fuera un sueño, actuó dejándose llevar, como si supiera lo que hacía.

Un escalofriante grito la sacó de su trance y, horrorizada al caer en cuenta de lo que ocurría, se alejó con ímpetu de su captor quien, a su vez, aflojó el agarre de inmediato.

—¡No lo puedo creer! —oyó un chillido agudo desde un rincón de la biblioteca—. ¡Esto es un escándalo!

—¿Qué se supone que ocurre aquí? —dijo otra voz, dura y seria, desde la oscuridad.

La falta de luz no ayudaba a calmar la situación, pero pronto fueron encendidos algunos cirios. Fue entonces que la infernal escena se presentó ante ellos: En un lado de la estancia, la señora Smith, con gesto horrorizado, avanzaba hacia ellos con un candelabro encendido en las manos. Junto a ella, unos pasos más atrás, un caballero desconocido y con expresión confusa, encendía más cirios. Del otro lado, la puerta abierta mostraba a una llorosa e histérica Eleanor, que parecía perder más y más el control por cada segundo que pasaba, mientras Thomas intentaba mantenerla en pie. En el medio de la estancia, Temperance enfrentó a su atacante: Charles Hardinge dirigió una rápida mirada a la muchacha que tenía enfrente y luego otra a la joven que lloraba en el umbral de la puerta. Abrió la boca, dispuesto a preguntar que ocurría, pero el revuelo a su alrededor pareció superarlo y simplemente se volteó, sin mirar a nadie a la cara y ofreciéndole al grupo la espalda.

Temperance, con el corazón agitado y las mejillas encendidas, aun no lograba comprender lo que ocurría, pero se mantuvo estoica, de pie en medio de las reclamaciones que caían con violencia sobre ella.

***

Charles deseaba con todo su ser golpear a alguien. ¿Cómo podía ser tan estúpido? La bendita invitada de los Smith había decidido adelantarse a la jugada que, por lo que podía ver, había planeado Eleanor. Deseó soltar una carcajada. Él mismo habría estado encantado de que las cosas resultaran de aquél modo. Durante la tarde había enviado una nota a la joven heredera, citándola a encontrarse a solas en su biblioteca a fin de intentar seducirla y convencerla mediante ello, de buscar una boda inmediata. Por lo visto, había subestimado a ambas muchachas: Eleanor, intrépida, había citado a su madre, a un conocido y a su hermano para que hicieran de testigos de la clandestina reunión, seguramente con la esperanza de forzarlo a proponerse; mientras que la otra chica —de la cuál no recordaba el nombre —,seguramente conociendo las intenciones de su amiga, había decidido adelantársele a la jugada y ser ella quien consiguiese verse atrapada en la situación indecorosa que los forzase a la ansiada unión. 

¡Si tan solo supieran, cualquiera de las dos, que tenía la soga al cuello y sólo buscaba el dinero! ¡Si hubiese sido honesto con Eleanor, como una vez lo hizo con Honoria, habrían podido llegar a un acuerdo antes! Por otro lado, aquella joven... Si, ahora lo recordaba: Temperance. ¡Qué intrépida había sido! ¡Maldita embustera! Daba la impresión de ser una muchacha dulce y tímida, de la que podría pensarse que estaba destinada a dama de compañía solterona, ¡pero no!. Había sido más lista que todos.

La avidez con la que había respondido al sorpresivo beso que él le había dado, jamás lo hubiera hecho pensar que se había equivocado de dama. Tampoco, para ser franco, él había puesto algún cuidado en verificar la identidad de la mujer que abordaba, pensando que únicamente sería Eleanor quien entraría a hurtadillas a su biblioteca a esa hora. El escándalo que se cernía a su alrededor lo trajo de regreso a la realidad. La rabia contra la muchacha hervía su hiel, pero al voltearse y verla de pie, con las mejillas sonrosadas, el cabello alborotado y siendo objeto de todos los gritos e insultos que las dos mujeres Smith cernían sobre ella, sintió algo de lástima. Se veía quebrada e indefensa. Por un momento, muy breve, dudó de sus malas intenciones, creyendo por apenas un segundo que podría haberse tratado solo de un malentendido.

—¡No te saldrás con la tuya, asquerosa arpía! ¡Claro que no! —gritó la señora Smith, con un acento que dejaba entrever su baja clase y el exceso de alcohol en su cuerpo—. ¡No le quitarás el futuro de entre los dedos a mi hija!

—¡Oh, cruel traición! —sollozó Eleanor teatralmente, con las manos cubriéndole el lloroso rostro—. Yo, que confié en ti, y me traicionas de esta manera. ¡Eras mi más querida amiga, mi confidente!

La muchacha seguía allí, quieta. Con la espalda erguida y la vista fija en las llamas de la chimenea, haciendo que sus ojos brillaran, ondulantes.

—¡Ya basta, madre! —acalló Thomas, sosteniendo por los hombros a su hermana—. Y tú, Eleanor, tranquilízate por favor y recupera algo de compostura.

El espectador desconocido, parecía estupefacto y observaba la escena sin atreverse a decir palabra.

—¡No defiendas a esta asquerosa rata! —chilló la señora Smith a su hijo, acercándose peligrosamente a Temperance—. ¡La acogimos como a una hija, y es así como nos paga!

Parecía como si Temperance no estuviese completamente allí. No parecía dispuesta a defenderse o jactarse de lo sucedido.

—¿Que haremos ahora, madre? —sollozó nuevamente Eleanor, encogiendo sus hombros bajo el brazo de su hermano —¿Tendrá que casarse con ella?

Charles quiso interrumpir, pero sentía la garganta apretada de ira. Entre el comportamiento de las mujeres Smith y la furia de verse embaucado, no supo formular lo que realmente quería decir.

—¡Por supuesto que no! —estalló la madre de Eleanor, tajante. Dejó el candelabro sobre una mesita y se acercó hacia Hardinge—. El Barón, como sabemos, no desea casarse con ella. Creo que, tras su espantoso comportamiento, Temperance merece un castigo, por supuesto. Pero, también podemos salvarla de toda esta terrible humillación: somos todos de confianza. Ninguno de nosotros dirá algo de lo que aquí ocurrió. Mañana mismo regresará al hogar de su tía y el Barón podrá continuar cortejándote como ha hecho hasta ahora. Todo volverá a la normalidad…

Lanzó una elocuente mirada a Charles, esperando por su aprobación. Parecía la solución ideal. Fingir que la escandalosa escena no hubiese ocurrido, y él podría desposar a la heredera que necesitaba, aún más rápido de lo que había pensado, ahora que conocía de sus intenciones.

—No me parece, señora Smith, que sea lo adecuado —comentó con voz firme y seria desconocido que los acompañaba—. Mi Lord, si me permite —continuó, también posicionándose junto a Charles, y viéndolo fijamente—. No nos conocemos. Soy Albert Cumming, un hacendado de la zona. Esta noche se me ha invitado a esta biblioteca, mediante una carta, con la excusa de que una escena deshonrosa tendría lugar y que debería actuar como testigo de fe. Acepté, porque considero que hay ciertas costumbres que no podemos olvidar, y porque soy un férreo defensor de que la honra debe ser custodiada.

—Lo comprendo, señor Cumming —asintió Charles, adivinando lo que opinaría un hombre moralista como aquél.

—Me parece que lo que se me informó que ocurriría, ocurrió. Da igual si la dama en cuestión es la señorita Smith o la señorita Evergreen. Y creo que la solución honrosa es una sola, mi Lord, si me comprende.

Charles asintió. La señora Smith quiso volver a hablar, pero él alzó la mano, demandando silencio.

—No hay nada que discutir —sentenció. Sabía lo que debía hacer. Edward muchas veces le había advertido que se atraparía en una situación como aquella, de continuar con su estilo de vida, y conocía muy bien las consecuencias. Ya podía ver el gesto altivo y de suficiencia en el rostro de su primo cuando le contara que nuevamente había tenido la razón —No podemos hacer como que esta lamentable escena no ocurrió.

Otro chillido salió de la garganta de Eleanor, que se dejó caer hacia delante, llorando, obligando a Thomas sujetarla con más fuerza para evitar que se diera contra el piso. Charles pensó que él bien podría haberse echado a llorar también.

—Señorita...Evergreen —pronunció, agradeciendo internamente al señor Cumming por haber usado el apellido de la joven, con lo que sin querer lo había ayudado a recordarlo. Justo a tiempo—. Probablemente esto es lo que usted quería lograr con su interrupción en mi biblioteca, pero me veo obligado a proponerle matrimonio.

La señora Smith ahogó un chillido y el señor Cummings asintió, satisfecho. Temperance alzó la vista hacia Charles, fría y dura. Parecía no tener ninguna emoción al respecto. Simplemente asintió, como toda respuesta.

—Bien, quedando todo en orden, solo me queda comunicar la situación a sus padres.

—Mis padres están muertos —dijo la joven con un tono de voz frío y distante, olvidando incluso referirse a Charles con el título correspondiente.

—Es nuestra invitada en Bath —explicó la señora Smith, atarantándose—. No tiene a nadie más aquí.

—Pues entonces la acompañaré a su domicilio —rodó los ojos Charles, agotado.

La muchacha volvió a asentir, sin mayor emoción. Charles se sintió profundamente confundido por su temple, pero no era capaz de encargarse del estado de la joven. Su futuro pendía de un hilo en ese instante. ¡Una huérfana, por todos los cielos! Seguramente no tenía ni un solo penique. No le extrañaría que fuera la hija de un artista que murió empobrecido, ya que se cobijaba con personas tan vulgares como los Smith.

Mientras la señora Smith se encargaba de recomponer a su hija, asistida por el señor Cummings, Charles le pidió a Thomas que los acompañase, solo a él y Temperance, de regreso a la residencia. El viaje se desarrolló en completo silencio. La joven se limitó a correr la cortina al subirse al carruaje y pegar su vista a la ventana, mientras que Thomas, con los puños sobre sus rodillas y la mandíbula apretada, hacía todo lo posible por no mirar al Barón a la cara.

—Tengo que hablar con su padre, Thomas —indicó Charles, cuando estaban por llegar.

El pelirrojo asintió secamente y, cuando el carruaje se detuvo junto a la casa, anunció que averiguaría si se hallaba en casa mientras escoltaba a Temperance dentro. Los vio desaparecer por la puerta de entrada, aun montado en su coche. Tras unos minutos, un lacayo acudió a buscarlo, indicándole que lo esperaban en el estudio.

El señor Smith, lo recibió sin muchos miramientos. Seguramente esperaba tener aquella conversación, pero respecto a su hija y no a su invitada. De manera bastante poco cordial, el hombre le explicó que, si bien la señorita Evergreen estaba bajo su cuidado, no era su tutor legal, y que éste rol lo ejercía su tía abuela, una anciana que residía en Bournemouth, un balneario pequeño del sur de Inglaterra. Luego de pedirle al frío hombre de negocios que cuidara de la joven hasta su regreso, anunció que entonces partiría a dicho Balneario a solicitar la mano de la joven a su tía. Si bien el señor Smith prometió que mantendría bajo su custodia a la joven, hizo hincapié en que nada podría hacer para evitar la furia de su hija y su esposa. Charles prometió regresar de inmediato, por el bien de la joven, aunque internamente reconoció que algo de castigo no le vendría mal a la pequeña instigadora.

Tras despedirse, salió del despacho del señor Smith con paso decidido y la firme intención de no regresar a esa casa en su vida, pero al llegar al vestíbulo se encontró con una nueva escena: Eleanor era sujetada por la cintura por su hermano, deteniéndola de lanzarse sobre Temperance, que rogaba con urgencia a la señora Smith, que le cortaba el paso, que le permitiera subir a su habitación. La aparición del Barón en la estancia detuvo el barullo. Eleanor se calló de inmediato, guardando las apariencias, mientras que la señora Smith se hizo a un lado para que Temperance pudiese subir.

—Señorita Evergreen —la llamó Charles, logrando que la joven voltease a verle, a medio camino por la escalera. Ciertamente, la escena le había causado algo de lástima por su situación—. Regresaré en un par de días con todo lo necesario para realizar la boda.

La joven, que hasta ahora se había mostrado fuerte y ensimismada, tragó saliva con dificultad. A Charles le pareció que incluso sus ojos tomaron una forma acuosa, pero, tras un breve instante, ella asintió secamente y corrió escaleras arriba. Hardinge, sorprendido, consternado y abrumado por el vuelco que habían tenido sus planes, se despidió cortante de los demás habitantes de la casa y salió disparado a montar su coche.

El trayecto de regreso lo utilizó para lanzar al fin algunas palabrotas contenidas hasta entonces, y para enfocar sus últimos esfuerzos trazar un nuevo plan a seguir. Primero lo primero, se dijo. Debía escribirle a Edward con suma urgencia.

cinco

Apenas habían acabado su viaje de novios hacía un par de días. La primera parada había sido precisamente en Knosley Hall, la estancia familiar de los Derby. Habían disfrutado recorriendo los terrenos que ahora gobernaban juntos, y presentando a la nueva señora a cada uno de sus residentes. Luego, para al fin tener tiempo realmente a solas y desconectados del trabajo, habían partido al continente a disfrutar de dos maravillosas semanas en un exclusivo balneario francés. Aun viviendo su burbuja de amor, apenas se acomodaban en la casa familiar a instalarse cómodamente en ella hasta la próxima temporada parlamentaria. Ya se acostumbraban a la mutua compañía y la confortable vida de casados.

Esa mañana, se hallaban sentados a la mesa a espera del desayuno. Él, de impecable traje beige, con el cabello muy negro correctamente peinado y el semblante respetuoso que siempre había mostrado, se instaló en la cabecera. Ella, con el moño alto algo alborotado, el rostro ovalado sonrosado y los ojos color miel sonrientes se sentó a su derecha, fingiendo que no acababa de besar profusamente a su esposo en el pasillo, antes de entrar al comedor. James, el serio mayordomo de los Derby, acababa de poner ante cada uno de ellos un plato de arenque ahumado y huevos, cuando un joven lacayo irrumpió sigilosamente en el comedor. Edward lo observó susurrar algo al oído de su mayordomo, el que asintió y recibió un arrugado sobre de manos del joven.

—¿Que sucede, James? —preguntó Honoria de inmediato, con la sagacidad que la caracterizaba, clavando el tenedor en su pescado.

—Mi Lady, ha llegado una carta urgente para Lord Derby —explicó el mayordomo, con tono calmo—. ¿Desea que se la entregue de inmediato, mi Lord?

—¿Quién la remite? —preguntó el Conde, llevándose una porción de comida a la boca. No gustaba de interrumpir sus comidas, que ahora siempre tomaba a solas con su flamante esposa, a menos que se tratase de algo importante

—Lord Hardinge, mi señor.

El tono neutro que utilizó James para dar el anuncio fue recibido con una actitud totalmente opuesta por sus amos. Derby estiró la mano y tomó la carta con agilidad, mientras su esposa se removía inquieta en su sitio.

—¿Qué ocurrió? —inquirió ella, expectante—. ¿Se encuentra bien?

Edward, aunque comenzaba la lectura, se detuvo un segundo para alzar una ceja y lanzar un vistazo a su bella esposa.

—Querida, si no me dejas leer, no podré contarte —apuntó, y esperó a ver como ella lanzaba un adorable bufido de agobio, muy impropio en una Condesa, antes de regresar a la lectura.

—Envía sus saludos... Stanley ´s Hall está en perfectas condiciones.... —comenzó a resumir en voz alta a la impaciente joven, que ahora asentía entusiasta al recibir información—. Bath está bellísimo, dice que deberíamos ir de visita... ¡conoció a una heredera...!

El Conde se calló de pronto, y tras unos segundos de leer en silencio, dio un golpe seco con el puño a la mesa.

—¡Dios Santo, Edward! ¿Qué ocurre? —saltó Honoria, poniéndose de pie, arrebatando la carta de manos de su esposo y leyendo apresuradamente—. ¡Oh, por Dios!

—¡Diablos! —exclamó el Conde, quitándose la servilleta del pecho y arrojándola con fuerza sobre la mesa —.¡Nunca debimos permitirle ir! Tenías razón. Ahora quizás qué tipo de muchachita pueblerina será la Baronesa de Penshurst.

—¡Pobre de Charles! Si se trata de una mujer tan decente como has descrito no sabrá que hacer con ella —se burló Honoria, con la ceja en alto dispuesta a reprender a su esposo por sus palabras.

Edward bufó, poniéndose en pie.

—Lo siento —murmuró, con la mandíbula apretada.

—Ahora comprendo porqué desea que visitemos Bath —añadió ella, revisando la carta que seguía entre sus manos —.Tendremos que ir, por la boda.

—Me adelantaré —anunció Edward, con decisión—. Yo mismo iré a pedir la mano de la chica a su tía en Bournemouth y la licencia especial, antes de que esto se convierta en un escándalo mayor. Charles probablemente acabe convirtiendo todo en un desastre... 

—Bien, ¿partirás de inmediato? —aceptó Honoria, regalándole una de sus sonrisas, con intención de darle ánimos—. Yo prepararé todo para cerrar la casa y nos reuniremos en Bath.

Edward asintió, mientras daba órdenes a su mayordomo para que prepararan su caballo y equipaje.

—Ed... —susurró Honoria, acercándose a tomarlo por lo hombros, obligándolo a verla —Tranquilo, querido. Estoy segura de que todo saldrá bien. Conozco Bournemouth desde pequeña y sé que es una localidad hermosa, tranquila y en la que habita gente de buen ver. Apuesto mi mejor sombrero a que, sin saberlo, Charles ha escogido una esposa más adecuada de lo que espera.

Edward sonrió de medio lado. Su esposa siempre lograba ver el lado bueno de las cosas, y transmitirle la calma que necesitaba.

—Sabes que es sumamente inadecuado que una dama haga apuestas, querida.

—Tal vez no has escogido a una perfecta dama por esposa, querido —se burló ella, en respuesta.

Edward, con la calma de regreso, negó con la cabeza, divertido.

—Iré lo más dispuesto que pueda a aceptar a la joven —le prometió, antes de depositar un suave beso en los labios de su esposa—. E intentaré no asesinar a Charles en cuanto lo vea.

Honoria rio, suavemente.

—Te lo agradecería mucho —dijo, con picardía—. Así podré ser yo quien lo haga.

Edward sonrió, pensando en lo mucho que deseaba atacar nuevamente los labios de su esposa.

—Está todo listo, mi Lord —anunció James, desde la puerta.

Edward le agradeció, antes de volverse una vez más hacia su esposa, para besarla con fervor. 

—Te extrañaré —le susurró sobre los labios.

Ella sonrió con ternura, abrazándolo. No habían pasado separados ni un solo día desde que se casaran y sabía bien cuanto lo extrañaría.

—Cuídate mucho, por favor —rogó en un murmullo, regalándole un último beso, antes de obligarse a dejarlo ir.

Una vez Edward hubo salido por la puerta, ella decidió ponerse en acción, rogando porque Charles no estuviese completamente en problemas. No podía creer todos los esfuerzos que habían hecho la pasada temporada en Londres por rescatar a Sebastian, su hermano mayor, de un mal matrimonio, para ahora no poder hacer nada paor evitar que Charles, primo de su esposo, viviera el mismo desafortunado destino.

Tomó lápiz y papel. Si mal no recordaba, una vieja conocida estaría por ese periodo en Bath. Tal vez pudiera pedir su ayuda y adelantar algo de trabajo. No conocía otra persona mejor para encargarse de oír las cotillas de la zona y conseguir alguna información respecto de la dama que desposaría Hardinge. Al menos, no tendría tiempo de extrañar a su esposo, con todo lo que tenía entre manos.

***

Tres días después, agotado y hambriento, con pocas horas de sueño satisfechas y el cuerpo agarrotado de tanto cabalgar, Edward Stanley, Conde de Derby, era recibido por el lacayo del Barón de Penshurst, Oliver, un jovencito espinilludo, delgado y temeroso, en Stanley 's Hall, residencia que la familia había adquirido hacía muchos años en el Balneario de Bath.

—Su señoría —saludó el joven, con una torpe inclinación de cabeza—. Lord Penshurst está ansioso de verle.

Y a Derby no le sorprendía. Después de todo, seguramente había pasado aquellos tres días sumido en la ansiedad y el alcohol, ante la angustia de saber si la joven en cuestión contaba con algo de dote que sirviera para desahogar un poco su problema y si la familia aceptaría el enlace.

—Dile a Charles que tomaré un baño y que me espere en el comedor con una cena decente. Lo pondré al tanto mientras comemos —ordenó Derby, corriendo directamente a la habitación matrimonial que había solicitado el día anterior por carta, que le tuviesen preparada.

El baño tibio consoló a sus acalambrados músculos y, tras ponerse ropa limpia, ya se sentía repuesto para darle las noticias a su primo.

***

Charles, por su parte, esperaba ansioso en el comedor donde la mesa ya estaba dispuesta. No solo temía por las condiciones de su pronto enlace, sino que, además, por la reprimenda que esperaba su primo le diera una vez que lo tuviera enfrente. Lo imaginaba furioso y severo. Tal vez decidiera enviarlo con esposa incluida a criar ovejas en un frío rincón de Argentina. De todas maneras, estaba bastante seguro de que por lo idiota que había sido al dejarse atrapar de aquella manera, se lo merecía. Y la esposa también, claro, por la sucia artimaña que había utilizado para atraparlo. Sólo con pensar en ello, la imagen de Temperance al despedirse, a medio camino de la escalera en casa de los Smith, con los ojos acuosos y el rostro encendido, se materializó en sus pensamientos. Cada vez que evocaba aquella imagen ponía en duda su propia creencia de que lo ocurrido había sido orquestado por ella. Parecía tan frágil, tan inocente, que no se explicaba donde escondía la capacidad de tramar algo como lo que había ocurrido.

La llegada de Edward al comedor lo sacó de golpe de sus cavilaciones.

—Lord Derby —lo saludó, con una formal reverencia—. Espero que haya encontrado a su gusto la habitación que solicitó.

—Efectivamente, estaba todo en orden, Lord Penshurst —respondió Edward, imitándolo, sin demostrar en sus facciones la gracia que aquella impropia formalidad en su primo, le causaba.

—La sopa será servida de inmediato —indicó Charles, mientras ambos tomaban asiento y los lacayos comenzaban a servir.

Edward probó su sopa de hongos en silencio, mientras que Charles apenas revolvió un poco su plato, sin probar bocado. La angustia lo estaba matando.

—Charles, me parece que no es necesaria tanta formalidad, considerando que nos hallamos en la casa de nuestra familia —comentó entonces el mayor de los primos, sin quitarle atención a su comida—. Especialmente, dadas las circunstancias que me traen hasta aquí.

Charles se atoró con el vino que bebía.

—¡Gracias al cielo, Ed! Pensé que no estarías de humor para informalidades, pero debo confesar que solo me ponen más tenso, y créeme, ya lo estoy lo suficiente.

Edward alzó una ceja.

—Imagino lo extraño que debe ser aquél estado para ti —le sonrió, bromeando.

Charles casi abre la boca de la impresión. ¡El serio, sereno y responsable de su primo ahora bromeaba! Y en situaciones como aquella. ¡Genial! Ahora el aburrido era Charles, convertido en un nudo de nervios.

—¿Puedo preguntar por tu cometido?

Edward asintió, bebió un sorbo de su copa y lo observó un momento.

—Solo te diré que algo de suerte aun tienes, querido primo.

Charles, confuso, escudriñó el rostro de Edward. ¿Estaba bromeando otra vez? Aquello le resultaba sumamente extraño.

—La señorita Temperance Evergreen resultó ser la hija de un comerciante americano, el señor Mathew Evergreen. Tras su temprana muerte, los negocios de la familia pasaron a nombre de su hija, pero debido a su corta edad, Lady Whilelmina Manners, hija del duque de Ruthland y tía abuela de la joven, al obtener su cuidado, decidió vender todas las posesiones y convertirlas en dinero contable que aportan a una dote suficiente y una renta personal para ella. 

Charles soltó un gruñido. ¡Válgame, Dios! La joven no sólo era de origen noble, vale decir, nieta de un Duque, sino que además, contaba con una dote "suficiente", según Edward había dicho. ¡No podía creer su buena suerte!

—¡Imposible! —reconoció, con el rostro estupefacto hacia su primo—. ¡No lo creo!

Edward rio de buena gana, divertido.

—Lady Whilelmina es, por supuesto, toda una dama y se ha mostrado muy comprensiva al oír el lamentable acontecimiento que los llevó a comprometerse forzadamente.

—¿Por lo que aceptó de inmediato? —preguntó Charles, con premura.

Edward, terminada su sopa, urgió al lacayo por el siguiente plato.

—No vas a creerlo, pero pese a las circunstancias, Lady Manners no nos la puso nada fácil —explicó, con una ceja en alto—. Es una mujer de armas tomar.

—¿Pero lo conseguiste? —insistió Charles, con el corazón en la boca—. ¿Aceptó?

—No creí que tuvieses tanto interés en desposar a la dama —se burló Edward, atacando su plato de ciervo asado. Tras un gesto de desesperación de Charles, se apiadó—. La tía abuela es una acérrima feminista. Nunca se casó ella misma y consideró la opción de venir por la joven y llevarla de regreso a Bournemouth, donde podría vivir como solterona el resto de sus días y así evadir su obligación de casarse. He logrado convencerla de que sería horroroso condenar a una doncella a marchitarse. Aun reacia, aceptó el enlace con una serie de condiciones que, según dijo, tratará contigo directamente, pero me solicitó que te adelante que agradece el noble gesto que has tenido con su nieta, al proponerte de inmediato.

—¡Gracias al cielo! —suspiró, aliviado Charles, sintiendo cómo le volvía el alma al cuerpo.

—Y eso no es todo —añadió Derby, con expresión satisfecha, de un trabajo bien realizado—. He conseguido la licencia especial. Podrán casarse inmediatamente.

Charles soltó un enorme suspiro, que terminó casi en una risotada.

—Lo siento —dijo, algo avergonzado—. No sabes lo mucho que te agradezco, primo. ¡Creí que estaba perdido!

Edward le palmeó la espalda en señal de apoyo.

—Ahora que todo está resulto, debes saber que Honoria se encuentra en camino —comentó con total liviandad—. Está más enterada que nosotros de la situación de la pobre chica que se casará contigo y debo advertirte: Está furiosa.

—¿Conmigo? —farfulló Charles, temeroso—. ¿Por… por qué?

Edward se hundió de hombros.

—El telegrama solo decía que llegaría hoy a Bath —añadió.

Charles no tuvo tiempo de mandar a preparar algo para recibir a la Condesa ya que, en ese preciso instante Oliver, nervioso y tartamudo, entró a trompicones en el comedor anunciando que tres carruajes hacían ingreso al domicilio, todos ellos decorados con el escudo del Conde de Derby.

—Bien —sonrió Edward, poniéndose en pie—. Ha llegado. ¿Saldrás a recibirla?

Charles, rodando los ojos ante la escandalosa llegada de Honoria, se puso también en pie, repartiendo instrucciones sobre la comida y las habitaciones mientras avanzaban hacia la entrada principal.

seis

Aquella noche no había podido más que llorar. Había intentado mantenerse férrea, pero nunca en su vida se había sentido tan horrorosamente humillada y maltratada, por lo que el enorme esfuerzo de contenerse acabó en cuanto se halló sola y a salvo. Cerró la puerta de su habitación, se lanzó a la cama y lloró hasta que, rendida y mareada con los acontecimientos, se durmió. A la mañana siguiente despertó dolorida y llorosa, aun sobre la cama. Deseaba con todas sus fuerzas tomar su equipaje y regresar por sus propios medios a casa, pero sabía que con ello solo lograría empeorar su situación. Ni siquiera había sido capaz de escribir la carta a su tía, que tanto deseaba, rogándole que fuese a rescatarla de aquella horrenda pesadilla.

No podía creer en tamaño lío que se había metido: La señora Smith deseaba echarla a la calle de inmediato. Eleanor, que hasta entonces parecía desvivirse por atenderla, ahora la odiaba y ansiaba que le permitieran lanzarse sobre ella con uñas y dientes. Mientras que Thomas se dedicaba a dedicarle tristes miradas cada vez que pasaba a asomar la cabeza dentro de su habitación, preguntando inútilmente si deseaba algo. Resultaba horrendamente doloroso ver que todo aquello era el resultado del primer y único beso que había recibido en su vida. Siempre había soñado, secretamente, con ese momento y si bien no podía negar que el beso en sí había superado las expectativas que pudiese haber tenido, el trágico desastre que le siguió le hería profundamente, por lo que siquiera se había permitido pensar en las intensas emociones que el mero recuerdo de aquél íntimo contacto le habían despertado.

Lamentaba también, tener la certeza de que todo ello confirmaba su secreto temor de que nunca llegaría a vivir el romance y el amor, como el que su tía le había contado tantas veces que vivieron sus padres, o que leía en algunas de sus novelas favoritas. Debía renunciar a su íntimo deseo de conocerlo. Sólo le quedaba apoyarse en los fuertes ideales que su tía le había inculcado, para consolarse. De solo pensarlo, enormes lágrimas echaron a correr por su rostro nuevamente. Por mucho que adorara a su tía, no quería odiar a los miembros del género masculino como lo hacía, y a diferencia de ella, que siempre renegó del matrimonio, Temperance guardaba el anhelo de algún día conocer un buen hombre con el que formar la familia que una vez tuvo y perdió siendo muy niña. Y ahora todo se había derrumbado. De ahora en más debería conformarse con un trato distante y formal, un esposo alejado, que la despreciarse creyendo que le había tendido una trampa para obligarlo a desposarla, y que encima, si algo de lo que Eleanor decía era cierto, amaba a otra mujer.

Intentó calmar su angustia mojando su rostro con el agua del lavatorio que una doncella le había traído. Ya era la cuarta vez aquella mañana que intentaba despejarse y no lograba siquiera comenzar a quitarse el vestido, que aun llevaba puesto desde la noche anterior, antes de volver a derrumbarse.

Las Smith, evidentemente, tampoco estaban preocupadas de su estado anímico, y solo una doncella enviada por Thomas, había pasado a ofrecerle un té y ayudarla a cambiarse, siendo ambos ofrecimientos declinados. Por alguna razón, sentía algo de rencor hacia Thomas. Hasta ahora habían sido amigos y él era el único que sabía de las circunstancias que la habían llevado a ingresar a aquella maldita biblioteca, y le habría gustado ver que al menos, intentara defenderle de las terribles acusaciones que se cernieron sobre ella.

Desamparada y triste, comenzó a lavarse el rostro una vez más. Debía dejar de llorar y escribir a su tía abuela por ayuda. Tal vez podría regresar a casa a esperar los partes de anuncio de la boda. Al menos, no deseaba pasar un día más en la residencia de aquellas horribles mujeres, que hasta hace unas horas la habían acogido con bondad y ahora solo paseaban fuera de su habitación para insultarla. Suspiró y, fortalecida ante la idea de regresar lo antes posible a su casa, se cambió el atuendo por uno apropiado a la mañana y redactó una rápida y poco cuidada epístola a su tía, explicando su situación y la urgencia por verla. Sabía que el Barón necesitaría de su ayuda en el cometido de pedir su mano, ya que tía Mina muy probablemente preferiría rechazarle, por lo que explicó cuanto pudo, rogándole cumplir con lo que solicitase. Se sentía tremendamente culpable por el entuerto en el que se hallaban, y creía que lo menos que podía hacer, era facilitarle el camino con Lady Manners.

Se hallaba firmando la carta, nuevamente con el rostro cubierto de lágrimas, cuando un golpecito a su puerta la sobresaltó. Esperando que se tratase de la señora Smith que, algo borracha, ya había intentado ingresar un par de veces y, al no lograrlo, se había dedicado a lanzar piezas de porcelana contra la puerta, mientras despotricaba los más soeces insultos que Temperance había oído nunca. Por suerte, la puerta estaba con la llave puesta desde dentro.

—Señorita Evergreen —llamó con tono dulce la doncella del otro lado de la puerta—. Tiene visita.

—¿Visita? —saltó la muchacha, sorprendida. ¿Quién podría visitarla a ella? No creía que Charles hubiese regresado ya de conseguir su mano con tía Mina y no conocía a nadie más en aquella ciudad—. ¿Quién es?

—Lady Venettia Salisbury, Marquesa viuda de Salisbury —anunció una potente voz femenina.

Sobresaltada y sin comprender que hacía aquella mujer buscándola en la puerta de su dormitorio, abrió la puerta para encontrarse a la doncella, de pie en el pasillo, seguida de una elegante mujer que llevaba un alto turbante verde esmeralda y un vestido de cuello alto y mangas infladas, en tonos de negro, estilo polizón.

—Buenos días, querida —saludó, observando a su alrededor antes de sonreírle amistosamente —.Ve por tus cosas. No permitiré que te quedes un segundo más con esas horribles arpías.

Temperance no comprendía nada. Se hizo a un lado para dejar pasar a la Marquesa y a la doncella, cerrando la puerta tras ellas. Lady Venettia le parecía una mágica Hada Madrina que se había presentado a rescatarla, pero no la conocía. ¿Y si no era más que una horrible broma de parte de las Smith?

—¿La ha enviado mi tía? —preguntó, dudosa. La mujer negó brevemente con la cabeza—. Entonces...¿el Barón?

—¡Dios Santo!, ¡Claro que no, querida! —descartó la pregunta Lady Salisbury, con un dramático gesto de la mano—. Lord Penshurst es un hombre, querida. No debe ni imaginarse cómo estarás pasándola. Digamos que ahora cuentas con una verdadera amiga, que si lo ha hecho y me ha enviado por ti. Cuidaré de ti hasta que llegue Lady Manners.

Temperance aceptó. Decidió que nada podía ser peor que el horrible confinamiento que había estado viviendo. La doncella y Lady Venettia se dispusieron a ayudarla a empacar a toda velocidad sus pertenencias. Se hallaban inmersas en ello, cuando la puerta, que había quedado sin llave, fue abierta de golpe.

—¿Qué está pasando aquí? —gritó la señora Smith, furiosa.

—Me marcho, señora —contestó Temperance, con tono suave y sin voltearse a verla.

La mujer soltó una carcajada.

—¿A dónde crees que vas, niña? —espetó, arrebatándole la sombrerera que acababa de cerrar, para abrirla y desparramar su contenido sobre la cama—. Tu tía te entregó a nuestro cuidado. El Barón te entregó a nuestro cuidado. ¡Te quedarás aquí hasta que uno de ellos venga por ti!

Temperance, cuyo dulce temperamento nunca había sido tan maltratado, estuvo a punto de lanzar un improperio, pero no fue necesario que se mancillara de aquella forma.

—¡Que espantosa mujercilla! —saltó Lady Venettia, interponiéndose entre ellas—. Solo le diré una cosa, señora: En mi calidad de Marquesa y de una de las más importantes patrocinadoras de Londres, puedo asegurarle que de interponerse en nuestro camino un segundo más, sus esperanzas de llegar a pertenecer a la vida social, puede darlas por muertas.

La doncella, al ver la sorpresa en el rostro de su ama, anunció con voz gentil:

—Lady Salisbury, Marquesa viuda de Salisbury.

Inmediatamente, la señora Smith realizó una exagerada reverencia y, temerosa del poder de aquella Lady, que podría atacarla justamente en aquello que mayor dolor podría causarle, decidió retirarse.

—¡Comprendo, mi Lady! No seré de molestia alguna —sonrió ampliamente la señora Smith, intentando retomar sus maneras—. Es más, puede usted hacer uso de mi doncella cuanto desee.

Tras una nueva reverencia, la señora Smith salió de la habitación.

—¡Insufrible y horrenda mujercilla! —repitió Lady Venettia, aun más convencida que antes, regresando al trabajo—. ¡Sería capaz de vender hasta a su hija por conseguir lo que desea! ¿Cuál era su nombre? Estoy segura de que su rostro se me hace conocido...

—No creo que usted la conozca, mi Lady —explicó la doncella, doblando unos vestidos—. La señora Lauren Smith solía ser una reconocida bailarina antes de contraer matrimonio con el señor Smith. Dirigieron una taberna en un sector de Londres al que no creo que usted haya ido nunca...

—Muchacha, por Dios, sólo te he preguntado su nombre... —le reprendió Lady Salisbury, cerrando una maleta—. Ve, llévate esto a mi carruaje que está esperando fuera, ¡y deja ya las habladurías, niña!

Cuando la doncella hubo salido, Lady Venettia se volteó hacia Temperance, con expresión cómplice.

—Es terrible el mal que aqueja a las clases bajas —comentó con inocencia, pasándole un sombrero—. El de los cotilleos...

Temperance, confusa, asintió para darle la razón a su salvadora.

—Aun así, no deja de resultarme interesante... —continuó la mujer, recolectando las últimas cosas desperdigadas por el cuarto—. ¿Una bailarina y un tabernero mágicamente convertidos en grandes empresarios? Seguramente mi ama de llaves podría contarme la historia por completo...

***

La huida de casa de los Smith para instalarse en casa de Lady Venettia había resultado un bálsamo en la adolorida Temperance. La Marquesa viuda era una dama con todas las de la ley: sumamente atenta con sus visitas, de modales refinados e intereses sociales, con conexiones y conocidos por doquier, y por sobre todo, una pasión enorme por oír y compartir los más sabrosos comentarios que podían llegar a sus oídos sobre algún otro miembro de la alta sociedad. Para Temperance, la mujer parecía sumamente amable y atenta. Además, le resultaba muy divertida: Le hablaba de una incontable cantidad de personajes a los que no conocía, así como le aconsejaba no beber el té de alguna dama a la que no conocería nunca, porque tenía la tendencia de prepararlo muy amargo; o no sentarse a la derecha en el bridge de algún Vizconde con el que nunca llegaría a cruzarse, ya que gustaba de observar las cartas de sus competidores. Por otro lado, la ayudaba a entusiasmarse con la idea de la boda.

—Será, muy probablemente, tu única boda, querida —le había explicado, con certidumbre—. Ya no disfrutaste de un cortejo decente, al menos haz que aquél día sea de tu agrado.

Temperance, incómoda ante la idea, en un comienzo había renegado de disfrutar su situación, pero Lady Venettia se había encargado de hacerla escoger telas de vestido, manteles, servilletas y flores durante tantas horas del día que, poco a poco, se convertía en un pasatiempo en el que ganaba práctica y se hacía hábil.

—Si, querida. Estoy de acuerdo —le sonrió con orgullo Lady Venettia, luego de que la joven señalase que las petunias quedarían mejor en los arreglos de las mesas y los lirios para la iglesia y no al contrario—. Los lirios quedarán mejor con los azahares.

***

Lady Honoria Stanley, Condesa de Derby, entró a Stanley 's Hall como una ráfaga de viento y parloteos, seguida de un tropel incansable de sirvientes que, en cuanto ingresaron a la casa comenzaron a recorrer de un lado a otro, moviendo cosas y siguiendo instrucciones de su señora.

—¡Dios Santo, Edward! —bufó Honoria, con los brazos en jarras, luego de un dulce recibimiento por parte de su esposo—. Cuando dijiste que hace mucho que nadie usaba la casa, no imaginé que te referías a cientos de años. ¡La decoración es tan anticuada! ¿Cuántos días tenemos? ¿Tres? Algo podremos hacer. Lucy se encargará de preparar las habitaciones, mientras veremos qué hacer con el salón. ¡Necesitaremos de toda la ayuda posible!

No dejaba de hacer acotaciones y soltar instrucciones, mientras caminaban hacia la biblioteca.

—¡Es tan oscuro este lugar! —se quejó una vez más al entrar.

—Ya ves porqué acabé confundiendo a la chica... —comentó Hardinge, hundiéndose de hombros.

— ¡Por supuesto!, olvidaba que no era la señorita Evergreen con la que deseabas casarte a la fuerza... —gruñó ella, volteándose hacia el primo de su esposo con una ceja en alto y ambas manos en las caderas. 

Charles comenzó a arrepentirse de su broma de mal gusto.

—Honoria, sabes muy bien que mi situación es bastante desesperada...

—No intentes justificarte conmigo, Hardinge —negó ella, rápidamente con la cabeza—. Podrías haber sido honesto, tan simplemente como lo fuiste conmigo y no estaríamos en estos apuros. ¡Gracias a Dios por tu buena suerte! La muchacha es un partido mucho mejor que tú mismo.

—Querida... —la llamó Edward, posando una mano en su hombro—. Ya lo sabe...

—¡Dios! —suspiró Honoria, haciendo saltar los bucles que enmarcaban su fino rostro—. La pobre chica ha debido pagar por tu irresponsabilidad. ¿Sabes qué edad tiene? Es apenas una niña, ¡prácticamente tiene la edad de Charlotte! y terminó comprometida con un cazafortunas que ni tan siquiera se había interesado en ella. Y no sólo eso: ¡Que ha decidido abandonarla a su suerte en casa de esa horrenda familia...!

—¿Y que se suponía que debía hacer? —bufó Charles, yendo hasta la licorera junto a ellos y sirviéndose un Brandy—. ¿Traerla a vivir conmigo sin ninguna dama de compañía? ¿O es que aquello está permitido, ahora que su honor se encuentra mancillado, de todas formas? Los Smith estaban a su cuidado... aunque no lo hicieron demasiado bien, ¿verdad? Debe quedarse allí hasta la llegada de Lady Manners. O bueno, ahora que has llegado, podemos instalarla aquí, contigo como chaperona...

—Pues te diré que tu futura esposa ya no se encuentra en casa de los Smith —sonrió con gesto triunfal Honoria, quitando el Brandy de las manos de Charles, para beber ella misma un sorbo y alejarse a tomar asiento junto a su esposo, que sonría divertido ante la estupefacción que impregnaba el rostro de su primo—. Y le haremos una visita.

—¿Una visita? —rezongó Charles, dejándose caer en una butaca—. ¿Para qué? ¿Dónde está?

—Lo averiguarás muy pronto. ¡Hay mucho que planear, querido Charles! —sonrió Honoria, divertida—. ¡Y muero de ganas de conocerla! ¡Deberíamos ir mañana mismo!.

—Pero...

—La gente hablará, Charles —añadió Edward, con un tono severo, que no admitía réplica—. No olvides que hemos de remediar tu error de la mejor manera posible. Espero que comprendas que debes actuar encantador.

El joven Barón, resignado, lanzó un suspiro y corrió a por otro vaso de Brandy. ¡Benditos los Condes de Derby!, pensó, agotado.

***

En menos de dos días, la carta que había escrito a tía Mina ya había sido respondida, anunciando su pronto arribo a Bath. Suponía que su llegada era inminente. Por ello es que, cuando la puerta de la sala fue abierta por la doncella de Lady Venettia, anunciando la llegada de una visita, la esperanza se instaló en ella, pensando que se trataría de su tía. Pero, sus ilusiones murieron casi al mismo tiempo de nacer.

—Lord y Lady Derby, desean ver a la señorita Evergreen —anunció la doncella, haciendo una reverencia—. Y el Barón de Penshurst los acompaña.

Temperance dio un salto en su sitio, lanzando los catálogos de flores y muestrarios de manteles al suelo, quedando regados a sus pies. Lady Venettia la reprendió con la mirada, antes de ordenar que hicieran pasar a sus visitas.

Había visto antes a Lady Derby, durante la pasada temporada en Londres, cuando la bella joven aun llevaba el apellido de su padre y era soltera. No recordaba su nombre, ya que sólo había observado a la lejanía la suerte que tenía para atraer con facilidad a los jóvenes más atractivos de la temporada. El mismo Lord Derby, por supuesto, era uno de ellos, y había resultado ser el afortunado que consiguiera su mano. Verla ingresar al salón de Lady Venettia, colgada del brazo de su apuesto esposo, y envuelta en un elegantísimo traje azul piedra, hizo que Temperance volviese a sentirse insignificante. Ambos parecían sacados de un retrato clásico. Lady Derby era dueña de una imponente belleza: los bucles de su cabello brillaban en tonos dorados, el mismo de sus ojos color miel, mientras que su pálida piel parecía verdadera porcelana; mientras, su esposo, con aire de férreo poder y austera frialdad, algo intimidante, resultaba sumamente atractivo y varonil. 

Temperance se sintió torpe y ridícula, parada en su traje de muselina celeste, de corte sencillo e infantil, con las mejillas encendidas y rodeada de retazos de telas y hojas sueltas de lo que habían sido catálogos.

—¡Querida Honoria! —saludó Lady Venettia, dedicándole un cariñoso saludo a la Condesa de Derby, para luego tenderle una mano a su acompañante—. ¡Lord Derby!, ¡No esperaba verlos tan pronto!

—Charles ha sido insistente en invitarnos —comentó el Conde, saludando a las damas—. Nos contó que el balneario está más bello que nunca. No pudimos resistirnos a verla con nuestros propios ojos.

Honoria rodó los ojos ante la aparente broma de su esposo y se acercó a Temperance con una enorme sonrisa.

—¡Querida! —la saludó, dándole un sorpresivo abrazo—. ¡No imagina las ganas que tenía de conocerla! Lady Venettia me ha hablado maravillas de usted. ¡Tenemos tanto de que charlar!

Temperance, conmovida de aquella calurosa presentación, recibió con torpeza la efusividad de la Condesa.

—Mi Lady, es un placer —tartamudeó, antes de recordar que sus catálogos estaban en el suelo, por lo que se lanzó a recogerlos—. Lo lamento, ¡Que torpe soy!

Honoria, risueña, se lanzó a ayudarla. Se hallaban en ello cuando un carraspeo tras ellas las sobresaltó, haciendo que Temperance se levantase de un salto.

—¿Qué haces ahí, rezagado? —rezongó Honoria, recogiendo las últimas láminas del suelo—. ¡Ven acá, y saluda como corresponde a tu prometida, Charles!

Temperance sintió brincar el corazón dentro de su pecho al ver como el Barón de Penshurst caminaba directamente hacia ella y, con una encantadora sonrisa torcida, le ofrecía una reverencia y besaba el dorso de su mano.

—Lamentamos importunarlas, pero mi querida prima ha decidido que era buena idea hacerles una visita —señaló, viéndola a los ojos.

Temperance desvió la vista, turbada. Su desvergonzada y oscura mirada la intimidaba profundamente.

—No era necesario, mi Lord —musitó, retirando con rapidez su mano de entre la de él.

—¡Por supuesto que sí! —rio Honoria, tendiendo los catálogos destartalados a Temperance—. Tenemos mucho que planear. ¡Una boda, ni mucho menos! Y apenas un par de días.

—¡Té y bocadillos! —anunció Lady Venettia, haciendo sonar una campanilla —¿Le vendría bien, Lord Derby?

—Por supuesto, mi Lady —sonrió el Conde, acomodándose en un sofá, con una divertida sonrisa asomándole a los labios—. Un buen té nos vendría bien a todos.

***

Luego de una buena charla entre las damas, en la que Honoria fue puesta al día en los preparativos que Lady Venettia y Temperance habían estado trabajando, y la planificación de uno que otro detalle más, fue la misma Condesa quien señaló que le parecía que hacía una tarde hermosa y que los jardines de Lady Venettia eran famosos en toda Inglaterra.

—¡Oh, querida! —se sonrió la marquesa, orgullosa—. Sabes que las flores son mi debilidad. Esta casa no tiene un jardín tan bello como mi residencia en Londres, pero me enorgullezco bastante de mi selección de rosas. Tengo un bellísimo sendero de rosales: Albas, Borbonianos, Patios, Chinos, y mis favoritos: Virginianos. ¡En esta temporada, que aún están en flor, pueden verse todos sus colores y tonos!

—Suena muy bello, mi Lady —sonrió Honoria, satisfecha—. ¿Usted ya lo conoce, señorita Evergreen?

—Por supuesto —asintió, sonriente. Era su lugar favorito de la casa—. Son muy bellas, y aún más, huelen maravilloso.

—Debería usted mostrárselas al Barón —apuntó Honoria, con una sonrisa tan encantadora, que Temperance y Charles no pudieron negarse—. Nosotros podemos instalarnos en la terraza mientras discutimos algunos arreglos finales. Necesitaré de su ayuda, Lady Salisbury, para mejorar la decoración de Stanley 's Hall. Mi querido esposo no me había mencionado que es necesaria una reforma urgente, pero no tenemos mucho tiempo.

—¡Por supuesto querida! —sonrió, encantada la marquesa, antes de ordenar a su criada que los acomodara en la terraza.

Charles se acercó a Temperance y le ofreció con gentileza el brazo. Caminaron bajo la atenta mirada de sus chaperones, por el bello sendero de rosas que se extendía serpenteante por el jardín de la Marquesa. Temperance se sentía absolutamente turbada. No comprendía la amabilidad que el Barón demostraba hacia ella, ni tampoco de dónde venía, ya que la última mirada que le había lanzado antes de partir, aquella noche en casa de los Smith, había sido dura y fría. El aroma de su perfume la calidez que desprendía su brazo bajo la mano de ella anulaban sus sentidos.

—Muy bien, querida —susurró Charles, cuando se hubieron alejado lo suficiente del grupo que los observaba en la terraza—. ¿Has de estar satisfecha ya? ¿o celebrarás tu triunfo en cuanto nos hayamos casado oficialmente?

—No tengo motivos para celebrar, mi Lord —murmuró, lanzándole una dolida mirada.

Ahora comprendía: El Barón había guardado muy bien las apariencias en frente de su familia, pero a solas no sería tan encantador ni atento con ella. El rio, con fuerza.

—No, por supuesto —se burló, rodando los ojos—. Por lo visto estás muy satisfecha organizando nuestra boda. ¿Tenías ya todo planeado antes de ganarle la jugada a tu amiga o lo has decidido tan pronto?

—Lady Venettia me ha dicho que debo hacerlo, mi Lord —susurró ella, desviando la vista hacia un bello rosal, cargado de pequeñas flores de un rosa pálido y el centro de amarillo suave—. Solo intento cumplir con mi deber...

Charles, aunque soltó una burlesca risa, nuevamente dudó de las intenciones de la joven. Parecía dolida y lejana, como si la sola idea de casarse con él le resultase tan terrible que prefiriera encerrarse en sí misma.

—Tienen un olor delicioso —le dijo, tomando con delicadeza una de las pequeñas florecillas entre sus dedos y acercándola su rostro—. No ha mentido al respecto.

—No soy muy buena para mentir, mi Lord —declaró entonces ella con voz dura, viéndolo ahora directamente a los ojos. Había alzado la vista con ferocidad, irguiéndose con orgullo—. Aunque usted no crea eso de mí.

Al parecer, aquello la había ofendido especialmente, ya que tras un segundo en que se observaron intensamente, ella bajó nuevamente la vista y regresó hacia la casa a paso rápido, dando por finalizado el paseo.

siete

El día de la boda se acercaba vertiginosamente ya que, haciendo uso de la licencia especial conseguida por Edward, organizaron un sencillo evento para celebrar la unión, a los tres días de la llegada de Tía Mina a la ciudad. Charles había sido el bendecido con la visita de la dama, incluso antes que su adorada sobrina nieta supiese de su presencia en Bath, ya que Lady Whilelmina Manners había decidido hacer una parada en Stanley 's Hall antes de instalarse en la casa que las acogía, el hogar de Lady Venettia.

Apenas se hallaba en pie aquella mañana cuando un torpe Oliver, el joven lacayo, entraba a trompicones por la puerta y tartamudeaba un título apenas audible, mientras que una mujer alta, de porte elegante y bastante anciana, se apersonaba ante ellos.

—Lord Hardinge —dijo la mujer, con el semblante tan serio como si se hallasen en medio de un salón de baile y adecuadamente vestidos, y no llevando una bata de seda roja a medio poner, como se encontraba Charles. Si bien no sonreía, tenía un rostro dulce y amable, y unos enormes ojos azules brillantes—. Soy Lady Manners, la tía abuela de su prometida. Como le habrá informado Lord Derby, he aceptado su proposición a mi sobrina, bajo ciertas condiciones.

—Mi querido primo me lo ha comentado, mi Lady —sonrió Charles de aquella elegante y grácil manera que utilizaba para deslumbrar a las damas con facilidad, pero esta vez, no dio resultado. La dama ante él no se inmutó, y pasándole por delante, se instaló en un silloncito junto a la chimenea de la habitación, sin importarle los ropajes desparramados en él. Charles, descolocado, la siguió, ofreciéndole algo de tomar, proposición que fue rechazada con un gesto de la mano—. Pero también que sería usted misma quién me las plantearía.

—Mire, Hardinge —comenzó la mujer, inclinándose hacia él en gesto amenazante—. La cosa es bien sencilla. Mi nieta no ha sido criada de una manera, digamos, tradicional. Su temperamento, como podrá ver, es dulce y tímido, y probablemente guarde anhelos románticos como cualquier muchachita de su edad lectora de Austen, pero no está hecha para ser una esposa de la alta sociedad. Me explico: Tiene las aptitudes, pero no la dureza para hacerlo. No la crie para caer en las garras de un cazafortunas que gaste su dote y luego la abandone. Si usted decide casarse con mi Tempty, mejor será que se haga a la idea de ser un verdadero esposo para ella. Si no está dispuesto, créame que no me dolerá llevarla de regreso a casa y hacer como si nada de esto hubiera ocurrido jamás.

—Yo... —intentó hablar Charles, pero se hallaba tan confuso y estupefacto que no logró articular palabra.

—Precisamente, lo que me temía —negó ella con la cabeza, decepcionada—. Le diré algo más: Desearía cancelar de inmediato la boda, ahora que lo conozco en persona. Ojalá el novio hubiese sido su primo mayor, que parece ser un hombre de palabra, pero usted ¡Válgame, Dios!...Sé muy bien qué calaña de hombre es usted. Aun así, no lo haré. No si al menos comprende una cosa: Mi sobrina no será sometida a su yugo voluntarioso. No puede maltratarla, no puede forzarla, ni mucho menos humillarla públicamente. Estará todo escrito en la capitulación prenupcial que firmará, si tanto desea casarse con ella. Si llega a incumplir su palabra, no solo su honra se mancillará: deberá devolver hasta el último penique de la dote que se le entregará el día de la boda. ¿Le ha quedado claro?

Charles, con la boca seca y, aturdido, sólo atinó a asentir.

—Firmaré... —prometió, como si temiese por la salud mental de la dama ante él.

—Y una cosa más, Hardinge —añadió la mujer, poniéndose en pie, apoyada dignamente en un bello bastón de caoba—. La renta anual, fruto de los negocios de su padre, sólo puede ser gastada con aprobación de ella. Es de administración exclusiva de mi sobrina. También estará estipulado en el contrato.

—Me parece correcto, mi Lady... —aceptó, poniéndose en pie también—. Todo lo que ha dicho.

—Bien —asintió entonces ella, respirando hondo—. Siendo así: bienvenido a la familia. ¿Dónde está ese primo suyo? Necesito discutir algunos detalles del evento con él...

Charles, sonriendo maliciosamente al imaginar la batalla épica que tendría lugar en una reunión entre aquella mujer y la Condesa de Derby por la decoración del salón, le indicó donde podría encontrarlo y llamó a Oliver para que la acompañase.

No podía creer lo que acababa de ocurrir. ¡Habrase visto mujeres como aquella! ¡Contratos prenupciales, que lo obligaban a regresarle la dote a la esposa! Y una renta independiente, sin derecho a administrarla. ¡Vaya mujer que se había encontrado! Si fuera por él, también preferiría que el novio fuese Edward. Seguro a él le habría encantado un trato tan bien planeado.

***

Temperance también había recibido una inesperada visita, pero dos días después y apenas unas horas antes de tener que partir a la Iglesia. Aún vestía un traje sencillo de mañana en suaves tonos amarillos, cuando la doncella de Lady Venettia le indicó que el señor Smith la esperaba en la sala. Temperance, temiendo por su propia seguridad al imaginar que se trataría del padre de la familia, pidió a la doncella que la acompañase a entrevistarlo. Pero al llegar a la sala, se sorprendió al encontrar de pie en medio de ella a Thomas Smith, con la gabardina aun puesta y el sombrero entre las manos.

—¡Thomas! —lo saludó, olvidando por un momento el resentimiento que había guardado contra él los últimos días. Estaba tan nerviosa por los acontecimientos que se avecinaban para aquél día, que agradecía ver una cara amiga—. ¿Qué haces aquí?

—Temperance —la saludó con timidez, haciendo una breve reverencia—. Lamento importunarte pero deseaba saber cómo estás, luego de todo lo ocurrido, y del horrendo comportamiento de mi madre y mi hermana durante el final de tu estadía en nuestra casa...

—Estoy muy bien, gracias —asintió ella, desviando la vista ante el recuerdo de aquél humillante periodo—. Me caso hoy.

Thomas suspiró. Pareció tentado de acercársele, pero la atenta mirada de la doncella sentada en un rincón de la sala lo contuvo.

—Lo siento tanto... —murmuró, en cambio.

Temperance se hundió de hombros, resignada.

—No está tan mal —mintió—. Los primos del Barón han sido muy amables y Lady Venettia también. Mi tía ya ha llegado y se ha encargado de todo.

—Me alegra saberlo —asintió él, algo cortante. Luego de lanzarle una intensa mirada, que Temperance no supo descifrar, el joven se le acercó discretamente—. Aunque debo reconocer que estoy sumamente arrepentido de no haber impedido lo que ocurrió...

—No sé cómo podrías haberlo impedido, Thomas —le sonrió ella, con voz suave.

—Yo sabía lo que haría mi hermana —confesó el pelirrojo, desviando la vista, avergonzado—. Podría haberte precavido, o tal vez...

Temperance, que también lo había sabido, reconocía que ni ella misma había logrado evitar el desastre y mucho menos, prever que acabaría ella enredada en el mismo, pero si guardaba algo de rencor contra el joven. ¿Thomas había participado en toda aquella artimaña?

—Tal vez podrías haberme defendido ante las acusaciones en mi contra —señaló en un suspiro, recuperando la atención del joven, que alzó la vista hacia ella. Tenía las mejillas muy rojas y expresión dolida.

—O podría haberme propuesto yo mismo —añadió, con la voz cortada.

Temperance, incomoda, retrocedió un paso para alejarse del joven. No comprendía lo que buscaba con aquél comentario.

—Sé que no tengo un título, ni aun siquiera un origen noble —continuó él, siguiéndola—. Sé que sólo soy un abogado. Tampoco me haré de la gran fortuna de mis padres, ya que ansío dejar el negocio y establecerme en Londres a trabajar, pero...

—Thomas... —suplicó ella, buscando evitar que dijera lo que estaba segura, le diría.

—Pero si me aceptas —continuó él , doblando una rodilla a los pies de ella—. Si me aceptas Temperance, nos marcharemos de inmediato. Podemos casarnos en Gretna Green y... sé que no suena muy tentador, pero ya adquirí una casa decente en un buen barrio de la ciudad y...

—¡Thomas, por favor! —negó ella, alejándose lo más posible—. ¡Me caso en apenas unas horas! No es necesario que hagas esto.

—Pero yo creí que... —insistió él, poniéndose en pie, con las orejas enrojecidas de la vergüenza.

—Entiendo que te sientas culpable —negó ella, yendo hacia la puerta. Sentía como su cuerpo entero la traicionaba y comenzaba a temblar—. Pero no tienes nada de qué preocuparte. Ahora te pediré que te retires, por favor. Tengo que prepararme para mi boda.

El joven, sujetando con fuerza su sombrero, clavó la vista en el piso. Parecía derrotado y avergonzado.

—Lo lamento, señorita Evergreen —musitó, calzándose el sombrero en un torpe movimiento—. No quise importunarla.

Salió rápidamente, dejando a Temperance confusa y temblorosa. Casi se echa a llorar, pero la doncella acudió en su auxilio, ayudándola a sentarse y le sirvió rápidamente una taza de té, sin emitir palabra. Aún sentada en la sala, con la tasa tambaleándosele entre las manos, la encontraron lady Manners y lady Venettia, que entraban con premura.

—¿Qué haces aquí, querida? —le reprendió Lady Venettia, alzando las manos—. Estábamos buscándote. Ya debes alistarte.

—He recibido la visita del señor Thomas Smith —dijo, aún con la voz quebrada.

—¿Te ha molestado? —preguntó tía Mina, sentándose junto a ella, preocupada—. ¿Esa horrenda familia no puede dejarte en paz?

—No, no ha venido a molestarme. Muy por el contrario... —suspiró la joven, confusa—. Se me ha declarado.

Las dos damas dieron un respingo.

—Es un muchacho bastante guapo —comentó la Marquesa viuda, risueña—. Habría resultado un buen prospecto de no ser...

La mirada que Lady Manners le lanzó fue suficiente para acallarla.

—Un joven sin carácter, por lo demás —agregó, cambiando radicalmente su postura, su opinión sobre el joven y la expresión de su rostro—. Y muy impertinente. ¡Hacer proposiciones a una dama el día de su matrimonio me parece sumamente inadecuado!

—¿Te encuentras bien? —preguntó Mina a su sobrina, viéndola fijamente.

—Si, claro —asintió Temperance, obligándose a sonreír—. Sólo me ha tomado por sorpresa…

—¡Y vaya que no! —rio Lady Venettia, ansiosa por disipar la tensión—. Pero en razón del tiempo, ¡será mejor que olvides el incidente y nos pongamos a la obra!

—Estoy de acuerdo, mi Lady —apuntó la tía abuela—. Ya estamos algo atrasadas, querida. Debes prepararte para la boda. Lady Derby ya se encuentra en la Iglesia, procurando que esté todo en orden y James está por llegar.

—¿James vendrá? —sonrió entonces la joven, encantada ante la idea de que su querido tío la acompañase durante aquél día—. ¡Que alegría!

Tía Mina le sonrió con ternura.

—Así es. Y Lady Derby ha estado estupenda organizándolo todo.

—¡Ya lo creo! —se regodeó la Marquesa—. ¡Yo misma la formé!

Tía Mina rodó los ojos hacia su sobrina ante el comentario de su anfitriona. Temperance, algo más animada, las siguió escaleras arriba para apoderarse del cuarto de vestir de Lady Salisbury y comenzar a cambiarse. Los nervios por el evento la tenían consumida. Estaba segura de que cualquier novia estaría nerviosa el día de su boda, pero las particulares circunstancias de su compromiso hacían que estuviese particularmente afectada. 

Temía principalmente la actitud que el Barón tendría con ella aquél día, ansiosa ante la idea de verse sometida a una nueva humillación, y a la vez le angustiaba pensar en las expectativas que el novio pudiera tener de lo que ocurriría luego del evento. Una cosa era asimilar la idea de caminar al altar acompañada de sus familiares y conocidos, pero otra muy distinta era pensar en la noche de bodas o un viaje de novios con un completo desconocido que por lo demás, la aborrecía. No se atrevió a comentarlo con su tía y mucho menos con Lady Salisbury, pero debía de notarse en su rostro la angustia que la embargaba, ya que ambas fueron sumamente amables e intentaron mantenerla distraída hasta que llegó la hora de partir a la Iglesia.

Se montaron al carruaje en un viaje que resultó angustiosamente eterno para la joven, a pesar de que no recorrieron muchas millas de la bella ciudad que tanto había admirado apenas hacía unas semanas. La abadía le parecía aún más grande e imponente de lo habitual. Brillaba de un espectacular amarillo bajo el tibio sol del mediodía. El carruaje se detuvo justo enfrente de la puerta principal, en la que los Condes de Derby las esperaban, para ayudarla a descender. Un joven alto, de cabello castaño, ojos azules y amistosa sonrisa, corrió a recibirlas, abrazando con fuerza primero a tía Mina y luego a Temperance.

—¡Querida sobrina! —saludó el joven Duque de Hamilton, tío por parte de madre de la novia—. ¡Qué hermosa estás!

—¡Oh, James! —sonrió ella, contenta de tenerlo allí—. ¡No sabía hasta hace muy poco que vendrías! ¿Me entregarás?

—¡Por supuesto, Tempty! —rio él, animado—. ¿Qué clase de tío sería si no lo hiciera? He llegado esta misma mañana. Estoy seguro de que mi querida hermana se levantaría de la tumba a atormentarme el resto de mis días si se enterase de que no he venido.

Las damas y los Derby se despidieron luego de acomodarle el vestido y otorgarle sus bendiciones, para entrar a la iglesia, dejando a la joven de pie frente a las enormes puertas dobles de madera, tomada del brazo de su joven tío.

—¿Estás lista, querida? —le susurró James, regalándole una sonrisa de ánimo.

La joven, temblorosa, se limitó a asentir, gesto que fue suficiente para que el Duque diese la orden al lacayo de que abriese las puertas, al tiempo que comenzaba a sonar dentro de la iglesia la música que los acompañaría en su marcha hasta el altar.

***

La Abadía estaba bellamente decorada e inundada de la fragancia de los cientos de flores que adornaban el lugar. Charles, ansioso, había llegado más temprano de lo necesario, junto a Honoria y Edward que supervisaban que todo estuviese en orden. Mientras la joven Condesa movía cintas y arreglos y daba órdenes por el templo, Edward acompañó a Charles a la entrada, donde el novio fumaba angustiosamente más cigarrillos de los que cualquiera podría. Para cuando los invitados se acomodaban dentro de la iglesia, Edward le ordenó que tomase posición junto al altar. Charles, como si las palabras de su primo lo hubiesen ofendido terriblemente, se obligó a apagar el tabaco que acababa de encender, y molesto, entró a la Iglesia, ordenando que se cerrasen las puertas, gesto inequívoco que anunciaba el pronto arribo de la novia.

Caminó por el centro de la nave, bajo la atenta mirada de todos los asistentes y la terrible sensación de en realidad hallarse caminando hacia la afilada guillotina y no hacia el bello e imponente altar que lo esperaba al final de la alfombra roja que recorría. Recibió con una sonrisa forzada los saludos y buenaventuras que le otorgaban en el camino y, rogando por terminar con todo aquél circo lo antes posible, se instaló en su sitio, a la izquierda del altar. No pasó mucho tiempo antes de que las puertas se abrieran levemente, dejando entrar un rayo de sol que hizo a todos los presentes girar la cabeza, para que entraran Honoria, Edward, Lady Venettia y Lady Manners. “Bien”, pensó Charles tomando aire, mientras los mencionados tomaban posición en la Iglesia. “Aquí viene”.

—Está lista —le murmuró Edward sobre su hombro. Como su padrino, estaría de pie junto a él—. Ya entrará.

El golpe seco que sintió Charles en la boca de su estómago fue acompañado por el hueco de las enormes puertas al abrirse y el escalofriante toque del órgano al comenzar la marcha nupcial. Se volteó hacia la puerta, dibujando la sonrisa más incómoda y dolorosa de su vida, mientras contenía las enormes ganas de devolver el desayuno. La luz irradió dentro de la Abadía, mientras las figuras de la novia y su acompañante avanzaban hacia el interior. Caminaban lentamente hacia el altar, acompasados por la música. Charles, fijó su atención en su novia. Se veía muy joven, y podría haber dicho que bella si no fuera porque le parecía que la sonrisa que ofrecía se notaba aún más tensa que la que el mismo tenía plantada en su cara. Ansioso, desvió su vista hacia el joven, de impecable azul rey, que la acompañaba. No tardó en reconocer aquellas joviales facciones y los brillantes ojos azules.

—¿Qué diablos hace "El pequeño duque" en mi boda? —masculló hacia su primo, utilizando el sobrenombre que él mismo le había inventado a James Hamilton en sus años de compañeros en Eton.

Edward, con una sonrisa burlesca, se fingió sorprendido.

—¿No lo sabías? —susurró, maquiavélico—. Tu futura esposa es la hija de Josephine Hamilton, la fallecida hermana mayor del duque.

Charles, olvidando el lugar sagrado que pisaba, masculló un improperio por lo bajo, causándole una sonrisa traviesa a su serio primo.

—¿No podía ser peor? —bufó, furioso de ser la causa de la diversión de Edward.

Resignado, obligó a enfocar su atención en la novia, que ya llegaba hasta él, y se despedía cariñosamente de quien fuera el mayor enemigo de la infancia de Charles. Suspiró y recibió la mano de la joven con educación, mientras veía la sonrisa burlesca del "pequeño duque", mientras se la entregaba.

ocho

Durante la ceremonia podía sentir como su ahora esposo se removía inquieto a su lado. Cumplió con cada uno de los ritos del sacramento y pronunció con precisión las palabras requeridas, e inclusive, mientras depositaba las monedas en su mano recitando los sagrados votos, parecía conmovido genuinamente. Pero algo oculto en la profunda mirada de ojos negros, le atemorizaba. Sabía que no estaba siendo sincero, podía verlo bajo el velo de buenos modales que estaba mostrando.  La situación se hizo más evidente una vez acabada la ceremonia. En cuanto subieron al carruaje, la falsa sonrisa que mostró Charles dentro de la Abadía se esfumó. Aunque salieron de la Iglesia tomados de la mano, dentro del carruaje no solo la soltó, sino que además, decidió no prestarle ni un poco de atención. Lo observó dejarse caer en su sitio, despatarrado y huraño, con expresión sombría y la vista pegada al vidrio. Quiso hablarle. Tal vez ofrecer una tregua o preguntar sobre los planes para el viaje de novios que supuestamente debían realizar, pero su timidez natural se lo impidió. Estaba dolida, asustada y nerviosa. Si bien, por el momento, el Barón no parecía tener la intención de humillarla públicamente, aún les esperaba toda la celebración de la boda en Stanley's Hall, por lo que no deseaba arriesgar su suerte.

Al llegar apareció nuevamente el dandi en Charles. Fuera de la casa familiar de los Stanley los esperaban los invitados, lanzándoles arroz y pétalos de rosas, celebrando con entusiasmo la unión, por lo que agradeció con gentileza y se mostró caballeroso con su flamante esposa, ayudándola a bajar del carruaje y a cargar con su velo y ramo de alelíes. Durante la comida, si bien no fue grosero, jamás le dirigió la palabra a propósito, salvo para presentarla a algún conocido que se les acercara. Y cuando el padrino, Lord Derby, les dedicó un acotado y austero discurso, Charles alzó su copa y realizó un brindis con ella sin arrugar la frente.

Uno de los momentos que más ansiosa la tenía era el de cortar el pastel de bodas. Ella misma había presenciado un par de celebraciones de este tipo, y dicho acto era uno de los más alabados por los invitados. Podía verse en aquellas ocasiones, en el modo en que compartían el cuchillo de plata, la complicidad entre los novios, pero en el caso de ellos lo que podría saltar a la vista sería la evidente antipatía que del novio por ella. Cuando comenzó a sonar la marcha nupcial que anunciaba la llegada del pastel de varios pisos hacia la mesa, el rostro de Temperance se desfiguró en terror y estuvo a punto de echarse a llorar, ya apenas si poder soportar la angustia. No se percató que la Condesa de Derby, sentada junto a ellos, la observaba y menos aún que le hacia un discreto gesto al novio para que actuase de modo debido. Sólo se enteró de lo que ocurría cuando su esposo se giró hacia ella y dedicándole una gran sonrisa, le tomó una mano para darle un apretoncito reconfortante.

—Vamos, querida —le susurró el joven entonces, sin dejar de sonreír—. Acabemos con esto.

Conmovida ante aquél único gesto de amabilidad que creyó genuino, le devolvió la sonrisa con timidez y juntos se pusieron en pie para encargarse de la tarta de frutas que estaba frente a ellos.

Una vez degustada y debidamente alabada por los comensales, se anunció que oficialmente se daba por comenzado el baile en el salón contiguo, por lo que todos los invitados, uno tras otro, se levantaron y desplazaron en grupos hacia el mencionado lugar. Por un momento, Temperance deseó quedarse rezagada. Podría ser su oportunidad para escapar un instante de la tensión de la fiesta y refugiarse en el tocador o en el cuarto de descanso, pero Charles, con la misma sonrisa fingida de toda la jornada y hablando en voz muy fuerte, le pidió un baile en tono de broma. Las damas a su alrededor rieron encantadas. Temperance, en cambio, se ahogó en su propia saliva y comenzó a toser, espantada. ¡Había olvidado completamente que debían bailar!

Ingresaron al salón de baile rodeados de la algarabía de los invitados, que los alentaban a abrir la pista con el primer vals de la jornada. Se sentía tensa y asustada. Nunca en su vida había bailado un vals, y mucho menos había bailado con su esposo. No sabría qué hacer, ni cómo seguirle. Seguramente perdería el paso, lo pisaría y acabaría avergonzándolo apenas a unos minutos de haberla desposado. Como si no la odiara ya lo suficiente. Al parecer, algo vislumbró el Barón en su semblante ya que, al contrario de lo que ella se esperaba, salió a su rescate. 

—Mi esposa está algo cansada —se disculpó Charles, hacia sus invitados—. Ha sido un día ajetreado. Más tarde los deleitaremos con nuestro primer baile como casados.

El anuncio fue aceptado por los asistentes, y la banda comenzó a tocar para las cuadrillas que de inmediato ocuparon la pista.

—Gracias —murmuró ella, sin atreverse a verlo de frente.

Charles soltó un suspiro.

—Tampoco es que desee torturarte, querida —bufó entonces, hundiéndose de hombros—. Ahora, demos una vuelta por el lugar, hagamos las presentaciones de rigor con nuestros mutuos conocidos y podremos disfrutar del resto de la fiesta sin incordiarnos.

Ella asintió, con el estómago apretado, y dolida de que fuera capaz de expresar en palabras y con tanta soltura, su ansiedad por liberarse de ella.

