LA PERFECTA

Alma Meyer

Título: La Perfecta

© diciembre 2020, Alma Meyer.

Primera Edición.

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“Si buscas perfección, nunca estarás contento”

Lev Tolstoi

A mi abuela, quien me enseñó el amor por la escritura, la lectura y los libros.

Prólogo

Lord Edward George Stanley, decimoséptimo Conde de Derby, era un hombre serio, austero y sereno. Sus labios delgados pocas veces dibujaban una sonrisa sin razón, sus cejas castañas se alzaban con frecuencia de modo desaprobatorio, y su mirada de oscuros ojos negros se endulzaba con dificultad. No era un hombre amargado, ni completamente frío, pero rechazaba juiciosamente la impulsividad y los vicios. Jamás sus pasiones podrían distraerle de cumplir con sus deberes para con su condado, el país o La Corona.

Había sido soldado en su juventud, sirviendo con entereza en el Regimiento Real, y luchado con estrategia y decisión en todo momento. Podría haber continuado forjando una brillante carrera militar si no fuera porque su padre, Lord George Stanley, quien se hallaba comisionado por la Reina como Gobernador General del Canadá, le instó a iniciar una carrera política. El deber le llamaba a cambiar de vida, y así lo hizo: Se instaló sin rechistar en Londres y siguió los consejos de su padre. Inmediatamente fue electo, causando gran popularidad entre sus pares, y al periodo siguiente se le reeligió en su cargo. Continuó cumpliendo con su deber en la cámara de los Comunes hasta que, tras la muerte de su padre, llegó el momento de tomar su lugar en la cámara de los Lores. Nuevamente las responsabilidades marcaban el paso de su vida. Asumió el cargo tal y como se esperaba que lo hiciera, y se dedicó a su partido en cuerpo y alma. Había estado destinado desde su nacimiento y tanto su educación como su propia voluntad lo llevaron a cumplir con dicho destino con toda prolijidad.

Al momento de heredar el cupo en la cámara de los Lores, no sólo asumía una responsabilidad política y un nuevo trabajo: también asumía el título de Conde. Con la muerte de su padre, el título era suyo: Se convertía en el decimoséptimo Conde de Derby. Uno de los Condados más grandes e importantes de Gran Bretaña estaba bajo su responsabilidad.  Asumió con calma y consideración. Tomó las riendas con tanta seguridad como lo había hecho con su primer caballo, pero, pasado el tiempo, había olvidado algo. Fue su mejor amigo, Nicolas Seinfield, el Conde de Dudley, quién le recordó un nuevo deber que cumplir: debía tener un heredero. Pronto, o el Condado pasaría a manos de su espantoso primo, Charles Hardinge, Barón de Penshurt.

Edward se estremeció tan sólo con imaginarlo. Charles no podía heredarlo ¡Ni pensarlo! Era un alma perdida: jamás actuaba con rectitud, dilapidaba innecesariamente dinero en juegos, apuestas y casas de mala reputación. Se divertía por las noches, bebía por las tardes y dormía por el día. Jamás había intentado seguir alguna carrera: se había negado a ingresar al ejército, odiaba la idea de llevar una vida política, menos aún, deseaba casarse, y, gracias a su despilfarrador estilo de vida, su familia veía las arcas cada día más y más empobrecidas.

Edward rogaba porque aún quedara suficiente dinero en manos del joven Barón como para pagar las dotes de las pequeñas Charlotte y Clarisse, las que aún siquiera se presentaban en sociedad. Charles llevaba años dedicado a las diversiones y gozaba entregado a sus vicios, sin responsabilizarse de nada. Parecía no conocer la palabra "deber". Jamás sería como Edward: Responsable, pausado y sereno.  Autoritario, tal vez, pero un hombre confiable. De llegar a heredarle, Charles no cuidaría del Condado, sus residentes quedarían abandonados a su suerte y ¡ni hablar del puesto en la cámara de los Lores! Evidentemente no lo ocuparía, y si llegase a hacerlo, sólo sería para apoyar las horrorosas ideas liberales que intentaban adueñarse del gobierno poco a poco. ¡No quedaba más que hacer! Edward no era un hombre que dedicase su tiempo a pensar en el amor, pero si en la responsabilidad. Y era su responsabilidad casarse y presentar un heredero digno al Condado de Derby. Como todo lo que hacía en su vida, esta nueva misión también la llevaría a cabo con estrategia y prolijidad. Cumpliría con su deber. Para hacerlo, debía conseguir una mujer joven y fértil, que además contase con una buena y cuidada reputación, y por supuesto, un origen noble. "Al menos, no aspiro a que sea hermosa y mucho menos a que me ame", pensó resignado.

Bebió el coñac que quedaba en su copa. Se armó de valor y se encaminó con paso firme hacia su próxima pareja de baile, como si entrara nuevamente al campo de batalla. Esa temporada conseguiría una esposa. Estaba decidido.

*      *     *

Lady Honoria Berkeley, la única hija mujer del Vizconde de Portman, desde muy niña era considerada por su entorno como una digna hija de su padre: dulce, encantadora y brillante, pero con una leve inclinación al mal carácter. Si se le hacía enojar -cosa que no era muy sencilla ya que era un ser muy paciente-, era capaz de lanzar la porcelana china por la ventana. Aunque tozuda, como el mismo Vizconde, y enérgica como había sido su madre, había aprendido con los años a moldear su voluntad y comportarse como toda una dama, tal y como correspondía a una jovencita de su clase en público.

Como era costumbre para una dama como ella, a esa altura de la temporada social, aquella noche se hallaba en Almack's, el club de baile organizado por las más influyentes y exclusivas damas de sociedad, conocidas como Lady Patronas de Almack's. Se trataba del lugar ideal al que concurrir para ver y ser visto, afirmar una posición en la categoría más alta de la clase social y entretejer redes con otros de su misma clase. Aquél también era el lugar al que acudían los caballeros en busca de novias apropiadas, por lo que inevitablemente, se había convertido en el sitio más concurrido de Londres, especialmente atiborrado de madres y matronas en busca de oportunidades para sus hijas recién presentadas en sociedad o en edad casadera, que se dedicaban en cada evento a atrapar en tarjetas de baile a los varones disponibles.

Como cada miércoles, Lady Honoria, invitada habitual en el club gracias a su apropiada ascendencia y regio porte, se había paseado entre sus conocidos y había dado gala de sus habilidades bailado con todos los candidatos imaginables: mayores, muy jóvenes, distraídos y charlatanes; la mayoría irritantes y aburridos. Resignada, se obligaba mostrar su mejor sonrisa y continuar con la pantomima, con un único y claro objetivo en mente: Su padre había sido claro. Este año tendría que escoger a un pretendiente y aceptar a alguno por esposo o lo haría él mismo en su lugar. Ya disfrutaba de su cuarta temporada en sociedad y al Vizconde le preocupaba que "una bella flor como Honoria se marchitara en la soltería, y no en la dicha del matrimonio". Eso, sin mencionar el nerviosismo que mantenía Sebastian, su hermano mayor y heredero al título, al verse ante la terrorífica idea de tener que cargar toda la vida con una hermana solterona. "Cásate con cualquiera- le decía él, constantemente- o escoge entre ir a vivir con la tía Cecil o con la prima Judith".

Honoria estaba rendida. Se casaría con alguno de ellos, con cualquiera de ellos antes de pasar la vida como dama de compañía de alguna de las irritantes mujeres casadas o viudas de su familia. Después de todo, la idea del matrimonio no le parecía tan desagradable, al menos no del todo. Lo que la entusiasmaba de la idea era la esperanza de la libertad que en él guardaba. Sabía bien que, si actuaba cuidadosamente, un esposo no le sería tan molesto cómo parecía. Su adorada tía materna, una joven, alocada y moderna condesa francesa, se había dedicado a hacérselo ver en cada oportunidad que se le presentaba cuando se reunían: Podría hacer su vida y ganar todas las libertades de las que disfrutaban sus amigas casadas, manejar su propio dinero, dirigir su propia casa e incluso, mientras a su esposo no le molestase, realizar actividades de su propio gusto en sus tiempos libres.

Sólo debía escoger con cuidado, y por supuesto, jamás entregar su corazón. Sebastian, se lo decía todo el tiempo: "Los Lores no se casan por amor, hermanita, sólo por el heredero. Si le entregas tu corazón a alguno de ellos, sufrirás toda la vida a su lado." Y ella era muy consciente de ello. Apuntaba a conseguir el mejor trato y esperaba tener suerte. Creía tener la posibilidad de escoger al mejor, o al menos dentro de los mejores. Había sido presentada en sociedad con bastante éxito y contaba ya con una buena cantidad -una excesiva, según Sebastian- de propuestas de matrimonio rechazadas. Sabía que era bella, que contaba con una buena reputación, tanto propia como de su familia, y su padre le había otorgado una dote más que suculenta. Tenía confianza en que, aunque presionada por su propia familia, podría hacer un buen enlace. Sabía que cumplía con todos los requisitos comúnmente entendidos como los de una buena esposa: Su belleza, su linaje y el dinero de su padre, la convertían en un partido bastante inmejorable a ojos de cualquier joven.

Aquella noche Almack's Club se encontraba tan atiborrado como de costumbre. Jovencitas casamenteras buscando un pretendiente llenaban el lugar, y aunque varones no había tantos en el salón de baile, circulaban entre las damas una cantidad suficiente como para mantener las esperanzas de encontrar un compañero de baile decente.  Honoria había bailado con la mayoría de ellos ya, y no solo esa noche. El mundo en el que se movía era lo suficientemente reducido como para comenzar a repetirse rostros y nombres de un baile en otro. Sus pies le dolían, y pensaba en la excusa que inventaría a su patrocinadora para marcharse a casa, cuando un hombre de unos treinta y tantos se adelantó hacia ella. 

No lo reconoció de inmediato, pero en cuanto le extendió la mano en señal de saludo supo de quién se trataba. Sintió deseos de fingir un mareo y escaparse a la sala de descanso de señoras, pero decidió ser valiente. Dibujó una sonrisa amistosa, tan bien practicada por años que nadie podría adivinar que la fingía. “Tal vez logre hacerlo reír”, se propuso resignada, mientras avanzaba junto al joven de regreso a la pista de baile.

En realidad, no podría decirse que fuera la pero de las torturas tener que compartir una pieza de danza con el Conde. Al menos, aunque aburrido e insulso, era un joven bastante apuesto.

Uno

Si bien había bailado con uno y otro pretendiente toda la noche hasta que la llegada del Conde de Dudley la había rescatado, no todo acabó resultando como se lo esperaba. Honoria sabía muy bien que su hermano mayor, Sebastian, no era un hombre de muchos amigos, pero entre aquél pequeño círculo se contaba desde niño a Lord Dudley. Comprendía también, que era totalmente ridículo ver a aquél joven que tan bien se le daba el baile de salón, como a una especie de pretendiente: Lo conocía desde muy joven, era muy cercano a la familia, algo así como un pariente, y siempre le había parecido un hombre insulso y de poco carácter. Pero, ahora que la insistencia de su padre la presionaba, así como los enfáticos comentarios de Lady Venettia, su chaperona, que gustaba en señalaba a Lord Dudley como uno de los mejores partidos de la temporada, la hacían ver las cosas de otro modo. Reconocía honestamente que, hasta ahora, era la opción más agradable con la que contaba y, tras haber aceptado un baile con él sin muchas esperanzas, al poco rato comenzaba a vislumbrar, con cierta resignación, que parecía ser cierto lo afirmado por su patrocinante. Era el mejor compañero de baile que había tenido hasta el momento, su conversación no le resultaba del todo desagradable, y hasta una que otra sonrisa le había visto asomar a su rostro en medio de una floritura de la cuadrilla. Insulso y aburrido en conversación, compensaba su falta con un aspecto agradable y amistoso, y una admirable habilidad para el baile.

Para su sorpresa, su hermano no había pensado del mismo modo. Al parecer, a Sebastian le había parecido una terrible idea que su amigo de la infancia, Lord Dudley, cortejase a su hermanita. O siquiera compartiesen una pieza de baile. Había llegado a trompicones hasta el punto de la pista de baile en el que se el Conde y Honoria se despedían al terminar la pieza, y como si hubiese leído a la distancia los pensamientos que pasaban por la mente de su hermana, se apresuró a separarlos de manera muy poco galante.

—Deberías irte a casa —le había ordenado, con la cara roja y los ojos verdes brillándole con especial fuerza.

Parecía curiosamente molesto. El extraño tono amenazante con que le habló la llevó a decidir no contradecirlo. Con las mejillas sonrosadas de vergüenza, y tras murmurar una disculpa, se alejó hacia Lady Venettia para informar que se retiraba. Se sentía sumamente humillada por la actuación de su hermano. ¡Podría haberle gritado allí mismo, en medio del salón de Almack´s! Pero, por otro lado, sus pies rogaban un descanso de tanto bailar en aquellas delicadas zapatillas, y se sentía agotada. Una vez que se alejó del salón de baile, decidió que, finalmente, no había sido tan terrible que su hermano hubiese saltado a proteger su honra en aquél extraño arranque de celos, sino todo lo contrario: había resultado de lo más oportuno ¡Casi caído del cielo! Claro que nunca, jamás en la vida, lo reconocería frente a él. Y, por supuesto, seguiría aparentando estar absolutamente furiosa y resentida por su falta de protocolo, al menos por el tiempo suficiente para verse recompensada por su falta.

Conducida por Sebastian hacia el exterior del Club, y mientras aún se fingía profundamente ofendida, subió al coche que la esperaba, con el emblema de los Berkeley labrado a un costado: una gran flor de lis en azul y amarillo. El viaje no era largo, por lo que no tardó en hallarse en Berkeley’s Manor, la residencia de su padre en Mayfair, donde apenas saludó al ama de llaves que le abrió la puerta, y corrió directamente a su habitación, deseosa de quitarse al fin aquellas finas zapatillas de delicada seda, con las que prácticamente sentía las piedras del suelo bajo las plantas de los pies.

“He ahí otro de los beneficios del matrimonio”, apuntó mentalmente, mientras se dejaba asistir por su criada para quitarse la engorrosa falda: Como mujer casada, ya no tendría que sufrir tanto durante la temporada social. Una buena esposa celebraba un par de eventos en casa y participaba de otros cuantos dentro de su círculo de amistades y de su esposo, pero no necesitaba asistir cada semana a Almack's a bailar hasta con el último hombre soltero presente en el salón, e incluso, de asistir a algún baile o evento tenía todo el derecho de retirarse temprano. Deseaba pronto encontrar un esposo. Si no fuera por la reacción de Sebastian, podría llegar a considerar como una buena opción a Lord Dudley: Le parecía suficientemente apuesto, y a pesar de sus falencias, era innegablemente respetable y gozaba de una muy buena posición en sociedad. Sabía que personalmente no le parecía un hombre interesante o terriblemente atractivo, pero a la luz del tipo de acuerdo que ella buscaba, se asomaba como una opción más que aceptable.

Lamentablemente, y por alguna razón que ella desconocía, Sebastian parecía dispuesto a oponerse a tal idea. Muy probablemente conocía mejor al caballero en cuestión que ella misma, y tendría sus motivos para evitar que bailaran juntos, pero aun así aquello la tenía sin cuidado. No sería la primera vez que tuviese que imponer su voluntad por sobre la de su testarudo hermano. Pero, eso sí, no por ello actuaría impulsivamente. La actitud de Sebastian solo servía para ponerla sobre alerta. Tal vez, tras aquella apariencia amable y de buen ver, el joven Conde de Dudley no era más que otro dandi débil de carácter, cosa que ella no soportaría como compañía y bien lo sabía su hermano. No estaría nada de mal buscar pasar más tiempo con el Conde para, esta vez, prestarle la atención suficiente y así descubrir sus aptitudes como esposo.

*    *    *

Al día siguiente, y como acostumbraba a hacer cada tarde, Honoria se hallaba instalada en el salón rosa de la residencia de Mayfair. Había sido acondicionado por su madre para reuniones femeninas y horas del té, por lo que se trataba de un espacio sumamente femenino, decorado en delicados tonos pastel y con dibujos de lilas, rosas y lavandas por doquier. Lady Venettia, la Marquesa viuda de Salisbury y chaperona autodesignada de Honoria y unas cuantas jóvenes casaderas más, había decidido pasar a tomar el té con su discípula.

—¡No entiendo que ocurrió con Lord Dudley! —insistió la mujer, en su tono chillón y metiendo un bocadillo a su boca, con premura—. ¡Es el candidato ideal para ti, querida!

Honoria se limitó a repetir su historia: Sebastian le había indicado que ya era hora de volver a casa. Para sus adentros, admitió que la mejor opción que conocía hasta ahora era el apuesto amigo de su hermano. Suspiró, resignada al imaginar una apacible y extremadamente aburrida vida junto al Conde.

—Hablaré con él —anunció, completamente decidida la Marquesa—. ¡No debe ser tu propio hermano quien te aparte de tus posibilidades!

Honoria asintió. Sonrió al pensar en lo que respondería su hermano a los reclamos de la viuda. Sabía bien que, aunque se tratase de una las ladies Patronas de Almack's, a él bien poco le importaría su sermón. Sebastian no era un hombre a los que una mujer pudiese regañar. A pesar de ello, le intrigaba la explicación que pudiese otorgar al respecto, y Lady Venettia resultaba ser una de las mejores fuentes de información social de todo Londres, por lo que no se interpondría si se daba la ocasión.

Dos

Edward nunca había disfrutado realmente de esta clase de eventos sociales, pero debido a su creciente carrera política se hallaba acostumbrado y, por ende, se desenvolvía con toda naturalidad. No por ello podría decir que considerara agradable el sentarse ridículamente en el suelo, golpear una pelota con un palo bajo el pleno sol de verano y tener que cargar con una gigantesca y pesada canasta con comida y platos por doquier, considerando que podrían haber comido dentro de la casa. Pero allí estaba, una vez más, cumpliendo estoicamente con su deber.

La fiesta de jardín había sido organizada por Lady Venettia para favorecer a sus discípulas y reconocer posibles enlaces con los mejores pretendientes. La mujer quería asegurar su posición, convirtiéndose en la celestina de los mejores compromisos de la temporada, manteniendo así su esfera de influencia social. Lord Dudley, uno de sus viejos y más cercanos amigos de la escuela, había conseguido sin dificultad alguna, que la marquesa viuda agregara a Edward al selecto grupo de invitados, considerando lo provechosa que sería la reunión para sus propósitos: las mejores señoritas casaderas de la alta sociedad se habían reunido en el chalé de Lady Venettia a pasar una tarde campestre.

—No soporto a esa muchacha, Derby —susurró Dudley, con una falsa sonrisa en el rostro, y apuntando con la mirada hacia una jovencita no muy agraciada, que charlaba con un joven Marqués a un lado de ellos.

Se trataba de una de las hijas del duque de St. Albans. Lamentablemente, la menos agraciada de ellas. Edward apretó los dientes en una falsa sonrisa al sentir nuevamente la ridícula risa de la muchacha. Realmente no era una dama muy bella ni inteligente, pero su dote seguramente atraería una buena cantidad de jóvenes. Además, claro, de la provechosa posibilidad de emparentarse con uno de los duques más poderosos de toda Inglaterra, descendiente directo del rey Carlos II de Inglaterra. Seguramente, hallaría a más de algún buen partido dispuesto a soportar su espantosa manera de reír.

—Se trata de una de esas almas demasiado delicadas para temas de conversación sustanciales —apuntó Dudley, alzando ambas cejas.

—Roguemos por qué no se case con un hombre tan cruel como para someterla a tales vejaciones —asintió Edward, con gesto adusto.

Ambos se sonrieron, maquiavélicos.

—¡Lord Derby! —llamó por todo lo alto Lady Venettia, acercándose hacia ellos con los brazos extendidos y una entusiasta sonrisa—. ¡Quisiera presentarle a una de las mejores muchachas de la temporada!

La mujer tomó a Edward de un brazo y a Dudley del otro, obligándolos a caminar con ella hacia un toldo, donde un grupo de jovencitas jugaban a las cartas sobre una florida manta.

—Tal vez usted ya la conoce, Dudley —continuó la mujer, mientras se ubicaban junto a ellas—. Creo que compartieron un baile en Almack's hace un par de noches, pero estoy segura de que a Lord Derby le encantará conocerla.

Los hombres intercambiaron una mirada divertida. Edward sentía como si estuviera en un corral comprando un caballo, lo que le provocaba una extraña sensación de incomodidad.

—Lady Honoria, por favor —llamó la mujer, orgullosa.

Una bella y delicada joven se volteó hacia ellos, sin levantarse de la manta ni soltar sus cartas. Su ovalado y pálido rostro enmarcaba sus finísimos rasgos: una delicada nariz recta, finos y dibujados, labios de un suave rosa y unos dulces ojos almendrados de color miel. Su cabello, de castaño claro, arrojaba rayos dorados en los bucles que colgaban al costado de su rostro. La muchacha rápidamente reconoció a Dudley, por lo que se puso de pie y le otorgó una leve reverencia.

—Recuerdas a Lord Dudley ¿no, querida? —decía la viuda, alzando la voz. La joven le regaló una dulce sonrisa a Dudley mientras él le tomaba la mano y se inclinaba suavemente sobre ella a modo de saludo—. ¡Muy bien! También quisiera presentarte a un viejo amigo de Lord Dudley.

La joven alzó la vista hacia Edward y también le tendió la mano, ofreciéndole una pequeña reverencia. 

—Este es Lord Edward Stanley, Conde de Derby —explicó la Marquesa, para luego señalar a la joven, con orgullo—. Le presento a Lady Honoria Berkeley, hija de Lord Portman. Tal vez usted, mi Lord, conozca a su hermano, el señor Sebastian Berkeley.

Un balde de agua fría cayó sobre Edward al oír el nombre de aquella dama. Ella, que había recibido un casto beso del Conde en el dorso de su mano, la había retirado tan rápidamente que más que un leve roce de labios parecía haber recibido un golpe en ella. Se miraron paralizados. Para cuando la marquesa viuda hubo nombrado a Sebastian, la joven ya respiraba con dificultad.

—Efectivamente, mi Lady —murmuró Edward, con la boca sorpresivamente seca—. Nos conocimos hace muchos años.

Honoria asintió, pero su rostro estaba pálido y no logró sonreír por completo, por lo que se limitó a fingir la mueca en sus labios.

—Debería dar una vuelta con nosotros, Lady Honoria —dijo Dudley, aun sin percatarse de lo sucedido entre su amigo y la joven—. Después de todo, ambos somos viejos amigos de su familia.

Lady Venettia parecía absolutamente satisfecha de sí misma, e instó a Honoria con una imperativa mirada a que aceptara. La joven logró construir una amplia sonrisa y aceptar la invitación.

—¡Sebastian se pondrá tan contento cuando le cuente que ha pasado la tarde con sus dos mejores amigos de Eton! —anunció, con una extraña voz forzada. Tomó su sombrero de cintas y su paraguas de encaje de sobre la manta, y comenzó a caminar con ellos a paso exageradamente rápido, hacia el estanque.

Tres

Lo conocía de toda la vida. Sebastian había regresado a casa durante unas de sus vacaciones de verano de Eton, en compañía de un amigo. Los padres del chico se hallaban fuera del país, ya que su padre se encontraba en comisión de la Reina como Gobernador General del Canadá, por lo que había aceptado, sin contrariarse, que su primogénito y heredero al título de Conde de Derby, de trece años, disfrutase del periodo de vacaciones escolares en la casa de campo del Vizconde de Portland, en Dorset, al sur de Inglaterra. El muchacho se llamaba Edward y, según le pareció a la pequeña Honoria de entonces apenas siete años, era un estirado y aburrido. Sebastian insistía en que eso no era cierto y que Edward sólo era muy tímido, pero para una niña tan pequeña, que el amigo de su hermano no quisiera escalar árboles con ella porque podría arruinar sus pantalones o se negase tajantemente a enlodar sus zapatos atrapando ranas en el estanque, le resultaba espantosamente aburrido. 

Durante los años siguientes, ya que Edward regresaba junto a Sebastian cada verano, Honoria pudo descubrir que, en ciertos momentos, su hermano llevaba algo de razón. El muchacho no siempre se comportaba de manera impecable ni era del todo aburrido. Durante su estadía en la casa de campo de los Portland, los chicos organizaban pequeñas escapadas a la playa a nadar y jugar entre las cuevas, donde reían durante horas, y competían por lanzarse a los estanques desde peñascos. Honoria siempre quedaba rezagada en sus juegos, especialmente cuando cabalgaban a toda carrera por los campos de la hacienda, compitiendo entre ambos. Para ella, el juego sólo consistía en correr tras ellos, intentando unírseles de alguna forma. Entonces era Edward quien, apiadándose de la niña, detenía la carrera un instante para subirla a su caballo y, apretando con fuerzas las riendas, echarse a andar a toda velocidad tras Sebastian para darle alcance. En momentos así, ella pensaba que Edward era el muchacho más increíble que conocía. Pero, el resto del tiempo, seguía creyendo que era un completo estirado. Apenas entraban a la casa, Edward se convertía en un ser serio y aburrido, que en todo momento se comportaba como correspondía. Cuidaba sus modales y su forma de hablar, no bromeaba ni reía, y mucho menos parecía mostrar interés en las historias que la niña con tanto entusiasmo buscaba relatarles. Honoria nunca entendió por qué hacía eso y le exasperaba que por más chistes y morisquetas que hiciera desde el otro lado de la mesa, no conseguía nunca hacerle reaccionar, ni apenas una pisca. Aun así, ella esperaba con ansias cada año la llegada del verano y que al fin los chicos inundaran nuevamente la finca con sus planes y juegos.

Al terminar la escuela, Sebastian y Edward pasaron un último verano en la casa de Dorset. A pesar de que Honoria, algo más crecida, los recibió con tanto entusiasmo como acostumbraba, muy a su pesar, ya nada era cómo antes: No comprendía por qué su hermano y su amigo actuaban tan extraños. Ya no jugaban en la playa, si no que pasaban las tardes jugando al billar o durmiendo, para salir luego de la cena a bailes y fiestas. Gastaban mucho tiempo en arreglarse y cuando charlaban por un rato, lo hacían de cosas serias e importantes cómo política o economía. Y aún más: ¡Honoria debía dejar el comedor al terminar de comer para que ellos bebieran y fumaran hablando de sus cosas "importantes"! Le parecía horrorosamente injusto. Se sentía molesta y resentida con ellos. Todos los planes que había ideado para ese verano se habían visto frustrados por aquella nueva actitud “adulta” de Edward y Seb. Había intentado todo para hacerlos recapacitar. Había sido insistente y suplicante. Había cedido e intentado compartir con ellos las tardes en la biblioteca, pero todos sus intentos (especialmente aquél, que había resultado terriblemente aburrido), habían resultado infructuosos. Le irritaba especialmente aquella actitud de paternal superioridad con la que ahora le hablaban cuando daba su opinión en medio de las aburridas charlas.

Su único consuelo lo hallaba en que, al menos, con la estadía de los jóvenes ya no se sentía abandonada a la soledad de aquella inmensa finca. Pero el fin de su consuelo había llegado muy pronto. Una mañana, algunas semanas antes del fin del verano, Sebastian anunció durante el desayuno, que se marchaba a Londres para ubicar algún piso de soltero en el que establecerse. Honoria casi lloró cuando lo dijo. ¡Siempre pensó que ahora que habían terminado la escuela su hermano volvería a vivir con ella! Se sentía ridículamente ingenua por no haberlo pensado antes ¡Era tan evidente! Todos los jóvenes de su edad se instalaban en la ciudad durante la temporada social. Resignada, se despidió de su hermano conteniendo las lágrimas y rogando que le escribiese a diario.

Tan sólo dos días después se había levantado, aun apenada, para encontrar a Edward al pie de la escalera del vestíbulo con una maleta a su lado, y el sombrero y la capa puestos. Honoria sintió que se le paraba el corazón. ¡Él también la abandonaba! ¿Qué haría sola todo el tiempo en esa enorme casa? ¿Cómo soportaría a la señorita Judith, su institutriz, sin las bromas vengativas que le hacían los chicos? Corrió hacia él y, sin poder evitarlo, se colgó de su cuello, llorando, y hundió el rostro en su pecho. Sabía que seguramente lo había tomado por sorpresa, ya que nunca habían compartido tal nivel de cercanía, pero su natural impulsividad la había guiado a aferrarse a él. Edward, sorprendió, en cuanto logró atinar a lo que ocurría la abrazó, tímidamente y le susurró suaves palabras de calma. Le acarició con ternura la cabeza. Ella lamentó haberlo incomodado, por lo que se obligó a respirar hondo y mostrarse fuerte. Después de todo, estaba siendo ridícula nuevamente. ¡No podía esperar que Edward se quedase allí, en Dorset, a vivir con ella!

—Pero ¿a dónde irás? —le preguntó, alejándose de su amigo, aun llorosa y con la voz congestionada.

—He sido convocado por el ejército de su majestad, Honoria —contestó él, con una sonrisa orgullosa, y la voz suave—. Volveré en cuanto pueda. Lo prometo. Vendré directamente.

Honoria negó con la cabeza y tartamudeó algo inentendible. Edward bajó la cabeza. No sabía qué decirle. El nunca actuaría de un modo tan emocional, pero comprendía que Honoria aún era muy joven. Le había sorprendido y conmovido su reacción. Nunca pensó que lloraría su partida. Quiso calmar su tristeza e hizo lo único que se le ocurrió: Junto a él, sobre una mesa de mármol notó un bello ramo de rosas acomodado en un enorme jarrón ornamentado. Cogió una pequeña flor, de un rosa pálido y se la ofreció, con una sonrisa sincera. Honoria, aún con el rostro humedecido, tomó la flor que le ofrecía y tras observarla un instante con ternura, le sonrió de regreso. Secó su rostro con una mano y le ofreció una dulce sonrisa.

—¡Mantente a salvo! —le ordenó, antes de alejarse escaleras arriba—. Estaré esperando tu regreso.

Habían pasado diez años desde aquel día, y hasta entonces, no había vuelto a verle. Sabía, por las cartas de Sebastian, que Edward había tenido una breve pero brillante carrera militar y que al cabo de unos años se había retirado para dedicarse a la política, siguiendo los pasos de su padre. Nunca había ido a verla. Jamás había cumplido su promesa. Y ahora estaba allí, caminando junto ella, tomados del brazo y con Lord Dudley del otro, parloteando animado. Honoria decidió no humillarse por ningún motivo y actuar como si aquel día de despedida no hubiese existido jamás.

Cuatro

La tarde era exquisita, el jardín en que paseaban, magnífico, y la música con que amenizaba el conjunto que se instaló en los jardines, sutil y apropiada. Podría decirse que la fiesta de jardín era un evento perfecto ¡…pero la compañía! La magnificencia del chalé de Lady Venettia ya no le llamaba la atención de ninguna manera. Todo se había estropeado.

Edward estaba ahí y ella, lo había saludado como si tal cosa, sintiéndose profundamente ridícula. Casi tanto como aquel día en que despidió llorosa su partida de Dorset. Y tampoco es que pudiera haber actuado de otra manera ante el inesperado reencuentro. Ella se había limitado a actuar como cualquier otra joven hubiese hecho, mostrando una elegante sonrisa y cuidadas maneras. Aun así, y sin conocer el motivo, se sentía turbada y molesta. ¿Por qué estaría tan ansiosa? Muy probablemente, el motivo se hallase en tener en frente a un viejo amigo, al que había querido muchísimo y de quien había esperado con ansias una visita que nunca se realizó, hasta que, con el paso de los años, había descubierto que nunca fue importante para él cumplir con su promesa y que la había desilusionado profundamente. Le parecía suficiente razón a la causa de tal desazón, y no le parecía nada extraño sentirse molesta, por lo demás. Lo había esperado durante diez años, o más exactamente, durante algunos años ya que con el paso del tiempo la infantil ilusión rota había pasado a convertirse en un profundo resentimiento. Cada vez que Sebastian llegaba a casa relatando alguna novedad sobre el Conde, Honoria rodaba los ojos y se escapaba de la estancia, furiosa. Pero nunca había hablado de lo ocurrido con nadie. Había decidido, con el paso de los años, guardarse para sí la desilusión que la falta de su amigo le hubo causado. Por eso resultaba tan natural saludarlo como si nada ocurriera, ya que así era. Imaginaba muy bien que para el mismo Derby aquello nunca había ocurrido, ni tenía alguna importancia, y si ella se la daba, quedaría en ridículo, y no estaba dispuesta a verse humillada ante él por tal motivo. Ni por ningún otro, a decir verdad.

Suspiró, frustrada y molesta. Debía continuar la pantomima y comportándose como la dama perfecta que era. Así la habían educado y había sabido dar gala de sus refinadas maneras durante toda la vida. En público, por supuesto, ya que en la intimidad de su hogar actuaba tan enérgica y tozuda como naturalmente era.

Amplió su fingida sonrisa ante un comentario nada divertido de Lord Dudley, algo relacionado con la caza de faisanes. Ella odiaba la caza, pero sonrió, con tanta delicadeza como sólo una dama sabía hacerlo. Edward apenas le había dirigido la palabra durante el paseo. Todo el tiempo que tardaron en recorrer el jardín, había sido Dudley quien dirigía la conversación e interactuaba con ambos, uno a la vez, sin percatarse del estado de ánimo de sus acompañantes. En cuanto se sentaron a la sombre de un torcido árbol instalado a orillas de un pequeño estanque, Edward musitó una excusa entre dientes y se alejó, abandonando a Honoria a sola con Lord Dudley.

Le pareció terriblemente injusto. Hace tan sólo unas horas, con la idea de conseguir una propuesta de Lord Dudley, habría estado encantada de hallarse ante aquella oportunidad de tener una charla a solas, alejados de la mirada de curiosos a fin de escudriñar en el carácter del prospecto que tenía a su lado. Pero ahora, con la intromisión de Edward en la fiesta, no se sentía dispuesta a continuar por esa senda. Su ritmo cardiaco estaba acelerado y sus pensamientos agitados. No lograba identificar otra fuente de su afección que no fuese la presencia del viejo amigo de su hermano. El mismo que traicionó su ilusión de niña haciéndola esperar por su visita tanto tiempo. Ahora mismo pensaba en lo ridícula que se vería confesando aquella esperanza oculta. Sólo con tener a Derby frente a ella le bastaba para comprender que había sido una tonta niña ingenua. Si alguna vez él le había hecho aquella promesa, solo había sido por su culpa: una niñata llorosa que había armado un escándalo ante un caballero, que no había hecho más que tratarla amablemente y soltado una mentira para sacársela de encima. Y ella, ilusamente, había esperado por él. Había dado más importancia a sus palabras de lo apropiado, había pensado que, así como ella lo extrañaría enormemente, el también desearía volver a verle. Debieron pasar años para caer en cuenta y desengañarse de aquella ridícula idea. Edward solo había sido amigo de Sebastian, no de ella. Si había compartido y jugado con ella cuando niños, lo había hecho solo por su natural cordialidad. Y así lo demostraba al nunca haber regresado, nunca haberle enviado apenas una carta dando señales de vida. Ella no tenía ninguna importancia para él, y creer lo contrario había sido solo su culpa.

Apenas alcanzó a percatarse de que se hallaba a solas junto al estanque con el Conde de Dudley, ya que al tiempo que dedicaba unos minutos para odiar internamente a Lord Derby, no tardaron unirse a ellos, el coronel Hastings y su esposa, la señora Catherine Hastings, una pareja bastante mayor, amiga de Lady Venettia. Era bien sabido que ninguna dama podría pasar tiempo a solas con un caballero, incluso en público, por lo que cualquier ciudadano de buen ver se mostraría dispuesto a hacer el rol de chaperón, de ser necesario. Y allí estaban aun, charlando encantados -salvo por Honoria, que en realidad continuaba absorta en sus pensamientos y apenas se limitaba a dedicar una que otra sonrisa fingida para ocultar su descontento-, cuando Lady Venettia los interceptó de nuevo.

—Honoria, deseo presentarte a otro de nuestros invitados —anunció sonriente la Marquesa viuda, señalando con una nada sutil sonrisa al joven que la acompañaba del brazo—. Lord Charles Hardinge, Barón de Penshurt.

—Encantado, mi Lady —le saludó el joven, tomando con galantería la mano de Honoria y besándole con delicadeza los dedos.

Ella le dedicó una pequeña reverencia por respuesta, mientras Lady Venettia se explayaba sobre las virtudes del Barón y éste interpretaba el papel del avergonzado. Honoria aprovechó para analizar con sutileza el joven frente a ella. Se trataba de un hombre alto, atlético y muy apuesto. Aún era joven, lo que para ella marcaba como punto a favor, y contaba con unos coquetos ojos negros y profundos, que emanaban un atractivo aire de peligrosidad, en conjunto con su traviesa sonrisa. Sin inspeccionarlo más, pudo decidir que le agradaba aquél joven. Cada vez que Lady Venettia exageraba alguna de sus cualidades, él negaba tajantemente y sonreía avergonzado, pero luego, y sin que los demás lo notaran, dedicaba a Honoria una mirada divertida, y un guiño coqueto que, ella descubrió sorprendida, le provocaban un leve estremecimiento en el estómago, e incluso en más de una ocasión sintió con sorpresa como se erizaba el vello de sus desnudos antebrazos. Terminó por devolverle la sonrisa espontáneamente, rendida ante los evidentes encantos de Barón.

La anfitriona, en tanto, propuso al grupo regresar con el resto de la fiesta atreves del pequeño laberinto de buganvilias del que estaba muy orgullosa y sobre el cual tenía mucho que decir. El grupo se mostró encantado. Lord Dudley, que había ofrecido su brazo galantemente a Honoria, no pudo evitar que Lady Venettia fuese más rápida y se colgara del pobre Conde sin siquiera anunciarse. Satisfecha, tiró de él muy risueña hacia su laberinto. Honoria no tuvo más remedio que aceptar la compañía de Lord Penshurt, que parecía sumamente divertido con la situación.

—Es todo un encanto Lady Venettia, ¿no? —le dijo, dedicándole una traviesa sonrisa.

Honoria asintió divertida, y dejó que la guiara tras el grupo, hacia el interior laberinto.

—Es un bello laberinto —comentó él, con clara intención de entablar una conversación—. Aunque me temo que es bastante pequeño.

—No podría ser de mayor tamaño, quedarían opacados el jardín y el estanque —replicó ella, señalando los lugares que había mencionado.

—Sería una lástima, realmente —añadió él, con un sutil guiño travieso, antes de desviar la conversación—. ¿Sabía usted que los laberintos se construían antiguamente a modo de trampa, para evitar que los visitantes pudieran entrar o salir de un lugar con facilidad?

Honoria lo observó, curiosa.

—Estoy segura de que esa no es la intención del laberinto de Lady Venettia —bromeó, observando a su alrededor.

—¡Ya lo creo que no! —se burló él, galante—. Me parece muy claro que su existencia apunta únicamente a promover el cortejo, mi Lady.

Honoria alzó ambas cejas con sorpresa, pero acabó sonriendo divertida del descaro de su acompañante.

Una bella estatua de mármol apareció frente a ellos al doblar una curva. El joven se detuvo a observarla un momento. Honoria sintió algo de desazón al ver como el dobladillo de la falda de la señora Hastings desaparecía en un recoveco más adelante, notando que con la pausa quedarían rezagados del grupo y aun no podía estar segura de si aquello le resultaría agradable o no.

—¿Sabe usted de quién se trata? —le preguntó, observando con atención la estatua.

Honoria alzó la vista también para observarla. Teseo y el minotauro se hallaban luchando frente a ella, pero recordando su rol femenino y delicado, en vez de soltar un largo discurso sobre sus conocimientos de mitología griega, lanzó un comentario insulso, más aceptable en las de su género:

—¡Que horrible bestia! —dijo, casi sin emoción.

Hardinge sonrió, con gesto paternal.

—Se trata del Minotauro, mi Lady —le explicó—. El hijo deforme de un rey que fue apresado en un laberinto por su padre, y que se alimentaba de las bellas doncellas que se le entregaban como tributo, hasta que el valiente Teseo —Hardinge apuntó a sus espaldas, señalando la figura en la estatua —logró matarle.

Honoria deseó corregir algunas pequeñas imprecisiones que de inmediato notó en el relato, pero decidió que no eran tan importantes como para desgastarse en ello. A fin de cuentas, la idea general estaba correcta. En cambio, optó por mostrarse impresionada, como le correspondería a una dama. Charles se mostró satisfecho y la invitó a continuar la marcha.

—Esperemos que en este pequeño laberinto no encontremos bestias escondidas, ¿no, mi Lady? —le guiñó un ojo el joven, seductor—. Las doncellas como usted podrían hallarse en peligro...

Honoria rio grácilmente y le apuró el paso en forma juguetona.

—Suerte que me han encomendado a Teseo en esta travesía —se burló, fingiendo dramatismo—. ¡Espero esté usted dispuesto a dar su vida por la mía, mi Lord!

El barón rio encantado, mientras descubrían que habían encontrado una ruta de salida, por la que acortar camino, entre bromas.

*    *    *

Sentía el estómago convulso y apretado, y era incapaz de comprender cómo, el reencontrarse con la pequeña hermana de uno de sus mejores amigos, podía haberle afectado de aquella manera. El brandy que bebía parecía muy suave e insípido. No podía quitarse de la cabeza la dulce sonrisa de aquella muchacha, su pálida piel decorada con rosadas mejillas y labios suaves, perfectamente dibujados en su rostro. No recordaba que la hermana de Sebastian fuese tan bella. La recordaba, más bien, como una flacucha y larga chiquilla, que los seguía a todas partes, insistente.

¡Era una locura! Seguramente, se obligó a pensar, se trataba del fraterno sentimiento que en sus veranos en Dorset desarrolló por la joven, y que al verle nuevamente le había causado cierta nostalgia. La observó, a lo lejos, salir del laberinto de buganvilias púrpuras charlando y riendo del brazo de un joven caballero, al que pudo reconocer inmediatamente y no aprobó para nada. Pensó en largarse inmediatamente de aquella estúpida fiesta de jardín -idea completamente ridícula a su parecer- pero recordó que se hallaba allí por una razón, que lo obligaba a quedarse. Su misión aún no estaba ni cerca de verse cumplida y la distracción que tenía ante sí no serviría de nada para verla cumplida. Dudley, que caminaba hacia él desde el mismo laberinto por el que había salido Honoria, le dedicó una mirada burlesca.

—Jamás pensé que encontrarías tan pronto una dama que llamase tu atención —se burló, al llegar a su lado.

Edward negó con la cabeza, molesto.

—No ha ocurrido tal cosa, Dudley —bufó, seriamente.

El aludido rio, sarcástico.

—Me parece que no le quitas el ojo de encima a la hermanita de Sebastian. Pero debo advertirte: hace solo unas noches me halló compartiendo una pieza de baile con ella en Almack's, y la alejó de mi sin ninguna caballerosidad. Prácticamente me saltó encima. Si no hubiese ocurrido aquello, creo que ya me habría planteado cortejarla. Es bella, delicada, y se ve que, si bien es inteligente, no lo parece tanto como para convertirse en una esposa problemática, pero si lo suficiente como para mantener una charla agradable en las tardes de invierno junto a la chimenea.

Edward dudó un momento. Si algo recordaba de la joven Honoria, es que era una muchacha obstinada y que jamás soportó someterse ante nadie. Mimada y terca, jamás sería una esposa dócil, y mucho menos para Dudley. Su temperamento cansino y débil lo dejaría rápidamente agotado de una mujer así. O incluso, acabaría humillado por la enérgica jovencita. La observó reír, con mal disimulada coquetería ante algún comentario que Charles le había hecho. Solo ver su descaro le permitía adivinar que fácilmente una dama así causaría profundos estragos en una vida tranquila y apacible como la que imaginaba Dudley llevar de casado. Y mucho menos, podía imaginarla teniendo una aburrida charla junto al fuego el resto de su vida.

—Probablemente Sebastian te conozca lo suficiente como para mantenerte lejos de la joven —le dijo, en un guiño burlesco.

Dudley soltó una risita traviesa y negó con la cabeza.

—En cuanto me case, sentaré cabeza, eso lo saben muy bien ustedes dos que se hacen llamar mis amigos —se defendió, fingiéndose ofendido.

—Aun así, te equivocas, mi amigo —añadió Edward, negando con la cabeza—. Tanto en el carácter de la dama como en quién se fija mi interés.

Con la barbilla le señaló discretamente hacia la joven, que aun charlaba con su acompañante a unos metros de ellos.

—Es sobre el irresponsable de mi primo que debería saltar Sebastian —rio, irónico—. No sobre ti ni sobre mí.

Dudley alzó una ceja y observó con atención.

—Se presentó tan humildemente que no lo reconocí —apuntó, serio—. No creo que sea un buen acompañante para Lady Honoria.

—No lo es para nada —asintió Edward, con una ceja desafiante en alto—. Es un cazafortunas. Está en bancarrota, en busca de una dote que lo salve de las garras de sus acreedores.

—Por el honor de nuestro amigo, diría que debemos intervenir —añadió Dudley, resuelto.

—Lo haremos. Sutilmente —indicó, con gesto decidido—. Y de paso podrás cortejar a la dama sin que Sebastian ponga el grito en el cielo.

—¿Cómo pretendes hacer algo como eso? —Dudley parecía seriamente interesado en dicha posibilidad.

—Bastará con que actuemos de chaperonas inseparables de la joven —le explicó Edward—. No sólo hoy, sino que en cada baile en que se presente. No despertaremos sospechas. Después de todo, la conozco desde muy joven. Y espero que mi sola presencia ahuyente a mi primo de su lado.

Dudley sonrió, conforme.

—Me parece una idea muy adecuada, mi Lord.

Ambos jóvenes intercambiaron una maliciosa mirada, antes de comenzar a caminar con resolución hacia Honoria.

Cinco

Edward daba el primer bocado a su desayuno cuando James, su mayordomo, asomó el rostro congestionado por la puerta que acababa del comedor, por la que había salida hacía apenas unos segundos.

—¿Ocurre algo, James? —le preguntó, dejando el tenedor sobre la mesa, con gesto curioso.

James jamás interrumpiría su comida, a menos que fuese por algo importante. Lo conocía bien. El hombre, de unos cuarenta años, y vestido impecablemente, ingresó a la habitación.

—Tiene una visita, mi Lord —explicó, haciendo una pequeña reverencia con la cabeza—. Le he dicho que se encuentra ocupado, pero me temo que no está dispuesto a esperar.

Edward suspiró, lamentándose por sus huevos con tocino y su riñón. ¿Quién podría venir a horas tan inadecuadas?

—¿Ha entregado su tarjeta? —le preguntó, esperanzado en que quedara alguna posibilidad de terminar su desayuno, antes de atender a la inoportuna visita.

—No creo que sea necesario que entregue mi tarjeta al visitarte, Ed —rio una voz masculina que pasaba por la puerta, justo detrás de James.

Edward sonrió, saboreando la posibilidad de comer.

—¡Déjalo pasar, por Dios, James! —sonrió, levantándose y yendo hacia la puerta para abrazar a su amigo—. El señor Sebastian puede venir cuando desee. ¿Supongo que añadiremos otro puesto a la mesa?

Sebastian aceptó con un gesto de cabeza.

—Gracias, James —añadió, cuando el mayordomo hubo puesto un plato y una taza con café humeante frente al recién llegado.

—¿Qué haces aquí tan temprano, además de asustar a mi mayordomo? —le preguntó Edward, cuando los saludos hubieron terminado y la comida ya se halló servida.

—¿No puede un viejo amigo pasar a visitarte, sin que tenga una razón? —se burló Sebastian, fingiéndose dolido.

Edward no se inmutó, observándolo fijamente.

—¡Oh, muy bien! Sabía que irías directo al grano —aceptó, moviendo grácilmente su rubia cabellera—. Se trata de mi hermana.

—¿Tú hermana?

—Si, ya sabes, Honoria. La niña inquieta y testaruda que nos perseguía constantemente en la finca en Dorset. ¿No la recuerdas?

Edward asintió. No deseaba habar de lo que recordaba de la joven. Últimamente se había aparecido demasiado entre sus pensamientos, y con inesperada frecuencia se la había encontrado en persona. No es como si pudiera haber olvidado su existencia, de todos modos.

—Claro que la recuerdo, sólo me preguntaba qué asunto podrías tratar conmigo respecto de ella.

Sebastian sonrió, alzando una ceja.

—Me parece, por lo que he oído en el club ayer por la noche, que sabes de qué se trata.

Edward se sintió atrapado. Sabía muy bien que había estado no sólo aquella fiesta de jardín con ella, sino que, desde entonces, él y Dudley habían buscado su compañía en repetidas ocasiones, y en a lo menos tres bailes en los que se habían encontrado los días siguientes. Pero, no habían pasado de mantener alguna charla y pedirles un baile cada uno, a pesar de los intentos de Dudley por atraer la atención de la dama, que parecía más dispuesta a otorgársela a Hardinge, y parecía incómoda ante la presencia de los Condes. Hasta ahora, el plan apenas marchaba, ya que si bien Charles se mantenía distante de la joven mientras ellos se le acercaban, apenas lograban hacerlo por momentos, hasta que ella lanzaba alguna excusa y acababa reuniéndose con el barón en la otra esquina del salón. Y si Derby lograba llegar hasta ellos nuevamente, Charles contratacaba con un gentil ofrecimiento de un paseo a los jardines o algo por el estilo, que evitaba el encuentro. Aun así, habían sido cuidadosos, y no creía que Sebastian tuviese motivos para reprenderle, ya que nada debía haber oído hasta el momento de las intenciones de Dudley.