***

No pasó mucho tiempo antes de que Charles hallara la oportunidad de escaparse del lado de su flamante esposa. Llegar hasta el grupo en el que Lady Venettia y Lady Manners charlaban animosamente con Honoria, agradeciendo las maravillas que había logrado la joven con la decoración e iluminación del lugar, había sido sumamente propicio. Les encomendó a la joven, aduciendo que saldría a fumar un cigarrillo con su padrino, al que no había visto durante un buen rato, por lo que su abandono había pasado casi inadvertido. Decidió salir efectivamente por una de las puertas ventana que daban a una enorme terraza de mármol, y para su suerte, como si su mentira hubiese sido una premonición, halló allí a Edward, que efectivamente fumaba un cigarrillo en compañía de otro joven que le resultó conocido.

—Charles, ¿tan pronto te has librado de tu esposa? —le regañó el Conde con una ceja en alto. El joven Barón no se inmutó y sacó un cigarrillo de una pequeña cajita de plata con sus iniciales labradas en relieve, entrelazadas en el centro y decoradas por enredaderas. Edward comprendió que no obtendría una respuesta y apuntó hacia el caballero que lo acompañaba—. ¿Recuerdas a Dudley? Pues los presento: Sir Nicholas Seinfield, Conde de Dudley.

Charles saludó con una breve reverencia al joven junto a él. Se trataba de un hombre de tez pálida, cabello castaño claro y ojos verdes. Su aspecto era formal y reservado y no aparentaba tener más edad que Edward.

—Nos conocemos desde nuestra época en Eton —comentó el Conde de Dudley—. Siempre podías vernos junto a Sebastian Berkeley.

Claro que Charles lo reconocía. Ahora lo recordaba. Si bien lo conocía desde hacía muchos años, al haber asistido a la misma escuela, no fue hasta la temporada pasada que se habían visto con especial frecuencia. Edward, Dudley y Berkeley habían sido grandes amigos desde la infancia, y luego, de adultos, continuaban siendo muy cercanos, por lo que Charles se había encontrado con el trío constantemente en el periodo en que había decidido cortejar a Honoria, ya que ésta no era otra que la hermana menor de Sebastian.

—La boda parece una reunión de ex alumnos de la escuela —se burló Edward, con un sutil guiño hacia Charles—. ¿No está uno de tus antiguos compañeros de escuela también aquí?

—¡Ed, querido, no me lo esperaba de ti! —gruñó Charles, fingiendo un dolor en el pecho con dramatismo, como si le hubiesen enterrado una daga, haciendo reír a sus acompañantes—. Así es, el tío de mi adorada esposa, James Hamilton. Pero no fuimos grandes camaradas, como ustedes.

—¿Estamos en presencia de su némesis, mi Lord? —bromeó Dudley, con una ceja misteriosa en alto.

—Precisamente, ha dado usted en el clavo —asintió Charles, abriendo mucho los ojos—. Pasamos la escuela completa gastándonos mutuamente las peores bromas posibles. Casi logré que me expulsaran en repetidas ocasiones. Claro que el "pequeño duque" no se metía en problemas con tanta frecuencia. Su aspecto de niño bueno siempre lo sacó de los peores líos.

—Sin mencionar el hecho de que ya era un duque, y tu solo el hijo de un barón —acotó Edward, que parecía disfrutar la situación.

—Gracias por aclararlo, primo —rodó los ojos Charles, para luego pedir a un camarero una copa.

—¿Entonces, es por eso que lo llamas el "pequeño duque"? —dudó Dudley, concluyendo acertadamente—. ¿Por haber obtenido el título muy joven?

—Así es, al poco tiempo de ingresar a Eton había heredado el título —asintió el novio, dando una gran bocanada a su cigarrillo —.Y ya era un gran arrogante engreído también.

Dudley rio, pero Edward negó con la cabeza.

—Será mejor que lo trates dignamente, Charles —le aconsejó—. Comprenderás que será él quien te entregue la dote.

Charles tosió, atorado con el humo que inhalaba, al recibir la noticia, en la que no había caído en cuenta. Apenas se recuperaba del ahogo, dándole un sorbo a la copa de brandy que obtuvo de manos de su primo, cuando Honoria apareció junto a él, con las cejas alzadas y expresión molesta.

—¿Qué crees que haces, Hardinge? —le regañó en un susurro—. ¿No crees que has abandonado lo suficiente a tu esposa?

—Ha sido solo un momento, Honoria. Vine por un cigarrillo y...

—Has sido terrible con ella durante toda la celebración —añadió ella, con los dientes apretados—. ¡Pobrecilla! ¿No ves que sufre espantosamente? ¡Está aterrada, y tú solo eres vil y distante!

—¡Que acusaciones más infundadas! —se defendió Charles, molesto—. Me he comportado civilizadamente. Incluso la salvé de la humillación de bailar un vals. Estoy seguro de que jamás ha bailado uno en ese campito en el que se crio.

—Pues será mejor que vayas por ella y le enseñes —ordenó la Condesa, arrebatándole el brandy de la mano—. El duque de Hamilton no parece satisfecho con tu desaparición y ya se oyen murmullos porque no han bailado la pieza que corresponde.

Charles le lanzó una mirada a su primo en busca de apoyo, pero el Conde se limitó a asentir, mostrándose de acuerdo con su esposa. Frustrado, soltó un suspiro, lanzó el cigarrillo que aún tenía entre los dedos, hacia el jardín con tanta fuerza como pudo y regresó al salón de baile. No tardó en divisar a su esposa. Después de todo, llevaba un enorme vestido de rosa pálido, con una gran cola y un gigantesco velo montado sobre su cabeza, por lo que no resultaba difícil reconocerla entre el gentío. Cuando llegó hasta ella, charlaba con el Duque de Hamilton y Lady Venettia, sobre otra boda, en la que ésta última había obrado de casamentera.

—Disculpen que interrumpa —sonrió Charles, entrometiéndose en el grupo—. Pero ansío robarme a mi esposa un momento.

La joven pareció empalidecer, y retraerse, como si odiara la idea de que la tocase. Deseó darse media vuelta y dejarla allí plantada, pero recordó que la fuerza que lo movía era superior a su hastío: La ira de la pequeña y menuda Condesa de Derby caería sobre él si no bailaba una pieza con su esposa.

—Claro —sonrió torpemente la joven, dedicándoles una reverencia a sus acompañantes, a modo de despedida.

—Hardinge —le detuvo un instante el duque de Hamilton, sin molestarse en llamarlo por su título—. En cuanto tengas un momento, me gustaría una charla en privado.

—Por supuesto —sonrió Charles, sardónico—. Podremos brindar por los viejos tiempos. Aunque como puedes imaginar, estaré un poco ocupado de momento. Ven, querida. Me gustaría que esta vez sí me concedieses un baile. Está por sonar el segundo vals.

Temperance, confusa, asintió y se marchó del brazo de su esposo hacia la pista de baile.

—La Condesa recomienda fervorosamente que bailemos y acallemos los insidiosos murmullos que están comenzando a circular —le explicó, mientras tomaban posición en la pista —. Puedo adivinar que no has bailado antes, pero prometo que será sencillo. Sólo debes dejarte guiar. Pondré mi mano en tu cintura y tú, posarás una mano dentro de la mía. ¿Ves?

Mientras le hablaba, el Barón la guiaba en la posición que debían tomar. Las mejillas de la joven se tornaron inmediatamente de un color rojo intenso, ante la inesperada cercanía. A Charles le pareció sumamente divertido que aquél contacto la avergonzase, luego de que hace tan pocos días se habían besado apasionadamente en la biblioteca. La música comenzó a sonar.

—Sólo debes seguirme, ¿lo ves? —continuó él, mientras comenzaban a moverse al ritmo del vals.

Se observaban fijamente. Temperance, de manera inconsciente, soltó una sonrisa de triunfo al descubrir que era capaz de llevar el ritmo. Estando tan cerca, y viéndose a los ojos, fue recién entonces que Charles pudo notar el particular y bellísimo tono verde parduzco de los ojos de la joven. Ahora que lo pensaba bien, y aprovechando la instancia para analizarle, pudo concluir que tampoco podría decir que su sonrisa fuera fea. Muy por el contrario, reconoció para sí, le parecía dulce e ingenua. También pudo notar, tras un giro que los obligó a acercarse y la hizo aferrarse con fuerza a él, que emanaba un tibio aroma a flores, y que su delicado moño adornado con pequeñas florecillas rosas había dejado escapar delicados mechones rubios sobre su cuello. Ella, absorta en el baile, no dejaba de mirarle fijamente, sonriendo, ignorante de lo que pasaba por la mente de su esposo.

Nuevamente Charles dudaba de que aquél suave carácter fuese el de una instigadora malévola que deseara con tantas ganas casarse con él, como para embaucar a su amiga. Su imagen, casi angelical, no se condecía con aquellos actos.

—Temperance… —alcanzó a susurrar, dispuesto a preguntarle que había ocurrido aquella noche fatal, pero la música cesó y los aplausos a su alrededor los obligaron a separarse.

Confuso, la llevó de regreso junto a su tío y amiga, y tras murmurar una disculpa, se alejó de regreso a la terraza, dispuesto a recuperar con urgencia su copa. El encuentro con Temperance lo había afectado de un modo completamente inesperado y más le valía mantener las distancias.

***

Finalizada la fiesta, y dado que los novios no partirían de viaje hasta el día siguiente, los familiares cercanos ayudaron a despedir a los demás invitados, siendo los únicos que quedaban en la casa a esas horas.

Charles, ahora que se hallaba en su círculo de más confianza, se mostraba más distante y frío que antes. Parecía que, en la intimidad de la familia, no se molestaría en guardar demasiado las apariencias. Ya ni siquiera era capaz de verla a los ojos, desde que compartieran la pieza de vals. La pobre Temperance se hallaba ansiosa y más confusa aún, ya que luego de aquél baile que habían compartido, en el que su esposo se había mostrado algo más gentil y amable, por un momento creyó que un rayo de esperanza se abría ante ellos. Pero ahora, que bebían un té y compartían restos del pastel en la misma biblioteca en que todo había comenzado, junto a sus más cercanos amigos y familiares, volvía a ser hosco y desagradable, haciendo añicos las magulladas esperanzas de la joven.

Lady Venettia, terminando su café, anunció que ya era hora de que las mujeres ayudasen a Temperance a prepararse, lo que aumentó sus ansias. Si bien en un comienzo no comprendió a qué se refería, no tardó en caer en cuenta gracias a las risitas que dejaron escapar Honoria y tía Mina. Salieron las cuatro, entonces, entre bromas y risas, para apoderarse de la habitación que Honoria había preparado para recibir a Temperance, contigua a la de Charles, en donde se dedicaron a explicarle algunas cosas impensables sobre algunos deberes matrimoniales, que hasta ahora desconocía que existieran, y la ayudaron a ponerse algo más cómodo y quitarse los quilos extras de tul y tela que tenía el pesado vestido de novia.

***

Mientras los hombres se acomodaban y cambiaban el café por el brandy, Charles le indicó a James que, si deseaba hablar a solas, podrían concurrir al despacho, mientras Edward y Dudley los esperaban en la biblioteca. Salieron de la biblioteca y, atravesando una antigua galería cargada de retratos, llegaron a un oscuro y frío despacho.

—¿Y bien? —le sonrió, invitándolo a tomar asiento frente al escritorio, mientras él ocupaba el puesto tras él—. ¿Realmente deseas recordar tiempos pasados?

James alzó una ceja, sonriendo con sorna.

—¿Debo creer que has deshonrado a mi sobrina solo para molestarme, Hardinge?

—La verdad es que, de haber sabido que era tu sobrina, quizás lo habría pensado, Hamilton. Pero lamentablemente, desconocía el parentesco. Además, te habrás enterado ya de que mi objetivo para el enlace no era ella, si no que otra dama.

—Lo que te hace ver mucho más noble, por supuesto —comentó mordaz, el duque.

—¿Es esto lo que deseas discutir conmigo? —se burló Charles, alzando una ceja soberbia—. Porque si no lo sabes, la honra de tu sobrina ya se ha resguardado, ¡Nos hemos casado hoy!

James, molesto, negó con la cabeza.

—Es por ello que te pedí reunirnos —bufó—. Contra mi voluntad y buen juicio: Aquí está el dinero de la dote.

Puso entre ellos un abultado sobre.

—En billetes y letras —explicó, mientras Charles lo revisaba—. Puedes disponer libremente de este dinero. Pero recuerda, Hardinge. Es sólo de éste. Y sólo si cumples con el acuerdo. Si le tocas un pelo a Temperance no sólo te las verás conmigo, sino que también con la justicia. Tendrás que regresarle hasta el último chelín. El dinero es de ella, de su herencia. En el fondo, ella misma está pagando su dote. Si no, créeme que nuestra tía habría hecho hasta lo imposible para evitar la boda. Y yo la habría asistido…Pero Temperance decidió salvarte el cuello. Personalmente, habría preferido batirme a duelo a que exista algún compromiso entre ustedes. Tengo una maravillosa puntería.

—Humilde, como siempre, Hamilton —bufó el barón, con gesto cansado—. Por lo demás, estoy muy consciente de lo establecido en los acuerdos prenupciales que Lady Manners me pidió firmar antes de otorgar su autorización para la boda —continuó, guardándose el sobre en el bolsillo interno de la chaqueta—. No necesito tus amenazas. No soy ningún estúpido.

James soltó una fuerte carcajada y se puso en pie.

—No es necesario que te vayas aún, Hamilton —agregó Charles, alzando una ceja—. Pasa a la biblioteca y bébete una copa con mi primo. Aún no brindamos por los viejos tiempos. No podrás negarte. Ahora somos familia.

James rodó los ojos y se dispuso a salir a la galería, para regresar a la biblioteca.

—¿No vienes? —le preguntó notando que no lo seguía.

—Voy de inmediato —le dijo, con fingida cortesía—. Me tomaré un momento a solas antes de continuar con la charada, si no es mucha molestia.

James, furioso, salió dando un portazo, dejándolo como deseaba, al fin un momento a solas.

***

Honoria había mandado a pedir unas copas y un champán para distender a la novia, y bebían entre risas y anécdotas. Temperance se sentía inmensamente agradecida de la presencia de aquellas mujeres, que habían logrado relajarla y hasta hacerla reír, a pesar del miedo que la embargaba. Tía Mina había llegado a horrorizar a Lady Venettia al proclamar hasta el cansancio que, si fuera ella la novia, se negaría a cumplir su deber en la noche de bodas, o que incluso continuaría así hasta que el barón se rindiese y solicitase la anulación. La indignación de Lady Venettia se vio ahogada por las risas de Honoria, hasta que una doncella llamó a la puerta, mientras la marquesa viuda aún insistía en la deshonra que sufriría Temperance de llevar a cabo aquella idea. Lady Derby se asomó a recibirla, mientras Lady Manners rellenaba las cuatro copas, encantada.

Honoria regresó al grupo entusiasta, con una sonrisa pícara y con un sobre entre sus manos.

—Lord Penshurst ha enviado una carta a su esposa —anunció, risueña, haciendo a las damas reír.

Temperance, sonrojada, tomó el sobre que la Condesa le tendía y lo abrió, temblorosa, sintiendo como los nervios regresaban a ella de golpe. Sonreía ansiosamente, mientras sacaba de dentro una nota. Expectante ante el inesperado gesto romántico que su esposo había tenido, al leer el contenido su decepción fue fatal. Casi se lanzó a llorar. Avergonzada y humillada, dejó que Honoria, que había notado el repentino cambio en el rostro de la joven, le arrebatase la carta de las manos.

—¡Es un maldito idiota! —exclamó la Condesa, furiosa, a pesar de los reclamos y súplicas de las damas junto a ella.

***

Salió, echa una furia, con el papel arrugado entre sus dedos. Corrió, con los latidos pulsándole en la sien y la respiración agitada, y entró a la biblioteca dando un enorme portazo. Dentro, el Duque de Hamilton, el Conde de Dudley y el Conde de Derby, la observaron desde los sofás ubicados junto al fuego, en los que se habían instalado a beber una copa y fumar la pipa, charlando de asuntos importantes.

—¿Qué ocurre, querida? —se preocupó inmediatamente Derby ante el aspecto de su esposa, que los había interrumpido tan estrepitosamente, adelantándose hacia ella.

—¡Tu maldito primo, Edward! —dijo, sin ningún cuidado de sus modales, mientras le tendía la nota arrugada para que leyese—. ¡Se ha marchado!

James saltó de su sitio, exigiendo explicaciones y Edward le entregó rápidamente la nota.

—Partiré a darle alcance de inmediato —informó Edward.

Dudley se levantó también, anunciando solemnemente que lo acompañaría.

—Yo también —gruñó James, furioso.

Edward, que prefería arreglar las cosas solo, terminó aceptando los acompañantes, ante la súplica de su esposa por los eventuales peligros que acecharían a un viajante solitario en medio de la noche.

—Mandaré a preparar los caballos —gruñó James, antes de salir de la biblioteca dando furiosas zancadas, a punto de estallar.

—Yo me encargaré de Temperance —prometió Honoria, despidiéndose de su esposo—. Sólo encuéntralo y tráelo de regreso antes de que comiencen los rumores.

Tras una breve despedida, los tres hombres salieron de Stanley's Hall en dirección a Londres, entre la bruma de una neblinosa noche.

nueve

Un agua de hierba melisa llegó hasta sus manos. No supo quién la ordenó ni quien se la trajo, pero tras bebérsela, las personas a su alrededor decidieron dejarla en paz, asegurándole que una vez hubiese descansado, todo estaría bien. Honoria le había regresado la arrugada y maltrecha nota que su esposo había enviado, y que ahora reposaba en la mesita de noche, junto a ella, como clara insignia del fracaso de su matrimonio, incluso antes de comenzar.

Intentó tranquilizarse. Deseaba inmensamente dejarse llevar por Morfeo y creer en que al día siguiente todo estaría en orden, pero tras varios intentos fallidos, y con los ojos ardiendo de tanto intentar mantenerlos cerrados sin echarse a llorar, fue cuando al comprendió realmente su situación: Ya no era la pequeña niña que su tía abuela podría cuidar y proteger. Ahora era la Baronesa de Penshurst. Tenía deberes y obligaciones que cumplir. Y había sido horriblemente humillada y despreciada por su esposo apenas a unas horas de contraer matrimonio, contra su voluntad. Nada cambiaría con dormir apaciblemente. Al día siguiente, la vergüenza y humillación a la que su esposo la había sometido sólo caería sobre ella con el peso de un gran piano, inevitablemente. No merecía nada de ello. Había sido amable y considerada. Había entregado su propia herencia como dote, a modo de resarcir el inconveniente en el que, pensaba, ella misma había metido al Barón. Había soportado las acusaciones en su contra, el abandono en casa de los Smith y el maltrato sufrido por parte de la que había sido su anfitriona y la que la había llamado amiga. Y aun así, el le pagaba con desprecio y humillación. Ya había sido suficiente. Sabía que nunca había sido una mujer de carácter fuerte o decidida, como podrían serlo Honoria o tía Mina, pero también la bondad en su alma tenía límites. Tomó la nota para repasarla una última vez, bajo la tenue luz de la única vela encendida, instalada en su mesita de luz.

"Querida,

Tengo negocios urgentes que finiquitar en Londres. Nos reuniremos en 15 días en Penshurst Place. Mis criados estarán a tu disposición. Lamento los inconvenientes que mi partida pueda ocasionar.

Charles."

Dejó escapar un largo suspiro. ¡Oh, por supuesto que lamentaba haberle causado inconvenientes! Pues bien, ella no. Muy por el contrario, agradecía no tener que estar al lado de aquél apuesto y desagradable hombre con el que se había casado, y poder escapar de una noche de bodas que no deseaba. Y ya que él había decidido abandonarla sin siquiera ofrecer una excusa, ella ahora haría las cosas a su modo.

***

Las damas, impacientes, se habían reunido en la biblioteca, en un tenso y desconcertado ambiente. Incluso Lady Venettia había aceptado el corto de Whiskey que Honoria les ofrecía, para calmar sus nervios. La Condesa parecía iracunda y ansiosa. No dejaba de pasearse por la estancia, removiendo el contenido de su vaso peligrosamente.

—¿Qué se supone que debemos hacer? —soltó, finalmente. Su cerebro trabajaba a toda velocidad intentando dar con el plan perfecto—. Esperemos que le hayan dado alcance y lo traigan de regreso inmediatamente. ¡Ese carruaje en dirección a Kent no puede partir mañana sin ambos dentro!

—Podemos retrasar la partida —intentó ayudar, temerosa, Lady Venettia—, si alguien pregunta, le aseguraremos que los novios se encuentran enfermos o impedidos de comenzar el viaje...

—¿Y que mi nieta se quede encarcelada en esta casa hasta que a Hardinge se le ocurra regresar? —gruñó Lady Manners, que parecía asqueada con la situación—. ¡Ya lo creo que no! ¡No permitiré que sea ella la condenada por las faltas de ese idiota!

—Además, de quedarse corre el riesgo de que se enteren en el pueblo que está sola —añadió Honoria, negando con la cabeza—. La familia Smith estará al pendiente de lo que ocurra con ellos, sin mencionar el peligro que corremos de que se los tope en la calle y se le acerquen solo para incordiarla.

—¡Por ningún motivo se quedará! ¡Me la llevo a casa mañana mismo! —sentenció Lady Manners, poniéndose en pie—. Si Lord Derby no aparece con ese idiota de Hardinge para la hora del desayuno, me la llevaré a Bournemouth.

—Penshurst podría reclamarla si quisiera —negó Lady Venettia—. Ahora es su esposa…

—¡Y que lo intente! —bufó la tía abuela, resuelta—. Si aparece por Bournemouth, me encargaré de que el cazador furtivo que usa mis tierras, lo confunda con un ciervo. Ya veremos si va por ella. Además, podremos solicitar la nulidad sin inconvenientes, considerando que el mismo novio ha escapado de la noche de bodas...

—¡Con la situación comprometedora que los llevó al matrimonio nadie creería en la castidad de Temperance...! —se escandalizó Lady Venettia, alzando la voz y las manos—. ¡Sería arruinarla, mi Lady!

—¡Es ese animal el que la ha llevado a la ruina! —sentenció Lady Manners, dando un golpe en suelo con su bastón—. ¡Y bien podrá pasarse la vida sin un esposo, como yo lo he hecho! 

Honoria observó a las mujeres discutiendo. Soltó un profundo suspiro, antes de dejarse caer en uno de los silloncitos. No estaba de acuerdo con ninguna de ellas. Ni esconder a Temperance en Stanley' s Hall, ni relegarla en Bournemouth parecían lo apropiado. Pensaba en la solución ideal cuando Lucy, su doncella, ingresó apresurada a la biblioteca. Traía las mejillas sonrosadas y la cofia desarreglada. Se le acercó, intentando no llamar la atención de las otras dos, que continuaban entonando sus razones sin oírse.

—Mi señora —la llamó, apremiada—. Debe venir de inmediato a la habitación de Lady Penshurst.

Honoria se puso en pie de un salto y corrió escaleras arriba, siguiendo a su doncella.

—¿Está bien? ¿Le ha ocurrido algo? —preguntó, asustada, mientras apuraban el paso en el gran pasillo del segundo piso.

—¡Se ha vuelto loca! —dijo Lucy, espantada, antes de abrir la puerta de la habitación de Temperance.

Dentro, la novia sacaba cosas de todos los cajones y armarios, corriendo de un lado a otro y acomodando todo sobre la cama deshecha, aún en bata de dormir y zapatillas.

—¡Querida! —exclamó Honoria, estupefacta ante la escena—. ¿Que se supone que haces? Creí que estarías durmiendo.

—Honoria —saludó la joven, regalándole una breve sonrisa sobre su hombro, mientras forzaba un baúl para meterle más cosas de las que le cabían—. No podía dormir.

—¿Y has decidido remodelar tu habitación? —se burló la Condesa, recogiendo unas capas que habían caído al suelo—. ¿O donar todo a la caridad?

—Me marcho —anunció, con una decidida sonrisa en el rostro.

Honoria se paralizó ante tal afirmación. ¡Santo cielo!, ¡Lucy tenía razón!: Temperance había perdido la cabeza....

—¿Y a donde se supone que te vas? —le dijo, sorprendida.

—A mi nuevo hogar —continuó la joven, forzando el cierre de su sombrerera, por el que se escapaban las plumas de un maltratado sombrero de paseo—. ¡Diablos!, ¡soy pésima en esto! Nunca he tenido tantas pertenencias que empacar. Tiendo a llevar pocas cosas de un lado a otro, pero ahora que soy Baronesa, imagino que lo mejor será viajar con todo lo necesario.

La expresión estupefacta en el rostro de la Condesa, la obligó a detenerse un momento.

—Debo parecerle una loca, mi Lady —sonrió entonces la joven, viéndola comprensiva.

—Tal vez es solo porque no comprendo que pretende hacer —reconoció Honoria, alzando una cesta de cintas que se hallaba volcada a sus pies—. ¿Cómo es que se marcha a su nuevo hogar? ¿Pretende huir? ¿Abandonar para siempre a Charles? Comprendo que esté molesta, pero estoy segura de que él regresará y...

—En quince días nos reuniremos en Kent —apuntó la joven. Honoria asintió, recordando lo que decía la nota—. Pues bien, no dice qué debo hacer en el intertanto. Decidí que no me quedaré a soportar la humillación de su abandono. Parto a Kent, a instalarme en la casa que desde ahora gobernaré. Tengo todo el derecho a hacerlo, soy la nueva Baronesa.

—¿Pero, viajarás sola? —dudó Honoria, comenzando a vislumbrar el plan de la joven.

—Pues puedo hacerlo, ahora soy una mujer casada —soltó, hundiéndose de hombros, gesto con el que le pareció a Honoria aun más joven de lo que era—. Estoy furiosa, mi Lady. No creo que pueda perdonar a Lord Penshurst. Pero sigue siendo mi esposo. Pretendo salir durante la noche, para que nadie note la hora de partida. No sabrán que me he ido sola y que él me ha abandonado.

Se observaron un instante, en silencio. La Condesa aun no era capaz de decidirse.

—Recuerdo la historia de una mujer que solía visitar con Tía Mina, cuando asistíamos a los más necesitados. Era una pobre y enferma mujer abandonada. Un día, mientras le servía un platillo de sopa con una simple hogaza de pan, se echó a llorar y me confesó que no había sido siempre así de pobre—. Temperance había deteniendo su intento de cerrar el baúl ya sobrecargado y, con voz baja y la mirada entristecida, se alejó hacía una ventana, observando la oscuridad que fuera se cernía—. Me relató entre lágrimas que sus padres habían sido un Barón y una Condesa, y como hija ilegítima de ambos, había recibido una casa y criadas que se dedicaron a su cuidado, y hasta una institutriz que la educó. Vivía cómodamente, hasta que, cumplidos sus 20 años, su padre decidió visitarle por primera y única vez en toda su vida. Pero no estaba allí solo. Se presentó en compañía del apuesto hijo de un Duque. Había pedido su mano y su padre la había concedido. No tardaron en casarse en una sencilla ceremonia en el pueblo. Ella pensaba que vivía un sueño, que su honra estaba salvada y que al fin saldría de las sombras en las que había nacido, oculta de la mirada juiciosa de la buena sociedad… pero pronto comprendió que en realidad se había tratado de una pesadilla: El matrimonio había sido una pantomima, una ceremonia falsa. El joven la abandonó a los pocos días. Tuvo que apartarse de la sociedad por la deshonra. Intentó demandar al Conde por la estafa, pero terminó perdiéndolo todo. Su padre, avergonzado de haber sido estafado él mismo, se apiadó de ella y le consignó una pequeña asignación, con la que vivía cuando la conocí, pero no tenía nada más… Y nunca volvió a formar parte de la sociedad...

Honoria demoró un momento en comprender hacia donde avanzaban los pensamientos de la joven.

—La boda ha sido real —le aseguró—. Yo misma planifiqué todo.

—Lo sé —la muchacha soltó un suspiro y la Condesa comprendió que lo que realmente temía, tenía que ver con los daños que podría ocasionar la humillación a la que Charles la había sometido.

—Tal vez Edward logre alcanzarlo y lleguen antes de que se haga de día —insistió Honoria, en un intento por convencerse a así misma, más que a la joven.

—Si fuera así, con mayor razón desearía estar de camino a Kent —reconoció entonces Temperance, alzando con timidez la vista hacia la condesa. Se mordió el labio con vergüenza antes de agregar: —Lo cierto es que me encantaría que se llevara el disgusto de no hallarme llorando, sentada en donde me dejó.

Honoria asintió, resuelta. La había convencido. Jamás imaginó que la dulce y dócil Temperance podría tener un lado feroz.

—Pues bien, entonces he de ayudarle a que acabe pronto —anunció, recogiendo tantas prendas del suelo como pudo, con ambas manos—. Lucy, mi doncella nos ayudará también, sabe ser muy discreta y empaca como si usara magia.

—Se lo agradezco, mi Lady —le sonrió Temperance, antes de lanzarse nuevamente al trabajo—. Sobra decir que no quiero que nadie más se entere.

Honoria asintió, agradada de la decisión y carácter que mostraba la joven.

Cuando al fin acababan, ya casi amanecía. Lucy les sirvió té y bocadillos para que recuperaran fuerzas y, a modo de desayuno.

—Muchas gracias, Lady Honoria —sonrió Temperance, en un suspiro agotado—. No lo habría logrado sin su ayuda.

—No hay nada que agradecer —sonrió la Condesa, dándole un cariñoso apretoncito en la mano—. Considera que es lo menos que podría hacer, con todas las molestias que te ha causado mi primo.

Temperance sonrió de medio lado.

—Ha sido bastante cruel, realmente —reconoció entonces, perdiendo su vista en el té que bebía—. Nuevamente tía Mina tenía razón: No se puede confiar en los hombres, y mucho menos en las apariencias. Cuando vi al Barón por primera vez, hace ya mucho tiempo, me pareció sumamente apuesto y encantador. Pero ahora sé muy bien que sólo es una fachada que utiliza en sociedad...

Honoria le sonrió, con dulzura.

—Charles es un joven sumamente apuesto, querida, en eso no te has equivocado —le dijo, divertida—. Y en cuanto a sus encantos, yo misma me vi atraída por ellos, en su momento. Es innegable que los tiene…

Temperance alzó la vista, sorprendida ante la confesión. ¿Charles había tenido amoríos con la esposa de su primo? Ella recordaba haberlos visto compartir más de alguna pieza de baile durante la temporada pasada, pero pensaba que así era únicamente porque todos los hombres apuestos de Londres buscaban bailar con Lady Honoria Berkeley.

—No negaré que se ha comportado horrorosamente contigo —agregó la Condesa, con una sonrisa amable—, pero he de salir en su defensa, quizás solo porque es el primo de mi esposo: Charles es un buen chico. Está algo perdido, ha cometido errores graves, pero antes de verse envuelto en todo esto, estaba intentando enmendarse. No te pido que lo perdones simplemente, pero anhelo que algún día, cuando él busque tu perdón, seas tan noble como para comprenderlo.

Temperance, algo turbada, desvió la vista, sin ofrecer su palabra de perdonarlo.

—¿Esos negocios urgentes en Londres? —susurró, temerosa de la respuesta que oiría—. ¿Se trata de una mujer?

Honoria rio.

—Si lo fuera, créeme que nada de esto habría pasado, Temperance.

La joven Baronesa asintió, respirando hondo y se puso en pie. Calzó sus guantes, su abrigo y su sombrero, y la Condesa la acompañó a la salida, donde se despidieron con un abrazo cómplice.

—Espero que nos veamos pronto —dijo Temperance, luego de entregarle a la Condesa dos cartas, una para su tía y otra para James—. Y que no te atormenten demasiado por haberme ayudado.

—Yo solo espero que todo se encamine y finalmente acabe bien —le sonrió, tranquilizándola—. Estoy segura de que así será.

Temperance montó el cargado carruaje y, tras dar ella misma el correspondiente golpecito al techo, desapareció entre la niebla de la noche.

***

Mientras tanto, el viaje para Charles había sido arduo y frío. No había preparado equipaje, pero confiaba en que su lacayo, Oliver, tuviese ya acomodada sus pertenencias en el piso de soltero que mantenía en St. James, para recibirlo como le había ordenado esa mañana.

El corazón le latía ferozmente, mientras bajaba del caballo fuera de su apartamento, para subir a cambiarse. Debía enviar una nota con premura si deseaba terminar su negocio de manera inmediata, aunque no creía ser tan afortunado como para que la cita se concertase de inmediato. Subió los escalones de dos en dos. Oliver le abrió la puerta raudamente, con expresión ansiosa.

—¿Todo bien? —le preguntó al muchacho, mientras se quitaba el sombrero y la capa—. ¿Alguna novedad?

El joven recibió las prendas que el Barón le tendía y las colgó torpemente en el ropero junto a la puerta, lográndolo tras un par de intentos fallidos.

—Está todo en orden, mi Lord —asintió—. ¿Subirá a cambiarse?

—Necesito enviar una nota urgente —negó, avanzando hacia su despacho —.Ve por algún muchacho que desee ganarse unos peniques.

Oliver asintió y se dispuso a correr a la cocina a calzarse su abrigo y cumplir con su deber, pero un fuerte llamado de su amo lo detuvo.

—¡Espera! —gritó, Charles al ingresar al despacho, a paso lento. Extrañado ante lo imagen que se abría ante él, deseó reprender al torpe lacayo—. Oliver, ¿Qué diablos?

La habitación no tenía ninguna luz ni fuego encendido, y la ventana que daba hacia la calle estaba abierta de par en par, permitiendo al frío viento de la noche inundar la habitación, y ondular los gruesos cortinajes con fuerza hacia dentro.

—¿Qué ocurrió aquí? —bufó Charles, al tiempo que Oliver llegaba hasta él—. ¿No te ordené que preparases el estudio para mi llegada?

El joven lacayo pareció espantado. Se pasó una manga por la frente, limpiando unas perlas de sudor.

—Le juro, mi Lord, que lo hice —corrió, nervioso, a cerrar la ventana, pero el fuerte viento no se lo permitió—. No entiendo que puede haber ocurrido. ¡Hasta hace unos minutos estaba todo en orden!

Charles debió asistirle y juntos lograron ganarle al viento y cerrar la pesada ventana, para luego trabarla.

—Prende un fuego —le ordenó el Barón, mientras el mismo encendía unos cirios.

Mientras el lacayo acomodaba los carbones en la chimenea, Charles se sentó al escritorio. No alcanzó a sacar el papel secante de su cajón, cuando notó un pequeño sobre negro acomodado tímidamente sobre otras correspondencias.

—¿Cuándo llegó esto, Oliver? —preguntó, con el rostro ensombrecido, mientras abría el sobre para encontrar dentro, como sospechaba, un popurrí de pétalos negros, en lugar de una nota, idéntico a uno que había recibido esa mañana.

El muchacho se volteó, observando el sobre negro, sorprendido.

—Mi Lord, ahora comprendo: Por eso debe haber estado abierta la ventana —saltó el lacayo, atemorizado —Deben haber entrado por ella a dejar aquél sobre. Durante el día no llegó nada de correspondencia.

Charles asintió, observando atentamente a su alrededor.

—Bien —suspiró cansado, comprendiendo lo que ocurría. Corrió de regreso hacia la entrada y sacando el sobre con la dote de Temperance del bolsillo interno de la chaqueta, regresó a su despacho para guardarlo en una pequeña caja fuerte que tenía bajo el escritorio.

—Ve por un coche, Oliver —ordenó, mientras se calzaba el abrigo—. No uno nuestro, detén uno en la calle. Debemos ir urgentemente a Whitechapel.

El lacayo obedeció de inmediato, corriendo hacia la calle a por el coche.

Charles, mientras el esperaba, paseó la vista una vez más por la habitación, con suspicacia. Sabía muy bien que su plazo estaba por vencer: Sus acreedores estaban empecinados en recordárselo dejando aquellos sobres mediante inexplicables invasiones a su residencia.

diez

No tardaron en llegar al lado oscuro de la ciudad, en torno a Whitechapel. Charles, como gran vividor y juerguero empedernido, conocía aquellos barrios de mal vivir casi tan bien como los bellos y lujosos salones de Mayfair. El coche se detuvo en una esquina, permitiendo al Barón descender con discreción, cubierto por el pequeño pasaje que separaba ambas veredas. Antes de cerrar la puerta tras de sí, ordenó a su lacayo que lo esperase, prometiendo una buena propina al cochero que, en principio no parecía muy satisfecho ante la idea de esperar en la oscura y fría callejuela en la que se hallaban. Bastó para rendirle, que Oliver le tendiera una botella envuelta en papel de envolver, un truco confiable que había aprendido trabajando para Lord Penshurst.

Conforme el cochero, Charles avanzó por la calle principal, mientras algunas damas de mala vida se acercaban entusiastas para ofrecer sus servicios. Logró a duras penas llegar a su destino sin caer en tentación, aunque este mismo significaba una mayor: La casa regentada por Madame Cherrybottom, siempre había sido su favorita.

Nada más cruzar la puerta, el cálido aroma a cigarrillo y alcohol lo rodeó, mientras que una movida música y desfachatadas risas llenaban el ambiente. Sonrió, sintiéndose en casa y avanzó con la confianza que solo tiene un parroquiano habitual, directamente hacia el bar, como hacía siempre que visitaba el lugar, recibiendo los saludos de una que otra dama durante el trayecto. Saludó también al camarero que, tras un breve guiño, sirvió un licor de poca calidad en un vaso de otra peor, y lo puso sobre la mesa frente a él. Charles depositó una moneda en el mostrador a modo de pago, asintiendo.

—¿Alguna solicitud especial, mi Lord? —preguntó entonces el camarero, joven de acento extranjero, cabello muy rubio, y rostro enrojecido.

—Necesito ver a la Madame, Joe —dijo Charles, deslizando el sobre negro frente a él.

Inmediatamente, el joven asintió y salió por una diminuta puerta a sus espaldas.

—¡Oh, Charlie querido! —gritó una femenina voz, mientras una excesivamente colorida boa de plumas pasaba por sus hombros y se deslizaba cual serpiente, atrayéndolo hacia su dueña—. ¿Qué haces aquí? ¡He oído rumores de que acabas de casarte en Bath! ¡No puede ser cierto! O estarías al menos esta noche con tu refinada esposa…

Charles sonrió de medio lado, mientras recibía el efusivo saludo de la muchacha que lo había atrapado. Únicamente vestía en falda y corsé, se hallaba profusamente maquillada, emanaba un fuerte aroma a perfume barato. Traía el cabello, de un desteñido rojo fuego, suelto sobre los hombros.

—Angelique —la reconoció Charles, saludándola con su siempre galante sonrisa—. ¡Ha pasado bastante tiempo!

La muchacha le obsequió un morrito y se colgó de sus solapas.

—Así es, ¡me has abandonado completamente! —le acusó, fingiendo tristeza—. Pero yo nunca creí esos rumores, ¡Ya les decía yo que regresarías!

Charles rio, barajando la posibilidad de pasar algo más de tiempo del necesario en el lugar al sentir el abrazo de la dama sobre sus hombros.

—La Madame lo espera, mi Lord —anunció Joe, asomando la cabeza por una puerta falsa tras el mostrador del bar.

Charles lanzó una disculpa y a pesar de los insistentes reclamos coquetos de la joven, logró quitársela de encima. Siguió a Joe tras el mostrador, adentrándose por un pasillo a la derecha del bar. Lamentando el real motivo de su visita, dio dos golpes suaves en la primera puerta a la izquierda, frente a la que Joe lo dejó.

—¡Adelante! —se oyó una voz firme y gruesa desde dentro.

Empujó la puerta, dándose paso al interior de un cálido y abarrotadamente decorado estudio. Contaba con un pequeño escritorio, y junto a éste, dos sillones estilo Luis XV en torno a una mesa de café, todo de imitación, suponía. Madame Cherrybottom, sentada a su escritorio y enfrascada en sus libros contables, ofrecía una escena diametralmente opuesta a la que se vivía en el resto de la casa.

Si bien la Madame tenía ciertos rasgos que pudieran delatar su género original, el aspecto que ofrecía no era otro que el de una recta dama de mediana edad. Vestía una larga y sencilla falda de lana negra y una blusa de cuello alto en crema. No usaba maquillaje, ni boas, si no que el sencillo chal del tono de su falda, con ribetes blancos que colgaba sobre sus hombros, era toda su ornamentación. El moño bajo de sus cabellos castaños lustrosos y los lentes de lectura redondos que se posaban sobre la punta de una alargada nariz, terminaban de dotarla de aquél aire de estricta institutriz que emanaba.

—Mi Lord —le saludó, con una amable sonrisa, mientras se ponía en pie y le ofrecía una breve reverencia—. ¡Qué agradable visita! ¿Desea usted un refrigerio?

Charles, al igual que cada vez que había debido reunirse con la regenta de aquella casa, necesitó forzar una breve sonrisa para sobreponerse al contraste que la Madame ofrecía al ambiente del lugar que administraba, mientras tomaba asiento frente a ella.

—¿Ha recibido usted el llamado? —preguntó la mujer, luego de hacer sonar una campanilla que reposaba sobre su escritorio.

Charles asintió, mostrándole el sobre negro con el que había sido alertado de la urgencia de su pago. La Madame asintió, conforme.

Una anciana doncella entró al cuarto tímidamente y puso una bandeja con té y pastelillos sobre el escritorio. La Madame agradeció con un breve gesto de cabeza, y de inmediato se retiró.

—Pues bien, mi Lord —sonrió Cherrybottom una vez estuvieron a solas, sirviendo el té con la elegancia de toda una señora—. ¿Debo entender, por su presencia aquí, que cuenta con las armas para finiquitar su negocio?

Charles declinó la taza de té que le tendían, pero se instaló con soltura en el sillón frente a la regenta.

—Así es Madame —asintió, con tono decidido—. Por supuesto, no me he arriesgado a venir con ellas hasta aquí, pero imagino que usted puede arreglar el encuentro.

La Madame, acomodándose las gafas, asintió.

—Por supuesto —abrió un cajón de su escritorio y sacó un sobre cerrado de él, tan negro como los otros que Charles había recibido, pero de mayor tamaño. Lo chequeó rápidamente a la luz de la lámpara de escritorio y se lo tendió al Barón—. Encontrará todo lo que necesita ahí dentro.

—Pues muchas gracias —Charles recibió el sobre y su puso en pie—. Por todas sus gestiones. Si no fuera por su intermediación, nunca habría conseguido aquél negocio.

La regenta nuevamente asintió, y se puso en pie también, para acompañarlo a la puerta. Se despidieron con formalidad y entre buenaventuras, pero cuando el Barón se dispuso a tirar de la manilla, ella le sujetó por el codo y, acercándosele al oído sorpresivamente, soltó un murmullo.

—No debería decirle nada más, pero sepa usted que su financista es sumamente peligroso —confesó rápidamente—. No negaré que es el mejor inversor que tengo, pero a la vez, al que más le temo. No acuda solo a la cita, mi Lord. Tome precauciones.

Charles se volteó a verle a los ojos, que por la estatura de la Madame estaban a la misma altura que los suyos. Se observaron un momento hasta que el Barón asintió. Entonces, ella recuperó su temple y, tras soltarle el brazo, sonrió mientras le abría la puerta.

—Recuerde todo lo que le he dicho, mi Lord —añadió, en voz alta y gentil—. ¡Y felicidades! No sólo por el buen término de sus negocios, también por la boda. ¡He oído que la dama es toda una belleza!

Charles agradeció secamente. Caminó algo atontado de regreso al salón, y para cuando la misma joven que lo había abordado momentos antes, se colgaba otra vez de su cuello, apenas recordaba qué hacía en aquella ciudad. ¿Acaso aquella última frase escondía una velada amenaza? ¿Habría puesto, de alguna forma, en peligro a su esposa?

—¿Qué dices, Charlie querido? —le sonrió la chica, inclinándose sugerentemente hacia delante y acariciándole el cabello con una traviesa mano—. ¿Subes conmigo?, ¿por los viejos tiempos? ¡Merezco una despedida de tu soltería!

Charles masculló una negativa, mientras se quitaba a la joven de encima. La muchacha le insistió, besándole una mano. Charles la observó fijamente. Era una joven bella. Sus ojos oscuros y seductores ofrecían un regalo que sabía muy bien no le esperaba en casa. El sólo pensar en ello lo trajo de regreso a la realidad. Debía pagar su deuda. Estaba muy seguro de que las últimas palabras de Madame Cherrybottom no eran otra cosa que una velada advertencia.

Se acercó al bar, desviándose de la joven y pidió un corto de whiskey, agobiado. Pero, muy a su pesar, mientras Joe le servía, la chica había conseguido instalarse a su lado, coqueteándole con insistencia y sin ningún pudor.

—Charlie, ¡te he extrañado tanto! —le insistió, con voz melosa. La boa nuevamente rodeaba el cuello del Barón, dándole cosquillas que le incomodaban tanto como el empalagoso acento falso de la joven sobre su oído —¿acaso es cierto lo que dicen? ¿ahora que te has casado ya no regresarás a mí?, ¿acaso, te has enamorado?

Charles soltó una risa burlesca. ¡Si Angelique supiera…!

—No estoy de humor, querida —le espetó, dejando otra moneda en el mostrador para Joe, para luego beberse de un trago el mal lavado vaso corto que tenía enfrente—. Tal vez la próxima…

—¡No, Charlie! —rogó ella, sin dejar de acariciarle el brazo—. ¡No puedes hacerme esto! ¡Hace tanto que no me visitas! ¡Me abandonas otra vez!

Charles volvió a reír y se disponía a pedir otro trago, cuando alguien tras de ellos interrumpió los reclamos de la muchacha.

—Es una de las cosas que mejor hace, querida —se burló el hombre que halló la joven al voltearse, de buen porte y ropa fina, y con la capa y el sombrero aun puestos—. ¿Por qué no buscas la atención de otro caballero? El Barón ya tiene que irse.

Charles, en cambio, no necesitó voltearse para ver la cara de disgusto de la simpática Angelique mientras se les alejaba, así como tampoco para identificar al dueño de aquellas palabras.

James Hamilton, el pequeño duque, se burlaba nuevamente de él.

—Vamos —le ordenó, tomándolo con excesiva fuerza del brazo y conduciéndolo a la salida—. No querrás importunar a la Madame recibiendo una golpiza en su salón.

Charles, tras un suspiro, se dejó llevar fuera de aquella casa.

***

—He enviado a tu lacayo de regreso a St. James —bufó James, mientras obligaba al Barón a montarse en un coche que se hallaba aparcado fuera de la casa de Madame Cherrybottom, sin mucha cortesía—. Los demás deben estar por regresar.

—¿Quiénes? —preguntó Charles, al tiempo que James cerraba la puerta y, con un golpecito en el techo ordenaba poner en marcha el carro.

El Duque rodó los ojos, molesto.

—Lord Derby y Lord Dudley —explicó—. Si no fuera porque también ellos te buscan, ya tendrías una bala en la rodilla.

—No lo dudo —le sonrió con ironía Charles, mientras sopesaba las consecuencias de la llegada de su primo a Londres.

—No creas que estarán mucho más felices de verte que yo —le advirtió el duque—. Derby ha pasado la noche en tabernas y garitos buscándote, y Dudley recorre los clubes. Yo aposté porque te encontraría en esta calle... y ya lo vez: ¡Es increíble que justamente haya sido yo quién tenía la razón! ¿Quién lo hubiera imaginado? Pero no te preocupes, no espero que seas capaz de explicarte. Imagino que ya estás lo suficientemente borracho como para no poder dar explicaciones.

Charles rodó los ojos, fastidiado de que su viejo enemigo de escuela se hubiese adelantado a sus actos.

—¡No puedo creer que hayas venido a buscar una dama en tu noche de bodas! —masculló James, con los dientes apretados—. ¿Imaginas lo humillante que será para mi sobrina enterarse?

—No es lo que parece... —negó el Barón, tragando saliva con dificultad.

Había estado tan absorto en resolver su problema que no se había detenido en pensar en cómo afectaría a su esposa.

Al llegar a St. James, Oliver les abrió la puerta con la cabeza gacha. Entre disculpas masculló que Lord Derby y su amigo ya esperaban en el despacho.

—Necesitaremos Brandy —fue lo único que ordenó Charles, antes de quitarse el abrigo y el sombrero, y aventurarse, resignado, a su propio despacho a recibir el sermón de parte de su primo mayor.

—Espero que tengas una buena explicación —ordenó inmediatamente Edward, al verlo entrar, y sin siquiera saludarlo—. ¡No imaginas lo que pudieras provocar abandonando a tu esposa en la noche de bodas!

—No la abandoné —se defendió el Barón, pero la dura mirada del Duque de Hamilton, que se dejaba caer en un sillón junto al fuego, lo obligó a callar.

—¿Supongo que entonces has venido a saldar tu deuda? —continuó Edward. Charles asintió.

Los demás le observaron en silencio. Edward negó con la cabeza, molesto.

  —¿Y no crees que habría sido más prudente esperar unos días?

—¿O dar las debidas explicaciones a tu esposa, al menos? —bufó James, que parecía a punto de soltar la furia contenida, mientras lanzaba con fuerza el sombrero sobre una silla.

—Le dejé una nota... —alcanzó a balbucear, pero James ya se había puesto de pie con violencia, dispuesto a golpearlo.

Dudley alcanzó a tomarlo por el hombro y Derby a posicionarse entre el duque y su primo, en gesto protector.

—Tenía prisa —suspiró Charles, comprendiendo que las medidas que había tomado habían sido a todas luces, insuficientes—. No lo pensé mucho. ¡Ya era la segunda advertencia que recibía en el día!

Sacó el pequeño sobre negro de uno de sus bolsillos y se lo entregó a su primo.

—¿Quién te lo envió? —preguntó éste, observando con curiosidad el contenido. Dentro, en una pequeña hoja blanca, aparecía escrito en tinta negra únicamente la palabra “DOS”, en mayúsculas.

—No lo sé —reconoció Charles, hundiéndose de hombros—. Simplemente aparecen en mi escritorio. Hace unas horas, al llegar aquí, hallé el tercero. Habían entrado por la ventana. Acudí de inmediato a la cita, antes de correr más riesgos.

—¿Y qué hacías, entonces, donde Madame Cherrybottom? —le increpó James, viendo también el sobre negro y la nota que Edward le ofrecía—. Cuando te hallé, parecías entretenido en otro tipo de negocios, Hardinge.

Charles alzó una ceja, burlesco.

—La Madame es la intermediaria de mis prestamistas, Hamilton —confesó.

—Entonces, ¿ya le has pagado? —preguntó Edward, con el ceño fruncido, mientras Dudley revisaba el sobre.

—No —explicó Charles, ahora sacando el sobre negro de mayor tamaño, que había recibido en el burdel, para entregárselo al Conde —La Madame me ha dado esto. Dice que contiene las instrucciones para realizar el pago.

—¡No puedo creer que la dote de Temperance termine en esto! —masculló James, furioso, liberándose del agarre de Dudley para ir a servirse un trago a la licorera junto a ellos—. ¡Maldito seas, Penshurst!

Edward echó un rápido vistazo a la nota que extrajo del sobre con las instrucciones de pago y se lo tendió a Dudley.

—Es una zona peligrosa —dijo el Conde de Dudley, de inmediato—. Pero podemos conseguir un par de sirvientes que...

—Hay algo más —agregó Charles, derrotado. Parecía agotado y suplicaba ayuda a quienes ya estaban dispuestos a otorgársela—. Cherrybottom me ha obsequiado una advertencia: Dijo que debía tomar precauciones y que se trata de alguien muy peligroso.

—Idearemos un plan —sentenció Edward, tomando las riendas del asunto—. Me contactaré con algunos de mis viejos compañeros de armas. No irás solo y desprotegido a reunirte con ellos.

—¡Maldito seas, Penshurst! —repitió el duque, dejando con excesiva fuerza el vaso sobre el escritorio—. Los ayudaré. ¡Y luego, regresarás a Bath a rogar el perdón de mi sobrina, y te encargarás de hacerla absolutamente feliz por el resto de sus días! Es lo menos que puedes hacer, tras arrojar su dinero a prestamistas.

Charles, aunque hubiese deseado lanzar un bufido y beberse de un trago un brandy, supo que los demás tenían razón. Por primera vez, no temía solo por él, si no que debía velar también por su esposa. Las palabras de la Madame al despedirse retumbaban en su cabeza. Podía jurar que se trataba de una amenaza. Si no pagaba pronto, ella sufriría, de alguna manera, las consecuencias. Y si bien no podía decir que le tuviese algún apego a la dama, que tan poco conocía, si se sentía sumamente responsable por su destino, ya que estaban unidos irremediablemente y para siempre en matrimonio. Y si lograba saldar su deuda con la dote…le estaría para siempre en deuda. Por ahora, debían ser cuidadosos. Si no seguían las instrucciones, no imaginaba que castigo pudiera proporcionarles su financista.

—Tienes razón, Hamilton —dijo, más serio de lo que el mismo se esperaba—. En cuanto termine con esto, me encargaré de compensar a mi esposa como es debido.

—¿Regresarás a Bath entonces, en cuanto hallamos terminado con esto? —le preguntó Edward, alzando una ceja.

Charles asintió.

—Tan pronto como pueda.

once

El viaje había resultado agotador. Especialmente la primera parte. De Bath habían partido al alba, con la instrucción de la joven Baronesa de viajar sin detenerse por ningún motivo. Pero, al ver que el cielo comenzaba a oscurecer nuevamente, Temperance debió reconocerle a la joven doncella que la acompañaba, que en realidad desconocía la distancia que debían recorrer, y mucho menos sabía cuánto tardarían en llegar. Es por ello que, cuando el cochero detuvo el carruaje a las afueras de una posada y el librea que lo acompañaba se acercó a la ventana a informar a su señora que era necesario detenerse a cambiar de caballos, pues los suyos se hallaban ya agotados, decidió afrontar su situación y enviar a Mary, la doncella que Lord Penshurst le había asignado, a hacer las averiguaciones sobre el tiempo que quedaba de viaje.

Grande fue su sorpresa, y sonrojo, cuando fue informada de que, de continuar de inmediato la marcha, arribarían a Penshurst por la madrugada. Ante ello, y viendo el evidente agotamiento de sus acompañantes, decidió que lo más lógico sería pasar la noche en la misma posada en que se habían detenido. No podía llegar en la mitad de la noche a la casa de su esposo, pero también sabía que terribles rumores podrían extenderse si alguien llegase a enterarse que la nueva esposa del Barón se hospedaba sola en una posada de camino a Kent. Fue Mary nuevamente quién la rescató de su dilema, indicándole que lo mejor sería que se presentase con otro nombre. Así, tras explicar la situación a sus sirvientes, se presentó como Lady Josephine Hamilton, usando el nombre de soltera de su madre, para ayudarse a recordarlo. Mary se encargó prontamente de que el Posadero, encantado ante la idea de que la hija de un duque se hospedase en su posada, consiguiera alojamientos decentes para toda la comitiva.

Por suerte para todos, no se trataba de una temporada de viajes, por lo que la Posada no se hallaba especialmente atiborrada. Sin demora les fueron otorgadas habitaciones decentes de descanso a los sirvientes y atendidos los caballos y, mientras la esposa del Posadero preparaba con esmero una habitación digna de tan noble pasajera y su doncella, fueron todos obsequiados con una buena cena caliente.

Descasaron cómodamente, y al alba, por órdenes de la señora que ahora había tenido oportunidad de calcular una buena hora de arribo a su nuevo hogar, degustaron del sabroso desayuno que les prepararon antes de reemprender el viaje, ya reconfortados y recobradas las fuerzas. Temperance, sonriente, reconoció que había sido una muy buena idea detenerse a pasar la noche. El nuevo día comenzaba soleado y luminoso, como anunciando la perspectiva de un buen viaje y una buena llegada a destino. No faltaban muchas horas de viaje, por lo que cerca del mediodía pudieron vislumbrar a lo lejos la finca rural en la que ahora Temperance viviría. 

Y grande fue su sorpresa al divisar entre las altas copas de espeso bosque que se extendía ante ellos, las altas torres de piedra que se alzaban en el centro.

—¡Un castillo! —murmuró, llevándose una mano enguantada al rostro, mientras Mary asentía, divertida—. ¡Dios Santo! ¡Es hermoso!

Como aficionada a la lectura y dueña de un alma romántica, tenía especial tendencia a disfrutar de viejos cuentos medievales. No podía creer que ahora ella sería quién viviría en una fortaleza medieval.

Mary parecía divertida. Hasta ahora su señora no había preguntado nada sobre su nuevo hogar, y le agradaba descubrir que no era por que tuviese la información desde antes, como había oído decir a algunas criadas en la residencia de Bath.

—Es una mansión histórica, mi Lady —le explicó, entusiasmada—. Es una de las casas familiares más antiguas de Inglaterra. Fue el palacio de caza del rey Enrique VII, y fue cedida a la familia Hardinge en 1552. ¡Estoy segura de que le agradará! Está rodeada de un jardín de once acres amurallados y una extensa red de parques circundantes. Dentro, incluso cuenta con una sala medieval de Barones, que data de 1341.

—¡Es hermoso! —reconoció Temperance, absorta en la maravillosa vista que se abría ante ellos, tras una curva, descubriéndose el camino hacia la fortaleza en toda su extensión.

—¡Ya verá como disfrutará! —sonrió la doncella, satisfecha de la reacción de su señora.

***

Como hacía cada mañana desde que llegó la carta de su hermano informando de su inesperado matrimonio, luego del desayuno había dedicado horas a pasear por los jardines en busca de las flores perfectas para crear el arreglo que tanto deseaba lograr, practicando para ornamentar el salón violeta, que había sido el lugar de refugio de su madre y ahora, pronto sería ocupado por la nueva Lady Penshurst.

Estaba ansiosa y entusiasmada por la llegada de su hermano y su nueva esposa. Al recibir la noticia de su matrimonio, casi había llorado de felicidad. No solo le alegraba que su llegada traería consigo a una nueva señora de la casa, que se encargase de los deberes y quehaceres, y de la pequeña Clarisse, aliviando su propia carga, si no que particularmente la entusiasmaba la idea de tener de regreso a su hermano en casa. Siempre había adorado a Charles, y su aislamiento los últimos años había resentido en ella y su hermana pequeña. Pero ahora, con una esposa, se vería obligado a pasar largas temporadas en la finca familiar. Y encima de todo, la emocionaba profundamente saber que al fin Charles se había enamorado. ¡No podía creerlo!

Se sonrió recogiendo unas margaritas y poniéndolas cuidadosamente en la cesta que colgaba de su brazo, mientras recordaba la caligrafía de su hermano en la carta que había enviado, explicando apasionadamente como, en un flechazo instantáneo, la etérea belleza de la joven lo había deslumbrado y se había visto obligado a rogar que fuera su esposa. ¡Ansiaba tanto conocerla!

La carta que había recibido esa mañana, firmada por su hermano, anunciaba que un repentino cambio de planes retrasaría la llegada de los novios hasta dentro de 14 días. Clarisse se había mostrado decepcionada particularmente cuando se lo dijo, y la comprendía bien, pues sabía cuánto ansiaba la llegada de Charles, tanto o más que ella misma. La ahogada voz de Helen —o la señorita Bates, como deberían llamarle en realidad —su institutriz, llamándola a gritos desde el otro lado del sendero, la sacó de sus cavilaciones.

—¡Charlotte, querida! —gritó nuevamente la mujer, que corría a duras penas hacia ella, haciendo gestos, con las mejillas intensamente sonrojadas y la respiración agitada.

—¡Helen! —gritó, corriendo hacia ella—. ¡Aquí estoy! ¿Qué ocurre? ¿Es Clarisse?

—No... —respiró ahogadamente la mujer, llevándose una mano al pecho para intentar recobrar la dificultada respiración —No... ¡Un carruaje...! ¡El escudo del Barón...!

Charlotte, confusa, tomó del brazo a la regordeta mujer y tiró de ella marchando a toda prisa de regreso a la casa.

—¿Qué dices, Helen? ¿Estás segura? —la interrogó mientras la forzaba a apurar el paso, mientras la mujer, ahogada, apenas podía asentir con la cabeza—, ¡Pero si no llegará hasta dentro de dos semanas!

Una vez dentro, soltó a su institutriz, que la ralentizaba y, mientras corría hacia el ventanal del salón, dejaba caer su sombrero, guantes de jardín y la canastilla con flores por cualquier lugar. Helen, que a duras penas le seguía el paso, se detenía a recolectar lo que dejaba caer la joven.

—¡Dios Santo!, ¡es cierto! —gritó asombrada, al ver un carruaje con el escudo de su hermano avanzar inevitablemente hacia la casa por el sendero de entrada. Observó con atención y le pareció vislumbrar un sombrero de dama asomarse por la ventana abierta del carruaje—. Helen, ve por Clarisse. Yo avisaré a la señora Bowen y a McCluskey. Creo que la Baronesa está aquí.

—¡Imposible! —resopló la institutriz, acomodando las pertenencias abandonadas de la joven sobre una mesa de café —Llegarán en dos semanas. El Barón dijo que...

—¡No hay tiempo, Helen! —ordenó la muchacha, espantada—. ¡Está llegando!

La institutriz corrió entonces, como pudo, hacia las escaleras, llamando a gritos a la menor de las hermanas Penshurst, mientras Charlotte se encargaba a toda prisa, de ordenar a su ama de llaves y al mayordomo para que se encargaran de inmediato de sacar a algunos sirvientes a desfilar fuera de la casa y dar una apropiada bienvenida a su nueva señora.

***

Se sorprendió de sobremanera cuando su carruaje se detuvo frente a la escalinata de piedra que llevaba a la entrada principal de la casa, y pudo ver como se abrían ante ella las puertas principales, desde las cuales salían sirvientes, lacayos y doncellas, que ordenadamente se dispusieron a ambos costados de éstas. Uno de ellos, algo mayor y falto de cabello, se aproximó hasta el carruaje y, haciendo una elegante reverencia, le abrió la puerta.

—Es el señor McCluskey, el mayordomo —susurró Mary, mientras la ayudaba a descender.

Temperance, nerviosa y abrumada por el inesperado recibimiento, asintió y, aceptando la ayuda que McCluskey le ofrecía, descendió del coche. Nerviosa, alzó la vista. La luz del mediodía la obligó a acomodarse el sombrero, enceguecida por algunos rayos que se reflejaban en las piedras de la pared. La fresca brisa campestre la rodeó. No pudo evitar sentir el cálido hormigueo que el aroma a flores le produjo, dándole la inesperada sensación de hallarse en casa.

Agradeció al mayordomo, y saludó en una sonrisa a la comitiva de bienvenida, mientras subía los escalones de la entrada, avergonzada. En la puerta misma, dos figuras la esperaban. Una mujer delgada, muy alta y arrugada, vestida de incólume negro, que supuso se trataría del ama de llaves; y una muchacha de lacio cabello negro tomado en un medio moño, que le sonreía ampliamente. Traía un delicado vestido blanco de volantes, claro indicador de que era muy joven y aún no había sido presentada en sociedad.

—Bienvenida a casa, Lady Penshurst —saludó la muchacha, con los ojos negros, brillándole de expectación. Soy Charlotte Penshurst, hermana del Barón ¡Ansiaba tanto conocerla! ¡Es usted aún más bella de lo que mi hermano ha dicho!

Temperance, agradecida de la amabilidad que le mostraba la joven, guardó el comentario sarcástico sobre lo que su esposo pudiere haber dicho de ella para sí misma y recibió el halago con humildad.

—¡También tenía muchos deseos de conocerle, mi Lady! —le sonrió—. Lady Derby me ha hablado mucho de ustedes.

—Espero que cosas buenas —sonrió la joven—. Durante la última visita de Edward y Honoria, mi hermana se dedicó con ahínco a las travesuras.

Ambas sonrieron. Temperance, que aun sentía los nervios apoderarse de ella, no se atrevía apenas a moverse, pero agradecía su buenaventura, al ser tan amablemente recibida por su cuñada, a pesar de las circunstancias.

Charlotte hizo las presentaciones correspondientes de la nueva Baronesa con su servicio rápidamente.

—¡Lamento tanto haberla recibido con tan poca preparación! —soltó la joven, avergonzada—. Me temo que me ha tomado por sorpresa su llegada. Mi hermano había informado que llegarían en unas semanas.

—Oh, no debió molestarse usted, mi Lady —se apuró Temperance—. Todo ha sido mi culpa. El Barón tenía asuntos urgentes que atender en Londres y en el último minuto yo he decidido instalarme en Penshurst 's Place a esperarle. Me he percatado de que sería un desvío de lo más innecesario hacerlo regresar por mí a Bath, en vez de venir aquí directamente.

—Ya lo creo —asintió la joven. Con el tono algo compungido, llegó al punto de la conversación que había estado deseando evitar—. Imagino que debe estar agotada de su viaje. Deseará tomar un descanso o cambiarse. La habitación está siendo preparada. Como le dije, nos tomó por sorpresa su llegada, pero si gusta podemos pasar al salón violeta a beber el té mientras esperamos...

—Ese salón es de mi madre —comentó una vocecita que se hizo oír a un lado de Charlotte, haciendo a las dos damas voltearse hacia ella.

Una niña muy rubia, de profundos ojos azules, con el cabello trenzado, y un vestido blanco de volantes evidentemente magullado, las observaba con el gesto altivo.

—¡Clarisse, querida! —sonrió Charlotte, tensa—. ¡Allí estás! Saluda a Lady Penshurst.

—Mi madre es Lady Penshurst —bufó la joven, alzando una ceja.

—Clarisse, ya te lo expliqué —la pobre Charlotte parecía exasperar—. La esposa de Charles ahora será Lady Penshurst. Así como mamá fue Lady Penshurst cuando se casó con papá, a pesar de que antes lo había sido la madre de Charles, y antes la abuela Hardinge, y así. ¿Recuerdas?

La niña asintió, aunque no dejaba de mirar con suspicacia a la nueva Baronesa.

—Puedes llamarme Temperance, si prefieres —le sonrió con dulzura la joven—. Tu debes ser Clarisse, ¿no es así?

—Lady Clarisse —replicó la niña, ofreciendo una breve reverencia, haciendo a las otras dos jóvenes sonreír, divertidas—. ¿A sí que mi hermano se enamoró de ti? Eso dijo Charlotte. Dijo que eras tan bella que se enamoró perdidamente y te hizo su esposa.

—¿Eso dijo? —preguntó la baronesa, entre sorprendida y divertida.

La niña asintió.

—Me parece que no eres horrible, pero creo que Charlotte ha exagerado bastante —dijo honestamente, sin dejar de analizarla con atención. Luego, se volteó hacia su hermana mayor con expresión desafiante—. Ya he saludado a Lady Penshurst ¿Ahora puedo irme?

Charlotte abrió mucho los ojos, como si deseara gritarle a la jovencita, pero Temperance, que gracias a las obras de caridad que realizaba desde muy joven con su tía abuela, sabía muy bien tratar con niños, intervino justo a tiempo.

—He oído que aquí tienen los más bellos jardines de Inglaterra —dijo, sin mirar a ninguna de las jóvenes, sino que, al otro lado del parque donde se alzaban altas copas de árboles—. ¿Es eso cierto?

—Si... —dijo la niña, alzando una ceja con curiosidad.

—Me encantaría verlos —reconoció Temperance, sonriente—. Me crie en el campo, y la verdad es que, en mi estadía en Bath, extrañé mucho los paseos campestres. Especialmente para recolectar flores.

—¡Ese es el pasatiempo favorito de Charlotte! —señaló Clarisse, más entusiasmada—. ¿No es así, Lottie? ¡Lo hace todo el tiempo! De hecho, lo estaba haciendo cuando llegaste.

—¿Y tú como sabes eso? —masculló Charlotte, de inmediato—. ¡No me digas que estabas escalando robles otra vez, Clarisse!

La niña instintivamente cubrió una esquina rasgada de su falda con una mano.

—No, yo solo...

—¿Qué les parece si, mientras mi habitación es preparada, damos un recorrido por los jardines? —interrumpió nuevamente Temperance, dedicándole un rápido guiño cómplice a la niña—. ¡Llevo tantas horas encerrada en el carruaje, que me resultaría de lo más reconfortante!

—¿Realmente no desea descansar primero? —dudó Charlotte, sorprendida.

—No es necesario, mi Lady —le sonrió Temperance, comenzando a descender las escaleras de regreso al antejardín, seguida por Clarisse—. Deseo con ansias estirar las piernas luego de tanto tiempo sentada.

—¡Vamos! —llamó Clarisse, entusiasta—. Le mostraré mis flores favoritas. Y hay un bello estanque, con esculturas hermosas. Y también podemos ver el invernadero.

—Oh, suena espléndido —dijo francamente la Baronesa, mientras guiñaba un ojo a Charlotte, que sonrió, agradecida antes de echarse a andar tras ellas.

doce

Mientras Temperance dormía cómodamente en la posada de camino a Kent, su esposo era acompañado por su primo, un amigo de éste y su archienemigo de la infancia a una peculiar reunión que se llevaría a cabo en una de las zonas más desagradables de Londres.

El East End, nombre con el que se designaba al barrio situado en la parte este de la ciudad, y frecuentado por gente "de mala vida", originalmente nació como un barrio marginal y comercial, habitado por migrantes con pocos recursos, obreros y pobres, derivando, con el paso del tiempo y ante la inmensa migración de población rural a la ciudad producida por el desarrollo industrial, en el sector ideal para encontrar los tugurios de mala reputación que buscaban los hombres acaudalados cuando deseaban hacer negocios de aquellos que no podrían realizar cómodamente en sus clubes. Contaba, además, con el atractivo particular de que en el sector innumerable mujeres ofrecían sus servicios en casas regentadas como la de Madame Cherrybottom, y también en sus propias habitaciones e inclusive en las mismas calles.

Whitechapel, calle que Charles Hardinge conocía bastante bien, era una de las arterias principales y más representativas del barrio. Desde ella, unas cuadras hacia el río se hallaba la torre de Londres, la famosa prisión de la ciudad; el St. Katharine Docks, muelle moderno y pequeño, construido a costa de expropiar los hogares de cientos de pobres trabajadores; y la zona de construcción del Tower Bridge, que se anunciaba como una gran solución a la necesidad de un nuevo puente sobre el Támesis, nacida del creciente desarrollo industrial de la zona.

Era a este punto de la ciudad, en la orilla este del Támesis, al que se dirigía el improvisado grupo.

Edward, siendo un Conde austero, sereno y respetable, no frecuentaba dichos barrios, pero no por ello podría decirse que se viera intimidado. Muy por el contrario, cuando el carruaje se detuvo tras los almacenes del muelle, fue el mismo quien dirigió la comitiva a bajarse y tomar posiciones. Dudley, en cambio, parecía asqueado con la idea de pasear en la mitad de la noche por esa zona, o tal vez, pensaba Charles, la terrible expresión de nauseas que plasmaba su rostro pudiera tener más que ver con el pestilente aroma que despedía el contaminado río, que con el lugar en el que se hallaban en particular. Hamilton, por su parte, siempre había tratado con pillos y rateros, como aficionado por naturaleza a dicho mundo y como mera entretención, por lo que no era el barrio la causa de su creciente enfado, sino más bien, las circunstancias que le habían movido a realizar la mencionada expedición.

Antes de partir desde St. James, y fuera de la vista de sus otros acompañantes, el duque de Hamilton se lo había dejado perfectamente claro al flamante esposo de su sobrina: había sujetado por hombro de Charles, sin ninguna delicadeza, obligándolo a observarle a la cara, para espetar una amenaza que no oía hasta ahora:

—Si la dejas viuda hoy, te mataré, Hardinge —bufó, furioso—. No se te ocurra...

El Barón de Penshurst sabía bien que más le valía no contradecir al Duque en esas circunstancias, por lo que prefirió guardar para sí los comentarios que pudiera realizar sobre la imposibilidad fáctica de que cumpliera su amenaza. Si ya estaba muerto, no veía como pudiera asesinarle...

La noche estaba fría y profusamente neblinosa. Apenas podía verse entre los almacenes del muelle St. Katharine, lugar sindicado en la nota que Madame Cherrybottom le había entregado a Charles para realizar el pago de la deuda, y en el que se habían detenido.

—Usaremos la niebla a nuestro favor —señaló Edward con un gesto de cabeza, que buscaba tranquilizar a su primo—. Podremos escondernos más cerca de ti.

—Lo ideal sería atrapar a quién sea que venga a buscar el dinero —apuntó Dudley, lanzando una mirada nerviosa a su alrededor—. E irnos de aquí inmediatamente. Podemos dejarlo directamente en la Torre de Londres, nos ahorraríamos mucho tiempo.

—Me interesa más que no corramos ningún peligro —bufó Charles, ansioso—. Pagaré y dejaremos que se marche, no sabemos si también vendrá acompañado. Madame Cherrybottom fue muy clara sobre que debía tomar precauciones. No creo que se refiriera a atraparle.

—Eso es porque es su inversor, claro. No le resultaría grato que denunciases a quien le da buen dinero —apuntó James, rodando los ojos con hastío—. Aun así, estoy de acuerdo en que no debemos correr riesgos. Si intentamos darle caza y no lo logramos, correrá con sus señores y entonces si esteremos en peligro. Podrían pensar que no deseabas pagar y probablemente se molestarán en buscarte y cobrar lo suyo de modo más... insistente.

—Estoy de acuerdo —asintió Derby, serio—. Sólo intervendremos si vemos a Charles en peligro.

Asintieron los demás y se separaron. Dudley debería esperar en el carruaje, atento a hacerlo partir de ser necesario. Derby y Hamilton se ubicarían a relativa distancia del lugar del intercambio. Por lo que Charles pudo adivinar, luego de observar un breve intercambio de palabras entre ellos, uno de ellos cargaba un revolver escondido entre los ropajes.