—No me imagino que pueda ser —le mintió a su amigo, sin mostrar ninguna reacción.

Sebastian se hundió de hombros.

—Tu primo está cortejándola —dijo. Parecía que con aquella sentencia había dicho más que suficiente—. Obviamente, es un problema. No nos parece buena idea, ni a mi padre ni a mí. Por eso he venido. Necesito que intervengas.

—No veo que pueda hacer yo, Sebastian —dudó Edward, comiendo un último bocado de su plato—. ¿Qué opina ella de este cortejo?

El rubio soltó un suspiro.

—Honoria es... un poco complicada —comenzó, llevándose una mano al cabello, para revolverlo impulsivamente—. Dice que el joven le agrada y que no lo descartará como candidato por que a nosotros no. Se aferra a que le hemos insistido tanto en aceptar pronto un esposo, que no ve lo malo de aceptar a éste.

Edward sintió su estómago contraerse, a pesar de que sus huevos no tenían nada de extraño. Recordó a la joven, riendo dulcemente ante algún comentario que Charles le había susurrado en el baile en el que se habían visto la noche anterior, y algo pesado se formó en su estómago.

—Entonces, y con mayor razón, te repito: ¿Qué podría hacer yo?

Sebastian parecía complicado. Hizo una pausa para beber de su café, en la que pareció estar buscando las palabras apropiadas.

—Dudley me comentó que buscabas esposa —señaló, analizando con detención su comida. Edward tuvo la extraña sensación de que no quería verle a los ojos—. ¿Es cierto eso?

—Así es, sí —aceptó el Conde, irguiéndose en su asiento—. Pero no veo como tiene que ver eso con la situación de Lady Berkeley...

—¿Ya has visto a mi hermana? —murmuró Sebastian, volviendo a evitar los ojos negros y serios de su amigo—. Me refiero a si la has vuelto a ver, ahora de adulta. Es una mujer hermosa, dulce y muy respetable. ¡Cualquier hombre sería afortunado de tenerla por esposa…!

—No tengo dudas de las buenas cualidades de tu hermana, Sebastian —le espetó seriamente, Edward—. Ve al grano de una vez, por favor. No comprendo en que locuras estás pensando...

—Edward, escúchame y piensa un momento antes de responder, por favor —rogó su amigo, armándose de valor y viendo a los ojos negros e intimidantes del Conde—. Honoria se arruinará completamente si sigue recibiendo las atenciones del sin vergüenza de tu primo. No puedo... No voy a permitir que eso pase. Si al menos hubiera otro joven que le llamara la atención, no estaría aquí a punto de pedirte lo que te pediré, pero....

—¿Qué? —le urgió Edward, adivinando, con una horrorosa sensación fatalista, lo que le diría.

—Cortéjala, Edward —le pidió—. Tú buscas una buena esposa, mi padre y yo le buscamos a ella un buen marido.... No es una locura completamente, ¿no te parece?

Edward cerró los ojos un momento.

—¿Quieres que corteje a Honoria? —murmuró, con los dientes apretados. Sentía algo así como una profunda rabia subiendo desde su estómago a su garganta, pero no lograba identificar el motivo. —¿Que me case con ella?

—No es necesario que te cases... No al menos en principio —añadió rápidamente el rubio—. Pero padre pensó que... si la cortejas un tiempo, Charles se alejará de ella... al menos el tiempo suficiente para que Honoria se fije en algún otro candidato. Además, se conocen desde niños. ¡Quizá hasta se fije en ti y puedan comprometerse realmente!

En ese punto Edward supo el motivo de su furia. ¡No competiría como un muchacho veinteañero y enamorado por la atención de una jovencita malcriada y tozuda! ¡Y mucho menos se rebajaría como un idiota jugando a un juego así de indigno contra el maldito de su primo! Respiró hondo, intentando mantener sus facciones incólumes, y evitando así que Sebastian pudiese escrutar en su rostro lo que pasaba por su mente.

—Dudley ha mostrado interés en ella, según sé —señaló, adusto—. ¿No pensaron en hacerle a él tal… “magnífico” ofrecimiento?

Sebastian sonrió, más para sí que para Edward. Soltó una falsa y extraña risita y negó con la cabeza.

—Dudley no es un hombre que podría con el temperamento de mi hermana, Edward. Lo sabes —dijo, alzando las cejas—. Lo conoces muy bien. Honoria morirá de aburrimiento a su lado… ¿la recuerdas?

Claro que recordaba. La pequeña Honoria y sus berrinches, sus travesuras, su ovalado rostro rogando por jugar con ellos... Arrugó la frente, conteniendo una sonrisa que casi se escapa entre sus pensamientos.

—¿Y se supone que yo sí sería un buen niñero para una jovencita tozuda? —bufó, molesto.

Sebastian alzó las manos, en señal de paz.

—Sabes que no es eso a lo que me refiero —suspiró—. Y tampoco pido que lo decidas ahora, Edward. Sólo que lo pienses.

Edward desvió la vista de su amigo un momento. Veía hallarse en una extraña situación donde su amigo solo lo usaba para sus fines y no estaba acostumbrado a algo como aquello.

—Si lo piensas bien, no se trata de una petición tan tortuosa… Sólo te pido que la cortejes un tiempo...

—Estoy buscando esposa, Seb —bufó, molesto—. No se verá bien que corteje a tu hermana y luego anuncie mi compromiso con otra dama.

—¿Hay otra dama? —insistió Sebastian, risueño. Edward desvió la vista—. ¡Me imaginé que no! Mi hermana es tan buena o mejor opción que cualquier debutante. Y no olvidemos que está en riesgo de resultar arruinada por las atenciones de tu primo. Velo de este modo: Si la cortejas y te agrada, acabaremos matando dos pájaros de un tiro. Tú encuentras una buena esposa, y mi padre puede morir en paz viendo a mi hermana casada con un buen hombre, que pueda encargarse debidamente de ella. Además, recordarás que siempre sospeché que estaba enamorada de  ti en secreto cuando niña, no te resultará de ninguna dificultad conquistarla nuevamente…

Se quedaron en silencio, cada cual sopesando las palabras del otro. Sebastian dio un último sorbo a su café y se levantó de su sitio, satisfecho de su cometido.

—Gracias por el desayuno —le dijo, con una sonrisa traviesa, tras ofrecer una leve inclinación de cabeza—. ¿Nos vemos más tarde en el club?

Edward asintió en un tosco gesto de cabeza y oyó los pasos de su amigo alejándose por el pasillo, guiado por James. Bajó la cabeza y la apoyó sobre sus puños, viendo con tristeza los restos de su desayuno, para nada disfrutado. Necesitaba un brandy y su pipa, antes de encargarse de los asuntos realmente importantes de su vida.

Seis

Lady Venettia había anunciado que le haría una visita a la hora del té, por lo que Honoria encargó a su ama de llaves la preparación de bocadillos dulces y salados, y un buen té de la India, que sabía era el favorito de la Marquesa. La recibió, como de costumbre en el salón rosa, sorprendiéndose gratamente al verla llegar en compañía de una bella joven.

—Esta es la señorita Janice Uppington, Lady Honoria, sobrina de mi fallecido esposo, el Marqués de Salisbury —explicó la marquesa con exagerado entusiasmo, mientras la jovencita a su lado hacia una breve reverencia con la cabeza—. Ha sido enviada a mí para ser mi nueva discípula esta temporada, por lo que consideré adecuado que ustedes se conocieran.

Se trataba de una dama bastante joven, que llevaba unos brillantes bucles negros cayendo de su moño y un delicado vestido azul marino en un juego sutil con el celeste de sus ojos.

—¡Oh, por supuesto! —sonrió Honoria dedicándole una sonrisa amable a la recién llegada. Le pareció de imagen dulce y encantadora, y sintió algo de lástima por ella, que se vería forzada a soportar interminablemente la compañía de su tía toda la temporada—. ¡Siempre es una delicia tener a alguien nuevo!

—¡Claro, claro! —rio Lady Venettia, tomando asiento y escrutando la habitación—. Justamente le decía a Janice lo bien que se llevarían ustedes dos.

—Pediré el té y bocadillos —anunció entonces, tocando una campanilla de bronce ubicada sobre la delicada mesa caoba instalada junto al silloncito al que las guiaba.

Las invitadas se mostraron complacidas cuando la señora Harris, la ama de llaves, entró al salón cargando una bandeja con el té, seguida de una doncella con otra bandeja de plata, repleta de finos bizcochos y pequeños sándwiches.

—Yo misma serviré el té, señora Harris, gracias —indicó Honoria, desplegando todas sus dotes de anfitriona.

El ama de llaves se retiró tras un firme asentimiento de cabeza, y salió de la habitación, seguida de la doncella.

—Muy bien, jovencitas —comenzó risueña Lady Venettia, al ver que la puerta se cerraba —Nos hemos quedado finalmente a solas. Es un buen momento para que Lady Honoria ponga al día en la temporada a mi querida Janice.

Honoria le tendió una bellísima taza de porcelana pintada a mano en un fino decorado de flores lilas y rosas. Aun dejaba que la marquesa le añadiera algo de azúcar, cuando comprendió que la había interpelado, por la sugerente mirada que le ofrecía.

—¡Oh, claro! —se disculpó, tomando su sitio en el sillón al otro lado de la mesa, con su propia tacita y platillo entre las manos—. Le contaremos a la señorita Janice todo lo que necesite saber de la temporada.

—¡Muy bien! —celebró satisfecha, la marquesa. Janice ofreció una nerviosa sonrisa en agradecimiento y se llevó su tacita a los labios, guardándose sus palabras—. Tal vez deberíamos comenzar con los mejores partidos.

—¡Por supuesto! —sonrió forzadamente Honoria. Odiaba profundamente estas instancias, en las que Lady Venettia la forzaba sin miramientos a recordar que la temporada, más que una época de diversión, para ellas aún se trataba de una cacería, una especie de feria en las que ellas estaban en exhibición —Hay bastante de dónde escoger este año.

—¡Es aún más que eso, Honoria! —rio Venettia, llevándose a la boca un pequeño bizcocho, con entusiasmo—. ¡Este año tenemos algunos caballeros bastante llamativos en estado casadero!

Janice abrió sus bellos ojos azules, con intriga.

—¿Ah sí? —murmuró suavemente. Su tía le dio un suave golpecito en la rodilla.

—¡Por supuesto! —rio, divertida—. Honoria ya ha conocido a algunos de ellos ¿No es cierto querida? ¿Cómo se llama ese joven, tan educado con el que te vi cabalgando en el parque?

Honoria enrojeció. Siempre supo de qué se trataba la visita de su matrona. Había visto la sonrisa malévola con la que los saludó cuando se cruzaron en Hyde Park la pasada mañana.

—Lord Penshurt, mi Lady —indicó, dejando su té sobre la mesa, y desviando la mirada—. Fue muy amable al invitarme a dar un paseo matutino.

—Muy amable, querida —asintió la mujer, con gesto de superioridad y una ceja en alto—. Le comentaba a Janice que otro joven, muy encantador, por lo demás, y muy buen partido es un viejo amigo del señor Berkeley, su hermano, ¿no es así querida?

—Habla usted de Lord Dudley, seguramente —dijo Honoria, con voz baja y forzando una sonrisa. ¡La maldita mujer sólo había ido a reprenderla por aceptar atenciones de varios pretendientes a la vez! —. ¡Un gran bailarín, debo decir! Y un amante de la buena lectura. Hace unos días pasó por casa, en busca de mi hermano, y ha aprovechado la ocasión para dejarme uno de sus libros favoritos, con la esperanza de que lo lea.

—¡Qué considerado, querida! —asintió nuevamente la marquesa, llevándose un nuevo bocadillo a la boca. Janice se había mantenido silenciosa, y a Honoria le parecía increíble la cantidad de sorbos de té que era capaz de dar en tan poco tiempo y sin ahogarse—. ¡Y sumamente caballeroso su gesto, por lo demás! Pero en realidad, no me refería a Lord Dudley, querida. La verdad es que, me refería a otro Conde, que por lo que sé, también es un viejo compañero de escuela del señor Berkeley. Obviamente es sólo mi opinión, pero creo que se trata del mejor partido de esta temporada, Lord Derby. ¿No te parece, Honoria? ¿Crees que sería un buen esposo para mi dulce Janice?

Janice tosió, probablemente ante la mención de su tía, y se tras picó al fin con un sorbo corto de té. Honoria, que ante la idea de Lady Venettia había sentido torcerse en un nudo la boca de su estómago, aprovechó la oportunidad para ocuparse de asistir a la joven y así no ahondar en sus pensamientos. Una vez salvada la vida de Janice, la charla continuó un buen rato -demasiado, si le preguntasen a Honoria- sobre los jóvenes casaderos, -y los no tan jóvenes también. Venettia nunca los descartaba si tenían un buen título, posición o fortuna- y sobre las principales muchachas que podrían resultar una competencia en sus caminos. Honoria odiaba esas charlas. Venettia sólo lo hacía para presionarlas. Si un mal día Honoria un día perdiese la cabeza y decidiese gritar y saltar con garras abiertas sobre alguna de las otras jóvenes casaderas, en medio del salón de baile de Almack's luchando por la atención de un Lord, sabía bien que la marquesa se mostraría satisfecha. Agotada, estaba por lanzar una excusa y dar por finalizada la visita, cuando la marquesa viuda decidió cambiar drásticamente de tema a otro de sus tópicos favoritos. Aunque jamás lo reconocería abiertamente, amaba los chismes, y gran parte de su poder social y de influencia como patrocinadora de Almack´s venía de su habilidad de manejar el delicado arte de las comidillas. Al parecer, el que hoy se traía entre manos era de un alto calibre, ya que en cuanto instauró el tema, se sonrió con tanto entusiasmo que a Honoria le recordó a un gato relamiéndose.

—¿Has oído lo que dicen de la hija del Barón de Harkonnen? —murmuró entonces la viuda, abriendo los ojos con énfasis y bajando la voz a un misterioso murmullo—. Claro que, no es correcto prestar oídos a lo que dicen por ahí, pero imagino que ya lo has oído.

—¿Hablas de Sophie? —saltó Honoria, intrigada —¿Sophie Harkonnen?

Habían compartido en muchos bailes y eventos de la temporada anterior, y este año igualmente se habían topado constantemente en más de algún salón de baile. Habitualmente compartían animosamente alguna limonada y una que otra charla, pero desde que la cuñada de Sophie había decidido ocupar el rol de casamentera que antes había tenido Lady Venettia, ya no la veía con tanta frecuencia. Todo lo contrario, apenas alcanzaban a charlar un momento antes de que la enemistad de sus matronas aflorara y se interpusiese. Honoria sabía bien que Lady Venettia estaba sumamente resentida por el cambio de patrocinante y no perdonaría el desaire fácilmente, por lo que no le sorprendió que esta vez el chisme se tratase de aquella joven, y ella lo lamentaba. No podía decirse que fuesen grandes amigas, pero sí que la contaba entre una de sus cercanas compañeras de temporada.

—¿Qué le ocurrió?

La marquesa dejó su taza en la mesa, limpió su boca con una servilleta y lanzó una mirada intrigante, buscando causar expectación en sus auditoras.

—Espero que no sea cierto —les confió, hablando en un susurro tan bajo que obligó a las jóvenes a inclinarse en sus asientos, y acercarse para oírle—. Pero mi doncella me ha dicho que supo de boca de la cocinera de la casa, que Lady Sophie ha huido en medio de la noche a Gretna Green con el hijo segundo de un marqués francés empobrecido. ¡Y que Lord Harkonnen ha debido partir en medio de la noche a caballo a darles alcance! Si no aparece esta noche en el baile, tengamos la certeza de que pronto se hará el anuncio del matrimonio. ¡Y esperemos que así sea! ¡Si esto fuera cierto sería el escándalo de la temporada!

Janice se llevó una delicada mano enguantada a la boca, soltando un profundo "Oh", y abriendo los ojos, horrorizada.

Honoria se quedó en silencio, asombrada. Tardó un momento en reaccionar.

—¡Es una locura! —susurró, apenada—. ¿Cuándo ocurrió esto?

—Al parecer esta madrugada —apuntó Lady Venettia, con énfasis—. Esperemos que no se trate más que de una horrorosa calumnia... Si no, sabemos que Sophie no volverá a nuestros círculos. Personalmente, de resultar cierto, me veré forzada a votar a favor de su exilio de Almack`s Club, el próximo lunes. Tal vez la envíen a Francia... O a la casa de campo. ¿Recuerdas dónde estaba la casa de Lord Harkonnen, querida? ¿Era en Derbyshire? ¿O, tal vez sería Escocia?

Honoria se hundió en su sitio, negando con la cabeza. Sabía que si algo así era cierto sería la condena social de Sophie. Las reglas para las jovencitas eran muy claras: El decoro, la honra, la imagen social debían de cuidarse a toda costa. Una locura como la que Sophie acaba de cometer podría costarle su posición social, su buen nombre y, en algunos casos, hasta la fortuna de su familia. No sería de extrañar que su padre le arrebatase el título y la herencia como modo de salvar a los demás miembros de la familia de la fatídica desgracia que se cernía sobre ellos.

—Sólo queda añadir que, de ser cierta esta historia —continuó la marquesa, cogiendo un nuevo pastelillo y llevándoselo a la boca—. Lady John Harkonnen no será vista como opción de casamentera nunca más. Y justo como debió ser desde un comienzo, con los rumores que circulaban sobre ella  antes de su boda.

Honoria apretó la mandíbula al oír la egoísta celebración y Janice abrió nuevamente mucho sus azules ojos. Al observarle, Honoria adivinó que su reacción no se debía solo por lo que su tía decía, si no que la usaba como un modo para esconder lo que pensaba de ella mientras lo decía.

La señora Harris ingresó a la estancia, cortando el tenso ambiente que el relato había generado y atrayendo toda la atención hacia ella.

—Mi Lady —dijo, ofreciendo una rápida reverencia de cabeza, con el ceño fruncido—. Hay una visita.

—¿De quién se trata? —preguntó Honoria, aún con sus pensamientos en la desgracia de su antigua amiga.

—Lord Derby —indicó la dama de llaves, acercándole una pequeña bandejita de plata con una tarjeta de presentación reposando en el centro—. Ha dicho que venía a reunirse con el señor Sebastian, pero no se encuentra.

Honoria se volteó hacia su sirvienta, sorprendida.

—¿Y para que me entregas su tarjeta entonces?

—Pues que, al informarle que Lord Sebastian no se encontraba, ha preguntado si usted, mi Lady, podría recibirlo.

Honoria tomó la tarjetita de la bandeja. La ojeó rápidamente, y se la tendió a Lady Venettia para que la inspeccionase.

—Tal vez se trate de una oportunidad caída del cielo —insinuó la marquesa, encantada—. Es la mejor ocasión para que mi Janice conozca a mi candidato predilecto.

Honoria notó como la joven empalidecía y sintió algo de lástima por ella, pero pronto se lamentó de sí misma mucho más.

"¿Qué podía estar haciendo Derby allí?" Y aún peor: "¿Qué podría querer hablar con ella?"

Siete

Lord Derby entró presuroso al salón rosa, divisó a Honoria desde la puerta y se encaminó directamente hacia ella. Al notar a dos mujeres en la salita, más sentadas enfrente de la joven, se detuvo abruptamente para saludarlas con una inclinación de cabeza. Honoria se levantó y le tendió la mano, permitiendo que el Conde ofreciera una rápida reverencia sobre ella a modo de saludo. El apenas rozó con sus labios la delicada piel de la joven y se irguió nuevamente. Ella dudó un momento. Presentía, por la intensidad de su mirada, que el Conde quería hablar con ella a solas, pero decidió que debía cumplir con su rol de anfitriona, ante todo.

—Lord Derby, Lady Venettia, ustedes ya se conocen —realizó las respectivas presentaciones, mientras Edward besaba la mano enjoyada de la marquesa—. Y esta encantadora joven es la sobrina de Lady Salisbury, la señorita Janice Uppington.

Edward le dedicó una cortante inclinación de cabeza como todo saludo. Parecía desesperado e incómodo de formalidades.

—Un placer, señoras —saludó él, antes de que la marquesa pudiera iniciar un eterno parloteo—. Lamento profundamente interrumpir tan amena reunión de damas, pero me temo que hay asuntos urgentes que debo tratar con Lady Honoria, si nos disculpan.

Honoria hizo un mohín, disgustada por tal interrupción. No podía creer que el Conde actuase de aquella forma tan poco cordial. Contra todo pronóstico el impecable joven, estaba despidiendo a sus visitas sin ningún cuidado y Lady Venettia parecía severamente ofendida.

—¿Desea entrevistarse conmigo, Lord Derby? —repitió, perpleja.

—Me temo que sí, mi Lady —señaló, viéndola fijamente—. Realmente lamento molestarla de esta forma, pero se trata de un asunto impostergable.

Las dos invitadas estaban estupefactas, pero, a pesar del disgusto Lady Venettia no parecía dispuesta a moverse de su sitio, y no hizo amago alguno de pretender retirarse.

—Tal vez puedo recibirlo en el estudio de mi padre —ofreció Honoria, ante la incómoda situación—. Si gusta.

Fue recién entonces que Lady Venettia pareció darse por vencida. No la estaban incluyendo en su improvisada reunión. ¡Ya regañaría más tarde a su pupila por el agravio!

—No es necesario, querida —dijo, levantándose de su sitio—. Janice y yo ya nos marchamos, de todas formas. Hay mucho que preparar para el baile de esta noche.

Honoria llamó a la señora Harris, para que acompañase a las damas a la puerta, luego de que las despidiese, murmurando una disculpa. Cuando al fin salieron las damas, se volteó hacia su imprudente visita, que permanecía de pie junto a uno de los canapés. Estaba furiosa y sorprendida por su actitud, pero algo en su rostro le decía que no estaba allí solo para disgustarle la tarde.

—Tome asiento, mi Lord —le ofreció, señalando con la cabeza los sillones a su alrededor—. O tal vez prefiere usted que realmente lo reciba en el estudio de mi padre, o en la biblioteca... ¿Gustaría de un té y bocadillos o es de los hombres que a esta hora prefieren algo más fuerte?

—No se moleste, Lady Honoria —negó él rápidamente con la cabeza, y sentándose junto a ella en el canapé—. Siendo honestos, la comodidad es lo último que me importa en estos momentos. Llevo algo de prisa, por lo que se lo preguntaré de inmediato: ¿Ha sabido de su hermano?

Ella volteó a verle, sorprendida. Nunca se hubiera imaginado ver a Lord Edward desesperado por obviar las formalidades. ¡Se había sentado a su lado, por todos los cielos! Suerte que se trataba de un viejo amigo de la familia.

—No lo he visto desde ayer, que vino a cenar conmigo y mi padre —contestó, curiosa—. ¿Le ha ocurrido algo?

Edward observó fijamente los brillantes ojos color miel de la joven. Parecía algo nerviosa y asustada. No había pensado en que pudiera ser una mujer delicada de espíritu, de esas que se afectan en la salud con las malas noticias. Es más, recordaba a una chica fuerte y atrevida. Dudaba sobre si sería correcto comentar con ella lo que ocurría, después de todo.

—¿Y su padre, mi Lady?

—Se ha embarcado hoy rumbo a la India, en misión de su majestad —le dijo, alzando una delicada ceja. Parecía cada vez más intrigada, pero a la vez molesta al no comprender el motivo de esta visita—. ¿Ha venido hasta aquí sólo para interrumpir mi reunión de té y preguntar por los miembros masculinos de mi familia? Si quiere que se lo diga también, mi abuelo está muerto hace años.

Edward sonrió brevemente. Se hallaba nuevamente ante la fierecilla que recordaba de niña. La que trepaba árboles, cazaba ranas para esconderlas en el cuarto de su institutriz, o ganaba carreras a caballo. Definitivamente lo mejor sería contárselo.

—Lamento ser yo quien traiga malas noticias, pero estoy preocupado. No he podido localizar a su hermano desde anoche —le explicó, serio. Su tono profundo y pausado auguraba fatalidad—. Temo que pueda cometer alguna tontería y considero urgente localizarlo.

Honoria dudó.

—¿A qué se refiere? —inquirió, levantándose abruptamente del sofá—. ¿Está metido en algún problema? ¿Acaso tiene deudas de juego? ¿Amoríos con alguna mujer casada? ¿Alguna otra aberración que podría llevarlo a cometer alguna tontería, como usted dice?

Edward negó con la cabeza, rápidamente, en un amago de sonrisa ante las ocurrencias de la joven.

—Nada de eso, Lady Honoria —suspiró. Perdió su vista un momento en el delicado dibujo de flores de las paredes—. No sé si deba contarle algo como esto, pero el grado de preocupación que llevo creo que lo amerita...

Honoria se volteó hacia él, expectante.

—Dígamelo todo de una vez, por favor —bufó, molesta—. No recordaba que usted fuera hombre de andar con rodeos.

Edward la observó. De pie junto a una mesita de arrimo, algo apoyada a la pared con la mirada perdida y abrazándose a sí misma, mostraba una actitud muy poco femenina que dejaba entrever a la pequeña Honoria. La recordó molesta, en una esquina del rellano en la casa de campo, refunfuñando en contra de su vieja institutriz. Traía el mismo gesto compungido de aquel día.

—¿Ha oído usted lo que ocurrió con Lady Sophie? —preguntó él, sacándola suavemente de sus pensamientos.

—Nada que no sean rumores —dijo, caminando de regreso hacia él, y descartando el comentario con un hundimiento de hombros.

Edward negó con la cabeza.

—Es usted una amiga fiel, mi Lady, pero lo he comprobado esta misma mañana. La cuñada de Lady Sophie me recibió en casa de los Harkonnen. Están destrozados. Lord Harkonnen y su hijo, John, aun no regresan, por lo que no sabemos si le han dado alcance.

Honoria frunció el ceño, dejándose caer en el silloncito junto a él.

—¡No puede ser! —dejó escapar en un suspiro, confusa. De pronto alzó la cabeza, mirándolo con el ceño fruncido—. Pero... ¿Esto qué tiene que ver con mi hermano?

Edward asintió. Se pasó una mano por el rostro, cansado. Recién entonces Honoria notó las bolsas de cansancio bajo sus ojos. Seguramente, había pasado la noche y el día en vela, buscando a Sebastian.

—Sebastian estaba cortejando a Lady Sophie —le confesó, en un suspiro—. Iba a proponerle matrimonio al terminar la temporada.

Honoria se levantó de un salto y se alejó nuevamente hacia la mesita de arrimo, donde seguía instalado el juego de té que había traído la señora Harris. Sus manos se removían en su regazo, nerviosas. Perdió su mirada un momento en el jardín de rosas chinas que se extendía bajo su ventana. Ahora comprendía. Ahora entendía por qué Sebastian la empujaba a contraer matrimonio: El mismo quería casarse e instalar a su futura condesa en la casa. Una hermana solterona sería bienvenida cuando llegaran los hijos, claro, pero no cuando el matrimonio apenas comenzara. Y también comprendía el cambio de chaperona de Sophie. No estaría bien que Sebastian cortejase a la muchacha al cuidado de la misma mujer que hacía de chaperona de su hermana, y con la que ésta se reunía prácticamente todas las tardes en su propia casa. ¡De lo más escandaloso! Los murmullos de un mal cuidado y una honra perdida ahogarían ese matrimonio. Pero... ¿Por qué Sebastian no se lo había dicho a ella? Siempre habían compartido hasta sus más íntimos secretos. Bueno, salvo uno. Honoria jamás le había hablado a su hermano de la secreta esperanza de que Edward regresara a Dorset y cumpliera su promesa, probablemente debido al temor que la invadía de quedar en ridículo de no realizarse su anhelo. O, aún peor, de causarle lástima a su hermano. Tal vez eso mismo ocurría con Seb. Si había actuado tan meticulosamente con su relación, seguramente se debía a que temía que de algún modo aquello no resultase. Y ahora, ¡La misma Sophie había arruinado todo!

—¿Cree usted que Sebastian está... enamorado de ella?

Edward se levantó también. Ella lo veía con los ojos nublados. Parecía contrariada. Fue hasta ella, y le tomó suavemente una mano, dándole un apretón amistoso, buscando calmarla. Pero no estaba preparado para la corriente eléctrica que recorrió su mano al acariciar la suave piel de la joven entre sus dedos, por lo que la soltó, confuso y de inmediato retrocedió, alejándose unos pasos.

—No lo sé —suspiró. Sabía que Honoria debía estar asustada. Debía concentrarse —. Sólo sé que Sebastian es algo emocional y... Tanto por su orgullo como por un enamoramiento es capaz de perder algo la cabeza.

Honoria asintió.

—Debemos hacer algo —sentenció—. ¿Dónde puede haberse metido mi hermano? ¿Cree usted que podría hacerse daño o tal vez...atentar contra su vida?

Edward negó brevemente con la cabeza.

—Sebastian es más aventurero que sensible —apuntó—. Lo que verdaderamente temo es que busque batirse a duelo con el maldito francés que se ha robado a su dama.

—¿Aunque estén casados ya? —se sorprendió la chica, dudosa.

Edward asintió.

—Un duelo sólo resultaría catastrófico —añadió—. Sebastian quedará entre dos opciones: o terminar muerto o exiliado por homicida.

Honoria se llevó una mano a la frente, angustiada. Debía decidir cómo ayudar a su hermano y salvarlo de aquel entuerto.

—¡Debo ver a Sophie! Al menos ir a su casa —sentenció—. Debo averiguar qué ha ocurrido.

—La acompañaré, si me lo permite, mi Lady —se ofreció el conde, tendiéndole el brazo.

Honoria dudó, mientras tocaba insistentemente la campanilla.

—Tengo el coche esperando fuera —insistió él.

La joven se rindió. Un coche listo les ahorraría muchísimo tiempo.

—Necesito mi abrigo y mi sombrero, señora Harris —ordenó Honoria, yendo hacia el vestíbulo. La ama de llaves la ayudó a acomodarse—. Volveré más tarde. Si Sebastian aparece por aquí, no lo deje salir por ningún motivo y envíe a Dennis a ubicarme.

La señora Harris parecía sorprendida y nada contenta. No estaba acostumbrada a que su ama saliese de imprevisto y en compañía de un hombre. Él también tomó su abrigo con premura, y salieron juntos por la puerta de entrada. Honoria se instaló en el coche con ayuda del Conde y respiró hondo. ¡Ojalá su padre no hubiese partido a la India! Él se habría encargado de todo.

Cerró los ojos un momento, aspirando aire para tranquilizarse. Abrió los ojos con decisión. Edward, sentado frente a ella, no parecía más contento con la situación, pero si resuelto. La serenidad interna del Conde podría ser sumamente útil en casos como éstos. No comprendía como había acabado involucrándose en todo aquello un hombre tan serio y respetable, pero no podía negar que, por más que le pareciera un estirado y traicionero, y por más que le disgustara su presencia en bailes y eventos, que provocaba la huida de sus otros pretendientes, seguramente debido a su intimidante presencia, le aliviaba tenerla a su lado. Él le dedicó una tranquilizadora mirada y ella agradeció para sus adentros, por primera vez desde que lo volvía a ver, tenerlo a su lado.

Ocho

El viaje desde Berkeley's Place, en el lujoso barrio de Mayfair, hasta Harkonnen's Manor, en el sector más meridional de dicho barrio, cercano a la intersección con Picadilly Street, no era demasiado largo, más bien era sumamente corto, pero no sería aceptable que la hija del Vizconde de Portman caminara simplemente por las calles del prestigioso barrio por sí sola. De ahí que el ofrecimiento de Lord Derby de usar su carruaje le había parecido la solución más rápida y óptima.

Aunque esa apreciación de eficiencia había durado solo hasta que, ya montados en él, pudo percatarse de lo sumamente íntimo e inapropiado de la situación. Viajaban sentados, uno frente al otro, en un reducido, aunque elegante espacio, sin nadie que los acompañara y compartiendo una proximidad escandalosa. Sus rodillas chocaban delicadamente con cada saltito del carruaje, lo que la hacía ruborizarse, abochornada, a pesar de que su acompañante no parecía notarlo, ya que traía la vista fija, perdida en el paisaje que pasaba por la ventana. Parecía absorto en sus propios pensamientos.

—¿Cuándo fue la última vez que vio usted a mi hermano? —decidió preguntarle, sacándolo de sus cavilaciones y esquivando así las propias.

Edward se volvió hacia ella, con expresión sorprendida. Guardó silencio un instante durante el cual pareció evidente su esfuerzo por recordar lo que la joven le había dicho. Salvándolos de la descortesía de hacerla repetir lo preguntado, decidió aventurarse.

—Anoche, si no me equivoco… —reflexionó, adivinando de lo que hablaban—. Nos vimos en el club, antes de la cena. Bebimos una copa, charlamos un momento y se marchó. Dijo que asistiría a Almack's la pasada noche, pero a pesar de que al llegar al evento lo busqué, no logré dar con él. Esta mañana recibí las noticias y corrí a su piso en St. James, pero su ayuda de cámara me informó que había partido apresuradamente por la madrugada, tras recibir una nota.

Honoria asintió lentamente.

—¿Se trataría de una nota de Sophie, confesándole su huida? —dudó ella, pensativa.

Edward apretó los labios en un gesto afirmativo. Con un saltito del carruaje causado por un pequeño bache, el Conde se vio empujado hacia ella, viéndose obligado a poner ambas manos a los lados del cuerpo de la joven, para evitar caer sobre ella. Se miraron un momento, avergonzados. Edward regresó a su sitio, murmurando una disculpa y arreglándose la chaqueta, mientras ella, con el rostro sonrojado, fijaba su vista en las enguantadas manos que mantenía unidas sobre su regazo. Por un momento, Honoria había olvidado la engorrosa situación de su hermano. El aire se hizo espeso y difícil de conseguir en aquél estrecho carruaje.

—Justamente eso me temo, mi Lady —continuó él, carraspeando avergonzado—. Si no, no imagino por qué medio se habrá enterado de la noticia.

Honoria asintió, mordiéndose el labio con nerviosismo. La cercanía involuntaria del Conde le había acelerado el pulso, incomprensiblemente, y la situación de su hermano le tenía lo suficientemente alterada ya. Se preguntó dónde podría estar Sebastian en aquel instante y rogó a los cielos por que se hallase a salvo.

Por suerte, a poco andar se detuvieron ante una bella residencia de aire aristocrático. No por nada los Harkonnen eran una familia muy connotada. Descendían de una de las más antiguas familias Londinenses, e inclusive, en algún momento, gran parte del mismísimo barrio de Mayfair les había pertenecido. La residencia se hallaba custodiada por un sirviente con librea roja y blanca, los colores de la casa en la que trabajaba, no se molestó en averiguar la identidad de los visitantes seguramente debido a que habría reconocido el intrincado escudo del Conde de Derby labrado en la puerta del carro, si no que abrió de inmediato las altas rejas de fierro de la entrada principal. El coche avanzó por la senda destinada para ello y, tras rodear una enorme pileta central en la que unas bestiales gárgolas lanzaban agua por sus bocas, se detuvo de forma tal, que pudieron apearse justo frente a las escalinatas de mármol que llevaban a la puerta doble de roble, entrada de la casa, y que también les fue abierta por un sirviente vestido impecablemente en rojo y blanco.

—Lord Derby, bienvenido —saludó con una reverencia el anciano mayordomo, de pie junto al sirviente—. ¿Desea ver a Lady John Harkonnen nuevamente, mi Lord?

Honoria, sorprendida ante la normalidad con que funcionaba la casa a pesar del escándalo ocurrido, y a la naturalidad con que Edward era recibido en ella, lanzó una suspicaz mirada a su acompañante, pero éste no se inmutó.

—Infórmele a su señora que Lady Honoria Berkeley y Lord Derby han venido de visita —dijo, en cambio, al mayordomo, ofreciendo su brazo a la joven.

Honoria dudó un momento. Tomarle el brazo podría resultar inadecuado y representar una idea equivocada a la casa en la que ingresaban, pero decidió aceptar. Después de todo, se trataba de un viejo amigo de la familia, y no resultaría extraño que llegase en su compañía a visitar a los Harkonnen, especialmente dadas las circunstancias. El mayordomo los guio por un largo pasillo, poco iluminado, hasta el interior de un bello salón decorado con motivos, símbolos y estatuillas egipcias, dónde los despidió con una reverencia, luego de anunciar que su señora prontamente los atendería.

Honoria se paseó por la habitación, ansiosa, y murmurando un sermón a su hermano que no daría nunca en voz alta. Caminaba en círculos, sin dejar de retorcerse los dedos enguantados. Edward, en cambio, tomó asiento junto a una ventana, y observó en silencio y con curiosidad las extrañas figurillas frente a él, que decoraban cuidadosamente una de las mesas de la sala.

Luego de un par de minutos, en que los que la falda de Honoria crujiera incesantemente en un suave frufrú, Edward perdió la paciencia. Se levantó abruptamente y fue hasta ella de un salto. La tomó por los hombros, con firmeza, y la obligó a verlo a los ojos.

—¡Cálmese! —le ordenó en tono duro.

Honoria respiró hondo, sorprendida y consternada. ¡Que insolencia!, decidió de inmediato, y se dispuso a ponerlo en su lugar, pero la tibia respiración de Edward sobre su nariz, la distrajo. Sin apenas pestañear, fijó la mirada en los oscuros y profundos ojos del Conde, tan cerca de ella. No podía tratarse de un hombre tan frío y desagradable y a la vez tan… ¿atractivo?

Soltó un involuntario y hondo suspiro, ante el cual Edward abrió mucho los ojos, como si aquella reacción de la joven lo hubiese tomado por sorpresa. Recobrando de inmediato su férrea compostura, se alejó de ella. Asintió, mostrándose conforme y actuando como si con su silencio hubiese dado por cumplida la orden.

—Así está mejor —dijo, regresando a su sitio junto a los ventanales.

Honoria enrojeció, furiosa, tanto consigo misma como con la desmedida autoridad del Conde. ¿No podía ser más engreído? No podía haber pensado por un momento que lo creía atractivo. ¡por favor! Si recordaba muy bien que se trataba de un hombre aburrido, frío y estirado, que solo gustaba de ejercer su autoridad y control sobre quienes lo rodeaban. Deseó hacerle ver que su suspiro no había sido más que casual, pero notó que su excusa la podría poner en aprietos. Ni ella misma conocía la causa de aquella reacción involuntaria. Resopló muy poco femeninamente y para cuando había decidido hacerle frente de todos modos, las puertas de la sala se abrieron, dando paso a una bellísima mujer. Por su aspecto, parecía pasar apenas de los treinta años. Su cabello, peinado solamente en una media cola y con brillantes y perfectos bucles por doquier, era muy rubio y largo. El vestido lila, con finas cintas, tenía un delicado bordado de encajes en púrpura en el pecho, y un borde de piedrecitas negras marcaba suavemente el corte de la falda, que caía grácilmente hasta el suelo, donde se asomaban unas finas zapatillas de seda en el mismo tono.

—Lord Derby, Lady Honoria —les saludó con una finísima reverencia—. Es un placer tenerlos por aquí. ¿Puedo ofrecerles una taza de té?

La mujer avanzó por la estancia con porte regio y, en un cuidado movimiento, se instaló en el borde de un enorme sitial de terciopelo negro. Honoria pensó que parecía un retrato al óleo en persona, al quedar enmarcada por el gran respaldo de su asiento, y por su mirada de celestes ojos, fija en un punto perdido.

—No venimos por un té, Caroline —le dijo Edward, tras inclinarse sobre la mano enguantada de la dama, que había sido tendida en su dirección para que la besase, a modo de saludo—. Sabes bien por qué estamos aquí.

Lady Harkonnen, parpadeó innumerables veces, antes de intentar soltar una respuesta falsa.

—Por favor, Caroline —insistió Edward, obligando a Honoria a caer en cuenta de la familiaridad con que se refería a la dama. No estamos para juegos. Lady Honoria es la hermana del señor Sebastian Berkeley, y estamos sumamente preocupados. Si sabes algo…

En un hondo suspiro, Caroline Harkonnen perdió el simulado control con el que los había recibido y su rostro se desfiguró.

—¡Oh, Edward! ¡Han regresado tan sólo unos minutos después de que te marcharas! —confesó, llorosa—. ¡Está a salvo!

Honoria no sabía si intervenir directamente en la conversación o no. Se sentía levemente intimidada por la confianza que parecía existir entre el conde y la cuñada de Sophie, pero a su vez, la curiosidad la carcomía.

—¿Sophie está aquí? —preguntó, sin poder contenerse—. ¿Puedo verla? Necesito saber si se ha contactado con mi hermano…

Lady Harkonnen pareció recordar entonces la presencia de la joven, por lo que le lanzó una mirada, escudriñándola un instante, y luego miró nerviosa a Edward.

—No lo sé… —negó angustiada. De pronto alzó la vista con fiereza al Conde, como cayendo en cuenta de lo que ocurría —¿Has venido con ella?

—Caroline, Honoria es una vieja amiga mía. Es de mi entera confianza —explicó Derby, acercándose a la mujer que parecía a punto de echarse a llorar, con una sonrisa—. Necesita ver a Lady Sophie. Sólo quiere saber de su estado.

—Somos amigas —añadió Honoria, urgiéndose.

Los ojos de Caroline, de un azul muy profundo, brillaban confusos. Parecían debatirse profundamente, pero cuando Edward posó una tranquilizadora mano sobre su hombro se dejó llevar por la suplicante mirada del Conde, y su galante sonrisa de medio lado.

—Muy bien —suspiró, rendida. Hizo sonar una campana, y pronto apareció por la puerta una joven doncella —Doris, haz el favor de acompañar a Lady Honoria a los aposentos de Lady Sophie.

Honoria, por un instante, deseó quedarse en la sala y averiguar qué tipo de relación tenía Edward con la esposa de John Harkonnen, pero recordó el motivo de su visita y, sin más, salió de la estancia seguida de la doncella. Lanzó una última mirada a Derby antes de que se cerraran las puertas tras ellas, pero este no lo notó, ya que se hallaba inmerso en su charla con Caroline Harkonnen. En cuanto las puertas del salón egipcio se cerraron, Honoria se volteó a la doncella y, con una sonrisa, confesó su premura.

—Por favor, Doris, necesito ver a Sophie con suma urgencia —rogó, arremangándose el vestido, dispuesta a correr escaleras arriba.

—Sígame, mi Lady —asintió la sirvienta, dispuesta.

Subieron a toda velocidad y recorrieron prontamente el pasillo del segundo piso de la casa.

—Es aquella puerta, mi Lady —señaló una bella puerta de caoba tallada, al final del pasillo —Si desea puedo anunciarla...

—No es necesario, Doris, gracias —le respondió, con premura, yendo hacia la puerta indicada y dando un golpecito.

Nadie acudió a abrir, por lo que dio un nuevo golpe, más fuerte. Esta vez, la puerta se abrió casi de inmediato. Una doncella de rostro redondo y muy rosado, con una enorme cofia blanca que ocultaba unas trenzas muy rubias, asomó la cabeza, con gesto molesto.

—Necesito ver a Sophie —le dijo Honoria, con el tono más firme que pudo.

La doncella negó con la cabeza y estaba por cerrar nuevamente la puerta, pero una voz risueña desde dentro de la habitación la detuvo.

—¡Por dios, Helga, es Honoria! —dijo, con su aguda voz nasal—. ¡Hazte a un lado mujer, y deja que entre!

La doncella le permitió el paso, y lo que halló dentro la sorprendió profundamente. Mientras esperaban en el salón egipcio se había imaginado un sinnúmero de versiones de como esperaba hallar a su amiga, pero lo que veía no había pasado por su cabeza: Sophie era peinada por una doncella y se evidenciaba que no hace mucho se había dado un buen baño. Un bellísimo vestido verde musgo colgaba en una percha junto a la cama. La muchacha, para sorpresa de Honoria, se veía radiante y relajada, mientras era atendida frente a un bellísimo tocador blanco, como si nada hubiera sucedido.

—¿Sophie? —dudó, acercándose a la joven. Pensó hallarse en un sueño, como si todo lo que Edward le había contado fuese una gran mentira.

—¡Querida! ¡Que agradable sorpresa! ¿Puedo preguntar a qué se debe tu visita? —le sonrió Sophie, dejando que le engancharan el tocado sobre la nuca, mientras extendía una mano a Honoria, sin mirarla.

—¿Estás bien? —Honoria se sentía horriblemente confusa, como si hubiese cometido un extraño error —¿Qué ocurrió?

—¿A qué te refieres? —alzó una delicada ceja en el espejo, como si fuera obvio—. Me preparo para el baile de los Rivers. ¡Tú deberías estar haciendo lo mismo…! ¿O acaso deseas que te preste alguno de mis vestidos? El verde no podrá ser, querida, hoy lo usaré yo, ¡lo siento!

Honoria negó con la cabeza, consternada.

—Me refiero a tu escapada a Gretna Green… —dijo, pero debió detenerse de golpe.

Sophie se levantó de su sitio de inmediato, y caminó bruscamente hacia ella.

—Retírense —ordenó a las sirvientas, con la voz temblorosa y las mejillas rojas—. Déjennos solas.

Las doncellas, paralizadas por el exabrupto, dejaron todo donde pudieron y se apresuraron a salir y cerrar la puerta tras ellas.

—¿Qué has oído? —saltó Sophie, sin dejar de escrutarle la mirada—. ¿A qué has venido?

—Estaba muy preocupada —le respondió con voz calma, comprendiendo de pronto que toda la calma anterior no era más que una farsa—. No sólo por ti, claro...

Sophie abrió muy grandes sus ojos verdes.

—¿Lo sabes?

—Lord Derby ha venido a mi casa buscando a Sebastian, desesperado —asintió—. ¿Qué tal si me cuentas todo lo ocurrido? ¿Y si has visto a mi hermano?

Honoria pudo ver cómo temblaba el labio de la chica en un incontenible puchero.

—Está bien… —aceptó la joven en un suspiro cansado.

Caminaron hasta un canapé ubicado a los pies de la cama, donde se sentaron una frente a la otra.

—Gustave... Monsieur Feraud, es... un viejo conocido de mi hermano. Su padre y el mío hicieron negocios en algún momento, y Gustave y John compartieron mucho de niños. Llegó de visita aquí hace unas semanas y.... ¡Honoria perdí la cabeza! Es como si nada más me importara en el mundo que estar con él... y.... nada me importó. Me rogó que nos fugáramos y... —confesó la joven, con la voz cada vez más aguda.

—Aceptaste —adivinó Honoria, alzando una ceja. Sentía algo de lástima por su amiga, pero era incapaz de aprobar su actuar—. Y se fugaron, lo sé. Lo que no comprendo es por qué estás aquí y no en Gretna Green.

Sophie suspiró y fijó la vista en sus manos, que reposaban aun desnudas sobre sus rodillas.

—Papá nos dio alcance —dijo suavemente, como si algo se rompiera dentro de ella. Las lágrimas llenaron sus ojos—. Gustave quería parar en una posada, yo insistí en seguir sin detenernos porque sabía que mi padre debía estar tras nosotros. Una rueda del carruaje se reventó por un bache y... ¡Nos alcanzaron, Honoria!

El llanto salió sin que pudiera contenerlo y se cubrió con ambas manos el rostro.

—¡No sé qué será de mí ahora! —agregó, hipando.

Honoria se irguió en su sitio. Sentía que traicionaba a Sebastian solo con oír aquella historia.

—No te haré reclamaciones... al menos no ahora, pero necesito saber: ¿Sebastian hizo algo? No podemos encontrarlo, y creemos que se enteró de madrugada. ¿Le enviaste alguna nota? ¿Te comunicaste de algún modo con él?

Sophie negó con la cabeza, limpiándose las lágrimas que manchaban sus mejillas, corriendo el polvo que coloreaba sus mejillas.

—Siendo sincera, no pensé en él en ese momento... —suspiró hondo, para contener el llanto—. Tal vez mi hermano, John le envió una nota según creo recordar. Sólo sé que papá y John lo buscan también. La idea que tienen es… —un hondo quejido quebró su voz y sollozó antes de continuar—. Quieren comprometerme con él lo antes posible, para acallar los rumores.

Honoria se levantó de su sitio, como si un resorte la hubiese impulsado.

—¡No pueden hacer eso! —exclamó, alejándose hacia la puerta, furiosa—. ¡Debo encontrarlo antes que tu padre y tu hermano!

—Honoria, por favor. Debes entender, es la mejor solución... —rogó su amiga, corriendo a detenerla.

Aunque ya había tomado el picaporte para salir, respiró hondo y se volteó una vez más.

—¿La mejor solución? —repitió, con los dientes apretados—. ¿Para quién, Sophie? ¿Qué culpa tiene Sebastian? ¡No permitiré que sea él quien cargue el resto de su vida con una mujer que no lo quiere! ¡No será él quien pague por tus malas decisiones! No si yo puedo detenerlo.

Sophie se lanzó al suelo y, aferrándose al dobladillo de la falda de Honoria, lloró. Ante tal dramático gesto, Honoria supo que no podía soportar más aquella situación, ni ganaría nada con continuar en esa casa. Tiró con fuerza de su vestido y corrió escaleras abajo, furiosa. Deseaba gritarle a Sophie por ser tan débil que no había sido capaz ni de decirle la verdad a Sebastian, ni de luchar por su amor.

—¡Debemos retirarnos urgentemente, mi Lord! —anunció, con la barbilla muy en alto y chispas de furia saltando de sus bellos ojos color miel, al ingresar sin miramientos al salón egipcio en donde Edward la esperaba. Apenas se percató de que al parecer habría interrumpido una tensa conversación entre Derby y su amiga.