Dispersados los demás, Charles avanzó hasta el muelle, guiado por la tenue luz de el farol que colgaba en su extremo, iluminando tímidamente. Se sentó sobre un par de cajas de carga amontonadas justo bajo la luz. Y esperó.

El ambiente muy silencioso y el ponzoñoso aire húmedo de la rivera ayudaban a aumentar la tensión que sentía. La luz del farol que, si bien iluminaba el sector del muelle, a su vez creaba una especie de campo de niebla a su alrededor, haciendo imposible distinguir cualquier cosa fuera del perímetro iluminado. Allí, rodeado de la bruma, podía oír el suave movimiento del agua del río apenas a unos pasos. A lo lejos se oían voces de vez en cuando e inclusive el galope de algún caballo. Sujetaba con fuerza el sobre con la dote al interior del bolsillo de su abrigo, como aferrándose a la idea de que al entregarlo acabarían con toda aquella malaventura de una vez por todas.

Unos pasos que hicieron crujir la madera lo obligaron a voltearse hacia la dirección por la que él mismo había llegado: desde el puerto. De entre la bruma asomó una figura de negro, envuelta en una capa del mismo color, y la capucha de ésta cubriéndole la cabeza, lo que obstaculizaba el ver su rostro. Era imposible saber de quién se trataba y no parecía dispuesto a acercarse hacia la luz para facilitar aquello.

—Buenas noches —saludó Charles, poniéndose de pie y avanzando unos pasos, para acercársele.

El hombre —si es que lo era —no avanzó hacia Charles, sino que se limitó a alzar una mano frente a él, extendiéndosela en el inconfundible gesto de pedir algo.

—¿Conoce usted a Madame Cherrybottom? —continuó Charles, ansioso, repitiendo la frase clave que las instrucciones señalaban.

La negra y casi indistinguible figura asintió. Estiró nuevamente la mano hacia Charles, como exigiendo la entrega de algo. El Barón dudó un momento. Si el hombre no se dignaba a responderle, no podría estar seguro de que no se tratase de un simple ladrón.

La demora pareció causar molestia en su acompañante, ya que pudo notar que metía lentamente su otra mano al bolsillo interior de la capa y extraía de él un objeto pequeño y brillante, con el que apuntó a Charles. Comprendiendo que lo apuntaban con un revolver, por lo que instintivamente alzó ambas manos, asustado.

—¡Tengo el dinero! —dijo, llamando a la calma a la figura que lo amenazaba, que no cambió de posición.

Charles, manteniendo una mano en alto, explicó que sacaría el dinero de su bolsillo, lo que hizo lentamente y bajo la atenta mirada de su atacante.

—¿Lo ve? —dijo, alzando el sobre frente a él—. Aquí está.

Lanzó el sobre a los pies del hombre .

—Podrá ver que allí está todo —añadió rápidamente, con la esperanza de que el hombre bajase el arma para recoger el sobre, y mientras, aprovechaba de lanzar un rápido vistazo a su alrededor, intentando divisar a sus acompañantes—. Más intereses.

El encapuchado, sin dejar de apuntar a Charles, cogió con su mano libre, en un rápido movimiento, el sobre a sus pies. Observó detenidamente al Barón, para finalmente, decidir que podría bajar la guardia un momento y revisar el contenido del paquete. Charles bajó los brazos, ansioso.

—¿Estamos bien? —preguntó Charles, tragando saliva, al verle guardar el sobre entre su capa —¿Hemos terminado?

Volvió a levantar las manos, sobresaltado al ver que el hombre alzaba nuevamente el arma contra él.

—¡Por favor! —gritó, buscando desesperadamente que su voz alertara a Edward—. ¡Ya les he pagado!

El revólver apuntaba directamente al pecho de Charles, y la distancia que los separaba haría certero el tiro. El encapuchado no parecía dispuesto a retroceder.

Cargó contra Charles, y de pronto, se oyó un disparo.

—¡Al suelo! —oyó que alguien le gritaba, saliendo de entre la niebla y lanzándose sobre su costado, obligándolo a caer con fuerza sobre las vigas del muelle.

Alcanzó a sentir un gemido ahogado que emitía el cuerpo que lo había golpeado. Al mismo tiempo, y sin que Charles aún lograse ponerse en pie, pudo divisar a su primo, lanzándose contra el encapuchado, y logrando desviar su tiro, mientras él mismo caía. Intentaba ponerse en pie, imposibilitado por el enredo de ropajes y piernas que había producido quien se hubiera lanzado sobre él, y que aún se quejaba adolorido, cuando un nuevo disparo se oyó entre la noche. Charles se puso en pie con el sobresalto, ayudado por su atacante, para solo ver niebla.

—¿Dónde está Edward? —dijo James Hamilton, sujetándose el brazo con expresión de dolor.

Charles, comprendiendo de pronto lo que ocurría, no supo si primero encargarse de la herida del duque, que se había lanzado sobre él para salvarle de recibir el tiro, o de Edward, que había desaparecido entre la niebla.

—¡Maldito! —gritó el Conde de Derby, apareciendo de entre la densa niebla. Traía la ropa desgarbada y un corte en el labio inferior—. Corrió hacia fuera del muelle, Dudley está siguiéndole en coche. Estoy seguro de que no llegará lejos, si he logrado darle. ¿Están bien?

—Yo si —asintió Charles, chequeando con rapidez que se hallaba intacto, aunque algo magullado por la caída—, pero James está malherido.

Lo sentaron sobre los mismos cajones que Charles había usado para esperar, y con un grito de dolor de James, lograron quitarle la chaqueta rota y rasgar la camisa, ya empapada en sangre.

—La bala ha rozado el hombro —declaró Edward, mientras, con la misma camisa del duque, hacía retazos y amarraba un torniquete en torno a la herida—. Va a estar bien, señoría.

—Bien —asintió James, aun con una extraña mueca en el rostro—. Suerte que no entró.

Charles, compungido, le sonrió, agradecido. Un carruaje irrumpió entre el silencio y la niebla y frenó bruscamente junto al muelle.

—¡Lo he perdido! —gritó Dudley, bajándose furioso—. ¡El muy cobarde ha saltado al río en la zona de construcción del puente, no he podido seguirle!

Edward, que aún tenía la respiración agitada, asintió.

—Será mejor que salgamos de aquí —dijo, limpiando una gota de sangre que caía de su labio—. Un médico debe curar al duque.

—No es para tanto —sonrió James, de medio lado.

—Se infectará —añadió Charles, serio.

James lo observó con una ceja en alto, divertido. El Barón bajó la cabeza, abrumado aun por lo que había ocurrido.

—Gracias —dijo, con un carraspeo, antes de que James se montara al coche en el que Dudley y Edward ya se habían acomodado—. Esa bala iba directa hacia mí... Me has salvado...

James, con una ceja en alto y sonrisa burlesca, negó con la cabeza.

—Créeme, Hardinge —le dijo—. Si no fuera por mi sobrina, bien podría haber visto como recibías ese disparo. Pero no quiero ver a Temperance viuda tan pronto y menos aún en circunstancias tan vulgares.

Charles sonrió, aliviado de que su salvador actuase con liviandad, pero en su fuero interno, se reconoció conmovido por su actuación.

***

Luego de una breve parada en St. James a por una reponedora copa de Brandy, y enviar a Oliver por el médico para el duque, el grupo se dispersó. Hamilton se retiró a su apartamento de soltero, a ser debidamente atendido por el médico; mientras que Dudley se despidió para partir en dirección del Club del que era miembro junto a Edward, lugar donde se hospedaría, y que a su vez sería el punto de reunión del grupo a la mañana siguiente. Derby, en cambio, se alojaría con su primo.

—Supongo que no te quedarán ganas de repetir la experiencia —comentó Edward, sarcástico, mientras servía dos copas de una vieja botella de whiskey que había encontrado en el aparador de la biblioteca—. Tal vez todos hemos aprendido una lección.

—Si te refieres a que no deberías volver a entrometerte en mis asuntos, ya que puedes salir herido, estoy de acuerdo —señaló Charles, irónico. Luego de darle un trago a la copa que le había entregado Edward, cambió el tono por uno más serio—. Si hoy te hubiese ocurrido algo, Honoria me mataría.

—Ya lo creo —sonrió el Conde, imaginando su expresión al enterarse de lo ocurrido—. Hemos tenido suerte. James se ha salvado por poco.

—Me ha salvado la vida —dejó escapar Charles, observando atentamente su trago.

Edward asintió, silencioso.

—Creo que imaginar viuda y abandonada a su sobrina, le ha llevado a arriesgarse.

Charles asintió, pensativo.

—Creo que solo hay una forma, entonces, en que podré agradecérselo —sentenció, decidido—. Y es regresando con mi esposa. Haré todo lo que esté en mis manos para llevar un buen matrimonio.

—Bastará con que la trates con la amabilidad que corresponde —asintió Edward, conforme de ver el cambio de actitud de su primo—. Me parece que Honoria ha tenido razón al señalar que no la has tratado bien, considerando que la joven es una muchacha inocente que terminó desposada por un cazafortunas que desperdició su dote en pagar deudas a prestamistas. Al menos, merece algo de agradecimiento por haber salvado tu cuello.

Charles asintió. La mirada verde grisácea de la joven se apareció entre sus pensamientos. Dulce, temerosa e inocente. Aquél vals que compartieron durante su boda se colaba en su imaginación de tanto en tanto, y para su propia sorpresa, había comenzado a evocarlo con algo más que resentimiento.

La dulce sonrisa que la joven había mostrado al descubrir con satisfacción que era capaz de seguirle el paso bailando, le hacían sentir el peso de la culpa de haberla tratado con tanta indiferencia. Cada vez estaba más seguro de que la había juzgado de modo injusto. No parecía posible que hubiese tramado ella el ardid que había propiciado su boda forzada. Muy por el contrario, al repasar la actitud tímida y distante de la joven desde aquél momento, se reforzaba su impresión de que era inocente. Tal vez podría culparla de actuar con una gran torpeza, pero no podía imaginarla a gusto con el resultado de la situación. Ahora que había liquidado sus deudas se hallaba ansioso de regresar y hallar el modo de resarcirse con la joven.

—¿Crees que fue planeado por ella? —le preguntó a su primo, guiado por sus pensamientos.

—¿Lo de aquel beso? —se sorprendió Edward ante la pregunta del Barón. Alzó una ceja, divertido—. No tengo como saberlo, Charles. Pero ¿acaso importa ya? Es tu esposa ahora, y lo será, inevitablemente, de por vida...

Charles se hundió de hombros, resignado.

—Quisiera comprender qué ocurrió...

—Podrías preguntárselo a ella misma —señaló el Conde, con obviedad.

—Tendría que creer en su palabra... —suspiró Charles, levantándose hacia la mesa de arrimo en la que reposaba la botella y sirviendo un poco más en su copa.

Edward lo observó, escéptico. No podía creer que perdería otra apuesta con su esposa. Ella, durante la cena de bodas de los Hardinge, le había susurrado al oído sutilmente que apostaba dos libras a que, de una manera u otra, Charles terminaría cayendo rendido a los pies de su esposa. Él, por supuesto se había mostrado absolutamente en desacuerdo. La joven Baronesa no era una mujer nada desagradable, pero no gozaba de una gran belleza, ni un imponente carisma y menos aún, parecía guardar grandes cualidades que pudiesen llamar la atención de su primo. "Imposible", le había declarado, tajante. Pero ahora, al ver a Charles allí, taciturno y decidido a regresar junto a su esposa a darle un trato decente veía que, una vez más, la intuición de su esposa era mucho más fina que la suya. Ya imaginaba la encantadora sonrisa de triunfo que Honoria le mostraría al recibir su dinero.

—De todas maneras, como dices, ya es mi esposa —añadió el Barón, regresando a dejarse caer en su sillón—. Si no la trato bien, no solo seremos una pareja infeliz. Además, tendría que regresar el dinero de su dote y, después de lo vivido hace un momento, puedes creerme que no me quedan muchos deseos de volver a tratar con prestamistas. Ya hemos visto lo mal que terminan esos negocios.

Edward asintió, divertido.

***

A la mañana siguiente el grupo se reunió una última vez, durante el desayuno que habían acordado compartir en el Club. James anunció que no solo estaba en buenas condiciones gracias a la rápida atención del médico, sino que, además ya había retrasado lo suficiente su regreso al continente. Deseaba liquidar lo antes posible sus negocios en París, a fin de regresar a Gran Bretaña para la temporada de caza, que se avecinaba, por lo que partiría ese mismo día a Francia. Dudley, por su parte, había decidido quedarse unos días más en Londres, empecinado en realizar las averiguaciones suficientes como para atrapar al indigno que había osado dispararles, a pesar de que los demás insistían en que debía de haber muerto ahogado en el Támesis.

Terminada la comida, Edward y Charles se despidieron de sus aliados y emprendieron el viaje de regreso a Bath. Esta vez, no a caballo y en medio de la noche, sino que, en el cómodo y elegante carruaje del Conde, y con el fresco aire matutino. Oliver había sido enviado a caballo unas horas antes a adelantárseles con una carta que debía ser entregada en manos de Honoria, con un breve resumen de los acontecimientos. Charles, confiado, esperaba que la Condesa diese las explicaciones pertinentes a Temperance, a fin de apaciguar los ánimos, previo a su llegada.

Cuando, al caer la tarde se apeaban fuera de Stanley 's Hall, les sorprendió ver a Honoria salir de la casa a toda carrera hacia ellos, con las mejillas encendidas y la preocupación surcándole el rostro.

—¡Honoria! —saludó Edward, apurándose hacia ella—. ¿Qué ocurre querida?

Ella, sin saludarles, les dedicó una tensa sonrisa. Los observó un momento, y tras dudarlo un poco, negó con la cabeza.

—¡Te lo mereces, Hardinge! —espetó, señalándolo—. ¡Te lo mereces y no me arrepiento de nada!

—¿De qué hablas, Nora? —se preocupó su esposo, pasándole un cariñoso brazo por la cintura y atrayéndola hacia él—. ¿Qué ocurre?

La Condesa, resignada ante la cercanía de su esposo, se volteó hacia él y, con una nerviosa sonrisa, se hundió de hombros.

—Temperance se ha ido —anunció. Ante la sorprendida expresión de Derby, se mostró férrea nuevamente—. Y yo misma le he ayudado a empacar. ¡Es lo mejor que pudo haber hecho...!

—¡Querida! —alcanzó a reprobar el Conde.

—¿Se ha ido? —bramó Charles, atrayendo la atención de regreso hacia él—. ¿A dónde?

Honoria se volteó hacia el Barón, indiferente.

—A Penshurst Place —declaró, con rostro desafiante.

—¡Maldita sea! —masculló, mientras con un gesto de la mano llamaba a uno de los mozos de cuadra que ayudaba, hasta entonces, al cochero con los caballos—. ¿No podrías haber enviado una nota?

—¡Temperance no quería que te lo dijera! —se excusó ella, molesta—. Además, bien podrías haberle dicho que irías a saldar tus deudas, ¡no te imaginas cómo lo ha pasado con tu huida en plena noche de bodas!

—¡Podría haberme ahorrado más de diez horas de viaje! —gritó, antes de voltearse hacia el muchacho y ordenarle ensillar un caballo, inmediatamente—. ¡Y dejaste que viajara sola!

—¡Por supuesto que no! —se defendió la Condesa—. Una criada, un sirviente y un cochero la acompañan.

—Partiré de inmediato —bufó, viendo en la mirada seria y amenazante de su primo que no conseguiría nada más continuando la discusión con la joven.

El mozo de cuadras trajo consigo un bello caballo negro, al que el Barón se montó enseguida.

—Envía a Oliver a Penshurst Place —dijo, para luego despedirse con un rápido gesto de cabeza de su primo y su esposa, al apretar su rienda—. Y denle mis saludos a Lady Manners. ¡Debe estar dichosa con la situación!

***

Cabalgó a paso rápido en dirección a Kent, mientras la noche comenzaba a cerrarse sobre él. Rogaba porque su esposa hubiese arribado sana y salva, pero aún más pedía porque la joven no estropeara las mentiras que había dicho a sus hermanas en las cartas que había enviado. Sonrió, divertido, al imaginar la decepción que debieron ocultar las muchachas al ver llegar a la sencilla Temperance a su finca y no a la diosa griega que él les había descrito.

¡Santo Dios! !Y cómo debía haberse reído su esposa cuando las muchachas le hablasen del apasionado amor que él les había dicho profesarle! Sabía bien que nada de eso era cierto, pero incluso en sus peores momentos había querido mantener a sus hermanas protegidas, desconociendo la triste realidad de en quién se había convertido en Londres. No sabían de las juergas, las andanzas, las deudas, y mucho menos deseaba que conociesen de las verdaderas circunstancias de su boda. ¡Diablos! Temperance se le había adelantado y solo esperaba, Dios mediante, no tener que lidiar con tres Ladies furiosas con él, a su llegada a casa.

trece

La estadía que llevaba en su nuevo hogar resultaba a cada momento más satisfactoria. Las hermanas del Barón, ahora sus cuñadas, no sólo resultaban ser una amable distracción, sino que también una muy agradable compañía. Se habían unido con rapidez, especialmente con Charlotte, que estaba pronta a cumplir los 17 años, distándoles muy poca diferencia de edad. Si bien no podía decirse que tuviesen mucho en común ya que Lottie, como le decía su hermana pequeña, era una joven refinada, bella y sumamente ansiosa de iniciar su vida social, cuestiones que a Temperance no podían atraerle menos, aún encontraban con agrado temas que interesaban a ambas y que las mantenían en constante parloteo.

Charlotte, que no podía esperar a que iniciase la temporada en Londres para, por primera vez, participar de ella como correspondía a las jovencitas de su clase, añoraba seleccionar los vestidos que usaría en los bailes, las funciones de teatro a las que asistiría y, por supuesto, la cúlmine de su sueño se hallaba en ser tan afortunada como para encontrar un buen pretendiente al poco tiempo. A Temperance no le cabía duda de que lo lograría, por lo que le aseguró su inminente éxito. La joven contaba con una mirada gentil, una voz cálida, dulce sonrisa y delicadas facciones. Su cabello, lacio y negro, caía en perfectos bucles naturales sobre sus hombros y combinaba perfectamente con sus ojos de intenso azabache. Era tan guapa como su hermano mayor, y Temperance estaba segura de que aquello, con seguridad, le serviría a su favor, por lo que le auguraba una prometedora primera temporada, muy por el contrario de lo que había resultado para ella misma. Dado el interés de Lottie, Temperance había hallado en su propio paso por Londres como tema constante de conversación, claro que no desde su propia experiencia, por supuesto. La nueva Baronesa había pasado tan desapercibida en su primera temporada social, que había tenido tiempo de sobra para fijarse en los detalles de los vestidos de las damas, las elegantes decoraciones en los distintos salones de baile y salas de teatro a las que hubo asistido, así como las maneras y códigos que se manejaban en los cortejos, observados a la distancia. Charlotte se hallaba encantada de oír cuanto pudiese relatarle de aquello, prácticamente tomando nota de cada paso que le aseguraría el camino a un buen enlace, agradecida de la presencia de su nueva cuñada, y futura patrocinadora y chaperona. También, compartían una gran pasión por la pintura y la música, temas en los que era Charlotte quien se explayaba con alto conocimiento y Temperance absorbía con avidez. No es que no supiera nada al respecto, pero su vida recatada la había mantenido ilustrada más en letras que en otras expresiones artísticas.

Por su parte, Clarisse, que se había mostrado inicialmente reticente a su presencia, a poco andar podía decirse que era la mejor aliada que Temperance había ganado en aquella casa: Amaba escaparse de su niñera, por lo que conocía los mejores escondites y pasadizos secretos de la finca, cuestión que había enseñado a su nueva cuñada luego de que ésta la ayudase a escalar un árbol y prometiese guardar el secreto, evitándole una reprimenda. Se había ganado con aquél gesto su confianza y ahora, gracias a la niña, que pasaba los diez años apenas, se mantenían en intensa actividad, recorriendo hasta el último rincón del castillo, y los jardines. El bosque amurallado quedó relegado para una aventura posterior, pero no faltó una que otra excursión a las cocinas a robar algún prohibido refrigerio.

Mientras tanto, los sirvientes de la casa se hallaban encantados con la llegada de su nueva señora, aunque bastante extrañados. Lady Charlotte había parloteado con tanta insistencia sobre los innumerables atributos que tendría la dama, basada en la exagerada descripción que el Barón le había hecho en sus cartas, que se vieron ciertamente decepcionados al descubrir que escapaban bastante a la realidad. Todos los que conocían a Lord Penshurst se hallaban desconcertados con su elección de esposa, ya que, siendo un joven tan apuesto y galante, hubieran apostado por que conseguiría la mano de una muchacha de deslumbrante belleza y refinadas aptitudes sociales; y en cambio, la nueva Baronesa, que, si bien no podía decirse que fuera una joven absolutamente fea, verdaderamente no contaba con algún llamativo en particular. Educada y amable, de rostro redondeado y cabello poco lustroso, no la hacía una dama de exuberante belleza. Las doncellas más jóvenes, admiradoras del Barón, especulaban, sorprendidas, de las cualidades que su nueva señora pudiera tener que la hubiesen llevado a atrapar de manera tan intempestiva al apuesto Lord. Aun así, el dulce temperamento de la joven había terminado encariñando a sus sirvientes. Constantemente se ofrecía a prestarles ayuda, les instaba a tomar uno que otro descanso y procuraba darles el menor trabajo posible. Además, ver a las dos hermanas del Barón tan alegres con su presencia, y notar la espontánea unión que había surgido entre ellas, ayudó a que su inclusión al hogar resultase agradable y natural para todos. A los pocos días, Temperance ya se había granjeado el cariño de todos los habitantes de Penshurst´s Place, como si hubiese pasado toda su vida en aquella finca. Parecía como si las próximas dos semanas, periodo en el que esperaban la llegada del señor de la casa, se vislumbraran como una cálida y apacible temporada. Temperance ya se aclimataba a su nuevo hogar. Había escrito a su tía abuela, contándole con entusiasmo de su estadía y rogándole que le perdonara su partida furtiva de Bath. Si bien sabía que estaría molesta por no habérselo anunciado en persona, podía imaginar que aplaudiría su iniciativa de ganarle la jugada a su esposo. También, y a modo de agradecimiento, había escrito a Honoria para informarle de su arribo sin novedades a Penshurst Place, con la que se sentía íntimamente unida luego de aquella fatídica noche de bodas.

Durante la noche, luego de una agradable cena, la Baronesa había ofrecido una copa a solas a la señora bates, a fin de compartir una más íntima conversación. Sin adentrar en detalles, la institutriz le había contado el motivo del entusiasmo con el que sus cuñadas la habían recibido, conociendo entonces algo del contenido de las cartas que su esposo había enviado a sus cuñadas y, comprendiendo así, el motivo por el cual habían insistido en halagarle su inexistente belleza y exaltar atributos que ni ella misma se hubiera imaginado tener. También, pudo enterarse gracias a la mujer, algo más de la verdadera situación de la finca. Ya había notado, al recorrer el castillo con las muchachas, que sólo estaba en uso una de las alas de éste, y que las demás se hallaban en franco abandono. Temperance no había querido importunar a Charlotte preguntando al respecto, y la joven solo había comentado que no habían tenido oportunidad de ocuparse de las habitaciones que no estaban en uso, desde hace algún tiempo, pero la señora Bates tenía información que su joven pupila no, gracias a una cercana amistad que la unía con el señor Carter, el administrador de la finca. Comentó, a grandes rasgos, de la actual situación económica que aquejaba al Barón, motivo del desmejorado estado del Castillo y algunas de sus instalaciones. La Baronesa pudo enterarse así también, de algunas necesidades que aquejaban a la servidumbre, y de algunas reparaciones urgentes que requerían algunos lugares de la finca. Temperance, que sabía algo del estado de las finanzas de Charles por las capitulaciones que había firmado antes de la boda, aun se sorprendió al conocer la verdadera gravedad de la situación. Las malas decisiones de su esposo en el pasado, no solo lo habían dejado en bancarrota a él mismo, si no que habían arriesgado el bienestar de la finca familiar. Obviamente, y por tratarse de una casa familiar, se imaginaba que debía hallarse atada al título, por lo que difícilmente podría perderla o venderla para pagar deudas, pero evidentemente las resentidas arcas familiares no podrían hacer frente por mucho tiempo más la desmejorada situación, y las instalaciones menos utilizadas de la casa ya lo resentían. Ante la urgencia de la institutriz, se comprometió a mantener el secreto de la real situación que aquejaba a la familia, especialmente a fin de procurar que las jóvenes hermanas del Barón no se enterasen.

—¡Su señoría las quiere tanto! —comentó finalmente la señora Bates—. No desea aquejarlas con tales problemas. Estoy segura de que espera solucionar todo antes de que deban enterarse. 

—Seguramente —le sonrió Temperance, apaciblemente, a pesar de que en su interior deseó tener la certeza de que su esposo lo lograría.

Lamentablemente, le conocía tan poco, que no lograba imaginarse sus verdaderas intenciones respecto de sus hermanas o su finca.

***

Una de aquellas mañanas, tras un agradable desayuno, las tres jóvenes decidieron dar un paseo por el lugar. El día cálido y con el sol brillante en esplendor las animó, por lo que se entusiasmaron por realizar algunas actividades al aire libre. La señora Bowen, el ama de llaves, les preparó un canasto con refrigerios y una manta, y tras un buen rato de caminata por los jardines, decidieron instalarse en un sitio que les pareció perfecto. Bordeando el bosque, a la sombra de unos árboles, hallaron un pequeño montículo con una vista privilegiada. Así, una vez instalada la manta en el lugar escogido, Temperance ocupó un sitio a los pies de un viejo roble, donde se dispuso a leer cómodamente la novela de Austen que cargaba bajo el brazo, mientras que Charlotte organizaba su caballete y acomodaba sus acuarelas y pinceles para pintar el paisaje que se extendía frente a ellas. Clarisse, en tanto, decidió ocuparse de cazar algunos insectos con la pequeña redecilla que el señor McCluskey, el mayordomo, había fabricado para ella, para observarlos cuidadosamente y luego liberarlos con delicadeza sobre una piedra, las hojas de una rama baja del árbol o alguna flor silvestre. Reían de los comentarios que la menor de las hermanas soltaba de tanto en tanto, y luego continuaban con sus propios pasatiempos. A ratos, Temperance dejaba su lectura para ayudar a Clarisse a atrapar una mariquita u observar el detalle de los colores de la mariposa que le enseñaba; o simplemente para darle un vistazo al trabajo de Charlotte y ayudarla con uno que otro comentario sobre la intensidad del trazo o los juegos de luz. Acababa de regresar a su sitio bajo el árbol, luego de ayudar a la menor de las hermanas a liberarse de una rama en la que se había atrapado el dobladillo de su falda, y se disponía a proseguir con su lectura, cuando Clarisse las sobresaltó con un grito entusiasta.

—¡Alguien viene! —gritó la niña, bajándose de un salto de la rama en que se había encaramado y señalando en dirección opuesta hacia la finca, donde lograba verse, bajando la colina, una curva del camino que llevaba hacia la casa.

Una figura negra avanzaba velozmente a caballo por el camino, con la capa ondulando a su espalda.

—¿Quién será? —dudó Charlotte, también incorporándose para ver mejor, al notar que la figura se alejaba del camino y tomaba un sendero por el bosque, en dirección hacia donde ellas se hallaban.

—Tal vez lo mejor sea regresar a casa —comentó Temperance, temerosa de enfrentarse a un desconocido en la soledad del campo.

—¡No! —suplicó Clarisse, volteándose hacia su cuñada—. ¡Por favor! ¡Estamos tan a gusto, Tempty!

—Lo sé, querida, pero puede ser un extraño... puede ser peligroso... —le sonrió dulcemente —.Volveremos aquí mismo mañana...

—¡No! —insistió la niña, tozudamente—. Aún no hemos almorzado... Además, ningún extraño sabe llegar hasta aquí desde el camino. Todo el bosque está amurallado.

—Eso es cierto —agregó Charlotte, regresando a su sitio junto al cabestrillo y disponiéndose a proseguir con la pintura, despreocupada —Sólo los sirvientes y la familia saben cómo entrar por ese sendero. Además, aunque lograse ingresar, tampoco sabría llegar hasta aquí por el bosque a menos que conociera el camino...

—¿Lo ves? —insistió Clarisse, obsequiándole a su cuñada una triunfante sonrisa—. No pasará nada...

Temperance decidió rendirse. Después de todo, ella no era más que una recién llegada a aquel lugar, y sus cuñadas debían de saber mucho mejor que ella si se trataba de un lugar seguro. Regresó a su lectura, aún algo temerosa. Apenas logró leer un par de frases cuando los cascos de un caballo atrajeron su atención. Estirando el cuello sobre su libro, observó con atención entre los árboles y casi deja escapar un grito cuando vio aparecer, a solo unos metros de ellas, la imagen de un jinete entre los arbustos.

—¡Es Charles! —gritó Clarisse, encantada, soltando la redecilla en la que había estado ocupada su atención y echándose a correr con ímpetu hacia el jinete.

—¡No puede ser! —saltó Charlotte, poniéndose también en pie con una enorme sonrisa—. ¡Claro que es él!

Temperance lo vio desmontar en un ágil salto para recibir entre sus brazos a su hermanita. La niña reía y celebraba mientras el Barón la hacía girar por los aires.

—¡Sabía que eras tú! —anunció Clarisse, cuando la puso de regreso en el suelo, aplaudiendo, satisfecha de haber acertado—. ¡Lo supe desde que vi que desviaste del camino!

—¡Charlie! —saludó también Charlotte, que había corrido a darle un cariñoso abrazo—. ¡Te hemos extrañado tanto! ¿Por qué no nos avisaste de tu llegada? ¡Nos habríamos preparado!

Temperance, anonadada, se había quedado de pie junto a la manta, con el libro entre las manos y completamente indecisa sobre qué actitud tomar. Por un lado, no tenía ninguna intención de acercarse a aquél hombre que tan indiferente la había tratado, pero por otro, sabía de la farsa que él había montado a sus hermanas y no deseaba defraudarlas. Demás está decir que el Barón, es su espectacular aparición, ofrecía una imagen abrumadora: se veía inmensamente apuesto al sonreír con total soltura, como jamás le había visto hacerlo hasta ahora. Al parecer, Lord Penshurst dejaba su careta social fuera de su casa familiar.

—¡Tengo muchas cosas que contarte! —comenzó a parlotear Clarisse, tirando de la mano de su hermano para llevarlo hacia donde habían estado instaladas, encantada—. Hoy cacé insectos que no había visto nunca, y una enorme mariposa azul que, al mover sus alas, cambiaban de color. Además, tengo 5 nuevos rasmillones. ¡Y logré subirme al roble del jardín hasta la mitad!

—¡Izzie, ya estás acaparando a nuestro hermano! —negó Charlotte, divertida—. Y creo que hay alguien más a quien desea saludar...

La joven hizo un gesto con sus cejas, señalando hacia Temperance, obligando a sus dos hermanos a alzar la vista hasta la cima de la cumbre donde la joven se hallaba aún de pie, inmóvil, con el libro en una mano y la otra sobre su regazo.

—¡Lo siento! —se burló Clarisse, soltando al Barón y dándole un empujoncito para que fuera hacia su esposa—. ¡Lo había olvidado! ¡Ve!

Charles, con la sonrisa de medio lado, se quitó el sombrero antes de avanzar hasta ella.

—Mi Lady —la saludó, ofreciéndole una reverencia breve. La Baronesa pudo adivinar que también se hallaba dudoso de la actitud a tomar.

Seguramente, temeroso de que ella hubiese confesado la verdadera historia de su enlace, echando por tierra la fantasía romántica que había creado para sus hermanas.

—Mi Lord —saludó ella, viéndole fijamente, mientras sentía como se ruborizaban sus traicioneras mejillas, sin que pudiera evitarlo. Le tendió la mano, permitiéndole depositar un beso de saludo sobre el dorso de ésta—. Nos sorprende su llegada. No lo esperábamos hasta dentro de unos diez días.

—Lo sé —asintió el, lanzándole una elocuente mirada—. En vista de que he logrado liquidar con premura mis negocios, decidí regresar de inmediato.

—Pues me alegro —mintió ella, asintiendo.

—¡No soportabas estar lejos de ella! —lo acusó la romántica Charlotte, riendo con nerviosismo—. ¿Por qué no se lo dices? ¡Obviamente la has extrañado tanto que dejaste todo por regresar a su lado de inmediato!

—¿No vas a saludarla como corresponde, Charlie? —exigió Clarisse, con gesto altivo. Luego se acercó a su hermano para añadir en voz baja—. Sabes que puedes besarla y no se lo diremos a nadie.

—Después de todo, es tu esposa... —añadió Charlotte, hundiéndose de hombros, expectante.

Temperance, que aún vivía su propia lucha interna, sintió la presión cernirse sobre ellos. Por un lado, el hombre frente a ella le resultaba innegablemente atractivo, y según recordaba, besarle no resultaría ninguna tortura, siendo el gran besador que había resultado, por lo que fácilmente podría darle en el gusto a las muchachas, pero ciertamente aún estaba profundamente dolida por el trato hosco y la actitud humillante que había mantenido el Barón hacia ella. Ni mencionar que le asqueaba terriblemente la pantomima que había montado sobre un idílico romance entre ellos. ¡Si supieran como la había despreciado en realidad!

Charles sonrió, divertido.

—¡Chicas, incomodan a Temperance! —les dijo, acercándose unos dudosos pasos a la joven, en un claro intento de mostrarse distendido—. ¿No lo ven? Dejémosla en paz...

Temperance, deseando que el suelo se abriese en ese instante y la tragara por completo, bajó la vista adivinando lo sonrojadas que tendría sus redondas mejillas delatoras.

Las cuñadas insistieron, alentándolos entre nerviosas risitas y bromas a su hermano. Charles, guiado por ellas, alzó la vista hacia su esposa con expresión galante. Se le acercó, tomándola con delicadeza de los codos, con lo que instintivamente ella alzó la vista para verle a los ojos. El peligroso aire de galán empedernido hizo a la joven estremecer. Cada movimiento, cada gesto, estaba meticulosamente probado para hacerla caer. Y ella era demasiado joven, demasiado ingenua y demasiado dulce, como para oponerse.

—Lamento haberme ido así —le susurró suavemente, dejando su cálido aliento rozar la nariz de la joven, apenas a unos centímetros —Lo siento.

Temperance negó con la cabeza y se alejó unos pasos de él, en un escalofrío.

—¡Ya bésala! —urgió Clarisse, intercambiando una curiosa mirada con su hermana.

—Ya basta, chicas —sonrió tan ampliamente como pudo Temperance, alejándose de su esposo y regresando al sitio en la manta en el que había estado leyendo—. Todo esto no es necesario.

—¡Claro que sí! —rio Charlotte, enternecida de la timidez de su cuñada—. ¡Son recién casados! ¡Deben estar muy ansiosos por verse!

—No parecen tan enamorados como dijiste, Lottie —comentó entonces Clarisse, en tono suspicaz—. Creo que te lo has inventado todo...

—¡Izzie! —le reprendió su hermana, con los ojos muy abiertos—. ¿Cómo puedes decir una barbaridad como esa?... Lo que ocurre es que, seguramente, solo están siendo cautelosos porque estamos nosotras.

Clarisse resopló, burlesca. Temperance no pudo contener una sonrisa divertida ante el gesto de la niña, a pesar de que negó con la cabeza. Todo aquello le parecía ridículo y humillante. Regresó a su sitio bajo el roble y se decidió a regresar a su lectura como si nada de aquello hubiera ocurrido. Toda su concentración se enfocó en repasar una línea de cualquier hoja en la que había abierto la novela, esforzándose inmensamente en comprender las palabras que leía, pero que, por alguna extraña razón, de pronto ya no tenían significado alguno. Tras unos minutos, se sorprendió al notar el absoluto silencio que la rodeaba. Las chicas habían dejado de insistir, y Charles no decía nada. Temerosa de que se hubiesen callado a observarle a ella, alzó la vista, para encontrarse frente a frente con el Barón. Se había sentado junto a ella, sin que lo notara, enfrentándola cara a cara, con una encantadora sonrisa. La pícara mirada de brillantes ojos negros la tomó por sorpresa, y se vio a si misma permitiéndole apoyar una inapropiada mano en su cintura, y quitarle el libro de entre los dedos con la otra.

—Creo que comenzamos con el pie equivocado —le dijo, viéndola profundamente con una expresión que más parecía una súplica que una declaración, como si con ello solicitase su permiso—. No solo hoy...

Temperance, asintió. En gran parte, porque deseó mantener la ilusión de las chicas, aunque algo más se había removido dentro de ella ante la intensa mirada de su esposo. Charles sonrió, tomando aquél gesto como una velada aceptación. La tomó suavemente por la nuca, acercándola hacia él para depositarle un suave beso sobre los labios. Una vez más, el encanto del beso de Charles le atrapó. A pesar de la furia que sentía contra él y lo dolida que estaba, el leve roce de sus labios la llevó a olvidarlo todo momentáneamente e, instintivamente y sin pensarlo, no sólo posó una mano con fuerza en la solapa de su chaqueta para atraerle, sino que además le permitió profundizar el beso. Había perdido la batalla.

—¡Ya basta! —chilló Clarisse, asqueada, obligándolos a separarse—. ¡Es suficiente!

—¡Te lo dije, la extrañaba demasiado! —rio Charlotte, enternecida.

Temperance, cohibida al regresar a la realidad, desvió la vista antes de que su esposo se pusiera en pie, risueño y anunciara que, habiendo cumplido la exigencia de sus hermanas, se uniría a los jugos que Clarisse deseara. La niña no tardó en correr por su redecilla y explicarle hasta donde debían llegar para observar los mejores insectos, indicándole que debería tomar nota en un cuadernillo sobre lo que observaran. Se alejaron algunos metros hacia el bosque mientras Charlotte regresaba a su sitio donde había estado pintando, encantada.

—¡Son lo pareja más dulce que he visto! —le comentó sonriente a Temperance, que seguía quieta y con la mirada fija en la manta—. ¡No imagina lo feliz que estoy, mi Lady! Nunca había visto a mi hermano así.

Temperance sonrió de medio lado, recibiendo el cumplido con timidez, aunque en realidad sabía que no lo merecía. Odiaba haber caído nuevamente en el juego de galán de su esposo, y haberse dejado seducir por los encantos de un beso fingido. Lo observó alzar sobre sus hombros a Clarisse, riendo, para ayudarla a alcanzar una rama más alta. Para su desgracia, al mismo tiempo que lo observaba, él se volteó hacia ella. Su sonrisa desapareció, como siempre que se topaban sus miradas, pero a cambio de la fría mirada de desprecio que habitualmente le regresaba, esta vez una expresión nueva ofreció su rostro. Parecía algo así como un gesto de agradecimiento. Tal vez por haberlo ayudado a mantener la farsa romántica frente a las chicas.

—Ya lo creo... —suspiró, por respuesta a Charlotte. Ella tampoco lo había visto nunca antes así.

catorce

Compartieron una agradable jornada en los jardines. Disfrutaron del delicioso refrigerio que la señora Bowen había empacado a modo de almuerzo y reposaron bajo la sombra de los árboles. Temperance, silenciosa y sonriente, observaba sorprendida al nuevo Charles Hardinge que se le presentaba. Llamaba particularmente su atención, el total desinterés que mostraba por su apariencia y atuendo, dejando que su chaqueta se embarrase a los pies de un árbol o que sus pantalones se ensuciasen con el pasto. Ni tan siquiera había mencionado algún deseo respecto a entrar a la casa a refrescarse del viaje, descansar o acomodarse, sino que, por el contrario, desde que hubiera desmontado del caballo frente a ellas, se mantuvo ocupado. Disfrutó jugando entre los árboles con Clarisse, atrapando insectos que luego le enseñaba cuidadosamente, o reforzando su técnica de escalado de robles. Charló divertido con Lottie, insistente en bromear sobre pretendientes, amigas y bailes.

Temperance había observado en silenciosa conmoción, la cálida sonrisa que mostraba el Barón cada vez que su pequeña hermana le hablaba de sus juegos, y el distendido entusiasmo con el que él había respondido a la insistencia de Charlotte de que le relatase la última temporada en Londres. Habló en detalle de los majestuosos vestidos de las damas, los elegantes salones donde se celebraban los bailes, las cabalgatas matutinas por Hyde Park, y las idílicas representaciones de ballet, la ópera y el teatro a las que había asistido. El detalle y elocuencia con que lo hizo la mantuvieron absorta. Ella misma había participado de la temporada social que el joven relataba a su hermana y nunca habría sido capaz de describirla con aquél cuidado, como si narrase el más bello de los viajes. Charlotte, satisfecha, aumentaba la expectación por que llegara su turno de asistir.

Absorta, la joven dudaba de lo que veía. Resultaba increíble, pero le parecía que por fin el Barón se había quitado aquella cruel y petulante máscara que llevaba puesta desde el día en que lo conoció, para mostrarse como el agradable y ameno joven que realmente era. De todas formas, aquello no podía considerar aquella como una certeza. Lo había visto demasiadas veces, y en un periodo muy corto de tiempo fingir su encanto ante otros, como para creer que esta versión amigable y cercana que mostraba ante sus hermanas fuese la verdadera. Para ella, bien podría ser una más de las falsas máscaras que el Barón tan bien sabía utilizar. Recordaba perfectamente la que había llevado aquella tarde, cuando la visitó en casa de Lady Venettia, donde se mostró amable frente a sus primos y la anfitriona, hasta que estuvieron a solas y dejó ver la antipatía que realmente sentía por su entonces futura esposa. Sin mencionar el día de la boda, en que había sido un encantador novio y recién casado mientras los observaran los invitados, hasta llegado el momento de quedarse a solas, en el que volvía a mostrarse desagradable e indiferente. Sabía muy bien lo engañosas que podían ser las apariencias de Hardinge, por lo que no estaba dispuesta a creer, apenas con unas horas de verlo agradable y jovial, que aquél era su ser verdadero. A pesar de todo, le resultaba enormemente esperanzador ver que no había resultado casada con todo un ogro, como había sido hasta ahora. Tal vez, si conseguía ganarse algo de su respeto, podría aspirar al menos a que usara una de aquellas máscaras falsas y sonrientes con ella. Aquel beso, cálido y dulce que le había dado al llegar, la mantenía confusa y sorprendida. . ¿Cómo es que podía fingir de aquella manera? Ciertamente, no se esperaba que le saludara de aquella manera, muy por el contrario, esperaba que en cualquier momento el Charles Hardinge petulante y soberbio que había conocido hasta ahora se presentara y la reprendiera por haber escapado a Penshurst Place sin su permiso. Hasta deseaba que aquello ocurriese, ya que tenía algunas muy buenas respuestas que ofrecerle en caso de que ocurriese. No había olvidado como la había abandonado en Bath, haciéndola sentir terriblemente humillada.

Finalmente, fue Charles quien, al caer la tarde, debió recordarles que se acercaba la hora de comer y que debían prepararse para la cena. Ante las protestas de Clarisse, que deseaba continuar disfrutando de la relajada tarde junto a su hermano que tanto había extrañado, Temperance se había visto obligada a intervenir, prometiendo una pronta excursión. Charles le ofreció una dulce sonrisa de agradecimiento, tomándola por sorpresa, haciendo que se ruborizase indómitamente. La joven, sorprendida de su propia reacción, se paralizó, inmersa en los oscuros ojos de su esposo, que no dejaban de observarla. A regañadientes, y al ver que ni su hermano ni su cuñada le prestaban ya atención, la niña terminó cediendo, y aceptando que Helen, que había salido a recibirles para saludar al Barón y ayudar a Clarisse a prepararse para la cena, la arrastrase escaleras arriba, no sin parloteándole incansablemente sobre las nuevas magulladuras que había obtenido durante el paseo. Charlotte anunció que estaba echa un desastre también, por lo que necesitaba algo de tiempo para cambiarse, y subió a sus aposentos, tras ellas.

Temperance las observó desaparecer escaleras arriba, con una sonrisa. Lo que más le gustaba de su nueva situación como casada era tener a las chicas. Clarisse, impetuosa y salvaje, le parecía de lo más divertida, y Charlotte, elegante y grácil, era una dulce y buena amiga. Aun en pie en medio del Hall, dudó sobre cómo comportarse ahora. ¿Sería ésta la ocasión en que su esposo la confrontara? Temía voltearse para hallar aquella terrible mirada de desprecio que tantas veces su esposo le había dedicado desde su compromiso. Grande fue su sorpresa cuando, al girarse hacia el Barón, se encontró con que éste la observaba con cierta timidez, en silencio.

—También debo cambiarme... —dijo entonces ella, con la firme intención de escabullirse antes de recibir el golpe de realidad que llegaría con el regreso de la indiferencia de parte de su esposo. Sí, claro que lo esperaba, pero hasta ahora había sido tan feliz en aquella casa, que no deseaba arruinar la cálida sensación hogareña que sentía en ella, al menos no por ahora.

Pero Charles al parecer tenía otros planes: Temperance apenas alcanzó a dar un paso, cuando el, tomándola con delicadeza de un brazo, le impidió la huida.

—Creo que hay mucho que debo explicarte, mi Lady —le dijo, sorprendiéndola inmensamente al hallar en su rostro un gesto compungido. Parecía cabizbajo y avergonzado—. Y especialmente, agradecerle...

—¿Qué agradece, mi Lord? —dudó ella, confusa.

Retrocedió, instintivamente un paso, mientras él aflojaba el agarre del brazo y desviaba la vista.

—Por mantener la farsa ante mis hermanas —confesó el Barón, dejando escapar un compungido suspiro—. No tuve tiempo de explicarte la situación, y si bien tienes todas las razones del mundo para haber confesado la verdad, has guardado las apariencias y me has seguido el juego a pesar de que lo desconocías... Gracias.

Temperance frunció el ceño, aun dudosa, pero asintió.

—No hay de qué.

—Tal vez no comprendas por qué mentí, pero preferiría que mis hermanas no se enteren...

—Entiendo —le cortó de inmediato, asintiendo. ¡Y claro que comprendía lo que ocurría! Las circunstancias de su boda no eran una historia que pudiera contarse a jovencitas como ellas. Se avergüenza usted de lo que ocurrió. No es necesario que me lo explique. De todas maneras, las chicas se veían tan entusiasmadas con la versión que usted les dio de la historia que, aunque hubiese querido decir la verdad, habría sido capaz de desilusionarlas de aquella forma. Charles pareció dispuesto a agregar algo más, pero Temperance, que desconfiaba de la duración del buen humor de su esposo, no quiso arriesgarse por más tiempo a recibir algún comentario mordaz, y aprovechó su distracción para lanzarse escaleras arriba, anunciando que se retrasaba ya para la cena.

Él, con los labios apretados, la observó un momento mientras subía, para luego soltar un suspiro.

***

Ordenó al señor McCluskey que le preparase un baño rápido. Oliver llegaría tal vez el día siguiente, si es que sus primos se hubieran encargado de enviarlo a Penshurst Place, como tan poco cordialmente les había pedido a su partida de Bath. Respiró hondo al tiempo que se quitaba las botas de viaje, para luego dejarse caer con desparpajo en un viejo sofá junto a la apagada chimenea de su habitación. Al fin podía respirar ¡No cabía en sí de felicidad! Sus deudas estaban liquidadas, había regresado al fin a casa, y la casual esposa que había obtenido en el proceso había resultado ser una muchacha buena y amable que sus hermanas adoraban y que había decidido seguirle la mentira que había inventado a las chicas sobre su romance.

Temperance lo había dicho muy bien: resultaba espantosamente vergonzoso que Charlotte y Clarisse se enterasen de las verdaderas circunstancias de su unión. Pero no podía decir que fuese por la falta de decoro que pudiera contener dicha historia que les había mentido, sino que, en realidad, su vergüenza apuntaba más a lo que lo había empujado a dichas circunstancias. Sus hermanas le adoraban e idolatraban. Charlotte solo deseaba partir a Londres a buscarse un esposo como él, y Clarisse ansiaba con todas sus fuerzas escalar árboles con la habilidad que él había tenido. No era capaz de romperles la ilusión de quién creían que era. Además, le remordía imaginar la mirada de decepción que ellas pudieran ofrecer de enterarse en quién, el apuesto y galante Barón de Penshurst, se había convertido. Jamás le perdonarían haber terminado como un dandi caza fortunas, con las deudas hasta el cuello y que bebía al menos una copa antes de levantarse. No. Ellas, especialmente Charlotte, lo veían como al seguidor perfecto de Edward. Muchas veces habían bromeado diciéndole que era aún mejor: "Tu eres mucho más divertido", decía siempre Charlotte. "Y bailas de maravillas. Eddie lo hace correctamente, pero sin disfrutarlo." Siempre se había vanagloriado de no ser el aburrido Conde de Derby. Pero ahora que había estado a punto de recibir una bala por sus malas decisiones, podía ver lo equivocado que estaba. Y más que nunca, se había determinado a enmendarlo. Lo primero para hacerlo, como se había imaginado ya en Londres hacía un par de días, era congraciarse con su esposa.

La muchacha, lo hubiera atrapado o no, no merecía las humillaciones que él le había hecho pasar. En el peor de los casos, si hubiese ideado aquél encuentro que los forzó al altar, significaba entonces que solo no era mejor persona que él mismo, que justamente había planeado para esa noche forzar su unión con la enriquecida amiga de Temperance. Por su parte, al ver la relación que en tan poco tiempo había forjado con sus hermanas y los sirvientes de la familia, lo inclinaban a aceptar la idea de que había conseguido una esposa más que decente, dadas las circunstancias.

Tras un reponedor baño y vestirse adecuadamente para una cena informal, bajó a la biblioteca. Las damas aún no estaban listas, por lo que McCluskey le ofreció una copa mientras esperaba, lo cual aceptó con gusto. Se hallaba aun inmerso en sus pensamientos, pensando en cómo podría enmendarse con su esposa, con la copa en la mano, cuando Charlotte entró a acompañarlo, sonriendo con entusiasmo.

—¡No sabes lo maravilloso que es verte con la mirada perdida! —se burló la joven, encantada, y atribuyendo su obnubilación a su profundo enamoramiento—. ¡Me siento tan feliz por ti! ¡Jamás creí que pasaría!

Charles le sonrió, divertido. La culpa lo invadía ante aquellos comentarios, haciéndolo desear que la falsa historia de amor con Temperance fuese cierta, y que aquella felicidad en su hermana tuviese un motivo real. Al menos, se dijo, no había llegado con la nada refinada señorita Smith a casa.

—Ven aquí, querida —llamó a su hermana, haciéndole un sitio junto a él en el sillón—. ¡No te imaginas cómo las extrañé!

—Ya lo creo que no —se burló Charlotte, mientras le obedecía y se sentaba a su lado—. A mi parecer, estuviste brutalmente ocupado, ya que no fue sino hasta que conociste a Temperance que has comenzado a escribir con frecuencia.

—Lo que ocurre, Lottie, es que antes no tenía nada relevante que contar —se excusó él, bebiendo un nuevo sorbo de su brandy.

—¡Por supuesto! —rio ella, divertida—. ¡Y vaya que has tenido mucho que contar desde que la conociste! Nos relataste con detalle desde el momento en que se conocieron...

Charles sonrió, guiñándole un ojo a su hermana, al tiempo que Temperance entraba al salón envuelta en un delicado vestido de seda verde musgo. Él se puso en pie, para saludarla, notado como la chica primero se retraía y luego, aunque dejaba que le besara una mano enguantada, se ruborizaba.

—¡Hablábamos de ti, querida! —les sonrió Charlotte—. Y de cómo mi querido hermano relataba en sus cartas cada uno de los encuentros que vivieron desde que se conocieron.

Charles se alejó de su esposa avergonzado de lo que se cernía sobre ellos y regresó al sillón, no sin antes percatarse de como ella se tensaba.

—Es mi parte favorita en sus cartas, debo agregar —añadió Lottie, encantada—. El baile en Bath en que quedó prendado desde el primer momento en que te vio...

Temperance, ruborizada, seguía quieta de pie ante ellos. Charles podía adivinar la incomodidad que aquella conversación causaba en la joven. Sabía que había mentido descaradamente. En la que había fijado su atención, evidentemente, había sido sobre la joven nueva rica, Eleanor Smith, y de Temperance no había pensado más que se trataba de alguna prima pobre que hacía de carabina de la joven en cuestión. Las redondas mejillas de la Baronesa estaban encendidas, evidenciando que ella también recordaba correctamente el desarrollo de los acontecimientos. Con la respiración dificultosa, la joven se paseó un momento ante ellos, hasta que alzó la vista con una tímida sonrisa. Había un brillo nuevo en su mirada cuando habló.

—La verdad es que, si bien su señoría no lo sabe, esa no fue la primera vez que nos encontramos en un baile —confesó, inesperadamente, causando una divertida sorpresa en Charlotte.

Charles, confuso, alzó la vista hacia su esposa con una ceja en alto.

—¿De qué hablas, querida? —dudó, temeroso. No podía sentirse peor. ¡Jamás recordaría haberla visto antes de aquella presentación en Bath! Ciertamente, ni tan siquiera la vez que se conocieron llamó su atención, y lo cierto es que apenas recordaba su nombre hasta que se vieron forzados al matrimonio.

—Lo vi muchas veces antes, mi Lord —continuó la joven, obsequiándole una recatada y traviesa sonrisa—. En Londres, durante la pasada temporada. Coincidimos con frecuencia en Almack's. Pero lo cierto es que jamás fuimos presentados entonces...

—¿Pasaste la última temporada en Londres? —insistió él, confuso.

La joven solo asintió, y le desvió mirada. Parecía como si haber admitido que recordaba haberle visto le avergonzara profundamente, y sus encendidas mejillas le delataban.

—¡Oh, Charlie! —se lamentó Charlotte, risueña del gesto de estupefacción en su hermano — . ¿Acaso lamentas no haber notado la presencia de Tempty antes? ¡Por cierto que debes lamentarlo! ¡Te habrías casado mucho antes con ella!

La sentencia de su hermana le parecía aún más mortificante ¡Si no hubiera pasado la pasada temporada persiguiendo a Honoria, quizás habría logrado enlazarse antes a la joven que ahora era su esposa y sus problemas se habrían solucionado antes de tener que partir a Bath! Pero, por otro lado, una chispa de duda nació en su interior… ¿Acaso toda aquello del beso robado en la biblioteca de Stanley ´s Place, no había sido más que una afronta, planeada estratégicamente por la joven? ¡Pero Claro! Resultaba evidente: Lo había visto en Almack's, se había prendado de él, y regresó a su pueblo frustrada y furiosa porque no la hubiese notado. Luego, en Bath, él había cortejado a su mejor amiga, y se había enterado de la cita que habían concertado, dándole la ocasión perfecta para resarcirse de su desprecio. ¡No cabía duda! La joven, en venganza y resentida, había aprovechado la oportunidad que se le presentaba y había suplantado a su amiga en la biblioteca. ¿Se habría esperado, acaso, que Eleanor tuviese todo planeado para forzarlo al matrimonio? Tal vez incluso la había ayudado a prepararlo. ¡Todo era una trampa!

—No es para tanto, en realidad —continuó Temperance, atrayendo la atención de Charles de regreso hacia ella—. ¡En Londres había tanta gente! Creo que, si no nos hubiesen presentado en Bath, yo tampoco recordaría haberle visto antes, a decir verdad.

Él, que por un momento había estado cerca de obligarle a confesar su artimaña, regresó a la realidad con sus palabras. Estaba exagerándolo todo. Temperance no había mencionado haberle visto en Londres hasta ahora, seguramente porque tampoco lo recordaba. Además, aquel rostro tímido y gentil no parecía el de una instigadora, a aquella conclusión había arribado hace mucho. ¿Qué ganaría ella, después de todo? Un título, claro está, pero… Decidió contener su imaginación, pero algo tenía muy claro: Él y su esposa se debían una larga y clarificadora conversación, antes de que la incertidumbre por lo ocurrido lo volviese loco. Necesitaba oír de su boca la versión de lo acontecido, y por supuesto, solo entonces podría juzgar si era merecedora de su confianza…

La aparición de Clarisse en la biblioteca, llevada a trompicones por su institutriz, contra la que pataleaba y discutía por el vestido blanco de volantes que le había obligado a llevar, lo regresó a la conversación, y a los pocos minutos el mayordomo les anunció que la cena estaba servida. Disfrutaron de una agradable velada, durante la cual Clarisse acaparó casi toda la atención, distendiendo el ánimo de su hermano con intrincados relatos sobre sus más grandes aventuras en los jardines: Durante el tiempo que estuvo fuera Charles, la niña había aprendido a cazar sapos, a nadar en el lago y hasta tres maneras diferentes de salir del laberinto de estatuas. Charlotte, por su parte, no parecía dispuesta a dejar pasar la confesión que su cuñada había hecho antes de la cena, ya que de tanto en tanto, lanzaba algún comentario respecto a la bella historia romántica que su hermano le había relatado. Aquello inevitablemente, aumentaba la tensión en Charles, decidiendo la urgencia de tener una charla a solas con su esposa. No solo para dilucidar la duda que tanto le urgía respecto a lo sucedido en su biblioteca en Stanley ´s Hall, sino que también porque veía como su esposa se tensaba cada vez que su hermana parafraseaba alguno de los versos que él había escrito relatándole su romance. Debía ser honesto y explicarle en detalle su mentira, antes de que la joven se hartase y confesase la verdad, incordiada u ofendida.

—No es necesario, Lottie, que continúes mortificándome —dijo de pronto, con el tono más severo de lo necesario ante un nuevo comentario de Charlotte sobre una de sus epístolas—. Me pones en evidencia al confesar el contenido de mis cartas ante Temperance...

—¡Pero si es tan romántico, Charlie! —suspiró la chica—. ¡No imaginas, Tempty, la pasión con la que te describió! Cualquier dama estaría encantada de enterarse que su esposo profesa tal fervor hacia ella…

—Ah, ¿sí? —sonrió Temperance, mientras sus mejillas volvían a sonrojarse. Podía notarse la incomodidad que aquél tópico le causa y Charles temió que en cualquier instante abandonara la mesa sin mayor explicación. Ni siquiera la culparía si se echara a llorar.

Tosió, intentando desviar la atención.

—¡Oh si! —continuó Charlotte, sin tomarlo en cuenta—. Recuerdo cada detalle: Largos y refulgentes bucles dorados cual rayos de sol; labios finos y rosados como el pétalo de una rosa; una pálida y tersa piel de porcelana; y brillantes ojos color esmeralda. ¿No le parece hermoso, mi Lady?

Temperance, para cuando Lottie habló, llevaba el tenedor cargado con venado a medio camino hacia su boca, enrojeció por completo y lo detuvo en el aire frente a su cara. Charles insistió en toser, más fuerte. Podía adivinar lo que pasaba por la mente de su esposa.

—Mis ojos no son verdes, mi Lady —fue todo lo que dijo, con la voz suave y forzando una delicada sonrisa—. Y menos aún, brillantes como esmeraldas. El Barón debe haberse confundido de dama...

¡Diablos!, pensó Charles, desesperado. Muy bien. Su hermana, sin querer, lo había arrastrado al borde del precipicio. Ya nada que dijera a su esposa podría remediarlo. Sabía muy bien que ella se había percatado que la dama de la descripción no era ella, y por supuesto, que podía adivinar en quien se había basado. Charlotte alzó ambas cejas con sorpresa, para luego soltar una risita nerviosa. Lanzó una elocuente mirada a su hermano, que ansioso, optó por atragantarse con el trozo de papa que masticaba antes de afrontar la situación con una respuesta.

—Puede que yo recuerde mal el contenido de la carta —sonrió Charlotte, incómoda—. Eso es todo... Dudo que Charles haya cometido un error como ese, especialmente porque me pareció muy certera la manera en que la describió, en cuanto la vi llegar a casa, mi Lady.

Tanto su esposa como sus hermanas lo miraban, expectantes, por lo que no le quedó más remedio que beber un sorbo de vino para recuperar la respiración y ofrecer una respuesta. Carraspeó con fuerza, obligándose a terminar de tragar, antes de devolverles una enorme y fingida sonrisa galante.

—Tal vez, el ímpetu por comunicar mis sentimientos me ha llevado a exagerar las palabras —dijo, finalmente, con voz algo ahogada. Con valentía, estiró su brazo derecho, tembloroso, y tomó sobre la mesa una de las manos de su esposa —No es más que una confusión. Se bien que tus ojos no son del color de la esmeralda, querida, pero son innegablemente verdes...

—Tempty tiene los ojos pardos, Charlie —rio Clarisse, divertida con la confusión de su hermano—. No verdes.

—Eso no cierto —se defendió él, con rapidez. Su esposa no era de mucha ayuda, ya que había dejado los ojos fijos en el plato de comida frente a ella, con las mejillas encendidas por la vergüenza. Pero no la necesitaba. Aun recordaba vívidamente la mirada que ella le había ofrecido durante el vals que compartieron el día de su boda. Por alguna razón, que hasta ahora no comprendía, no lograba olvidar aquella única vez que la había visto sinceramente alegre, con los ojos sonrientes de satisfacción al lograr seguirle el paso al bailar—. Son verdes grisáceos...

Las chicas rieron, emocionadas al notar que estaba en lo correcto, mientras que Temperance alzó la vista de su plato hacia él, con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

—Y ya es suficiente, chicas... —añadió entonces, con el ímpetu que le otorgó el triunfo logrado —- Han incomodado lo suficiente a Lady Penshurst.

Charlotte y Clarisse, entre risitas, aceptaron dejar el tema de lado durante el resto de la cena, pero fue la intensa mirada que le dedicó su esposa a modo de agradecimiento la que lo hizo sonreír antes de continuar con la velada, ahora distendida y amistosa.

quince

La habitación personal de la Baronesa era una bella recámara, decorada en distintos tonos de celeste. La cama, de bronce tallado y cortinas de dosel a juego con el papel tapiz, de un pálido azul escarchado en dorado, era el centro de la habitación y lo primero que se veía al acceder a ella desde el corredor del segundo piso, donde se ubicaba. Contaba con un bello escritorio de caoba, acomodado estratégicamente bajo una de las encortinadas ventanas a uno de los lados de la cama, y del otro, una toilette a juego con un enorme espejo, y el secreter que toda dama desearía. Contaba, además de la puerta al corredor, con dos puertas más, todas de grueso roble. La de la izquierda conducía a su cuarto de vestir, mientras que la de la derecha llevaba únicamente a una delicioso e íntimo saloncito.

Se trataba de una cómoda habitación que contaba con un par de sillones de florido tapiz, mesillas de café y arrimo, un enorme librero de pared cargado de tomos y una agradable chimenea en torno a la cual se habían dispuesto los sillones. La salita, como alguna vez descubrió cuando recorrió la casa junto a sus cuñadas, contaba con un acceso directo desde el corredor principal, y una segunda puerta que daba a la recámara del Barón. Según le había explicado Charlotte, hubo una época en que aquella estancia era utilizada cada noche por los fallecidos Lores de Penshurst, quienes acostumbraban tras cada cena en casa de disfrutar allí un apacible tiempo a solas. Incluso, según había mencionado la señora Bates, los sirvientes tenían prohibida la entrada, salvo que se les solicitara. Se trataba entonces, de un íntimo espacio en el que los Barones pasaban tiempo juntos, sin la intromisión constante de los demás habitantes de la casa. Fue un largo tiempo el que permaneció cerrada y vacía, hasta la llegada de la nueva Baronesa quien, desde su primera noche en la residencia, había decidido que aquella sala era su lugar favorito de la casa, ideal para leer un buen libro antes de ir a dormir. Y así había hecho desde su llegada. Una vez su doncella le hubiera asistido a cambiarse, y cubriendo su camisola de dormir con una cómoda y cálida bata de lana, se escabullía a la salita para instalarse en el que consideraba el mejor sillón, uno bajo y mullido, con espalda alta y de mullido tapiz turquesa. Con el calor del fuego a sus pies, podía continuar a gusto con su lectura hasta que, ya entrada la noche, el cansancio le ganaba y decidía que era hora de ir a la cama.

Pero ahora, con el reciente arribo de Lord Penshurst a la casa, aquella noche no se atrevía a utilizarla. Dudó un buen rato, ya vestida con su ropa de dormir, junto a la puerta. Pensaba que al hacerlo podría invadir la intimidad del Barón, que tal vez desease hacer uso de aquella habitación para sí solo. Después de todo, se trataba de su casa y la habitación que usaban antiguamente sus padres, por lo que podría tomarla por una intrusión a su intimidad.

Pasado un buen rato sin sentir movimiento al otro lado de la puerta, decidió que podría aventurarse a leer a solas sin incordiar a nadie. Abrió levemente la puerta, y asomó la cabeza cautelosamente. Agradecida, pudo notar que la chimenea estaba encendida, como cada noche. Entró con sigilo, iluminándose únicamente con la lampara de gas que llevaba en su mano, hasta llegar a su sillón favorito junto a la chimenea. Complacida, al cerciorar que el libro que había comenzado la noche anterior seguía recostado sobre la mesilla de arrimo a su derecha, no dudó en acomodar con confianza ya la lámpara de gas en la mesa y se instaló, dispuesta a leer. Observó un momento la portada del libro que tanto había llamado su atención y la había hecho escoger aquél tomo de blanco lomo, hacía un par de noches. Los dibujos en el frente mostraban a una bella joven con un delicado sombrero y montada en cabriolé en la parte baja. Algo más arriba y centrado en un primer plano, el retrato de la misma dama elegantemente vestida, a la moda de un par de décadas atrás: enormes mangas, falda anchísima y un delicado velo de iglesia sobre la cabeza; La imagen más alejada, en el fondo del cuadro, era de un hombre de pie, en el frontis de una casa, junto a una escalera de jardinero. "La dame aux camélias" rezaba en mayúsculas en la parte baja con caligráficas letras curvas. Le atraía profundamente el dibujo de aquella hermosa mujer. Le recordó a Lady Derby, tan bella, esbelta y grácil. Se preguntó lo que se sentiría ser una mujer tan hermosa. La verdad es que nunca había reparado en aquel tipo de pensamientos. La belleza física no había resultado importante hasta entonces, en su vida, especialmente dada la crianza liberal y austera que su quería tía Mina le había propiciado. Por lo demás, siempre había sabido que, no siendo ninguna escultural belleza, tampoco era una mujer fea, por lo que hasta hacía muy poco tiempo no había sentido preocupación alguna al respecto. Tristemente, la decepción que se había llevado en su paso por Londres, la había llevado a preguntarse sobre lo que pudiera estar mal en ella. Siempre había tenido claro que no poseía una belleza llamativa, pero su tía se había encargado de enseñarle que aquello no era relevante. "La belleza se va con los años, querida. Es tu mente la que te acompañará toda la vida", decía siempre Mina. Por el contrario, sabía también que contaba con atributos suficientes para ser merecedora de un cortejo. Contaba con cualidades que, según entendía, la convertían en buen prospecto de esposa: Era atenta, de carácter suave y dócil. No discutía ni imponía su opinión, a pesar de tenerla. Era educada, pero no se vanagloriaba de sus conocimientos. Y vestía adecuadamente, sin escandalizar a nadie. Se suponía que aquello era justamente lo que un hombre buscaría en una esposa. Pero en la realidad, la sociedad funcionaba de un modo muy diferente: las mujeres como Lady Honoria, con gran carácter y desplante, o como Eleanor, muy bella, pero sin ningún tino o prestancia, eran las que atraían a los jóvenes casaderos. Lo había visto con sus propios ojos, y hasta había resultado dolorosa la fría indiferencia con que los varones de la sociedad Londinense la habían pasado por alto, enfocando su atención en mejores y más llamativas señoritas, como Honoria o Eleonor.

Dejó escapar un suspiro cansado. Al menos, se dijo, de ahora en más daba igual si llamaba o no la atención de algún hombre, ya que pasaría el resto de sus días casada con el Barón. Se lamentó un instante, agobiada. Se hallaba casada con el Barón de Penshurst, ni mucho menos. Un hombre apuesto, galante, sumamente atractivo. Imaginaba muy bien la suerte que llevaría un hombre cómo aquél en los círculos femeninos… Y más aún cómo comentarían de la terrible falta de belleza de su nueva esposa. Se imaginó a si misma relegada en un rincón de algún salón de baile, sin que nadie le prestara atención, mientras el joven Barón disfrutara, turnando de dama en dama, las piezas de baile. ¿Podría instalarse permanentemente en el campo? No creía que le estuviera vedado, a decir verdad. No le molestaría pasarse la vida en aquella finca, cuidando de Charlotte y Clarisse. Charles podría seguir con su vida, y ella no se vería obligada a seguirle el paso de fiesta en fiesta, viendo con sus propios ojos como se marchaba con una dama u otra. Cerró los ojos, ansiosa. Debía acomodarse de algún modo a la extraña situación de hallarse casada con aquel hombre. Y por supuesto, recordarse a si misma que, aunque fuese su esposo, nada sentía por ella. Le sorprendía eso sí, lo agradable que resultaba la compañía de Charles en el campo. Cuando lo conoció, también era un hombre sumamente atractivo y agradable, recordó, pero sus atenciones iban destinadas únicamente hacia Eleanor, y envueltas en un velo de petulancia que empañaba sus maneras. Con ella había sido, primero indiferente, y luego derechamente desdeñoso. En cambio, ahora parecía distendido y alegre.

Al menos de momento. Llevaban compartiendo residencia muy pocas horas como para aventurarse a creer que sería así siempre y no podía simplemente confiarse con apenas unas horas reunidas en la finca. Por su parte, le reconocía que le hubiera ofrecido un breve agradecimiento por mantener su mentira ante las muchachas. No negaba que le había resultado sumamente insultante que la descripción que había hecho de ella a sus hermanas fuera en realidad la de Eleanor, en todo caso, y aunque le molestaba el descaro con que había faltado a la verdad, le parecía que en el fondo tenía buenas intenciones. Sin mencionar por supuesto que, el que recordase con certeza su color de ojos, la había sorprendido gratamente. Incluso podría decirse que la había enternecido. ¿Estaría aun enamorado de Eleanor, como le había dicho ella una vez? Decidió no darle más vueltas al asunto, especialmente debido a que el Barón apenas llevaba unas horas en la finca, y se obligó a dejarse llevar por la trama de la novela que la esperaba impaciente entre sus manos, para sumergirse en la lectura. Pronto se halló tan inmersa en la romántica historia de Armand y Margarite que no se percató de la llegada de alguien más a la sala.

—Veo que tampoco puedes dormir —dijo la voz de su esposo, sobresaltándola. Asustada, dio un brinco en su sitio, que lo hizo reír—. Lo lamento, no deseaba importunarte. No creí que estuvieses aquí...

***

Sabía que la había sobresaltado. Se sorprendió también de hallarla allí, pero por alguna razón que no lograba explicar, le agradó verla instalada cómodamente ante el fuego, en el sillón favorito de Maman. Le parecía más un recuerdo que algo que estuviese ocurriendo en la actualidad.

—Tal vez sea mejor que me retire —dijo ella entonces, poniéndose en pie, y disponiéndose a tomar la lámpara de la mesilla de junto.

—¡No, Temperance, por favor! —replicó él, con tono amable—. No es necesario que te vayas. Yo soy quien ha llegado a importunarte.

La chica aceptó con una breve reverencia de cabeza, regresando a su sitio y acomodándose nuevamente con su libro en el regazo. Parecía dispuesta a no intercambiar más palabras de las necesarias con él y, a decir verdad, ¿acaso podría culparla?... debía de estar furiosa. Entre las mentiras, y el fiasco de la cena en la que Charlotte había soltado la lengua describiendo a Eleanor (sin saberlo, claro), era más que suficiente para que tuviese una actitud reticente hacia él. Sin mencionar que la había abandonado dramáticamente en plena noche de bodas. Y ni hablar de lo que había hecho con su dote, aunque aún no lo supiera…

—Sólo tomaré una copa y me marcharé —comentó, mientras abría la puerta de un pequeño bar acomodado a un costado y comenzaba a revisar las botellas que contenía.

—¡Ajá! —exclamó satisfecho, alzando una botella llena hasta la mitad—. ¡Mi favorito! ¿Desea una copa, Mi Lady? Personalmente, no soy capaz de ir a la cama sin un buen trago de Brandy...

—No, gracias, mi Lord —declinó ella, sin alzar la vista de su lectura.

Charles estaba ansioso. Carraspeó mientras observaba atentamente caer el líquido ambarino dentro de la copa de cristal. Tal vez, no había sido buena idea hablar de su necesidad por el brandy. Debía de pensar horrores de él... quizás aún más que antes. Había estado pensando en charlar con ella, y el topársela allí, en el saloncito de sus padres, aparecía como la oportunidad perfecta para hacerlo, pero la joven no parecía para nada dispuesta. Seguramente estaba molesta, y no podría juzgarla si así fuera. Después de todo, motivos no le faltaban.

—¿Qué ocurre, mi Lord? —interrumpió sus pensamientos la joven, sin aun alzar la vista de su libro, como si pudiera adivinar que él seguía de pie frente a ella, observándola.

—La verdad, Temperance, es que he entrado aquí porque me dirigía a buscarte, en tu habitación —le confesó, sirviendo una segunda copa de brandy.

Alzó la vista hacia ella y notó que sus palabras habían causado un efecto totalmente inadecuado. La joven, empalidecida, se había puesto de pie de un salto, e instintivamente con una mano apretujaba el cuello de su salida de cama, cerrándolo con fuerza.

—¡Oh no, querida! —se disculpó inmediatamente al comprender el sentido con el que habían sido recibidas sus palabras, yendo con urgencia hacia ella. Al verla retroceder con espanto, supo de inmediato que aquello también había sido una mala idea—. No, Temperance. Lo siento. Déjame explicarte: No es que estuviera realizado una visita a tus aposentos, en el sentido que nuestro enlace lo requiere, ¡no! ¡jamás lo haría!... Bueno, no a menos que así lo acordásemos... es decir… ¡Espera...!

El rostro de la joven, ahora completamente sonrojado y con los ojos muy abiertos a cada declaración de su esposo, lo obligó a detenerse. Regresó hasta el bar y sirvió dos copas, tendiéndole una a ella.

—¡No sé cómo he podido ser tan torpe! —suspiró, antes de darle un sorbo a su propia copa, reprendiéndose—. Te buscaba porque desearía charlar un momento contigo. Sólo es eso...

Temperance, aun temerosa, pareció decidir que el Brandy le vendría bien después de todo y aceptó la copa que su esposo le tendía, aunque con algo de reticencia.

—¿Desea que charlemos, mi Lord? —le preguntó tras un breve silencio, con el ceño fruncido con curiosidad.

Charles sonrió, burlándose de sí mismo y su poca delicadeza.

—Siempre y cuando ello no le parezca tan horrorosamente espantoso como cumplir sus deberes maritales, mi Lady. No deseo torturarla.

Temperance también sonrió, levemente divertida y dio un sorbo a su propio trago. No podía negar que su reacción debió de sorprender también a su esposo… un hombre que, según ella misma había pensado momentos antes, debía de recibir pocos rechazos de parte de una dama.

—Creo que hasta ahora hemos comenzado con el pie izquierdo —explicó él, mientras ella asentía, conforme—. Me parece que una charla nos ayudará un poco. Después de todo, estaremos casados por el resto de nuestras vidas, deberíamos llevar una relación amistosa. Es lo menos que podemos hacer, ¿no le parece?

—Creo que es una buena idea, mi Lord —asintió la joven, regresando hasta el sillón junto al fuego, para sentarse en él—. Ciertamente no hemos intentado ese camino hasta ahora.

—Ya lo creo que no —sonrió él, instalándose en el sillón frente a ella, con la chimenea en el medio. Por un momento se sintió cálido y en casa al verse a si mismo sentado frente a su esposa en los lugares que hace mucho tiempo atrás habían utilizado Padre y Maman cada noche—. Sólo bodas y besos comprometedores no creo que forjen una relación amistosa...

Temperance se hundió de hombros.

—No ha resultado tan terrible, después de todo... —sonrió, en un tono irónico que Charles no le había oído hasta ahora—. Al menos conseguí el título de Baronesa.

Sorprendido, el Barón dejó escapar una liviana carcajada, relajándose. Nunca había visto a su esposa de aquella forma. Confiada y divertida. No podía decirse que pareciera segura y avasalladora, ya que su aire dulce e inocente permanecía intacto, pero verla bromear resultaba toda una experiencia.

—¿Qué le ha parecido su estadía en la finca? —le preguntó, como si mantener aquella charla fuese lo más importante del mundo—. ¿Es de su agrado?

—Es una hermosa finca, mi Lord —asintió la joven—. Y sus hermanas, muy amables.

—Ya lo creo —sonrió él, de medio lado—. Están encantadas con su presencia en la casa. Incluso Clarisse, quien pensé que se resistiría a la existencia de una nueva Lady Penshurst, pero por lo que veo, ha causado usted una gran impresión en ambas.

—No podría recibir todo el crédito, ciertamente —apuntó ella, desviando la vista—. Usted ha sido de mucha ayuda, con el contenido de sus cartas.

Charles asintió, divertido.

—Lamento si ello le ha incomodado... —sonrió de medio lado, pensativo. He ahí una de las causas de que la buscara para mantener una conversación con ella. Debía ser honesto y explicar la situación, al menos para que Temperance no se viese ofendida constantemente —No deseaba que las chicas se enterasen...

—Lo comprendo, le avergüenza la causa de nuestro enlace... —asintió ella.

—Eso no es del todo correcto, mi Lady —la detuvo él, cabizbajo. Respiró hondo y se decidió a ser honesto—. La verdad es que me avergüenzo, pero no solo de las circunstancias de nuestra boda... también de lo que me llevó a dicha situación. Mis hermanas no tienen idea de en quién me convertí en la ciudad...

—¿Se refiere a sus deudas?

Charles asintió, sorprendido de que la joven tuviese algo de información.

—¿Lo sabía usted?

Temperance negó con la cabeza.

—Sólo por algo que dijo tía Mina, cuando deseaba que firmase aquel acuerdo prenupcial —explicó—. Dijo que debía resguardar mis bienes porque usted podría arrastrarme a la ruina.

Charles sonrió de medio lado, frustrado.

—No es del todo falso —aceptó él, bebiendo más Brandy—. La verdad es que la situación era aún peor. No tenía simplemente deudas, si no que conseguí enredarme con prestamistas.

La expresión en el rostro de su esposa lo hizo desear soltar una carcajada. Parecía incrédula y estupefacta.

—Lo sé, ¡Soy todo un desastre! —se burló, con amargura. Removió el contenido ambarino de su copa y le dio un sorbo antes de continuar—. Ello me apuraba a encontrar una esposa, y especialmente una con una buena dote. De ahí que haya fijado mi atención en la señorita Smith. Se notaban a lo lejos sus ansias por pertenecer a la nobleza, y el dinero que estaría dispuesto a pagar sus padres por comprarle un título. Yo estaba dispuesto a vendérselo —guardó silencio un instante, y tras apurar el contenido de su copa, se puso en pie—. ¿Se imagina explicarle algo así a mis hermanas? ¡Que su hermano mayor gastó tanto dinero en fiestas, apuestas y casas de mala reputación como para quedarse sin dinero, no una, si no que dos veces! ¡Y que luego fue tan idiota como para pedir dinero a prestamistas, a fin de invertirlo en un negocio que, muy probablemente, nunca existió! —se alejó hacia el bar, frustrado, y agachó la cabeza, avergonzado—. Charlotte moriría de pena. Especialmente si supiera que nunca me enamoré de una joven dulce y amable como usted, si no que solo fije mi atención en el dinero que pudiera conseguir de una u otra dama.

—No tienen por qué saberlo —se apresuró ella, que lo había seguido, posando una mano en su hombro, tranquilizándole resuelta—. Yo le ayudaré. Mantendremos la ilusión. No tiene por qué seguir castigándose.

—Temperance... —suspiró él, avergonzado. Se volteó para verla a la cara—. ¡No merezco que me trates tan bien...! Fui horrendo contigo, y solo porque pensé que no tenías dinero y no podría pagar mis deudas... —bajó nuevamente la cabeza, en un suspiro—. Creí que me matarían. Y, aun así, casi lo hacen. Si no fuera por el pequeño duque...

—¿Duque? —dudó ella, alzando una ceja curiosa. Lo observó seriamente—. ¿Qué tiene que ver James en todo esto?

Fue entonces que Charles comprendió que debía relatarle su travesía por Londres. 
Obviamente, censurando los detalles menos decorosos al oído de una dama inocente como ella, por lo que se abstuvo de hablar de la casa de Madame Cherrybottom, y se remitió a la escena en el puerto, resumiendo lo ocurrido. Sabía que se pondría furiosa, pero se lo debía. Después de todo, había sido su dote la desperdiciada. Y efectivamente, cuando terminó su relato, la chica estaba horrorizada, especialmente del riesgo que su tío, el duque de Hamilton y único miembro masculino de su familia directa, había corrido.

—¡Es usted un irresponsable, mi Lord! —exclamó, molesta. Sus redondas mejillas nuevamente se habían enrojecido. De todas maneras, su furia le pareció adorable—. ¿Qué hubiera sido de los Hamilton si algo le sucediese a James? ¿No lo comprende? Él aún no tiene un heredero... el Clan Douglas jamás aceptaría a cualquiera en el título...

—Lo sé, Temperance —reconoció, tomándola por los hombros, buscando tranquilizarla—. Pero James está bien...Te lo aseguro

—¡Y encima, nos hemos quedado sin mi dote! —continuó ella, con el rostro angustiado—. ¿Sabía usted que la pagué yo misma, de mi propia herencia? Solo quise ser justa con usted. Pensé que estaba enamorado de Eleanor, y que yo me había interpuesto en su camino. ¡Me sentí tan culpable que le escribí a mi tía, rogándole que le aceptase y otorgase una dote decente de mis propias arcas, a modo de resarcimiento!

—¡Lo siento tanto...! —suspiró él, suplicante—. Pero creí que merecías saberlo...

—Desde que llegué aquí comprendí inmediatamente que no tenían dinero —continuó ella, en un susurro furioso—. ¡La casa se desmorona y está prácticamente por completo cerrada! Hay mucho que remodelar y restaurar. ¡Pensé que podríamos usar mi dote para...!

—No queda nada, querida, lo siento —le dijo, viéndola a los ojos—. ¡No puedo creer que a pesar de todo lo ocurrido en Bath, desearas reparar la casa de mi familia...!

Temperance negó, molesta. Soltó un suspiro cansado, dejando su vista vagar por las estanterías llenas de libros, tras él. Respiró hondo, y le fijó la mirada.

—Aún está mi asignación anual, ¿no?

—Por supuesto —asintió él, avergonzado—. Ese dinero no puede gastarse sin tu consentimiento.

—¡Dios santo! —bufó, sorprendida—. ¡No puedo creer cuánta razón tenía tía Mina! Pues bien, usaremos ese dinero para restaurar algunos sectores de la casa y para la primera temporada de Charlotte.

—Querida, no puedo permitírtelo. No puedes gastar tu dinero en esta propiedad...O en mis hermanas…

—¡Esta ahora es mi casa, mi Lord! —sentenció ella, resuelta, con la barbilla aristocráticamente alzada. Su esposo recordó por un instante que se había casado con la nieta de un duque, después de todo—. Invertiré en ella si así lo deseo... Y sus hermanas, ahora también son las mías…

Charles se siente inmensamente conmovido. Y culpable. Inmensamente culpable…

Apretó la mandíbula, sin saber que decir. Temperance soltó un suspiro, buscando recuperar la compostura y regresó a su sitio junto al fuego.

—Pero... ¿Qué tanto dinero puedes tener de asignación anual? —le preguntó entonces el Barón, , alzando una ceja con curiosidad—. ¿Crees que alcanzará para todos esos gastos?

—Será mejor que no se entere, mi Lord —negó ella, molesta—. ¡Tal vez luego desee dilapidarlo en algún otro mal negocio...!

—Eso no es justo, Temperance... —susurró él, con voz honda. Dolido, frunció el ceño.

—Lo siento —se retractó ella de inmediato, tras un hondo respiro y lanzándole una mirada tímida —Es cierto, no es justo culparlo de aquél mal negocio. Solo de todo lo demás...

A Charles se le escapó una breve sonrisa, divertido de aquel tono irónico que había regresado a su esposa. Se quedaron en silencio un momento. Decidió rellenar las copas y regresó a sentarse junto a ella.

—¿Por qué no me cuentas de las reformas que deseas hacer? —ofreció, tendiéndole la copa cual ofrenda de paz—. Me encantaría oír tus ideas, y tal vez compartir las mías... quizás podamos reformar lo más indispensable primero, y luego, a largo plazo, avanzar con las demás alas...

Temperance aceptó, conforme. Charlaron un buen rato de las mejoras que necesitaba la casa. Charles se sentía inmensamente culpable. En toda su vida, nunca se había dado el tiempo de conocer el estado de sus instalaciones, jardines y sirvientes, mientras que a Temperance le habían bastado un par de días para hacerse una idea de cada rincón de la finca. ¿Cómo es que una chica de tan buen corazón podía ser la infame conspiradora que decían los Smith? Ahora que lo pensaba, el beso que habían compartido, feroz y apasionado, también le había tomado por asalto a ella, ¿no? Después de todo, no saltaba de felicidad cuando le propuso matrimonio...

Para cuando ya bromeaban nuevamente, en aquél tono sutil e irónico que acaba de descubrir en ella, al fin se armó de valor y decidió hacer la pregunta que tanto anhelaba.

—¿Puedo saber algo, mi Lady? —comenzó, sonriendo de aquella encantadora y galante manera que había aprendido desde muy niño para hacer que las mujeres mayores cumpliesen sus deseos sin oponer mayor resistencia.

La joven asintió, desviando la vista con timidez, seguramente en reacción a aquella sonrisa.

—¿Qué ocurrió realmente aquel día? —preguntó en tono suave.

Ella, que al parecer lo veía venir, se mordió el labio inferior.

—¿Se refiere al baile en Stanley´s Hall? —preguntó, con las manos aferradas a su copa, apoyada en su regazo.

Charles asintió, expectante. Temperance respiró hondo y cerró los ojos.

—¿Me creerá si se lo cuento, mi Lord?

—La verdad es que estoy muy inclinado a aceptar la versión que salga de su boca, mi Lady —confesó sinceramente, pero usando aquella voz suave y masculina que había aprendido a utilizar en su adolescencia con las jovencitas para convencerlas de permitirles el robo de un beso.

Temperance le lanzó una perspicaz mirada y se dispuso a relatar lo sucedido: Cómo Eleanor había confesado que estaban enamorados, cómo había llegado la nota de Charles citándola a solas, cómo Thomas le había increpado ser una tonta diciendo que Charles solo la utilizaba; y cómo Eleanor se había molestado, para luego, a solas, confesarle a Temperance que tenía un plan para el Barón. El oyó el relato con cuidado, midiendo los gestos y miradas de su interlocutora, analizando hasta el menor suspiro. Cuando finalizó, asintió, conforme.

—Lo que no comprendo, mi Lady, es que, si usted sabía todo lo que ocurriría, ¿cómo es que terminó en mi biblioteca?

—¡Oh, eso no fue más que una terrible casualidad, mi Lord! —se hundió de hombros la joven—. Solo deseaba evitar que Eleanor se metiera en problemas y, me perdí entre los oscuros pasadizos de su casa...

Charles asintió. El mismo había sido víctima de la penumbra. Había visto la silueta de una dama, el cabello rubio había brillado bajo la tenue luz del fuego que había mantenido encendida en un rincón, y había actuado. No se había percatado de la presencia de la señora Smith y su acompañante en la penumbra, ni menos aún, constatado la identidad de su presa. Tal vez, y ahora que lo pensaba, en gran medida la responsabilidad de lo ocurrido había sido de él.

—¿Dice usted que el señor Thomas la acompañaba? —le preguntó, de pronto.

Nunca había reparado en ello, ya que el joven pelirrojo había aparecido posteriormente en la escena, junto a su hermana.

Temperance asintió.

—Por ello no comprendo aun el que no dijera nada en mi favor ¡La verdad es que me sentí muy humillada...!

—Lo lamento mucho, Temperance. No mereces nada de esto —le dijo, posando una mano sobre una de las de ella. De reojo notó, satisfecho como las mejillas de la joven se sonrojaban nuevamente—. Le prometo que esta situación no será más una tortura para usted.

—Gracias, mi Lord —sonrió ella, tímidamente—. Le agradezco mucho.

—Podemos ser amigos, ¿no lo cree? —le sonrió, animándole—. Permítame resarcirme de algún modo. Nos llevaremos bien. Le prometo que su estadía en esta casa será todo lo que usted desee. Estaré a su disposición.

Temperance rio, divertida.

—No es necesario, mi Lord —sonrió—. Con que llevemos un trato amable será suficiente.

—No lo creo, mi Lady —bromeó él, guiñándole un ojo—. Recuerde que se comprometió a ayudarme a interpretar el papel de enamorados ante mis hermanas. ¡Espero no le resulte muy tortuoso...!

—No creo que sea peor que lo que hace cualquier matrimonio concertado... —se hundió de hombros la joven.

—¡Eso es, Temperance! —aplaudió él, conforme—. Somos como cualquier otro matrimonio concertado. La diferencia aquí es que ni su familia ni la mía lo forzaron, si no que fueron nuestras malas decisiones...

—Ya lo creo... —sonrió ella, divertida—. ¡Tía Mina no estaba para nada dispuesta a aceptar este enlace! ¡Y ni pensar en lo que debe de opinar James!

Brindaron una vez más por su nuevo trato, antes de retirarse conformes, cada uno a sus aposentos.

dieciséis

Se levantó más temprano de lo habitual, entusiasmada ante la perspectiva del paseo que darían aquél día. Su esposo les había prometido la noche anterior, ante la insistencia de sus hermanas, una cabalgata por el bosque hasta un claro cercano a un lago, que las chicas describieron detalladamente y que ansiaba conocer. Se instaló en el comedor aún vacío, mientras la señora Bowen, asistida por una criada, preparaba el aparador para disponer sobre él las fuentes con huevos, tocino y arenque de las que podrían servirse los comensales. El señor McCluskey entró tras ellas, cargando una pequeña bandeja de plata que tendió parsimoniosamente a su señora.

—Mi Lady, ha llegado correspondencia para usted esta mañana —anunció, mientras la joven retiraba dos sobres de la bandeja frente a ella—. Subí a su recámara para dársela de inmediato, pero Mary me informó que ya había usted decidido bajar al comedor.

—Gracias, señor McCluskey —sonrió ella, encantada al reconocer la caligrafía de su adorada tía en el dorso de uno de los sobres—. Creo que me he levantado algo temprano hoy...

El mayordomo le obsequió una sonrisa, y tras una leve inclinación de cabeza, se retiró.

Había escrito a su tía hace un par de días, luego de la íntima charla que había compartido con su esposo, relatándole del arribo de éste a Kent y de la nueva actitud amistosa que le había ofrecido. Ansiaba la opinión de tía Mina sobre cómo proceder ya que, si bien era cierto que desde aquella charla una incipiente amistad se forjaba entre ellos, aún mantenía y con justa razón, sus reservas respecto del Barón, por lo que había esperado con ansias la respuesta que al fin había llegado. Rasgó el sobre remitido por su tía abuela con el cuchillo dispuesto en la mesa frente a ella, mientras aceptaba la taza de té que la doncella le ofrecía. Leyó con emoción la cuidada caligrafía que comenzaba relatando sobre actividades cotidianas, tal y como le había pedido, pero recibió un inesperado golpe de nostalgia al ver la cuidada caligrafía. Extrañaba profundamente a su querida tía, y la vida que con ella había tenido en Bournemouth. Un pinchazo de tristeza se atoró en su garganta al recordar las reuniones de club de beneficencia, a las amables amigas de su abuela, a su antigua ama de llaves, el bosque de pinos tras la casita y la fresca brisa marina del puerto. Avergonzada por la presencia de los sirvientes, se obligó a concentrar su atención en el contenido de la carta. La leyó con avidez, agradecida de las palabras directas y francas de Mina. Sus consejos parecían tan certeros que aún más sintió la necesidad de verla y refugiarse en su abrazo. "El Barón es un hombre, querida, no lo olvides. Y como tal, debes recordar que actuará siempre movido por sus instintos animales. Por ello, si se muestra amable y considerado, desconfía: Alguna meta oculta ha de tener". Temperance contuvo la respiración, angustiada. La sensación de opresión en su garganta aumentó. Su tía llevaba algo de razón, seguramente. El Barón debía de perseguir algo con este cambio radical de actitud hacia ella.

Repasó los últimos días, en los que compartieron agradables comidas, divertidos paseos y amenas tardes junto al fuego. Habían dado largos paseos por los jardines recolectando flores, jugueteando en el laberinto de estatuas en numerosas ocasiones y disfrutaron de sendas partidas de bridge o ajedrez. Una leve sonrisa se escapó entre sus labios. Charles no solo se mostraba amable y atento, sino que se las ingeniaba para hacerla reír constantemente con sus inteligentes comentarios y traviesas miradas. Pero inmediatamente algo contuvo su alegría. Todos aquellos momentos que con aprecio recordaba, habían ocurrido en presencia de Charlotte y Clarisse. Bien podía inferir que todos sus gestos de atenta amabilidad hacia ella no se trataban más que de su permanente intención de hacer creer a las chicas que mantenían un idílico romance. Si lo pensaba bien, cada tierna sonrisa, cada dulce beso en la mano al saludarle, cada gesto, estaba envuelto en el velo de aquél trato de que habían sellado la primera noche de su arribo a la casa. Ella misma había fingido una respuesta agradable a sus atenciones. Sonreía ante sus halagos, lo miraba con dulzura cuando bromeaba con ella, e incluso se sonrojaba intensamente cuando se le acercaba con afectiva intimidad para depositar un beso en su mano. Realmente no tenía como dilucidar las reales intenciones de su esposo. He ahí una intención oculta que ella ya conocía: la de fingir ante sus jóvenes hermanas. ¿Qué otra cosa podía estar ocultando? Soltó un suspiro cansado. Desearía estar en Bournemouth y charlar largo y tendido con su tía abuela y las damas del grupo de beneficencia. Seguro que al menos, se sentiría en confianza para encontrar un camino de solución a su dilema. Abrió la siguiente carta, distraída en sus pensamientos y sin siquiera reparar en el remitente.

En cuanto comenzó a leer supo de inmediato de quién se trataba. ¡El señor Thomas Smith le había escrito! ¡Santo cielo! ¿Qué podría querer con ella, luego de haber rechazado su inoportuna proposición matrimonial? Le saludaba fervorosamente y anunciaba gran preocupación por su vida de casada, insistiendo en conocer sobre el estado de salud de Lord Penshurst. Negó con la cabeza, preocupada al leer una de las últimas frases de la epístola, en la que no sólo le profesaba un profundo y cargado amor, sino que, además, —“¡Dios Santo!”, — le rogaba de manera urgente mantener una entrevista con ella, aludiendo a que debía ponerla en su conocimiento cierta información de suma importancia. Consternada, dobló con rapidez la carta y la metió sin ningún cuidado de regreso al sobre en el que había llegado. ¿Qué buscaba Thomas?¿Acaso se había enterado de la engorrosa situación económica de su esposo y deseaba advertirla? ¿o sólo se trataba de un hombre despechado que intentaría injuriar al Barón a fin de dejarlo mal a sus ojos? No lograba comprender en qué momento había despertado tan fuertes pasiones en el que una vez consideró su amigo. Nunca hubo un gesto inapropiado entre ellos, nunca una intención de cortejo de parte de él, ni de coquetería de parte de ella. ¿Porqué es que el joven Smith ahora sentía el derecho de enviar una ignominiosa carta a su propia casa? Y aun peor: ¿Debía responderle? Probablemente no. Hacerlo sólo sería aumentar su capricho. Por otro lado, tal vez lo correcto sería contestarle de manera tajante y acabar de una vez con sus impropias pretensiones.

La puerta del comedor se abrió, dando paso a su esposo que ingresó con muy buen ánimo al comedor.

—¡Querida! —sonrió el joven, con aquella encantadora sonrisa coqueta y un guiño seductor—. ¿Algo te ha sacado de la cama de madrugada? No esperaba verte hasta entrada la mañana...

Temperance, ansiosa, metió la carta de Thomas entre sus faldas. No había pensado en Charles. ¿Debía mostrarle la bendita carta?¿Contarle sobre ella?¿Estaba obligada a compartir ese tipo de informaciones con él solo por ser su esposa?

—Estaba ansiosa por nuestro paseo de hoy, mi Lord —se forzó a dedicarle una sonrisa, aun agobiada—. No me dirá que lo ha olvidado.

Charles sonrió, encantado, antes de girarse hacia el mostrador y servirse huevos y arenque en su plato.

—Por supuesto que no, querida —apuntó, divertido—. Y aunque lo hubiera hecho, no podría más que partir al claro de igual forma, al ver tu entusiasmo. ¿Te agrada cabalgar, no es así?

—Si, mi Lord —asintió ella, bebiendo su té—. Y nadar, también.

Charles, agradado, la examinó un momento al sentarse a la cabecera de la mesa, justo a su izquierda.

—¿Ocurre algo, querida? —preguntó entonces, con el ceño fruncido.

—Nada, mi Lord —le respondió, parpadeando rápidamente. ¿Podía ser que él notara su turbación? —¿Por qué lo pregunta?

Charles le dedicó una escudriñadora mirada.

—Te vez algo inquieta, Temperance —insistió, con voz preocupada—. Estás pálida y... ¡ni siquiera has puesto algo de comida en tu plato...!

—Oh... —murmuró ella, aun con los pensamientos ocupados en las cartas que había recibido —Lo siento, me distraje...

Charles notó un sobre sobre la mesa, tomándolo para leer el remitente y dejándolo frente a ella, de regreso.

—¿Te ha escrito Lady Manners? —preguntó, aun inquisitivo—. ¿Son malas noticias?

Temperance se volteó hacia él. Le causó una inmensa ternura su gesto preocupado. Se veía adorable con una ceja en alto, la frente arrugada y ofreciéndole toda su atención. Confusa y abrumada por sus emociones, estuvo a punto de echarse a llorar.

—No es nada, mi Lord —negó, obligándose a regalarle una sonrisa, al parecer, poco convincente.

—Cariño, ¿qué ocurre? —insistió él, esta vez poniéndose en pie y yendo hasta ella, para arrodillarse a su lado—. ¿Extrañas a tu tía? ¿Es eso?

Temperance se cubrió el rostro con las manos. Por un lado, se sentía terriblemente mal por no confesarse respecto de la carta de Thomas que ocultaba entre sus faldas, pero por el otro, siquiera sabía si podía confiar en su esposo. ¿Por qué tendría que contarle si se trataba de algo sin ninguna importancia? Además, aunque fuese algo relevante, ¿qué obtendría de decírselo a él?

—Temperance... —la llamó él, con voz dulce y cálida, mientras le pasaba suavemente una mano por la espalda—. Lo siento tanto... He sido muy torpe contigo, no he pensado nunca en que pudieras añorar tu hogar. ¡Pero vamos!, estabas tan entusiasmada con el paseo al estanque que has saltado de la cama con el amanecer. No te entristezcas, por favor. Prometo que veré la forma de alegrarte, ¿sí?

Ella no dijo nada y él, tras un suspiro, se puso en pie.

—Te traeré algo de comer —anunció, aun con aquella voz cálida que a Temperance la hacía retumbar el corazón—. Si deseas podemos posponer el paseo, no quiero forzarte a nada...

—No, por favor —suplicó ella de inmediato, alzando la vista hacia él—. Me gustaría muchísimo ir. Además, Clarisse…

Charles, que servía huevos en el plato de su esposa, de pie junto al aparador, sonrió al verla.

—Muy bien, entonces iremos —asintió—. Le pediré a Oliver que se nos adelante y prepare los cambiadores, para que podamos nadar, si el clima lo dispone.

Ella asintió, conmovida y turbada por aquella escena. ¿Podría aún Charles estar fingiendo? Ni siquiera estaban allí sus hermanas. ¿Sería capaz de actuar incluso ante los sirvientes? Bien podría haber actuado con indiferencia, o simplemente no haber mostrado ninguna preocupación por su estado anímico. ¿Había sido aquello un gesto de natural amabilidad? Podría serlo, pensó, ansiosa al agradecer con un gesto el plato que su esposo, sonriente, depositaba frente a ella en la mesa. Pero ¿cómo podría saberlo?

***

Luego de una buena cabalgata llegaron al claro que ocultaba el bosque de álamos. Se apearon de los caballos, y Oliver, que ya los esperaba allí, se encargó de atarlos junto a un árbol.

—Agua y comida para ellos, Oliver —ordenó el Barón, mientras él, su esposa y sus hermanas se alejaban hacia el despejado prado en el que el sirviente ya había tendido una manta y preparado un refrigerio.

El muchacho corrió a obedecer, tropezando con una raíz sobresaliente y trastrabillando antes de llegar a conseguirlo.

—Pobrecillo, lo intenta con tanto ahínco... —susurró Charles, haciendo que a Temperance se le escapase una sonrisa—. Pero mejora cada día, realmente...

Clarisse se lanzó de inmediato a corretear entre las coloridas flores silvestres que, a lo lejos, parecían un blando almohadón salpicado en manchas de pintura. Charlotte, corrió tras ella, riendo y lanzando suaves chillidos ante la aparición de algún colibrí o abeja.

—¡Es muy hermoso! —sonrió Temperance. Traía las mejillas muy sonrosadas y los ojos brillantes.

Charles, que no se había percatado de que observaba absorto a su esposa, sonrió al verla encantada.

—Así es —reparó, recuperando la cordura y saludando a las chicas que se perseguían entre las flores, un buen trecho ya más adelante—. Muy hermoso. Era el lugar preferido de Maman.

—Y con justa razón —sonrió la joven, acomodándose en la manta—. ¡Es un lugar mágico! Si tuviera que imaginar un lugar en el que viven hadas, sería este...

Charles rio, divertido ante la idea.

Compartieron algunos sándwiches, fruta y limonada, entre bromas. Clarisse estaba impaciente, por lo que en cuanto Charlotte dio la última mascada a su manzana, la niña se puso de pie de un salto y tiró del brazo de su hermano.

—¡Vamos, Charlie! —suplicó, con urgencia—. Si no vamos ahora, no alcanzaremos a nadar antes de que sea hora de regresar...

—No lo sé, Izzie, creo que está refrescando ya... —dudó Charles, fingiendo que se entumía—. Tal vez debamos regresar. Seguramente el próximo verano podamos venir a nadar...

—¡NO! —gritó la niña, haciendo reír a su hermana y su cuñada—. ¡Por favor, Charlie! ¡Por favor!

Entre risas, el grupo avanzó hasta el otro lado del claro, donde algunos árboles escondían la rivera de un pequeño lago.

—Debe estar muy fría —dudó Charlotte, echándole un temeroso vistazo al agua—. Odiaría pescar un resfriado...

—No me importa —declaró Clarisse, decidida, antes de alejarse corriendo al cambiador a ponerse el bañador, un traje de cuerpo entero con mangas y faldas hasta la rodilla—. ¡Nadaré hoy a como dé lugar!

Una vez se hubiesen cambiado todos, Clarisse se lanzó primera y con gran ímpetu al agua. Encantada, mostraba sus habilidades de nadadora a su familia, y las acrobacias que era capaz de hacer, mientras los demás aun esperaban rezagados a la orilla. Salió del agua riendo y anunció que haría otra acrobacia, pero al saltar de regreso al agua, algo ocurrió.

El enorme alarido que soltó sobresaltó a sus acompañantes que apenas se entusiasmaban hasta entonces, a hundir los pies en la orilla. La vieron hundirse a unos metros dentro del estanque. Charles, sin dudarlo, se arrojó a toda velocidad hacia el lugar en el que la niña se había hundido, y con tanta fuerza como pudo, la arrastró hasta la orilla, donde Charlotte y Temperance le esperaban angustiadas, para recibirla.

—¡Izzie, Izzie! —gritó Charlotte, histérica, al ver a su hermana inconsciente.

Charles escupía agua junto a ellos, tosiendo y recuperándose del esfuerzo.

—¿Qué ocurrió? —preguntó a Temperance, que se ocupaba de tomarle el pulso a la niña—. ¿Está bien?

La joven Baronesa había aprendido desde muy pequeña a nadar, así como también los riesgos que ellos implicaba. Más de alguna vez ella misma había sido rescatada por su tío James o algún sirviente al ser arrastrada por una malintencionada ola marina, por lo que sabía bastante bien lo que debía hacer. De ahí justamente provenía su poco aprecio por la playa de Poole.

Abrió con cuidado la boca de su cuñada y con la suya propia introdujo aire en sus pulmones. Al parecer, con un solo intento había sido suficiente. Clarisse recobró la conciencia, incorporándose de golpe para escupir con fuerza agua.

Charlotte gritó de alivio y Charles corrió hasta ella, a abrazarle.

—¿Estás bien? —preguntó el Barón, con el rostro consternado. Clarisse asintió, respirando hondo—. ¿Qué ocurrió?

—¡Fue muy tonto! —bufó la niña, aun respirando hondo y tosiendo. Les mostró con un movimiento de su mano un feo magullón en su tobillo derecho—. Me golpeé la pierna y perdí el equilibrio, eso es todo.

—¡Oh, cariño! —le reprendió con ternura Charlotte, con ambas manos en su pecho—. ¡No sabes el susto que nos has dado!

—Vamos a casa —ordenó Charles, envolviendo a Clarisse en una toalla y cargándola en brazos—. Debes descansar. Enviaré a McCluskey por el médico para que revise ese golpe antes de que quedes inválida, niña inquieta.

Clarisse protestó, pero Charles no le dio ninguna importancia, y sin darle tiempo a nadie de opinar nada, montó su caballo llevando a la niña en su regazo. Tras ordenar a Oliver que ayudase a las damas a regresar a la casa, se marchó a todo galope. "No puedes confiar más que en tus instintos para juzgar a tu esposo", decía su tía en la carta que había llegado esa mañana. "Observa con atención y tal vez descubras, con mediana certeza, qué guía sus intenciones".

Temperance abrazó a Charlotte, que parecía a punto de echarse a llorar, al igual que ella misma. La impresión de lo que le había ocurrido a Clarisse, el miedo que la había inundado y la imagen protectora y fuerte que su esposo había demostrado habían sido demasiadas emociones como para detenerse a pensar. Aunque, si se guiaba por aquellas palabras de su tía, podría jurar que su instinto le llevaba a confiar en él.

—Ven, Lottie —le susurró a su cuñada, que temblaba, con ojos llorosos—. Regresemos a casa. Seguramente para cuando lleguemos, el médico ya estará con Clarisse.

Charlotte asintió, sollozando.

—¡Tuve tanto miedo, Tempty! —susurró, hundiéndose en su abrazo.

—Lo sé, cariño —le sonrió, maternal—. Pero ya verás que todo está bien. A fin de cuentas, nada grave ocurrió...

Sin cambiarse el traje de baño, tomaron sus caballos y, pidiéndole a Oliver que las guiase de regreso, partieron a casa al trote.

diecisiete

Cuando Temperance y Charlotte llegaron a la casa, el médico ya examinaba a Clarisse, bajo la atenta mirada de Charles.

—No ha sido más que un golpe, mi Lord —le sonrió el anciano doctor Steel, médico de cabecera de la familia Hardinge, dando su veredicto—. Estará algo adolorida unos días por el ahogo y el golpe en la pierna, por lo que lo mejor será que repose cuanto sea necesario. Le prescribiré calmantes para la noche y algo para el dolor.

—Muchas gracias, doctor —suspiró el joven Barón, aliviado, lanzando una mirada de reproche a su hermanita que comenzaba a ofrecer un puchero de reclamo por el tiempo que pasaría en cama, mientras la señora Bates se debatía para intentar darle una cucharada de jarabe. 

Acompañó al médico fuera de la habitación, hallando en el pasillo a su hermana y a su esposa, ambas con expresión ansiosa y el cuello estirado hacia dentro de la habitación, en busca de información. Adivinaba que acababan de llegar a la carrera, ya que aun vestían sus trajes de baño, cubiertos a duras penas por sus capas de montar. A pesar de las circunstancias, la imagen le enterneció.

—Está todo en orden, señoras —anunció, en tono casual, intentando disipar el ambiente luego del susto vivido por todos—. Pueden pasar a sus aposentos a cambiarse. Clarisse solo necesita descansar, y una buena reprimenda por ser tan imprudente, claro está.

—¿No ha sido nada grave? —preguntó Charlotte, con la voz constipada, evidencia de que había estado llorando.

—No, Lottie, querida —le sonrió con ternura, pasándole un brazo sobre los hombros, reconfortándola mientras la obligaba a caminar en dirección a su cuarto—. Ahora la señora Bates está con ella. Le han dejado calmantes, por lo que dormirá hasta mañana, así que, por favor, ve a cambiarte antes de que tengamos que llamar nuevamente al doctor Steel porque has pescado un resfriado.

La joven, dejándose engatusar por su hábil hermano, sonrió avergonzada y aceptó sus órdenes. Él dedicó una reconfortante y mirada, y le dio un tierno beso en la frente antes de que se adentrara en su habitación.

Para cuando Charles se volteó hacia su esposa, la halló despidiendo al señor Steel, que comenzaba a alejarse hacia las escalinatas principales, asistido por su bastón, y un tembloroso y complicado Oliver.

—¡Qué alivio que no haya ocurrido algo más grave! —suspiró la joven, abrazándose con su capa en un escalofrío—. Será mejor que yo también me cambie, o será por mi culpa que el señor Steel tenga que subir esas terribles escaleras nuevamente.

Charles sonrió, asintiendo. Le reconfortaba que la joven mostrase tanta templanza, y disfrutaba verla bromear, con aquella delicada sutiliza, a la que ya se acostumbraba.

—Clarisse ama darnos buenos sustos —le dijo, mientras le ofrecía el brazo para acompañarla en su camino hasta el final del largo pasillo, donde los esperaba la puerta de la que había sido la habitación de Maman—. No habría sido un verdadero paseo de los hermanos Hardinge sin algo de drama.

Temperance le regaló una tímida sonrisa antes de detenerse frente a su puerta.

—Creo que necesito descansar un momento del drama, mi Lord —bromeó ella, con gesto cansado—. ¡Ha resultado agotador!

Charles sonrió, mientras en un gesto juguetón, le abría la puerta para dejarla entrar.

—Su destino, Mi Lady —bromeó él, pero cuando se volteó hacia el interior de la habitación, su semblante cambió bruscamente. Hacía años que no se asomaba a aquél cuarto. Si bien la decoración de la recámara de la Baronesa seguía siendo la misma que había escogido Maman, le sorprendió recibir el dulce aroma frutal que desprendía Temperance, y no el de la lavanda que tanto le gustaba a la fallecida Baronesa. 

Por un momento se mantuvo estático, con la mandíbula fuertemente apretada. Era como si aún pudiese verla, reprendiéndole alguna travesura mientras se retocaba el peinado frente al toilette, o escribía una carta en su lustroso escritorio caoba. 

Un suave tirón le trajo de regreso a la realidad. Se giró hacia Temperance, para hallarla viéndolo fijamente.

—¿Está usted bien, mi Lord? —le preguntó con voz cálida y suave. 

Charles, cuyo instinto inicial estuvo tentado de echarse a llorar como un niño al cuello de su esposa, desvió la mirada y asintió con fuerza.

—Si —dijo, con la voz apretada—. Sólo que... creo que todos debemos descansar. Pediré que la cena sea servida en las habitaciones. Clarisse nos ha dado un buen susto a todos...

La joven no lo cuestionó, y él simplemente salió de la habitación, mientras aun hablaba. 

***

Tras la cena, ninguno parecía dispuesto a gastar energías en juegos o canciones como acostumbraban cada noche, y cómo la cena había sido tomada por cada uno, en su recámara, la casa se hallaba silenciosa y vacía. 

Charles, decidido a despejarse de la corriente de emociones que lo había embargado aquel día, fumaba un cigarro en el despacho mientras intentaba dedicar su atención a los libros de cuentas que el administrador de la finca le había llevado hacía unos días. La situación económica se veía algo escabrosa pero, aun optimista por el buen término de su angustioso periodo de deudas, confiaba en que podría solucionarlo con un buen plan. Al día siguiente se reuniría con el señor Carter a fin de tomar algunas decisiones sobre cómo distribuir los pocos fondos con los que contaban entre los innumerables gastos de manutención que un hogar como el de los Hardinge requerían. Probablemente, lo mejor sería continuar con el cierre de ciertas alas de la casa, y aminorar los gastos, aunque acarrease el paulatino desgaste del castillo. Su padre se echaría a llorar de solo ver el estado en que se hallaba el cuarto de armas o el salón de música. Agotado, decidió que era hora de dar por finalizada su labor y subir a su cuarto.

Antes de refugiarse en él, asomó la cabeza en el cuarto de su hermana pequeña con intención de cerciorarse que la niña aún dormía profundamente. Grande fue su sorpresa al descubrir que, si bien la pequeña Clarisse soñaba profundamente, la persona sentada junto a su cama no era la señora Bates, como de costumbre, si no que otra dama mucho más joven y menuda ocupaba su sitio.

—¿Qué haces, querida? —preguntó en un susurro, para no despertar a la niña—. Deberías irte a la cama. Clarisse no despertará hasta mañana...

—¡Mi Lord! —saltó la joven en un grito ahogado. Había estado tan absorta en su lectura, que no se percató de su llegada, tomándola por sorpresa.

Se puso en pie tan rápido que el libro salió disparado bajo la cama, en un estrepitoso golpe. Charles, divertido, ofreció las disculpas correspondientes por haberla asustado y se adelantó a recogerlo.

—Nuevamente la he importunado. Lo siento —se disculpó susurrante, mientras observaba la portada del libro entre sus manos—. No parece una historia de terror...

—¿De terror? —repitió ella, también por lo bajo, con una ceja en alto, tomando el libro de entre las manos del Barón—. ¿Por qué piensa que es de terror?

—Oh, simplemente lo imaginé —le dijo, hundiéndose de hombros—. Ya que acostumbra a asustarse cuando la sorprendo en medio de su lectura, pensé que imaginaba que se trataba de algún fantasma terrorífico o un enmascarado asesino que protagoniza la obra y que ha decidido escaparse de entre las páginas para ir por usted...

Temperance sonrió de medio lado. 

—Me está tomando el pelo ¿no es así? —le regañó, negando con la cabeza. Sus mejillas se habían encendido sutilmente, por el susto—. Puede dejarlo para mañana. Si seguimos charlando aquí, despertaremos a Clarisse...

Charles, con una media sonrisa cruzándole el rostro, la detuvo a medio camino de regresar a su silla, tomándola por la muñeca y arrastrándola fuera del cuarto.

—Verá usted, Temperance —le susurró, con una sonrisa traviesa—. Tengo una idea mejor: Acompáñeme a beber una copa antes de acabar este día tan horrendo, ¿Qué le parece?

Ella, sonrojada y con una sonrisa avergonzada, dudó un leve instante, pero atraída por los bellos ojos negros de su esposo, aceptó seguirle. Él soltó una carcajada suave, y dándole un guiño, la guio hacia la puerta del saloncito. La joven traspasó el umbral, y en cuanto pudo, se liberó del agarre del Barón.

Charles, notando una vez más, la premura de su esposa por evitar su contacto dudó. Tal vez aun lo odiaba, lo repugnaba. Aun no sabía cómo reaccionar al respecto. Nunca en su vida había pensado que pudiera no resultarle atractivo a una dama. Lo habían rechazado, claro está, pero únicamente por sus deshonrosos antecedentes, nunca porque sus encantos no fuesen efectivos. Sabía muy bien, y desde muy joven, que era apuesto y encantador. Lo habían educado para convertirse en un joven galante y se sabía atractivo. Había aprendido desde joven a sacarle partido a su atractivo, y toda su vida había recibido las regalías de ello. Pero ahora, una duda lo agobiaba de pronto:¿si él deseaba seducir a su esposa, ella lo rechazaría? Jamás en su vida una idea como aquella había pasado por su mente. De pronto, el desafío le apareció sumamente interesante. Los juegos siempre habían sido su debilidad y poner a prueba sus encantos frente al dulce temperamento de su esposa, no parecía una mala idea. Después de todo, las apuestas difíciles eran sus favoritas.

La observó con atención mientras se alejaba hacia el sofá que acostumbraba a utilizar, junto al fuego. Parecía ansiosa por continuar su lectura, ya que había clavado la vista en el libro que mantenía ahora sobre su regazo. Sorprendido de sus propios pensamientos, desechó la idea de inmediato. Nada bueno podría resultar de tentar a su esposa. Después de todo, no se trataba de una treta cualquiera, como las que acostumbraba de joven, ya que el riesgo de quebrar para el resto de sus días la naciente amistad que apenas forjaba con ella era muy alto. Por muy atractiva que le resultase la idea de probarse conquistándola, comprendía que no resultaría ganador en ningún caso: En el improbable caso —más bien imposible —de no conseguir su conquista, su orgullo resultaría horrorosamente herido; y de conseguirla, se arriesgaba a herir el corazón de la joven…e inclusive a enamorarla. Un escalofrío recorrió su espalda. Ni pensarlo. Una mujer dolida por el desamor podría resultar intolerable como compañía y aún más peligrosa para su buena salud. Negó vigorosamente con la cabeza, a fin de despejarse. 

Se dirigió al aparador de licores y sirvió en dos vasos gordos y bajos un líquido ambarino de fuerte y cálido aroma, reprendiéndose internamente por sus perversas intenciones.

—Tenga —le ofreció una copa a la joven, con la voz más cortante de lo que hubiese deseado.

La mirada confusa que le ofreció ella, le recordó que debía comportarse. Ser rudo, sin que siquiera pudiese la joven adivinar el motivo de su cambio de humor, sólo causaría problemas, y no deseaba continuar incomodándola.

—¿De qué se trata su libro? —le preguntó, acomodándose en su sitio frente a ella, forzando un tono amistoso.

—Un romance imposible —le respondió ella, aun con desconfianza.

—Seguramente acabarán juntos, no desespere usted —bromeó él, hundiéndose de hombros.

La joven pareció sorprenderse.

—Seguramente, aunque no se ve muy auspicioso el escenario... —le comentó.

—Escoja usted el escenario y ya le diré yo como se soluciona el entuerto —bromeó él, restándole importancia.

Temperance negó, alzando una ceja.

—No es lo que se imagina —le explicó, observándole con atención—. La verdad es que no había leído una historia así hasta ahora, no me parece del todo un cliché.

—Mi querida Temperance —le sonrió él, irónico—. Puede que no sea un ávido lector de romances, pero todos llevan algún cliché: ¿La joven está enamorada de otro? o tal vez...¿los padres se oponen a la unión? Ya verá. Probablemente se trata de clases sociales diferentes: ella una señorita de sociedad, él, un simple mozo de cuadras. ¿Llevo algo de razón?

Una sonrisa divertida cruzó el rostro de la joven, endulzándolo.

—No lo sé, realmente no he avanzado lo suficiente en la lectura como para negar del todo lo que me ha dicho... —aceptó, finalmente. Una chispa de picardía apareció en su mirada antes de hundirse hombros—. Aunque por la profesión de la dama, estoy bastante segura de que los padres del joven se opondrán...

Charles soltó una carcajada, cayendo en cuenta de lo que ella le insinuaba.

—¿Estás segura de que es un libro apropiado para una dama? —se burló, divertido.

La mirada afilada que le lanzó la joven lo tomó completamente desprevenido. Parecía sumamente ofendida por sus palabras, pero no hizo reclamaciones. Un tenso silencio se instaló entre ellos. Charles, confuso, se reprendió nuevamente por su torpeza. 

—Lo lamento, yo no quise ofenderte... —balbuceó, sin comprender por qué de pronto deseaba tanto que el gesto ofuscado de la joven desapareciera—. Solo me pareció llamativo que una muchacha como tu...

—Le sorprendería las cosas que pude leer en casa de tía Mina —le cortó ella, en tono seco.

Charles abrió los ojos y asintió, confuso.

—Claro, claro... —carraspeó, nervioso—. Yo solo, a veces olvido que...

—¿Que fui criada por una mujer liberal? —replicó ella, con una ceja en alto.

El asintió lentamente. ¿Acaso las llamas de la salamandra se reflejaban, danzantes, en los ojos de su esposa? Su enojo le parecía sumamente atractivo. El perfil de su rostro parecía más fuerte, y de pronto, ya no le parecía solo una muchachita insulsa y poco agraciada.

Carraspeó, confuso. Tras un breve silencio, ella bebió un sorbo de su copa, con una media sonrisa apareciéndole en los labios. Parecía divertirle ver a Charles en aprietos.

—¿Cómo es que una mujer como Lady Manners acabó educando a una jovencita? —se atrevió al fin a preguntarle.

Sostuvo la mirada de su esposa con firmeza, rogando por no haberla ofendido nuevamente. Las llamas crepitaron entre ellos. La joven se limitó a asentir.

—Puede parecerle extraño, pero mi tía abuela es en realidad una mujer muy maternal —le explicó, con una nostálgica sonrisa apareciéndole en el rostro. Respiró profundo antes de continuar—. Mi madre fue desheredada al casarse con mi padre, un comerciante americano. Tía Mina fue la única que los apoyó. Decía que estaban profundamente enamorados, y que mi madre estaba dispuesta a dejarlo todo por partir con él a sus aventuras. Él era un viajero empedernido. Acostumbraban a embarcarse por semanas, dejándome al cuidado de Mina. Prácticamente no los conocí. Apenas tenía seis años cuando partieron a su último viaje. Algo ocurrió a los pocos días de que zarparan y el barco encalló. Murieron en el naufragio, según Mina me explicó. Desde entonces vivo con ella. En realidad, me crio como a una hija. No sé qué habría sido de mi sin ella...

Charles asintió, observándola un momento en silencio. De pronto la conversación sostenida en el desayuno se representó en su mente.

—¿La extrañas mucho, no es así? —dijo finalmente, dedicándole una leve sonrisa.

Ella asintió, silenciosa.

—Es solo que no esperaba irme así de casa... —comentó, hundiéndose de hombros —Digo, pensaba que algún día ocurriría, pero cuando partí a Bath junto a los Smith, no esperaba no regresar...

Charles asintió comprensivo. Hasta ahora no se había detenido ni por un momento a conocer a su esposa, y menos aún a pensar en cómo la situación en que se habían visto envueltos pudiera afectarle.

—¿Qué hay de ti? —preguntó ella, con suavidad—. ¿Qué ocurrió con tus padres?

Charles soltó un largo suspiro. No deseaba hablar de ellos. En realidad, nunca hablaba de ellos. Negó con la cabeza, pero la mirada que Temperance le sostenía, lo hizo cambiar de opinión.

—Mi madre murió el día en que nací —comenzó, con voz pausada. Decidió que observar el líquido ambarino dentro de su vaso resultaba sumamente fascinante—. El Barón, mi padre, hace unos cinco años, poco después de mi vigésimo cumpleaños.

Temperance, que en un comienzo le dedicó una sonrisa comprensiva, tras un instante alzó nuevamente una ceja, en expresión de duda.

—No lo comprendo —susurró—. Si tu madre murió durante tu nacimiento, ¿Cómo es que las chicas...?

—Maman—explicó, con un gesto torcido que ocultaba una amarga sonrisa. Realmente no deseaba hablar de ello, y podía adivinar que su tono de voz y su semblante habían cambiado. De pronto, deseó hallarse lejos de aquella casa, huir a Londres, probablemente refugiarse en alguna mala taberna de Whitechapel en la que beber algo más fuerte que lo que tenía entre los dedos—. El Barón volvió a casarse cuando era pequeño. Era una bellísima joven, hija de un Conde Francés. Clarisse se parece muchísimo a ella...

Charles detuvo su relato. Hablar de su madrastra le resultaba especialmente doloroso. Había sido la única madre que conoció. Llegó a vivir con ellos siendo muy joven, y aun así cuidó de él como si fuese su propio hijo. Lo acunó en las noches de tormenta, cuidó sus enfermedades, y reprendió sus fechorías. Incluso, cuando hubieron nacido sus hermanas, parecía sentir una inclinación especial por el primogénito de su esposo. El día en que la Baronesa falleció, la infancia de Charles también acabó. Al poco tiempo partió también su padre, legándole un título y las responsabilidades que éste aparejaba. Sabía que debía encargarse del baronazgo, de la finca familiar, de sus hermanas. Pero el dolor de la pérdida se había apoderado de sus actos. No era si no en juergas, alcoholes y mujeres que podía encontrar consuelo.

—La querías mucho —comprendió Temperance. No era una pregunta.

Su dulce mirada parecía leer en los negros ojos de Charles, perdidos en el baile de las llamas en la chimenea.

—Si —aceptó él, con voz ronca—. Y le fallé.

—¿En qué?

Charles respiró hondo. Se levantó hacia el aparador y sirvió otra vez en su vaso. Bebió un sorbo profundo y se volteó hacia su esposa, que lo observaba atentamente.

—Le prometí que cuidaría de las chicas. Antes de que muriera, se lo prometí —declaró, con voz solemne—. Y le fallé. Las abandoné. Hui a Londres, dejándolas aquí. Y, por si fuera poco, las dejé en bancarrota.

Temperance negó con la cabeza, conmovida.

—Eso no es todo. Regresaste a casa, Charles —le dedicó una dulce sonrisa—. Y pondremos todo en orden, ya verás. Te ayudaré.

Charles respiró hondo, soltando una sonrisa amarga.

—No merezco que me trates tan bien, querida —suspiró, conmovido.

Se volteó hacia ella, que le dedicó una sonrisa de ánimo. Sorprendido de una naciente necesidad de demostrar lo agradecido que se sentía, fue hasta ella y con ímpetu, le cogió una de las manos, para besarle con desconocido fervor el dorso.

—Gracias, Temperance —le dijo, sinceramente.

Se observaron intensamente por un momento hasta que él, abrumado, decidió al fin ponerse en pie y, apartándose con premura, se retiró a su habitación, sin despedirse.

Tras cerrar con fuerza la puerta tras de sí, se dejó caer despatarrado sobre la cama, aun con el pecho oprimido, el estómago adolorido y los pensamientos revueltos y confusos. Una sola idea se asomó entre todas: ¿Temperance le había llamado Charles?

dieciocho

Había pasado la noche en vela, inquieta entre sus pensamientos. Las innumerables personalidades que el Barón mostraba la asustaban y sorprendían: Podía ser un dandi, galante y frívolo en sociedad; el adorable y protector hermano mayor que se mostraba en la intimidad de su hogar; o inclusive un divertido y sagaz acompañante con el que compartía bromas, juegos y charlas tras la cena. Ahora, además descubría que tenía profundos sentimientos. El dolor de la pérdida de su querida madrastra lo había llevado a tomar decisiones equivocadas, descarriando su vida hasta acabar al borde del precipicio. Le sorprendía particularmente esta nueva faceta, apenas vislumbrada hasta ahora, en que había comprendido el motivo de su partida a Londres y su refugio en las juergas y el alcohol.

No sabía cómo abordarle. Resentía las humillaciones que la había hecho pasar en Bath y aun desconfiaba de él, particularmente por su natural inclinación a meterse problemas y su tendencia a la frivolidad. Sinceramente, nunca imaginó acabar casada con un cabal representante de la alta sociedad británica, tan repelida por su tía abuela. Por otra parte, el verlo proteger y cuidar de Clarisse tras el accidente, o inclusive el conocer algo de la historia de su vida, habían causado nuevas impresiones en ella. Reconocía que, antes de que se marchase intempestivamente del saloncito en que había confesado su dolor, la noche anterior, deseó por un momento, abrazarle y darle consuelo. Le dolía verlo sufrir. Su compasión innata, seguramente, la movía a desear contenerlo, a pesar de su intención inicial de mantener una prudente distancia. Si bien agradecía que hubiese tenido la confianza de contarle al respecto y abrirse con ella, estaba segura de que justamente aquél gesto de intimidad era el causante de su desasosiego. ¡Cuanto deseaba tener a su tía abuela cerca! Ella podría aconsejarle en su proceder. ¿Debía confiar en el Barón? Si se guiaba solo por sus instintos, lo haría plenamente. Le parecía, desde que compartían techo, un joven amable y divertido. Pero no olvidaba las precauciones que le había inculcado su tía respecto del género masculino, y especialmente en torno a su esposo. Un bribón, jugador y despilfarrador no podía ser un hombre de confianza. Se sentía absurdamente ingenua por verse tentada de confiar en él, solo porque había descubierto que tenía sentimientos.

Cuando Mary entró desde el cuarto de vestir, anunciando que todo estaba preparado para vestirle, Temperance se sorprendió al comprender que la mañana había llegado. Sin mucho ánimo, aunó fuerzas y asintió, cansada por la falta de descanso, disponiéndose a enfrentar un nuevo e impredecible día de junto a su esposo. Cada día en aquella casa era una nueva aventura, y las entusiastas ideas de entretención de las hermanas del Barón, eran lo menos agotador. Si se sentía abrumada esa mañana, bien podía culpar a la inabordable e inconsistente personalidad de su esposo. La doncella, parlanchina y entusiasta como de costumbre, ayudó a la joven a alistarse. Al disponerse a acomodarle los bucles sobre la nuca, recordó de improviso que llevaba correspondencia para su señora en el bolsillo de su delantal. Temperance recibió la carta, algo turbada, preguntándose quién podría haberle escrito. No esperaba nueva carta de su tía, ya que apenas había recibido una la mañana anterior, y mucho menos deseaba recibir otra carta de Thomas, en la que siquiera había tenido tiempo de pensar que continuaba oculta en una de las rendijas del secreter. La delicada caligrafía del remitente reveló el nombre de su dueña en el dorso del sobre. Temperance leyó con curiosidad las cuidadas y elegantes líneas que Lady Derby le había enviado, mientras Mary aun intentaba, con esmero, mantener ondulado el lacio cabello de la joven. La noticia que la carta contenía le alegró tanto que no esperó a que Mary pudiese atarle los rizos que acababa de aunar sobre su cabeza y se levantó desordenando el poco trabajo avanzado de la doncella. Salió apresurada de su cuarto y corrió escaleras abajo, llamando a su esposo.

El señor McCluskey, que pasaba por el vestíbulo de entrada en ese momento, cargando una bandeja con el desayuno de Charlotte, alcanzó a informarle, viéndola pasar a la carrera, que Charles se hallaba en la biblioteca. Entró tan apresuradamente que ni siquiera reparó en golpear la puerta, sorprendiéndose al encontrarse de frente con el Barón y un hombre de mediana edad de aspecto cansado, inclinados sobre una enorme pila de libros contables que se hallaban esparcidos sobre el escritorio.

—Lo lamento —se disculpó, sintiendo como su rostro se tornaba de rojo intenso, avergonzada por su abrupta entrada—. No ha sido mi intención interrumpirles...

—Querida —saludó el joven, alzando una ceja, divertido—. ¿Necesitas algo?

—No. Solo estaba... —Temperance bajó la voz y la vista, y le dedicó una reverencia a modo de despedida, volteándose de regreso a la salida.

—Mi Lady —la llamó nuevamente Charles, sonriente. Parecía hacerle gracia verla contrariada—. Déjame presentarte al señor Carter, el administrador de la finca.

Temperance saludó en un breve gesto de cabeza al interpelado. Se trataba de un hombre bajo, robusto y algo calvo, con rostro bonachón, que le regresó una cordial reverencia.

—Ya estamos por acabar la reunión, mi Lady —explicó el señor Carter, sonriendo afable a la joven.

—Ya veo —asintió ella, pero al contrario de lo que esperaban los hombres, no se retiró de la habitación.

No deseaba irse. Comprendió, al descubrir de quien de trataba la visita de su esposo, que discutían sobre las finanzas de la finca y aquel tema a ella le interesaba particularmente.

"Cuida tus finanzas, querida. El Barón ya ha gastado cuanto podía. Ahora eres tú quien controla el dinero. Recuerda siempre al menos favorecido al hacerlo." El consejo de su tía abuela resonó en su cabeza. Sabía que debía quedarse. Tenía todo el derecho a hacerlo, ya que sería su dinero el que se invertiría en las reparaciones, como habían acordado. Aún más, pensó, forzándose en mantenerse firme, se había comprometido a ayudar a su esposo a rescatar la finca. Debía cumplir con su promesa y asegurarse de que tomase las decisiones correctas.

Charles, que había regresado la vista a los libros frente a él, la alzó nuevamente. Sonrió de medio lado, sorprendiéndose de verla aun allí.

—¿Hay algo que pueda hacer por ti, querida? —preguntó, divertido.

Evidentemente estaba encantado con aquella escena.

—Quisiera quedarme —anunció, con el tono más firme que pudo.

Sabía que su suave timbre de voz no la ayudaría, pero confiaba en que su semblante, al menos, diera la impresión correcta.

—¿A la reunión? —preguntó el Barón, alzando una ceja.

—¡Oh, mi Lady!, ¡se trata de una aburrida reunión de finanzas! —dijo con voz paternal el administrador—. Terminaremos de inmediato y le regresaré a su esposo...

Las mejillas de Temperance tomaron un tono más intenso y su mandíbula se apretó, pero decidida a no parecer una chiquilla con rabieta, se forzó a no demostrar su enojo. Aunque tal vez, un brillo asesino apareció en su mirada, ya que Charles carraspeó con fuerza.

—Bien, pues si así lo deseas —asintió el Barón, con la risa apretándole la garganta, y evitando mirar al administrador, que parecía contrariado al oírle—. Después de todo, serán tus fondos personales los que salven esta finca, ¿no?

Ella asintió, sonriendo agradecida por su apoyo.

***

Tras horas de intenso trabajo, el señor Carter abandonó el estudio, no sin antes deshacerse en elogios sobre las sorprendentes aptitudes que la joven Baronesa mostraba para la administración. Charles no cabía en sí de orgullo. La pequeña y dulce Temperance no solo llevaba claras cuentas del estado de la casa, si no que era más que capaz de señalar las mejores soluciones con las que ocupar con eficiencia el dinero que invertirían en restaurarla. El Barón despidió a un encantado señor Carter en la puerta del estudio, y regresó su vista hacia el escritorio, donde su esposa aún se afanaba en la revisión de cuentas y facturas.

—Has sido de inmensa ayuda, querida —le felicitó, sonriente. Ella le lanzó una humilde mirada, recibiendo con vergüenza el cumplido, y continuó en lo suyo—. El señor Carter ya no pedirá entrevistarse conmigo, estoy seguro.

Temperance dibujó una sonrisa, sin mirarle.

—¿Que buena fortuna te ha hecho interrumpirnos? —le preguntó, sentándose del otro lado del escritorio, frente a ella.

—¡Oh, lo había olvidado! —sonrió la joven, dejando lo que hacía con entusiasmo—. Es Honoria. Me ha escrito.

—¿Esta todo bien? —urgió charles, con preocupación naciente. Sabía que, de ocurrirle algo a su primo o a su adorada esposa, le dolería profundamente.

Temperance extrajo del cinto de su vestido una arrugada nota y se la tendió a su esposo, quien leyó primero con el ceño muy fruncido, y en un par de segundos, sonrió encantado.

—¡Un hijo! —exclamó, riendo.

—¿No es maravilloso? —sonrió la joven, dulcemente—. ¡Los Condes deben de estar encantados!

—¡Ya lo creo que sí! —asintió el joven, sonriente—. No puedo imaginar la felicidad que esta noticia ha traído a mi primo. ¡Piensa, querida, como ha de estar de encantado Edward! Si este niño que esperan es un varón, ya no seré más el heredero del Condado.

Temperance rio, negando con la cabeza.

—¡Un brindis, querida! —anunció Charles, corriendo a servir dos copas en el aparador. Se sentía inmensamente feliz. Ansiaba, de todo corazón, que el embarazo de Honoria llegase a buen puerto y pudieran reunirse a celebrar el nacimiento del primogénito de su primo—. ¡Por mi sobrino, el nuevo Barón Stanley de Bickerstaffe!

Temperance, sonriente, se unió al brindis sin rechistar. Charles la observó beber un pequeño trago. Notó que pocas veces veía a la joven sonreír tan genuinamente y una imagen voló a su mente: La encantadora sonrisa que le había regalado durante el vals que habían compartido en su boda. Desde entonces no la había visto nuevamente sonreír de aquella manera, tan natural y espontánea.

—Tendremos que adelantar el regreso a Londres, seguramente —continuó, desviando la mirada. Por alguna razón, aun incomprensible, en momentos como aquél la sonrisa de su esposa le aturdía—. Debemos asistir al bautizo del pequeño Barón.

—Puede ser una niña, mi Lord —apuntó ella, con aquél tono burlesco que usaba para recordarle que se hallaba ante una joven criada por Lady Manners.

Charles asintió, divertido.

— De igual modo se celebrará el bautizo, querida —se burló él, irónico.

Ella negó nuevamente con la cabeza. Charles notó como los casi desechos bucles, que caían sueltos sobre los hombros de su esposa, de pálido rubio, reflejaban la suave luz que entraba por la ventana. Por un instante, deseó enredar sus dedos en ellos. De inmediato, negó con fuerza, desechando la idea y recobrando la razón.

***

La recuperación de Clarisse estuvo completa en apenas unos días, para satisfacción de todos los miembros de la casa, y en especial de los sirvientes que se hallaban agobiados con las rabietas constantes de la aburrida niña, confinada al reposo. Charlotte y Temperance, a pesar de que se habían esforzado por hacerle compañía y entusiasmarle con juegos en la habitación, apenas habían logrado aplacar su furia. Gritaba, a quien osase llamarle a la cordura, que no soportaba ver pasar los últimos días soleados bajo su ventana, sin poder disfrutar del jardín antes de que se empantanara.

Para su alegría, el doctor Steel había decretado prontamente su alta, y Charles ordenó inmediatamente acabar con el confinamiento al que la habían recluido, por lo que disfrutó aquella mañana cazando insectos en el laberinto, junto a su institutriz, su hermana y su cuñada, que parecían también encantadas de retomar los paseos al aire libre y de que el buen ánimo regresara a la niña. Acababan de dejar atrás la salida del laberinto de esculturas, cuando divisaron la figura del Barón, envuelto en un traje de día, caminando entusiasta, hacia ellas. Se les unió para acompañarlas a tomar un refrigerio en una bella pérgola entre los jardines de rosas. El sol aún brillaba tibio sobre ellos, por lo que Temperance se degustó con el paisaje y el agradable instante. Por un momento, contempló la posibilidad de una vida apacible en aquella casa. Pensó en los días transcurridos, entre el ajetreo con las reformas iniciadas a la casa, y los cuidados de Clarisse, el tiempo había pasado tan velozmente que ya se sentía parte de aquél hogar que formaban. Observó a su esposo reír con fuerza, provocado por algún disparate que Clarisse había dicho. Ella misma se sonrió.

Tal como veía las cosas en ese momento, el escándalo que la había forzado a unir su vida con aquél hombre parecía un mal sueño, lejano y nebuloso.

—Está refrescando, señoras —anunció el Barón, cuando ya la tarde comenzaba a menguar, poniéndose en pie—. Clarisse no debe exponerse demasiado, será mejor que regresemos a la casa y nos alistemos para la cena.

Caminaron de regreso a casa, muy a pesar de los deseos de Clarisse, que parecía al borde de una rabieta por lo que ella consideraba, una terrible injusticia. Temperance observó divertida a Charles lidiar con ella, en una demostración sutil de firmeza y ternura, ante la cual la niña acabó cediendo sin rechistar. No podía negar que, con el pasar de lo días, se encariñaba poco a poco con su esposo. Sorprendentemente para ella, desde aquella noche en que el joven Barón se había sincerado, una nueva relación había surgido entre ellos. Lejos quedaba ya la imagen del joven dandi encantador que alguna vez conoció. Lamentablemente, sabía que, terminado el invierno, regresarían a Londres. No dudaba de que su esposo bien podría retomar su vida de granuja, de regreso en la ciudad, y comprendía lo que aquello pudiera significar para ella. La angustia la inundaba de solo pensar en aquella posibilidad.

Llegados a casa, se separó del grupo y subió a su cuarto, donde se reuniría con su doncella a fin de alistarse para la cena. Mary aún no estaba allí, por lo que se acomodó frente al tocador, quitándose los guantes de paseo. La imagen que el espejo le entregó, la sorprendió. Traía las mejillas saludablemente rosadas, el moño algo desgarbado y una sonrisa en los labios. Aquello le agradó. Nunca se había considerado una mujer hermosa, pero reconocía que la imagen que veía ahora de ella, le gustaba particularmente. No imaginaba cómo había ocurrido el cambio, ni mucho menos se lo explicaba. El golpeteo en su puerta la sacó de sus cavilaciones. Con un leve sobresalto, musitó un suave "adelante", esperando que fuese Mary quien hiciera ingreso a la habitación, cargando su vestido para la cena. El rostro divertido de su esposo, en cambio, fue el que vio reflejado tras ella asomándose por la puerta.

—¡Mi Lord! —exclamó Temperance sobresaltada, levantándose rápidamente de su sitio—. ¿Qué hace aquí?

—¿La importuno? —rio Charles, aun con la mano sujeta al pomo, y sin atreverse a cruzar el umbral. Una extraña sensación lo mantuvo petrificado. Descubrió entonces que, desde la noche del accidente de Clarisse, no había vuelto a entrar a la habitación de su esposa.

—Estaba por cambiarme para la cena —indicó ella, con las mejillas sonrosadas y la voz turbada—. Pero Mary aun no regresa con mi vestido. ¿Puedo ayudarle en algo?

Charles, que había estado distraído en contemplar a su esposa, acomodada ante el tocador que había sido de su madrastra, carraspeó para disiparse. Le había sobresaltado descubrir lo natural que resultaba ver a Temperance en aquél sitio. Soltó el pomo de la puerta y dio un paso hacia la joven.

—Traigo noticias —dijo, forzándose a concentrarse. Había llamado a su puerta con un objetivo y no debía distraerse—. Estoy seguro de que la alegrarán.

—¿Se trata de la Condesa? —preguntó la joven, caminando también hacia él, curiosa.

Charles negó con la cabeza. Sonrió, saboreando la expectativa que generaba en la joven su pausa.

—Partiremos de viaje, mi Lady —declaró, orgulloso de su propio logro.

—¿De viaje? —repitió ella, alzando una ceja—. ¿A dónde vamos?

—¡Oh, querida! —se regocijó él, sonriente al ver el interés que había causado en la joven—. Esa es, precisamente, la parte que más le alegrará oír.

—Mi Lord —resopló ella, frunciendo levemente el ceño—. ¡Es usted un granuja! ¿Por qué no me lo dice de una vez?

Charles soltó una carcajada. La dulce Temperance estaba tan ansiosa de oír la noticia que perdía la paciencia.

—¡Esta bien! ¡No se moleste usted! —bromeó, divertido—. Se lo diré:¿recuerda aquella mañana, antes de nuestro paseo al lago, en que estaba usted algo entristecida?

La joven asintió, comprendiendo que se refería al día del accidente de Clarisse en el lago.

—Noté que había recibido una carta de su tía, y dijo extrañar su antiguo hogar.

Temperance, bajando la mirada, asintió nuevamente.

—No debe preocuparse usted, mi Lord —negó ella, con voz queda—. Reconozco que extraño mucho a Mina, pero mi estadía aquí ha resultado muy satisfactoria...

—Lo sé, querida —le sonrió. Había notado como, con el pasar de los días, la joven disfrutaba de su estadía en Kent—. Pero, aun así, me reconozco culpable de no haber caído en cuenta de que, como usted misma me ha dicho aquella mañana, partió de casa de su tía pensando que pronto regresaría. Imagino que le ha resultado doloroso descubrir que no sería así...

La joven alzó la vista hacia su esposo. Sus ojos brillaban, intensos. Charles carraspeó nuevamente, e incómodo, desvió la vista un momento. Se forzó a sonreír y retomar su tono entusiasta.

—Por ello sé que se alegrará de saber que le he escrito a su tía —dijo, ofreciéndole una sonrisa—. Ha aceptado que le hagamos una visita. ¡Partiremos mañana mismo!

Las mejillas de la joven, siempre traicioneras, se sonrojaron al tiempo que ella le regalaba una sonrisa, enternecida.

—¿Ha escrito a tía Mina? —repitió, con voz dulce, incrédula—. ¿Realmente iremos a Bournemouth?

—Por supuesto —asintió él. Se miraron un momento en silencio—. Es lo menos que puedo hacer, después de todo lo que has hecho por la finca, y mis hermanas...

La joven desvió la vista, sonrojada.

—No era necesario que se molestara, mi Lord —susurró. Pronto volvió a clavarle la mirada, con una enorme sonrisa—. Pero estoy inmensamente agradecida.

Charles sonrió, satisfecho de su cometido.

—Durante la cena informaré a mis hermanas. Se llevarán una terrible desilusión al enterarse que las privaré de su compañía por unos días...

—Será toda una proeza si logra decírselo a Clarisse, sin provocar una rabieta —sonrió la joven, divertida.

Charles rio y se despidió de ella.

La observó dedicarle una última sonrisa antes cerrar la puerta por completo. Se alejó hacia su propio cuarto con una media sonrisa clavada en el rostro.

No fue sino hasta que se halló a solas y, sin querer, pasó frente a su espejo de vestir, que pudo ver su reflejo y caer en cuenta de que aun sonreía. Confuso, se instaló en la otomana de caoba y terciopelo verde musgo que se hallaba a los pies de su cama. ¿Qué era lo que le ocurría? Seguramente, la satisfacción de haber cumplido su misión lo llevaba a actuar con soltura. Seguramente. O tal vez....

Su reflejo le lanzó un guiño burlesco. Soltó una irónica carcajada al notar su propio semblante. Recordaba bien las veces que había sonreído de aquel modo con anterioridad: Al comprender que la dama que seducía se hallaba dispuesta a recibir sus atenciones, cuando una de sus bromas, en sus años de escuela, causaba estragos en "el pequeño duque", o al ver a Edward derrotado en algún juego. No comprendía cómo, el que su esposa le regalase una breve, aunque muy dulce, sonrisa, lo había llevado a aquel estado. Se quitó los zapatos, aun burlándose de sí mismo, y los lanzó en un rincón, confuso. ¿Sentía alguna atracción por Temperance? Se observó en el espejo un momento. No comprendía como pudiera ocurrir algo así.

Rebuscó en el bolsillo interno de su chaqueta, del cual extrajo la cigarrera de plata con sus iniciales entrecruzadas en relieve. Sacó un cigarro corto, color café claro. Lo encendió con el encendedor de bolsillo, de plata labrada a juego con la cigarrera, regalo de su padre en su vigésimo cumpleaños. Inhaló una profunda bocanada, mientras se posaba junto a la ventana. Los vastos jardines se expandían ante él, con el atardecer avanzando sobre ellos, dándole suaves tonos de rosa y anaranjados. Expulsó el humo con suavidad, pensativo.