Edward alzó una ceja, sorprendido del estado en que había regresado la joven, pero confió en que debía tratarse de la situación de su amigo.

—Perfectamente —aceptó, dejando la copa que hasta entonces sostenía, en una mesa de café y levantándose de su sitio—. Gracias por la hospitalidad, Lady Harkonnen —agregó, despidiéndose de la dama con una breve reverencia.

—Espero verle pronto, Lord Derby —respondió la aludida, con tono cortante

Honoria, con la molestia que la embargaba, apenas llegó a notar el regreso a la formalidad en el trato entre ellos, pero agradeció la rápida salida.

Una vez montados en el carruaje, Honoria pudo volver a respirar con tranquilidad. No dejaba de negar con la cabeza y apretaba con fuerza los puños sobre sus rodillas.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó al fin Edward, con gesto algo divertido, una vez se pusieron en marcha.

Honoria le fulminó con la mirada. No veía lo divertido a la situación.

—No la han dejado casarse con el francés... del cual está ridículamente enamorada... —masculló, apretando la mandíbula y los puños de rabia—. ¡Y su padre y su hermano, quieren que el idiota de mi hermano se case con ella, para así salvarle la honra!

Edward se inclinó hacia el frente en su asiento, consternado.

—¡Diablos! —bufó, furioso—. Lord Harkonnen es un hombre de armas tomar, Sebastian no podrá oponérsele… Y aunque lo hiciera, si desean atraparlo para forzarlo a desposarla, créame que no escatimarán en esfuerzos…

—Derby, tiene que ayudarme —rogó ella, tomando ambas manos del Conde entre las suyas, impulsivamente—. ¡Por los años de amistad con mi hermano, no permita que lo casen con esa arpía, que no lo ama! ¡No deje que lo condenen de una forma tan cruel!

Edward sintió un extraño hormigueo en sus manos. Tragó con dificultad al percibir el tibio aire que salía de la nariz de la joven y chocaba con sus dedos, justo bajo ella.

—Por supuesto que la ayudaré, mi Lady.

—Honoria —le corrigió ella, con una esperanzadora sonrisa cómplice—. Nos conocemos hace años, mi Lord. Si seremos compañeros en esta labor, al menos puede llamarme Honoria.

Edward sonrió de medio lado, sintiendo cómo, poco a poco, se condenaba a sí mismo.

Nueve

Lord Derby la había convencido de regresar a casa. Ya no eran horas para que una dama se paseara sola por las calles, y mucho menos, en compañía de un caballero. Ella aceptó, solo cuando Derby prometió continuar con la búsqueda él mismo. El carruaje se detuvo frente a la entrada de Berkeley’s Manor y Edward la ayudó a descender, para luego volver a montarse en el carro de inmediato, dispuesto a continuar su marcha.

—Volveré al Club para averiguar si lo han visto, le enviaré una nota a Dudley para que nos ayude y me contactaré con mis informantes —le explicó, firme preciso, viéndola a los ojos.

Edward tomaba las riendas de la situación con tal naturalidad, que resultaba sorprendente.

—¿Sus informantes? —le preguntó, con una sonrisa burlesca.

Edward dejó escapar una media sonrisa ante su dulce expresión curiosa.

—Algunos viejos camaradas del ejército a veces me prestan servicios —explicó, restándole importancia, con un gesto—. Usted intente descansar, Mi Lady. Le prometo que en cuanto tenga noticias, estaré de regreso.

—Honoria —corrigió ella, alzando una ceja.

Edward alzó la comisura de la boca, divertido.

—Intente descansar, Honoria —repitió, recalcando al pronunciar su nombre, ante la socarrona sonrisa de la joven.

Ella decidió que lo mejor que podía hacer, era dejar todo en las manos del conde. Descendió del coche, y antes de alejarse, se volvió hacia el interior del carruaje para tenderle una mano envuelta en delicada seda. Edward le atrapó, entre las suyas, e intentando transmitirle algo de calma, depositó en ella un suave beso de despedida. Ella retiró la mano rápidamente, turbada ante la sensación eléctrica que la recorrió. Murmuró una despedida y corrió hacia la puerta de su casa, cubriéndose con la capa de la incipiente lluvia. No alcanzó a llamar, pues su mayordomo, Samuelson, ya la abría en cuanto se acercó. El hombre, muy viejo y malhumorado, apenas agachó la cabeza a modo de saludo, cuando le recibió el abrigo y se limitó a cerrar la puerta tras ella.

No realizó intentos de comunicarse con Samuelson, más de los necesarios para agradecerle, y mucho menos se desgastó buscando información en él, ya que, como la joven muy bien sabía, era más fiel a su padre que a los demás miembros de la casa, y sólo a él respondía propiamente. Decidió que lo único que podía hacer era subir a su habitación e interrogar a su joven doncella, Lucy, quien siempre la ponía al corriente de todo cuanto sucediera. Le extrañó, mientras avanzaba por el pasillo del segundo piso, que conducía a su habitación, el inmenso silencio que se cernía sobre la casa. "¿Dónde estaba la señora Harris, regañándola por su salida intempestiva? ¿Y las doncellas cargando con los preparativos de la cena de un lado a otro?"

En cuanto abrió la puerta de su cuarto, Lucy saltó sobre ella. Parecía nerviosa y excitada, y no paraba de revolotear por la habitación.

—¡Mi Lady! —celebró, entusiasta a su llegada—. ¡Mi Lady, al fin ha regresado! La esperaba para prepararla para el baile de los Rivers.

—¿Qué baile? —negó ella, molesta—. ¿Cómo puedes pensar en un baile teniendo a mi hermano desaparecido? ¡No tengo ningún interés en asistir al baile de los Rivers...

Honoria resopló, cansada, sentándose frente al tocador y quitándose los guantes. La imagen de la doncella se reflejó frente a Honoria, en el inmenso espejo. La observó, curiosa: tenía las mejillas encendidas y apretaba los labios, como si desease confesarse.

—¿Lucy? —inquirió la joven, alzando una ceja y buscando su mirada en el espejo—. ¿Estás bien?

La doncella asintió. Luego de un par de pestañeos, se acercó a su señora, arrodillándose a su lado.

—La señora Harris me ha prohibido decírselo, pero, debe usted saberlo: ¡Su hermano no está desaparecido, mi Lady! —anunció, dejando escapar una inmensa sonrisa—. Ha regresado esta tarde. Lo han instalado en la habitación del Lord.

Honoria se puso en pie de un salto. Ni siquiera alcanzó a procesar la información. Con el mero anuncio del regreso de Sebastian era suficiente. Salió del cuarto a toda prisa, con el corazón agitado. Lucy corría tras ella, llamándole, pero Honoria no la oía, ya que sus propios gritos llamando a la señora Harris, la opacaban. No alcanzó a llegar hasta la puerta de los aposentos de su padre, cuando la ama de llaves llegaba a interponérsele a medio camino en el corredor.

—¡Señora Harris! ¡Mi hermano! —balbuceó, exasperada, con una mano sobre el pecho—. ¿Cómo? ¿Dónde? ¿Por qué no han enviado a Dennis a avisarme?

La mujer asintió repetidas veces y tomó a Honoria por los hombros, confortándola.

—Tranquila, mi Lady —le susurró, seria, buscando contenerla—. El joven Sebastian está en la recámara del Vizconde. La llevaré con él.

Honoria asintió, y siguió a la mujer, que se detuvo junto a la puerta para lanzar una severa mirada de aviso a su ama.

—El joven Sebastian debió ser atendido por el doctor Merryman, de urgencia, pero ya se encuentra en buen estado.

Honoria abrió mucho los ojos, sorprendida y asustada ante la mención del médico de la familia, pero decidió obedecer a la autoritaria ama de llaves, y mostrarse impasible. Tragó saliva y asintió.

—Bien —dijo, fingiendo calma—. Ahora debo verlo.

La señora Harris, con una afirmación seca de cabeza, se mostró conforme y llamó con suavidad a la puerta. Alguien la abrió desde dentro, y Honoria pudo oír como la ama de llaves la anunciaba hacia el interior.

—Lady Honoria ya está aquí —dijo, antes de hacerse a un lado y dejarla pasar.

Honoria avanzó temblorosa a la cálida recámara de su padre. Dentro, su hermano estaba sentado en un acolchado y desgastado sofá de terciopelo negro, el favorito del Vizconde. Traía el cabello rubio alborotado, la piel muy pálida y ojeras muy marcadas. Su brazo izquierdo estaba enfundado en vendas y un pañuelo, amarrado al cuello, lo ayudaba a mantenerlo suspendido sobre el pecho. Su pierna derecha, también vendada a la altura del tobillo, se mantenía alzada con un piso bajo. Con el corazón palpitándole con fuerza, corrió hacia él asustada y pensando en abrazarlo, pero antes de llegar a su lado, y viendo la infame sonrisa torcida en el apuesto rostro del joven, supo que en realidad lo que deseaba era abofetearlo. El muy brivón decidió saludarla alzando la copa que tenía en su mano derecha, y bebiendo un sorbo, como si brindara. ¡Y encima le había guiñado un ojo, divertido! Honoria resopló, olvidando sus modales.

—Entonces... —masculló, con los dientes apretados, yendo hacia él—. ¿Estás bien?

Sebastian sonrió.

—No debes preocuparte por mí, querida —le dijo en tono distendido, indicando con la cabeza al doctor Merryman, instalado en una silla a su derecha—. Ya está todo bajo control.

—La bala no ha tocado ninguna arteria, y pudo ser removida con facilidad —explicó el médico, informando a Honoria.

—¿La bala? —rechistó ésta, fulminando a su hermano con la mirada—. ¿Qué has hecho? ¿Qué ocurrió?

—Se batió a duelo con Monsieur Feraud —intervino Lord Dudley, quien llegaba desde la estancia contigua con una manta de lana en las manos—. Recibió una bala en el brazo y al caer, se torció el tobillo.

Dudley parecía compungido, como si le avergonzara hallarse allí.

—¿Lord Dudley? —bufó Honoria, molesta—. ¿Usted lo acompañó?

Honoria estaba sumamente decepcionada. No podía creer que el atento y correcto conde de Dudley hubiese participado por su propia voluntad en algo como eso. Ver involucrado a Lord Dudley en medio de todo aquel caos le había dolido especialmente. Si alguna vez pensó en él como un candidato serio a su mano, conocer la debilidad de su carácter echaba tierra a cualquier posibilidad de un romance. Jamás podría verle con buenos ojos nuevamente. La desilusión marcó su mirada, y al parecer, Dudley lo notó, ya que bajó la vista, avergonzado, mientras dedicaba su atención a cubrir las piernas de Seb con la manta que cargaba aun en sus manos.

—Ambos lo hicimos —explicó el doctor, poniéndose de pie—. Yo como médico y Lord Dudley como padrino.

—Reglas de los duelos, hermanita —sonrió Sebastian, hundiéndose de hombros—. Ya sabes, para que todo sea legal.

Honoria apretó los puños con rabia. ¿Cómo podían ser todos tan irresponsables?

—¿Y Feraud? —inquirió, sin dejar de juzgar a cada uno con la mirada.

—No salió totalmente ileso, si eso es lo que preguntas —se burló Sebastian, divertido.

—¿Está...? —comenzó Honoria, sintiendo un escalofrío recorrer su espalda.

—Vivo, si —apuntó Dudley, desviándole la mirada, avergonzado—. Recibió un balazo en la pierna.

Honoria deseó sermonear a los tres hombres, pero, conociendo su rol de dama, se resignó con reprender a su hermano con la mirada. El doctor dio un par de indicaciones más a Sebastian y, tras despedirse con una reverencia, se retiró de la habitación.

—Creo que yo también me marcho —anunció Dudley, encaminándose a la puerta y con gesto apesadumbrado—. ¡Estoy agotado! La madrugada resultó una locura.

Dio una leve reverencia y se dispuso a salir, pero Honoria, a pesar de lo furiosa que se sentía, estiró una mano y lo tomó con firmeza del codo.

—Mi Lord, antes de que se vaya debo pedirle un favor —le dijo, con tono autoritario e intentando mantener la ira bajo control, a pesar de que se hacía evidente en su mirada. El conde se limitó a asentir con la cabeza, dolido—. Necesito que se le informe a Lord Derby del estado de mi hermano.

—¿Derby? —repitieron al unísono los dos hombres. Dudley, con gesto adolorido y Seb, risueño.

—¿Estuvo aquí? —preguntó Sebastian, sorprendido.

—Vino en tu búsqueda —explicó ella—. Y, seguramente, debe continuar en ello, como me prometió. Estaba verdaderamente preocupado por tu situación.

Dudley parecía derrotado. Su rostro había empalidecido y su mirada, antes avergonzada, ahora se veía perdida. Acababa de comprender, probablemente, que la mínima posibilidad que alguna vez tuvo de cortejar a la joven se esfumaba.

—¿Puede comunicarle el estado de mi hermano? —insistió Honoria, con tono hosco.

Dudley asintió con pesar, y se marchó cabizbajo.

En cuanto se hubo cerrado la puerta, Honoria se volvió hacia su hermano, permitiendo su ira salir a gusto, ahora que se encontraban a solas.

—¿En qué diablos pensabas, Sebastian? —gritó, parándose frente a él—. ¿Qué hubieras hecho si lo matabas? ¿Qué hubiera pasado con nosotros si te mataba?

—¿Derby te vino con el chisme? —se burló Sebastian, acomodándose en el sofá.

—No me parece para nada divertido, Seb. —lo fulminó ella, dejándose caer en una silla a su lado—. La situación es compleja, tal vez más de lo que crees ¿Por qué no me habías hablado de tus intenciones con Sophie?

Sebastian desvió la vista hacia su copa, interesado de sobremanera en el néctar ambarino que bailaba dentro de ella.

—¿Para qué el duelo, Seb? —continuó Honoria, buscando su mirada—. ¡Es una locura! ¿Acaso crees que conseguirías algo asesinando a aquel hombre? ¿Sabes que ella está ridículamente enamorada de él?

Sebastian dejó escapar un suspiro y echó la cabeza hacia atrás.

—Y él de ella —sentenció, con voz queda—. Pensé que se trataría sólo de un fanfarrón caza fortunas, un clásico dandi que la había manipulado con la intención de un buen matrimonio... Pero el muy idiota la ama. Lo vi en sus ojos cuando lo desafié, lo vi en su coraje al llegar, y lo confirmé cuando me dijo, momentos antes del duelo, que no me haría daño... Dijo que no podía matar a un hombre que amara a Sophie.

Un profundo silencio cayó sobre ellos. Honoria sintió deseos de echarse a llorar. Su hermano estaba dolido, estaba herido y ello la apenaba profundamente. No imaginaba qué podría hacer ella para ayudarle.

—¿La amas? —le preguntó, en un susurro suave, intentando no incordiarlo. Comprendía que debía tratarse de un tema sensible.

Sebastian dejó escapar una triste sonrisa.

—No, no creo que haya sido así realmente —confesó, cabizbajo y en tono ronco—. Supongo que creí que la amaba. Creí que era la indicada. Hoy comprendí que en realidad no era más que un capricho. Parecía ser la perfecta, y decidí que lo era para mí.

Honoria asintió, dejando escapar el aire contenido.

—Entonces ya está —le sonrió dulcemente, deseando animarle—. El tema está cerrado. Ella no te ama, tú no la amas. No hay nada más que hablar del tema.

Sebastian sonrió amargamente antes de empinar su copa y beber lo que le quedaba de licor en ella. Tras un silencio, alzó la vista hacia su hermana.

—Debí habértelo dicho, ¿no? —suspiró él, viéndola adolorido —Podrías haberme alertado de lo débil de su carácter...

—En realidad no es una jovencita muy brillante, ¿verdad? —reflexionó Honoria, hundiéndose de hombros—. Pero, estoy segura de que, aunque hubiera sido capaz de advertirte algo, cosa que dudo ya que también tenía una imagen distinta de Sophie, no me habrías escuchado. Nada habría sido diferente.

Sebastian asintió, dándole la razón y, tras observarla un momento, le ofreció una pícara sonrisa.

—A sí que ¿Derby estuvo aquí? —preguntó, con una chispa de burla en su voz.

Honoria sintió que sus mejillas se coloreaban, pero decidió ignorarlo.

—En cuanto se enteró de la situación de Sophie salió en tu búsqueda. Al no encontrarte en tu piso, vino aquí, me contó lo que ocurría, y cuando anuncié mi visita a casa de los Harkonnen, el insistió en acompañarme. Luego me trajo de regreso a casa, prometiendo continuar con la búsqueda.

Sebastian tenía las cejas alzadas, sorprendido.

—¿Viste a Sophie?

—Así es —reconoció, apretando los puños al recordar la discusión que mantuvo con la joven —Y la verdad es que resultó un encuentro muy desagradable.

—¿Te dijo algo...de mí?

Honoria respiró hondo, debía advertir a su hermano. Le apanaba inmensamente saber que lo que estaba por decir le acusaría gran dolor a su querido hermano, pero era su deber advertirle. Iba a comenzar a explicarse, cuando un golpecito en la puerta los interrumpió. El señor Samuelson asomó la cabeza en la habitación.

—Tiene visitas, señor Sebastian —anunció, lento y despacio, con su voz añeja—. Lord Derby solicita entrevistarse urgentemente con su señoría.

Sebastian le ordenó que lo hiciera pasar, sin dejar de mirar con sorna a Honoria.

—¿Tan preocupado está Derby? —se burló, alzando ambas cejas—. ¿Ocurrió algo en especial? ¿Es que no puede mantenerse lejos de ti un momento siquiera?

Honoria rodó los ojos. Sebastian siempre tan infantil, a pesar de la gravedad de la situación, o, seguramente, a causa de ello, prefería bromear a encarar la triste realidad que se le presentaba.

—Creo que se por qué ha venido —señaló, viendo ansiosa a su hermano. Debía poner a su hermano sobre alerta de la información que había obtenido, por mucho que le doliese—. De ser sincera, discutí con Sophie. Me ha dicho que su padre, Lord Harkonnen, y su hermano John, están tratando de ubicarte para forzar tu boda con ella.

La expresión del rostro de Sebastian se congestionó. Pareció atorarse con el sorbo de Brandy que estaba bebiendo.

—¿Y ella está de acuerdo? ¡Pero si ama al ridículo francés!

Honoria asintió, preocupada.

—Lo sé. Piensa que es la única solución para no acabar arruinada. Le dije que no lo permitiría, Seb. Y espero que estés de acuerdo

Sebastian apretó con fuerza la mandíbula.

—¿Y qué tiene que ver Derby en todo esto?

—Lady Honoria ha solicitado refuerzos, Sebastian —anunció la grave y templada voz del Conde de Derby, que pasaba por la puerta—. Y ya tengo un plan para solucionar este embrollo, sin que tengas que enfrentarte a balazos con otro miembro de la sociedad.

Honoria no pudo contener la sonrisa de orgullo que se le escapó al verle allí, listo para solucionarlo todo. Sonrisa que, para su hermano, no pasó desapercibida.

Diez

Derby les explicó a grandes rasgos el plan. Honoria, satisfecha, demostró su total aprobación. Todo estaría bajo control si lo dejaban en las manos del Conde.

Le parecía increíble como habían cambiado las cosas apenas en un instante. Pensativa, observó con una media sonrisa, como su hermano y Derby charlaban. Se distrajo un instante en las apuestas y serias facciones del Conde. Parecía casi tan molesto como ella por la ocurrencia de su hermano y no se limitó al hacérselo saber. Hace tan sólo unos días guardaba un profundo resentimiento hacia Lord Derby, y veía como alguien confiable y un muy buen partido, a Lord Dudley, pero con un pequeño giro del destino, las cosas se habían invertido. Se sentía profundamente decepcionada del actuar de Dudley: Había acompañado a su hermano a un destino fatal en lugar de intentar evitarlo, como haría un caballero responsable. Un verdadero caballero... Justo como había obrado Derby.

—¿Qué piensa usted, Lady Honoria? —preguntó Lord Derby, con expectación, tomándola por sorpresa.

Al parecer, se había perdido alguna proposición respecto al plan que trazaban para salvar a Sebastian, mientras ella desvariaba internamente. Se odió a si misma por haberse permitido perder el hilo de la conversación.

—Disculpe, mi Lord... —reconoció, apenada—. No presté atención a lo que decían, creo que estoy algo cansada...

—Le decía que un buen inicio para nuestra estratagema sería ofrecer aquí una cena —repitió Derby, alzando una ceja, curioso ante el despiste de la dama—. Y que sería propicio que utilicemos vuestros contactos con Lady Venettia.

—¡Oh! —saltó Honoria, fascinada—. ¡Es una genial idea! Daremos una cena, íntima eso sí, debido al estado convaleciente de mi hermano ¡Lo planificaré todo! Lady Venettia estará muy satisfecha de una invitación de ese tipo...

Sebastian sonrió, divertido ante la reacción entusiasta de Honoria, aunque Derby pareció preocuparse.

—No podemos decir los verdaderos motivos de la convalecencia de Sebastian —apuntó, intentando calmar los ánimos de la joven.

—¡Oh, por supuesto! —asintió ella, apretando sus labios. Frunció el ceño un momento, pensativa, hasta que, de pronto, su rostro se iluminó. Se levantó de golpe, dándose una palmada en las manos y sobresaltando a sus acompañantes—. ¡Ya lo sé! ¡Lo culparemos a usted, mi Lord!

—¿A mí?

—¡Si, claro! —sonrió ella, con gesto triunfal—. Diremos que han tenido un accidente de caza. Las invitaré mañana por la mañana para esa misma noche, lo que hará calzar los tiempos a la perfección. ¿Podrás levantarte mañana, Seb?

Los hombres volvieron a mirarse, algo aturdidos. Honoria gozaba en su rol de anfitriona, y Edward, aunque temeroso de los planes, parecía divertido al verla eufórica por una pequeñez.

—Supongo que sí —se hundió de hombros el rubio, en una sonrisa—. Después de todo, no fue nada grave... y lo del tobillo, lo puedo solucionar con un bastón... aunque puede ser muy complicada la explicación de cómo me lo torcí...

—¡Ajá! —asintió Honoria bruscamente—. ¡Precisamente es ahí donde entra Lord Edward en la historia!

Derby la observó en silencio, con ambas cejas alzadas.

—Si quisieras explicarte...

—¡Oh, Claro! Lo siento… —sonrió ella, avergonzada, volviendo a tomar asiento—. La historia que contaremos será la siguiente: Sebastian y Lord Edward salieron de Londres hoy, invitados por un amigo a cazar faisanes y regresarán mañana, habiendo sufrido un pequeño accidente en el que el arma en mano de uno de los sirvientes del dueño de casa, se disparó, apuntando casualmente hacia mi hermano... pero, de tal suerte que Lord Derby consiguió reaccionar y se lanzó sobre mi hermano al suelo, evitando que la bala le causara una herida mortal, desviando el tiro. La bala rozó su brazo y con la caída se ha quebrado un tobillo. ¿Qué les parece? No sólo he resuelto el problema… ¡Además he dejado a Lord Derby como el héroe del día!

Sebastian estalló en carcajadas, y Edward, si bien no rio con fuerza, mostró una sonrisa entre divertida y condescendiente.

—Me parece un plan correcto, mi Lady —asintió.

Honoria se levantó satisfecha.

—Muy bien, señores —anunció, tendiendo una mano hacia su hermano—. Si me lo permiten, me retiraré a descansar. Ha sido un día eterno y tengo aún mucho que planear para la cena de mañana...

Sebastian le dio un apretoncito cariñoso a la mano de su hermana, y le sonrió, con cariño.

—Te agradezco, hermana.

Honoria le sonrió también, a pesar de que aún lo odiaba por ser tan irresponsable. Edward, que se había levantado de su sitio para despedirla, realizó una breve reverencia sobre la mano de la joven y depositó sobre ella un cálido, pero breve, beso de despedida.

—Espero que considere invitarme a esa cena, mi Lady —le dijo, alzando la vista hacia ella.

Honoria sonrió, divertida. Aun le hormigueaba la mano, bajo el fantasma del beso recibido.

—No tendría sentido nuestra historia sin su presencia —le sonrió, con una mirada coqueta, por toda respuesta, antes de salir de la habitación, reprendiéndose internamente por haber olvidado, por un momento, lo mucho que odiaba a aquel Conde.

En cuanto Honoria se retiró, Sebastian dejó escapar una carcajada.

—No ha cambiado nada, ¿no lo crees? —se mofó, señalando con un gesto de cejas hacia la puerta.

Derby asintió, sin demostrar mayor emoción.

—Debemos ser cuidadosos, Sebastian. —le recordó, acomodándose en su sitio —Hay que evitar a toda costa que tus sirvientes salgan de la casa con el rumor de tu estado... y por ningún motivo pueden reconocer que estás aquí mañana, antes de nuestra pantomima.

El rubio se pasó la mano buena por el cabello, alborotándoselo hacia atrás.