Si pensaba en su esposa, no podía mencionar un atributo físico en particular que resultase especialmente llamativo, a su gusto. Su aspecto dulce e ingenuo la acercaban más al de una angelical Madonna que al de una dama atractiva y seductora, el tipo de dama que siempre había sido de su preferencia. Había descubierto que contaba con una dulce sonrisa, una cálida mirada y, recordando aquél día en que lo había interrumpido en el estudio, con el cabello suelto y desparramado sobre los hombros, un lustroso cabello dorado. Debía reconocer que ya no podía decir que le resultase indiferente. Después de todo, habiendo compartido un tiempo con ella resultaba innegable que la dama era mucho más que una muy agradable compañía. La joven, aunque tímida y silenciosa, mostraba una hábil inteligencia, un humor sarcástico que le parecía fascinante y, especialmente con él, una gran compasión. Perdió la mirada en la etérea imagen de sus jardines bajo el rojizo atardecer. Comprendió entonces el motivo de su sonrisa. Observando como las hojas de los árboles se removían suavemente por el paso de la brisa de la tarde, se percató de la sensación que en él producía la joven. Si tuviese que describirla, sería como aquella cálida y apacible brisa de finales de septiembre. Suave, tibia y apenas perceptible, pero agradable, refrescante y envolvente. En un gran salón, repleto de damas engalanadas, Temperance pasaría desapercibida, pero en la vida de un hombre descarriado como él, resultaba indispensable. Dulce y apacible, en silencio se hacía un lugar en aquella casa. Sus hermanas le adoraban, y el mismo reconocía disfrutar de su compañía. Como un suave bálsamo que cura feas heridas...

Decidió que era hora de cambiarse para la cena, y era preferible evitar divagaciones sobre asuntos de los que no era capaz de encargarse. Además, aún tenía una ardua misión que cumplir esa noche: enfrentarse a la furia de la pequeña Clarisse, que estaba seguro se desataría con la noticia del viaje.

diecinueve

La partida desde Penshurst Place había resultado toda una odisea. Clarisse estaba infinitamente molesta y se los demostró de cuantas maneras pudo: lloró, gritó, anunció que los odiaba y luego, llorando se colgó del cuello de su hermano para decirle que lo extrañaría. Por mucho que Charles prometiese que el viaje sería corto o que Temperance insistiese en que el estado de salud de Clarisse, apenas recuperada, no era el apropiado para un viaje, no hubo forma de hacerla entrar en razón. Finalmente, a regañadientes, regresó al interior de la casa con gesto dolido. Y Charlotte, que siempre intercedía para calmar a su hermanita y apoyar a su hermano, estaba obstinada en que era una terrible idea que las abandonaran nuevamente. Se había mostrado sumamente ofendida, y si no fuera por su buena crianza, y sus refinados modales, ni tan siquiera se habría despedido. Entró también a la casa, tras desearles un buen viaje con tono gélido.

Temperance, con el corazón dividido por dejar a las chicas, se arrimó al coche angustiada y culposa, consolándose en que iría por poco tiempo a visitar a su adorada tía abuela. Charles, tras lograr despegarse de Clarisse y dejarla en manos de la señora Bates, también logró subir al coche, con gesto apesadumbrado, y dando el golpecito correspondiente a su puerta para ordenarle al cochero la partida, se pusieron en marcha en silencio. Se observaron un momento en silencio, para luego ambos soltar una carcajada nerviosa.

—Ya verás, querida —sonrió el Barón, dándole un tranquilizador golpecito en la mano a su esposa—. Siempre ocurre lo mismo: Se alteran a la despedida y me reciben con los brazos abiertos al regreso.

Temperance negó con la cabeza, reprendiéndole.

—Aunque así sea, me siento terrible por hacerlas sufrir…

Charles sonrió de medio lado, mientras tomaba una posición más cómoda en el carruaje y subía los pies en el asiento de enfrente, junto a su esposa.

—¡Es tu noble espíritu, querida! —le dijo, burlesco—. ¡Ya verás cómo nos han estado intentando manipular! Solo buscaban hacernos cambiar de idea antes de partir.

La complicidad que había nacido entre ellos en este periodo de convivencia ayudó a que el largo y agotador viaje resultase más ameno. Entre bromas, partieron camino rumbo a Tonbridge, la pequeña y adorable villa ubicada a unas horas en carruaje al oeste de Penshurst Place, y que contaba con una moderna estación de ferrocarriles. Arribaron a la villa ya por la tarde. Con el cansancio sobre ellos y para el agrado de Mary y Oliver, que viajaban en la parte posterior del carruaje, decidieron pasar la noche en la posada con intención de tomar el ferrocarril hasta Bournemouth al día siguiente, poco después del amanecer. 

Si bien el viaje en Tren resultaba mucho menos engorroso y más cómodo que en el carruaje, aun debieron pasar más de seis horas para arribar al fin a su destino. Temperance, que conocía bien la estación de trenes de su pueblo, Bournemouth East, desde su nacimiento y había viajado en ellos con frecuencia, parecía completamente complacida con el medio de transporte utilizado. En cambio, Mary, su doncella que viajaría en el compartimiento de segunda clase junto a Oliver, había subido aterrada y reprendiendo al nervioso y torpe Oliver con excesiva dureza. Ya acomodados en su compartimiento del coche de primera clase, Charles se quitó la chaqueta. Consultó a Temperance con un gesto travieso y, luego de abrir la ventanilla cuanto pudo, sacó su cigarrera plateada del bolsillo del pantalón y se instaló cómodamente en su sitio a fumar un cigarrillo, hojeando el periódico que Oliver le había proporcionado antes de marcharse a su compartimiento. La joven comenzó a sentirse ansiosa durante el silencioso viaje, acompasado únicamente por el vaivén y el ruido del tren. El Barón, que por el momento lanzaba uno que otro comentario sobre lo que hallaba interesante o ridículo en su lectura, apenas había alzado la vista hacia ella. Temperance se limitaba a asentir con una tensa sonrisa. Verle allí, nuevamente en su pose de hombre moderno y conocedor, la atemorizaba. Temía naturalmente, que nuevamente se convirtiese en aquel dandi frío e indiferente que una vez conoció en Bath.

Al acabar con el periódico, Charles, con un bufido desdeñoso sobre algún escándalo protagonizado por un grupo de mujeres sufragistas en Londres, lo lanzó a su lado en el mullido asiento.

—¿Tomarás el té, querida? —le preguntó, sin apenas verla aún. Ante el silencio de la joven, alzó la vista para hallarla con la mirada perdida en el paisaje que pasaba a gran velocidad junto a ellos—. ¿Temperance?

La joven, con las mejillas tiñéndosele de rosa, le lanzó una sorprendida mirada.

—Lo siento, mi Lord —se disculpó, acomodándose muy recta en su sitio—. Estoy algo cansada. No le he oído.

—Le preguntaba si desea tomar el té, mi Lady —repitió él, con una sonrisa divertida. Parecía disfrutar cada vez que la hallaba avergonzada.

—Gracias, mi Lord —aceptó la joven, forzando una sonrisa—. Si gusta puedo ir por Mary…

—No es necesario —se burló Charles, poniéndose en pie y tomando su chaqueta—. Iremos al coche comedor. Venga, estoy seguro de que será divertido.

Con algo de torpeza, ocasionada por el movimiento del tren, cruzaron hacia el coche conjunto. Se trataba de un bello saloncito con unas cuantas mesas de caoba y sillas tapizadas en terciopelo rojo, dispuestas para atender a los pasajeros. Escogieron una junto a la ventana, cuando un jovencito se acercó a atenderlos. No tardaron en llegar las tazas de té y una suculenta bandeja de finos bocadillos dulces. Charles hablaba con entusiasmo. Divertido, se dedicó a relatar sus peripecias en uno que otro viaje en este medio que había vivido. Temperance le sonreía, intentando mostrarse atenta a su relato, pero en realidad sus cavilaciones tenían otros intereses. Dudaba seriamente de cómo se compartía el Barón en casa de su tía abuela. Los nervios la carcomían. Si bien Tía Mina estaba enterada de la real situación de la pareja, se imaginaba que muy probablemente los sirvientes de la casa no, y mucho menos las amistosas mujeres del club de beneficencia de su tía. Odiaría verse humillada en su propia casa, en su ciudad que tanto añoraba. Sería una trágica forma de perder el que ella consideraba su único refugio en el mundo, al que podía regresar si todo iba mal. Por otro lado, el buen ánimo que había mostrado su esposo el último tiempo bien sabía llevaba directa relación con la estadía en Penshurst Place. Después de todo, el dandi de sociedad había quedado oculto bajo la capa de hombre de familia que se había calzado tras su arribo a la finca. Temía que volviese a ser aquél hombre frío e indiferente, ya que hasta ahora no habían vuelto a mostrarse en sociedad desde su matrimonio. 

Charles, que sonreía con picardía al realizar una pausa en su relato, pareció notar algo extraño en el gesto atento de su esposa. Dejó el pastelillo que llevaba camino a su boca y estiró una mano hacia ella, tomándole la barbilla con gesto curioso.

—No creo que haya oído ni una pisca de lo que le he dicho, mi Lady —le dijo, fingiéndose ofendido. 

Temperance negó con la cabeza, sonriendo avergonzada. Retiró el rostro de entre la mano de su esposo, turbada con la cercanía. 

—Lo siento —dijo, dudando confesarse—. Sólo pensaba en sus hermanas. Espero que no estén molestas a nuestro regreso...

—¡No debe preocuparse usted de eso! —sonrió Charles, con ternura—. Ya verá como a nuestro regreso estarán más interesadas en oír nuestras aventuras y en recibir los obsequios que llevemos, que en el tiempo que no hemos estado. Las he acostumbrado a desaparecer con frecuencia...

Temperance asintió, dibujando una sonrisa. Observó el paisaje rural que se asomaba a la ventana, mientras el tren disminuía la velocidad para hacer una parada. Bournemouth, balneario moderno, era una cuidad bastante pequeña y tranquila. Temía por la estadía de su esposo allí. No imaginaba cómo actuaría Charles: Tal vez se mostrase huraño, o aburrido; quizás desease marcharse de inmediato; o aún peor, el aburrimiento que pudiese ocasionar en el Barón, tal vez lo arrastrase a buscar medios de diversión que causasen un humillante escándalo. O bien…

—Querida, creo que alguna otra cosa te ha turbado —insistió el Barón, con voz calma—. ¿No hay algo más que desees decir?

Temperance dudó. Se volteó a verlo, con ambas manos firmemente sujetas a la delicada tacita de porcelana en la que su té ya se enfriaba. Había tantas cosas que deseaba decirle. Estaba aquella carta que Thomas Smith le había enviado hace ya unas semanas, y que mantenía oculta en el secreter de su dormitorio. También, podría hablarle sobre sus temores por la estadía en Bournemouth, por supuesto. Sin mencionar todos aquellos angustiantes pensamientos que la embargaban ante cada acercamiento físico que el Barón iniciaba. 

—¿Las reformas se realizarán en nuestra ausencia? —dijo, a cambio de todo lo que pensaba.

Charles sonrió, conforme.

—El señor Carter se encargará de todo, querida —le dijo—. No debes preocuparte de nada. Con McCluskey y la señora Bowen a cargo de la casa, todo andará viento en popa, ya lo verás.

Ella asintió, odiándose a sí misma por su incapacidad de ocultar la angustia que la embargaba, y forzándose a dejar de darle tantas vueltas al asunto. Después de todo, si aquél viaje resultaba en un terrible fracaso, nada podría evitarlo.

                                                                ***

Cerca del mediodía fueron recibidos por el carruaje de Lady Manners en la estación de trenes Bournemouth East, ubicada a un kilómetro del centro de la ciudad. La joven pareció reanimarse abruptamente tan solo con la llegada del tren a la mencionada estación. No paraba de señalar lugares, dándole a Charles extensas descripciones de cada uno. Él, animado por el cambio de espíritu en su esposa, disfrutaba de cada una de sus explicaciones. Agradecía que algo la hubiese sacado de aquel estado apesadumbrado que había tenido durante el viaje en tren. La aparición del cochero, un joven de no más de veinte años, en las afueras de la estación, pareció alegrarla aún más. Durante el breve viaje, no dejó de interrogarlo sobre el estado de salud de una serie de personajes que, Charle supuso, debían hallarse al servicio de Lady Manners. Nunca había visto a su esposa tan parlanchina y entusiasta. Parecía a su anchas, radiante. La brisa marina, además, había revoloteado su peinado, y su entusiasmo había encendido rápidamente sus mejillas, dándole un aspecto más vivaz que de costumbre. Toda su imagen, enérgica y alegre, causaban gran impresión en su esposo. El carruaje tomó el camino del bosque de pinos, por el que avanzó hasta una bella campiña, de aspecto icónico de la zona. A poco andar, se detuvo ante una señorial casa de campo. A Charles le causó gran sorpresa ver a un anciano jardinero afanado en sus quehaceres a metros de la puerta y no al correspondiente séquito de sirvientes haciendo gala en la entrada para recibirlos. Descendieron del carruaje con la única ayuda del cochero, quien también anunció que se encargaría del equipaje y de acomodar a Oliver y a Mary, que parecía agotada por los nervios causados por el viaje.

Temperance, con su nueva actitud radiante, había caminado por la senda de entrada a la casa sin darle mayores explicaciones, por lo que Charles se apresuró a seguirla. Fue una anciana ama de llaves, con pálidos ojos azules, quien les abrió la puerta de la casa. Al reconocer a la joven, soltó un grito de alegría y la abrazó con entusiasmo. Charles, algo cohibido, esperó a que su esposa intercambiara saludos y risas con su antigua ama de llaves, para luego ver, con sorpresa, como era presentado a la sirvienta como si se tratase de la abuela de su esposa, que lo abrazó con entusiasmo.

—La señora Bishop es la ama de llaves de tía Mina, Mi Lord —sonrió la joven a su esposo, que apenas pudo dedicar una breve reverencia como saludo, antes de ver a Temperance avanzar dentro de la casa—. Ha vivido aquí toda la vida.

—Lady Manners está en el salón, señorita Evergreen —le anunció la ama de llaves, yendo tras ella. La anciana se detuvo un momento y soltó una risita, percatándose de su error—. Lo siento, Lady Penshurst.

Temperance rio, sin darle importancia y se dirigió a las dobles puertas a su izquierda. Charles, a fin de no quedarse fuera, apuró el paso y la siguió, aunque se preguntaba qué haría con la chaqueta y el sombrero que aun llevaba puestos, una vez dentro.

—¡Mina! —llamó la joven, ingresando con soltura a la estancia y corriendo hacia su tía a saludarle. 

La anciana Lady Manners se hallaba instalada en un elegante sitial, rodeada de retazos de estambre. Charles se adentró con sigilo, cuidándose de no llamar la atención. Comprendía que la reunión era un momento íntimo, que ambas mujeres ansiaban. 

La estancia en que se hallaban se trataba de una bella sala decorada en cálidos tonos de azul claro y celeste, con las paredes recubiertas con cuadros de paisajes rupestres. Pero nada llamó la atención del Barón, como la enorme cantidad de retazos y trozos de lana desperdigados por los muebles y las mesillas. Parecía más un taller de trabajo que la sala de una dama. 

—Has llegado justo a tiempo, querida —sentenció encantada la tía abuela, mientras la abrazaba cariñosamente—. Pronto llegarán mis queridas amigas a tomar el té y yo aun no acabo de recoger los restos de la sesión de trabajo de ayer.

Temperance, con una sonrisa radiante, anunció a su tía abuela que ella misma se encargaría de preparar todo, y le recordó que su esposo la había acompañado en esta visita. Lady Manners se puso en pie, asistida por su elegante bastón de madera tallada, y observó con atención al joven. Le tendió una mano a fin de que este pudiese inclinarse sobre ella a modo de saludo.

—Mis amigas estarán encantadas de conocerle, Mi Lord —decretó Lady Manners, con tono severo—. Estamos muy agradecidas de que hayan decidido hacernos una visita.

Charles asintió, ansioso. Aquella mujer le aterraba, sinceramente. Pero, podía estar seguro de que algo de crédito a sus ojos había ganado con su idea de visitarle.

—Su querida sobrina ansiaba volver a verla —dijo, con la voz menos firme de lo que se esperaba—. Y yo no podría negarme a sus deseos.

Lady Manners rodó los ojos.

—Ya lo veremos —sentenció.

Temperance reprendió a su tía con la mirada, mientras se instalaba de rodillas en la alfombra azul ópalo a recoger los retazos desperdigados.

***

Charles se sentía increíblemente abrumado, mientras se cambiaba el traje de viaje por uno más cómodo en la pequeña habitación de visitas que Lady Manners había ordenado preparar para él, tras un liviano almuerzo tomado en la terraza de la casa de campo.  Sabía, desde antes de su matrimonio, que su esposa había sido criada en un ambiente bastante peculiar para una joven descendiente de Duques, pero no imaginaba en qué nivel. Lady Manners no había ofrecido ninguna muestra de hospitalidad propia de las de su clase, y si bien él nunca había sido hombre de protocolos, aquello le intimidaba. Temía que el buen camino que llevaban las relaciones hasta ahora con su esposa pudiera verse derruido ante la intromisión de la tía abuela. Esperaba contar aun con algo del encanto que le había ayudado toda la vida a sortear dificultades y seducir a las damas, para conquistar a la anciana y terca Lady Manners, al menos lo suficiente para continuar en buen pie con la joven Baronesa. Oliver, que lo había ayudado a desempacar, regresó al cuarto y con su torpeza característica, anunció que las damas lo esperaban en el salón para tomar el té. Charles, con un suspiro, se preguntó a qué tormento podrán someterle un grupo de mujeres como el que le esperaba, considerando especialmente que se trataba de Lady Manners y sus amigas. Y no podía contar con su esposa para protegerle, claro está. Parecía otra persona desde su arribo a Bournemouth. Mientras Oliver le asistía a calzarse la chaqueta, rogó al cielo que los débiles cimientos de su amistad con Temperance fueran lo suficientemente resistentes ante la caballería de Lady Manners.

veinte

Descubrió que le agradaba sentir la brisa marina, tibia y húmeda, calándose entre la ropa y pegándosele a la piel bajo el tibio sol. Habían sido afortunados. A pesar de la inminente llegada del invierno, pudieron disfrutar, durante su estadía en Bournemouth, de unos últimos días luminosos y cálidos, que les permitieron realizar todo tipo de actividades al aire libre. A fin de cuentas, la visita a la tía abuela de su esposa, no había salido tan mal como se lo esperaba. Las damas, amigas de Lady Manners, eran en realidad un grupo variopinto de mujeres bastante sensatas y amistosas, cuyo peor defecto podría decirse que era el ser sumamente parlanchinas y graciosas. Sin mencionar sus intereses sufragistas o sus modernos ideales feministas, claro está. Una de ellas, la esposa del vicario era una muchacha bastante joven que batallaba con su rol en la iglesia apoyando a su esposo en la adecuada guía de las cusas perdidas. Otra, asistía a su hermano viudo en sus atareadas labores de médico, y dado la importancia de la salud en la moderna ciudad balneario en que vivían, se trataba de una ardua labor. Y así: una profesora, de mediana edad, la esposa de un boticario, bastante anciana y una aún más anciana viuda italiana completaba el ramillete. Charles acabó divirtiéndose con ellas, ya que resultaban una lúdica compañía. Oyó pacientemente las anécdotas, que eran relatadas por cada dama desde su propia perspectiva, interrumpiéndose constantemente, o corrigiéndose entre sí. Cada cual tenía, además, opiniones que poner sobre la mesa y ninguna había pensado en frenarlas, ni cuidar de sus modos, por la presencia del Lord. El, por supuesto, había sido lo suficientemente sensato e inteligente, como para mantenerse en silencio y reprimir el sobresalto que alguna de las ideas que circulaban entre ellas pudiera ocasionarle. Gracias a ello consiguió prontamente la aprobación del grupo, quienes, entusiasmadas con la presencia del Barón y su esposa, decidieron rápidamente una serie de paseos y eventos que debían realizarse para entretención del invitado de Lady Manners. Charles apenas había tenido tiempo de mostrarse satisfecho, ya que su opinión parecía no tener cabida en aquella sesión femenina. Y Lady Manners, que lo escrutaba con miradas críticas, cada tanto, se encargaba de recordárselo. Sin miramientos, hacía abiertamente comentarios respecto al lugar que un hombre podría ocupar en aquella casa tan matriarcal. Dentro de las actividades estipuladas por las entusiastas amigas de tía Mina, se contaban una agradable cabalgata por el bosque de pinos, muy bellos por lo demás; una distendida tarde de picnic junto al arroyo que circundaba el terreno de Lady Manners, unas cuantas tardes de paseos por la playa y el imperdible recorrido por el muelle del pueblo, donde artesanos y comerciantes disponían de improvisadas tienditas en las que era posible adquirir una que otra chuchería o comestible.

Para Charles, el mayor éxito de la visita lo hallaba en que Temperance parecía encantada. El nerviosismo que había mostrado durante todo el viaje en tren hasta su destino había desaparecido desde el momento en que puso un pie en su pueblo natal, lo que le alegraba profundamente. Lamentablemente, eso sí, con la agitada estadía, habían perdido la complicidad que poco a poco habían llegado a construir en Penshurst ´s Place. Apenas habían cruzado un par de palabras desde la llegada, principalmente debido a los muchos paseos en compañía de un grupo tan numeroso y parlanchín y, según intuía Charles, de Lady Manners que se encargaba de mantenerlos apartados. Contantemente, a instancias de Lady Manners, en cada excursión o comida, la joven acababa secuestrada por su tía, caminando juntas, tomadas del brazo, o charlando hasta altas horas de la madrugada en la habitación de ésta, relegando a Charles a la compañía de las demás señoras o a pasar largas veladas a solas. La falta de atención hacia él le resentía, pero confiaba en que el haberle otorgado aquél tiempo junto a sus seres queridos le sería recompensado en algún momento por la compasiva de Temperance.

Esa noche, la quinta ya en esa casa, y la quinta también en que, acabada la cena, fumaba un cigarro a solas en la adorable terraza del jardín posterior de la casita de campo de Lady Manners, volvió a añorar las noches compartidas en Penshurt ´s Place. Ansiaba tener una de aquellas divertidas tandas de juegos de naipes con su esposa y sus hermanas, o al menos, la silenciosa compañía de Temperance en la salita que comunicaba sus cuartos, leyendo junto al fuego. Dejó escapar el humo lentamente, pensativo. Oyó la voz de su esposa bajar tenuemente desde la ventana de la recámara de Lady Manners, justo sobre su cabeza, claro indicador de que se hallaban reunidas allí a charlar en privado. Una media sonrisa se le escapó entre los labios. La bendita anciana era una mujer de armas tomar, y parecía decidida a acaparar cada momento que su sobrina pasase en aquella casa. Se preguntó si hablarían de él. Esperaba que, de ser cierto, al menos fuera en buenos términos. Sabía que pedía demasiado, pero algo indescifrable e incierto, había nacido dentro de Charles hace ya un tiempo, y le llevaba a desear que su esposa lo viera con buenos ojos. Y sabía muy bien que lo que Lady Manners tuviese que decir sobre él, repercutiría profundamente al respecto.

Oliver interrumpió sus reflexiones al chocar con el marco de la puerta ventana, yendo hacia él.

— Mi… mi Lord… —tartamudeó el joven, con el rostro sonrojado en extremo—. ¿Desea algo más?

Charles rodó los ojos. El fiel de Oliver, siempre tan torpe y ansioso de servirle bien.

—No Oliver, gracias —sonrió, cansado—. Ya puedes retirarte. Me prepararé yo mismo para dormir. Mañana tendremos un día ajetreado.

El lacayo, que había servido en cada evento que a las damas se les hubo propuesto realizar, abrió mucho los ojos, consternado.

—¿Mañana saldremos nuevamente, mi Lord?

El Barón asintió, apagando su cigarrillo en un fino cenicero de cristal instalado en la mesilla frente a él.

—Lo queramos o no, Oliver, mañana daremos un agotador paseo por el puerto de Poole —se burló, viéndole el rostro angustiado—. Seguramente te encantará. Hay muchas tiendas y bazares, y como me ha dicho esta tarde la señorita Billinghurst, “nos encantará el paseo en bote por la bahía”.

Oliver, asintió resignado, antes de despedirse de su amo y huir a su habitación en el piso de sirvientes.

Charles, reconociéndose también cansado, pensó en seguir los pasos de su torpe lacayo, pero la dulce risa que llegó a sus oídos desde el piso superior de la casa, lo retuvo. Negó con la cabeza, reprendiéndose. No podía ser que extrañara tanto a su joven esposa. Ni siquiera habían estado separados realmente. Imaginó el gesto burlesco que ofrecería su primo, Edward, si pudiera verlo en esas condiciones. Se puso en pie y estiró las piernas rodeando la terraza y bajando hacia el jardín imponentemente oscurecido por la caída de la noche. Imaginó a su primo, en Knosley Hall, en compañía de la bella Honoria, su esposa encinta. A Edward la vida le sonreía ampliamente, pensó, algo resentido. Cuando sus pensamientos ya comenzaban a embarcarse en el río de culpas que lo carcomía y aquejaba constantemente, un ruido similar al de una ramita quebrándose bajo el peso de una pisada, llamó su atención.

Se hallaba en un espacio medianamente abierto. Jardineras y árboles decoraban a su alrededor, pero la luz de la luna, y la que salía de la misma casa, ayudaban a que las penumbras del jardín se hallasen iluminadas tenuemente. Con la mirada escudriñó las sombras a su rededor, pero nada vio. Un escalofrío recorrió su espalda al recordar la última ocasión en que visitara Whitechapel, cuando estuvo tan cerca de recibir una bala. Decidió dejar sus pensamientos para la seguridad de su cuarto y regresó a la casa a paso firme, aun con la extraña sensación de ser vigilado desde las sombras.

***

Apenas llevaban allí un par de días y para Temperance, todo volvía a ser como antes. Era como si nunca hubiese cometido el error de partir a Bath con los Smith. Se sentía exultante de felicidad. La añorada compañía de su tía al fin se veía realizada, y los paseos y actividades organizados por las damas la mantenían de regreso a sus ocupaciones habituales. Se hallaba en casa, y con ello, los miedos y angustias parecían muy lejanos. La presencia de Charles, sorprendentemente, no resultaba extraña. Agradecía infinitamente la actitud que había tomado su esposo, y verle reír pacientemente con las historias ridículas y añejas de las amigas de Mina le resultaba enternecedor. Tan galante como siempre, había conseguido, de seguro utilizando sus dotes de seductor, conquistar rápidamente a las damas del club de beneficencia. Se había ganado sus respetos, aceptando sus ideas liberales y feministas, y su admiración, al mostrar sus destrezas al bridge y en la cabalgata. Se sentía profundamente satisfecha de ver cómo, de alguna manera, su vida actual y la que había llevado de soltera, lograban encajar de modo tan sencillo. Y de modo casi inexplicable, el que su esposo se hallase allí, atendiendo a las conversaciones de las amigas de su tía, aceptando sus agasajos y críticas, e inclusive participando con entusiasmo de las actividades del club de beneficencia, como las tardes de costura de abrigos, o las jornadas de visita a los más desfavorecidos, había provocado un sentimiento más profundo que la ternura hacia su esposo. Debía reconocer, además, que parecía aún más apuesto con aquél aire de buen niño con el que se comportaba en todo momento entre las señoras. Deseaba decírselo de alguna manera, mostrarse agradecida, no solo por regalarle aquella oportunidad de regresar a casa, si no también por la buena disposición que había mostrado hasta ahora, pero por alguna razón o la otra, se había visto tan atareada y había pasado tanto tiempo con Mina, que prácticamente no había tenido ocasión de acercarse a charlar con su esposo. Esperaba que el paseo al puerto les diese alguna oportunidad de pasar algo de tiempo apartados del grupo, al menos el suficiente para agradecerle. La noche anterior había reprendido a Mina por lo mismo. Sabía muy bien que su tía no aprobaría nunca al Barón, pero al notar que se dedicaba a lanzarle, en duras indirectas, la opinión que de él guardaba, y que, entre pesadas bromas o maquinaciones, lograba mantenerlo relegado en las excursiones, luchando directamente contra el entusiasmo de sus propias amigas por el joven, había sido necesario llamarla a tierra. Su tía abuela se había escudado en las des virtudes de Charles, pero Temperance, que lo conocía más de cerca y que comprendía mejor los motivos que lo habían llevado a actuar tan duramente con ella al inicio de su relación, había sido tajante: “Si mi esposo no es bienvenido en tu techo, Mina, yo tampoco podré quedarme”.

Su tía abuela, obstinada y terca como había sido desde niña, se mantuvo férrea en que aquel matrimonio no tendría ninguna validez para ella ni, aunque naciesen veinte hijos. A la joven Baronesa, debatida entre lo mucho que le divertía la terquedad de Mina, y su interés en que Charles se sintiese bienvenido en aquella casa, no le había quedado más remedio que, con todo el amor que le tenía a su tía, recordarle que ahora sus obligaciones estaban con Charles, y no con ella. “Mina, por favor —le rogó, finalmente —no te pido que lo quieras, pero debes tratarlo con respeto. Es mi esposo. Si continúas con tus crueles juegos, no volveremos a visitarte”. Con la más dulce de las sonrisas, logró hacer cambiar de postura su tía abuela. Por supuesto, la anciana ahora había decidido que su sobrina estaba enamorada de aquel dandi y que no quedaba más remedio que advertirla y vigilar al joven en cuestión. Temperance, con una risita divertida, más fuerte de lo que debería, negó con la cabeza. “Mina, por Dios —se burló, risueña —Ni estoy enamorada, ni me ha lavado la cabeza. No trates de vigilarlo o ponerlo aprueba, por favor.” La tía abuela acabó dando su brazo a torcer, prometiendo no interponerse, pero Temperance sabía bien que solo lo había echo para dejar el tema estar, sin que fuese así en realidad. Le preocupaba como Charles pudiese tomar la afronta que decidiese embarcar su tía, por lo que consideraba importante tener la oportunidad de advertirle.

***

El carruaje los dejó en el centro del pueblo, muy cercano a la costa y con una gran actividad mercantil. Se degustaron paseando entre aparadores y vitrinas que mostraban toda clase de artículos: telas, cintas, libros, alimentos, etc., para luego acabar montándose a una pequeña barca de paseo, que les ofreció una calurosa vista de la bahía. El agua salada que la había salpicado y el fuerte peso de los rayos del sol, la hacían sentir pegajosa y extenuada. Temperance nunca había sido una fanática de la playa, pero viviendo en un lugar como aquél, se había acostumbrado a la incomodidad que le causaba la arena o la salada brisa marina secando sus labios, desde niña y retomar dichas actividades la retornaba a su infancia.

Al descender de la embarcación, decidieron dar un recorrido por el puerto para adquirir algunas baratijas y refrigerios que los mismos comerciantes del lugar les ofrecían, mientras debatían sobre el lugar en el que tomarían el té, antes de regresar a casa. Como la buena lectora empedernida que era, rápidamente había localizado la librería en que adquiría sus libros desde niña. Se detuvo por largo rato frente al aparador del local, hasta que finalmente, sin anunciarle al grupo, que continuaban con su excursión y debatían en voz alta la cafetería más apropiada a la que llegar con un Lord, decidió ingresar. El tendedero, que la saludó cansinamente tras el mostrador, de rostro arrugado y ceniciento, apenas levantó la vista de entre las páginas de un viejo y gigantesco tomo, de tapas tan grandes como una bandeja de pastelillos. Como había hecho desde niña, hizo caso omiso de la indiferencia de aquél hombre y comenzó a escudriñar los estantes con suma atención. Tan concentrada estaba en revisar los títulos en los libros frente a ella, que apenas percató el ruido de la campanilla de la puerta, claro anuncio de la llegada de nuevos clientes a la tienda, ni tampoco las apuradas pisadas y cuchicheos que traían con ellos. Probablemente no les hubiera prestado ninguna atención, si no fuera por que un grito agudo, que le resultó terriblemente familiar, la obligó a voltearse con una horrorosa sensación fatalista.

—¡No puede ser! ¡Que casualidad! —chilló una dama que cargaba sobre su cabeza con un enorme sombrero de paja, decorado con una excesiva cantidad de flores, cuentas, cintas y plumas, a la que Temperance reconoció de inmediato—. ¡Oh!, Tomas querido, ¡pero si es la señorita Evergreen!

Temperance alzó la barbilla, obligándose a parecer más fuerte de lo que se sentía. Su corazón palpitaba rápidamente y su estómago se había contraído dolorosamente. Respiró hondo y construyó una sonrisa.

—Señor Smith, señorita Smith —saludó con un educado gesto de cabeza hacia los hermanos que se habían detenido en medio de la tienda, frente a ella, pero rechazando sutilmente la mano que la joven le tendía a modo de saludo. Respiró hondo, se armó de valor y lanzó una fría sonrisa a la joven—. Creo que se ha olvidado usted, ahora soy Lady Penshurst.

Eleanor Smith, con sus bucles tan rubios como siempre brincando en los costados de su rostro, parpadeó exageradamente ante la corrección, mientras se sonrojaban sus mejillas. Ensanchó su sonrisa, afilando su mirada.

—¡Oh, que torpeza la mía! —dijo, poniendo exageradamente una mano sobre su pecho—. Lo lamento. El verle aquí, en Bournemouth, y a solas, ha debido… confundirme.

Temperance respiró hondo. Sentía los latidos de su corazón en sus tímpanos, furiosa. La arpía frente a ella acababa de dejar entrever que el hallarla paseando a solas en su pueblo natal, era indicador absoluto de que su matrimonio no se había realizado.

—Seguramente —le sonrió, controlando el rugido que nacía en su garganta. No imaginaba de donde nacía el ánimo de aquella mujer para dirigirle la palabra. Es cierto que habían tenido una breve amistad, pero al tiempo de su separación, Eleanor se había dedicado a maldecirla y ofenderla. Esta vez no le permitiría humillaciones—. Pero no hay por qué alarmarse: no hay duda de lo sencillo que le debe haber resultado olvidar todo lo ocurrido en Bath.

La tensión entre ambas, que parecían a segundos de saltar una sobre la otra, se cortó con la intervención de un carraspeo de parte de Thomas.

—Es una alegría verle tan bien, mi Lady —dijo el joven pelirrojo, acomodándose con nerviosismo las gafas, y sin verle a los ojos—. No habíamos tenido noticias suyas desde entonces…

Temperance se volteó hacia él, dejando de lado la satisfacción que, por un momento, había tenido al notar el efecto que su comentario había causado en el desdeñoso rostro de Eleanor.

—Si, estoy muy bien, gracias —aceptó, contrariada. Sopesando las palabras que le había dedicado, y si comprendía bien, el señor Smith parecía molesto por no haber recibido respuesta alguna a su misiva.

—¿Hasta cuando se quedará en Bournemouth, mi Lady? —continuó Eleanor, remarcando con ironía las últimas palabras—. Parece la ocasión propicia para retomar nuestros paseos por el campo.

Temperance, enrojecida, apretó la mandíbula. ¿Realmente aquella mujer sería tan cínica como para pretender ser su amiga nuevamente?

—No lo creo, señorita Smith —dijo una voz tras ellos, que los obligó a voltearse hacia su dueño. De pie en la puerta de la tienda, con una mano aun sosteniendo el pomo, los saludó con una sonrisa traviesa el mismísimo Lord Penshurst—. No puedo permitirle a mi esposa más actividades que la alejen de mi lado, de las que ya tiene.

Para Temperance, el Barón nunca se vio tan apuesto como en aquél instante. Sus ojos negros brillaban con fiereza y su brillante sonrisa blanca apareció, sardónica, de medio lado. Tendió una mano hacia su esposa, galante y pasando por sobre los otros dos.

—¡Querida, por favor! —le suplicó, con voz seductora—. Sé cuánto amas los libros, pero te suplico que no me tortures nunca más abandonándome en medio de una excursión con el club de amigas de Lady Manners. No me prives más de tu compañía.

Temperance sonrió, divertida. Deseó correr a abrazarlo. La desagradable conversación sostenida con Eleanor y sus humillantes insinuaciones habían quedado borradas de un plumazo, gracias a la oportuna intervención de Charles. Y lo siguiente resultó aún más gratificante: Eleanor, con toda intención de saludar al Barón con entusiasmo, fue rechazada sin miramientos por éste, quien sólo intercambió un breve saludo de sombrero con Thomas, el que, a su vez, parecía rehuirle la mirada.

Temperance aceptó la mano que le tendía su esposo y, pasando entre los Smith, apenas dedicándoles una despedida de cabeza, se colgó de su brazo, para salir juntos de regreso a la calle. Una vez fuera, Charles alzó ambas cejas en gesto de complicidad, haciéndola reír.

—¡Me has salvado! —le sonrió, aun divertida—. ¡No sabes cuánto te lo agradezco!

—Ya veremos como me lo pagas, querida —se burló el con picardía, haciendo que su esposa se sonrojarse profusamente, y soltase una risita nerviosa.

***

De regreso a la casa de Lady Manners, Charles consiguió por segunda vez en el día llevar a su esposa tomada del brazo, aunque fuera sólo para recorrer el camino de entrada hasta la casa. Una vez en el salón, los interceptó tía Mina. Lanzó una escrutadora mirada a los jóvenes que reían y charlaban por lo bajo entre ellos, apoyándose en su bastón.

—Lord Penshurt, beba conmigo una copa en la sala —dijo, y más que una proposición, era una orden.

Temperance lanzó una mirada curiosa a su esposo, pero él estaba decidido. Le guiñó un ojo para mostrarle coraje y siguió a la tía abuela hacia dentro de la sala, cerrando las puertas a sus espaldas.

veintiuno

Alcanzó a divisar el rápido gesto con el que le indicaba hacia el jardín trasero y, por última vez, el rostro preocupado de su esposa, antes de cerrar por completo la puerta de la sala. Aspiró profundamente para voltearse hacia su captora con la mejor de sus sonrisas. Lady Manners, regia e imponente como siempre, se había instalado en su habitual sillón alto, con las manos firmemente sujetas en el bastón de madera tallada, y rostro severo.

—Tenga la amabilidad, mi Lord, y sirva dos copas del oporto que encontrará en la licorera del bar —le indicó, señalando un mueble junto a la ventana.

Charles fue hasta el bar y cumplió su cometido a la brevedad, para luego tenderle una copa a la dama. Lady Manners la recibió y tras darle un breve sorbo, la dejó en la mesilla de junto, agradeciéndole con un breve gesto de cabeza.

—Usted dirá, mi Lady —le sonrió Charles, acomodándose en uno de los sitios frente a la dama, mostrándose tan distendido como pudo.

La anciana fijó en él su mirada, escrutándolo con atención.

—Ha realizado usted una muy buena interpretación, Lord Penshurst —sentenció, viéndolo fijamente—. Su papel de enamorado ha resultado de lo más convincente y ha causado gran sensación entre mis amistades, aunque estoy segura de que sus encantos han sido probados con gran éxito antes, en otro tipo de damas…

Charles alzó ambas cejas, y tras darle un sorbo a su copa, asintió.

—Siempre he sido muy popular entre el género femenino, mi Lady —reconoció, con tono irónico.

—Ya lo creo que si —negó con la cabeza la anciana, molesta—. Aun así, debo reconocer que ha cumplido usted con su parte del trato a cabalidad. No ha maltratado a mi sobrina, ni aún la ha humillado, como estipulaban las capitulaciones prematrimoniales.

Charles asintió.

—No es mi intención torturar de ninguna manera a Temperance…

La mujer lo miró con suspicacia.

—Me parece que se ha comportado usted con caballerosidad, Hardinge —continuó—. Es por eso por lo que creo justo ofrecerle una salida de todo este engorroso asunto.

Charles, confuso, alzó una ceja.

—¿Una salida? —repitió. Lady Manners asintió secamente.

—Su visita a Bournemouth está llegando a su fin —Charles asintió, curioso—. Pues pienso permitirle partir a solas. He decidido que Temperance se quedará aquí, conmigo.

Charles, dejó su copa, estupefacto. El estómago le dio un vuelco y se sintió mareado. Pensó en su esposa, y lo mucho que añoraba pasar el tiempo con ella, charlar con ella. La sola idea de regresar sin su compañía a Penshurst Place le resultaba devastadora. No lo permitiría.

—No lo creo, mi Lady —sentenció, poniéndose en pie, muy serio. Estaba furioso–. Temperance regresará conmigo, como estaba previsto.

La mujer le escrutó el rostro, seria y sin mostrar mayor emoción.

—Esta es su casa, Penshurst. Temperance estará mejor aquí que en cualquier castillo desvencijado —le soltó, secamente—. Además, cualquiera pensaría que estaría más que dichoso de deshacerse de mi querida sobrina. Ninguno de ustedes ansiaba este enlace y le estoy ofreciendo la oportunidad de acabarlo sutilmente. Seguirán casados, pero nada impide que mi sobrina regrese a vivir bajo mi protección…

—Debo recordarle, Lady Manners, que la jovencita que ha venido a visitarle ya no es sólo su sobrina. Es mi esposa —le recordó seriamente, y con un brillo de ira en la mirada—. Y el hogar de Lady Penshurt está en Kent, no en Bournemouth.

La tía abuela se puso en pie también, apoyada con firmeza en su bastón.

—Este matrimonio es anulable aun, Hardinge —replicó, con dureza.

Charles le dedicó una sardónica sonrisa.

—No lo creo, mi Lady —anunció, triunfal. Sabía que estaba mintiendo descaradamente. Estaba plenamente consciente de que nunca habían llegado a consumar el matrimonio, ni de cerca, y con ello se hacía fácilmente anulable, pero estaba completamente dispuesto a faltar a la verdad. No podía imaginar regresar a la vida que había llevado antes de conocer a su esposa. Tenerla con él le parecía, cada día, más indispensable—. Sería realmente vergonzoso verle intentar anularlo…

La mujer se irguió cuanto pudo en su porte, alzando ambas cejas. Lo observó un momento, con detención.

—Siendo así, mi Lord, veo que no hay nada más que pueda hacer —aceptó, con mirada fría.

—Precisamente, mi Lady —sonrió él, de medio lado, satisfecho de su triunfo—. Ahora, si me disculpa, tengo asuntos que atender.

Tras una última mirada desafiante, ofreció una marcial reverencia a modo de despedida y salió de la sala, más erguido que de costumbre.

No alcanzó a notar la mirada suspicaz de su interlocutora, ni mucho menos vio como, una vez que hubo cerrado la puerta tras de sí, Lady Manners alzaba su copa a modo de salud, con una satisfecha sonrisa cruzándole el rostro.

***

Salió al jardín trasero a paso rápido, aún con la mandíbula fuertemente apretada. Había interpretado el gesto que su esposa había hecho, antes de perderla de vista, como que lo esperaría allí, pero a pesar de que observó en la oscuridad a su alrededor, no la halló. Se dejó caer en una de las sillas de fierro blanco con floridos motivos, y sacó del bolsillo interior de su chaqueta la cigarrera de plata. La tensa charla con Lady Manners, a pesar de que había resultado victorioso, le preocupaba. Había mentido explícitamente y temía que, por la complicidad que su esposa tenía con su tía, se viera expuesto prontamente. Además, inevitablemente se sentía culpable de haber tomado la decisión sin conocer las intenciones de Temperance. Tal vez la joven deseaba quedarse allí. Después de todo, nunca la había visto tan feliz como durante su estadía en aquella casa.

—Ahí estás —sonrió con timidez Temperance, apareciéndose justo en ese instante frente a él en la terraza—. Estaba esperando a que Mina subiese a su cuarto. ¿De qué han hablado? ¿Han discutido?

Charles negó con la cabeza y encendió su cigarro. Inhaló hondo y dejó escapar el humo. La joven le observaba con atención, y tras recapacitar un momento, decidió confesarse.

—Le he mentido a tu tía, querida —declaró, viéndola directamente, escudriñando su reacción.

—¿Por qué, mi Lord? —le preguntó, con tono sorprendido—. ¿Qué lo ha llevado a hacer tal cosa?

Charles sonrió de medio lado.

—Su tía ha decidido retenerla aquí —explicó, con voz queda—. Ha decidido que regrese solo a Penshurst´s Place.

Temperance abrió mucho los ojos, sorprendida.

—A fin de negarme, le he dejado entrever que nuestro matrimonio es indisoluble, si me comprende usted… No vi otro camino para evitar una discusión.

La muchacha, sonrojándose, se dejó caer en la silla de fierro, instalada frente al Barón.

—Comprendo —asintió, con un hilo de voz.

Charles le dio otra bocanada a su cigarro y, desviando la mirada hacia la oscuridad del jardín que se extendía ante él, buscó conocer su opinión al respecto.

—Aun así, mi Lady, si lo que usted desea es quedarse aquí, yo… —comenzó, pero un dolor en el pecho lo detuvo un momento, obligándolo a cerrar los ojos un instante. Los abrió, volteándose hacia ella—. Si así lo desea puedo aclarar la situación con su tía, y le prometo no mostrar oposición.

Temperance tenía los labios apretados y respiraba entrecortadamente.

—¿No desea usted que lo acompañe de regreso a casa?

Charles alzó una ceja, observándola. Parecía ansiosa y asustada. Tal vez temía que se molestase con ella por querer quedarse en casa de su tía.

—Si le he mentido a Lady Manners es justamente por que deseo que me acompañe —declaró, desviándole la mirada. Se sentía torpe y avergonzado, como nunca en su vida le había ocurrido en presencia de una dama—. Pero no pretendo imponerle mi decisión, de ningún modo.

El silencio de la joven lo obligó a verla nuevamente, y sorprendido, descubrió que ella le regalaba una dulce y tímida sonrisa.

—He comprado algunos regalos para Charlotte y Clarisse durante el paseo de hoy, mi Lord —dijo, hundiéndose de hombros—. Ya que me ha dicho usted que sólo nos perdonarán por nuestra partida si les llevamos algunos presentes…

Algo muy primitivo rugió en las entrañas del barón ante aquella declaración.

Deseó cortar la brecha que los distaba y besarla, pero se contuvo y en cambio, inhaló nuevamente su cigarro.

—Estarán encantadas cuando se los entregues, querida —asintió, sintiendo como el alma regresaba a su cuerpo.

La joven sonrió ampliamente.

—Debo disculparme con usted, mi Lord —siguió ella, con cálida mirada—. He estado tan ocupada con mi tía y sus amigas que no tenido tiempo siquiera para agradecerle.

—¿Qué desea agradecerme? —preguntó él, desviando la mirada para contener la profunda necesidad de acercarse a su esposa, que lo inundaba.

—Verá usted, no sólo ha sido muy amable al decidir que realizáramos este viaje —anunció ella, con el nerviosismo surcándole la voz y el rostro sonrojado—. Si no que, además se ha comportado maravillosamente con mi tía y nuestras amigas. Realmente se lo agradezco.

Charles sonrió, encantado. Sabía que su esposa le reconocería los esfuerzos realizados, pero no esperaba que se lo dijese.

—No ha sido nada —asintió—. Usted ha hecho mucho más por mí en Penshurst´s Place. Es lo menos que podía hacer…

Temperance sonrió e inquieta, se observó un momento las manos que mantenía sujetas sobre su regazo.

—Además, hoy ha sido mi héroe en la librería…

Charles rio, viéndola nuevamente. La observó un instante. La luz de la luna que los iluminaba daba un brillo plateado a sus facciones. Parecía etérea y delicada. Deseó extender una mano y atapar uno de aquellos bucles de su peinado.

—Espero que no la hayan molestado, querida —dijo, sinceramente.

La joven alzó la vista hacia él y pareció turbarse ante la férrea y profunda mirada de los ojos negros que se clavaban sobre ella. Charles desvió la vista, a fin de no incomodarle.

—No, su aparición ha resultado de lo más oportuna. Eleanor apenas tuvo tiempo de incordiarme…

—El señor Smith podría mostrarse algo más caballeroso en aquellas circunstancias y detener a su hermana…

Temperance se hundió de hombros. Pareció considerar un momento lo que estaba a punto de decir. Separó los labios un par de veces, para cerrarlos sin decir nada, hasta que finalmente decidió hablar.

—Hay algo que no le he contado sobre Thomas, mi lord —comenzó, bajando la mirada.

Charles juntó las cejas, pensativo. Una terrible sensación le oprimió el pecho. ¿Acaso su esposa había mantenido amoríos con aquél sujeto? Una imagen de Temperance siendo acompañada a cada momento por el pelirrojo, en aquellos ya tan lejanos días en Bath, durante los que él, ciego y torpe, prestaba sus atenciones a Eleanor, se formó en su mente. Probablemente su semblante había cambiado drásticamente, porque Temperance pareció preocuparse.

—No es nada grave, mi Lord —se explicó ella, con premura—. Es sólo que recibí una carta de…el señor Smith, cuando estábamos aun en Penshurst´s Place. No se lo dije en el momento, primero porque no supe si contárselo, ya que aun apenas nos conocíamos —la joven hizo una pequeña pausa para ofrecerle una sonrisa nerviosa—. Y luego lo olvidé. La recibí el mismo día en que Clarisse se ahogó en el lago, y con toda la conmoción, y sus cuidados… y luego estuvimos tan ocupados con las reformas de la casa, que simplemente lo olvidé. Pero creo que debería saberlo, de todas formas…

Charles aspiró hondo de su cigarro, observándola.

—¿Qué decía esa carta, Temperance?

—Nada importante… —dijo ella, hundiéndose de hombros—. Rogaba entrevistarse conmigo, insistía en que había algo muy importante que debía decirme sobre usted. Nada más. Fue muy extraño y decidí no responderle, para no darle más importancia a las habladurías que quisiera ofrecerme… Además, llamó mi atención que parecía preocupado de su estado de salud…

Charles alzó una ceja, curioso. ¿El muy pusilánime de Smith había intentado sembrar dudas en la dulce de Temperance? Estaba furioso. Pero ella, criteriosa como siempre, se había mostrado leal a él y había decidido no oírle.

—¿Hubo algo entre ustedes, Temperance? —le preguntó, con el tono más calmo que pudo.

***

Tenía el corazón agitado. Desde que llegaron a casa del paseo por Poole y tía Mina había llamado a Lord Penshurt a mantener una entrevista a solas, la ansiedad la carcomía. No había tenido tiempo de advertir al joven de las intenciones de su tía de jugarle alguna mala pasada. Cuando al fin logró reunirse con él en el jardín a solas, la ansiedad la había atacado con más fuerza, al oír lo que su tía abuela le había hecho pasar al barón. Que hubiese mentido de aquella manera para retenerle a su lado, le había conmovido profundamente y oírle de su propia boca que no deseaba marcharse sin ella, le había dado un vuelco al corazón. No dejaba de temblar, y conmocionada por la intensidad de su mirada, había recordado que ella también tenía algo que confesar. El reencuentro con los Smith, la había llevado a pensar nuevamente en aquella misiva que Thomas le hubiera enviado, y que había ocultado de su esposo. Pero ahora, al haberse comportado tan maravillosamente durante la estadía en Bournemouth, y que parecía tan sincero, podría decir que había ganado algo de su confianza. Estaba tan inmersa en la profundidad de aquellos ojos negros que la observaban intensamente, que la pregunta con la que le respondió, la tomó desprevenida.

—No podría decirse eso, mi Lord —respondió, hundiéndose de hombros, con despreocupación —. No compartíamos más que una naciente amistad. Por ello me sorprendió tanto cuando, el día de nuestra boda, se presentó en casa de Lady Venettia a proponerme matrimonio…

Charles se puso en pie con violencia. Parecía furioso. Le dio la espalda a la joven y soltó un improperio por lo bajo. Con su reacción, Temperance cayó en cuenta de que su esposo no tenía información de aquél evento, hasta entonces. Asustada, pensó en las implicancias de lo que acaba de decir. Tal vez la molestia que había provocado su confesión, se debía al comprender que, de ella haber aceptado la proposición de Thomas, no se habrían forzados a contraer matrimonio.

—Lo siento… —murmuró ella, con un hilo de voz.

El corazón le palpitaba con demasiada fuerza, y el ajustado corsé que llevaba apenas le permitía respirar.

—¿Por qué te disculpas? —saltó Charles, con voz profunda y volteándose hacia ella rápidamente. Le lanzó una dura y brillante mirada.

Temperance agachó la cabeza, confusa. Lo había arruinado todo. Charles la culparía toda la vida por no haber huido con Thomas y haberlo forzado a casarse.

—Tal vez debí aceptarle —dijo, temblorosa—. No habríamos tenido que casarnos, y no estarías forzado a cargar conmigo…

Charles soltó un bufido, exasperado. Se dejó caer de regreso a su sitio y apagó el cigarrillo con excesiva dureza en el cenicero de cristal, en la mesa de fierro blanco entre ellos. Respiró hondo y pasó una mano por su negra cabellera, desordenándola con fuerza.

—Temperance —comenzó, con lentitud, como si el hablar más lento le permitiese calmar su ánimo—. Casarme contigo es lo mejor que me ha pasado —ella alzó la vista y se encontró con su esposo viéndole fijamente—. ¿No lo ves? Estaba perdido. Tu dote me salvó de mis acreedores, y tú… Antes llevaba una vida vacía, de ocio y juergas… ¿No comprendes cómo me has sanado, sólo con tu compañía?

Temperance no podía creer lo que oía. Jamás había pensado de aquella manera en la situación en la que se hallaban. Separó los labios, pero sin saber qué responderle. Charles soltó otro suspiro, y miró nuevamente hacia los jardines que los rodeaban.

—Si vuelvo a toparme con ese idiota, lo mataré —sentenció, con dureza.

Temperance negó con la cabeza, asustada, soltando un gemido de miedo. Charles la observó un momento, y sonrió de medio lado.

—Lo siento, no es cierto —confesó, hundiéndose de hombros—. No te preocupes, por favor. Lamento haberme exaltado.

Ella asintió, curiosa.

Las palabras de su esposo aun retumbaban con fuerza en sus oídos cuando, luego de despedirse tímidamente, se encerró en su cuarto a intentar conciliar el sueño.

***

El día del regreso a Kent llegó rápidamente. Lamentaba profundamente despedirse de su tía, sus sirvientes y sus amigas, pero se marchaba con el corazón resuelto y cálido. La confesión de Charles aquella noche en el jardín la llenaba de esperanzas sobre un futuro a su lado. Tía Mina, por su parte, parecía ofendida por su partida, pero curiosamente, luego del desayuno compartido con las damas del club, en el que estas no habían dejado de dar su positivo veredicto sobre la elección de esposo que había hecho Temperance, Lady Manners había llamado a su sobrina nieta aparte para despedirla en privado, obsequiándola con su aprobación sobre el joven.

—Se que prometí dejarle en paz, pero no he podido contenerme —confesó la anciana, con un divertido brillo en sus ojos—. Lo he puesto contra la espada y la pared, y no ha dado su brazo a torcer. Parece sincero su interés por tu bienestar, querida.

Temperance, inmensamente agradecida, había dado un enorme abrazo a su tía. Allí estaba el consejo que tanto había necesitado. Si Mina, que repudiaba al género masculino y especialmente al joven con el que su adorada sobrina había tenido que casarse fortuitamente, estaba dispuesta a aceptarlo, Temperance podía confiar en los sentimientos que, poco a poco, nacían hacia él.

El viaje de regreso lo hicieron en las mismas circunstancias que el de ida. El carruaje los llevó hasta la estación de trenes, donde se embarcaron al mediodía para llegar de regreso a Tonbridge, pasadas las seis de la tarde. La agradable posada los esperaba con la cena caliente, un alivio ante el frío clima que los recibió en esa zona de Inglaterra. A la mañana siguiente, cargaron el carruaje, y pasada la hora del almuerzo, vislumbraron, por la curva del camino, el viejo castillo que se asomaba entre el bosque.

Cansados y hambrientos fueron recibidos con algarabía por Charlotte y Clarisse en Penshurt ´s Place, quienes parecían haber olvidado por completo lo molestas que estaban al momento de su partida. Compartieron de una ajetreada comida, en la que se vieron obligados a relatar cada una de las excursiones realizadas, e incluso a desempacar, en el mismo comedor, los regalos que habían traído para cada una: Cintas, golosinas, joyeros, pañuelos, pasaron de una mano a otras, causando la algarabía de las jovencitas. Una vez que las hermanas del Barón se vieron satisfechas, les dieron una tregua y pudieron retirarse a sus aposentos a por el añorado descanso. Comprendiendo que su cansancio también lo tendría su sirvienta, decidió prepararse sola para dormir, permitiéndole retirarse. Se dio un merecido y reponedor baño, y apenas se instalaba en camisola, frente al espejo del tocador para cepillarse el cabello, alguien llamó a la puerta de la sala que comunicaba con la habitación del Barón. Sonrió, adivinando de quién se trataría. Se cubrió con una manta y entreabrió la puerta.

—¿Estás bien? —preguntó él. Parecía nervioso, como un niño culpable que había sido atrapado realizando alguna fechoría. Temperance sonrió.

—Si, he despachado a Mary. Estaba muy cansada con el viaje, pero no necesito nada, gracias.

Charles asintió, con los labios apretados.

—¿No leerás antes de dormir hoy?

Ella, con una sonrisa divertida cruzándole los labios, negó con la cabeza. ¿Era su idea, o Charles buscaba alguna excusa para pasar tiempo a su lado?

—Estoy agotada —le dijo—. Seguramente pondré la cabeza en la almohada y me dormiré en seguida.

El volvió a asentir, bajando la mirada. Parecía desilusionado, y ello la conmovió.

—Pero, tal vez, le aceptaría una copa antes de meterme a la cama, si no le molesta —propuso, y le enterneció ver como Charles sonreía ampliamente.

—Por supuesto —le dijo, viéndola a los ojos un instante, antes de tirar de su mano y llevarla dentro de la habitación.

Lo observó servir con entusiasmo las dos copas, en el pequeño bar, como hacían habitualmente.

—Es agradable estar de regreso, ¿no lo cree? —le dijo él, mientras le tendía la copita de brandy.

Temperance asintió, y supo que estaba sinceramente de acuerdo con su afirmación.

veintidós.

La lluvia de diciembre cayó sin miramientos sobre el condado de Kent, obligando a la familia Hardinge a mantenerse refugiada dentro de las paredes de Penshurt 's Place. Lo que podría haber sido un terrible castigo para sus habitantes, que disfrutaban más de los paseos al aire libre que de las actividades bajo techo, acabó resultando una fuente inagotable de ocupaciones gracias a la innumerable cantidad de reformas que debían hacerse al interior del maltrecho castillo, lo que los mantuvo a todos lo suficientemente atareados, como para no lamentar el encierro. Incluso Charlotte y Clarisse participaron, ensuciando sus vestidos y desgastando sus pulcras manos en la limpieza de las habitaciones en desuso y ayudando con las reparaciones. Temperance, encantada, dirigía y orquestaba, a sus anchas, cada una de las tareas que se llevaban a cabo. Cambiaba muebles de lugar, regalaba artilugios abandonados al sirviente que lo deseara y discutía animosamente con el señor Carter sobre cómo destinar los fondos, a medida que fuesen necesarios. Charles, divertido, no hacía más que hundirse de hombros y asentir, especialmente cuando, en las reuniones que mantenían con el administrador de la finca, su esposa decidía a su gusto los gastos que se realizarían, y el señor Carter, sorprendido, acudía con la mirada al Barón, buscando su confirmación. Charles se había sorprendido gratamente la terquedad que podía mostrar la joven, quien, tajantemente, resolvía las salas que se repararían y el modo en que trabajarían tanto los sirvientes como los miembros de la familia. Ni siquiera Clarisse, tan temperamental como tozuda, se había atrevido a contradecirla. La férrea mirada de la Baronesa, al dictar las ordenes con su suave voz, bastaba para advertir a cualquiera de lo inamovible de su decisión. Le causaba gracia y disfrutaba al descubrir la vigorizante energía que movía a la joven. Ella llamaba a las actividades con tanto entusiasmo y se mostraba tan encantada al acabar, orgullosa del resultado que, de manera contagiosa, mantenía a toda la casa en un estado de alegría e ímpetu por el proyecto que se llevaban entre manos. Lo único que podía lamentar, hasta ahora, era que Temperance les imponía tal horario de deberes y actividades de aspecto marcial, y si bien no le molestaba mantenerse ocupado y llegar a la noche agotado y listo para dormir profundamente, le incomodaba que resultase prácticamente imposible escabullirse a escondidas. Hacía días deseaba realizar algunas diligencias a solas y hasta ahora no lo había logrado, ya que en cada ocasión en que la lluvia menguaba y se aprestaba a salir, la dulce Temperance aparecía para urgirle recados y tareas. Para desgracia del Barón, pronto había descubierto que le resultaba imposible negarse a sus solicitudes, cualquiera que fuese. Con una sonrisa traviesa, acababa cumpliendo los deseos de su esposa, aunque por ellos acabase sobre una vieja y tambaleante escalera, extendido peligrosamente sobre alguna polvorosa lámpara de lágrimas para sacudirla o levantando cerros de mohosas cajas para que su esposa pudiera investigar su interior. Por suerte, las lluvias fueron cada vez más copiosas y el frío más intenso, lo que dificultaba la calefacción de un hogar tan grande como aquel castillo, por lo que la limpieza y remodelación de algunos cuartos fue abandonada y relegada para cuando acabase el invierno, a fin de evitar que los sirvientes y la familia, atacados por el frío y la humedad, acabasen contrayendo algún resfriado. Resignada, Temperance había ajustado su agenda de actividades, dejando las tareas de remodelación solo para las horas en que el frío se hacía menos intenso. Así, los miembros de la familia se vieron librados de ocupaciones durante las tardes, contando con un buen tiempo libre hasta antes de la cena. Charles no tardó en aprovechar aquella oportunidad y partió al pueblo en cuanto se vio libre, sin importar lo intensa que caía la lluvia aquel día. Al regresar a casa, suplicando haber logrado su propósito de pasar desapercibido por su esposa, descubrió que una reunión entre ésta y el administrador de la finca ya había iniciado en su ausencia. Al parecer, y por lo que pudo vislumbrar del tono de las voces que salían de su despacho, la reunión no marchaba del todo bien. Temperance se oía algo molesta al replicar con insistencia que no estaba de acuerdo en realizar el gasto que el señor Carter le proponía.

—Lamento interrumpir —se anunció, ingresando al despacho, llamando la atención de quienes se habían reunido dentro—. ¿Puedo preguntar qué ocurre?

—Mi Lord —saludó con sonrojo el administrador. Tanto él como su esposa se voltearon a verle, sorprendidos. Ella se hallaba de pie, apoyada en el marco de la ventana ubicada tras el escritorio y el administrador, sentado con gesto de incomodad en una silla ubicada frente a éste—. Al llegar he pedido entrevistarme con usted, pero al no hallarlo en ningún lugar, Lady Penshurst ha tenido la amabilidad de recibirme…

—Y ya he oído lo que tenía para decir, señor —continuó ella, con las mejillas sonrosadas—. Y le he dado mi opinión sobre su…propuesta.

Charles, confuso, avanzó hasta el sillón de cuero instalado tras el escritorio, tomando posesión de su lugar en el despacho.

—¿Debería oír esta propuesta? —preguntó, divertido—. Tal vez tenga otra opinión, querida.

Temperance, incómoda, asintió.

—Se trata del baile de navidad, mi Lord —explicó el hombre, con gesto turbado—. Mi Lady no está de acuerdo en realizarlo, pero viendo que las reformas avanzan a pasos agigantados y que Penshurst´s Place renace, es de mi parecer, que corresponde retomar las viejas tradiciones y ofrecer un baile de navidad como lo hacían los antiguos Barones…

Un vistazo de los viejos bailes navideños organizados bajo la regencia de su padre, cuando aun Maman vivía, se apareció entre los pensamientos del Barón.

—Maman amaba esos bailes, querida —comentó, viendo hacia la joven que continuaba de pie junto a él—. Sería una bella forma de honrar su memoria…

Temperance apretó los labios. Sabía bien lo importante que era para él la figura de su fallecida madrastra, y Charles sabía que no le negaría aquello.

—Yo… —dijo ella, soltando un suspiro para armarse de fuerzas. Rehuyó la mirada de su esposo y tomó un set de hojas que se hallaban sobre la mesa, para revisarlas con ímpetu—. Yo no me he opuesto a la realización del baile, mi Lord. Lo que me parece impresentable es este presupuesto. Hemos hecho increíbles esfuerzos para realizar las reformas de Penshurst´s Place al menor costo. No podemos gastar un tercio de todo lo invertido en un banquete que, si me disculpan, me parece una necesidad de los más frívola, dadas las circunstancias.

—Mi Lady —suplicó el señor Carter, con la cara tan enrojecida que parecía a punto de estallarle, estrangulada en su corbata—. ¡Es lo que he intentado explicarle! No se trata de una mera frivolidad: El periodo en que el Barón se ausentó de la hacienda y abandonó los cuidados de ésta han creado daños que es menester reparar, y no me refiero solo a la situación del edificio. Hay familias de muy buen ver y muy importantes en la zona. Si sus deseos apuntan a que Penshurst´s Place retome su posición en Kent, y que Lady Charlotte sea presentada con buenos resultados en sociedad esta temporada, es necesario tomar medidas con antelación…

Charles se llevó una mano a la cien, hastiado. Cada vez que sentía que su vida retomaba el buen camino, más destrozos causados por él mismo eran encontrados bajo la alfombra. Escrutó a su esposa, que parecía debatirse internamente. Le comprendía bien, pues sabía que por la educación y los ideales inculcados por su tía abuela, el financiar un evento de aquél tipo con el dinero de su herencia, se acercaba a una deshonra a la memoria de sus padres.

—Es importante, que hacendados y arrendatarios, sepan que hay una Lady Penshurst en casa, mi Lord —continuó el administrador—. Y que el castillo se encuentra tan vigente como en la mejor de sus épocas.

Charles lo miró, contrariado. No deseaba forzar a Temperance a financiar un evento de aquél tipo. No le pediría que traicionara sus principios de aquella forma.

—Temperance está en lo cierto, señor Carter —dijo, con tono cansino—. Es ridículo dar una fiesta en la que gastaremos el doble de lo que nos ha costado reparar el salón de baile.

El señor Carter soltó un suspiro cansado, pero asintió a la orden recibida.

—Como desee, mi Lord —agregó el contador, alzando ambas manos, en gesto de rendición—. He cumplido con hacer mi sugerencia…

Charles asintió, pero Temperance continuaba revisando el presupuesto, sin emitir palabra, soltó un suspiro.

—Está bien —dijo, haciendo que los hombres la viesen, sorprendidos—. Lleva usted razón, señor Carter. Es importante que los Hardinge retomen la posición social que han abandonado, especialmente si buscamos una buena oportunidad esta temporada para Charlotte, y más adelante para Clarisse.

Charles, sorprendido, se dispuso a contradecirla, pero la joven le lanzó una elocuente mirada.

—La situación para Charlotte puede ser muy delicada esta temporada, mi Lord —le dijo, decidida y Charles supo que se refería a su propia mala reputación en Londres—. Es nuestro deber procurar que resulte lo más beneficioso posible para sus intereses. Ofreceremos un baile de navidad, y mostraremos a las buenas familias de la zona que el Barón se ha reinstalado en Penshurst´s Place. Además, es cierto también, que resultará una ocasión propicia para que yo sea presentada como su esposa.

Charles deseó besarla en cuanto notó como, al pronunciar las últimas palabras, se le escapaba una tímida sonrisa, pero acabó sonriéndole con orgullo.

—Por supuesto mi Lady —sentenció el señor Carter, conforme, y disponiéndose a ponerse de pie.

—Pero este presupuesto sigue siendo impresentable —lo detuvo ella, tendiéndole las hojas que aun seguían firmemente sujetas por ella, a su esposo—. No podemos gastar más que un tercio de lo que usted propone, señor Carter.

El administrador pareció incrédulo, pero habiendo al menos conseguido la disposición a realizar el baile de navidad por parte de la señora de la casa, suspiró, rendido y acató.

—Trabajaré de inmediato en reformar el presupuesto, mi lady.

—Daremos un banquete, pero bajo la consigna de la austeridad. La Reina se sentiría satisfecha de saberlo —continuó ella quitando el presupuesto de manos de su esposo para dárselo de regreso al administrador—. Y sea mesurado usted, señor Carter, pues cada penique que se gaste en este baile, también se gastará en cenas navideñas para nuestros sirvientes.

Carter pareció sorprendido, alzando la vista hacia el Barón, pero éste no resultó muy útil como apoyo, ya que sonreía divertido ante la férrea posición de su esposa.

—Entonces, ¿gastará lo mismo en regalos para los sirvientes que lo que se gaste en el baile?

—No veo por qué no —respondió la joven, hundiéndose de hombros—. Después de todo, son ellos quienes han trabajado incansablemente en las reparaciones del castillo. Lo mínimo que podemos hacer es obsequiarles una navidad digna.

—Como desee, mi Lady —sentenció Charles, con una amplia sonrisa en el rostro—. Entonces, señor Carter, encárguese de los preparativos de inmediato. Las invitaciones deben ser enviadas prontamente, ya estamos muy cerca de las fechas…¡Y no olvide pedir un buen cargamento de jamón, no puede faltar en ninguna mesa estas fiestas!

Temperance sonrió con satisfacción, e incluso cuando el administrador, agobiado y sorprendido, dejó la estancia, se volteó, y de improviso, besó en la mejilla a su esposo.

—¡Gracias! —le dijo, sonriente—. Pensé que te opondrías…

Él, aun sorprendido por el gesto, deseó responder con una inteligente frase y ofrecer una de sus seductoras sonrisas, que en otra época habrían dejado sin respiración a cualquier dama, pero la calidez del contacto de los suaves labios de la joven sobre su rostro, lo dejaron sin palabras.

La observó lanzar una excusa relacionada al trabajo en alguna de las reformas que orquestaba, con el rostro enrojecido de vergüenza, y salir apresurada del despacho, mientras el recuerdo del acalorado beso compartido en la oscuridad de la biblioteca de Stanley´s hall, en Bath, invadía sus pensamientos, como le ocurría todos los días, desde que regresaran de Bournemouth.

***

Los preparativos para el baile de navidad habían revolucionado Penshurst´s Place. Las doncellas y cocineras tenían más labores que de costumbre, las reformas se enfocaron en las habitaciones que más se utilizarían para el evento y Charlotte no paraba de hablar con entusiasmo del vestido que usaría, y los guantes y zapatillas con que lo combinaría. Clarisse, por su parte, estaba furiosa, ya que, por ser tan joven, no podría participar del evento completo, si no solo de una parte del banquete. Temperance había acabado prometiendo un sinfín de actividades a cambio de que la niña prometiese comportarse y colaborar con los preparativos.

La lluvia de aquél día estaba especialmente copiosa, y el viento frío que corría parecía vaticinar, en cualquier momento, la llegada de la nieve, siempre tan escurridiza en esa zona de Inglaterra, por lo que todos se vieron forzados a tomar un descanso de sus deberes y disfrutar de una apacible tarde junto al fuego. Aun así, y a pesar de la oposición de su esposa, acabado el tazón de chocolate caliente que tomaban en el salón familiar, Charles anunció que debía aventurarse al pueblo aquel día, sin llegar a explicar los motivos de su urgencia. Temperance, ansiosa, rogó porque no saliese, pero él, esta única vez, no le dio en el gusto. Charlotte sugirió que enviase a Oliver en carruaje, pero su hermano, en un gesto divertido, comentó que no encomendaría la misión que traía entre manos a su torpe escudero, ya que el riesgo de que se accidentase o fallase de cualquier otra forma era demasiado alto. Había encargado a un artesano que vivía a las afueras del condado un trabajo especial para regalarle a su esposa aquella navidad, y deseaba tenerlo en su poder antes de la fecha, ya que las inclemencias del clima podrían hacerle imposible llegar hasta el hogar del artesano, por lo que, haciendo oídos sordos a las protestas de las damas, se calzó una gruesa capa de lana y se adentró en la fuerte lluvia.

Las mujeres esperaron su regreso jugando a las cartas, pero pronto la noche comenzó a cerrarse y la lluvia se convirtió en nieve. La ansiedad comenzó a aumentar en Temperance. Mary, su doncella, y la señora Bates, que la acompañaban, insistieron en que con la llegada de la nieve seguramente el Barón se hospedaría en el pueblo y regresaría al día siguiente. Charlotte y Clarisse acabaron retirándose a sus aposentos cuando el sueño les ganó, y Temperance, aunque prometió que haría lo mismo, decidió esperar el regreso de su esposo en el salón que comunicaba los aposentos de ambos. Se instaló a continuar con su lectura que había interrumpido durante el viaje a Bournemouth y que apenas había llegado a retomar luego, debido al cansancio que la invadía tras las arduas jornadas de trabajo en las reformas del castillo, pero por muy interesantes y profundas que resultasen las cartas que Margarite le había escrito a Armand, no llegó a concentrarse. Se paseó, ansiosa, por la habitación, y acabó observando el manto blanco que había dejado la nieve sobre los jardines que se extendían bajo la ventana. La nieve había menguado y no parecía correr viento, ya que los árboles estaban quietos, cubiertos de blanco. Una inmensa quietud parecía extenderse fuera en los terrenos y dentro de la casa. Pensó que no tendría sentido continuar su espera, ya que seguramente Charles habría decidido hospedarse en el pueblo. Un nudo le aprisionó el estómago. Esperaba que los motivos que lo habían llevado al pueblo, a pesar del clima, fuesen cualquier otra cosa que el desear, precisamente, pasar la noche en otro sitio. Algo se atravesó en su garganta, obligándola a respirar hondo. Le dolería infinitamente enterarse que, a pesar de lo dulce que ahora era Charles con ella, mantenía una amante. Sabía bien que nada podría reclamarle, pues tampoco nada había entre ellos más que lo que Temperance podría llamar una amistad, pero también y debido a esta, esperaba que la relación que forjaban fuera real, y que los sentimientos que nacían en ella fuesen mutuos.

Luego de la visita a Bournemouth se reconocía, solo en sus más íntimos pensamientos, una admiradora secreta de su esposo. Probablemente no se lo diría nunca, pero un inmenso afecto había surgido hacia él, especialmente luego de cómo había reaccionado ante el perverso juego de tía Mina. Junto con la aprobación que el joven había recibido por su tía abuela, ahora ella recibía sin tapujos las atenciones que él le prestaba. Antes, temerosa de sus intenciones, había evadido cualquier intento de Charles de acercársele, y cubierto sus atenciones de un velo de miedos y segundas intenciones. Mientras que ahora, por el contrario, se había permitido disfrutar de sus acercamientos, sus intensas miradas y sus galantes sonrisas. Cada día se sentía más cómoda a su lado y siendo tan apuesto como era, también más atraída hacia él. Verlo partir, por ya segunda vez en apenas una semana, a solas y sin dar explicaciones, le había causado gran estupor. En la ocasión anterior, en la que se enteró de su salida solo cuando el señor Carter se había presentado en casa buscándole, le había causado tal felicidad verle ingresar al despacho y mostrarse a su favor en todo momento, que no había podido más que regalarle un casto beso en la mejilla, a pesar de que estaba tan complacida con su intervención ante el administrador y su pronta aparición, que había deseado lanzarse a sus brazos. Pero se había contenido y luego, ante la oscura mirada que él había lanzado, ella había acabado escabulléndose del despacho con una excusa insulsa, temerosa de haberse equivocado. Y esta vez había tardado mucho más.

Abrazándose a si misma en un escalofrío, decidió apagar la lamparilla de gas y meterse a la cama a intentar conciliar el sueño. Después de todo, estando casada con Charles Hardinge, en algún momento tendría que acostumbrarse a sus ausencias inexplicables, y ella lo sabía desde el inicio forzado de su relación. Apagó la lamparilla y cuando se disponía a dejarla sobre el librero junto a la ventana, una negra figura pareció moverse entre la nieve. Observó con atención, sorprendida, y pudo notar lo que parecía ser un caballo cabalgando a toda velocidad por los jardines, como si acabase de salir por el sendero del bosque, en dirección a la casa. Supuso que se trataría de su esposo. Ella misma ya lo había visto ingresar a la finca por el atajo del bosque. Dudó un instante, temerosa de hacer el ridículo esperándolo en aquella sala. Decidió correr a su habitación, en penumbras. Al regresar a su cuarto, tuvo mejor vista de los jardines bajo la casa y pudo ver como el jinete se tambaleaba de un lado a otro sobre el caballo, como si no pudiese mantenerse erguido. Asustada, y aunque temió preocuparse de sobra, decidió tocar su campanilla con ímpetu, sin dejar de observar al jinete que se acercaba torpemente a la entrada principal de la casa. Cuando Mary entró al dormitorio, ya con ropa de dormir y cofia, casi perdía de vista la figura galopante.

—Mary, despierta a Oliver —le ordenó de inmediato, en un susurro ahogado, mientras se calzaba una manta de punto sobre los hombros—. Es el Barón, creo que está malherido.

La doncella vio el punto en la ventana que su señora le indicaba.

—Mi Lady, no alerte a la casa —le rogó, temerosa—. El señor acostumbraba a salir por las noches y regresar en malas condiciones…

Temperance comprendió. Probablemente su esposo venía borracho sobre el caballo, como seguramente lo hizo en otros tiempos.

—Bien, entonces que Oliver se apreste a atenderlo de inmediato —ordenó, sintiendo una punzada de decepción en el pecho—. No quiero que las muchachas lo vean en mal estado.

La doncella asintió de inmediato y salió rauda en busca del lacayo, mientras su señora corría escaleras abajo a abrir ella misma la puerta de la casa, antes de que algún otro sirviente fuese quien recibiera al Barón. Abrió con rapidez la puerta doble, dejando que frio inundase el vestíbulo. El caballo negro en que montaba su esposo corrió a refugiarse, decidiendo entrar por completo, obligando a Temperance a retroceder para darle espacio. Intentó calmarlo, mientras el cuerpo inerte de Charles se tambaleaba sobre las riendas, doblado sobre sí mismo. Por más que intentó no causar alboroto, los relinches del caballo asustado llamaron la atención, haciendo que el señor McCluskey apareciese en bata y zapatillas de dormir, alumbrado con una vela.

—¡Dios santo! —saltó el hombre, corriendo a ayudar a su señora y calmando a la bestia.

El animal, tras un par de intentos de librarse, acabó calmándose y se quedó quieto. El señor McCluskey ayudó a Temperance a soltar de la montura el cuerpo de Charles.

Lo primero que le extrañó a la joven fue que su esposo no despedía olor a alcohol, como se esperaba. Lo segundo que llamó su atención, y que los obligó a intercambiar una mirada de asombro entre el sirviente y la señora, fue el sonido ahogado de dolor que dejó escapar el barón cuando lograron alzarlo del caballo y dejarlo en el suelo. Y finalmente, lo que acabó haciéndolos comprender lo que ocurría, con alarma, fue la inmensa mancha de sangre que empapaba el chaleco y la chaqueta del Barón, a la altura de su estómago, que descubrieron al mover la capa que lo cubría. Temperance abrió mucho los ojos, y en un alarido ordenó al mayordomo ir por un médico. Mary y Oliver llegaban hasta ellos para entonces, sobrecogidos por los gritos de la Baronesa, y entre órdenes a otros sirvientes que llegaban alertados por el ruido, la ayudaron a cargar a Charles a sus aposentos.

***

El médico había llegado al poco tiempo, gracias a que el señor McCluskey había tomado el mismo corcel del Barón y había partido en su búsqueda, trayéndolo consigo de inmediato. Para cuando el anciano doctor Steel ingresó a los aposentos, algo aporreado por el viaje, se encontró a la Baronesa, asistida por su doncella y el lacayo del Barón, afanada en los cuidados de su esposo. Habían cortado las vestimentas para llegar a descubrir la herida y, habían cortado la hemorragia con tiras de las mismas sabanas de la cama de Charles, y con paños hervidos mantenían la zona limpia. El médico señaló, satisfecho, que los cuidados se habían realizado con éxito y que la herida estaba limpia, para luego obligar a todo el mundo abandonar los aposentos y encargarse él de la labor.

Temperance esperó en el salón que unía el cuarto de su esposo con el de ella, acompañada del ama de llaves y su sirvienta, que le dieron un brandy para calmar los nervios. La señora Bates, la institutriz, había recibido instrucciones de mantenerse al tanto de las hermanas del barón, que aun dormían y que deseaban que no se enterasen de lo ocurrido. Bebió temblorosa la copa que le dieron, y hasta que el médico regresó para dar su veredicto, no fue capaz de moverse de su sitio. A verlo ingresar a la estancia, saltó como un resorte en busca de información. El señor Steel anunció que Charles había recibido una bala a quema ropa, de frente, y que ésta le había rozado el costado, pero que había resultado muy afortunado ya que no había heridas internas, ni tampoco la bala se había alojado en su interior. Le llamó a la calma, explicando que el barón había caído en la inconciencia solo por la perdida de sangre y que ya había instruido a su lacayo sobre los medicamentos y curaciones que realizarle. Temperance ordenó que se llevase al médico en carruaje, y lo despidió muy agradecida, antes de ingresar a los aposentos de su esposo.

Charles yacía con el torso descubierto y el estómago vendado sobre su cama. Oliver, tembloroso, la ayudó a acomodarlo y meterlo entre las sábanas.

—Puede irse a descansar, mi Lady —le dijo el lacayo, con el rostro enrojecido, y los ojos hinchados, evidencia de haber estado llorando. Temperance no dudó que así lo había echo cuando se quedo a solas con su señor, al que tanto estimaba—. Le prometo que no me moveré de su lado.

—No es necesario, Oliver —negó ella, instalando una otomana que halló, junto a la cama de su esposo—. Yo misma me encargaré de cuidarlo.

—Pero mi Lady, el médico dijo que probablemente pase mala noche. Puede afiebrarse si se infecta la herida, y no despertará si no hasta mañana, probablemente…

Temperance observó los frascos, gazas y jeringuillas que se hallaban sobre la mesa de noche.

—Solo explícame que debo hacer, pero no me pidas irme a dormir así —le dijo, con voz tensa—. No podría dormir sabiendo que su vida corre peligro.

Oliver decidió obedecerle y, tras explicar algunas sencillas instrucciones que había dejado el médico, salió de la habitación.

Una vez se halló a solas, y sin poder contenerse más, cogió una mano inerte de su esposo y se echó a llorar. La culpa, por haber desconfiado de él en su retraso, la invadía y verle malherido le resultaba terriblemente doloroso. En medio de un sollozo, hundió la cabeza entres sus brazos, apoyada sobre la cama de Charles, rogándole que se recuperase, y con la mano de él firmemente sujeta entre las suyas.

***

Despertó con una extraña sensación de adormecimiento. En un comienzo no sintió nada, hasta que una punzada de dolor le subió desde el costado. Se estremeció y pensó que había dejado escapar un sollozo, pero pronto comprendió que no había sido él. Abrió los ojos y notó como la pequeña cabeza de su esposa reposaba sobre la cama, junto a él, aferrada a su mano. Los hombros le temblaban suavemente. Aguantó la respiración, sorprendido de hallarla allí, en sus aposentos, tomándole una mano y sollozando. Observó en silencio su alrededor y notó la gaza que envolvía su cintura. Recordó entonces la figura furtiva que lo había perseguido entre el bosque, la carrera entre la fría nieve, habérselo encontrado de frente y el disparo que había rozado su estómago. El dolor nuevamente lo invadió, obligándolo a apretar los dientes, y probablemente también los puños, ya que Temperance alzó la vista. Sus ojos de un suave verde grisáceo brillaban por las lágrimas.

—Temperance —murmuró, viéndola tan cerca.

La joven asintió, secándose rápidamente el rostro y ofreciéndole una sonrisa.

—¿Estás bien?

El asintió, aunque no era del todo cierto. La herida le quemaba y aun se sentía mareado.

—¿Qué ocurrió? —preguntó ella, soltando la mano que antes tan fuerte había aferrado, para ponerse de pie.

Tomó un paño de la mesita de junto, lo humedeció en una fuente de metal y se dispuso a pasarlo por la frente de su esposo.

Charles negó con la cabeza. Deseaba contarle todo de inmediato, pero aun no se sentía con fuerzas.

—Temperance —repitió, con voz cansada. Ella sonrió y le acarició el cabello.

—Descansa, querido —le susurró, depositándole un suave beso en la frente—. Estaré aquí.

El asintió, conforme, y algo mareado, se dejó llevar por el sueño.

veintitrés

A la mañana siguiente despertó algo más repuesto, aunque aun desorientado. Observó a su rededor para hallar a su esposa, acurrucada en la otomana junto a la cama, cubierta con una manta y con un chal de punto sobre sus hombros, dormitando.

Sonrió, enternecido, al imaginarla pasar la noche atenta a sus cuidados. Con precaución, se incorporó en la cama, a pesar del tirón de dolor que le causó la herida del costado. El quejido involuntario que soltó despertó a la joven, incorporándose rápidamente y con rostro soñoliento.

—¿Estás bien? —le preguntó, poniéndose de inmediato de pie para atenderle—. ¿Te duele?

Charles, soltó una sonrisa divertida.

—Ya pasó lo peor, creo —dijo, sobresaltándola.

Probablemente había pasado la noche hablando o quejándose entre sueños, por lo que una respuesta completa y verle despierto, la había tomado por sorpresa.

—¡Oh, Charles! —susurró ella, con la voz congestionada, y abrazándole impulsivamente, quedando sentada a su lado sobre la cama—. ¡Estaba tan preocupada! Anoche solo decías frases incoherentes. Pensé que no despertarías.

Él, enternecido y agradecido por el gesto, alzó una mano para regresarle el abrazo, apretándola contra su pecho. Le besó la frente, con fuerza.

—Ya está querida, no debes preocuparte —le susurró, divertido—. Sólo ha sido un rasguño…

—Pero ¿qué ocurrió? —alzó ella el rostro hacia él. Charles contuvo la respiración al notar la íntima cercanía en que se hallaban—. Dudo mucho que un cazador furtivo se adentrara al bosque en esas condiciones…

Charles asintió. Un profundo instinto lo llevaba a desear acortar la brecha que separaba sus rostros y depositar un beso en los rosados labios de su esposa, pero la herida en su costado reclamó su atención, obligándolo a soltar la cintura de la joven y dejarse caer nuevamente sobre los almohadones. Suspiró, rendido.

—No creo que se trate de un cazador, y menos que el disparo haya llegado por casualidad a mí —dijo, con un gesto de dolor cruzándole el rostro—. Más podría haberse tratado de un ladrón, ya que se empecinó en perseguirme por el atajo del bosque.

La joven, alarmada, se puso en pie.

—¿Un ladrón? ¿En medio de una tormenta? ¡Acababa de nevar, Charles! —negó ella, asustada—. No me parece posible…

Él la observó con una media sonrisa. Temperance estaba genuinamente preocupada por él, y aquello lo consideraba una victoria. Desde que regresaran de su viaje, estaba decidido a ganarse el afecto de la joven y por el temor que veía en su rostro y las atenciones con que lo había cuidado malherido, bien podía asegurar que su objetivo se acercaba.

—Estoy convencido de que se trataba del mismo sujeto que cobró mi deuda en Londres —reconoció, obligándose a mantener la concentración en la conversación que llevaban—. Es casi imposible saberlo, pues las dos veces se ha presentado encapuchado y con el rostro cubierto, pero aun así, creo firmemente que se trataba de la misma persona…

Temperance soltó un suspiro y se dejó caer en la otomana, ensimismada. Parecía reflexionar la situación. Un exhalo de dolor en su esposo, que intentaba incorporarse nuevamente, reclamó nuevamente su atención, sacándola de sus pensamientos. Se levantó y lo asistió. Mientras le acomodaba los cojines para ayudarlo a estar sentado, anunció que iría por Oliver para que le hiciese las curaciones y encargaría que le llevasen algo de comer.

—Debes recuperar tus fuerzas —continuó ella, afanada—. Luego pensaremos en lo que ocurrió.

Charles asintió. La joven le acomodó las cobijas sobre el pecho, en gesto protector, y él, en un impulso, atrapó un codo de su esposa antes de que se alejase de su lado.

—¿Te has pasado la noche a mi lado? —preguntó, con voz ronca.

Ella, sonrojándose, asintió.

—Tuve tanto miedo —susurró, bajando la vista y sentándose nuevamente junto a él, en el costado de la cama—. ¡No vuelvas a hacerme esto! ¿Qué hizo que salieras con este clima?

Charles sonrió, acogiéndola por la cintura y atrayéndola nuevamente hacia su pecho, donde notó que la joven soltaba un sollozo suave y que lo reprimía rápidamente.

—Temperance… —la llamó suavemente, conmocionado.

La joven alzó la vista para encontrarse con los profundos ojos negros de Charles, fijos en ella. Con la respiración entrecortada, pareció dispuesta a alejarse, pero él la retuvo con firmeza, viéndola intensamente.

—¿Por qué saliste? —insistió ella, en un suave susurro.

Charles alzó una ceja, divertido. ¿Qué pensaba Temperance de su salida? ¿Acaso creía que había salido de juergas nuevamente? ¿Desconfiaba de él?

—¿Por qué crees que salí?

Ella se hundió de hombros y bajó la vista.

—Cuando te vi llegar, inconsciente sobre el caballo creí que…

—¿Que estaba tan bebido que no podía sostenerme y que había malgastado todo tu dinero? —se burló él, obligándola a alzar la vista.

Parecía terriblemente arrepentida de haber pensado tan pobremente de él.

El soltó una risa burlesca.

—Cuando sepas que me motivó a salir en medio de la tormenta, estarás furiosa —se mofó, con una sonrisa traviesa.

Ella pareció enfadarse, ya que intentó nuevamente alejarse de él, pero Charles fue más rápido y la retuvo, aunque le costó un quejido de dolor por la herida.

—¿Estás bien? —preguntó ella, preocupándose nuevamente.

Charles sonrió, negando con la cabeza al descubrir que la preocupación de la joven le sería de ayuda. Ella intentó inspeccionarlo, pero él se negó, obligándola a verle de frente.

—Querida, te ves adorable tan preocupada por mí —le susurró, con una sonrisa divertida.

Ella, sonrojada, intentó desviar la vista, pero Charles decidió cambiar de posición y tomarla por la barbilla.

—Se burla usted de mí, mi Lord —susurró ella. Y era cierto. Le causaba gracia verla tan nerviosa, y debatida entre el enojo de no conocer el motivo de la intempestiva salida de él la noche anterior, y la profunda preocupación por su estado—. Ya ha disfrutado lo suficiente haciéndolo. Le pido que me suelte y me permita ir por su lacayo para que lo atienda.

—No te vayas —dijo él, en un tono suplicante, aterciopelado, mientras la liberaba de su agarre—. Por favor.

Temperance, con la respiración agitada, pareció dudar, viéndolo fijamente. Sus sonrosadas mejillas tomaban un color carmín más intenso.

Tras un instante de silencio, Charles rompió el contacto de sus miradas, bajando la vista. Decidió que ya había abusado lo suficiente del dulce corazón de la joven y que lo mejor sería dejarla descansar. Se resignó a dejarla ir, pero inesperadamente fue ella quien se acercó, acortando las distancias y depositando un suave beso en los labios de Barón.Charles, asombrado, tardó un instante en reaccionar, pero para cuando ella pareció dispuesta a alejarse, él atinó con rapidez y, tomándola por la nuca, profundizó el beso, dispuesto a no dejar que se alejase. Con el corazón desbocado, la aferró por la cintura con fiereza, deseoso de acercarla aún más. Ella, lentamente, se atrevió a pasar ambas manos por el cuello del Barón, hundiendo sus dedos en la negra cabellera, obligándolo a soltar un gutural gruñido.

La bataola con la que Charlotte y Clarisse ingresaron de improviso al cuarto, gritando preocupadas por el estado del Barón, los obligó a separarse. Temperance bajó la vista, avergonzada, y Charles la acunó en su pecho, cubriéndola de la visión de sus risueñas y burlescas cuñadas.

—Estábamos preocupadas por ti —sonrió Charlotte en una risita—. Acabamos de enterarnos de lo que ocurrió… Pero vemos que estás perfectamente, y no nos necesitas.

—¡Que bueno que estás bien! —se burló Clarisse, riendo mientras su hermana la arrastraba fuera de la habitación.

—¡Deberían llamar a la puerta, antes de entrar a la carrera! —gritó Charles, divertido, despidiéndolas con una risotada.

Bajó la vista y halló a su avergonzada esposa, aun hundida en su pecho.

—Se han ido, querida —le susurró, cuando la puerta estuvo cerrada tras sus hermanas—. Ya puedes salir…

Temperance, con el rostro enrojecido, se levantó de su escondite y ofreció una sonrisa avergonzada.

—Iré por Oliver —dijo, desviándole la mirada, turbada —.Y ordenaré que traigan tu desayuno. Yo… estoy muy cansada…

Charles le atrapó una mano, obligándola a mirarle a los ojos.

—¿Estás huyendo, querida? —se mofó, con una ceja en alto. Temperance alzó una ceja, sorprendida.

—¡Es usted un granuja, mi Lord! —le reprendió, con los labios apretados—. ¡Se burla usted de mí!

Charles soltó una risa traviesa, mientras tiraba nuevamente de la joven, hacia él. Teniéndola de frente, la tomó por la nuca y la besó con fiereza, notando como ella, doblegada y rendida, no solo no mostraba oposición, sino que, además, respondía con presteza.

***

Lady Honoria Stanley, Condesa de Derby, ya cumplía su quinto mes de embarazo y disfrutaba de pasar las frías tardes de invierno acunando su abultado estómago junto al fuego en el salón mostaza, como le había llamado al instalarse en Knosley Hall al salón decorado con motivos florales y en los colores azul y mostaza, distintivos del emblema de la casa de su padre, y que su esposo había mandado a preparar para ella. Lucy, la doncella que había aceptado trasladarse con ella a Knosley Hall, le tendió una deliciosa taza de humeante chocolate caliente, antes de instalarse ella misma en una silla apartada a bordar, como acostumbraban a hacer juntas por las tardes.

James, el mayordomo de los Derby, entró al salón, cargando una bandeja de pastelillos. Dejó los bocadillos en una mesilla junto a la Condesa, y le tendió a ésta una bandejita con un sobre cerrado.

—¿Qué es esto, James? —preguntó, observando el sobre cerrado, para escudriñar el remitente.

—Acaba de llegar, mi Lady —anunció el mayordomo, y tras una reverencia, salió de la estancia—. La Baronesa de Penshurt envía sus saludos.

Honoria sonrió conforme y rasgó el sobre con sus propias manos, para ojear el contenido.

Temperance relataba una melodramática escena que acababa con Charles al borde de la muerte por un disparo recibido en su costado. Con los ojos muy abiertos, y la respiración agitada, soltó una exclamación. ¡Cómo era posible que el Barón resultase atacado en su propia finca! ¡Y por supuesto, estaba tan segura como Temperance de que no podía tratarse de un Ladrón! Su amiga relataba, además, que Charles le había confesado haber sido perseguido entre el bosque hasta que su agresor le había cortado el paso para finalmente, dispararle de frente. Sólo el movimiento inesperado de su caballo había conseguido salvarle, desviando el tiro. Aun estaba muda, inmersa en la lectura cuando Edward ingresó a paso rápido a la estancia, aun con el sombrero y la capa puestos.

—¿Te has enterado? —preguntó a su esposa, mostrando un telegrama que tenía entre las manos.

Ella asintió, indicando con un gesto de cabeza que aun leía la epístola entre sus manos.

—Temperance me ha contado todo —señaló, preocupada—. ¡Charles se ha salvado por los pelos!

—Partiré de inmediato a Kent —anunció él, con un brillo de furia en los ojos.

Honoria, en un grácil gesto de cabeza, despidió a Lucy. Cuando al fin quedaron a solas, ella se acercó hasta su esposo.

—¿Qué ha ocurrido ahora? —susurró, asustada—. ¿Quién puede haberle disparado en su propia casa?

—No lo sé —bufó él, molesto—. Pero es seguro que alguien desea verle muerto. Debo partir de inmediato y averiguar qué ocurre.

Honoria, acariciando su barriga con protección, negó con la cabeza

—No puedes ir a Kent —le dijo, en voz trémula—. No solo te pondrás en peligro, si no que además, debemos asistir a la cena de navidad en el palacio real.

—Lo sé, querida, pero…

—No hay nada que puedas hacer en Kent, Charles está en buenas manos —insistió ella, suplicante—. Sólo te convertirás en un blanco más. Además, no puedes enviarme sola a Londres en este estado.

Edward observó la barriga crecida que su esposa la señalaba, escapándosele una sonrisa de medio lado.

—Está bien —aceptó—. Pero enviaré a algunos de mis hombres a resguardar la zona. Aprovecharemos la estadía en Londres para averiguar quién está detrás de todo esto. Estoy seguro de que tiene que ver con el prestamista que disparó en Whitechapel.

Honoria apretó los labios, preocupada.

—Prométeme que no te pondrás en peligro, querido —rogó, abrazándose a su pecho. Edward le acarició el cabello.

—No tienes de qué preocuparte —le sonrió, besándole la frente—. Le escribiré a Dudley —añadió—. Nos resultará útil en Londres.

Su esposa asintió, conforme. Tras pensar en silencio un momento, una sonrisa traviesa apareció en su mirada.

—Yo también tengo redes que nos serán muy útiles —señaló, triunfante—. Estoy segura de que estarán más enteradas de todo lo que ocurre en Londres que tus amigos del ejército.

Edward alzó una ceja, divertido. Por supuesto que el grupo sufragista de su esposa y sus redes serían una fuente inagotable de información sobre lo que ocurría en Londres, pero dudaba mucho de que tuviesen conocimiento de lo que ocurría en el bajo mundo, lugar en el que el Conde estaba seguro, obtendrían la información que buscaban.

—Y ya es hora de que pagues tus deudas, mi Lord —continuó ella, sacudiendo la carta que la Baronesa le había enviado, frente al rostro de su esposo—. Tu querido primo ha caído rendido a los brazos de su esposa. ¿Era una libra nuestra apuesta?

—No lo creo —bufó él, negando con la cabeza.

—¡Estoy segura! —insistió ella—. Temperance ha pasado la noche cuidándole. Charles no podría tener el corazón tan frío como para no agradecer aquel gesto…

—Estás muy equivocada, mi Lady —se burló él, hundiéndose de hombros—. Que mi primo llegue a besar a su esposa, no te hará vencedora de nuestra disputa. Conoces bien la personalidad del Barón.

—Bastante bien, si lo recuerdas, querido —sonrió ella, traviesa—. Y por lo mismo sé que por muy duro que se muestre, en el fondo es un joven solitario que ansía ser cuidado. Una dulce muchacha como Temperance, será el alivio que tanto busca.

Edward rodó los ojos. Odiaba cuando su esposa le recordaba la relación que alguna vez mantuvo con su primo.

—Cuando vea con mis propios ojos que tus palabras son ciertas, pagaré —bufó —.Y si gustas, doblaré la apuesta.

—¡Me parece fantástico! —sonrió ella—. ¡Ganaré dos libras!

Edward alzó una ceja, divertido por la seguridad que mostraba la joven.

—¿Qué no lo ves, Eddie? Charles ha estado al borde de la muerte, y su esposa ha pasado la noche cuidándole. Si él no ha caído aun, es una cosa. Pero ella, ya ha de quererle si ha decidido pasar la noche en vela, atenta a sus necesidades. Y oye lo siguiente: —la Condesa alzó la carta que seguía entre sus manos y, tras un carraspeo dramático, citó las palabras escritas en ella —"¡No imaginas cuanto miedo sentí! Al menos, hoy podemos agradecer lo afortunados que hemos sido y que el Barón se encuentra, aunque aun convaleciente, en muy buen estado".

—No es bien visto que compartas el contenido de una carta, Nora —le reprendió él, reconociendo como, entre las líneas de la esposa de Charles, podía palparse un verdadero y profundo afecto—. Además, Temperance es una muchacha de buen corazón. Seguro habría hecho lo mismo por un lacayo o cualquier otro familiar…

Honoria lanzó una risita de superioridad.

—No comprendes cómo funcionan las cosas, querido —se rio—. Pensaré en qué gastar esas dos libras.

Edward sonrió, divertido. La terquedad de su esposa no era más que otro de los aspectos de su personalidad que tanto le atraían.

***

Su convaleciente estado lo había mantenido relegado a sus aposentos, donde permanecía en reposo obligado, por instrucción del doctor Steel. A pesar de que los preparativos para el baile de navidad, que se realizaría en noche buena, mantenían a la Baronesa atareada, Charles se las arreglaba para, con la excusa de las curaciones que su abnegada esposa le realizaba a diario, llamarla a sus aposentos a fin de robarle en cada distracción, uno que otro dulce beso. Bastaba con que ella asomara su cabeza a la puerta del dormitorio para chequear su estado de salud, para que él olvidara las molestias que aun causaban la herida y mejorara su desánimo. Sus pensamientos, en los tiempos que pasaba a solas, se hallaban absorbidos por la joven. Se sentía como un ridículo quinceañero enamorado.

La joven, aunque atareada por los preparativos, se hacía el tiempo cada día para otorgarle los cuidados necesarios y supervisar que Oliver le diese los medicamentos recetados. Para el día del baile, Charles había conseguido autorización del médico de ponerse en pie, aunque permanecía vendado en la cintura. El mismo señor Steel había anunciado que los cuidados que la joven Baronesa había realizado tan cuidadosamente eran la causa de que la herida ya sanara limpiamente. Charles, orgulloso, se había alistado con anticipación para hacerse presente en el banquete, como correspondía. Vestido de pantalón claro y chaqueta azul, se presentó en la sala que unía sus aposentos a los de su esposa, poco antes de la hora en que arribarían los invitados, con la ilusión de hallarla allí a solas. Bebió una copa de Brandy, disfrutando del placer que se le había negado durante su recuperación, y ansioso, corroboró en su bolsillo para chequear que se hallase aun allí la cajita aterciopelada que había puesto en él. Pasados un par de minutos, en los que aun ella no hacía aparición en la sala, decidió llamar a su puerta. Golpeó con fuerza, esperando que ella aún se hallase dentro. No tardó en cumplirse su anhelo, abriendo ella misma, con una media sonrisa. Le sorprendió la imagen frente a él. Por poco no reconoció a su esposa, envuelta en un ancho vestido de seda gris, con bordados de copos de nieve en plata dispersados por la falda. El cabello, siempre lacio y sencillo, lo llevaba delicadamente acomodado en un alto moño, con bucles sueltos alrededor.

—¡Estás hermosa! —sonrió, encantado con su imagen.

Temperance se sonrojó, bajando la mirada.

—No se burle usted de mí, mi Lord —pidió, con una sonrisa nerviosa—. ¡Que gusto me da verlo en pie! ¿Deseaba usted algo?

Charles sonrió, divertido. Deseó asirla con fuerza y robarle otro beso, pero el peso en su bolsillo le recordó el motivo que lo había llevado hasta allí.

—Te buscaba para entregarte mi presente —confesó, guiándola dentro de la estancia. La invitó a tomar asiento en su sillón favorito—. Ten.

De su bolsillo extrajo una cajita de terciopelo negro, que tendió hacia la joven. Ella, sorprendida lo observó con curiosidad.

—No se supone que intercambiemos presentes hasta mañana, mi Lord —dijo, divertida.

Él se hundió de hombros fingiendo inocencia, e instándola a aceptar el regalo que le ofrecía. Ella tomó la cajita y con cuidado, la abrió. Dentro, halló un colgante de plata con un bello camafeo de ónice, labrado con la figura de un rostro femenino.

—Es tu madre —dijo él, expectante de su reacción—. He conseguido con la señora Bishop, la ama de llaves de Lady Manners, una de sus fotografías, y encargué este trabajo a un artesano del pueblo. Espero que te guste.

Temperance tomó el delicado trabajo entre sus dedos, sorprendida. Lo observó con atención y reconoció de inmediato los rasgos de su madre en el trazado.

—No debió molestarse, mi Lord —susurró, con la voz apretada. El gesto la había emocionado profundamente.

Charles sonrió encantado, y tendiéndole una mano, se ofreció a ayudarla a calzárselo.

Ella, con los labios apretados, se puso en pie, de espaldas a él, para permitirle pasar el colgante por su cuello y cerrarlo en su nuca. La tibia respiración de Charles le hizo cosquillas en el cuello desnudo. Se volteó abrumada a verle.

—No tengo nada que darle hoy —confesó, con la mirada aguada. Charles sonrió, negando con la cabeza.

—No es necesario —dijo, conmovido con la reacción de la joven—. Me basta con saber que te ha gustado.

Ella asintió, tomando el camafeo que colgaba sobre su pecho, sonriente.

—Ha sido un gesto muy amable, mi Lord —susurró.

Él, con el corazón apremiando, le buscó la mirada, y sin poder decir nada, acortó la brecha que los separaba y le obsequió un cálido y profundo beso. Tras separarse, apenas unos centímetros, ella apoyó la frente en el pecho de su esposo, en silencio, permitiéndole rodearla con sus brazos.

—¿Has salido por esto, no es así? —le preguntó de pronto, alzando la mirada hacia él, con la frente arrugada—. El día que te han disparado…

Charles sonrió, travieso.

—Ha valido la pena —sonrió, irónico. Ella negó con gesto reprobatorio—. Tranquila, querida —le susurró, con voz cálida—. Edward ha enviado algunos de sus hombres, y ya vigilan el bosque y los jardines. Nadie más saldrá herido en esta finca.

Temperance, no muy convencida, soltó un suspiro y abrazó a su esposo por el cuello, para depositarle un último beso, cargado de emoción, antes de disponerse a bajar al salón de baile, a recibir a los invitados.

veinticuatro

Ya se hallaba casi completamente sano y repuesto. El baile de navidad había resultado todo un éxito. Su esposa se había lucido como anfitriona ante las mejores familias del lugar y, además, los sirvientes de Penshurst´s Place se hallaban agradecidos y devotos, gracias al gesto navideño que ella había organizado. Todo marchaba de maravillas y Charles, por primera vez en mucho tiempo, podía reconocerse un hombre feliz. Se sentía como un torpe colegial, ridículamente enamorado. Pero ahora, pasadas las fiestas, la familia se hallaba ajetreada en su traslado a Londres. El día de la reina, el dieciocho de enero, era preciso presentarse en la Corte, y Charlotte este año los acompañaría, ya que sería presentada en sociedad. Temperance, como siempre, se había encargado de todos los preparativos con esmero y eficiencia. La solicitud para la presentación social de Charlotte ya había sido enviada y, gracias al patrocinio de ella y a una carta de fe sobre la irreprochable conducta de la joven que Lady Manners había escrito de puño y letra, no habían tardado en recibir respuesta y fecha para el evento. Había trabajado con ahínco en el diseño del vestido y en cada detalle para que Charlotte asistiese como debía ser, con sus mejores galas, a presentarse ante la reina. Y no solo eso, si no que además había dispuesto de fondos suficientes para engalanarla durante toda su primera temporada. Apenas tenía tiempo entre todos sus deberes: organizar las remodelaciones que se llevarían a cabo en Penshurst´s Place durante su ausencia, instruir directamente la formación que recibiría Clarisse bajo el cuidado de la señorita Bates durante la temporada, planificar el baile de debutante que darían en Londres en honor a Charlotte, una vez presentada ante la corte, y por supuesto, todos los aspectos de la estadía de la familia en Londres.

Charles, embriagado con el reciente descubrimiento de los sentimientos que nacían por su esposa, pasaba los días intentando atraparla desprevenida en sus quehaceres, para arrastrarla a algún pasillo vacío y robarle unos cuantos apasionados besos. Si bien preferiría pasar el día a su lado, escapaba del escandaloso caos que causaba la partida a la ciudad, por lo que gustaba de mantenerse ocupado en reuniones con el señor Carter en su despacho, donde podía refugiarse del alboroto que las mujeres de su familia mantenían por el resto de la casa: Clarisse rabiaba y pataleaba a cada momento, frustrada por tener que quedarse; Charlotte estaba tan ansiosa y entusiasmada que no dejaba de parlotear sobre su eminente presentación, con cambios de humor tan brutales que no era difícil oír sus gritos de furia o sus estridentes risas de un momento a otro y provenientes desde cualquier rincón de la casa; y Temperance, ajetreada y ocupada, correteaba de un lugar a otro de la casa, llevando y trayendo cosas, y lanzando instrucciones a cualquiera que divisase. El Barón solo hallaba la paz en su despacho, hundido entre libros de cuentas que, poco a poco, tomaban mejor aspecto, y cada vez contenían menos de tinta roja. Y, por supuesto, en aquellos breves pero magníficos instantes en que lograba robarse a su esposa y disfrutar a solas de su dulce compañía. Aunque, siendo sincero, si no estaban compartiendo de algún beso, prefería escapar de ella también. Después de todo, se había apoderado tan bien de su rol de anfitriona que parecía más entusiasmada con sus quehaceres que con el romance que su galante esposo le ofrecía.

Incluso habían discutido largo rato sobre algunos aspectos: Al descubrir los gastos que se realizarían en el baile de debutantes, Charles se había opuesto férreamente, considerando que no toda joven al presentarse daba uno, y mucho menos por sí sola. Pero Temperance había resuelto todo con rapidez, para desgracia de Charles, decidiendo aceptar el amable ofrecimiento que llevaba haciendo Edward desde el disparo que Charles había recibido, de hospedarlos en Stanley´s Manor, la mansión en Mayflower de los Derby, a fin de que pudiesen ahorrar el dinero que requeriría ocupar la casa de Londres de los Hardinge, en el mismo barrio, ya que no había sido usada hacía tanto tiempo que requeriría un esfuerzo adicional abrirla para recibirlos.

—No pienso ser un huésped de Edward, Temperance —se había opuesto él, incrédulo ante la mención de aceptar tal ofrecimiento—. En ningún caso me subyugaré de tal forma. Además, será un aburrimiento absoluto. La Condesa espera un hijo, apenas podrá salir, y ni hablar de cuando el bebé nazca: Habrá llantos inundando el lugar.

—Por favor, Charles, sabes muy bien que el lugar es tan espacioso que no verás a tu sobrino a menos que así lo desees —negó ella, con una dulce sonrisa—. Y, si bien es cierto que no todas las jovencitas tienen un baile de debutantes para si solas, ¿con quién propones que Charlotte lo comparta? A Clarisse le faltan años para ser presentada, ¡no podemos hacerla esperar tanto…!

Charles bufó, obstinado.

—¡Será terrible, querida! —negó con la cabeza, frustrado—. ¡Edward es el hombre más aburrido que pisa la tierra!

—Estás siendo dramático, querido —había sonreído ella, divertida, mientras le tomaba una mano con timidez—. Será divertido: Compartiremos con tu familia, daremos un baile para Charlotte y, si es lo que te preocupa, prometo que te acompañaré a todos los eventos que desees a fin de que no mueras de ostracismo por verte obligado a quedarte en casa…

Para él había sido suficiente. No imaginaba ni por un segundo a su esposa acompañándola a las casas de juegos y tabernas que el tanto frecuentaba en el lado oscuro de Londres, pero el que ella aceptase someterse a bailes y eventos sociales solo para contentarlo, tenía un gran significado para él. Tanto, que bien podría mantenerse alejado de los antros esta temporada. O al menos, eso intentaría.

Finalmente, habían llegado a acuerdo al respecto y la estadía de los Hardinge se realizaría en Stanley ´s Manor. Aun contra su voluntad, incluso había aceptado firmar el contrato de arrendamiento que el señor Carter les presentó a los pocos días.

—¿Quiénes han ofrecido esta suma? —preguntó con sorpresa al ver que habían logrado rentarla por más del doble de lo que pedían.

—No lo sé, mi Lord —explicó el administrador, radiante—. Todo se ha gestionado a través de un agente. Aun así, no me cabe duda de que estará satisfecho. No sólo hemos conseguido rentarla en muy poco tiempo y por mucho más dinero del que esperábamos, si no que además, se encargarán de realizar las reformas que resulten necesarias de haber tenido la casa cerrada tanto tiempo.

Sin hallar motivos por los que oponerse, y rendido ante la nueva victoria de su dulce esposa, había firmado y devuelto el contrato a su administrador.

La siguiente batalla había sido sobre Clarisse. Al parecer, a Temperance la partía el corazón verla lloriquear por cada rincón, y correr a encerrarse a su habitación ante cualquier mención que se hiciese respecto del viaje.

—Debemos llevarla —había suplicado su esposa, en medio de un apasionado beso que él había conseguido robarle, al atraparla saliendo de su habitación la mañana en que emprenderían el viaje. Por un momento Charles no supo de que hablaba, pero el rostro compungido de su esposa le había llevado a comprenderlo.

—No podemos, cariño, lo hemos hablado ya —suspiró, dispuesto a atacar nuevamente.

Ella lo detuvo cubriéndole los labios con una mano.

—Por favor, Charles, no podré irme sabiendo que ella sufrirá aquí.

Sonrió enternecido. Aun no llegaba a imaginar cómo un cazafortunas cómo él había acabado con una joven de corazón tan dulce.

—Estará bien, Tempty —dijo, cuando ella retiró su mano para permitírselo—. Lo prometo. Sabes que es así como funciona…

—¡No podemos dejarla, Charles! —insistió ella, con los ojos brillantes—. Estaremos todos allí, en bailes, cenas y fiestas y ella estará aquí, sola…

—¡No estará sola!

—Sabes a que me refiero…

—Cariño —le llamó, pasándole una mano por la cintura para atraerla hacia él—. Estaremos hospedándonos con mi primo y su esposa embarazada… no podemos llevar además a una niña. No tiene la edad para estar en Londres, no podrá participar de nada. ¡Será aun peor para ella verse encerrada en Stanley´s Manor sin nada que hacer, que estando aquí, con su institutriz, en su casa, disfrutando de los jardines, el lago…!

Esta vez, había sido su esposa quien se había rendido. Comprendía que, por el bien de la niña, lo mejor sería que se quedase, por lo que acabó aceptando y complaciendo a su esposo con un dulce beso.

—Prométeme que la llevaremos durante un periodo —insistió ella, al separarse.

Charles lanzó una carcajada.

—¡Jamás imaginé que serías tan tozuda! —bromeó, abrazándola con ternura—. Está bien, una vez nazca el heredero de Derby, vendré por ella.

Con esa frase, había ganado no sólo una sonrisa satisfecha de parte de su esposa, si no un animado abrazo y un entusiasta beso.

***

Londres los recibió con un luminoso día invernal. El viaje había resultado lento y duro, ya que la nieve aún cubría algunos caminos, por lo que la calurosa bienvenida que les dieron Edward y su esposa en Londres fue más que bien recibida. Les ofrecieron una cálida comida, cómodas habitaciones, y tras un merecido descanso, una cena a la que asistieron Sebastian Berkeley, hermano de la condesa, y su esposa, Janice.

Charles, que conocía bien a la pareja, por el infructuoso cortejo que había mantenido con Lady Derby la temporada anterior, no pareció alegrarse con la llegada del señor Berkeley. Sabía que sus visitas y atenciones hacia Honoria nunca habían sido bien recibidas por su hermano, y él mismo no lo consideraba un caballero de su agrado. Después de todo, había sido el mejor amigo de su aburrido primo toda la vida lo que, a ojos de Charles, no representaba un buen precedente. Lo consideraba un hombre tan insulso como al mismo Edward: responsable y aburrido. Y aunque, hacia el final de la temporada, cuando el enlace entre Edward y Honoria se vio en peligro por la terquedad de ambos, mediaron juntos por solucionar el conflicto, no llegaron a desarrollar una relación cercana. Aun así, al ver a su esposa ansiosa y preocupada del desarrollo del evento y su estadía en Londres, le prometió comportarse como era debido. Y así lo hizo: bebió una amistosa copa con su primo y Berkeley en la sala, mientras esperaban a las damas para ingresar a la cena. Se mostró amable y encantador con Janice Berkeley, como tan bien sabía hacerlo con las damas, charló amenamente con todo mundo durante la cena y evitó mordaces bromas que deseó realizar ante comentarios estúpidos que había lanzado Sebastian. Al acabar la cena, las damas abandonaron el comedor y los tres hombres se vieron a solas. Edward les sirvió whisky y ofreció cigarros importados. Charles se mantuvo en silencio mientras Edward y su amigo se ponían al día. Berkeley estaba sumamente entusiasmado con la idea del nacimiento de su sobrino.

—¡Apenas puedo creerlo, Ed! —había dicho, en una risotada—. Tú y mi hermana. ¡Y ahora serán padres! ¡No imagino cómo la has soportado tanto tiempo, especialmente en su estado!

Edward negó con la cabeza.

—Te parecerá increíble, querido amigo, pero tu hermana es un ángel —sentenció el Conde, divertido.

—Y pensar que, en gran medida, acabaron juntos gracias a mi intervención —bromeó Sebastian, con orgullo.

Edward alzó las cejas, divertido y negó con la cabeza.

—Si tuviese que culpar a la intervención de alguien, a decir verdad, sería a Madame de Foix —confesó el Conde, refiriéndose a la tía de su esposa, mientras balanceaba el contenido de su vaso con una mano—. Su rol de celestina fue finalmente nuestra salvación.

—¿No estarás hablando en serio? —bufó Sebastian, fingiéndose ofendido—. Mi tía estaría encantada de oírte. En ese caso es mejor culpar a Hardinge, ¿no lo crees?

Charles alzó ambas cejas, sorprendido.

—Tu cortejo hacia mi hermana, bueno… de alguna manera llevó a que Edward interviniese… —explicó Sebastian, con un gesto hacia Charles.

Edward lanzó una mirada de disculpas a su primo, como si desease explicarse, pero Charles se hundió de hombros.

—De todas formas, quién haya sido el culpable es lo de menos —dijo, desviando el tema. Imaginaba lo terriblemente incómodo que resultaba para Edward hablar de cómo había acabado enamorándose de su esposa. Especialmente de cómo su primo se había visto involucrado en el medio—. Lo importante es que, por lo visto, ha resultado muy bien

—Somos muy felices —confesó Edward, bajando la vista avergonzado.

Sebastian asintió, conforme.

—Espero que así sea. Sabes que siempre estaré dispuesto a batirme a duelo por su honra.

—Lamentablemente es demasiado cierto —bufó Edward, dando una bocanada a su cigarro—. Esperemos que no resulte necesario verte nuevamente envuelto en una situación como aquella.

Charles casi se atoró con el sorbo de whisky que acababa de tomar, ¿acaso Berkeley era un tipo arrojado, que alguna vez había retado a duelo a alguien?

—Ya veremos —amenazó Sebastián, altanero, pasando una mano por su rubia cabellera, desordenándola—. Veo que te hemos intrigado, Hardinge. Pareces sorprendido de oírlo.

Charles comprendió que sus pensamientos se habían plasmado en su rostro, por lo que intentó disimularlo negando con la cabeza.

—No imaginaría a un hombre como tu batiéndose a duelo, Berkeley —respondió, con soltura.

Los otros dos intercambiaron una mirada divertida.

—Pues Sebastian no lo aparenta, pero ha sido toda la vida mi otro dolor de cabeza —confesó Edward, divertido—. Ha estado metido en casi tantos líos como tú mismo.

Sebastian rio, negando con la cabeza.

—No sé si eso es posible, Ed, pero sí que más de alguna bala he recibido…

Charles apenas podía creerlo. ¿Sebastian Berkeley, al que creía tan aburrido y estirado como para ser amigo de su primo, había recibido un disparo?

—Será mejor que me relaten esa historio, o no acabaré de creerla —confesó, viendo por primera vez con ojos amistosos al cuñado de Edward.

—Pues esperemos que las damas se encuentren ocupadas, pues es una larga historia —anunció Sebastian, con expresión traviesa y dispuesto a comenzar su relato.

***

Mientras tanto, las mujeres compartían en la biblioteca un amistoso juegos de cartas. Charlotte no cabía en sí del entusiasmo de hallarse en la ciudad, y aún más en una cena, por íntima e informal que fuese, por lo que no dejaba de parlotear sobre su presentación, que se llevaría a cabo la noche siguiente. Honoria, cargando con una barriga incipiente, la aconsejaba con entusiasmo y energía. Janice sacó a colación el tema que más fascinaba a Charlotte, preguntando por el baile de debutantes, y la joven pudo deleitarse describiendo hasta el más mínimo detalle de los preparativos y el atuendo que usaría.

—¡Qué emoción! —suspiró Honoria, encantada—. Será un día hermoso, querida, ya lo verás. Aun recuerdo mi baile de debut. Padre se esmeró muchísimo, y Lady Venettia obró de patrocinadora, ya que mi madre había muerto hacía años y mi tía Maddie, bueno, estaba en París. No sé cuál de los dos acabó más decepcionado esa temporada cuando decidí rechazar todas las propuestas que recibí.

Las demás rieron, divertidas.

—Pues a mi parecer, es mejor decidir estas cosas algo más crecidas —señaló Janice, con voz suave y tono avergonzado—. Sé que no es la costumbre, pero yo fui presentada algo mayor, sólo cuando vine a Londres la temporada pasada y acabé casándome antes de que ésta terminara. No sé, pero creo que prefiero haber vivido un poco más de tiempo lejos de todo esto…

Honoria asintió, algo nerviosa. Tenía mucho cariño hacia su cuñada, y sabía que amaba a su hermano profundamente, pero temía que los temores que ella sentía de su nueva posición social, adquirida al haberse casado con el heredero del Vizconde de Portman, y que había resultado especialmente desafiante para una muchacha que había pasado su vida en el campo y alejada de la agitada vida social londinense, pudiese afectar a Charlotte ante su inminente lanzamiento.

—Lottie, querida, serías tan amable de acompañarme a mis aposentos —dijo, buscando cambiar de tema casualmente—. Tengo aun guardada la tiara que usé el día de mi presentación en la corte. Me gustaría que la vieras y, si combina con lo que usarás ese día, me haría muy feliz que la lleves ese día.

—¡Mi Lady! —saltó la joven, extasiada—. ¡Sería un honor!

Honoria lanzó una disculpa y, con algo de esfuerzo para ponerse en pie, abandonó la estancia junto a la prima de su esposo.

—Lo siento —susurró Janice, cuando ella y Temperance se vieron a solas—. Aún estoy acostumbrándome a las formalidades y a veces digo cosas que pueden parecer fuera de lugar…

—No se preocupe usted, señora Berkeley —sonrió Temperance ampliamente—. Estoy segura de que mi cuñada apenas ha oído lo que hemos dicho en toda la noche. Está muy ansiosa con su debut.

—Temo si la he ofendido a usted —reconoció la joven, bajando hacia su regazo los bellos y grandes ojos azules—. Sé que se ha casado luego de su primera temporada, no quise decir que hubiese algo de malo en eso…

Temperance sonrió.

—Pues, a decir verdad, lleva usted algo de razón —reconoció, con las mejillas encendiéndoseles—. Yo también quisiera mantenerme alejada de todo esto, aunque no por ello me arrepiento de mi matrimonio…

—¡No, yo tampoco, en ningún caso! —asintió Janice, sonriendo con timidez—. Amo a mi esposo, pero la vida en Londres es algo abrumadora y… hay días en que añoro mi vida en el campo. ¡Disfruté tanto del invierno en la finca del Vizconde en Dorset, que resultó muy difícil regresar a la ciudad!

Temperance sonrió.

—Siento algo similar —confesó. Resultaba agradable compartir con aquella joven, con la que al parecer tenía algunas cosas en común—. Pero estoy segura de que valdrá la pena… Sólo temo que…

Se guardó aquella frase, y la cambió por una sonrisa. No podría confesar lo que la había atormentado desde el anuncio del traslado a Londres. Su última estadía en aquella ciudad había resultado muy triste y solitaria, y temía también que la confianza que había depositado en su esposo fuese un desperdicio.

Janice le sonrió.

—Creo que sé cuál es su temor, mi Lady —le dijo, con tono amable—. Y creo que puedo darle un consejo, si me lo permite.

Temperance asintió.

—Mi esposo es un hombre muy apuesto, quizás usted lo ha notado. Y cuenta con una terrible tendencia a meterse en líos como una de sus principales características. Es un alma enérgica y voluntariosa. Todo ello hizo que, por un momento dudara sobre nuestro enlace. Pero decidí no solo entregarle mi corazón, si no que también mi confianza. Y hasta ahora el ha sabido responder a ello. Esto no lo hice solo en mi fuero interno: Sebastian sabe muy bien que si estoy a su lado es por eso, y que el día en que quiebre mi confianza, no volverá a verme. Aunque le parezca increíble, solo el temor de perderme lo ha hecho sentar cabeza y ha dejado de meterse en líos.

  —Me parece que su esposo es un hombre muy enamorado —dijo Temperance, con el estómago apretado.

Sabía bien que Charles sentía algo por ella. Lo adivinaba en sus besos, en sus caricias, en la cercana y amistosa relación que mantenían. Pero no podría afirmar que la amase, y mucho menos que tuviese en sus planes mantenerse fiel a su lado, o sentar cabeza y evitar los problemas por ella.

—Y a mi me parece que el suyo también lo es, mi Lady —sonrió Janice—. Conozco al Barón desde la temporada anterior. Yo misma lo vi cortejar a Honoria entonces. Y créame, por favor: El hombre que ha traído usted a Londres, no es el que partió hace unos meses a Bath.

Temperance alzó la mirada sorprendida. ¿Charles había cortejado a Honoria? Un fugaz recuerdo de su noche de bodas vino a su mente: Honoria había dicho algo al respecto, sobre que “ella misma había caído en sus encantos” ¿Acaso Charles estaba enamorado de la esposa de su primo? El corazón palpitó con fuerza en su pecho, y sintió como todo su rostro se tornaba de un intenso rojo.

—Hay algo más, si me lo permite, mi Lady —continuó Janice, sin percatarse de la información que había entregado. Temperance se limitó a asentir, aunque apenas oía—. Hay que aprender a manejar espíritus aventureros como los de nuestros esposos. Mantenerlos ocupados, darles tareas. El ocio, el aburrimiento y la frustración, los harán recaer en sus viejos hábitos, estoy segura.

Temperance agradeció el consejo, aunque aun su cien le palpitaba con fuerza. Honoria regresaba en ese momento junto a Charlotte, que daba pequeños chillidos de alegría mostrando una bellísima y delicada tiara que traía en un cofre entre sus manos.

—¡Tempty, mira esto! —gritó la joven, corriendo hacia ella con entusiasmo—. ¡Dime que va con mi traje, por favor! ¡Moriré si no puedo usarla!

Honoria rio divertida, y Temperance se vio obligada a forzar una sonrisa y retomar su rol de patrocinante de su cuñada.

***

Para cuando los hombres se adentraron a la biblioteca, Charlotte ya se había retirado a su dormitorio. Los invitados fueron despedidos y Honoria, cansada, le pidió a su esposo que la acompañase a sus aposentos y así “al menos la ayudase a cargar con aquella barriga por un momento”, dejando a Temperance y su esposo a solas en la biblioteca. La joven continuaba sentada en uno de los canapés cuando los Condes abandonaron la instancia.

—¿Te has divertido? —preguntó Charles, dejándose caer sin ningún cuidado a su lado. Estiró una mano y acarició el brazo de la joven.

—Bastante —asintió ella, aun turbada por el descubrimiento que había hecho—. Los Berkeley son muy agradables, no comprendo porqué estabas tan molesto cuando Lord Derby anunció que nos acompañarían en la cena.

Charles se hundió de hombros.

—Tenía un mal prejuicio de él —reconoció, observándola—. Que ésta noche ha cambiado. Siempre pensé que era un hombre aburrido y estirado, como Edward, y resultó ser que en realidad se trata de un hombre con agallas…

—¿Como tú? —preguntó ella, fijándole la mirada con una ceja alzada.

Charles asintió, divertido.

—Por decirlo así…

Temperance asintió y desvió la mirada.

—Estoy muy cansada —dijo, poniéndose en pie—. Creo que me iré a dormir…

—No piensas escabullirte sin, al menos, darle un beso de buenas noches a tu esposo ¿o sí? —se burló él, atrapándole una mano al pasar.

Ella sonrió con nerviosismo y desvió la mirada.

—¿Qué ocurre, querida? —preguntó el, notando que algo mantenía a su esposa distante. Ella negó con la cabeza—. Sabes que no te dejaré en paz hasta que me lo digas…

—Me iré a dormir —sentenció ella, liberándose de su agarre.

Charles se puso en pie de un salto y la atrapó por la cintura.

—Temperance, si no me lo dices, iré a dormir contigo.

La joven se sonrojó de tal manera que su esposo lanzó una risotada.

—¡Dios santo, Temperance! —sonrió él, divertido—. No buscaba avergonzarte, lo siento…

Ella asintió y se dispuso a marcharse.

—Temperance, ¿qué sucedió? —insistió él, reteniéndola por la cintura—. ¿Acaso hice algo mal? Te juro que hice un gran esfuerzo y me comporté en todo momento. ¡Por favor no me digas que serás así de indiferente conmigo mientras estemos en Londres, porque juro por mi padre que, si es así, tomaremos todo y regresaremos de inmediato a Kent!

Ante tal declaración, una media sonrisa se escapó entre los labios de la joven. Charles aprovechó su distracción y depositó un corto beso sobre sus labios.

—Por favor, querida, solo dime que ocurre —suplicó, besándole una vez más.

Ella se dejó atraer por los intensos y seductores ojos de su esposo, y los suaves y tiernos labios que a besaban, y acabó asintiendo.

—¿Es cierto que cortejaste a Honoria la temporada pasada? —preguntó, sin poder mirarle.

Charles, sorprendido, tomó algo de distancia para analizar el rostro de su esposa, mientras soltaba algo parecido a un jadeo divertido.

—¿Eso te molesta?

—¿Es cierto?

Se miraron fijamente. Charles alzó una ceja, curioso. ¿Temperance le celaba al saber que hubiese cortejado a Honoria?

—Si, es cierto —reconoció, asintiendo lentamente—. Pero no es lo que piensas, si es que estás pensando que…

—¿Qué es lo que pienso, que no es correcto mi Lord? —preguntó la joven, con voz fría.

Charles casi deja escapar una risita, pero supo por el rostro de su esposa que no le convenía.

—Temperance, con Honoria fui honesto. Le dije que estaba en la ruina y que necesitaba su dote. Le propuse un matrimonio amistoso y nada más.

—¿No la amas? —insistió ella, con la mirada brillante y acuosa.

Charles negó, divertido.

—Querida, lo que sea que hayas estado pensando está equivocado ¿Puedes confiar en mí, y creer en lo que te digo?

Ella pareció dudar. Había decidido confiar en él desde aquél viaje a Bournemouth. Había confiado entonces y le había contado sobre la carta de Thomas. Y había confiado lo suficiente como para permitirle besarla, no sólo una vez, si no que a cada instante a solas desde entonces.

—Si, por supuesto —declaró, asintiendo.

Charles pareció satisfecho, pero ella nuevamente intentó alejarse hacia la puerta.

—¿Te irás de todos modos, sin besarme? —dudó él, con el ceño fruncido por la confusión.

Ella se volteó a verlo y supo que no podría negarse, como cada vez que la atrapaba en el castillo, atareada en preparativos y tareas. Siempre olvidaba lo que hacía y se dejaba llevar, hundida entre sus cálidos brazos, perdida en sus apasionados besos. Se inclinó hacia él, colgándose de su cuello, pero en vez de besarla, Charles sonrió con dulzura.

—Estoy perdido —susurró, sobre sus labios—. Ya no hay otra cosa que me interese, que encontrar el momento de estar un tiempo a solas contigo.

Ella sonrió y ya sin poder contenerse, unió sus labios. Charles respondió al beso con una ferocidad totalmente nueva, cargada de emoción. Temperance podía sentir los latidos del corazón del Barón, golpeando con fuerza sobre su propio pecho, y las manos de Charles aprisionaban con tal intensidad su espalda y su cintura, que sus pies se despegaban por instantes del suelo.

La puerta de la biblioteca se abrió, pero ellos no pudieron oírla. Edward se halló con la pintoresca escena de frente y, avergonzado, arrojó una disculpa antes de volver a cerrarla.

Se separaron y ella hundió su rostro entre sus manos, avergonzada. Charles la abrazó, mientras lanzaba una carcajada.

—No hay nada de que preocuparse, querida —bromeó, tras depositarle un cariñoso beso en la cabeza—. Esta vez no nos obligarán a casarnos.

Temperance, indignada, le dio un golpecito en las costillas.

Edward golpeó la puerta y, tras separarse, Charles lanzó un “adelante” en voz alta.

—Oh, veo que aun están aquí —saludó Edward con extremada parsimonia, fingiendo que lo anterior no acababa de ocurrir—. ¡Es una suerte que no te hayas retirado aun, Charles, ya que esperaba poder discutir de un asunto aun contigo!

—Por supuesto, mi Lord —sonrió Charles, ofreciendo una breve reverencia—. Mi lady, buenas noches —dijo a su esposa, besándole elegantemente una mano.

Temperance, con el rostro más enrojecido que nunca y la vista fija en el suelo, retiró con rapidez su mano y ofreció una breve reverencia al Conde, antes de retirarse con premura.

Cerrada la puerta, Charles soltó una risa profunda y se dejó caer en el canapé, tan despatarrado como siempre.

—Creo que merezco una copa más de ese brebaje irlandés que guardas con tanto recelo, Edward —suspiró, divertido—. Ya que nos has interrumpido tan estrepitosamente.

—Se les está haciendo una mala costumbre, Charles —le reprendió el Conde, mientras obedecía a su petición y servía dos copas. Le tendió una a Charles y se instaló en el sillón frente a él—. Creo haber oído a Charlotte una anécdota similar durante el almuerzo… Y ni mencionar de la causa de que hayan acabado en el altar…

Charles alzó ambas manos, con gesto inocente.

—La pobre no puede contenerse, se lanza sobre mí a cada momento, ya lo vez…

Edward negó con la cabeza, divertido.

—En fin, si es cierto que hay algo que deseo discutir contigo, aunque no se trata de un tema tan agradable… —dijo, cambiando a un semblante más serio.

Charles de inmediato asintió.

—Esperaba que tuvieras noticias…

—Así es —asintió el Conde. Se puso en pie y de entre unos estantes, sacó un sobre negro que muy mal augurio ofrecía a Charles—. Y no son muy auspiciosas, a decir verdad.

Charles suspiró, tomando entre sus manos el sobre que le tendía.

veinticinco

Edward se había arriesgado más de lo necesario para averiguarlo. Según le había explicado la noche anterior, al enterarse de la bala que había recibido antes de las fiestas, había comenzado las investigaciones a través de sus “agentes”, como le gustaba llamar a un cercano grupo de antiguos camaradas de armas de su época al servicio del ejército de Su Majestad, que aún le prestaban útiles servicios de vez en cuando. Fueran quienes fuesen, para cuando el Conde se instaló en Londres, sus agentes llevaban un buen trecho avanzado en las investigaciones.

—Pronto comprendimos que había un nexo entre quién te prestó el dinero y la empresa en que lo invertiste —había explicado Edward, mientras Charles revisaba los papeles del interior del sobre negro que su primo le había entregado—. Lo que no sabíamos entonces, era que se trataba de algo más que eso. El Barco en el que invertiste todo el dinero, el Saint Mary, creemos que nunca existió. No se trataba más que de una pantomima.

—¡Pero si yo mismo vi el barco! —le había dicho, incrédulo, observando un recorte de diario en que se relataba la noticia del hundimiento del Saint Mary.

—Lo sé —continuó Edward, negando con la cabeza—. También me parecía extraño. Por ello fue por lo que me adentré.

En ese punto Charles necesitó de un trago largo. Oír el relato de cómo el estirado y respetable Conde de Derby había pisado Whitechapel para ayudar a su descarriado primo, resultaba sorprendente: Primero, había tenido que pasearse unas cuantas noches por el bajo mundo, en bares y tabernas, alardeando de su interés en negocios navieros. Mágicamente, al hacerlo, no tardaron en llegar interesantes ofertas de inversión. Se le acercaban amistades con comentarios sobre tales negocios en conversaciones en su club, bailes o incluso en el parlamento. Lord Dudley, conocido amigo del Conde de Derby y que había sido su escolta en la aventura, recibió una oferta de inversión naviera durante un baile. El mensajero, un joven respetable y de buena familia al que conocía hacía años, comentó que el mismo había invertido ya una pequeña suma, y que tal vez pudiera interesarles a sus amistades. Edward supo de inmediato que se trataba de la misma empresa, y con la oferta ya entre manos, se instalaron a brindar en el bar de la casa de Madame Cherrybottom, con el único fin de acceder a una entrevista con la dama. No tardaron en ganar su confianza, y al fin pudieron solicitar su intermediación en la obtención de un préstamo. Hasta ese punto las cosas habían marchado bien: Derby solicitó el préstamo firmando una declaración ante la mismísima Madame, en idéntico procedimiento que Charles había realizado ya tantos meses atrás, y se selló el acuerdo. Se retiró esa noche del lugar, con la advertencia de la regenta de que recibiría un sobre negro con las instrucciones para retirar el dinero. Tal y como la mujer había dicho, a la mañana siguiente un sobre negro apareció sobre el escritorio de su despacho. Pero, al abrirlo, no halló un pliego con instrucciones, cómo el que Charles había recibido, si no que una hoja casi completamente en blanco, salvo por una gélida advertencia en el medio: “Mantente al margen” rezaba en caligráficas letras negras.

—¡Qué diablos! —había escupido Charles al ver la nota en cuestión, mientras su primo hacía una pausa en su relato.

—Supongo que no les gustó verme involucrado en sus asuntos —se hundió de hombros Edward.

Seguramente el respetable Conde no imaginaría los motivos que tendrían los prestamistas para quererlo fuera de todo el asunto, pero Charles supo de inmediato la razón: Lord Derby gozaba de tan inmaculada reputación, extendida por cada rincón de Londres, que incluso los prestamistas debían de sospechar que algo tramaba. No era propio de un hombre tan respetable como aquél hallarse entre damas de mala vida y buscando dinero prestado. Menos aun de su conocido enlace con Honoria.

No le recriminó, por supuesto, pero halló en ello la falla de su plan.

—A pesar de la advertencia, decidimos continuar la investigación —continuó el Conde—. A estas alturas Dudley ya participaba activamente y mis “agentes” ocupaban cada esquina de Whitechapel. Me sentía protegido y decidí hacer una nueva visita a Madame Cherrybottom. Fingí mi preocupación y urgimiento por no haber recibido el dichoso sobre negro. Ella pareció sorprendida y, avergonzada, me prometió que se encargaría. Fue entonces que me percaté de lo peligroso de la situación y el riesgo al que me exponía: A la mañana siguiente, un sobre negro apareció en la toilette de Honoria, entre sus perfumes. Por suerte, Lucy, su doncella, lo halló esa mañana y lo cargaba por el pasillo para entregárselo cuando la intercepté. Comprenderás que no quiero a Honoria metida en todo esto. No le he contado nada al respecto.

Charles dejó escapar una palabrota.

Edward asintió, con la determinación marcada en el rostro.

—No puedo ponerla en riesgo, ni por un segundo —continuó, a lo que su primo asintió, enérgico—. Menos aún, ahora que carga a mi hijo. Pero no por ello nos detuvimos: Dudley tomó mi lugar. El tomó el préstamo, pero esta vez tomamos una precaución adicional: Primero echamos a correr el rumor de que estaba en quiebra. El resto del procedimiento fue idéntico, salvo que a él si le llegaron las instrucciones.

Charles alzó la vista de entre los papeles que revisaba.

—Son las mismas que recibí yo entonces… —anunció.

Edward asintió, confirmando sus pensamientos.

—Con Dudley dentro del círculo, pudimos reunir rápidamente la información —continuó Edward, mientras Charles continuaba hojeando el contenido del sobre—. Recibió el dinero dentro de un saco de patatas que un jovencito mal vestido entregó por la puerta de la cocina de su residencia. Concurrió al puerto y un marino irlandés le presentó el barco en que invertiría el dinero prestado: El Saint Lucien, que reposaba anclado a la costa. No lográbamos comprender cómo hacían para mostrar un barco que luego no existiría, pero en una visita nocturna al puerto, uno de mis agentes descubrió fácilmente lo que ocurría, al ver como un par de muchachos cambiaba la placa con el nombre del navío. ¡Es increíble la cantidad de personas involucradas!

—¡Ya lo creo! —bufó Charles, furioso. La ira le zumbaba los oídos. Se sentía torpe e ingenuo al haber caído limpiamente en la trampa que le fue tendida, y lo molestaba particularmente saber que Edward y su nueva familia se vieron en peligro por su ineptitud.

—El resto es sencillo —explicó Edward—. Los documentos y libros del barco eran falsificaciones. El capitán y los marinos, simplemente gente contratada para la pantomima. Muestran el barco unos días en el puerto, a la distancia, y luego, simplemente le cambian el nombre, haciendo creer a los inversionistas que hubo zarpado. Esperan los días necesarios, y la noticia del hundimiento inunda los periódicos.

Charles se había sonrojado de vergüenza, por lo sencillo que le parecía el ardid utilizado para engañarlo. No comprendía cómo había sido tan ciego. Gruñó y masculló algo por lo bajo, molesto.

—Pero… —dijo, de pronto, cayendo en cuenta—. No lo comprendo: ¿dónde está el negocio en todo esto? El prestamista entrega dinero que recibirá el mismo, haciéndose pasar por el dueño de la inversión que naufraga…. ¿qué es lo que ganan?

—También pensé en ello —asintió Edward, antes de proseguir—. Dudley descubrió que no todas las inversiones provienen de préstamos: Muchos hombres de bien invierten sumas de sus propias arcas, creyendo que se trata de un negocio real.

—Como mis amigos de Eton, que me comentaron de la inversión —apuntó Charles, apretando la mandíbula con fuerza.

—Precisamente, y luego chantajean a los deudores —asintió Edward—. Por lo que averiguamos, el chantaje puede durar meses. Finalmente consiguen el triple o incluso más. Algunos lo han perdido todo. El negocio radica justamente en el préstamo: Un prestamista puede cobrar lo que desee y cuanto desee, no necesariamente lo acordado. Y un noble avergonzado de haberlo perdido todo, no denuncia a la policía.

Charles asintió, conforme.

—Pero, aun así, algunos han recibido dinero de regreso. Mi amigo de Eton, por ejemplo, había invertido una suma pequeña de prueba y recibió ganancias —dudó entonces.

—Creemos que se trata de un enganche —explicó Edward—. Atraen a nobles y gente de bien con ganancias pequeñas, para que confíen en la empresa falsa, y luego los embaucan. Ese dinero debe provenir de las mismas estafas…

El Barón negó con la cabeza, sopesando la información.

—¿Por qué a mí no me chantajearon? —preguntó.

—Justamente eso no lo comprendo —reconoció el Conde, hundiéndose de hombros—. Y lo que más me preocupa. Creo que el disparo que recibiste pueda tener algo que ver. Tal vez buscan presionarte para pedirte más dinero, no lo sé.

—Tal vez quieran matarme —suspiró el Barón, abrumado con la información.

Edward sumió una postura tensa, pero no mostró reacción.

—También esa es una posibilidad —reconoció, intentando mostrarse tan calmo como siempre, pero Charles lo conocía demasiado bien: Estaba tan preocupado que lo había traído a vivir a su propia casa. Se preguntó cuantos lacayos serían en realidad ”agentes” de seguridad de Edward—. No podemos descartarla, después de todo te dispararon cuando entregaste el dinero, y luego en tu propia casa…

—Creo, además, que me han estado siguiendo… —le informó, verbalizando al fin lo que había estado pensando—. Incluso en Bournemouth. Sentí la presencia de alguien en los jardines de Lady Manners.

La charla con Edward se había extendido hasta altas horas de la noche. El Conde había decidido extremar medidas de seguridad, pero Charles deseaba involucrarse en la investigación. Si bien habían discutido, finalmente alcanzaron un acuerdo: Derby sabía que no podría mantener a su alocado primo lejos del peligro, y Charles sabía bien que no podría quitarse a Edward de encima mientras estuviese preocupado, por lo que, el trabajar juntos resultó el punto neutral que evitó una nueva catástrofe entre los primos. Para cuando acabaron de afinar detalles, ya era entrada la madrugada.

Ya a solas en su habitación, le había resultado imposible conciliar el sueño. Frustrado y furioso consigo mismo por la información que Edward había recabado para él, no dejaba de reprocharse por su falta de cuidado. Le habían puesto una trampa y él, ingenuo y torpe había caído cual presa. El enterarse que había puesto en peligro a su familia por su imprudencia, le carcomía. A la mañana siguiente, aun así, fue el primero en ingresar al comedor de Derby´s Manor. No tardó en aparecer Edward también, impecable y listo para partir. Bebían apresuradamente una taza de café, y repasaban algunos puntos de lo conversado la noche anterior, cuando Honoria ingresó al comedor, deslumbrante en su traje de mañana celeste cielo, sin que se percataran. Se miraban y asentían con las cabezas juntas, y gachas, murmurado frases ininteligibles.

—¿Puedo saber que traman? —preguntó divertida la joven, al verlos discutir seriamente por lo bajo.

Sorprendidos con su interrupción, carraspearon y se alejaron uno del otro.

—Imagino que se trata de algo serio —insistió ella, alzando una ceja y tomando lugar a la mesa, a la derecha de su esposo, que se hallaba a la cabecera —¿Han averiguado algo sobre quién disparó a Charles?

El Conde lanzó una mirada a su primo en la que le anunciaba que él se encargaría de la situación.

—No, querida, no se trata de eso —carraspeó, poniéndose de pie—. Sólo estoy reprendiendo a Charles por su falta de decoro ¡No imaginas en qué circunstancias lo atrapé anoche en la biblioteca!

Honoria alzó ambas cejas, escudriñándoles con suspicacia. Al no obtener respuesta, decidió cambiar de estrategia y fingió una sonrisa.

—¡Espero que haya sido en compañía de su esposa, mi Lord! —le dijo al Barón, amenazante. Charles asintió, fingiendo una de sus encantadoras sonrisas, a la que ella asintió, conforme—. Pues así me gusta. ¡No te perdonaría que le faltes el respeto a esa dulce joven bajo mi propio techo!

—No tengo ninguna intención de hacerlo —se defendió él, alzando ambas manos con inocencia.

—No estoy seguro, luego de como los he atrapado anoche —apuntó Edward, con tono seco.

—¡Es mi esposa! —alegó el Barón, con sorna—. No es faltarle el respeto el intentar seducirla…

Derby le lanzó una férrea mirada de reproche ante su falta de decoro, pero Honoria soltó una risita.

—¡Oh, Charles! Ya sé por qué mi esposo está tan furioso —acarició con ternura la mano del Conde que tenía sobre la mesa, haciéndolo verla a los ojos—. ¡Has perdido tu apuesta!