—La señora Harris se encargará de todo. Confío plenamente en ella —sentenció, decidido—. Estoy dispuesto a tomar todas las medidas necesarias, Ed. No me casarán con Sophie por ningún motivo.

—Intentarán atraparte en una situación deshonrosa, Seb —continuó el Conde, sirviéndose una copa del escocés que yacía en la licorera del aparador, junto a Sebastian. Inclinó la botella en el vaso de su amigo, rellenándoselo—. Lord Harkonnen es un hombre de armas tomar. Y que tú estés involucrado en la situación de su hija, lo ve como una oportunidad, que no dejará escapar. Si te atrapan en cualquier tipo de contacto con Sophie... Tu padre no tendrá modo de oponerse.

Sebastian asintió, bebiendo de un sorbo el líquido color ámbar. La garganta le quemó, por lo que dejó escapar un gruñido y dejó el vaso con fuerza sobre la mesilla.

—¡Maldita Sophie! —bufó, negando con la cabeza—. ¡Debería poder dispararle a ella y no a ese francés idiota!

Edward negó con la cabeza, bebiendo un sorbo de su vaso.

—Tomémonos la ocasión con toda la calma posible —pidió, alzando una ceja—. Cortejarás a otra dama inmediatamente, te alejarás de los bailes de Almack's y demás eventos sociales, a menos que sea necesaria tu presencia por la dama en cuestión o por tu hermana, y por ningún motivo tendrás contacto directo con Lady Harkonnen o su amante.

Sebastian resopló. Aquella palabra debía dolerle, pero Edward sabía bien que, con espíritus entusiastas y aventureros como el de su amigo, no debía hacerse otra cosa que obligarlos a enfrentar la realidad.

—No tengo intención de verlos nunca más.

—Pero ellos desearán verte, por una razón o la otra. Lo importante es que no lo permitiremos.

Brindaron en silencio con el último sorbo del vaso de Edward y Sebastian pidió otro. Su amigo no pudo negárselo en dichas circunstancias.

—Durante la visita a Harkonnen´s Manor, he podido hablar con Caroline —agregó Edward, volviendo a dejarse caer en su sitio—. Las intenciones de Lord Harkonnen son claras y Lady Sophie parece dispuesta a acatarlas.

Sebastian alzó la mirada hacia su amigo, con gesto pícaro, olvidando por un momento sus problemas.

—¿Has llevado a Honoria a una de tus reuniones con Caroline? —se mofó, alzando ambas cejas.

Edward negó, tajante.

—Sabes que no me agradan esas insinuaciones, Seb —le reprendió, secamente—. Y si he ido a esa casa ha sido únicamente para acompañar a tu hermana. Estaba muy alterada cuando le he contado de tu situación y pensaba acudir a Harkonnen´s Manor por sus propios medios.

—¿Has viajado en carruaje a solas con mi hermana? —le sonrió, acusándolo con la mirada—. ¿Has estado pensado en mi propuesta, no es así?

Derby negó con la cabeza.

—Lamentablemente para mí, los problemas de los Berkeley son lo único que ocupa mi tiempo libre últimamente, Seb.

***

Lady Venettia había asistido en compañía de su sobrina, la señorita Janice Uppington, a la cena orquestada por Honoria. Sin objeciones, habían aceptado una invitación extendida con tan poca anticipación, ya que el carácter de "informal", que le dio Honoria al convidarlas a cenar, fue suficiente para convencerlas. La excusa, les dijo Honoria, radicaba en que no deseaba cenar a solas, ya que su hermano se hallaba en un paseo de caza con Lord Derby, en la finca de otra de sus amistades.

Honoria recibió a sus invitadas en el salón rosa, donde disfrutaron oyendo, de boca de su matrona, de los chismes más novedosos de la temporada, hasta que la señora Harris, de acuerdo con lo planeado, anunció que Sebastian y Lord Derby se hallaban en la sala, recién llegados y a espera de pasar al comedor. Lady Venettia se había mostrado encantada ante el cambio de planes. Compartieron de una grata velada, y para satisfacción de Honoria, las invitadas habían soltado grititos de angustia y sorpresa con el detallado relato que Derby y Sebastian hicieron de su aventura, en el supuesto día de caza.

—¡Lord Derby! —soltó, ahogadamente, Lady Venettia, estrangulándole un brazo de la impresión—. ¡Es usted tan valiente! ¿No crees querida Janice?

—A mí me parece, que el señor Berkeley lo es también ¿No le parece a usted, mi Lady? —sonrió tímidamente la sobrina, apuntando sagazmente con sus enormes ojos a Sebastian—. El viajar hasta aquí y mantenerse en pie para cenar con nosotras, luego de recibir una bala y torcerse el tobillo ¡me parece toda una hazaña!

—¡Oh, eso es muy cierto, querida! —exclamó, consternada la mujer, antes de continuar lamentándose de las desaventuras vividas por los dos jóvenes.

La marquesa estaba complacida, y el objeto de la cena, cumplido exitosamente. La señorita Janice, por su parte, se mostró tan silenciosa y sonriente como siempre, por lo que Honoria decidió que, para que el plan diera resultados, debía intervenir, y sabía que, para acercarse a la sobrina, debía librarla de la omnipotente presencia de la tía.

—Tal vez le gustaría dar una vuelta por nuestro invernadero —le ofreció Honoria cuando salían las damas del comedor—. Tenemos especies maravillosas que ha traído papá de la India.

Lady Venettia pareció ver con buenos ojos una posible amistad entre las damas, ya que una amiga como Lady Honoria favorecería bastante la situación de la señorita Uppington en su presentación en la sociedad, permitiéndoles un momento a solas.

—Vayan ustedes, yo esperaré a los caballeros descansando en la biblioteca —anunció, alejándose hacia el otro lado del pasillo —La señora Harris puede encargarse de mí.

Honoria, satisfecha, tomó el brazo de Janice y la guio hasta el invernadero, luego de andar por el sendero que bordeaba la casa. La reja de hierro forjado, con una flor de lis labrada en el centro, se hallaba abierta, por lo que no tuvieron dificultades para adentrarse por los bellos senderos que recorrían los más exóticos especímenes conseguidos por los Portman.

—Realmente es muy bella la colección de su padre, Lady Honoria. —comentó la joven, con una sonrisa, cuando llegaban al final del recorrido —. Y le agradezco enormemente que me haya librado un momento de las atenciones de mi tía.

Honoria río, divertida. Su percepción sobre la joven no era equivocada.

—No debe ser fácil vivir con ella —le sonrió, compasiva Honoria, mientras la guiaba a una bella fuente, junto a la cual se instalaban un par de bancos de piedra. —Tiene muy buenas intenciones, pero...

—Así es, justamente —le sonrió Janice, observando unas bellas rosas diminutas, a un costado del camino—. Es insoportable, pero no una mala persona.

Ambas chicas rieron, en complicidad.

—¿Lord Derby la está cortejando? —preguntó Janice, de pronto.

Honoria supo que se había sonrojado ante lo inesperado de la pregunta, sólo cuando vio una chispa de vergüenza en la mirada de su acompañante.

—Lo siento, es sólo que… —se hundió de hombros la joven, dejándose caer en una de las bancas de piedra, avergonzada.

—No, no se disculpe. Sólo me ha sorprendido su pregunta. —le sonrió, turbada aun—. Lord Derby no me está cortejando… No creo que se den motivos para causar esa impresión tan equivocada.

—¡Oh…! —suspiró Janice —Lo lamento. Realmente soy muy torpe. Lo creí porque hasta ahora sólo lo he visto aquí y…lo siento, me he confundido. Le pido disculpas, mi Lady.

Honoria negó con la cabeza y dejó escapar una risita, para aliviar la tensión.

—Derby es un viejo amigo de la familia —explicó—. Pasaba los veranos en nuestra casa de campo, cuando éramos niños y es un gran amigo de mi hermano. Nada más. ¿Le ha llamado a usted la atención?

La señorita Janice, riendo negó con la cabeza.

—¡Por supuesto que no! —dijo—. Por mucho que Lady Venettia insista en que es el "mejor partido de esta temporada", para mí, se ve demasiado intimidante.

Honoria se echó a reír. Derby era un hombre sumamente intimidante. Para cualquiera claro, pero no para ella, que lo conocía de toda la vida.

—¿Y qué le ha parecido mi hermano? —le preguntó, con una sonrisa traviesa—. ¿Muy intimidante?

Janice sonrió, hundiéndose de hombros.

—El señor Sebastian no es para nada intimidante, mi Lady. —la pícara sonrisa de la chica hizo que Honoria sonriera de nuevo.

Resultaba sumamente agradable la fresca espontaneidad de la joven, seguramente producto de una vida alejada de la Sociedad Londinense.

—¿Le gustaría a usted que él le brindara algunas atenciones?

Janice desplegó aún más su sonrisa, y desvió la vista hacia unas enormes flores amarillas que crecían tras ellas.

—Podría ser —aceptó, con aire divertido—. Pero su hermano tiene un gran problema, mi Lady. Ya lo conozco.

—¿Lo conoce usted? ¿De dónde?

—No es que lo conozca personalmente —le explicó, en un lastimero suspiro—. Pero una de mis primas, la viuda de mi primo, en realidad, lo conoció bastante bien. Al parecer, la amistad entre ellos no acabó bien, por lo que sé. No creo que la familia Uppington vea con buenos ojos las atenciones que su hermano pudiera prestarme.

Honoria abrió los ojos sorprendida. ¿Sebastian tenía amoríos con viudas? Respiró hondo.

—No sé qué le habrá dicho su prima, señorita Janice —suspiró, sentándose junto a ella—. Pero le puedo asegurar que mi hermano es un muy buen hombre, y que si demuestra interés por una joven lo hará de forma seria. Eso es mucho más de a lo que podemos aspirar, normalmente.

La risa de Janice esta vez fue algo cortada.

—Siempre perdemos en este juego, ¿no? —suspiró nuevamente Janice, hundiéndose de hombros—. Da igual si queremos casarnos, da igual si queremos a un joven... ¡Yo ni siquiera quería pasar la temporada en Londres! Pero otros deciden por nosotras.

—Si escogemos bien, Janice, manejaremos el juego. Sólo debemos jugar nuestras cartas apropiadamente —le dijo, mostrándose segura, a pesar de que ella misma dudaba de sus palabras.

***

—Hasta ahora, todo ha salido bien —anunció Derby, dándole una bocanada a su pipa—. Basta con que intentes conversar con la dama de forma más directa, durante el tiempo que pasemos en la biblioteca.

Sebastian asintió. Se quejó por un movimiento mal hecho con el brazo convaleciente.

—¿Te ha visto el médico hoy? —se preocupó el Conde.

Sebastian negó con la cabeza.

—Se suponía que hoy no estaba en casa, ¿recuerdas?

Edward asintió, pensativo.

—Antes de dormir deberías mandarlo a llamar para que te examine. Es muy fácil que la herida se complique.

Sebastian le restó importancia al tema con un gesto de cabeza.

—¿Has decidido sobre mi propuesta? —preguntó, dándole un sorbo a su copa de Brandy—. La situación está bastante propicia para la ocasión...

Derby alzó ambas cejas y bebió un sorbo de su propia copa.

—¿Sabías que Hardinge sigue buscándola? —insistió Sebastian, alzando una ceja—. Ha venido esta mañana.

—¿Qué? —saltó, inclinándose hacia su amigo—. ¿A qué ha venido? ¿Te ha visto?

Sebastian sonrió con sorna y bebió otro sorbo.

—Ha venido a invitarla a "un paseo" —bufó, negando con la cabeza—. Oí todo desde el pasillo secreto entre salón rosa y la biblioteca—. Al menos, esta vez, debido a esta cena, Honoria se mostró muy ocupada y debió declinar su invitación, pero aun así le ofreció una taza de té y compartieron un momento breve. No me está gustando esta situación, Derby. Ya te he dicho que si le ocurre algo a mi hermana...

Derby dejó escapar un resoplido. Su controlado temple se estaba perturbando y el mismo lo notaba. Hasta ahora su presencia en los bailes en los que se había encontrado con Honoria, si bien no había disuadido del todo a Charles en sus intentos por cortejarla, al menos lo había hecho mantener una prudente distancia. Pero, debía reconocer, no había tenido tiempo ni ganas de pensar sobre la petición que su amigo le había hecho.

—Encarguémonos de tu situación primero, amigo mío. Ya veremos que ocurre con tu hermana —le calmó—. ¿Aún piensas que Dudley no es una buena opción para tus planes?

Sebastian soltó una sonora carcajada.

—Ahora menos que nunca, Derby ¡Si hubieses visto la mirada de decepción y furia que le arrojó cuando Dudley confesó que había oficiado de padrino en mi...aventura!

El Conde rodó los ojos.

—Además —agregó el rubio con una mirada burlesca —, también he visto cómo te ha mirado a ti, al aparecer aquí al rescate. Me parece que, sin decidirte a seguir mis planes, ya estás en camino a conseguir que fije sus atenciones en ti, con tus actos heroicos: ¡El caballero al rescate de la terrible situación que se cierne sobre la damisela!

Edward bufó, levantándose de golpe de su sitio mientras su amigo reía con sorna.

—Será mejor que acompañemos a las damas a la biblioteca —espetó, lanzándole una mirada de odio a su amigo —Tienes trabajo que hacer.

Sebastian se levantó, apoyándose en su bastón, aun risueño, aunque con un disimulado gesto de dolor cruzándole el rostro.

—No me parece un trabajo tan terrible, a decir verdad —comentó, con picardía—. La señorita Janice es una dama que no me costaría gran esfuerzo cortejar. Su belleza es imponente. No sé cómo me la has dejado para mí... ¿O será que ya has fijado tu atención en alguna otra?

Edward soltó una maldición, mientras ayudaba a caminar a su amigo, que reía divertido de su propia idea.

Once

La cena había resultado todo un éxito y el plan avanzaba de maravillas. Honoria se sonrió frente al espejo al recordar la dulce mirada que la señorita Janice le había dedicado a su hermano al momento de la despedida. "Serían una bella pareja" pensó, complacida de tener alguna responsabilidad en la posible unión.

Terminaba de arreglarse el cabello, asistida por su alegre y parlanchina doncella, cuando apareció por la puerta la señora Harris. Traía las mejillas encendidas. El ceño fruncido y el gesto turbado.

—Mi Lady —anunció, con una rápida reverencia de cabeza—. ¡Debe presentarse en el salón rosa de inmediato!

La mujer, siempre severa y calma, se veía extrañamente agitada, preocupando a su señora.

—¿Qué ocurre? —le preguntó ésta, levantándose de un salto de su sitio frente al tocador —¿Sebastian está bien?

La mujer apretó los labios, asintiendo con rapidez.

—La señorita Harkonnen demanda verla —indicó, con urgimiento—. Ha montado un pequeño escándalo en el vestíbulo, exigiendo que se le permitiese entrar y reclamando la presencia de su hermano. El señor Berkeley se encuentra en los aposentos del Lord, acompañado por el médico. No sabíamos que hacer, por lo que la he hecho pasar al salón rosa y sólo se ha tranquilizado cuando le hemos dicho que usted la atendería allí de inmediato.

Honoria se tomó un momento para aunar fuerzas antes de actuar.

—Bien —suspiró—. Gracias, señora Harris. Yo me encargaré.

"¡Pobre señora Harris!", se lamentó mientras bajaba las escaleras a toda velocidad. El ama de llaves de los Berkeley no estaba acostumbrada a tratar este tipo de situaciones escandalosas. "Y todo por culpa de Seb", bufó, justo antes de entrar al salón, custodiado por un compungido lacayo.

—Mis disculpas por la demora —saludó con glacial reverencia a la inesperada visita que la esperaba dentro—. ¡Nos ha tomado por sorpresa su visita, mi Lady!, ¿Puedo saber a qué se debe? —preguntó, con cara de pocos amigos, a la joven que ya bebía un té, instalada en el saloncito.

La imagen frente a ella la escandalizó, debiendo obligarse a mantener la compostura. Odiaba verla acomodada, cual dueña de casa, en aquella estancia tan íntima. Definitivamente no la quería allí como la nueva vizcondesa, ni bajo ningún otro título.

—Honoria —le saludó Lady Sophie, sin apenas mover la cabeza, dejando oír su espantosa voz nasal. Mostró una enorme y tensa sonrisa—. Estoy buscando a tu hermano.

El sonido de su voz, y la espeluznante mirada que denotaba el desequilibrio en la joven, le provocó un leve escalofrío. Le sorprendió concluir en lo rápido que podían cambiar los afectos, con apenas una acción, un gesto. Así de rápido había pasado a odiar a alguien a quien antes estimaba". Respiró hondo y se instaló frente a Sophie, sin tomar asiento.

—Me temo que Sebastian no puede atenderla a usted ni a nadie, Lady Sophie —explicó, con voz fría, pero haciendo gala de sus perfectos modales—. Se encuentra convaleciente. Ha sufrido un accidente ayer por la tarde, cazando faisanes.

Sophie sonrió con malicia, alzando una ceja. Dejó con decisión su tacita de té sobre la mesilla de junto.

—¿Faisanes? —repitió con irónica soberbia.

Honoria asintió, sin perturbarse.

—¡Ha sido terrible! Sin la presencia de Lord Derby, podría haber muerto.

Sophie cambió su expresión de superioridad por una de duda. Parecía costarle gran trabajo comprender lo que oía.

—¿Lord Derby? ¿No estará confundiéndolo con Lord Dudley?

—¡No podría! —rio Honoria, divertida—. Creo conocer a los dos caballeros en cuestión y diría que resulta imposible confundirlos al uno con el otro.

Sophie la observó, ceñuda. Dudaba de la historia, claro está, pero la seguridad con que Honoria la enfrentaba parecía confundirla.

—¿Su hermano está bien? —preguntó la joven, sin llegar a dilucidar lo que ocurría—. Debería verlo.

—Está convaleciente, mi Lady —repitió Honoria, con voz mansa, como si hablara a un niño pequeño—. No me parece apropiado que lo visite una dama en los aposentos de mi padre.

Sophie enrojeció por completo.

—¡Honoria! —exclamó, horrorizada —¿No insinúas que lo visitaría a solas?

Honoria se hundió de hombros, con toda calma.

—Me parece que su reputación la precede, mi Lady.

La sonrisa maquiavélica que le ofreció a la sorprendía rubia, fue la guinda que acompañó a su mordaz comentario.

—¡No sé de qué hablas! —saltó, defendiéndose, con el rostro enrojecido y poniéndose en pie violentamente, con una mano escandalizada empuñada sobre el pecho.

—¿Cómo se encuentra el señor Feraud? —replicó entonces Honoria, con la mirada desafiante y una mano apoyada en la cadera.

—Supongo que sabes su estado —soltó Sophie, sin apenas pensarlo.

Sacó su abanico y comenzó a darse aires, con excesiva fuerza. Un segundo después descubrió que se había equivocado. Honoria sonrió ampliamente al verla detener el incesante vaivén de su abanico y cerrarlo de golpe, con los ojos muy abiertos.

—Déjame ser clara, Sophie —dijo Honoria, con voz pausada y en tono bajo, avanzando acechante hacia ella—. Si no quieres ver arruinada tu reputación y tu posición social, será mejor que te mantengas alejada de mi hermano.

La rubia se llevó una mano a la boca, y negó con la cabeza frenéticamente.

—No hay nada que él te deba ni nada de lo que puedan hablar —continuó Honoria—. Para toda la sociedad ustedes apenas se conocen, por lo que su intento de cortejarte nunca ocurrió.

Sophie estuvo a punto de interrumpir, pero la amenaza velada en la dura mirada de Honoria, la detuvo.

—Mi recomendación es que busques a otro que desee cubrir tus faltas. Y hazlo con rapidez, ya que claramente, Feraud no será la única mancha en tu honra.

Esta vez Sophie se levantó de un salto.

—¡Tu hermano iba a proponerme matrimonio, Honoria! —urgió la joven, furiosa y alzando la delicada barbilla, con orgullo—. ¡Y espero que honre su promesa!

—¿Acaso has honrado tú la tuya? —le rebatió mordaz, cruzando ambos brazos sobre el pecho y alzando una ceja.

Sophie fue incapaz de sostenerle la mirada. Con ello, decidió dar por finalizada la reunión.

—Ahora, mi lady, tengo otros asuntos que atender, por lo que le pediré que se marche—. Dio un golpecito a la puerta, haciendo con ello que el lacayo del otro lado la abriese, gesto inequívoco para invitarla a tomar la salida. La señora Harris esperaba del otro lado—. ¿Debo pedirle que no monte más escándalos en mi casa? No es algo a lo que nuestros sirvientes estén acostumbrados.

Sophie, con gesto altivo, salió al vestíbulo.

—Volveré en cuanto Sebastian pueda recibirme —amenazó la rubia, aun furiosa, antes de alejarse hacia la salida—. Si es que no lo visita antes mi padre.

Honoria sonrió irónicamente.

—Estaremos esperando su visita —le dijo, dedicándole una irónica reverencia.

*         *    *

En cuanto la puerta se hubo cerrado Honoria dejó escapar un bufido de exasperación. Se dejó caer, agotada, en uno de los silloncitos, al tiempo que se abría la puerta del pasadizo secreto que unía el salón rosa con la biblioteca. Lo había mandado a construir su padre, hace muchos años, para visitar a su madre en su saloncito, sin necesidad de rodear toda la casa.

—¡Eres increíble! —gritó Sebastian, saliendo del pasadizo, apoyado en su bastón —, ¡Ojalá hubiera podido decirle algo así yo mismo!

—Es mejor que no la veas. Ni siquiera para insultarla —suspiró Honoria, negando con la cabeza—. Está determinada a atraparte.

—En obedecer a su padre, más bien —rectificó Sebastian, acomodándose con algo de esfuerzo y soltando un quejido, en el silloncito junto a su hermana—. Y más que determinada, creo que está desesperada. Lo que es un tanto más peligroso.

Honoria bufó.

—Odio esto —se quejó, hastiada—. ¡Cásate pronto, Seb, por favor! Deseo con todas mis fuerzas que termine este drama y podamos volver a la normalidad.

Sebastian lanzó una sonora carcajada.

—Tal vez lo haga —aceptó, con gesto burlesco—. Tal vez, en cuanto me recupere, consiga una licencia especial y me case con la señorita Uppington.

Honoria alzó una ceja, divertida.

—Eso, sí logras atraer su atención —se burló.

—¿No has visto nada anoche? —rodó los ojos su hermano, incrédulo. Con gesto despreocupado, dejó caer la cabeza en el respaldo del sillón—. ¿Acaso has asistido a una cena distinta? ¡Me sonrió, encantada, toda la noche!

Honoria soltó una risita, divertida. Sebastian era el mejor en el mundo para hacerla reír o mejorar su humor.

—Sólo sé que he charlado con ella a solas, y me ha dicho que no tiene buenas referencias de ti, hermanito.

El rostro de Sebastian se desencajó.

—¿Hablas en serio?

—Mencionó a la viuda de uno de sus primos, no dijo el nombre —le explicó, curiosa ante la expresión de su hermano pensativa que había aparecido en el rostro de su hermano.

Sebastian dudó un momento. Su mirada confusa reflejaba la búsqueda que realizaba en su memoria, mientras revolvía inquieto su rubia cabellera.

—¿De qué familia Uppington estamos hablando? —preguntó de pronto, con el ceño fruncido.

Honoria se hundió de hombros.

—Vive en alguna zona campestre... ¿Qué importa eso?

—Pues, importa sólo si se trata de una rama Uppington en especial... —semi sonrió Sebastian, con su habitual gesto travieso.

—¿Acaso hay más problemas, Seb? —bufó ella, cubriéndose el rostro con un pequeño cojín de seda color rosa palo—. ¡Estoy harta! ¡Me casaré con el próximo hombre que entre por esa puerta, con tal de huir de tus dramas amorosos!

Sebastian se echó a reír, pero no alcanzó a explicar su situación, debido a la interrupción en el salón que produjo la entrada de la señora Harris.

—Mi Lady, mi señor —les saludó con tanta parsimonia como si no se hubiesen visto hacía apenas un momento—. Tiene visita.

La mujer caminó hacia Honoria con la bandejita de plata. Ella, saliendo en contra de su voluntad del improvisado escondite bajo el cojín rosa, y alargó una mano resignada para coger la tarjeta.

—Dígale que pase de inmediato, por favor, señora Harris —suspiró al leer el nombre que ella consignaba—. ¡El Conde no necesita seguir entregando tarjeta cada vez que nos visita! ¿No es así, Seb?

El rubio recibió con un elocuente guiño la mortífera mirada que le había lanzado el ama de llaves.

—Derby es un viejo amigo de la familia, señora Harris —le explicó, hundiéndose de hombros en señal de inocencia—. No lo haga esperar más ¡Da igual que venga a deshoras! Si podemos recibir a Lady Harkonnen a media mañana, bien puede visitarnos Lord Derby antes del desayuno. Después de todo, pasó su infancia con nosotros en Dorset. ¡Es de la familia!