Derby bufó, rodando los ojos.

—¿Qué apuesta es esa? —preguntó Charles, sorprendido. No imaginaba a su primo apostando.

—Pues la que hemos hecho sobre ustedes dos, el día de vuestra boda —anunció la Condesa, guiñándole un ojo—. Siempre supe que terminarías rindiéndote a los encantos de esa dulce jovencita.

Charles rio, incrédulo. Lanzó una mirada a su primo, pero éste solo se hundió de hombros.

—Creo que la que acabó rindiéndose a mis encantos fue ella, Nora —confesó, en un suspiro sonriente. Y lo decía sinceramente.

Honoria sonrió, enternecida.

—¡Que gusto, querido! —le dijo, pero rápidamente se volteó hacia su esposo—. De todas formas, estás en deuda conmigo, Eddie. Dijiste que no pagarías hasta que lo vieras con tus propios ojos, y ahí está: El Barón de Penshurt está más que prendado de su esposa.

—¡Y vaya que lo he visto! —bufó Edward—. Pero tendrás que perdonarme, querida. Con Charles vamos de salida, a mi regreso me encargaré de saldar mi deuda.

Honoria alzó una ceja. Sabía muy bien que su esposo le escondía algo, pero también que si había decidido mantenerla al margen no habría nada que pudiese hacer para conseguir que le contara lo que ocurría. Tendría que averiguarlo por sí misma.

—No te preocupes querido, puedes pagarme más tarde —le dijo, con una amplia sonrisa fingida.

Edward ofreció una reverencia de agradecimiento y luego, con un gesto de cabeza, le ordenó a Charles que se marcharan.

—Pero, no me lo han dicho: ¿a dónde van a estas horas? —les recordó, reteniéndoles con una simple sonrisa ingenua.

—Tenemos algunas diligencias que atender, querida —sonrió con ternura su esposo, acercándosele para depositar un suave beso en su frente.

—Supongo que relacionadas a la presentación de Lottie —apuntó ella, con las cejas en alto—. Recuerden que es hoy.

—Por supuesto, querida —sonrió Edward con tal serenidad, que a Charles le pareció, por un momento, que decía la verdad—. Estaremos de regreso antes de la hora de visitas.

La joven les lanzó una escrutadora mirada mientras se despedían. Para cuando Temperance apareció en el comedor, apenas unos minutos después, preguntando por su esposo, Honoria ya había sacado sus propias conclusiones de la misteriosa actitud de los jóvenes.

—No quieren decirnos nada, querida, pero estoy absolutamente segura de que traen algo entre manos —le dijo, sin que Temperance pudiera comprender de lo que hablaba—. Pero no te preocupes. Si piensan que pueden dejarnos fuera de su diversión, haremos que así lo crean. Tengo mis propias “agentes” en movimiento. ¡Ya verás: haremos nuestra propia investigación!

La joven Baronesa no pudo más que mostrarse de acuerdo ante tan férrea determinación en su amiga, a pesar de que apenas vislumbraba el tema que trataba.

.

veintiséis

La presentación de Charlotte ante la reina había resultado todo un éxito. Y no era para menos: Se trataba de la hija de un par del Reino, hermana de un Barón, proveniente de una ancestral familia de noble linaje y había sido preparada toda su vida para aquél importantísimo momento. Su familia la acompañó en el salón de la corte, rodeados de otros prominentes nobles, luego del correspondiente saludo a la reina, quien había besado con aprobación la frente de la joven, para luego otorgar el correspondiente baile de debut en el salón de Derby´s Manor, cuidadosamente orquestado por su cuñada y Lady Derby. Verdaderamente se habían esmerado, y la belleza de Charlotte aquel día había estado deslumbrante. La delicada tiara que Honoria le había prestado brillaba con fuerza sobre su cabello color ébano, y el vestido blanco con ribetes azules que Temperance había diseñado, había ayudado a la joven a resaltar su pálida piel y sus prominentes ojos negros, tan oscuros como los de su hermano y su primo. La danza y el festejo se mantuvieron animados hasta entrada la madrugada, hora en que se retiraron los últimos invitados y al fin la familia pudo alcanzar al merecido descanso, luego de tan agotadora jornada.

Al día siguiente, ningún habitante de la casa fue capaz de tomar el desayuno en el comedor, y mucho menos aparecer presentables por la sala hasta la hora del té, en la que finalmente se reunieron a comentar los jugosos detalles de la exitosa fiesta. Las damas no dejaban de parlotear sobre la magnífica prestancia de Charlotte en su presentación, mientras que los varones celebraban el éxito del baile. La joven, por su parte, parecía eufórica de entusiasmo, saboreando ya la posibilidad de asistir a la innumerable cantidad de eventos que se avecinaba.

—He notado que ya puedes enumerar algunos candidatos, querida —apuntó Honoria, encantada—. Ni siquiera mi propia presentación fue tan exitosa.

—Dudo mucho que no hayas conseguido pretendientes en tu debut, querida —comentó Edward, dándole una cariñosa palmadita en la mano a su adorada esposa—. Pero me parece algo apresurado contabilizar candidatos para Lottie. No lleva más que unas horas presentadas en sociedad.

—¿Acaso estabas en otro baile anoche, Ed? —se burló su mujer, negando con la cabeza—. Podría nombrar al menos tres en este instante. Y uno en particular: Si no fuera porque Temperance intervino a tiempo, Lottie estaría anunciando su compromiso. Casi se descuida y acepta bailar por cuarta vez con uno de ellos.

—¡No puede casarse aún, acaba de ser presentada! —saltó Charles, en un bufido incrédulo —¿Quién ha sido el descarado que intentó saltarse las normas con mi hermana?

—No me parece que Lord Dudley sea ningún descarado —comentó Temperance, desviando su vista hacia la tacita de té, delicadamente pintada a mano, que sostenía en su regazo—. Estoy segura de que se ha tratado solo de un descuido.

—¡Y por suerte estabas ahí para evitarlo, Tempty! —rio Honoria, encantada con el espanto de Charles, que parecía haberse atorado en un sorbo de té—. ¡Si no, estaríamos ya planificando la cena de bodas!

—No me parece divertido, Nora —bufó Charles, cuando pudo volver a respirar.

Edward sonrió, disfrutando el malestar de su primo.

—¿No crees, querida, que Lottie debería descartar a Dudley? —comentó entonces, con una ceja en alto—. Después de todo, según sé, el intentó cortejarte y tú encontraste motivos suficientes para descartarlo.

Honoria descartó el comentario con un gesto de la mano. Sabía que su esposo jugaba con ella, después de todo, Dudley era una de los más cercanos y viejos amigos de Edward.

—Tenía mis motivos, pero no me entrometeré en las decisiones de Lottie —dijo, resulta—. Debe ser ella quien juzgue sin ningún prejuicio a sus candidatos. Tal vez hay algún otro joven en quien se haya fijado su atención y gracias a comentarios tan poco favorecedores de parte de ustedes, ya no nos lo dirá, temiendo lo que podamos decir.

Charlotte sonrió agradecida, al gesto de complicidad de la Condesa.

—En este momento solo pienso en los bailes a los que podré asistir —confesó, con voz ensoñadora—. ¡Ha sido una noche magnífica!

—Esperemos que las próximas no te desilusionen —agregó Charles—. No todo baile es tan magnífico cómo el que hemos dado anoche.

Las damas se mostraban conformes, cuando la charla fue interrumpida por Lucy, la doncella de Honoria, que se apersonó en la sala para anunciar la llegada de una visita.

—El duque de Hamilton, mi Lord —dijo con parsimonia, acercándose a Edward para ofrecerle una bandejita de plata en la que la tarjeta de visita del recién llagado reposaba.

Charles rodó los ojos con hastío, gesto que su esposa no pasó por alto y desaprobó con la mirada.

—¡Dios, Lucy, hazlo pasar! —ordenó Honoria, divertida, observando el intercambio de miradas entre la pareja—. ¡Te he dicho que esperábamos su arribo en cualquier momento!

La doncella ofreció una rápida reverencia y abrió con premura la puerta para dar paso a James Hamilton. Traía el cabello desarreglado y vestía un cómodo traje de montar, con botas altas a juego.

—¡James! —saltó Temperance de su sitio para saludarle con entusiasmo—. ¿Qué te ha retrasado? ¿Algún problema en tu viaje?

La llegada del joven duque a Londres había sido anunciada esa mañana, así como que les haría una visita a la hora correspondiente, pero pasada una hora de la cita fijada, no había aparecido hasta entonces.

—Nada de eso, Tempty —sonrió, devolviendo el cariñoso abrazo a su sobrina para luego ofrecer una rápida reverencia de saludo a los demás—. Sólo he tenido un pequeño retraso. No ha sido más que una confusión.

—¿De que se trató su traspié? —preguntó Honoria, ofreciéndole una bella tacita de porcelana cargada de té.

James aceptó el brebaje y se instaló en un silloncito junto a su sobrina que lo observaba, expectante. Charlotte se inclinó hacia el recién llegado, acomodándose el cabello sobre un hombro, y sonrió atentamente. Charles respiró hondo, armándose de paciencia. Odiaba profundamente como se las arreglaba su némesis de la infancia para absorber la atención de todas las damas en cuanto se apersonaba en algún sitio. Edward, en tanto, parecía divertido de verlo enfrentado a aquella situación, lo que dejó entrever en la sardónica mirada que le lanzó desde su sitio.

—De camino aquí he pasado por Hardinge's Hall y, para mi sorpresa se hallaba la casa abierta y en ajetreo. Confuso, decidí detener mi caballo y pasar por allí. Creí que habría habido algún cambio de planes y que encontraría a mi querida sobrina instalada en ella...

—La hemos puesto en renta —bufó Charles, con tedio.

—Pues, evidentemente, lo olvidé —sonrió James, guiñándole un ojo a su sobrina—. En fin, estando allí, fui recibido por una bellísima dama, muy encantadora por lo demás, que amablemente me explicó que su familia ocuparía la casa esta temporada.

—¿Y en eso has estado toda una hora, Hamilton? —rodó nuevamente los ojos Charles, hastiado.

—Pues, la verdad es que sí —sonrió el duque, divertido—. La señorita Smith ha sido tan amable de invitarme a tomar el té y...

—¿La señorita Smith? —saltaron Temperance y Honoria, al unísono.

James, que no conocía los detalles específicos de la engorrosa historia entre su sobrina y el Barón de Penshurst, no comprendió los motivos de tal reacción.

Charlotte, por su parte, que observaba con atención, comenzó a preguntar quien era aquella dama, pero nadie se detuvo a contestarle.

—¿Podría usted describir a la dama, mi Lord? —pidió Honoria, intercambiando una mirada con Temperance, que había empalidecido.

Charles, en tanto, se había erguido en su sitio, atento.

—¡Por supuesto! —aceptó, con una ceja en alto en señal de intriga—. No sé si podría olvidarla: Se trataba de una bella mujer, de cabello muy rubio y fulgorosos ojos verdes...

—¿Llevaba algún estrafalario tocado? —inquirió Charles, con la sien palpitándole. ¿Un vestido ridículo o joyas exageradas?

—¡Ciertamente, Hardinge! —aceptó el duque, aun más sorprendido—. Me parece que usted conoce a la dama…

—¡Maldición! —refunfuñó el Barón, por toda respuesta, poniéndose en pie con furia.

Temperance agachó la cabeza.

—¿Cómo es que le han rentado la casa a esa familia? —preguntó Honoria, confusa—. ¿No lo sabían?

—¿Qué hay de malo con esa familia? —cuestionó el Duque, alzando una ceja—. Si bien no tienen muy buen gusto, la joven ha sido muy amable y bastante encantadora...

—El señor Carter hizo los arreglos —explicó Temperance, temerosa de que Charles estuviese molesto con ella, que había insistido en poner en renta la casa de su familia—. Ofrecieron más dinero de lo que pedíamos, y pagaron por adelantado. No nos detuvimos a averiguar más al respecto...

—¡Maldición! —gruñó nuevamente, Charles—. ¡No puedo creer nuestra mala suerte!

—Dudo mucho que se trate de cosas del destino, Charles —apuntó Edward, que hasta ahora se había mantenido en silencio. Lo demás se voltearon a verle de inmediato. El Conde, sereno como siempre, bebió un sorbo de té antes de continuar—. Podría asegurarte que sabían muy bien que estaban rentando la casa de los Hardinge. Lo que debemos cuestionarnos es porqué. ¿Qué motiva a los Smith a rentar tu casa?

Charles observó a su primo, pensativo.

Asintió lentamente y regresó a su sitio en el sofá junto a su esposa, que aún no se atrevía a mirarle.

—¡No lo puedo creer! —soltó Honoria, hundiéndose de hombros.

Lottie, junto a ella, insistió en que no comprendía de quién hablaban.

—No comprendo nada —señaló James, hundiéndose de hombros—. Pero si les ha sorprendido que esa adorable joven esté residiendo en Hardinge's Hall, les tengo una noticia que les sorprenderá aun más...

Todos observaron con atención como el duque sacaba de entre su chaqueta de montar un sobre y se lo entregaba dramáticamente a Edward. El Conde lo abrió con premura, alzando las cejas mientras leía.

—Nos invitan a un baile —anunció, tendiendo la carta a su esposa, que estiraba la mano ansiosa hacia él, con clara intención de arrebatársela.

—"La familia Smith se complace en invitar a Los Condes de Derby y los Barones de Penshurt a un baile de bienvenida a ofrecerse en Hardinge's Hall, el sábado próximo..."— leyó Honoria, con una ceja en alto.

—¡¿Es posible?! —saltó Charles, furioso, poniéndose nuevamente en pie—. ¡No seré invitado a un baile en mi propia casa!

—Querido... —le llamó Temperance, yendo hasta él, buscando que recuperase la calma—. No es para tanto...

—¿Por qué esto es tan escandaloso? —urgió Charlotte, molesta —¿Qué tiene de malo esa familia, Charlie?

Tanto los Derby como los Hardinge cayeron entonces en cuenta de la presencia de la joven. Ella no sabía nada de lo ocurrido en Bath, y así debía mantenerse.

—Lottie, querida —sonrió Honoria, saliendo al paso de inmediato—. ¡No es más que una casualidad! Charles está molesto porque.... —dudó un momento, mordiéndose el labio. Intercambió una rápida mirada con su esposo, sopesando sus posibilidades y, tras dejar escapar una risita, anunció simplemente:—. Porque la dama en cuestión estuvo muy enamorada de tu hermano y fue bastante molesta, especialmente cuando Charles anunció sus intenciones hacia Temperance, ¿no es cierto?

Temperance esperó a que su esposo, aún con la sien palpándole, y con los dientes apretados, asintiera, para hacerlo ella también. La versión que había ofrecido la Condesa parecía suficientemente convincente, al menos de momento.

Charlotte, que no era una niña ya, ni mucho menos se hallaba falta de inteligencia, dudó un momento. Observó a los demás, que parecían ansiosos de corroborar la historia que Honoria le había ofrecido. Alzó una ceja, y pareció dispuesta a discutir, pero luego se hundió de hombros, descartando la discusión que había deseado iniciar.

—Siendo así, me parece que tengo la respuesta a la pregunta de Eddie —dijo, con simpleza—. Evidentemente han rentado esa casa solo para molestarles. Y vaya que lo han conseguido: ¡Charles está hecho una furia!

Los demás rieron nerviosamente, fingiendo distención, y rápidamente se abocaron a las bromas sobre el mal carácter del Barón.

Cuando ya se acercaba la hora de la cena, y las damas anunciaron que se retirarían para alistarse, los tres hombres al fin pudieron hablar a solas. Y James Hamilton fue el primero en hacerlo.

—No me lo creo, Hardinge —le dijo, viéndole fijamente—. ¿Que es lo que ocurre con aquella familia?

—¿Recuerdas que no era a tu sobrina a quién buscaba desposar, Hamilton? —contestó el Barón, con hastío.

James rodó los ojos y le lanzó una mirada de furia.

—Ya veo —bufó —Nuevamente mi sobrina en medio de tus entuertos...

—No he hecho nada esta vez, yo sólo...

—¡Por supuesto! —espetó el Duque, apretando los puños, molesto—. ¿Acaso no te has cansado ya de humillarla que decides rentarle la casa familiar a tu amante?

Charles se puso en pie, con los puños apretados.

—¡No es eso lo que ocurre!

—Al menos creo que Charlotte lleva algo de razón —dijo Edward, alzando una mano para atraer la atención de los otros, e intentando desviar la disputa—. No dudo que han decidido rentar la casa para hacerte pasar un mal rato....

—O a Tempty... —bufó James, molesto.

Charles, harto, decidió no despedirse y salir de la sala de inmediato.

***

Tras el disparo a Charles, Honoria también había dirigido su propia investigación con intención de averiguar, por su cuenta, la identidad del autor del cobarde ataque. Y no sólo había puesto en movimiento al grupo de damas que la rodeaban en la sociedad londinense, sino que también había hecho uso de otras redes. Desde poco antes de casarse, formaba parte de un grupo de mujeres sufragistas, provenientes de todos los círculos y grupos sociales de Londres: profesoras, doncellas, nobles y burguesas, se reunían clandestinamente y se mantenían en comunicación mediante panfletos circulantes en secreto. Honoria había conseguido, con el tiempo, que su antigua patrocinadora se uniese a tales agrupaciones, logrando con ello aunar fuerzas y ampliar sus redes de contacto. Su esposo, por supuesto, no esperaba que de sus redes femeninas pudiesen obtener alguna información de importancia y había visto con un dejo de paternalismo el intento de la joven de movilizarlas para iniciar su propia investigación, pero la Condesa, sin molestarse por ello, había decidido pasar por alto su falta, y en venganza, guardar para ella lo que pudiese obtener.

Había unido fuerzas con la esposa del Barón y ahora dirigían ellas mismas su propia investigación.

—Me parece sumamente extraño, querida —le susurró Honoria, mientras se despedían en la puerta de su habitación. Temperance la había acompañado, con la excusa de su avanzado estado de embarazo, para alejarse de los curiosos oídos de Charlotte y charlar a solas un momento—. Obviamente no es ninguna casualidad...

—Creo lo mismo, mi Lady —aceptó la joven Baronesa, con los labios apretados de preocupación—. Pero no veo qué objeto puedan conseguir con rentar la casa de los Hardinge una temporada...Y dudo mucho que se trate solo de una broma pesada o una extraña forma de vengarse...

—Le escribiré a Lady Venettia —anunció la Condesa, resuelta—. Sabemos muy poco de esa advenediza familia...

Temperance se mostró conforme, antes de despedirse.

Cuando se giró hacia las escaleras, dispuesta a subir un piso más hacia las habitaciones de huéspedes en que se hospedaban ella y su esposo, vio a este último subir raudo el último trecho, con tanta premura que no notó la presencia de la joven en el pasillo. Dudó un instante. Temía haberlo hecho enojar de alguna manera, pero a su vez deseaba hablar con él de lo ocurrido. Tras un momento, tomó aire y se apresuró a seguirlo escaleras arriba. Para cuando llegó al pasillo del tercer piso, la puerta de la habitación de Charles se cerraba en un golpe seco. Temperance aunó fuerzas y respirando con nerviosismo, alzó su puño y llamó a la puerta. Lo hizo con tal debilidad que no estuvo segura de que se hubiera oído. Temblorosa, esperó un instante, pero nadie acudió a abrir. Apretó los labios, ansiosa. Un rugido se oyó desde el otro lado, espantándole. Dudó nuevamente. Dio un paso atrás y pensó en regresar hasta su cuarto. Después de todo, no le agradaba la idea de enfrentarse al Barón furioso. Ya lo había hecho alguna vez, hacía ya mucho, y había resultado humillante y doloroso. Pero ahora las cosas habían cambiado entre ellos… o al menos eso creía.

El profundo silencio que la rodeó la ayudó a sopesar nuevamente sus ideas, y con renovado ímpetu, cerró los ojos mientras golpeaba con fuerza el duro roble de la puerta. No tardó en abrirse la puerta ante ella, con violencia.

—Temperance... —dijo él, con voz compungida. Traía el cabello revuelto, la camisa abierta y no llevaba chaquetín. Sus ojos, enrojecidos y cansados, la conmovieron. No alcanzó a hablar cuando el Barón se adentró a la habitación, apurándose en acomodar sus ropajes y cabello, dándole la espalda—. ¿Deseas algo, querida?

—¿Que ocurre? —le preguntó ella, en respuesta, con voz suave.

Charles se hundió de hombros, mientras intentaba ordenar su peinado frente a un gran espejo de pie.

—¿Estás bien? —insistió ella, aun temerosa de acercársele.

—Solo un poco molesto, es todo —bufó, volteándose hacia ella con una sonrisa irónica.

—¿Estás molesto conmigo? —le preguntó entonces, con voz temblorosa. Temía profundamente su respuesta.

—¿Contigo? —el rostro de Charles se desfiguró de la sorpresa—. ¿Por que piensas que estoy molesto contigo?

—Ha sido mi culpa... —ella se hundió de hombros, desviándole la vista—. Insistí en que rentáramos la casa y no supervisé a quien se le entregó y...

—Y yo tampoco pregunté nada... —soltó él, con voz grave—. Como siempre, solo pensé en que recibiríamos el dinero y confiado lo acepté... No soy muy útil en estas cosas, lo siento...

Temperance alzó la vista, curiosa.

—¿No estás molesto conmigo?

—Estoy harto de meterte en problemas, querida —bufó, dejándose caer en el borde de su cama, derrotado—. ¿Cómo podría molestarme contigo? ¡No hay nada que reprochar de ti! De mí, en cambio...

Temperance estaba absolutamente sorprendida. Charles se pasó una mano por el rostro, agotado.

—Lo siento, Temperance... —dijo, hundiéndose de hombros con cansancio—. Espero que si rechazamos la invitación nos dejen en paz...

Una media sonrisa se le escapó a la Baronesa. Su esposo la había conmovido inmensamente. No podía creer que se sentía así de culpable, por algo que ni por asomo podía ser su responsabilidad.

—Creo, Charles, que estás equivocado en muchas cosas —declaró entonces, con voz dura. Su esposo alzó la vista, espantado. Parecía dispuesto a recibir toda clase de acusaciones, pero ella le dedicó una sonrisa, parándose frente a él y acercándosele tanto que se vio obligado a alzar la vista para verla—. Tanto en culparte de todo, como en estar tan molesto. No hay nada que hacer, y si lo han hecho para molestarnos, no debemos darle importancia.

La sonrisa que su dulce esposa la ofrecía, le enterneció profundamente.

—No merezco que seas tan paciente conmigo, querida —le dijo, aun con la voz compungida—. No te merezco...

Temperance sonrió, negando con la cabeza. Parecía un niño pequeño atrapado en una travesura. Sin pensarlo, pasó los brazos por el cuello de su esposo, y lo abrazó, acunándolo un instante en su pecho.

—No mereces culparte de todo, querido —le susurró, con dulzura—. Ya es momento de que dejes de hacerlo.

Charles alzó la cabeza desde su refugio, confuso con lo que acaba de oír, y se topó con los dulces ojos verde grisáceos de su esposa.

—Creo que estoy terriblemente enamorado de ti, Temperance —confesó entonces, inesperadamente, suspirando sobre los labios de la joven. Las palabras se le habían escapado por los labios, sin apenas pensarla.

La había tomado tan por sorpresa, que ella abrió inmensamente los ojos y su respiración se agitó. Charles aceptó su distracción y, buscando llenar el silencio que los rodeaba, desesperadamente la besó.

Ella, sobrecogida, se dejó inundar en aquel beso, a la vez que una suave calidez se extendía por su pecho. Cerró los ojos y se aferró con fuerza a su esposo, deleitándose de la confesión que acababa de recibir y de la pasión con que su esposo la acompañaba.

Daban igual los Smith, la bendita casa de los Hardinge, los temores o los ideales que Lady Manners alguna vez le hubo enseñado. No dejaría ir a aquel hombre, lo había decidido hacía ya mucho tiempo y ahora lo sabía con certeza.

***

A la mañana siguiente se hallaban reunidos en el comedor de desayuno los Condes de Derby y los Barones de Penshurt. Estos últimos parecían especialmente animados y sonrientes. Incluso la Condesa de Derby se atrevió a bromear una que otra vez al respecto, a pesar de las miradas de reproche de su decoroso esposo.

La alegre mesa se vio interrumpida por la aparición en el comedor de Lucy, la doncella de la Condesa.

—Lady Venettia Salisbury, mi Lady —le dijo la joven, entregando en una bandejita de plata la tarjeta de visita de la mencionada.

Honoria aplaudió, encantada. Su antigua promotora no solo se había convertido en una amiga cercana, sino que, además, era una de las mejores fuentes de información social de Londres.

—Vamos, Temperance, nos reuniremos con la Marquesa viuda en mi salón privado.

—¿Nos dejarán solos? —reclamó Charles, atrapando la mano de esposa, que ya se había puesto de pie y se encaminaba a la salida junto a Honoria.

—Será solo un momento —le sonrió ella, divertida.

—Y no les ha molestado desaparecer el día del baile de debutante hasta la hora del festejo, dejando todos los preparativos en nuestras pobres manos —apuntó Honoria, tomando con decisión el brazo de su amiga para arrastrarla fuera de la sala—. Ya volveremos.

Entre risas, ambas jóvenes se alejaron a la carrera hacia el salón privado que la Condesa había decorado personalmente en Stanley 's Manor, donde la marquesa viuda las esperaba solemnemente. Se saludaron con algarabía. La marquesa alabó el estado de gracia en que se hallaba la Condesa, y no dejó de elogiar la radiante felicidad que emanaba de la baronesa. Acabados los saludos, y con el té y los bocadillos ya servidos a la mesa de café, las damas se abocaron al objeto de su reunión.

—Pues he conseguido la información que me has solicitado el día de ayer, querida —anunció con énfasis Lady Venettia—. Y debo decir que no ha resultado para nada difícil. Mi cocinera es amante de las habladurías —¡qué mal le pese!)—, pero ha resultado de lo más útil. Y agrego algo más: ¡La historia que les traigo creo que les resultará de lo más interesante!

Temperance no pudo contener una carcajada. Esa mujer podía ser intolerable en muchos aspectos, pero cuando se trataba de "información social", como sutilmente le llamaba, era toda una experta.

—¡Sabía que podrías ayudarnos con esto, mi Lady! —aplaudió Honoria, encantada—. Y estoy segura de que serás de mucho más ayuda que los "informantes" que utiliza mi esposo.

Esta vez las tres mujeres rieron, conformes, para luego guardar silencio y permitir a la Marquesa Viuda comenzar con su relato.

veintisiete

Habían oído atentamente y en silencio cada palabra que salía de la boca de la marquesa viuda. Al parecer, la agradaba mantener la atención sobre ella, por lo que relató en detalle y del modo más narrativo posible la historia de la información que había obtenido.

Por lo que había sido informada Lady Venettia, de boca de su cocinera, que lo había oído de la esposa del pescador, la que había sido informada por la tabernera; la señora Lauren Smith, madre de Eleanor, en su juventud había sido una sencilla doncella. Había trabajado en algunas de las mejores casas de Mayflower e inclusive, por un breve tiempo, en casa de los mismísimos padres de Lady Venettia, cuando ésta recientemente se había casado.

—De ahí que se me hiciese conocida —puntualizó la marquesa, indicándoselo a Temperance. La joven Baronesa recordó de inmediato el comentario que Lady Venettia había hecho luego de su breve enfrentamiento con la Sra. Smith, el día que fue a rescatarla de sus garras en Bath—. Alguna vez me la topé estando de visita en casa de mi madre, pero trabajó allí por un periodo tan breve que no lo recordaba. Además, fue difícil imaginármelo con tanto maquillaje y joyas que lleva hoy encima. En fin, fue despedida por mi madre al poco tiempo, al parecer la habría atrapado robando joyas.

A Temperance no le extrañaba del todo. La Señora Smith resultaba ser toda una causa. Ella misma la había visto perder el decoro con frecuencia a costa del alcohol.

—Luego, habría buscado trabajo en otra casa, a pesar de que mi Madre debe haber advertido de ella a sus amistados, acabó en otra casa de buen ver, como doncella —continuó la Marquesa—. Pero aquél puesto tampoco lo habría conservado: Al poco tiempo habría acabado involucrada en un sórdido escándalo con el jovencito de la casa, por lo que fue despedida y lanzada a la calle—. Honoria pareció a punto de comentar algo, pero Lady Venettia mostró un gesto de extremo énfasis, obligando a la Condesa a guardar silencio—. No obtuvo más trabajo entre las buenas familias, naturalmente, y se vio obligada a la mala vida para subsistir. —¡Pobrecilla!—Gracias a su belleza —ya que habría sido idéntica a su hija de joven —acabó ganando rápida fama en un cabaré de mala muerte en las orillas del Támesis, donde fue colmada de atenciones por los varones, caballeros o no, que visitaba el tugurio. Se hablaba de que pronto sería la amante oficial de un joven Barón, o del hermano de un Duque, pero sorprendió a todos cuando acabó contrayendo matrimonio con un humilde tabernero de la zona —¿Terrible, no lo creen?—Y eso no es todo... —abrió los ojos y bajó la voz, obligando a las damas a acercársele para oír—. ¡Se rumoreaba que para el día de la boda ya esperaba a su primer hijo, y que ello habría sido el verdadero motivo del apuro!

Esta vez ni Honoria ni Temperance pudieron contener el sonido ahogado de impresión. Apenas creían lo que oían. Lady Venettia, satisfecha de la reacción de sus auditoras, asintió, conforme.

—El señor Smith, por su parte, que hasta entonces regentaba una humilde taberna, de modo ordenado y austero, a poco tiempo de casado decidió dar un giro a su negocio convirtiéndolo en una casa de apuestas clandestina. Los nobles de más alta cuna concurrían a derrochar sus fortunas allí, y poco a poco el dinero fue ingresando a las arcas del matrimonio. Pero, ya con dos hijos, al parecer no habría sido suficiente: De pronto los parroquianos comenzaron a quejarse de que las apuesta estarían arregladas y que perdían demasiado dinero y con tanta frecuencia, que no parecía natural. A pesar de los reclamos, los Smith comenzaron a dar muestras de un nivel de opulencia impropia a los de su clase: Joyas exclusivas, finísimos trajes, demasiados sirvientes y a poco andar, comenzaron los viajes. Los rumores sobre que habrían ideado un sistema que les permitía ganar siempre lo apostado por sus parroquianos crecieron y, en consecuencia, acabaron por perder la clientela. Al verse vacía noche tras noche la casa de apuestas, se vieron obligados a cerrarla. Muy por el contrario de lo que se esperaba, ello no pareció afectarles. Al parecer, el negocio había sido tan próspero que ahora el humilde tabernero se había convertido en un próspero financista, dedicado a la inversión en negocios respetables, instalados en los mejores y más modernos balnearios del país. La familia parecía reformarse y abandonado la mala vida. Se oía, eso sí, que en gran medida el éxito y la prosperidad de los Smith se debía en realidad al hijo mayor de la pareja: El joven Thomas Smith.

Las cejas de Temperance se alzaron con sorpresa, mientras Lady Venettia asentía con complicidad.

—El jovencito, inteligente y muy organizado, había tomado el control financiero de los negocios familiares justo a tiempo para hacerlos crecer con éxito, por lo que sería el causante de la bonanza familiar.

Temperance recordó de inmediato a la Sra. Smith comentando en casa de Tía Mina su pesar porque su hijo deseara ejercer su profesión y dejar los negocios familiares.

—Entonces, ¿es Thomas quién está detrás de todo? —preguntó, pensativa. 
Los recuerdos la inundaban y comenzaba a sospechar directamente. Si él estaba tras el negocio familiar lícito, evidentemente estaría detrás de todo lo ilícito también

—No tenemos como saberlo —negó Honoria, hundiéndose de hombros—. Así como tampoco podemos estar seguros de que esta familia lleve alguna relación con la estafa sufrida por Charles o el disparo recibido en Kent. Aunque podría apostar a que es así.

Temperance asintió. Un recuerdo del día de su boda cruzó por su mente, con Thomas proponiéndole fugarse con ella, y recordó también aquella carta que Thomas le había enviado semanas después.

—¡El lo sabía! —saltó la Baronesa, poniéndose en pie de pronto.

—¿De que hablas, querida? —alzó una ceja Honoria, atenta.

—¡Del disparo en Londres! —dijo, y les relató de la carta que había recibido en la que el mayor de los hermanos Smith le confesaba su amor eterno y preguntaba con insistencia sobre el estado de salud de su esposo—. Entonces no le di importancia. ¡Ni siquiera respondí la carta! Estaba distraída con otras cosas, y luego ocurrió el accidente de Clarisse en el lago y ya no tuve tiempo de pensar en ello...

—Pero, si el sabía algo sobre lo ocurrido en Whitechapel, ¡entonces sabía que Charles estaba aquí, pagando su deuda a los prestamistas! —aportó Honoria, entusiasmada.

—¡Exactamente! —continuó Temperance, con la respiración agitada—. Y solo puede haberlo sabido si de algún modo está involucrado en la estafa y el chantaje.

—¡Válgame, Dios! —se horrorizó la marquesa viuda, llevándose una mano al pecho—. ¿Cómo probar todo esto y llevarlo ante la justicia?

Temperance agachó la cabeza, frustrada al notar como todas sus elucubraciones no serían más que eso, ya que le parecía imposible probar todo aquello.

—Se me ocurre que nos han dado, sin querer, la oportunidad perfecta para averiguar más sobre esta familia y tal vez, conseguir las pruebas necesarias —sonrió Honoria, con perversión, comenzando a amasar un plan entre manos —Y, si estás de acuerdo querida, la debilidad que Thomas muestra por ti nos podría resultar muy útil...

Temperance intercambió una temerosa mirada con Lady Venettia, que se limitó a hundirse de hombros y dar un sorbito a su té, expectante.

***

Tras el relato de Lady Venettia, ambas jóvenes estaban convencidas de que no había mas opción que la de asistir al baile de los Smith. Resueltas, no tardaron en imponer su decisión, muy a pesar de Lord Derby, y especialmente en contra de los deseos de Lord Penshurst. Charles especialmente, en principio se negó tajante. Su decisión parecía bastante definitiva, pero no se esperaba que su esposa también se encontrara absolutamente determinada a hacer lo que se planeaba.

—No dudo que sea esa familia quién está detrás de toda la estafa y el chantaje que vivió Charles —insistió Honoria a un Edward serio y absolutamente cerrado a su idea.

La sensatez del Conde lo lleva a sospechar de la invitación a aquél baile.

—No acabará bien —sentenció, ante lo cual Charles se mostró en excesivo acuerdo, dando un golpe sobre la mesa.

—¡Exactamente!

Pero Temperance ya lo había pensado lo suficiente. Se sentía absolutamente resuelta. Si aquél joven, que alguna vez creyó su amigo, había sido el responsable del disparo recibido por Charles, ella se encargaría de que lo pagara. También habían jugado con ella.

—Creo que es él quién te disparó —le dijo a su esposo, viéndolo con fiera determinación.

Charles la observó un momento en silencio, mientras su respiración se calmaba. La dulce mirada de aquellos ojos verde grisáceos lo envolvió. Estuvo a punto de olvidar la conversación que llevaban y lanzarse sobre los rosados labios de su preocupada esposa. ¿Acaso quería vengarle? ¡No podía ser más dulce!

—No pueden exponerse —dijo Edward, tras él.

Charles regresó a la realidad de golpe, asintiendo.

—Iremos solo nosotros.

Honoria soltó una risita burlesca.

—Harán el ridículo asistiendo al baile tomados del brazo —bufó la Condesa.

Charles pareció dispuesto a replicar, pero fue Edward quien habló primero.

—Es cierto. No podemos olvidar que se trata de un baile y no de una misión militar —aceptó, con los labios apretados—. Tendremos que guardar las apariencias.

—Y tendrán que contarnos todo lo que saben —agregó Temperance. Parecía tan resulta y determinada como cuando discutía con el administrador de la finca sobre cómo realizar un gasto u el otro. Charles contuvo el ímpetu de besarla nuevamente, justa a tiempo antes de molestarse por lo que le oía decir—. Guardarnos información no nos servirá de nada. Nosotras tenemos información que puede resultarnos útil, y estoy segura de que ustedes también...

—No voy a exponerte más, Temperance —bufó, frustrado—. La situación es delicada y el peligro al que se pueden exponer si...

—Si no lo saben antes de involucrarse puede ser peor —acotó Edward, con la mirada dura y la mandíbula tensa.

Obviamente, al Conde de Derby tampoco le gustaba aquello, pero comprendía que debían ceder.

—Conoces mejor que nadie la casa, Charles —añadió Temperance, alzando la barbilla con firmeza—. Me guiarás.

Charles rodó los ojos. No estaba de acuerdo y no deseaba hacerlo, pero ante la fiereza mostrada por su propia esposa, se vio rendido.

Ni siquiera Edward había podido hacerle frente a la menuda mujer que los enfrentaba. Fue hasta el aparador y sirvió dos copas de Brandy. Le entregó una a Edward, y la otra la inclinó sobre su propia boca, para beberla de un trago.

—Pues bien, las pondremos al tanto y ustedes a nosotros —aceptó, dejándose caer en una silla, con cansancio—. Acabemos con esto...

Honoria aplaudió, triunfante.

—¡Querido, esto está apenas comenzando! —anunció, mientras se dirigía a un pequeño escritorio en un rincón de la salita, de cuyo cajón extrajo pluma, tinta y papelería—. Aún luego de intercambiar información, tenemos mucho que planear...

***

El día del baile no tardó en llegar. Ambas parejas se alistaron con sus mejores galas, a pesar de los quejidos y reclamos constantes del barón de Penshurst. Había intentado hacer a su esposa cambiar de opinión a cada instante, mostrándose desairado y enfurruñado, o luego dulce y seductor. No habiéndolo logrado, pataleó y refunfuñó hasta que descendieron del carruaje fuera de Hardinge's Place, pese a las súplicas de Honoria, las miradas de reproche de Edward y las sonrisas firmes y resultas de su esposa.

Ingresaron al salón Principal, primero Edward, del brazo de su esposa, y luego Charles junto a la suya, siendo anunciados por un sorprendido lacayo, sirviente de la casa Hardinge. Charles lo saludó por lo bajo, reconociendo al lacayo como uno de los sirvientes de su casa, antes de descender la escalinata hacia el glamoroso salón de baile. El estilo clásico y recatado de la familia Hardinge podía notarse en la construcción, la mueblería y el tapiz de las paredes, pero se veía agobiado con la excesiva decoración aportada por los Smith.

—Pusieron empeño en darle su propio estilo al salón —bufó Charles al oído de su esposa, que sonrió divertida.

—Todo puede cambiarse luego, querido —le tranquilizó, dándole una dulce palmadita en la mano del brazo con el que la llevaba.

Intercambiaron una mirada. Parte del espectáculo que decidieron dar para mantener las apariencias, era el de mostrarse sumamente cercanos e íntimos entre ellos. Por suerte para Charles, aquello ya no era una pantomima como la que habían montado frente sus hermanas en Kent, al menos para él. Tenerla cerca, hablarle al oído y hacerla sonreír con alguna broma casual, se habían convertido en sus pasatiempos favoritos. Estaba encantado ofreciéndole una galante mirada, cuando fue interrumpido por Lord Dudley y Lord Hamilton, que se les acercaron para saludarles. Como habían acordado, habían llegado cada cual por separado y compartían una copa en amena conversación a la llegada de los Derby y los Penshurst.

—¡Querida sobrina! —le sonrió James, ofreciéndole una exagerada reverencia y besando su mano con ternura—. ¡Estás bellísima!—, se volteó hacia Charles y le ofreció una cortante inclinación de cabeza, denotando su desagrado.

—¿Puedo preguntar por qué no ha venido vuestra hermana, Lord Penshurt? —preguntó Dudley, luego de los correspondientes saludos.

Charles alzó ambas cejas, incómodo. No le gustaba nada ese evidente cortejo, pero recordaba bien que era una parte más de lo planeado. Anunciar en voz alta que Charlotte no estaba allí no era más que la forma que se les ocurrió para protegerla y no exponerla a enfrentarse a los Smith.

—Al parecer nuestros anfitriones han olvidado incluirla en la invitación —comentó el barón, alzando una ceja con sorna.

—Pero no es nada de que pueda culpárseles, en realidad —comentó Honoria, descartando la situación con un gesto del abanico—. Es natural cometer esos errores cuando se es principiante...

El grupo continuó avanzando por el salón para saludar a otros conocidos: Se toparon con Lady Venettia, quien les presentó a su nueva pupila, la hija menor del Duque de St. Albans (tarea nada sencilla la que se había puesto por delante la Marquesa viuda, ya que la joven gozaba de muy poco atractivo y sufría de una falta de inteligencia notable); con Sebastian Berkeley y su bellísima esposa, con quienes intercambiaron amables cumplidos y buenaventuras luego de que el señor Berkeley se encargase de celebrar nuevamente el estado de gracia de su hermana; e incluso a una pareja desconocida para Temperance: Una bella mujer de bucles muy rubios, y su esposo, un hombre serio y nada amistoso, de cabello negro y corto, y que llevaba con orgullo un ridículo bigotín recto. Les fueron presentados como Lord John Harkonnen y su esposa, Lady Caroline, y curiosamente, pudo observar cierta tensión entre la mujer y Lady Derby, quién no perdió oportunidad de lanzar uno que otro comentario afilado. Nunca había visto a Honoria llevarse mal con otra dama, pero Temperance decidió guardar las preguntas para otro momento. Daban por acabado el recorrido, cuando Eleanor Smith los abordó para darles la bienvenida al baile. Con solo ver a la dama, Charles sintió un inmenso alivio de haberse librado del matrimonio con aquella dama. Eleanor, si bien gozaba de una belleza natural encomiable, no disfrutaba de ella: Traía una capa notable de maquillaje nada favorecedor en el rostro, un peinado entramado y evidentemente doloroso sobre la nuca, y un vestido extremadamente escotado y abultado, más propio de la moda de hace par de décadas, que de la actual. Mostró una exagerada y amplia sonrisa y luego se lanzó a ofrecer reverencias con tan poca naturalidad, que casi la obligaron a arrodillarse bajo el peso de la falda. Los Condes de Derby se encargaron de agradecer la invitación y celebrar, en encubierta burla, las decoraciones del salón.

—¡Gracias mi Lady! —sonrió Eleanor, satisfecha—. Mi madre y yo hemos puesto todo nuestro esfuerzo en darle algo de vida a este triste salón.

Charles tensó la mandíbula al reconocer el insulto velado. 
¿La joven estaba jugando con él, directamente? Deseó marcharse de allí, pero la suave caricia que ofreció su esposa en su mano, le recordó su motivación. Furioso por concurrir a su propia casa como un invitado, y humillado por los comentarios de aquella indecorosa jovencita que se lo enrostraba con descaro, deseaba fervientemente acabar con la pantomima y vengarse de sus embaucadores. Esperaba, sinceramente que fuesen ellos. Sorprendiendo a todos los presentes, Eleanor decidió mostrarse especialmente atenta a Lord Hamilton, que fingió sin problemas sentirse correspondido.

—Me veo obligado a rogarle un baile, señorita —anunció James, ofreciendo su mano a una encantada Eleanor.

—No podría negarme en esos términos, mi Lord —aceptó, antes de disculparse con el resto del grupo y llevarse al joven duque a la pista de baile.

Charles pudo sentir como su esposa se tensaba ahora bajo su brazo.

—No es tan idiota como para dejarse atrapar por ella, querida —le susurró al oído, con tono divertido.

—A él no podré salvarlo yo —comentó ella en tono mordaz, alejándose con delicadeza de su esposo.

Charles apuró el paso y, alejándose del grupo, guio a su esposa hacia la salida a los balcones, abrazándola de la cintura con ternura. A la vista de cualquiera, no eran más que una pareja de recién casados buscando un momento a solas en medio de un baile.

Una vez fuera, ella se separó con presteza y caminó hasta la baranda del costado derecho, para observar con atención hacia el balcón continuo, ubicado a unos metros. 
Se volteó a su esposo para preguntarle algo al respecto, pero no pudo decir nada, ya que éste se había acercado más de lo necesario para atraparla en un feroz beso.

—Estás hermosa esta noche —le confesó al oído.

Ella soltó una risita avergonzada, antes de reprenderlo con la mirada. Charles se hundió de hombros, susurrándole sobre el cuello que estaba actuando como le habían pedido. Aquello no le causó gracia a la joven, que se tensó, dispuesta a alejársele, pero él la atrapó nuevamente, y luego de besarle con ternura una vez más, susurró las últimas instrucciones:

—Recuerda el plan. A tu mano izquierda, pasada la barra de limonadas, hallarás la galería. La primera puerta a mano izquierda es el salón de fumadores. Más allá encontrarás la doble puerta de roble de la biblioteca. Si la hayas cerrada, el jarrón chino de cerámica a un costado tiene dentro una llave que te ayudará.

Temperance asintió, y luego le dedicó una determina mirada.

—No estarás sola —insistió él. Ella volvió a asentir—. Solo cuídate mucho, por favor.

Charles le besó con fuerza en la frente, antes de estrecharla una vez más entre sus brazos.

—Estaré bien —asintió ella.

Le depositó un rápido beso sobre los labios a su esposo, antes de alejarse de regreso a la sala de baile.

veintiocho

Temperance se alejó entre la gente intentando pasar desapercibida. La tensión la carcomía, pero se sentía férreamente resuelta y sabía bien lo que debía hacer, pues lo habían planeado en detalle. Esa misma mañana había enviado una nota a Thomas Smith en la que se disculpaba por no haberle dado respuesta a su anterior misiva. Culpaba a su esposo y las innumerables obligaciones obtenidas como flamante esposa de un barón, por su falta, y le rogaba que, ahora que la ocasión era propicia, se reunieran en algún lugar con menos bullicio y sin la vertiginosa multitud del baile. Le comentaba que había oído a su esposo decir que el balcón de la biblioteca del primer piso era un espacio ideal: Lo suficientemente apartado para mantener una charla íntima, pero a la vista de todos quienes se hallaran en el balcón principal, de la sala de baile, por lo que nadie podría acusarlos de faltar al decoro. Thomas no había tardado en enviar su respuesta. Anunció que allí la esperaría, acabada la primera cuadrilla que sonase tras su llegada al baile.

Cuando Charles había oído inicialmente la idea, de boca de Honoria, había puesto el grito en el cielo. Temperance había intentado convencerlo, pero nombrar la petición de mano que alguna vez hizo ese joven a su esposa, solo aumentó la tozudez en el Barón. No fue hasta que Edward, que también conocía bien Hardinge's Place desde muy joven, propuso como lugar de la cita aquel balcón. Resultaba el lugar perfecto ya que, no solo estaba a pocos metros del balcón principal, desde donde se obtendría una vista perfecta de lo que allí ocurría, si no que además contaba con escaleras de acceso directo a los jardines, donde bien pondría esconderse alguien a la espera de entrar al rescate. Resignado ante tan irreprochable idea, había anunciado que el mismo sería quien se ocultase bajo el balcón, pero su primo, nuevamente, tenía resulta la situación.

—Serán Dudley y Hamilton quienes den un casual recorrido bajo las balcones a la hora estipulada. Tú podrías arruinarlo todo por un impulso —explicó. Charles estuvo por replicar, pero Edward continuó—. Tu y yo esperaremos en el balcón principal, atentos a cualquier movimiento. Honoria paseará por el salón guardando las apariencias. Necesitaremos la ayuda de Sebastian y Lady Venettia para ello. No correremos riesgo alguno.

Charles finalmente, a regañadientes, había acabado aceptando la idea de que su esposa se reuniera a solas con el joven abogado, a pesar de que temía profundamente por su seguridad. Después de todo, si estaban en lo cierto, el hombre podría ser sumamente peligroso.

***

La puerta de la biblioteca estaba entreabierta cuando llegó frente a ella. 
Solo necesitó de un empujoncito para que se abriera por completo, dejándola ver un espacio muy iluminado, y con la chimenea mostrando un tenue fuego. Le espantó la idea de que Thomas hubiera preparado todo con tanto detalle. Tímidamente, y algo sobrecogida, avanzó por la estancia hasta el balcón abierto en una esquina. Al salir, el frío aire la golpeó con fuerza, obligándola a abrazarse a sí misma un momento. Nadie la esperaba aún. Lanzó una mirada hacia los jardines, cuando una risotada conocida la llevó a observar a su derecha. Unos metros entre la penumbra halló la figura iluminada por los faroles, de su esposo y su primo, que compartían distendidamente una copa y un cigarro. Charles era quién había lanzado una carcajada, haciéndole saber que la tenían en la mira. Que estuviera tan cerca y al pendiente, la tranquilizó. En silencio, contuvo la respiración un momento. La tensión se acumulaba, mientras no sabía que esperar de aquél encuentro. Le parecía increíble aún que el inteligente y cordial joven con quien había estrechado una amistad en sus días en Bath fuese el mismo tras la inmensa red de estafas, chantaje y dos intentos de homicidio en contra de su esposo. Soltó un suspiro cansado. Lo sorprendente en realidad, pensó, era lo mucho que podían engañar las apariencias. Su propio matrimonio la había llevado a aprender aquella lección. Además, recordó, no sería la primera vez que Thomas actuaba de modo totalmente inesperado: ya una vez había ofrecido fugarse con ella, el mismo día de su boda.

Al oír la puertaventana por la que había salido al balcón, cerrarse a sus espaldas, se volteó con sumo nerviosismo, y halló al joven pelirrojo ofreciendo una tensa sonrisa de saludo.

—Lady Penshurst —la saludó, ofreciendo una cordial reverencia.

Ella le devolvió el saludo con una leve inclinación de cabeza.

—Thomas.

Él, ansioso, avanzó con premura hacia ella. Pareció dispuesto a abrazarla por un instante, pero se contuvo justo a tiempo, deteniéndose a su lado, y ofreciéndole una torpe sonrisa.

—¡Que gusto me da verla sana y salvo, mi Lady!

Ella negó con la cabeza.

—Thomas, por favor... —le sonrió, sonrojándose—. No es necesaria tanta formalidad entre amigos, ¿no lo cree?

El asintió, sonriendo encantado.

—Me sorprendió gratamente recibir su carta esta mañana —confesó, sin dejar de sonreír—. ¡Ha resultado toda una salvación ante la locura de este baile...!

—Se que te resultan tan agobiantes como a mí... —recordó ella, conforme—. ¡Imagino la tortura que debe significar para ti dar uno en tu propia casa! Ya me ha ocurrido...

—No es mi casa —terció el gesto, para luego hundirse de hombros—. Mi madre y mi hermana insistieron en obtenerla en cuanto se enteraron de que estaba en renta. Realmente lo lamento...

Temperance negó con la cabeza.

—El Barón y yo decidimos ponerla en renta —aceptó, hundiéndose de hombros—. Resulta irrelevante si la ocupa tu familia o cualquier otra...

Thomas bajó la cabeza, desviando la vista.

—Es usted demasiado comprensiva, Temperance...

Se observaron en silencio un momento.

Temperance sentía saltar su pulso, temerosa aun del hombre que tenía frente a ella. 
Si realmente estaba detrás de todo, debía de ser un maniaco alienado. Le resultaba imposible que un joven atento y caballeroso como aquél fuese un despiadado prestamista que no temiese asesinar a sus deudores.

—No sabe cuanto me alegra verla bien... —dijo él, con voz grave.

—Estoy perfectamente —reconoció ella.

Estaba ansiosa y lo que acababa de decir su acompañante solo había servido para recordarle que tenía mucha más información de la que debía tener si fuera inocente. Debía encontrar pronto un modo de hacerlo confesar.

Le pareció oír una ramita resquebrajarse bajo el balcón, en la oscuridad del jardín, claro recordatorio de que Lord Dudley y James se hallaban a la espera, atentos a cada palabra. Si ella conseguía su objetivo y lo hacía confesar, el Duque de Hamilton y el Conde de Dudley serían testigos de fe más que irreprochables de aquella declaración, ante la justicia. 
La poca estima entre Hamilton y su esposo lo convertirían en un testigo imparcial, tanto como Dudley, con quien no mantenían lazos de ningún tipo. En menos de lo que canta un gallo, Thomas estaría exiliado o tras las rejas. Quizás incluso, camino a la horca, considerando los graves delitos contra Lord Penshurt y otros nobles pares del reino...

—¿Él... te trata bien? —se atrevió a preguntar el pelirrojo. La observaba con tímida atención, temeroso de espantarla, pero a la vez parecía guardar cierta ilusión en su mirada.

—Lo mejor que puede... —asintió ella, intentando entregar la menor cantidad de información posible.

Thomas negó con la cabeza. Desvió la vista hacia el balcón a la derecha, donde se podía ver a Charles brindando ahora con Sebastian Berkeley y Lord Derby, entusiasta.

—Mereces mucho más que eso, Temperance... —murmuró, con voz apesadumbrada.

—Es cuanto deseo, Thomas —reconoció ella, hundiéndose de hombros.

También observó hacia el punto en que su esposo bebía y celebrara. 
Se quedaron en silencio, mientras se oía con fuerza una carcajada de Charles retumbar en la penumbra.

—Todo esto es culpa mía... —confesó entonces Thomas, en un susurro.

A ella se le heló la espalda, recorriéndole un escalofrío.

—¿A qué te refieres?

Él se tomó un momento para observar con sigilo a su alrededor, confirmando que nadie le oiría antes de tragar saliva con esfuerzo. Con gesto frustrado fijó la vista en ella. Sin querer se habían acercado, al observar juntos el balcón contiguo.

—Si hubiese sido valiente, Temperance —comenzó, con voz ahogada. Soltó un suspiro bajo antes de continuar—. Si hubiese hecho lo correcto en aquella biblioteca, tal vez hoy serías mi esposa y no de aquél ridículo dandi.

—Thomas... —intentó detenerle ella, sorprendida.

—Lo sé, estás casada con él... —bufó, alejándose hacia el otro extremo del balcón, frustrado—. ¿Puedes verlo? —rogó, indicando hacia donde el barón bebía y charlaba a la distancia—. Es un ridículo e incauto fanfarrón. Ha malgastado tu dinero, está arruinado, en bancarrota y, aun así, tú...¡cielos!

Temperance le dio un momento para respirar profundo, antes de acercársele con temor. Evidentemente Thomas tenía muchísima información…

—No hay día en que no me arrepienta, Temperance —continuó, ahora de espaldas a ella, con la cabeza gacha—. Tendré que vivir con ello, lo sé. ¿Puedes creer que no hay día que no me arrepienta?, ¿qué no hay día en que no piense en ti?, ¿que no hay día en que no imagine lo diferente que habrían sido las cosas si yo, obrando como correspondía, hubiese socorrido tu honra en ese instante? ¿Si lo hubiese obligado a comprometerse con Eleanor?

—Thomas, por favor... —susurró ella, poniendo una temblorosa mano sobre el hombro del joven.

Oírle decir aquellas cosas le afectaba profundamente. La sola idea de imaginarse alejada de Charles, casada con otro hombre, le angustiaba y deseaba detenerlo, pero él leyó aquel gesto de otra forma.

—¿Cómo puedo protegerte? —preguntó él, volteándose hacia ella. De paso, había atrapado una mano de la Baronesa entre las suyas.

—¿Protegerme? —repitió ella, negando con la cabeza, temerosa—. No necesito que me protejas de mi esposo...

Thomas lanzó una sonrisa amarga.

—Temperance... —suspiró, cansado—. No creo que debas temer de él. Ya te he dicho: es un fanfarrón ridículo, no creo que signifique peligro mayor que la humillación de vivir con él...

—¿De qué quieres protegerme entonces? —insistió ella. Temblaba, y ahora el joven se había apoyado con la espalda en la baranda y la sujetaba de ambas manos con fervor—. ¿De ti?

Thomas negó con la cabeza firmemente.  

—Jamás podría hacerte daño... —anunció, suplicante—. Por favor, no pienses así de mi...

—¿Y a Charles?

Thomas alzó una ceja, fijándole la vista con curiosidad.

—No negaré que lo deseo muerto, pero no lo culpo de mi desdicha —confesó, con solemnidad—. No es de mí de quien debe temer tu esposo...

Aquel comentario la hizo retroceder, atemorizada. Desvió la vista nuevamente hacia el balcón contiguo. Un escalofrío la recorrió al ver a su esposo fingirse distendido y alegre, mientras oía aquél mal presagio. La angustia la abordó y, desesperada ante la idea de verlo en peligro, decidió correr a advertirle. Se volteó hacia Thomas con la intención de lanzar alguna excusa para despedirse y correr hacia Charles, pero él también había desviado la vista hacia Charles.

—Lo lamento tanto, Temperance —suspiró el joven, acariciándole las manos enguantadas en fina seda, atrapadas entre las suyas—. Si hay algo, cualquier cosa que pudiera hacer para cambiar las cosas, créeme que haré...

—¡No le hagas daño, por favor! —alcanzó a suplicar ella, en apenas un suspiro de voz.

Thomas negó con la cabeza.

—No podría, Temperance —le prometió, y sonó inmensamente sincero—. Jamás haría algo que te dañase de alguna forma...

Ella asintió.

—Gracias... —musitó, dispuesta a alejarse, pero cuando alzó la vista hacia Thomas, el estaba demasiado cerca. Sus miradas se aproximaban con extrema velocidad.

—¿No he sido claro, Temperance? No podría hacerte daño…Te amo —confesó, y sin dejar de verla a los ojos, acortó la distancia entre sus rostros y depositó un suave beso sobre los labios de la sorprendida baronesa.

***

Sentía la tensión en el cuerpo. La sien le pulsaba a cada instante ¿sería normal sentir aquel pálpito horrible en la boca del estómago solo por ver a su esposa a unos metros, a solas en la penumbra de un balcón con otro hombre? Brindó y rio para distraerse. La ansiedad aumentaba a cada instante y si no fuera por el llamado a la calma que hacía, cada cierto tanto, el comedido Conde de Derby, probablemente Charles ya habría irrumpido en aquel Balcón. Le parecía de lo más injusto: Su biblioteca, su casa, su balcón y su esposa estaban a merced de otro hombre. Ahora pensaba que la idea de Oliver, de cargar un revolver en caso de resultar necesario, no habría sido tan mala. Su puntería no era perfecta, pero se sentía impetuosamente confiado en que Edward era capaz de dar el tiro justo para hacer retroceder a ese idiota de lo cerca que se hallaba en ese momento de su esposa.

Sebastian Berkeley había aparecido a fumarse un cigarrillo e intercambiar noticias en cuanto vio a Thomas Smith desaparecer del salón de fumadores. Intercambiaron falsas risotadas y Berkeley regresó al salón con las damas. Charles apenas contenía su necesidad de observar hacia al balcón contiguo. De reojo, de pronto pudo notar como era observado a su vez, por quienes hacían uso de él.

Apretó la mandíbula y fingió con mayor énfasis su entusiasmo. Soltó una carcajada y Edward, que hasta entonces había estado tan serio como siempre, no pudo contener una sonrisa.

—No te burles de mi —le rogó a su primo, con voz de extremo sufrimiento.

Edward se compadeció y le palmeó el hombro. Charles encendió otro cigarrillo. Edward lanzo un comentario sobre el día de su boda, y aunque Charles apenas lo oyó, una sonrisa se le escapó. Le había hecho recordar lo afortunado que era.

Alzó la vista hacia el balcón donde su esposa intentaba obtener la confesión de su atacante, pero la imagen ante él lo paralizó. La copa casi vacía en su mano cayó con estrépito a sus pies. Edward, instintivamente, se volteó hacia donde su primo miraba, para ver como la pareja en el balcón contiguo apenas se separaba del íntimo abrazo. Charles lanzó con fuerza su cigarrillo hacia los jardines y corrió dentro del salón. Edward, adivinando sus intenciones, se apresuró a seguirle.

***

El salón de baile se hallaba atiborrado. Parejas bailaban en cuadrillas y grupos charlaban por doquier, mientras sirvientes y doncellas se paseaban con bandejas ofreciendo todo tipo de bocadillos a los asistentes. Charles casi choca con uno de ellos, causando alboroto a su alrededor, lo que atrajo la atención de Honoria, quien no tardó en acudir en su rescate para interceptarle. La Condesa de Derby apenas alcanzó a preguntar sobre lo que ocurría, pero Charles se liberó de ella y avanzó entre la multitud con fiereza. La ira le carcomía. Podía oír a Honoria llamándole y a Edward pisándole los talones, pero nada le importaba más en el mundo que llegar a esa biblioteca. Torció por la galería a toda carrera y para cuando ya pasaba el salón de fumadores, se representaba en su mente la dantesca imagen que hallaría al abrir las puertas con dramatismo, pero una joven se interpuso en su camino, saliendo de la puerta contraria.

—¡Lord Penshurst! —lo saludó con entusiasmo. La mujer frente a él ofrecía una sonrisa determinada. Parecía satisfecha de interceptarlo a solas, en la galería—. ¡Pero que alegría hallarlo por aquí!

***

Temperance logró librarse de su agarre.

—¡Basta! —gritó, molesta. Odiaba sentirse así de indefensa ante el ímpetu de un hombre. No era la primera vez que aquél mismo hombre, que tanto decía amarla, la besaba sin preguntarle, sin intuir apenas su aprobación.

—Lo siento... —susurró él, alejándose, avergonzado—. Lo lamento. Se que eres una mujer recta que no desea quebrantar sus votos. ¡Pero ambos sabemos que tu matrimonio no es más que una pantomima...! ¡no estás obligada a serle fiel...!

Ella, que abría la puerta ventana para ingresar a la biblioteca, con la intención de regresar al salón de baile, se volteó hacia Thomas furiosa.

—No lo has comprendido —negó rotundamente con la cabeza—. ¡Yo lo amo...!

El pelirrojo pareció aturdido con la información recibida. Negó con la cabeza y comenzó a pasearse de un lado a otro, como si aquella confesión fuese en realidad una daga atravesada en su pecho.

—¿Lo amas? —le gritó, con voz cansada.

Ella asintió. Tenía las mejillas tan encendidas que le ardían, y el cabello alborotado en su moño, producto del abrazado intempestivo.

—Si, lo amo —confirmó, alzando la barbilla, desafiante—. Y si estoy hoy aquí es solo para averiguar que tienes que ver tú con todo lo que le ha ocurrido.

Thomas alzó la vista hacia ella. Parecía inmensamente dolido y Temperance temió por su propia seguridad, soltando un grito horrorizado.

***

Charles estaba harto. Eleanor Smith estaba frente a él, dispuesta a lanzársele al cuello para atraparlo en una situación indecorosa que solo humillaría a su esposa. Pero, la pobre incauta no adivinaba que había escogido el peor momento. No alcanzó a dar un paso coqueto hacia el Barón, cuando Lord Derby le dio alcance. La mujer ofreció sus respetos al Conde y entre muchas otras tonterías mencionadas, propuso que Charles, lo menos que le debía luego del desaire vivido en Bath, era pedirle un baile. Él, que no estaba para juegos y menos para mostrarse paciente, bufó, furioso.

—No deseo bailar con usted, señorita Smith —le espetó, intentando alcanzar la puerta de la biblioteca—. No comprendo tampoco como es que piensa que, habiendo rentado mi propia casa e invitándome a este baile conseguirá que le preste mis atenciones...

—Charles, es mejor que nos retiremos... —lo llamó Edward, invitándolo con un gesto a regresar al salón de baile.

—No recuerdo que haya debido esforzarme para atraer sus atenciones en Bath, mi Lord —continuó Eleanor, alzando la barbilla con orgullo.

Su sonrisa irónica, fue el golpe final que acabó por hacer estallar la paciencia del barón.

—Si supiera usted, señorita Smith, que no fue su belleza o intelecto lo que causó mi cortejo en Bath, no estaría diciendo esto... —escupió Charles, rodando los ojos.

—Incluso me rogó encontrarnos a solas, ¿no lo recuerda? —insistió ella, abriendo mucho los ojos azules.

—¡Solo para casarme con usted por el dinero de su familia! —rodó los ojos el barón, inquieto—. Pero ¿no ve que nada de eso importa ya?

El rostro de la joven se desfiguró, parecía a punto de echarse a llorar. Edward logró tomar del brazo a su primo y sacarlo de allí rápidamente, antes de que acabase revelando todo el plan para desenmascarar a Thomas, en el rostro de su hermana.

***

De regreso en el salón de baile, se reunieron con Dudley y Honoria. No alcanzaron a intercambiar palabra antes de que Edward, con firmeza y sin miramientos, le pidiera a Dudley que acompañase a Charles a casa, de inmediato. El Barón no parecía dispuesto, pero una mirada severa de su primo fue suficiente y, rendido y agotado, se subió al coche en compañía del amigo de Edward. Dudley, que había oído cada parte de la conversación sostenida entre Temperance y el joven Smith, comenzó a felicitar a Charles por la valiente y arrojada esposa que había conseguido. Charles pareció molestarse aún más ante el comentario, por lo que Dudley intentó congraciarse comenzando a relatar la conversación oída desde su refugio en los jardines, aunque su acompañante apenas le prestó atención. Al llegar a casa de los Derby, aun agobiado y molesto, Charles invitó a Dudley a pasar, sin saber muy bien que haría con él hasta la llegada de Edward. Compartieron de una copa, mientras el Conde continuaba con el relato de la charla, muy a pesar de Charles. No deseaba oír lo que el muy idiota de Smith había dicho a su esposa. Palabras lisonjeras y coquetas, seguramente. La imagen de ambos besándose a unos metros de él, en la penumbra del jardín, lo torturaba y le revolvía el estómago. Agobiado, y sin pensarlo, de pronto lanzó con toda su furia la copa contra un muro, haciéndola estallar en miles de pequeñas astillas. Dudley, en silencio, y empatizando con su situación, se lanzó a la tarea de recoger los trozos, decidiendo guardar silencio.

Charlotte, que se había quedado en casa y se había despertado con el alboroto en la sala, apareció envuelta en su bata de dormir preguntando qué ocurría, dispuesta a ayudar a Dudley con su trabajo. Charles gruñó al verla vestida de esa forma tan poco decorosa en presencia del Conde y, perdiendo la calma, le ordenó de muy mala manera y con poco tacto, que regrese a su cuarto. ¡Estaba furioso! No podía creer la falta de decoro de su hermana... y mucho menos aun, la de su esposa. Luego de que la joven se retirara avergonzada, el Conde de Dudley pareció dispuesto a salir de aquella casa. Podía comprender el mal estado de Charles, pero no veía justificación al modo en que había hablado a Charlotte, la joven en quien recientemente había fijado sus atenciones. Dejó los vidrios rotos dentro del periódico del día anterior, que reposaba sobre la mesa y, tras limpiarse las manos sacudiéndolas, anunció su partida, secamente.  Charles, que había estado absorto en sus pensamientos hasta entonces, se puso en pie de un salto.

—Dudley —le llamó, con espíritu renovado, y pasando por alto la despedida anunciada, así como el gesto sorprendido del Conde—. ¿Serías tan amable de relatar nuevamente lo que dijo el señor Smith?

El Conde parecía dudoso, pero Charles suplicante, le urgió que lo complaciera. Rendido y en atención a sus propios intereses, acabó aceptando y regresando a su sitio en un sofá junto al fuego. Para cuando acabó de repetir, palabra por palabra lo oído, Charles parecía tan satisfecho que anunció que invitaría a su hermana a acompañarlos, en recompensa por su buena voluntad. Dudley se sintió agradecido por el gesto, sin sospechar la real intención de Charles de provocar una pequeña distracción para huir de su cuidador y partir de inmediato a donde realmente deseaba estar: Whitechapel.

veintinueve

Thomas avanzó un paso hacia ella con gesto dolido, y toda la tensión y temor que sintió aquella noche, se agolparon y la hicieron soltar un grito de temor. El joven se paralizó, sorprendido y decepcionado, pero no alcanzó a hablar antes de que James Hamilton, que había estado escondido en las escalinatas que daban a los jardines, apareciera por detrás y se le abalanzara por la espalda. Cayeron en un pesado ruido contra el suelo. Temperance, asustada, gritó y rogó que se detuvieran, mientras ambos rodaban a golpes por el suelo de la biblioteca. A tirones de la chaqueta, logró obligar a su tío que la observase un momento, el tiempo justo para hacerlo entrar en razón. James se levantó, bravío y, con la mirada llena de odio, ofreció ayuda a Thomas para ponerse en pie, quien murmuró una disculpa, pero James decidió sencillamente ignorarlo.

—Creí que estabas en peligro por ese maldito grito, Tempty —bufó James, acomodándose la chaqueta con violencia.

—Lo siento —negó ella con la cabeza, aun no comprendía que la había llevado a gritar de aquella forma.

—¿Nos estabas espiando? —preguntó Thomas, limpiando con el pañuelo de su bolsillo un pequeño corte obtenido en el borde inferior del labio, del que salía un hilillo de sangre.

James se hundió de hombros.

—Solo daba un paseo por los jardines —comentó, como si tal cosa.

Thomas no pareció del todo convencido, pero Temperance se despidió con rapidez y le rogó a James que la llevase con su esposo.

En el salón de baile, la fiesta aun continuaba atiborrada. Luego de algunas vueltas por el lugar y entre el gentío, lograron dar con los Derby. Edward les explicó rápidamente, y con gesto severo, que Charles ha visto lo ocurrido y que había perdido el control, relatando en breves palabras el encuentro con la señorita Smith, y como lo había enviado de regreso a casa, en compañía de Dudley. La angustia la invadió, dejándola sin saber qué hacer. Había arruinado todo el plan: no habían obtenido ninguna información y Charles ahora la despreciaría por haber besado a otro hombre ante sus ojos. ¡No lo podía creer! Estaba por echarse a llorar, cuando Honoria acudió a su rescate para guiarla al coche que los llevaría a casa. El cortísimo viaje, de apenas unas cuadras, le resultó eterno. Se sentía ahogada y el corazón se le agolpaba con fuerza en la boca del estómago.

Honoria, que pareció notar lo que sentía, le tomó una mano con fuerza, demostrándole su apoyo.

—Tranquila querida, ya verás que todo estará bien —le sonrió, con una apacible y tranquilizadora mirada.

Temperance asintió, aunque dudaba en que su amiga estuviese en lo cierto. Apenas descendían del carruaje cuando, con el rostro compungido, el Conde de Dudley salió a recibirlos a la puerta. Sin miramientos, les anunció que Charles se había escapado, dejando una nota para su esposa. James, tras murmurar un improperio, saltó del coche exigiendo un caballo, furioso. Derby se ofreció a acompañarle, pero el duque le pidió que se encargase de su sobrina. Oliver, el lacayo de Charles, les presentó de inmediato un caballo preparado y les susurró alguna misteriosa información antes de que todos viesen al duque partir en la oscuridad de la noche, sin más.

Mientras, Temperance, angustiada por el paradero de su esposo y por el posible rechazo que pudiera sufrir de su parte al regresar, fue guiada dentro de la casa por Honoria, apenas oyendo lo que ocurría a su alrededor.

—¡No puede ser que haga esto otra vez! —reclamó la Condesa, quitando con violencia la nota que Charles había dejado a su esposa de las manos del Conde de Dudley y guardándola entre sus faldas, din entregársela—. ¡No puede ser tan dramático, Dios Santo! Vengan, será mejor que bebamos una taza de té o una copa mientras intercambiamos la información obtenida el día de hoy con más calma. Estoy segura de que James sabrá encontrarlo y regresarán pronto, querida.

Temperance aceptó el consuelo que Honoria le ofrecía y decidió obedecer, rendida y adolorida, sin saber que más podía hacer. ¡No era más que una eterna pesadilla!

***

Había tomado un coche público que lo había dejado a unas cuadras. El camino entre vagabundos, borrachos perdidos y mujeres de la noche no había servido para aplacar su ánimo, y menos aún, disminuir su decisión. Una banca vacía, algo destartalada y rota, se instalaba a orilla de un farol justo en la vereda frente a su destino: la casa de Madame Charrybottom. Se instaló allí, sentado en el respaldo y con las botas sobre el asiento. De su cigarrera de plata grabada extrajo un cigarrillo y no tardó en hallar en el bolsillo interno de su chaqueta el encendedor a juego con el que encenderlo. Inhaló hondo. La miseria que lo rodeaba solo reflejaba la que sentía en su interior. Observó fijamente la puerta verde de la casa, mientras su ira se calmaba. Pensar en su esposa y la tortuosa imagen de ella besando a otro hombre lo atormentaba con violencia. Lleno de dudas y confusiones, había tomado la decisión de regresar a aquel lugar en el que tantas veces halló consuelo. Efímero, pero consuelo, a fin de cuentas. La culpa lo carcomía. Sabía bien que desde aquél descuidado momento en la biblioteca de su casa en Bath, los tropiezos en la vida de Temperance solo se cargaban a su cuenta. La había hecho pasar los peores momentos, y aun, la había enviado a dar su propia batalla. Seguía sin saber cómo es que había permitido que Temperance se citara a solas con su antiguo enamorado. ¡El mismo hombre que había confesado su amor y le había pedido ser su esposa, ni mucho menos! El mismo que supuestamente estaba intentando asesinarlo, para quedarse con ella, por lo demás. ¿¡Cómo podía ser tan ingenuo!? ¿Acaso creía que la relación que tenían significaba lo suficiente para ella? Suspiró, cansado. Sabía que nada podía reprocharle. Nunca llegaron a hablar de su situación. Él la quería, de eso estaba seguro, pero más que un amistoso afecto de parte de ella no era capaz de asegurar que existiera. Cuando confesó sus sentimientos, no obtuvo una respuesta. No verbal, ciertamente. Soltó un suspiro y apagó con cansancio su cigarrillo contra el asiento del banco, antes de levantarse de un salto, decidido a ingresar.