La ama de llaves, poco convencida de la instrucción recibida, pareció resignarse y se retiró de todos modos. A los pocos segundos, volvió a abrir la puerta, dejando pasar al altivo semblante del Conde de Derby.

—Una taza de té agradará al Conde, señora Harris —pidió Sebastian, sonriéndole con súplica a la mujer—. ¡Y a nosotros también!

Honoria rogó paciencia a su ama de llaves, en una mirada suplicante, mientras estiraba un brazo distraído para que el Conde la saludara.

—¡Tal parece que no han tenido una buena mañana! —comentó el Conde, ubicándose en una silla alta frente a ellos, luego de inclinarse a besar la mano de la joven—. ¿Ya han tenido actividades?

—¡No te imaginas! —sonrió Sebastian—. Honoria ha tenido un bonito asalto con Sophie hace apenas un momento.

Edward, se volteó con urgencia hacia la joven. Ella se limitó a asentir cansinamente, confirmando lo dicho por su irresponsable hermano.

—¿Lady Harkonnen estuvo aquí? ¿Te ha visto? —urgió preocupado, viendo ahora con los ojos muy abiertos a Sebastian.

—¡Por supuesto que no! —bufó el rubio y, divertido relató lo que había oído tras la puerta del pasadizo.

Edward lo escuchó con atención. De vez en vez, fijaba su vista en Honoria, sorprendido. Aquella muchacha mostraba un temperamento complejo. Aun no lograba determinar si la fuerza de su espíritu se trataba de una cualidad positiva en la joven, que la convertía en una dama única, o en realidad, no era más que un grave defecto, muy poco recomendable en una esposa. Edward notó como ella lanzaba un bufido nada elegante, mientras su hermano terminaba el relato, llevándolo a decidir que se inclinaba más por la segunda opción.

—Ha sido sumamente divertido —rio Sebastian, con sorna.

Honoria lo fulminó con la mirada, mientras el ama de llaves entraba seguida de una doncella, cada una cargando una bandeja con té y pastelillos para ellos.

—No me parece que sea divertido, Seb —negó tajantemente el Conde, viéndolo severo—. Más bien, me parece sumamente lamentable que Lady Honoria deba encargarse de solucionar tus escándalos.

—¡No hables como mi padre, por favor! —rogó Sebastian, rodando los ojos mientras recibía la tacita de té que le tendía la doncella—. Sabes que odio que lo hagas…

Edward no replicó, distraído en observar a la señora Harris tender una bandeja con un sobre color púrpura a Honoria, que la recibía con gesto de hostigamiento.

—¡Espero que no se trate de más problemas! —bufó ella, rasgando el sobre con los dedos y sacando una hoja de su interior.

Los dos hombres se limitaron a beber su té mientras la observaban echar una rápida lectura.

—¡Es Madeleine! —gritó la joven, con demasiada euforia para opinión del Conde—. ¡Viene a visitarnos! Desea acompañarnos lo que resta de la temporada, ahora que nuestro padre se encuentra fuera.

Sebastian dejó escapar una risita.

—¡Por supuesto que vendrá ahora que no está papá! —asintió, divertido—. ¡Será fantástico tenerla en casa para que nos ayude con todo esto!

Edward sabía bien de quién hablaban: la hermana de la madre de los Berkeley. Se trataba de una mujer muy alocada, bastante joven, muy bella y sumamente francesa: escandalosa, divertida, y rupturista. La última vez que Edward la había visto, hacía ya uno o dos años, en una reunión en París en casa del embajador de Gran Bretaña, le había parecido sumamente particular. La mujer, casada con un Conde (bastante afeminado, en opinión de Edward), se había presentado en un kimono de seda brillante, traslúcido y nada sutil, maquillada intencionalmente y con el cabello escandalosamente corto. Durante toda la jornada no había dejado de fumar y reír con todas sus fuerzas, sin mencionar las horrorosas ideas liberales con las que simpatizaba y defendía por doquier. Sinceramente, Edward veía imposible que Madame Madeleine de Foix llegase a ser un aporte a la causa de Sebastian, y mucho menos creía que se tratara de una buena influencia para Honoria en plena temporada. Probablemente la mujer incluso alentara a la joven a recibir las atenciones de diversos pretendientes, con el único fin de la "diversión", ideal máximo en su vida y que tanto procuraba defender.

—¿Cuándo llega Madame? —preguntó a los hermanos, con la voz mucho más calma de lo que se esperaba.

—¡En apenas unos días! —saltó Honoria, levantándose de su sitio con un movimiento tan brusco que llegó a volcar su fina tacita de porcelana. Parecía eufórica—. ¡Tenemos tanto que hacer! ¡Debemos al menos, ofrecer una cena de bienvenida! ¡O tal vez un baile! Algo íntimo, claro está, pero bien podríamos... ¡Oh, señora Harris! Será mejor que nos pongamos a trabajar...

Y así, sin siquiera despedirse de sus acompañantes, la joven salió de su propio saloncito seguida del ama de llaves, parloteando órdenes e ideas sin concluir.

Edward se espantó. No podría soportar tener una mujer así en casa. El necesitaba de una joven dulce, calma y pausada, con quien disfrutar pacíficamente de un buen fuego las tardes de invierno. Que no tuviese interés mayor en las ideas políticas, más que para apoyarlo en sus proyectos y que no llamase la atención pública, más que lo suficiente para mantener una buena imagen como Condesa de Derby. Con una mujer como Honoria, muy probablemente acabaría por volverlo loco. Intentó por un momento imaginar a la bellísima Honoria en Knosley Hall, la casa señorial de su familia. Pudo imaginarla correteando de un lugar a otro, ordenando reformas, cambiando cada cosa de lugar, redecorando las habitaciones que por siglos habían sido usadas por sus sabios ancestros. ¡Sería una pesadilla! Debía decírselo a Sebastian. Debía rechazar su proposición. Respiró hondo y se volteó hacia su amigo.

—¿Te ha visitado el médico? —dijo, en reemplazo de todo lo que había pensado decir.

Ahora que Honoria no estaba en el salón había mirado con mayor concentración a Sebastian e inmediatamente pudo notar que su rostro estaba más pálido de lo normal y que llevaba pequeñas bolsas violáceas bajo los ojos. Sebastian asintió, con gesto despreocupado, pero Edward sólo se alarmó más al notar algo extraño en su gesto.

—Deberías descansar —le ordenó, en un tono que no admitía réplica. Sebastian debía sentirse realmente mal, ya que no fue capaz de responder con alguna frase irónica, sino que se limitó a asentir, conforme—. Regresaré más tarde a tratar los asuntos por los que vine.

Se despidió con preocupación de su amigo y decidió volver al Parlamento. Tenía asuntos importantísimos que atender, y los había estado dejando de lado. ¡Había sido una locura como se habían dado las cosas!

Pensó que, de todas formas, había sido afortunado, ya que aquella mañana había despertado con la convicción de invitar a Lady Honoria a dar un paseo a caballo, a fin de intentar cumplir el requerimiento que su amigo le había solicitado, pero la situación familiar en la que lo habían recibido le había permitido recapacitar. Tras la desventura vivida por Sebastian y la hábil actitud mostrada por su hermana para protegerle, Edward había acabado pensando que cortejarla no resultaría una empresa tan tortuosa. Después de todo, la joven gozaba de innegable belleza, y el trabajo en conjunto lo había llevado a reconocer una hábil inteligencia en ella, así como un carácter noble y leal que la había movido a proteger a su hermano de acabar en un triste final atado a Lady Sophie. Resuelto, había decidido comunicarle a Sebastian que cortejaría a la dama en cuestión, y de ser posible, pediría su mano a la brevedad. Así, su asunto quedaría liquidado y el problema de Sebastian y su padre, desaparecería.

Afortunadamente para Edward, la breve entrevista que acababan de sostener lo había hecho cambiar inmediatamente de opinión. Justo a tiempo, por lo demás. Si bien lamentaba el estado de salud en que encontró a su amigo, le aliviaba no haber actuado como pretendía, y haber recapacitado. No cortejaría a la joven, ni siquiera como favor a su amigo de toda la vida. No podría soportar tanta energía e impertinencia en su propia casa. Ya habría tiempo de hablarlo con Sebastian.

Doce

El resto del día había resultado un intenso ajetreo. Honoria estaba agotada preparando todo para recibir a su adorada y divertidísima tía. Amaba tenerla en casa, especialmente porque su energía iluminaba todo a su paso, irradiando energía. En tanto ponía un pie dentro, aquella entusiasta mujer, energizaba la casa y a sus habitantes, cual tormenta eléctrica en medio del campo. Por lo mismo, deseaba recibirla con todas las comodidades y, por supuesto, con suficientes eventos sociales con los que mantenerla entretenida, ya que, cual espíritu inagotable, moraría de aburrimiento con innumerables ratos muertos o tranquilas tardes de costura. El reloj de pared en su habitación, la hizo notar que ya era hora de la cena. Había estado tan ocupada que no se había percatado del paso del tiempo. Dejó las últimas cartas en que comenzaba a trabajar sin acabar, y salió al corredor para bajar a cenar.

—¿Sebastian tomará la cena en su cuarto? —le preguntó a una doncella que cargaba una bandeja con comida, con la que se topó cuando pasaba por fuera de los aposentos de su padre.

—Dice no encontrarse muy bien, mi Lady —le explicó la sirvienta, apremiada—. El médico y Lord Dudley se encuentran con él.

Honoria intentó entrar a la habitación, pero el doctor se lo impidió, y se limitó a recibir la bandeja con comida que cargaba la doncella, cerrando la puerta frente a ambas jóvenes.

—Necesito saber cómo está —urgió Honoria, sintiendo como su pecho se oprimía de preocupación.

—Espere abajo, mi Lady —sugirió la doncella, tranquilizándole—. Si desea yo esperaré aquí hasta tener noticias….

Aceptó, aunque con el estómago encogido, y se encaminó hacia el salón rosa, preparándose a esperar un largo tiempo. Cuando bajaba las escaleras pudo ver cómo entraba a la casa Lord Derby, el que ingresaba hace apenas un instante al vestíbulo. Aún entregaba su capa y su sombrero al mayordomo, cuando lo vio. Aunque ni la escalera ni el vestíbulo eran los mismos, ya que se hallaban en otra casa, y ambos se encontraban mayores, su mente la llevó a aquella escena similar vivida diez años atrás. Quiso refugiarse en Derby como lo había hecho entonces, cuando sufrió una terrible angustia ante la idea de quedarse sola en la casa de Dorset. Hoy, su pecho se oprimía de miedo, y Edward la miraba al pie de la escalera, con el mismo semblante serio y con un deje de culpabilidad, que había tenido entonces.

—Honoria —dijo él, con voz grave, adivinando lo que reflejaba el semblante de la joven—. ¿Está todo bien?

Ella, impulsivamente, corrió escaleras abajo, y sin pensarlo le echó los brazos al cuello. Edward, aturdido y confuso, la abrazó con más fuerza. Podía sentir el pequeño cuerpo de la joven temblar entre sus brazos, preocupándole.

—Seb no está bien —susurró, hundida en su pecho—. El médico está con él y no me ha permitido verle.

Edward, sintiendo el escalofrío que recorrió la espalda de Honoria bajo sus propios dedos, la abrazó más fuerte.

—Tranquila —le susurró, con voz firme. No sabía bien qué hacer. Lo que realmente deseaba era quitar a la chica de su pecho y correr al cuarto de Sebastian a averiguar qué ocurría—. Tal vez deba subir y...

—¡No, por favor! —rogó ella, alejándose un paso para verle a los ojos—. ¡Me volveré loca esperando aquí abajo sola! Dudley está con ellos.

Edward dudó un momento. La preocupación opacaba la mirada color miel de la joven, haciéndolo sentir terriblemente culpable por haber pensado en rechazarla, hace apenas un momento. Tragó saliva con dificultad, mientras resolvía como proceder.

—Está bien —aceptó, secamente—. Le acompañaré. Vamos a su saloncito y pediremos un té mientras esperamos.

Honoria asintió. Respiró hondo y se alejó lentamente de su refugio en el pecho de Derby. Antes de separarse por completo, la joven alzó una ceja, sonriéndole de medio lado. Edward apenas notó lo cerca que se encontraban sus rostros, ya que aún le sorprendía el extraño hormigueo en su pecho, como si su piel reclamase que la joven se hubiera alejado.

—Tal vez un brandy le venga mejor, ¿No mi Lord? —propuso. Se giró bruscamente y comenzó a caminar—. Venga, robaremos algo de la biblioteca. Papá tiene algunas reservas allí... —parloteó mientras lo guiaba hacia el saloncito—. Espéreme aquí, regresaré en seguida.

La vio desaparecer por la puerta falsa del pasadizo mientras decía las últimas palabras. Abrumado, se halló a solas en aquel espacio tan íntimo. No lograba comprender qué tipo de embrujo le había lanzado la joven, que le llevaba a reaccionar de las maneras más impropias a su carácter. Se apoyó contra uno de los ventanales, que daba hacia el jardín. La oscuridad de la noche no le permitía ver más que su reflejo, pero se quedó allí, con la mirada perdida en su propia imagen, aun sopesando sus pensamientos.

—He encontrado esto —dijo de pronto Honoria, apareciéndose tras él con una media sonrisa. Parecía una niña inquieta. Cargaba una licorera de vidrio con un delicado tallado y dos copas cortas—. No sé qué tipo de licor es, pero...

Edward se sonrió ante el aspecto inocente que lució la joven, hundida de hombros. Se volteó a ayudarla. Tomó la licorera que le tendía y la examinó. Un líquido ámbar dorado brillaba desde su interior. Le tomó el aroma y sirvió un poco en cada copa.

—Un brebaje irlandés, mi Lady —le explicó, tendiéndole una copa—. Le calmará los nervios.

Honoria asintió, nerviosa, y se llevó la copa a los labios. Se sobresaltó al sentir como el licor quemaba con fuerza su garganta, pero no le desagradó. Una vez que el resquemor pasó, la sensación de calma vino hasta ella, acompañada de una suave tibieza.

—Delicioso —reconoció, mientras decidía sentarse en su sillón favorito—. Aunque algo fuerte, ciertamente….

Edward asintió, dejando su copa y sentándose frente a ella.

—Ahora cuénteme —le pidió, viéndola con curiosidad—. ¿Qué ocurrió con Sebastian?

—No lo sé. Estuve todo el día ocupada en preparativos y nadie me dijo que ocurría algo hasta que pasé por su habitación y me enteré de que no bajaría a cenar... —explicó, negando con la cabeza.

Parecía sentirse culpable. Edward alzó una ceja, sorprendido. Le parecía incomprensible que la joven no se hubiese enterado de lo ocurrido en su propia casa. Y aún más insólito que sus sirvientes llamasen al médico sin que ella se enterase.

—Estaba tan atareada, que no me enteré de nada —suspiró, cabizbaja—. Supongo que soy pésima anfitriona... ¡No soy capaz de encargarme de dos cosas a la vez…!

Edward estuvo de acuerdo, pero decidió que sería poco caballeroso hacérselo saber.

—Seguro el mismo Sebastian habrá deseado evitarle la preocupación, mi Lady —la reconfortó.

Honoria asintió, y bebió un sorbo más de su copa. Saboreó un momento el cálido néctar. Sentía el peso de la mirada de Edward sobre ella. De algún modo, podía adivinar que la juzgaba. Lo observó de regreso, con algo de temor. La oscura mirada del Conde, intensa y serena, la tomó por sorpresa. Casi la lleva a sonrojarse. Había algo en sus profundos ojos negros que, refulgentes al brillo de la chimenea, le causaban un fuerte apretón en la boca del estómago. Notó que algunas líneas de expresión marcaban sus gestos, no como lo recordaba de su despedida en Dorset, aunque no por ello menos atractivo. Muy por el contrario. En la época en que habían compartida los veranos en Dorset, ella había sido aún demasiado joven para comprender lo apuesto que era el amigo de su hermano. Ahora, debía reconocer, le parecía un hombre sumamente guapo. Sin saber por qué, de pronto sintió la enorme necesidad de ver alguna emoción cruzar aquellos pulcros y severos rasgos del rostro del Conde.

—Seb me ha comentado que está usted en busca de una esposa —le dijo sorpresivamente, sintiendo de pronto, curiosidad por aquello—. No podría imaginarlo a usted buscando una enamorada, mi Lord.

Edward sonrió altivo, alzando una ceja.

—Buscar una esposa no requiere enamorarse, mi Lady.

La mirada que le lanzó dejaba claro que la veía con infinita superioridad. Honoria se sonrojó al notar que la veía como a una niña ingenua. Deseó recriminárselo, pero el altivo gesto y la burlesca sonrisa del Conde lo hicieron ver, por instante, aún más atractivo, por lo que decidió que no era el momento de mostrarse ofendida.

—No debería ser sólo un deber, Lord Derby —espetó, dejando su copa sobre la mesa de café y levantándose. Comenzó a caminar hacia los ventanales, dándole la espalda—. No puedo imaginar un destino más triste que el hallarse obligado a pasar la vida junto a alguien sólo por deber... sin ningún tipo de sentimiento por el otro.

Edward dudó un momento. Por un lado, podría haberse echado a reír, pero sabía que aquello molestaría a la joven ¡No podía creer que fuese tan ingenua!

—Me imagino que los sentimientos nacen con el tiempo, mi Lady… —se limitó a señalar.

Honoria volteó sólo su rostro hacia él. La luz brilló en sus rizos, dándole un toque rojizo en sus bucles, y en sus ojos se reflejaba el brillo del fuego encendido tras Edward.

—Al menos eso es algo —comentó. Parecía reflexionar seriamente las palabras que le había dicho.

La joven regresó su mirada hacia la oscuridad que ofrecía el ventanal, y apoyó sus manos en el alféizar.

—¿Que busca usted en una esposa, mi Lord?

Edward se sorprendió. No vislumbrara el camino al que llevaba esa conversación, ni a qué jugaba Honoria haciendo una pregunta tan poco decorosa y especialmente, tan indiscreta como aquella, viniendo de una dama.

—Supongo que lo que requiere cualquier hombre en mi condición.

—¿Su condición? —preguntó ella, sin voltearse.

Edward carraspeó, algo incómodo. La actitud de la joven le sorprendía, y descolocaba.

—Mi deber es con mi condado, Honoria —explicó—. Necesito a mi lado una mujer digna de convertirse en Condesa: De origen noble o al menos de buena cuna, con una reputación intachable y, por supuesto, joven y fértil...

Honoria, con una risa suave, regresó a su sitio frente a él.

—¿Le ha dicho Seb que yo estoy... interesada en contraer matrimonio prontamente?

La pregunta, acompañada de la mirada desafiante de la joven, consternaron al Conde. Se veía inmensamente hermosa iluminada apenas por el fuego. Por un instante pudo imaginarse arrodillado a sus pies, rogando que le concediese su mano en matrimonio. Pudo verse a sí mismo levantando por los aires a la joven y celebrando el acuerdo con un casto beso en aquellos dulces labios que le sonreían con sorna.

—Lo sé —respondió con una voz gutural, que no supo de dónde venía.

Honoria sonrió ante el carraspeo que Edward utilizó para controlar su tono.

—¿No desea saber lo que yo busco en un esposo, mi Lord?

El brillo pícaro en los ojos de la joven lo cautivó. Se sitió mareado y supo que no había bebido lo suficiente para culpar al trago que aún reposaba en su mano. Honoria lo hechizaba de un modo totalmente nuevo e insospechado para él. Aquello lo atraía inmensamente, pero a la vez le exasperaba saber que perdía su férreo control ante los encantos de la joven.

—¿Que busca usted, mi Lady? —dijo entonces, dispuesto a entrar también al juego.

Honoria parecía divertida. Dudó un instante, pensando en cómo reaccionaría Derby ante lo que estaba por decir. Luego de beber un nuevo sorbo a su vaso, le sonrió con suficiencia.

—Libertad —anunció. Edward dudó, y ella lo adivinó en su rostro—. Deseo casarme con un hombre que sea capaz de ser un amigo, un compañero de vida, pero deseo fervientemente las libertades que otorga el matrimonio.

—No sé si entiende de qué se trata el matrimonio —se burló él, irónico—. No creo que otorgue libertades...y mucho menos a una mujer…

Ella negó con la cabeza, divertida.

—La vida de las mujeres solteras es muy estricta, Edward —puntualizó con énfasis—. Al casarnos alcanzamos ciertas libertades, que quizás usted no apreciaría, pero que para mí representarían un gran logro...

Edward sonrió, sorprendido del efecto que había causado en su ánimo el que la joven lo llamase por su nombre.

—¿No buscaba usted enamorarse, entonces?

Honoria negó rotundamente con la cabeza, haciendo saltar sus rizos.

—No soy tan ingenua como usted piensa —lo acusó, divertida—. Creo que si uno hace una elección medianamente buena, puede aspirar a que los sentimientos nazcan posteriormente. Al menos una amistad...

Sus miradas se cruzaron. Edward, curioso ante la altiva actitud de la joven, pensó seriamente en acortar las distancias y aplacar su soberbia actitud con un beso. Pero, algo como aquello jamás sería hecho por un hombre recto y respetable como aquél.

—Que ambos hagamos buenas elecciones entonces, mi Lady —celebró, en cambio.

Alzó su copa y dibujó un brindis en el aire, antes de beber de un sorbo lo que quedaba de su trago. Honoria lo observó un momento, con curiosidad. Por muchos años odió a aquel hombre. Había estado dolida y resentida con él, pero aun así no podía negar que sus facciones viriles, su actuar seguro y confiable, y su mirada altanera, habían removido algo en su interior. Tal vez, pensó, se trataba únicamente del fraterno cariño que había sentido por él alguna vez, antes de que le hiciera una promesa que luego olvidaría cumplir.

La puerta del saloncito se abrió, interrumpiendo el momento y regresando a ambos a la realidad.

—El señor Berkeley se encuentra en buen estado, mi Lady —informó el doctor Merryman, que entraba al salón con gesto cansado—. La herida de la bala había comenzado a infectarse, pero hemos curado y cauterizado nuevamente. Ya se encuentra bien. Si gusta puede visitarlo, pero no le exija demasiado, necesita descansar.

Honoria se levantó de un salto y corrió a los aposentos de su padre, siendo medianamente consciente de que había abandonado al Conde en el saloncito, dejándolo con el médico que aún hablaba, sin decirles nada.

Trece

Sebastian parecía recuperado mágicamente. Honoria no podía creer que hace tan sólo unos días lo había visto pálido, débil y moribundo en el lecho de su padre, y ahora, días después, el muy testarudo se hallaba sentado en el salón rosa charlando animadamente y bebiendo el té, como si nunca hubiese recibido una bala. Suspiró para sus adentros. Era de suponer que el milagro se debía a la visita de Lady Venettia y su sobrina, y no precisamente por la primera. La señorita Janice Uppington, con las mejillas algo sonrosadas y una amplia sonrisa, no dejaba de lanzarle dulces miradas, mientras la marquesa viuda continuaba su incesante parloteo.

—Honoria, querida, he oído que la Condesa de Foix les hará una visita —comentó la marquesa viuda, con gesto desdeñoso—. Supongo que aprovecha la ocasión de que Lord Portman se encuentra de viaje.

Honoria sabía demasiado bien que su chaperona no era precisamente una fanática de la tía Maddie, pero nunca lo reconocería abiertamente. Después de todo, tía Maddie era una importante figura social en Londres, infaltable en todo evento que se preciara durante la temporada, por mucho que se hablara en su contra a sus espaldas por el moderno estilo de vida que llevaba.

—Así es —le sonrió—. Esperamos su inminente llegada. Anunció que estaría aquí en unos días.

Lady Venettia dibujó una sonrisa torcida, como si internamente dedicase algunos malos pensamientos a la visita.

—Seguramente les alegrará tenerla por aquí —añadió la marquesa, volteándose hacia Sebastian—. Alguien debe encargarse de la recuperación del señor Berkeley para que Honoria vuelva a su cometido.

—¿De qué habla, mi Lady? —preguntó la aludida—. ¿Mi cometido?

La marquesa asintió profusamente.

—¡Por supuesto, querida! —insistió, tajante—. ¡Recuerda que estás en plena temporada! Si no regresas a los bailes y paseos a caballo, cuidar del señor Berkeley será una dedicación para toda la vida....

Janice abrió la boca para intervenir, horrorizada, pero Honoria, bastante turbada sólo sonrió.

—Es cierto —indicó con un gesto a Janice, que estaba roja de vergüenza—. Tal vez hoy acepte alguna invitación pendiente. Lord Hardinge ha dejado en repetidas ocasiones su tarjeta, invitándome a un paseo. ¡Debería enviarle una nota ahora mismo!

Sebastian tosió fuertemente, atorado con su té.

—¿Hardinge? —bufó, entre lastimeras toses—. ¿Hablas de Lord Penshurt?

Honoria sonrió de medio lado.