Apenas sus botas tocaron el suelo, una mano firme le atrapó por el hombro.

—Debes buscar un nuevo lugar en el que esconderte de tu esposa, Hardinge —anunció con ironía James Hamilton, sonriendo amenazante.

Charles, sin voltearse ni explicarse, tiró del cuello del duque y exigiéndole guardar silencio con un gesto de la mano, obligándolo a arrodillarse detrás del banco. James, sorprendido, pareció dispuesto a exigir una explicación, pero la indicación que hizo Charles con un gesto de cabeza fue más que suficiente. Juntos, entre las tablas del respaldo de la desvencijada banca, pudieron observar una figura encapuchada que, con sigilo y sin dejar de lanzar suspicaces miradas por sobre el hombro, se adentró por el callejón al costado de la casa de la Madame, por dende caminó silenciosa hasta que se adentró por una puerta lateral.

Una vez hubo desaparecido el encapuchado tras la puerta, ambos jóvenes intercambiaron una mirada espantada. Charles lo sabía muy bien, James también lo había reconocido. La misma figura los había atacado en el St. Katherine. El mismo encapuchado les había disparado aquella vez.

***

No tardaron en repartirse tazas y copas, dependiendo del gusto de cada quien. Temperance aceptó agradecida el Brandy que Edward le ofrecía. El Conde, aunque no había perdido un segundo el decoro y buen trato, mostraba en su mirada que la juzgaba terriblemente. Honoria en cambio, debió conformarse con una taza de té muy cargado, gracias a su estado avanzado ya de embarazo. Bastante cansada con el alboroto, pidió las disculpas a sus invitados y se recostó cómodamente en uno de los canapés, a pesar de que su esposo hubiera preferido verla en cama. Dudley, por su parte, escuchó con atención la parte del relato que le correspondía a Temperance, de la cual él era testigo solo de una parte. De todo lo demás, solo tenía por testigo a su tío el duque, pero que aun no regresaba para avalarla, por lo que sabía sería puesta en duda.

Una vez la joven acabó de contar como, luego de ser besada, ella le había rechazado y esto había provocado una reacción en el señor Smith que la había asustado a tal nivel que había lanzado un grito, y James había acudido a su rescate, Dudley decidió que entonces era su turno. Relató desde lo oído bajo el balcón, hasta su regreso a Derby´s Manor en compañía de un ofuscado Charles, que luego de romper un vidrio contra el muro, de improviso había rogado que le relatara nuevamente la historia, y finalmente, como al acabar el relato se había mostrado tan agradado que había ido por bocadillos y por Charlotte para que les hiciese compañía. Si bien Charlotte había bajado a hacerle compañía, pero pronto notaron que Charles no regresaría con bocadillos.

—¿Hay algo, Dudley, que hayas dicho que pudiera llamar la atención del Barón particularmente? —preguntó Edward, tan acertado como siempre.

El joven Conde dudó un momento, repasando su conversación, y negó con la cabeza, pero pronto cambió de idea.

—¡Ya lo recuerdo! —anunció, entusiasta—. Cuando le he dicho que el señor Smith ha confesado que lo desea muerto, pero que no lo culpa de su desdicha, me ha mirado como si aquello le sorprendiese.

Temperance oyó con atención lo que decía Dudley. De inmediato el recuerdo de la conversación vivida llegó hasta ella. No olvidaría que lo mencionado por el Conde de Dudley había sido acompañado por otra frase, que a ella había causado especial temor: "No es de mi de quien debe temer tu esposo", había dicho. Estaba segura. Ataba ya los últimos cabos cuando el timbre de la casa resonó con fuerza en el silencio de la noche.

Todos esperaron en silencio, expectantes. El mayordomo de los Derby, James, ingresó al poco rato a la sala, con rostro soñoliento y el traje de dormir cubierto de una bata de noche en escocés negro y verde, anunciando una visita. Los presentes intercambiaron miradas de sorpresa. Esperaban, claramente que se tratase de Hamilton y no de cualquier visita a estas horas.

—¿Ha dejado su tarjeta, James? —preguntó la Condesa, ante lo cual el mayordomo negó reverencialmente.

—¿Y de quién se trata? —continuó entonces, el Conde.

—El señor Smith desea entrevistarse con Lady Penshurst —anunció el mayordomo, con voz sepulcral.

Temperance sintió como si un rayo hubiese caído sobre ella. Todos los demás en la habitación la miraban con curiosidad. Quiso hacerse oír, pero antes de que pudiese defenderse, otro habló.

—Hágalo pasar, por favor, James —ordenó Edward, con mirada severa.

El eterno segundo en que el mayordomo se tardó en regresar a la sala seguido, por la avergonzada figura de Thomas, resultó toda una proeza para la baronesa. Sentía las miradas sobre ella y el yugo del juicio sobre su cabeza. En cuanto el mayordomo, se retiró y cerró las puertas tras de sí, Honoria se puse en pie dispuesta a atacar al joven abogado.

—¿Qué haces aquí? —espetó, yendo con furia hacia él, pero siendo interceptada por su esposo.

Evidentemente, temía que Thomas estuviese armado, por lo que puso a su mujer a resguardo, tras su espalda.

—Hay algo que deseo hablar con Lady Penshurt, con suma urgencia —explicó con apremio. Aún le sangraba el labio herido en la disputa con el Duque, motivo por el cual llevaba un pañuelo blanco que usaba para limpiarse con insistencia.

—Nada puede ser tan urgente como para hacerte venir a casa de una dama a estas horas —negó tajante, Lord Dudley, que también se había puesto de pie, a medio camino entre la Baronesa y el recién llegado.

Thomas observó la hostilidad a su alrededor con urgimiento.

—Mi Lady —suplicó, intentando verla por sobre su guardián—. Me temo que pueda tratarse de algo de vida o muerte.

Tras un instante, la joven baronesa se puso en pie, y avanzó hasta Dudley.

—Si es algo tan importante, será mejor que lo digas, Thomas —resolvió, causando la tensa mirada de parte de sus acompañantes—. Pero no tendremos una audiencia a solas. Puedes decirlo aquí, delante de todos. Me parece que sé de que se trata y será de mucha utilidad que nos lo relates de una sola vez a todos.

Aunque sabía que había sorprendido a los demás, y dudaba de su reacción, para cuando Thomas aceptó hablar ante todo el grupo, Honoria no tardó en pedir con urgencia té y bocadillos para el recién llegado, aunque éste declinó en favor de la copa de Brandy que Lord Derby le tendió.

—Será mejor que comiences —amenazó Edward, con tanta calma como siempre—. Y más le vale, señor Smith, que lo que tenga que decir, valga la pena ser oído.

Thomas asintió y, tras sopesar lo que diría y darle un buen trago a su copa, comenzó su relato.

***

No pudieron siquiera discutirlo. James deseaba seguir al encapuchado y colarse al burdel por la puerta posterior, donde los pasillos pequeños le permitirían acorralarlo y darle alcance. Charles, en cambio, Charles tenía otra idea bastante contraria. El tiempo apremiaba y no podían dejar escabullir la oportunidad por sus diferencias. Luego de lanzar una moneda, y declarándose Charles el vencedor, debieron proceder con su plan de acción.  Ingresaron por la puerta principal. La plena temporada social mantenía la casa con alto movimiento. Se dirigieron a la barra, donde Joe, se afanaba entre desvencijados vasos sucios.

—Mi Lord —le saludó al verlo, con una cómplice reverencia y poniendo de inmediato un vaso lleno frente a él y otro idéntico frente a James.

El Barón pagó con una moneda solitaria sobre el mesón, con lo que el cantinero comprendió el mensaje.

—Tiene una reunión de negocios en unos minutos, pero al finalizar seguramente deseará atenderlos —le guiñó un celeste ojo, de ceja casi traslucida, el cantinero.

—Me gustaría hallar a Angelique mientras esperamos —apuntó Charles, con un guiño.

James le lanzo un discreto codazo. No podía creer que el muy estúpido pasaría tiempo con una prostituta mientras esperaban que los atendiera la regenta. Joe soltó una cómplice risa sonora, para luego encargar a una muchacha que fuese por Angelique.

—¿Qué se supone que haces? —inquirió James, por lo bajo.

Charles sonrió y le dedicó un encantador guiño.

—Entraremos sin problemas y sin usar la puerta trasera. ¡Ese camino es horrendo!

James rodó los ojos, pero en su fuero interno reconoció que lo mejor sería dejar a Charles guiar aquella expedición. Después de todo, se hallaban en sus terrenos.

No tardó en aparecer una muchacha completamente desnuda del torso y vistiendo solo calzones y enaguas. Traía el cabello suelto, que caía por sus hombros desparramando los bucles de brillante rojo, sobre su pecho.

El exagerado maquillaje le dio una terrible sensación de decadencia al Duque, especialmente por la triste boa de plumas rojas que la joven pasó alegremente por el cuello de Charles.

El Barón parecía más que dispuesto de entregarse al juego de la chica y la siguió por uno de los pasillos junto a la barra. James pensó en quedarse allí donde estaba y luego matar de un tiro al esposo de su sobrina, pero Charles le hizo un gesto, para que los siguiera. Realmente no quería hacerlo y pensó en hacerse el desentendido, pero la chica regresó hasta él para atraparlo también con la boa. Olía a perfume barato y su sonrisa era más triste que tentadora, pero acabó por seguirlos de todas formas, suplicando al cielo que todo se tratara de una parte del plan de Charles. Entre risas, la muchacha los guio por un estrecho pasillo empinado, hasta una de las variadas puertas, de las que provenían los más inquietantes sonidos. Ingresaron a un cuarto sobre decorado, mal iluminado y sin ventanas. Contaba de un sillón junto al fuego, una cama y un tocador. Seguramente se trataba del cuarto de Angelique.

—¿Qué hacemos aquí? —exigió el Duque, alterado, cuando al fin la puerta se cerró tras ellos.

Charles le sonrió y se giró hacia la chica, que aun se dedicaba a lisonjearlo en el oído.

—Querida, lo siento, pero he venido a pedirte un favor en realidad.

Ella se alejó, molesta. Lo golpeó con la boa en el rostro un par de veces y luego se cubrió con una bata.

—Odio que hagas eso, Charles —se quejó, con voz chillona y apenada—. Estaba esperando tu regreso. ¡Me ilusioné tanto cuando Mónique vino por mí, diciendo que me buscabas! —se alejó hacia el tocador y encendió un maltrecho cigarrillo—. ¿Entonces, que necesitas esta vez?

Charles se hundió de hombros. Hizo las presentaciones correspondientes con rapidez. James estaba sumamente incómodo pero agradecía que la dama se hubiese cubierto para cuando le ofreció una breve reverencia de cabeza a modo de saludo.

—Hemos visto a alguien entrar por el costado a esta casa —explicó el Barón. James no estaba seguro de si podían confiar en aquella señorita, pero había aceptado dejar el plan en sus manos—. Creemos que está en una reunión con la Madame. Necesitamos interceptarlo.

Angelique expulsó el humo con exageración, antes de rodar los ojos.

—Puedo perder mi puesto por entrometerme en los negocios de la Madame —dijo, viendo con desdén a Charles—. No sé si estoy dispuesta a ello por ayudar a un ingrato...

—Yo no soy un ingrato. Sabes bien que me casé —se defendió inútilmente el barón.

—¿Y eso qué? —bufó nuevamente ella, hastiada—. La mayoría de los hombres que me visitan están casados...

—Está casado con mi sobrina, señorita... —carraspeó el duque, incómodo.

A Charles le divertía profundamente ver al duque tan fuera de lugar. No se lo imaginaba tan mojigato, a decir verdad.

—Ya oíste al señor, Angelique —le dijo, divertido.

La joven soltó un suspiró.

—Bien, síganme —anunció, disponiéndose a abrir la puerta del cuarto—. Pero les advierto: Si pierdo mi trabajo, me darán uno en la casa de uno de ustedes, ¿qué les parece?

Charles rodó los ojos y James, espantado, se negó, pero la muchacha solo soltó una risita traviesa antes de guiarlos por el pasillo.

Sin la ayuda de Angelique jamás habrían llegado hasta la habitación de la Madame sin perderse por días. La casa era una verdadera catacumba laberíntica. Subieron y bajaron escaleras, antes de dar con un pasillo que Charles conocía bien de sus reuniones por el préstamo.

—Aun me deben mi hora —anunció la joven, interponiéndose entre ellos y la puerta, con una mano extendida hacia Charles.

El duque sacó una moneda del interior de su capa, y apenas la ponía sobre la palma de la joven, cuando un terrible grito seguido de un sonoro disparo, se oyeron desde dentro.

Sin pensarlo dos veces, Charles y James botaron la puerta e ingresaron con violencia, rodeados de gritos.

La Madame se hallaba tendida en el piso, con una herida de bala en el hombro. Angelique corrió a asistirla, entre llantos y gritos histéricos, mientras Charles se abalanzaba sobre el encapuchado que le había disparado. Lucharon por el pequeño revólver que mantenía entre sus manos envueltas en guantes negros, pero James logró desarmarla, presionando con su bota, prestamente, la mano con la que cargaba el arma, obligándole a soltarla.

Con el ajetreo y la lucha, la capucha se había caído, y mientras Charles se ponía en pie, descubrió con sorpresa a quien se hallaba bajo la capa.

treinta

—¡Eleanor! —gritó Charles, sorprendido, mientras veía como sus rizos rubios se escapaban de la cofia en la que los había ocultado bajo la capucha, al tiempo que James la ponía boca abajo y amarraba sus manos con una cuerda que Angelique, temblorosa, le tendía.

Joe, quien también había aparecido, alertado al oír los gritos y el disparo a través de la puerta secreta que conectaba su barra con aquella dependencia, y horrorizado, había corrido a asistir a su ama. La Madame se desangraba aun, inconsciente en el piso. Se ordenó entre gritos llamar a la policía e ir a por un médico prontamente, pero Charles solo tenía atención para la aquél la mujer, atada a una silla de pies y manos, sin llegar a percatarse del alboroto.

Vestía como hombre, lo que la había ayudado a mantener su disfraz. En un comienzo había decidido llorar como una víctima inocente, pero al poco rato su conversación se hubo tornado lo suficientemente desequilibrada como para mantener su personaje. Gritaba, con furia, las causas de sus males. Charles, anonadado, comenzó por preguntar sobre el disparo a la Madame, con la única intención de comenzar a reconstruir sus crímenes. Eleanor, temblorosa, acusó a Madame Cherrybottom de haberla traicionado. Gritaba, histérica insultos sin sentido.

—Será mejor que te calmes, Eleanor —comenzó Charles, observándola con atención—. Puedes contarnos todo a nosotros ahora o esperar a que llegue la policía y hablar con ellos directamente. O si prefieres, ante el juez.

Ella soltó un grito agudo, frustrada, y tras lloriquear un poco, luchando con sus amarres, se rindió.

Acabó relatando, entre sollozos, toda su historia. Les explicó que eran ella y su madre quienes dirigían el negocio de las estafas. El chantaje lo realizaban con ayuda de Madame Cherrybottom y la información que sus mujeres le pasaban. Así obtenían los datos de los incautos a los que embaucar con la inversión, y gracias a las misma mujeres de las que disponía la Madame, lograban repartir sus sobres negros con el chantaje. 
Vestidas de doncellas, las mujeres de la noche pasaban desapercibidas entre el personal de servicio de las casas, logrando dejar las temibles misivas negras en los lugares más íntimos de los hogares de sus víctimas. Fue gracias a ello también que pudo enterarse en detalle, al fin de la temporada anterior, de la situación en que se hallaba el barón de Penshurst y desde entonces, cada paso que dio, lo había hecho con la firme decisión de casarse con él.

Deseaba un título con todas sus fuerzas, y Charles era la carta más segura para obtenerlo. Se burló de la ingenuidad de su padre y su hermano, quienes apenas divisaban lo que la madre y la hija habían orquestado. Relató cómo, sabiendo de la partida de Charles a Bath en busca de una esposa, aprovechó la oportunidad de haber conocido a Lady Manners para usar a Temperance como el boleto de entrada a los bailes sociales: Siendo la nieta de un duque tendría libre acceso a la alta sociedad, a diferencia de ella y su familia, que no eran más que simples taberneros enriquecidos, rechazados de aquellos círculos. Temperance, además, había resultado el enganche perfecto, tan solícita y amable, se había rendido a los deseos de su nueva amiga sin cuestionamientos. Pero luego, todo había sido arruinado por aquella torpe muchacha, intentando protegerle. La risa desquiciada que soltó al mencionarla les erizó la nuca tanto a Charles como a James, que solo pudieron intercambiar una silenciosa mirada, evitando interrumpir el discurso con la larga confesión.

Continuó con su relato, furiosa por lo que había ocurrido esa noche.

—Lo habíamos orquestado todo tan bien que el mismísimo Barón me citó, a reunirme con él en su biblioteca a solas. Mi madre esperaría dentro junto a un testigo de fe —les dijo, con una sonrisa perdida en el rostro—. ¡Nunca pensé que Temperance lo arruinaría todo! ¡Era mi última oportunidad, y se me escapó de entre los dedos! ¡Fue todo tan estúpido!

Lloró un poco, alterada, para luego, en un sollozo continuar con el relato de su desdicha. Entre lágrimas e hipos confesó que sabía bien que el paso del tiempo no estaba de su lado, ya que se acercaba a los treinta años y difícilmente conseguiría esposo. La ira la había invadido y se había decidido, terminantemente, a vengarse. Había acudido al encuentro con Charles para cobrar la deuda ocasionada por su propia estafa, pero el solo el verlo allí, tan campante y libre al fin de sus acreedores, la única preocupación, además, que había tenido en la vida, la había enceguecido y había decidido asesinarle. Pero el Barón había asistido acompañado y acabó errando el tiro por culpa del duque de Hamilton.

Rio, enloquecida de ira, antes de continuar. Relató como lo había estado siguiendo, buscando la oportunidad de enmendar su error. Lo había espiado en Bournemouth donde, si no fuera porque el Barón se alertó por una piedrecilla que la hizo resbalar, esa noche en los jardines de Lady Manners, lo habría asesinado. La espera, al menos, había valido la pena y había tenido una nueva oportunidad: Se había enterado, pagando por la información, que Charles había realizado un encargo a un artesano de la zona. Decidida, se trasladó hasta Kent, y esperó hasta tener la confirmación de que el barón había salido de su castillo. Con inconmensurable paciencia, le esperó por horas en medio de una tormenta, en el bosque, solo para atacarle, y había logrado darle un disparo en medio de la persecución.La lluvia y el recóndito camino lo habían ayudado a escapar. Esperaba, al menos, haberle dado la herida mortal, pero nuevamente, la suerte lo había salvado y había sobrevivido sin siquiera secuelas.

Charles, instintivamente pasó una mano por su costado, donde la cicatriz le recordaba aún lo cerca que había estado de la muerte.

Eleanor, consumida en su delirio, le ofreció una dulce sonrisa, antes de comenzar a explicar cómo, cuando se enteró de que había puesto en renta su casa de Londres, no tuvo que pensarlo mucho para decidir qué atacaría desde cerca. Imaginaba que no resistiría la idea de visitarle en algún momento, ya que —para sorpresa de Charles y consternación de los demás presentes— aún creía que el barón se había enamorado de ella durante su cortejo en Bath, por lo que contaba con que, teniéndola tan cerca, encontraría la excusa para visitarla. Aun planeaba la ocasión para asestar el tiro fatal, pero no había tenido ocasión. El baile al que habían asistido aquel día no había sido más que un preludio. James se avergonzó al oír como había decidido coquetear con el duque en un intento de provocar los celos del barón, y así atraerle a su muerte, pero Charles no había respondido a ella como se lo esperaba. Durante el festejo, incluso le despreció abiertamente fuera de la biblioteca. Había sido hiriente, explicó ella, sollozando como una niña pequeña, tanto que había perdido el control y, desesperada, había acudido a la Madame para exigirle que enviase una de sus cartas de papel negro, en la que citase a Charles a una reunión con sus prestamistas esa misma noche. El revólver lo llevaba con ese propósito.

Por suerte para Charles y a pesar de que, hasta entonces, La Madame se encargaba de repartir aquellas cartas sin mostrar objeción, esta vez se había negado. Alegó estar cansada de los chantajes y de ver cómo mermaban su clientela, al quedar sus parroquianos en banca rota por perder dinero con las falsas inversiones. Eleonor se había puesto furiosa, y tras una tensa discusión, la joven había perdido el control y le había disparado a la Madame. Tras finalizar su relato, Eleonor soltó un sollozo profundo. Le temblaba el cuerpo y negaba, desesperadamente, con la cabeza. La escena resultaba dolorosa a los ojos de cualquiera, y el Barón no pudo más que desviar la vista. Odiaba a aquella mujer, que tanto daño había causado, pero también veía que solo había sido un infortunio que le hubiese escogido a él como víctima de sus males. Estaba tan perdida que podría haber escogido a cualquiera. Deseó preguntarle al respecto, pero fue James quién se le adelantó y formuló la pregunta.

Ella gimió, y tras un sollozo profundo, alzó los ojos, brillantes por las lágrimas hacia Charles.

—Lo vi aquí una noche. Yo vine por negocios, pero el estaba de juerga —sonrió de medio lado, como si el recuerdo la reconfortase—. Se veía muy apuesto y galante, todos reían y bailaban a su rededor. Consulté con algunas muchachas, y discretamente me informaron de quién se trataba y de su situación financiera. Me fui a casa imaginándome casada con aquél hombre. Creí que, inclusive, de casados sería capaz de comprender y compartir mi oficio. Se manejaba perfectamente en ambos mundos, como si fuera un camaleón. Podía bailar con remilgadas señoritas de sociedad y unas horas después beber hasta desfallecer entre rateros. Podía asistir a un elegante baile entre los nobles y disfrutar aquí, entre rameras. ¡Era perfecto! Y su situación desesperada me daba una oportunidad de conseguirle, junto con su título.

Soltó un nuevo sollozo ahogado.

—¡Pero esa maldita rata lo arruinó todo! —se quejó, con furia.
Charles apretó los dientes. No podía oír una vez más que hablase así de su esposa.

—Ya basta, Eleanor —bufó, restregándose una cien, cansado—. Si fuera como dices, habrías intentado deshacerte de mi esposa, no de mí.

Pero la respuesta solo fue un alarido y más llantos. La mujer no habló más, por mucho que lo intentaron. Charles, molesto, acabó dejándose guiar fuera de la casa por James, mientras la policía ingresaba.

***

Todos oyeron en silencio el relato de Thomas, que tartamudeaba y suspiraba a ratos. Aún el mismo no lograba convencerse de lo que había descubierto de su hermana. Comenzó contándoles que, luego del enfrentamiento con Lord Hamilton, y de separarse en la biblioteca, se tomó un momento para adecentarse. Se dispuso a pasar por su cuarto antes de regresar al salón de baile, pero con sorpresa, se había topado con su hermana a medio camino, completamente vestida de negro. Llevaba una cofia sobre la cabeza, guantes negros y una larga capa negra con capucha. Sorprendido, la interrogó para averiguar su propósito, pero la joven había alzado un pequeño revolver y lo había amenazado, obligándole a dejarla ir.

—Fue entonces que decidí que era mi deber venir aquí a advertirles... —explicó, fijando la vista en Temperance, avergonzado—. He de confesar que hace mucho que sospecho de sus negocios. Descubrí hace un tiempo que se hallaba envuelta en algo sucio con mi madre. Intenté obligarles a abandonarlo, e inclusive amenacé con dejar el negocio familiar y marcharme del país. Prometieron que no continuarían, y debo reconocer que, ingenuamente, les creí...

—Ese negocio, ¿tiene que ver con las estafas de inversiones navales? —preguntó Edward, ante lo cual el joven asintió.

—Y el chantaje, principalmente —reconoció—. En un comienzo no llegué a dimensionar lo que se llevaban entre manos, y no fue si no hasta nuestro paso por Bath que comprendí los alcances y la envergadura de su poder. Cuando la hallé vestida así hoy, intenté detenerla. Ya la había atrapado escabulléndose vestida así, en medio de la noche y sin compañía. Hace meses, la hallé así aquí en Londres una noche ingresando, por una puerta lateral de la casa que rentábamos entonces, y llorando desconsoladamente. Traía un sobre con dinero y estaba completamente empapada. Mientras la asistía, acabó confesándome que le había disparado a Lord Penshurst y que había debido lanzarse al río para huir.

—Y así fue como le perdimos —anunció Dudley.

—Fue entonces que me enviaste aquella carta... —apuntó esta vez Temperance, que ya había atado cabos por si misma, pero ansiaba la confirmación de sus conjeturas. Luego de la charla que habían mantenido a solas, dudaba que Thomas fuese el responsable de los disparos—. ¿Sabías que lo intentaría nuevamente?

El se hundió de hombros.

—No tenía como saberlo, pues cada vez mi madre ejercía más control sobre ella. No me querían involucrado en sus asuntos —continuó—. Hablé con mi padre, y el reconoció que lo único que sabía hacer al respecto, era dejar a mi madre manejar sus propios asuntos y así el manejaría los suyos por su cuenta. Al parecer, ya habían tenido problemas trabajando juntos, en la época en que regentaban una taberna en Whitechapel.

Honoria asintió, confirmando la historia que Lady Venettia les había relatado.

—¿Dices que nada tenías que ver en todo esto? —dudó Dudley, no muy convencido—. Si es así, ¿por qué ofreciste tu protección a Temperance?

El joven pareció sorprenderse al saberse oído por aquél hombre que no conocía pero, acabó decidiéndose a pasarlo por alto. Se hundió de hombros en un suspiro. Sabía que no estaba en posición de exigir nada.

—Hace unos meses nos enteramos que no soy hijo de mi padre —explicó—. Tal vez no les parezca aun relevante, pero denme unos minutos y lo comprenderán. En realidad resulta que soy el hijo ilegítimo de un Lord, que me ha nombrado heredero a su muerte. Resulta que nunca tuvo un hijo hombre y hoy ostento un pequeño título. Aquello enloqueció a mi hermana. ¡Es como si no pudiera perdonármelo! Estaba obstinada en conseguir un título también y por alguna razón que no alcanzo a comprender, fijó su objetivo a través de Lord Penshurst. Cuando vio esfumarse sus sueños en Bath, perdió la razón. Sé, a ciencia cierta, que intentó asesinarlo una vez. Me confesó lo ocurrido aquella noche en el St. Katherine en detalle: cómo había perdido el control y había decidido disparar a matar. Desde aquella vez noté como comenzó a salir con frecuencia por las noches. Cada vez actuaba más errática. Cuando nos encontramos en Bournemouth —añadió, viendo hacia Temperance— ya no era ella misma... Incluso, en una ocasión, desapareció una semana completa de casa, habiéndome temer por su vida. Regresó aun más molesta, fingiendo que solo se había tratado de un viaje de negocios.

—Pero estaba en Kent disparándole a Charles —apuntó Edward, con una ceja en alto.

Thomas asintió.

—Supongo que sí.

Temperance sintió una enorme lástima por la tristeza que embargaba al joven al relatar la historia. Incluso Honoria pareció compadecerle. Edward carraspeó, y le ofreció otro trago, mientras Thomas detuvo su relato por un instante, intentando recuperar el decoro.

—Para cuando se acercaba la fecha de trasladarnos a Londres, Eleonor no paraba de hablar de la casa de Lord Penshurst —continuó Thomas, luego de darle un largo trago al Brandy en su copa—. Insistía en que era su única salvación y, a instancias de mi madre, accedí a darle en el gusto. Imaginé que no nos rentarían la casa de conocer nuestro nombre, por lo que envié a un colega amigo a gestionar el contrato. ¡Eleanor estaba radiante! Por un momento creí que volvería a la normalidad. Parecía al fin preocuparse de cosas triviales y se mostraba distendida escogiendo telas de vestidos y decoraciones para la casa. Pero, desde que nos instalamos en la ciudad, temí por su salud mental más que nunca. Insistía en que el barón la visitaría en cualquier momento, y se frustraba cada noche al comprender que no había ocurrido. Amenazó a viva voz, en múltiples ocasiones, con asesinarle, por lo que cuando la vi salir de aquel modo esta noche, temí que lo hiciera al fin.

—¡Charles está en peligro! —saltó Temperance, cayendo abruptamente en cuenta de ello. Se puso en pie de un salto y parecía dispuesta a correr a la calle, pero Derby la detuvo.

—James nos informará de cualquier cosa, Temperance —le dijo, con voz suave, viéndola seriamente a los ojos—. Yo me contactaré con las autoridades de inmediato, y mis agentes están alerta a cualquier información. Por favor, no puedes ponerte en riesgo tú también, con aquella mujer suelta en las calles.

—¡Puede hacer cualquier cosa, Tempty! —saltó Honoria, cogiéndole la mano y regresándola a si sitio en el sofá, a su lado—. Debes quedarte aquí, a salvo, para cuando Charles regrese...

Temperance negó con la cabeza, pero no sabía qué otra cosa podría hacer.

—Encargué a un sirviente seguirla —les interrumpió Thomas, atrayendo la atención nuevamente hacia él—. No debe haber ido por Lord Penshurt hoy. La vieron adentrarse a un callejón en Whitechapel...

Temperance contuvo una mueca de terror. No estaba segura de que aquella información la hiciera sentir tranquila. Sin saber a dónde su esposo había partido en medio de la noche, luego de haberla visto besar a otro hombre, la angustiaba terriblemente. ¿Y si también se hallaba en Whitechapel?

Thomas, tras disculparse profundamente a nombre de su hermana, su familia y de si mismo, se retiró.

Los demás se abocaron en Temperance desde su partida. La joven no era capaz de dormir bajo esas circunstancias, y había anunciado que esperaría en la sala a su regreso. Tristemente, no sería la primera noche —“ni la última”, pensó— que pasara en vela, preocupada por su esposo. Intentaron tranquilizarla, pero no fue hasta que Oliver, entrando con entusiasta torpeza y volcando un jarrón chino a su paso, entre disculpas anunció con entusiasmo que uno de los hombres de Lord Derby apostados en Whitechapel estaba en la cocina, informando sobre lo ocurrido, que el alma regresó a su cuerpo.

A pesar de lo escandaloso de las circunstancias, y luego de entrevistarse con el mensajero, Edward les explicó lo mejor que pudo lo que había ocurrido, evitando los detalles más cruentos. Temperance apenas comprendió los sucesos, pero al oír que Charles estaba a salvo, y que la policía había llegado, su corazón palpitó con fuerza.

Podía estar tranquila de que estaba a salvo. Ahora solo quedaba esperar que no la rechazase por haberle visto besar a Thomas. Honoria y Edward, al fin, lograron convencerla de irse a la cama. 

Subió las escaleras, penumbrosa, y con el corazón en la mano de angustia. Mary la esperaba para ayudarla a cambiarse, pero por más palabras de aliento que la joven le ofreció, no logró consolarla. Su angustia por perderle, mezclada al alivio de saberle a salvo, fue tal que acabó llorando, en silencio, hundida en preocupación y angustia.

***

Fueron entrevistados por horas en el lugar, a fin de que dieran la más completa declaración posible, antes de poder marcharse a casa, agotados. Ya había amanecido cuando regresaron al lujoso barrio de Mayflower. James acompañó a Charles hasta la puerta de la casa de los Derby. Faltaba poco para que comenzaran las cabalgatas matutinas por Hyde Park, cuando se despidieron. El duque palmeó el hombro del barón, en claro gesto de apoyo. Charles supo con ello que le ofrecía sus respetos por la aventura vivida, y sus disculpas por pensar que había ido hasta la casa de Madame Cherrybottom en busca de mujeres, cuando sólo había ido hasta allí en busca de respuestas. Tras un gesto de cabeza, Hamilton dio un golpecito al techo del carruaje público en el que se trasladaron, indicándole al cochero que prosiguiera el camino. La verdad es que el curso de los acontecimientos debía reconocer, en gran medida se debían más a la casualidad que a su intrépido cerebro. Sabía que la Madame debía conocer la identidad de su prestamista, e inclusive de su atacante, por lo que estaba dispuesto a enfrentarla para obtener la verdad, arrepentido de no haberlo hecho antes de exponer a su esposa.

Ingresó a la casa con su propio llavín. No deseaba molestar a nadie a esas horas, esperando que inclusive los sirvientes estuviesen aun durmiendo. Pero, en cuanto ingresó al vestíbulo, Oliver le dio una nerviosa bienvenida. Casi lo abraza de la emoción y se lanzó a relatarle con rapidez lo ocurrido durante la noche en la casa: La visita del señor Smith, lo que había logrado oír del relato tras la puerta y cómo la dulce esposa del Barón había pasado la noche en vela, llorando de preocupación. La noticia del estado de preocupación por parte de su esposa la sintió como un dulce aliciente. Sin saber si sería bien recibido, decidió subir directamente a su cuarto, al menos a darle la noticia de su buen estado de salud. Aunque estaba agotado, la perspectiva de hallarla esperándole lo llevó a subir los escalones de dos en dos. Al llegar al corredor que compartían, dudó un instante antes de abrir la puerta. Respiró hondo y decidió afrontar la situación como sea que fuese: sea que ella anunciara que lo dejaría o no, como hasta entonces se había representado, lo único que necesitaba en ese instante era al fin verla. El corazón le palpitaba agitado en el pecho mientras avanzaba hacia la cama adoselada. Corrió con suavidad el tul, para hallar a la joven profundamente dormida, con el cabello lacio y rubio se desperdigado por la almohada.

No se resistió a acariciarle una rosada mejilla, con el dorso de la mano, secando el rastro de una húmeda lágrima. Ante el tacto, la joven abrió los ojos de inmediato. Al parecer no dormía profundamente, si no que solo mantenía los ojos cerrados por el cansancio. Al verlo, el gesto de alivio inundó su rostro y, sin más, se incorporó de un salto, colgándose a su cuello.

—¡Charles! —suspiró, abrazándole tan fuerte como pudo.

El barón se dejó caer a su lado, regresándole el abrazo con una sonrisa traviesa en el rostro, mientras ella soltaba un sollozo en su pecho. Le acarició la cabeza, consolándola. Una vez más, la congoja inundó su pecho al ver la ternura que su dulce esposa le inspiraba.

—No creí que te aliviaría de tal modo verme regresar... —sonrió, con sorna.

Ella se recompuso rápidamente, intentando mostrarse fuerte, y sin salir aun de su escondite en su pecho, se burló.

—Solo no deseaba tenerte nuevamente postrado en cama por semanas, atravesado por una bala —le dijo, con la voz aun quebrada—. ¡Fue insoportable!

Charles sonrió.

—No me atravesó ninguna bala —se defendió él, con ironía—. Apenas me rozó.

Ella le dio un golpecito en el brazo, bufando.

—¿Dónde estabas? —inquirió, alejándose de él y secándose el rostro.

—No quieres oírlo —negó tajante él, aún sentado frente a ella—. No te gustará...

—Preferiría saberlo de una vez... —suspiró ella, cansada.

—Créeme, hay cosas que es mejor no escuchar... ni ver—. Lo dijo con un tono brusco, dolido.

Se observaron un momento en silencio. Temperance sintió el temor crecer nuevamente en su pecho. Ya imaginaba que la rechazaría tras lo ocurrido la noche anterior. Bajó la mirada, avergonzada.

—Yo...

—Temperance...

Notaron que hablaron al unísono, lo que los hizo sonreír tímidamente.

—No te disculpes —le pidió, en un susurro grave. Ella lo observó con atención—. Por favor, no me hagas sentir más culpable...

—Charles, no... —intentó replicar ella, pero él la detuvo con una caricia en el rostro.

—No deseo oírte decirlo, Temperance, por favor —suplicó, con voz adolorida—. Sé que lo hice mal. Sé que no te amé como debía —ella negó la cabeza, pero el asintió, antes de proseguir—. Lo entiendo. Si amas a ese desnutrido y aburrido espantapájaros, lo entenderé. No objetaré que vivas con él, si así lo deseas. No me interpondré. Ya causé suficientes estragos en tu vida...

Temperance, a cada palabra, se molestaba aun más. ¡No la rechazaba, como había temido, si no que no le importaba deshacerse de ella!

—¿Quieres que me vaya? —le preguntó, alzando una ceja. Sus mejillas comenzaban a encenderse.

—No —se apuró él, hundiéndose de hombros—. Pero si lo amas no tendría corazón para retenerte a mi lado...

El corazón comenzó a martillarle en los oídos. Estaba furiosa. ¿Ni siquiera le importaba?

—¿Y si no lo amo?

El la observó con una ceja en alto, curioso, un instante.

—Si no lo amas, puedes quedarte —le dijo, confuso—. Si es lo que deseas...

Ella asintió, con los labios apretados.

—¿No estás molesto conmigo?

Charles parecía a cada momento más confuso. Le intrigaba la actitud fría y distante que tomaba su esposa. Negó con la cabeza.

—¿Cómo podría estarlo? —replicó, tajante—. Ya te he dicho que todo esto ha sido mi culpa, jamás podría culparte por lo ocurrido...

—Pensé que podría molestarte verme besando a Thomas —le espetó, con el rostro rojo como un tomate.

Charles soltó un gruñido. No comprendía que ocurría. Había intentado mostrarse amable y comprensivo y su esposa lo atacaba con indiferencia.

—¡Por supuesto que me molesta! —bufó, perdiendo la calma—. ¡Deseo matarlo, Temperance! —respiró hondo, recordando contenerse—. Pero no hay nada que reprocharte...

—Soy tu esposa —insistió ella, sintiendo la furia crecer en su pecho. ¿Qué pensaba Charles que sería este matrimonio? ¿El también iría de un baile a otro, besando a cuanta dama se le presentase por delante?

Recordó entonces, la noche que pasó en vela en Kent, pensando que mantenía una amante. Se sintió ridícula por haber decidido entonces que no podía exigir otra cosa, resignada. ¡No era para nada así como sería su matrimonio! Charles, consciente o inconscientemente había provocado profundos sentimientos por él. Siendo así, las cosas cambiaban ¡No podía seguir actuando como si fuesen amigos después de haberle confesado estar enamorado de ella! ¿Acaso se estaba burlando? ¿No era más que otro de sus juegos para él?

—¡Por supuesto que eres mi esposa! —gruñó él, poniéndose en pie, molesto—. ¡Creo que fuiste tú quién lo olvidó anoche, por un momento!

—¡Debería molestarte ver a tu esposa besando a otro hombre! —bufó ella, molesta, también poniéndose en pie de un salto.

Charles se distrajo un momento al notar que llevaba una suave camisola de seda blanca, casi traslúcida, pero contuvo sus impulsos y regresó su atención a la conversación con rapidez.

—¡Y me molesta muchísimo!

—¿Por eso no te molesta si me voy con él? —insistió ella, mientras sacaba del armario una maleta de viaje.

—¡Soy un gran idiota, lo sé, Temperance! —gritó él, confuso—. Arruiné tu vida en miles de aspectos. No me interpondré nuevamente. ¡No te obligaré a pasar la vida a mi lado!

—Bien —asintió ella, poniendo la maleta sobre la cama con decisión—. Pues entonces, me iré —anunció furiosa. No pasaría la vida al lado de un hombre que prefería descartarla de aquel modo tan humillante. ¡Ni siquiera había sido capaz de preguntarle! ¡Ni siquiera había amenazado con forzarla a quedarse junto a él, como cualquier otro esposo haría!

El silencio y la resolución que mostró la joven agolparon al Barón.

—¿Cómo que te irás? —soltó en un susurro ahogado.

Notó como su corazón palpitaba con fuerza y le zumbaban los oídos. Por supuesto que le había dejado el camino libre, pero ni su orgullo ni sus esperanzas habían creído que ella se iría...

—Es lo que he dicho.

—Pero... ¡no puedes irte! —dudó, con los brazos abiertos, frustrado—. ¡Dijiste que no querías marcharte, que no lo amas!

—Pregunté lo que ocurriría si no era así, no dije que no me iría...

Charles negó con la cabeza. No comprendía bien que ocurría y sentía que su mundo se desmoronaba.

—¡Temperance! —la llamó, sin saber que hacer.

—No seguiré humillándome a tu lado, Charles —bufó ella, resulta, mientras lanzaba algunas prendas dentro de la maleta—. Me iré hoy mismo a Kent. Me instalaré allí, por cierto. No pienso manchar el nombre de mi familia con un divorcio. Tendrás que cargar con nuestro matrimonio por el resto de tus días.

Charles estaba petrificado ¿Qué estaba ocurriendo? ¿Lo dejaría pero viviría en Kent porque no deseaba divorciarse? ¿Pensaba acaso llevar a ese hombre a vivir con ellos? Sabía que había sido criada por una mujer liberal, pero nunca imaginó que a tal nivel...

—Thomas no puede vivir en casa de mi familia, Temperance —le susurró, con voz profunda y dolida—. No puedes llevarlo contigo a Kent...

—No me interesa donde viva el señor Smith, Charles —bufó, frustrándose. ¿Acaso su esposo era estúpido?

—Pero...

—Charles, no me iré con Thomas —le explicó, viéndole de frente—. No lo amo. Lamento que hayas visto cuando me besó hoy, tampoco me agradó que lo hiciera. Te amo a ti, y si me voy es porque veo que tu no a mí, y llevaré una vida humillante y dolorosa a tu lado...

Charles tardó un instante en comprender lo que la joven había dicho.

—¿No lo amas? —repitió, aturdido. ¿Había dicho que lo amaba? Si, también había dicho que lo dejaba, pero eso ya no importaba... ¡Ya nada más importaba!

Temperance negó dolida, con los ojos llorosos, mientras metía a la fuerza unos cuantos libros de sus favoritos, en la maleta, de cualquier modo.

Uno de ellos, de portada blanca, saltó fuera por la presión y calló a los pies de Charles. Al cogerlo supo de cuál se trataba. Era el mismo que había estado leyendo su esposa en Kent, en sus primero tiempos de casados.

—¿Cómo termina? —se atrevió a preguntarle, mientras se lo tendía.

Ella lo recibió de mala gana y, tras pensarlo un momento, lo dejó sobre la cama. No lo llevaría...

—Terriblemente. Él la desprecia y ella acaba enferma, mientras le escribe rogando que la visite. Para cuando el se arrepiente de abandonarle y regresa, ya ha muerto, en la más absoluta desgracia y soledad —explicó brevemente, con voz seca—. No había ningún final feliz, como alguna vez predijiste...

—También erré en eso, entonces... —aceptó él. Avanzó un paso hacia ella, con valentía—. Me parece un final lamentable para una tan bella historia...

Temperance se hundió de hombros, sin mirarle.

—Debe ser horrible amar a alguien, sin tenerle... —añadió el barón, mientras ofrecía una seductora mirada a su esposa.

Ella asintió, alejándosele hacia el armario.

—Debe serlo...

Charles soltó un suspiro y decidió ir hasta ella. La retuvo antes de que abriera el armario, obligándola a voltearse hacia él, viéndola fijamente.

—Temperance, si estoy dispuesto a dejarte ir, es sólo por que creo que es lo que te hará feliz, pero...

Ella le retuvo la mirada un instante, y soltó un suspiro cansado.

—¿Pero…?

El sonrió de medio lado.

—Debes saber que es lo más doloroso que haré en mi vida —confesó—. Tal vez no sea capaz de recuperarme...

Temperance alzó una ceja, curiosa.

—¿No quieres que te deje?

El negó, ofreciendo una sonrisa dolida.

—Ya te he dicho que eres lo mejor que pasó en mi vida —anunció—. Que estoy locamente enamorado de ti...¡Te llevarás mi alma si te marchas! Pero entiendo si es lo que deseas, así sea solo para castigarme...

Ella desvió la mirada.

—Por favor, Temperance —urgió él, obligándole a verlo—. Si me amas, quédate. No sé vivir sin ti...

Ella, con la respiración agitada, desvió una vez más la mirada.

—Lo sabes… viste con tus propios ojos el desastre que era antes de que entraras a mi vida —insistió él, acercándosele intensamente.

Ella acabó rendida, abalanzándose a besarlo con fiereza. Él, aunque sorprendido, se dejó fundir en aquel beso, abrazándola con premura.

—Te amo tanto, mi dulce Temperance —susurró una vez más, sobre los rosados labios de su esposa, antes de continuar besándola, pero ella lo retuvo apenas un instante.

—Y yo a ti, Charles —suspiró ella, haciéndolo soltar una carcajada de triunfo, sabiéndose infinitamente afortunado, antes de lanzarse a besar a su esposa como realmente se merecía por aquél regalo.

Epílogo

Pocas horas después, Los Condes de Derby se sorprendieron al no hallar la compañía de los Barones de Penshurt a la mesa del desayuno. Fue el lacayo del Barón, Oliver, quien en compungido tartamudeo les informó que su señor había regresado a casa sano y salvo, muy entrada la mañana, por lo que aun recuperaba sus fuerzas. Charlotte y Honoria lanzaron sendas exclamaciones de alivio, pero Edward no pareció del todo satisfecho con la excusa concedida, a pesar de lo comprensible que se les aparecía. Cuando, a la hora del almuerzo Oliver nuevamente se presentó al comedor para explicar que su señor, conmocionado por los acontecimientos de la noche anterior, tomaría el almuerzo en los aposentos de la Baronesa, Edward ya no estaba conforme. Si bien se abstuvo caballerosamente de emitir comentario alguno ante la reprochable falta de decoro de su primo frente a Charlotte, a su esposa le había bastado echarle una ojeada para adivinar que en realidad tenía mucho que decir al respecto. Especialmente por las muecas de desagrado que se le escapaban cada vez que Honoria o Charlotte bromeaban al respecto.

Cuando se reunieron nuevamente, a esperar la cena en la biblioteca, Edward se paseaba de un lado a otro cual fiera aprisionada, y su esposa supo bien que se hallaba en un dilema. Requería, con urgencia acabar con la escandalosa actitud de Charles. Saltarse las comidas y pasar el día en la habitación de su esposa, con Charlotte viviendo en casa, era sumamente indecoroso. Pero, por otro lado, tampoco podía cometer la desfachatez de intervenir directamente. Con ello no haría más que dejar a todos en un incómodo desvelo de la situación. A la Condesa de Derby le parecía tan divertido el apuro en que se hallaba su esposo que decidió disfrutar de la observación atenta de sus movimientos, jugando internamente a intentar adivinar con antelación el modo en que lo resolvería, mientras que Charlotte no se daba por aludida y no hacía más que bromear con el tema, sin notar la incomodidad en el semblante de su primo.

A la mañana siguiente, Edward apareció en el comedor con semblante decidido y esta vez, cuando el joven lacayo de Charles se presentó en el comedor, Edward alzó una mano impidiéndole excusar a su amo.

—Por favor, Oliver, dígale a su señor que hoy ninguna comida será servida en los aposentos —le ordenó, con voz triunfante—. Lamentablemente las bandejas se encuentran en pulido.

Honoria casi escupió una carcajada, debiendo llevarse la enguantada mano a los labios para disimular. No sabía si le resultaba más cómica le compleja expresión de Oliver, que comenzaba a sudar de nerviosismo, o el triunfo orgulloso que cruzaba el rostro de su esposo a pesar de la frase simplona que había salido de sus labios. La Condesa, que había augurado una u otra forma de solución al dilema que aquejaba a su esposo, nunca se esperó que usara una tan… doméstica.

—No será necesario que me lo repitas, Oliver —bromeó Charles, que en ese momento ingresaba al comedor, con gesto travieso y con su esposa del brazo.

Honoria y Charlotte se pusieron en pie y los recibieron con algarabía. El regreso de Charles a casa no había podido celebrarse por los demás miembros de la familia el día anterior, por lo que aun mantenían el entusiasmo de saberle a salvo. Por su parte, Edward rodó simplemente los ojos, declarándose rendido. Al menos el decoro se reinstauraba en su casa. Entre Temperance ofreciendo avergonzadas disculpas por el retraso a la cena, las bromas que no se hicieron esperar sobre la desaparición de los Barones durante el día anterior y Charles con gesto triunfante, recibiéndolas y desviándolas hacia la aventura vivida en Whitechapel, el desayuno transcurrió animado y distendido, hasta que Charles finalmente les relató la historia de lo ocurrido con Madame Cherrybottom y la señorita Smith. Edward refunfuñó en algunas ocasiones por el riesgo tomado, y gruñó un par de veces, cuando su primo desviaba su narración e incluía casualmente aspectos de ésta que no debían ser presentados a las damas, por lo que debía retractarse y reservárselos. Temperance, que ya había oído la historia completa no dejaba de lanzar intensas miradas a su esposo y soltar inquietos suspiros en las partes más arriesgadas, mientras que Charlotte y Honoria contenían la respiración y largaban exclamaciones al oír cada parte.

El alboroto con la historia, que podría haberse calmado con el anuncio de la llegada del duque de Hamilton, por el contrario, se vio intensificado. Tanto los Condes de Derby como Charlotte veían en el compañero de aventuras de Charles al único testigo que podría corroborar su historia, por lo que en cuanto llegó se vio asediado de preguntas y tuvo, a su vez, oportunidad de añadir sus propias anécdotas a la trama. Cuando su público se vio satisfecho, pudo explicarles que la policía le había informado esa mañana sobre la situación de Eleanor. Tras algunas exclamaciones y entusiastas comentarios, James les comunicó que la señorita Smith se hallaba bajo custodia de la policía por el momento, que se había abierto un proceso en su contra, por el cual se había realizado esa mañana la primera audiencia indagatoria, y que al parecer se declararía demente. Para sorpresa de todos, su hermano Thomas sería su abogado defensor.

—Es una lástima —bufó Edward, dando por finalizado el relato—. Si bien ninguno de nosotros puede negar que la mujer no está en sus cabales, luego de lo ocurrido en Whitechapel, preferiría verla en la cárcel.

—No creo que una casa de orates sea un mejor destino que la prisión —suspiró Temperance, verdaderamente apenada.

Charles le tomó la mano con ternura y le besó con delicadeza los dedos, dedicándole una comprensiva mirada.

—Lo importante es que ya no nos hará daño, querida —le dijo, con dulzura. Temperance asintió, viéndole con intensidad.

Charlotte dejó escapar un gritito de emoción al verlos tan unidos, y Honoria le lanzó una dulce sonrisa a su esposo, en el momento exacto en que a este se le escapaba una sonrisa.

***

La llegada del heredero del Condado de Derby, el nuevo Barón Stanley de Bickerstaffe causó gran alboroto a la familia. Precedido de una extraña y copiosa lluvia a mediados de abril, arribó al mundo en medio de la noche. Los primeros gritos de la Condesa, que tomaba un cálido y relajante baño antes de alistarse para la cena, alertaron a Lucy, su doncella que siempre la acompañaba. Ansiosa, la muchacha llamó a los gritos a Mary, la doncella de Lady Penshurst que preparaba el vestido que usaría su señora esa noche en el cuarto contiguo, y quien, a su vez, tuvo el tino de ir a por James, el mayordomo de los Derby. James, con templada calma, le ordenó a la doncella comunicar la noticia al Conde, que se hallaba absorto en su trabajo encerrado en su estudio, para, en tanto el mismo lanzarse a la lluvia para ir por el médico de la familia. La misión no fue bien recibida por la joven doncella que, si bien creía que el Conde de Derby era un hombre muy respetuoso y honorable, había evitado hablarle directamente durante toda su estadía en aquella casa, ya que le parecía sumamente intimidante. Con los nervios tomados, decidió darle un giro a la instrucción recibida y acudir primero a su señor. Fue en la sala de música en donde lo halló. Instalado en un cómodo sillón de cuero junto al fuego, bebía una copa de brandy, sin quitarle la vista a su adorada esposa, que interpretaba una delicada y melodiosa pieza de piano a su lado. Si Mary no hubiese tenido tanta prisa, se habría detenido con gusto a observarles un instante y apreciar así la dulce escena que se vio obligada a interrumpir por el apremio de ir por el Conde. Desde que conoció a su señora en Bath sabía que llegaría el día en que el Barón se prendara de ella. Era una joven tan dulce y amable que sería el refugio perfecto para el abandonado niño que en realidad era Lord Penshurt, y el íntimo momento que se presentó ante ella solo era una culminación de que lo tanto tiempo se había tomado en llegar. Al comienzo, no se percataron de su presencia, por lo que se vio obligada a alzar la voz, por sobre la bella melodía.

—Mi Lord —dijo a Charles, con una breve reverencia.

Éste, absorto en su esposa, tardó un instante en caer en cuanta de que le hablaban. Quitó, muy en contra de su voluntad, la vista de Temperance quien también detuvo lo que hacía al notar la presencia de su doncella.

—¿Mary? ¿Está todo bien? —preguntó la Baronesa, alarmada al notar el estado alterado de la joven—. ¿Estás bien?

—Es la Condesa mi Lady —explicó, con la respiración aun agitada por la carrera—. Está por nacer su hijo. Lucy está con ella y James ya ha ido por el médico. Su señoría está en su despacho y nadie le ha informado aún…

—¡Dios santo! —exclamó Temperance, entusiasta, abandonando el piano y corriendo hacia la puerta, seguida apenas por unos pasos de su esposo—. Iré a ver si puedo ayudar en algo mientras regresa James…

—Y yo iré por Edward —asintió Charles, con prisa.

Llegó tan a la carrera hasta el estudio de su primo que, sin pensarlo, abrió la puerta sin protocolo ni anuncio previo. Edward se hallaba en su alto escritorio, revisando una pila de papeles. Alzó la vista hacia el causante de la intromisión en su privado espacio, con ambas cejas en alto. Charles traía la respiración agitada por la carrera, por lo que antes de hablar se detuvo a intentar recuperar el aire.

—Si la urgencia es que se ha acabado el Brandy, Charles… —comenzó Edward en tono irónico, pero la agitada expresión de su primo lo obligó a caer en cuenta, poniéndose alerta—. ¿Honoria?

Charles asintió, aun agitado y le sonrió. Edward se puso en pie y pasó a toda velocidad en dirección a la habitación de su esposa, mientras Charles corría tras él, explicando que el medico venía en camino. Dentro del cuarto, en una esquina Temperance trabajaba con esmero en preparar y organizar toallas hervidas, y disponiendo mantas y toallas para lo que fuesen útiles, asistida por Lucy y Mary. Edward pasó por sobre las mujeres, eufórico y ansioso, para llegar raudo hasta su adolorida esposa. Honoria traía las mejillas encendidas, el cabello suelto y su vestido de dormir. Edward llegó a cogerle la mano con fuerza al momento que la joven apretaba los dientes para contener un grito.

—Estoy aquí, querida —le susurró, dulcemente.

Ella asintió y recibió con los ojos cerrados el dulce y cargado beso que su esposo depositó en su frente. Charles intercambió una conmovida mirada con su esposa ante la dulce escena, antes de ofrecer su ayuda en el trabajo que llevaban a cabo, pero Honoria detuvo a todo mundo con un grito de dolor.

 —. ¡Fuera! —ordenó, conteniendo otro grito—. ¡Los quiero a todos Fuera! Ed., ¿Dónde está el señor Merryman?

El angustiado Conde no alcanzó a responder, ya que justo entonces el doctor Merryman, médico de cabecera de Honoria, que había asistido a su propia madre en su nacimiento, hizo ingreso en la habitación. En apenas un instante llamó al orden y sacó a todo el mundo de la habitación, quedándose allí únicamente Lucy para asistir a su señora y hacer las veces de asistente. El futuro padre, que no parecía dispuesto a moverse del lado de su esposa, luego de que ella misma, en un arranque de ira y dolor, lo despidiera con muy poca cortesía, debió ser guiado hasta la biblioteca por Charles, ambos estupefactos.

***

La noche comenzaba a cerrarse y la lluvia a aumentar su intensidad, mientras los Barones de Penshurst, el Conde de Derby y Charlotte, que había aparecido a los pocos minutos, atraída por el alboroto, se sentaron a esperar. El agua repicaba con fuerza en los ventanales y los gritos de Honoria cortaban la noche para llegar a la distancia hasta ellos, aumentando la tensión. Edward se había sentado con la cabeza entre las manos, y la alzaba cada vez que se oía a su esposa sufrir entre las paredes. Rechazó el brandy que Charles le había tendido y mantenía la mandíbula tensa y apretada. Charles, por su parte, angustiado con el estado de Honoria y preocupado del de Edward, pensó seriamente en que no tendría nunca hijos. No podía imaginarse hacer pasar por todo aquello a su dulce y pequeña Temperance.  La imprevista aparición de Lord Dudley ayudó por un instante a distender los ánimos, pero hizo que Charles se preguntase si Edward había tenido oportunidad de darle aviso, aunque pronto apareció por allí también Sebastian Berkeley, hermano de la Condesa y gran amigo de Edward, por lo que supuso que el Conde había ordenado a alguien que les enviara aviso de lo que ocurría. La presencia de Sebastian ayudó a distender a Edward, incluso lo obligó a aceptar una copa y charlar sobre otros temas por un instante. Por su parte, la presencia de Lord Dudley —como pudo notar de reojo Temperance —mejoró de inmediato y considerablemente, el angustiado ánimo que mostraba Charlotte hasta entonces, ansiosa ante lo que ocurría con Honoria. El hermano de la Condesa, siempre de buen talante, se mostró distendido y calmo. Incluso bromeó con entusiasmo en algunas ocasiones y celebraba animoso la pronta llegada de su sobrino, cuando un grito de Honoria cruzó la noche, alzándose sobre la lluvia y las charlas. Sebastian empalideció prontamente y anunció que debía subir a verla porque consideraba que nadie que se hallase en buen estado podía gritar de aquella forma.

Los demás se vieron obligados a persuadirlo para que mantuviese la calma, pero al hacerlo dejaron de prestarle atención a Edward, quien, sin soportarlo más, y aprovechando la distracción, se había escabullido escaleras arriba, a la habitación de su esposa. Para sorpresa de todos, los gritos se acallaron y la calma pareció reinar la casa. Lo siguiente que supieron fue lo que anunció Edward, quien apenas unos minutos más tarde, se presentó ante ellos con los ojos vidriosos y el cabello revuelto para anunciar el nacimiento de un absolutamente sano y muy vigoroso varón.

—¿Y Honoria? —saltó Sebastian, aun con la palidez en el rostro, pero con una iluminada sonrisa cruzándolo.

—La madre se encuentra agotada, pero en perfecto estado. Tan persiste y terca como siempre, ha decidido que los recibirá a todos un momento, en unos minutos.

Los murmullos de alivio se oyeron de parte de todos los presentes.

—¡Felicidades! —exclamó entonces, sonriente, el Barón de Penshurt—. ¡No puedo creer que seas padre!

La sonrisa agotada de Edward llevó a los demás a reír, mientras más palmadas y felicitaciones caían sobre el Conde de Derby.

Charles no tardó en ofrecer, entonces, un brindis por el por el nuevo Barón Stanley de Bickerstaffe, que acababa de nacer, seguido de un nuevo brindis, celebrando que desde ese instante dejaba de ser el heredero de su querido primo para siempre.

Mas tarde es anoche, y luego de haber tenido el placer de cargar por un instante a su pequeño sobrino y comprobar el buen estado de salud de la madre, Charles decidió que había estado completamente equivocado. Probablemente sufriría tanto como Edward al ver a su esposa sufrir como lo había hecho Honoria, pero aquél inmenso sacrificio —el de ella, por supuesto— tenía un enorme sentido.

El pequeño hijo del Conde no había hecho más que enternecerlo y acabó rogando a su esposa, entre besos, que algún día le concediese un regalo de aquellos.

***

Para el día del bautizo del joven Barón Stanley, su también muy joven tía, Clarisse, había sido mandada a traer desde Kent. Encantada de conocerlo, luego de muchas súplicas a su hermano, se le permitió quedarse en Londres por un par de semanas para disfrutar de observar atentamente cada movimiento de su adorado sobrino, siempre bajo la supervisión y compañía de su institutriz, la señorita Bates. Sebastian Berkeley y su esposa, padrinos del niño, fueron los organizadores y anfitriones de la fiesta que se dio en su honor, luego de la misa correspondiente en la misma iglesia en que sus padres se hubieron casado, hacía alrededor de un año atrás, Grovesnor Chapel, a la cual fueron todos invitados, incluidas las hermanas pequeñas de Charles. Charlotte, que disfrutaba con la estadía de su hermana, se esmeró con dedicación en los vestidos que llevarían para la celebración, asistida y guiada constantemente por su cuñada. Temperance disfrutaba de ver reunida a la familia. Sin las dos chicas, los días no eran lo mismo y había extrañado mucho a Clarisse, por lo que pasaba gran parte de su tiempo en la habitación infantil, jugando y charlando con ella. Su esposo, por su parte, había desarrollado la secreta afición de subir a hurtadillas a espiarlas por un momento, para luego dar una casual vuelta a la habitación de su pequeño sobrino y pasearlo en brazos u observarle dormir, antes de volver a lo suyo.

—Creo que estás enamorado —se burló Temperance, atrapando a su esposo mientras devolvía al pequeño niño a los brazos de su nodriza. La celebración en casa de Sebastian apenas había comenzado. Charles sonrió y le pasó una mano por la cintura—. Honoria te matará si sabe que pasas más tiempo con su hijo que ella...

Charles sonrió, saliendo del cuarto tras ella.

—No sé que me ocurre —le confesó con una sonrisa ladeada—. Pero es tan pequeño y siento que lo extraño cuando no lo veo…

Temperance rio, divertida. Siempre supo que su esposo era un hombre dulce y sensible bajo toda aquella imagen de dandi galante.

Regresaron entre cálidos murmullos, y tras desviarse un momento del camino para intercambiar uno que otro beso apasionado, al invernadero de la casa.

Berkeley´s Mannor en realidad era la residencia de ciudad de Lord Seymour Berkeley, Vizconde de Portman, el padre de Honoria y Sebastian, que acaba de regresar de una larga temporada en la India, donde había pasado las últimas temporadas en comisión de su majestad. El hombre, de aspecto amable, pero de pocas palabras, se mostraba encantado por haberse hallado a su regreso con el nacimiento de su primer nieto, así como de la celebración de la fiesta en su residencia. Así lo había reconocido a Lady Venettia, que lo atosigaba con preguntas sobre su estadía en la India, especialmente sobre cada detalle de las reuniones que frecuentemente mantenía el Vizconde con el Secretario de Estado, que daba la casualidad, era el único hijo de la viuda y llevaba más de 12 años viviendo en ese exótico y alejado estado del imperio.

Janice, la esposa de Sebastian, había montado una bellísima y delicada decoración en los jardines, usando el invernadero de la familia, que contaba con innumerables flores exóticas que el vizconde recogía de sus viajes, convirtiéndolo en un agradable salón de té. Allí se hallaba reunido el grupo, charlando y disfrutando del ambiente cálido del invernadero, así como de un delicioso té traído por el vizconde, cuando Temperance y Charles se les unieron. Tía Mina también se hallaba allí. Había sido invitada por Honoria, con quien habían forjado un lazo cercano durante el tiempo en Bath, y no se había podido negar a asistir. Abrazó a su sobrina nieta con sumo entusiasmo, arrastrándola hacia un rincón para presentarle a su nueva amiga, una mujer de cabello muy corto, con los labios maquillados de intenso rojo y que llevaba una túnica de un casi traslúcido satín.

—Es la tía de Lady Derby, querida —explicó Mina, mientras se saludaban—. Madame de Foix.

La mujer le ofreció una sonrisa encantadora, mientras se acomodaba coquetamente el cabello sobre los hombros.

—Si has estado viviendo con mi sobrina ya debes estar enterada de en qué cosas hemos estados metidas el último año, ¿no, chérie? —le dijo, en un marcado acento francés—. Estoy segura de que Lady Manners estará encantada si te nos unes…

Aunque Temperance no comprendió de qué hablaban, ni qué causaba tanto entusiasmo en su tía abuela, pudo adivinar de qué se trataría, por las charlas que había tenido con Honoria durante su estadía en Londres.

—Estaré encantada de participar —sonrió, con gentileza. Y la verdad es que lo estaría. No por nada había sido criada por una mujer liberal y de avanzados ideales como lo era Mina—. Estoy segura de que podré serles de utilidad de algún modo.

—¡Oh, fantastique! —gritó la Condesa de Foix, atrayendo la atención de quienes las rodeaban, para luego hundirse de hombros y soltar una carcajada.

Charles, que había quedado relegado de aquella charla observaba con ternura a lo lejos como las mejillas de su esposa se sonrojaban, cuando le dieron un golpe en las costillas. James Hamilton traía un cigarrillo apagado en la boca.

—Creo recordar que cargas fuego —le dijo, también fijando su atención en la dirección que Charles veía. El Barón sacó su encendedor de plata de un bolsillo de su chaquetín y se lo tendió—. Deberías quitarle la vista de encima por un momento a mi sobrina, Hardinge…

—No debes sentir celos, Hamilton… —se burló Charles, hundiéndose de hombros—. Ahora es mi esposa, recuerda…

—Solo lo decía porque creo que has descuidado a tu hermana —bufó James, dando un inocente bocado a su cigarrillo—. Y no me refiero a la más pequeña.

Charles buscó a su alrededor. Encontró a Clarisse subida a una jardinera, mientras Honoria y la señora Bates la perseguían, convenciéndola de que bajase antes de que se rompiese el cuello, pero no a Charlotte.

—Si quieres saberlo, acaba de salir por la verja principal, en compañía de uno de tus amiguitos.

El rostro de Charles se desfiguró y deseando golpear al maldito pequeño duque, regresó sobre sus propios pasos y salió por la reja de ingreso del invernadero. La pesada puerta estaba abierta, por lo que bastó un empujoncito para correrla. Gracias a la advertencia de James, no tardó en hallar a su hermana, aun caminando hacia un sendero del jardín, apenas a unos pasos.

—¡Charlotte! —la llamó, con urgencia.

La joven se volteó sonriente, y al verle enrojeció, intentando ocultar su turbación.

—¿Qué haces aquí? —le increpó Charles, tomándola del brazo con poca delicadeza para llevarla de regreso.

—Vine a tomar un poco de aire —explicó ella, intentando seguirle el paso. Parecía muy turbada, pero lo disimulaba—. ¿Me buscabas para algo?

—Para que no te metas en problemas, Lottie. ¿O crees que no puedo imaginarme lo que pretendías escabulléndote de la fiesta? —bufó, llegando de regreso hasta la reja, pero ella se liberó de su amarre con fuerza.

—¡No puedes ser más cínico! —le gritó, viéndole molesta—. ¿O acaso crees que soy tan ingenua que aun no me entero de lo ocurrido entre Temperance y tú?

—No sabes de que hablas, Temperance es mi esposa….

—Eso es ahora —lo miró desafiante, con la barbilla en alto. Suspiró tras unos segundos, negando con la cabeza—. Solo te pido que me dejes en paz… O al menos, déjame cometer mis propios errores.

Se metió por la verja de hierro y Charles no alcanzó a reaccionar ante su confesión para ir tras ella. Fue Temperance quien salió a buscarle casi al instante. La dulce sonrisa de su esposa lo trajo de regreso a la realidad.

—Charlie… —lo llamó con dulzura, acercándose a abrazarlo—. Me abandonaste otra vez…

—Lo siento —le dijo, y la trajo para depositarle un beso en los labios, y apegarla a su pecho—. Acabo de atrapar a Lottie a solas aquí fuera. Está molesta conmigo. Creo que se enteró de lo que ocurrido en Bath… quizás incluso de mi situación financiera…

Temperance le dedicó una dulce sonrisa.

—Hablaremos con ella, querido —le dijo, con voz calma—. Seguramente se enfadará por que mentimos, pero lo solucionaremos.

—No me gusta esto, Tempty —suspiró Charles, negando con la cabeza—. Estoy seguro de que acabará en un lío.

—Si es tan testaruda como tú, Charles, seguramente lo hará —sonrió Temperance, buscando animarlo—. Pero estaremos ahí para ayudarla, como tu primo lo hizo contigo…

Charles no pudo más que abrazarla un instante. Su mujer lo conmovía de muchas maneras, y aquella tierna paciencia, su modo protector y su dulce consuelo eran una de ellas.

—No sé qué haría sin ti, Tempty —confesó en un suspiro.

Ella le sonrió con ternura.

—Probablemente no estarías en un aburrido bautizo espantándole pretendientes a tu hermana, ni buscando escabullirte a la habitación infantil para ver a tu sobrino respirar —se burló ella, con una sonrisa traviesa.

Charles sonrió. Sabía muy bien cuanto había cambiado a su lado y lo agradecía profundamente.

—Mi vida es justo lo que debía ser, querida —le dijo, viéndola intensamente—. No imagino ningún otro lugar en el que quisiera estar que no fuera este, justo aquí, contigo.

Ella se sonrojó, enternecida. Su vida también había cambiado muchísimo desde que se había convertido en la Baronesa de Penshurst, y no precisamente por los lujos o el dinero que su título le pudiesen haber otorgado.

—Y la mía es todo lo que siempre soñé, Charles —confesó, en apenas un suspiro. Su esposo sonrió ampliamente, encantado de oírle—. Es justo lo que siempre deseé…

Conmovido, acortó la distancia y besó apasionadamente a su esposa, apretándola contra él.

Un fuerte carraspeo los obligó a separarse. El duque de Hamilton salía por la verja para encontrárseles de frente.

—Lo lamento, nunca creí que llegaría a encontrarlos en algo tan indecoroso como esto, aunque ya deberían haber aprendido la lección, después de todo lo sucedido… —les dijo, en tono mordaz.

Temperance se sonrojó, hundiendo el rostro en el pecho de su esposo, pero éste solo soltó una carcajada, divertido. La joven alzó la vista y se encontró con su tío, que le sonreía ampliamente.

—Solo he venido a despedirme —explicó.

Ella soltó de inmediato a su esposo y corrió a abrazarle.

—¿A dónde irás? —le preguntó, sorprendida. No había oído de planes de partida de su adorado tío.

—¿Recuerdas al Barón Churston? —Temperance asintió. Lo había conocido desde muy niña. Aquel hombre, amable y apuesto había ejercido como tutor legal de James tras la muerte de sus padres, los duques de Hamilton, y se había encargado de criarlo como a un hijo. Ahora que James ya no requería de un tutor, continuaban en contacto como grandes amigos—. Me ha pedido que disponga de un tiempo en su finca. Al parecer su salud se estaría debilitando, por lo que decidí partir de inmediato…

—¿Volverás antes de que acabe la temporada? —le preguntó. Temía no volver a verle hasta el próximo invierno.

—Lo intentaré —le sonrió—. Y si no lo logro, estoy seguro de que sabrás recibirme en tu casa…

—Por supuesto —dijo Charles, aun de pie a unos pasos—. Estaremos encantados de recibirte en Penshurst´s Place.

Ambos lores intercambiaron una mirada desafiante. Habían pasado la infancia persiguiéndose con bromas, y despreciándose de adultos. Ahora, que sin siquiera saberlo y menos aún, queriéndolo, se habían convertido en familia. Se dedicaron una respetuosa reverencia de cabeza a modo de despedida, antes de que James se marchase.

—Deberíamos ir a casa —dijo Charles entonces a su esposa, acercándosele peligrosamente.

Temperance dejó escapar una sueva risa, negando con la cabeza.

—Deberíamos ir allí dentro a no perder de vista a Charlotte y a bajar de las delicadas plantas exóticas de Lord Portman a Clarisse —le reprendió, divertida—. Luego, cuando tengamos todo bajo control, iremos a casa.

Charles alzó la vista al cielo, suplicante.

Nunca había deseado tanto que acabase la temporada y poder regresar a la pacífica finca familiar. Siguió a su dulce esposa de regreso a la fiesta y sonrió a cada saludo con tanta galantería como siempre y lució sus encantadores modales ante todos los presentes, mientras deseaba que la celebración pronto acabase y pudiesen retirarse. Como siempre había hecho, mostraba una falsa máscara aparentando disfrutar de los frívolos eventos sociales de su clase, pero ya no porque en realidad disfrutase más de los sórdidos placeres que ofrecieran los bajos barrios, si no por el profundo deseo que lo movía, de regresar a casa a charlar con su esposa junto a la chimenea antes de irse a dormir.

LA ÚNICA

Alma Meyer

2021

Agradecimientos

Querida/querido lector, mediante este apartado quisiera agradecerte enormemente por escoger esta novela de entre miles de opciones disponibles. ¡Me hace muy feliz que hayas decidido acompañarme a mí y mis queridos personajes a través de esta historia! La escribí con amor y entusiasmo, y espero haber trasmitido estos sentimientos en cada línea y que hayas disfrutado tanto al leerla, como yo al escribirla.

Tu opinión es sumamente importante para mí, por lo que ansío conocerla. Si deseas hacérmela llegar puedes hacerlo a través de mi mail oficial almameyernovelas@gmail.com o dejando un comentario en la entrada de esta novela en Amazon.

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La autora

Alma Meyer es una abogada y escritora chilena. Comenzó dándose a conocer bajo el seudónimo de Strawberryclue en la plataforma Wattpad durante el año 2016, inicialmente con la publicación de fanfictions ambientados en el mundo de Harry Potter, su novela de fantasía favorita. Al poco tiempo, decidió abrirse paso entre la comunidad de lectoras románticas con la publicación por capítulos de “La Perfecta”, primera entrega de esta saga y que hoy alcanza a más de 400.000 lecturas en Wattpad, siendo leída de manera gratuita en su edición borrador por lectores de todo el mundo, y seleccionada en la lista corta (100 finalistas) del concurso anual de la plataforma durante el año 2017.

La versión final de La Perfecta la puedes encontrar también en esta plataforma.

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