—Por supuesto, lo sabes —le recordó, con sorna—. Lleva días pasando a preguntar por mí, y he tenido que rechazarlo insistentemente, por tu estado de convalecencia. Le enviaré una invitación.

—Me parece que será una buena manera de remendar la ofensa —aprobó la idea Lady Venettia, conforme—. Un paseo por el parque y tal vez invitarlo a por el té de la tarde...

—No me parece, Lady Venettia —saltó Sebastian, con una mueca de dolor—. No quiero ver a Hardinge saliendo con mi hermana...

La marquesa soltó una risa considerada.

—¡Oh, querido señor Sebastian! Me parece adorable que cele a su hermana, pero estará de acuerdo que no puede obligarla a perder una buena oportunidad de matrimonio...

Honoria sonrió con malicia. Sabía que su hermano no se opondría enfrente de la marquesa, a menos que deseara esparcir un terrible rumor en contra de Lord Penshurt, cuestión totalmente inapropiada.

—No quiero que salgas aun, Honoria —insistió el rubio, viéndola fijamente—. Pero si tanto deseas hacerlo, Lord Dudley estaría encantado de acompañarte a un paseo, por si no recuerdas que lo mencionó esta mañana cuando pasó a visitarme.

Honoria rodó los ojos. No podía negar que Lord Dudley era una opción más que aceptable de esposo, pero desde que se había enterado de que Dudley asistió a su hermano en un duelo que, hasta hoy, le mantenía en peligro de muerte, no podía verle con buenos ojos. Lo que más lamentaba era que finalmente Seb había tenido razón al mantenerla alejada de Dudley en un comienzo, seguramente conocía mucho mejor el débil carácter de su amigo que ella.

—Sabes que no me agrada Lord Dudley —negó, tajante.

—¿Por qué, Honoria? —intervino Janice, ya sin poder contener su sorpresa.

Honoria sonrió, viendo a su hermano con énfasis.

—Es sólo que lo encuentro... algo soso, si puede decirse —mintió, hundiéndose de hombros. La verdadera razón no podía mencionarla sin dejar en evidencia a su hermano—. Lord Hardinge, en cambio, me parece un hombre mucho más... atractivo.

—¡Por favor! —bufó Sebastian, molesto.

—Ninguno de los dos es un mal candidato, Honoria —intervino Lady Venettia, risueña—. Pero, debo recordarle señor Berkeley, que en las cosas del corazón no hay que entrometerse. Es difícil que nosotros podamos entender que es lo que le disgusta de Lord Dudley. Lo que si podemos llegar a comprender con facilidad es qué es lo que le agrada de Lord Hardinge...

Las tres mujeres rieron, cómplices. Sebastian lanzó una mirada de decepción a Janice, sentada a su lado.

—No veo qué atributos pueda tener Hardinge que tanto les agrada —resopló—. Sólo pienso que Honoria debería enterarse más sobre él, antes de hacerle tantas invitaciones.

—¿Y cómo se supone que lo conozca si no lo veo? —rio ella, poniéndose en pie—. Y oír rumores no me parece correcto para una dama de mi posición, querido hermano.

—Estoy completamente de acuerdo con Lady Honoria —señaló Janice, con una sonrisa traviesa—. Si creemos todo lo que se dice de alguien, no nos daríamos nunca la oportunidad de conocerle.

Honoria notó la enfática mirada que lanzó la señorita Uppington a su hermano.

—Tal vez usted desee aceptar una invitación de mi parte, señorita Janice —dijo el rubio, sin apenas pensarlo.

Lady Venettia abrió los ojos, sorprendida, y miró a su pupila, exigiendo una explicación. Honoria, a su vez, contuvo la respiración, anonadada de la osadía de Seb. ¡Estaba cortejando a Janice en frente de ella y de la marquesa viuda!

—Eso... me gustaría mucho, señor Berkeley —se sonrojó la joven, bajando la vista para esconder una avergonzada y amplia sonrisa.

—Una lástima que el señor Berkeley se encuentre convaleciente... —comenzó Lady Venettia, hundiéndose de hombros—. No podría dar un paseo o….

—Podrían acompañarnos a cenar —le interrumpió Sebastian, sonriente—. Eso puedo hacerlo... Claro, si Lady Salisbury nos honra con su compañía...

—¡Oh, por supuesto! —asintió la marquesa, aun sorprendida—. Nos honra su invitación, señor Berkeley.

Sebastian asintió conforme. Su hermana, que contemplaba divertida la situación, no pudo más que agradecer la presencia de Janice, que había atraído la atención de Sebastian hacia ella, haciéndolo olvidar a Lord Hardinge, y de paso, liberándola del hostigamiento de Lady Venettia de momento.

***

A la mañana siguiente, de regreso del paseo matutino a caballo, invitó a Lord Hardinge a entrar con ella a Berkeley´s Manor a desayunar. El joven, tan guapo y cordial como siempre, parecía el mejor candidato hasta el momento. Era muy atractivo, y contaba con un galante aire atrevido y una encantadora sonrisa. Se movía con elegancia, y la conversación con él siempre era fluida y divertida. Entraron entre risas a la casa, siendo recibidos por una curiosa señora Harris.

—El desayuno está servido en el comedor, mi Lady —anunció la ama de llaves, recibiendo la chaqueta y el sombrero del Barón—. Su hermano está allí.

Honoria rodó los ojos. Probablemente Sebastian montaría una escena, pero si Hardinge quería cortejarla, tendría que aprender a lidiar con él. Le invitó a seguirla al comedor matutino con una dulce sonrisa, a la que Hardinge respondió con un seductor guiño. Era innegable que el joven Barón resultaba todo un encanto.

—Hermana —saludó Sebastian, inclinando la cabeza con gesto cortante, y poniéndose en pie en espera a que ella se sentase—. No esperaba encontrarte en pie tan temprano.

—Hemos ido a Hyde Park, a dar un paseo a caballo —sonrió la joven, sirviéndose un plato de huevos y tocino antes de sentarse. Pudo notar cómo, a sus espaldas, la tensión aumentaba ante el tenso saludo que intercambiaban su hermano y su pretendiente—. Lo sorprendente es encontrarte a ti en pie tan temprano.

—Tengo algunas diligencias que hacer —respondió hundiéndose de hombros y con tono seco, mientras Hardinge se sentaba junto a Honoria—. Quisiera pedirte que te encargues de los preparativos de la cena de esta noche, si no es mucha molestia.

—¿Vas a salir? —Honoria abrió mucho los ojos, preocupada. No quería verlo nuevamente al borde de la muerte por que la herida de bala no fuese bien cuidada—. Sabes que estás convaleciente, Seb.

Sebastian le lanzó una mirada de reproche, molesto.

—Me he enterado, por Lady Salisbury, que ha tenido un accidente de caza, Berkeley —comentó Hardinge, con una sonrisa de medio lado—. Parece increíble, ahora que lo veo tan rápidamente recuperado.

—Así es, Hardinge —asintió Sebastian, con altanería—. Increíble, pero según mi médico ya estoy casi en perfectas condiciones.

—¿Cómo para salir? —insistió Honoria, preocupada—. ¿No deberías hacer reposo? Es mejor que te quedes en casa y alguien más se encargue de lo que necesites…

—Tengo asuntos que tratar, Honoria —le cortó, molesto.

La joven comenzó a desesperar. ¡No podía ser tan testarudo! ¡Ponía todo en peligro!

—Pero Seb, ¿Recuerdas que es peligroso? —No sabía cómo decírselo con Hardinge ahí, que observaba atenta y minuciosamente la conversación.

—Honoria —le llamó Sebastian, en tono severo—. No discutiré mis decisiones contigo, ¿Acaso te parece apropiado?

Ella apretó la mandíbula, furiosa. En su rol de mujer, sabía muy bien que había límites que no podía cruzar. Con su hermano generalmente no los tenía, claro, pero era muy distinto reprender al heredero del vizconde de Portman enfrente de un desconocido, que a solas en el salón rosa.

—Lo siento —murmuró, inclinándose suavemente—. Lamento si los he incomodado, es sólo que tu estado me ha mantenido muy preocupada.

—Es comprensible, Lady Honoria —sonrió amablemente Hardinge, con un guiño de apoyo—. Se nota lo mucho que se preocupa por su hermano.

Sebastian rodó los ojos. Honoria intentó implorarle con una insistente mirada, pero él no se dignó a verla de nuevo.

—Lord Derby —anunció cansinamente desde la puerta de comedor, el viejo mayordomo de los Berkeley, interrumpiendo la disputa.

Sebastian asintió, poniéndose en pie y recibiendo con un amistoso saludo a su viejo amigo.

—Edward. Justo a tiempo, como siempre —bromeó, palmeándole el brazo—. Acabo de terminar el desayuno.

Lord Derby lanzó una mirada junto a Sebastian y, con un breve gesto de cabeza, saludó a Honoria. De inmediato, la fugaz sonrisa que parecía llegar hasta sus labios se esfumó, al descubrir quién se hallaba sentado junto a la joven. Lord Hardinge se puso en pie y realizó una inclinación breve de cabeza.

—Derby —musitó con tono hostil el joven barón.

Pero Derby, siempre tan correcto y educado, desvió la vista hacia Honoria y se limitó a sonreír con ironía.

—¿Invitaste a Hardinge a desayunar? —su voz irónica erizó el vello en la nuca de Honoria. Nunca lo había visto actuar de modo tan temperamental.

—Derby... —repitió suavemente Hardinge, con todo cansado.

—¡Te dije que Honoria ha aceptado sus atenciones! —se excusó Sebastian, hundiéndose de hombros y actuando como si el Barón no estuviese presente—. Le advertí, pero ya sabes cómo es el carácter de mi dulce hermanita... En fin, ¿Nos vamos?

Honoria no comprendía qué sucedía ante ella. Sabía que a su hermano no le agradaba el Barón, pero no imaginaba que pudiera ocurrir entre éste y Lord Derby. Y le asustaba intentar adivinarlo, ya que nunca había visto al serio y templado Conde actuar tan fuera de protocolo.

—Vamos —apuró Edward, lanzando una última mirada de reproche a Honoria antes de darse media vuelta y salir del comedor tras Sebastian, que se despidió apenas ofreciendo un gesto breve de cabeza, antes de salir.

Honoria se paralizó. El peso de la mirada que Derby le había lanzado le agarrotó el cuerpo por unos segundos. Luego, en un rayo de lucidez, se levantó de un golpe.

—Discúlpeme un momento, mi Lord —alcanzó a decir, antes de salir corriendo del comedor, dejando a Hardinge allí solo, aun de pie y completamente anonadado. Los alcanzó en el vestíbulo, mientras se calzaban el sombrero y el abrigo.

—Sebastian —llamó, corriendo hasta ellos.

Edward soltó un ruido similar a un gruñido. Algo monstruoso se removía en su interior y no lograba determinar si su causa se hallaba en las ganas de gritar a Lady Honoria por lo ingenua y tonta que le parecía, al verla aceptar atenciones del mayor cazafortunas de Londres, o si en realidad venía de algo mucho más profundo, que más tenía que ver con lo dulce que se veía la joven, con el rostro sonrosado por la agitación de la carrera y el perfecto aura de desorden que le daban los rizos al escapársele del peinado.

—Seb, por favor —suplicó, tomando del brazo a su hermano—. No te expongas así, ¿Que puede ser tan importante?

Sebastian negó con la cabeza.

—Estaré bien, Nora, por favor... —bufó, calzándose el abrigo—. No insistas. Además, Edward estará conmigo.

—Estás siendo muy testarudo e irresponsable, Seb. ¿Qué puede ser tan importante como para que te arriesgues a…?

—La única que está actuando de modo testarudo e irresponsable, eres tú, Honoria —se entrometió Edward sin apenas pensarlo.

Un incómodo silencio se instaló en el vestíbulo. Edward y Honoria mantenían firmemente la mirada. Él, serio y con la respiración agitada, mordía intensamente su mandíbula. Ella, con las mejillas sonrosadas y la boca levemente abierta, contenía la respiración. Sus ojos amarillos estaban ligeramente brillantes. No comprendía lo que pudiera haber hecho para poner a Edward tan furioso. Y tampoco llegaba a comprender por qué el verlo molesta con ella le apretaba el estómago do de aquel modo.

—Edward —carraspeó Sebastian, llamándole—. Tenemos que irnos.

Asintiendo, el Conde le retiró la mirada y salió de la casa sin volver a verle.

—Te contaremos todo en cuanto regrese, ¿de acuerdo? —le susurró Sebastian, depositándole un beso en la mejilla —No te preocupes de nada. Estaré bien. Lo prometo. No te enojes…

Honoria asintió. Vio cerrarse la puerta y apretó con fuerza los puños mientras tomaba una gran bocanada de aire. Estaba consternada. Regresaría al comedor y disfrutaría de lo que quedaba de su agradable desayuno junto al apuesto Lord Hardinge. Y, de paso, intentaría convencer al Barón de que le contase todo acerca de su enemistad con Lord Derby. Sabía que lo lograría antes de que llegara el mediodía.

Catorce

Los sirvientes habían recibido a Maddie con toda la parsimonia que requería la llegada de un visitante de la nobleza. La tía Maddie, por supuesto, se había reído de todo, a pesar de que agradeció a cada uno de los sirvientes impecablemente uniformados, que halló formados a la puerta en cuanto ella descendió de su coche.

—¡Oh, ma belle nièce[1]! —la tía Maddie extendió ambas manos hacia Honoria, para tomarle por los hombros y besándole delicadamente cada mejilla—. ¡Estás bellísima, fille[2]!

Honoria rio, y entraron juntas a la casa, donde Sebastian las esperaba en el vestíbulo, listo para recibir el cariñoso abrazo de su tía.

—¡Te esperábamos con ansias, Maddie! —sonrió, besándole la mano con delicadeza—. ¡Honoria se encarga de todo hace semanas para recibirte como Dios manda!

—¡Oh, belle[3] Nora!, por supuesto que se encargó de todo. Es un calco andante de ma soeur[4]. —rio la Condesa, dándole un cariñoso golpecito en el brazo a la chica. Luego, engarzó un brazo al de su sobrino y otro al de su sobrina—. ¡Vamos!, ¡instalémonos en aquél delicioso saloncito rose[5], a beber una taza de buen té inglés mientras me informan de todo lo que sea que ha estado pasando en mi ausencia!, Estoy segura de que tienen mucho que contar.

Entre risas, se encerraron en el salón de Honoria. Tía Maddie de inmediato se acomodó en uno de los canapés. Honoria no pudo más que observarla un momento, mientras la señora Harris les atendía, sirviendo el té y ofrecía pastelillos en delicadas bandejitas de porcelana.

Madeline Troussard, Condesa de Foix, era una mujer aún muy joven. Recién pasaba sus 30 años, y dejaba que sus encantos se mantuvieran visibles. Usaba maquillaje sin ninguna vergüenza, sus vestidos y alhajas eran muy modernos y se encargaban de enmarcar su figura. Honoria envidió de alguna forma la soltura de sus maneras, la liviandad y delicadeza de sus gestos. Desearía sentirse tan libre y cómoda, tan natural; pero ella no vivía en la moderna sociedad parisina. Había sido educada en el modo estricto y frío inglés, correcto y sobrio. ¡Ella jamás podría llevar maquillaje a pleno día, en público! Y mucho menos de aquella manera, ¡tan poco sutil...! Y ni hablar de aquellos vestidos tan reveladores, translúcidos y coquetos. Ella era muchísimo más recatada y austera para vestir que su tía. Si bien, debía reconocer que su vida no había sido un tedio infinito. Su infancia en la estancia en Dorset había sido feliz, y en cierto sentido, bastante libre. Su madre había muerto cuando aún era muy joven, por lo que los pocos recuerdos que tenía de ella se remontaban a sus visitas al cuarto infantil, cuando acudía a despedirse antes de salir, bellísima, a algún baile o cena con su padre, o simplemente a darle un beso de buenas noches. Nunca había participado mucho de su crianza y tampoco ejercido algún tipo de autoridad, no al menos que Honoria lo recordara. Por otro lado, su padre era un hombre de carácter amable e intelectual, que nunca había intervenido de forma directa en su formación, y jamás le había dado algún reto o sermón. Esa misión la tuvieron primero su niñera y luego, ya mayor, su institutriz. Ninguna de ellas había logrado, por mucho esfuerzo que pusieran, imponer demasiada autoridad en Honoria. Y mucho menos si se encontraba Sebastian en casa. Recordaba haberse escapado continuamente de sus lecciones, correteando y jugando con Sebastian y Edward como si fuese un chico más. Reconocía que había vivido con ciertas libertades, como esas, por ejemplo, pero también recordaba que todo había acabado cuando había comenzado a crecer. Las normas sociales que se imponían a las jovencitas eran sumamente estrictas. El decoro, la educación exhaustiva en temas acotados a su sensibilidad, la forma de vestir, de moverse, de hablar, habían obligado a Honoria a convertirse en una dama, correcta, delicada y gentil. En cambio, Maddie, en su vida de casada, había logrado escapar de todo aquello. Había alcanzado la libertad. La risa cantarina de su tía, acomodada grácilmente en el canapé, la devolvieron a la realidad.

—¡No es cierto! —reía Maddie, divertida—. ¡Lo hicieron pasar por un accidente! ¡No puedo creer que ma belle[6] Nora estuvo involucrada en todo esto!

—Oh, claro que es cierto, Maddie —apuntó Sebastian, masajeando su cabello con distensión—. ¡Morirías por haberla visto enfrentarse a Sophie! ¡Estuvo fantástica!

—Me alegra que lo disfrutaras, hermano —sonrió Honoria, rodando los ojos—. Después de todo, gracias a ti terminamos metidos en todo este enredo.

—¡Oh, pero ya está por solucionarse, Nora! —le guiñó él—. Hoy hemos hecho un gran avance con Derby.

—¿Derby? —preguntó la Condesa, con gesto interrogante—. ¿No hablarás del Conde de Derby?

—¿Lo conoces? —preguntó Honoria, sorprendida.

—Oh, sí —sonrió su tía, divertida, como una gata coqueta—. Hace años atrás, en una cena en París tuve el placer de topármelo. Es un joven muy guapo, pero tan serio y estirado que arruina todo el efecto que podría producir su imagen ¿Cómo es que ese hombre quedó enredado en todo este lío de faldas? Su reputación de hombre de honor no me permite imaginar cómo se les unió en el entuerto.

Sebastian rio, llevándose un pastelillo a la boca.

—Es un viejo amigo de la familia —le explicó, hundiéndose de hombros—. Siempre ha estado metido en alguno de mis líos.

—Más bien, siempre ha solucionado todos tus líos, ¿no? —sonrió Madeleine, divertida.

Sebastian guiñó otra vez.

—¿De qué avance hablas? ¿Qué hiciste con Derby? —inquirió Honoria, curiosa—. Dijiste que me lo contarías todo al regresar, pero apenas te he visto llegar cuando anunciaron la llegada de Maddie...

—Lo sabrás pronto, hermanita —sonrió, haciéndose el interesante—. Tal vez muy pronto.

Madeleine rio, divertida ante la intriga, y Honoria rodó los ojos con hastío.

—Bien, ¿Qué deliciosos planes tienes preparados para mí, ma belle[7]?

Honoria suspiró ¡En qué lio estaría metido ahora su hermano! Tal vez era mejor no enterarse y enfocarse de una vez, como había planteado de manera tan poco sutil hace unos días Lady Venettia, en su propósito de esa temporada. Debía enforcarse en sus planes de cortejo y conseguir de una vez por todas, un esposo.

—Para comenzar, hoy tenemos una cena en casa, ideada por Sebastian, pero planeada y gestada por mí, por supuesto —sonrió a su tía—. Para mañana, tenemos invitaciones para el baile del Duque de Saint Albans, que según Lady Venettia, ofrece los mejores de Londres. Parece un evento muy prometedor. Y el fin de semana nos esperan para una cena en la residencia del Duque de Hamilton.

La tía Maddie aplaudió, entusiasmada.

—¡El adorable duque de Hamilton! —celebró, sonriente.

—Y para el resto de la semana, tenemos unas cuantas invitaciones a la ópera, a otros bailes, cenas, tardes de bridge... —continuó, enumerando con los dedos Honoria—. Y un día de campo. Decidí no responder a todas, esperando tu aprobación.

—¡C'est magnifique[8]! —Madeleine se levantó de un salto, uniendo sus manos con alegría sobre su pecho—. Entonces, será mejor que me dé un baño y tome un descanso de ese terrible viaje para estar radiante y bella esta noche.

—¿No quieres saber quiénes vendrán a la cena de hoy, Maddie? —preguntó Sebastian, alzando una ceja, divertido.

—¡Oublie ça[9]! —saltó la Condesa, riendo—. ¡Así es más interesante, mon chéri[10]!

Tras la divertida salida de su tía, Honoria se volteó hacia su hermano, con gesto severo.

—Espero que no estés en problemas otra vez, Seb.

Él rio, soberbio, y se puso también en pie.

—Quédate tranquila, hermanita —le guiñó un ojo—. Todo estará bien. Ahora, yo también iré a tomar un descanso y.… —rio, imitando el gesto que su tía había hecho al unir las manos sobre su pecho—. ¡Prepararme para estar radiante esta noche!

Honoria no pudo más que echarse a reír al verlo salir del salón dando pequeños saltitos.

Quince

El agua perfumada con pétalos de rosas ya estaba enfriándose. Sólo lo notó cuando un leve escalofrío recorrió su espalda, sobresaltando a su doncella.

—¿Mi Lady? —preguntó ella, en un susurro —¿No desea salir ya?

Honoria se hallaba sentada en la bañera, con la espalda apoyada en el borde y la cabeza echada hacia atrás. Mantenía los ojos cerrados. Había pasado las últimas horas en un estado de introspección. Silenciosa y pensativa. Sabía que debía haber asustado a Lucy, ya que no era para nada propio de su carácter hallar en tal estado. Abrió lentamente los ojos y le sonrió, buscando disipar sus temores.

—Creo que si —aceptó, intentado ser tan sonriente como de costumbre.

Mientras Lucy la ayudaba a vestirse, Honoria no lograba mostrarse colaborativa y elocuente. Por el contrario, continuaba pensativa y ensimismada ¡Y la culpa de todo era de su adorada tía! Unas horas antes, Maddie había irrumpido en la habitación mientras Honoria se encargaba de responder alguna correspondencia. La había sorprendido, ya que había anunciado hacía tan solo un momento que tomaría un descanso.

—Antes, necesito que me pongas al tanto, ma belle[11] —había sonreído la Condesa, dejándose caer graciosamente sobre la cama de Honoria—. Cuéntamelo todo: ¿Cómo va tu búsqueda de esposo?

Con gesto agotado, Honoria había dejado sus deberes de lado y se había lanzado a la cama junto a su tía. Relató con decepción lo poco que ocurría: Le habló de Lord Dudley, y sus motivos para descartarlo; le contó sobre Lord Hardinge y sus motivos para sentirse atraída y el extraño rechazo, aparentemente inexplicable, que mostraba su hermano hacia él; y, finalmente, hundiéndose de hombros, terminó reconociendo que no había más que mencionar ya que la situación de Sebastian había pasado a ser prioridad, dejando algo de lado sus propios intereses. La tía Maddie había sonreído traviesa.

—¿Por qué Sebastian no quiere al atractivo Lord Hardinge? —había preguntado, con una ceja alzada.

—Me parece que todo tiene que ver con Lord Derby —le explicó—. Según Charles, es decir, Lord Hardinge, existe alguna clase de disputa entre ellos debido a un negocio que Hardinge gestionó para Derby...algún tipo de inversión que finalmente resultó en un mal negocio por el que Derby lo culpa.

—¿Y tu hermano no ha te ha dado alguna explicación? —dudó Maddie, nuevamente—. Al menos, debemos tener en consideración sus objeciones.

Honoria sabía bien por qué su hermano no aprobaba a Hardinge. No tenía una gran opinión del joven; ya que lo consideraba más bien un libertino, fiestero y derrochador; pero Honoria creía firmemente que estas ideas habían sido absorbidas de la información que Lord Derby le había entregado a su hermano.

—¡Derby lo tiene cegado! —reclamó a su tía—. Seb no ha siquiera intentado darse el tiempo de conocerle. Charles no sólo es muy apuesto, además es sumamente divertido, inteligente y elegante.

—Parece todo un candidato a un affaire[12] —sonrió la tía, con gesto de complicidad—. Pero no parece ser un buen candidato a esposo, ma chère[13]. ¿O me equivoco?

Honoria había alzado ambas cejas y se había dispuesto a replicar, pero luego de un momento, hundiéndose de hombros, aceptó con gesto rendido.

—La verdad es qué me siento sumamente halagada de recibir sus atenciones, pero creo que como esposo sería un gran dolor de cabeza —sonrió de medio lado, divertida —Aun así, me agrada.

Madeleine había reído cantarina. Su cabello corto, hasta la mandíbula, saltaba con el ritmo de su risa.

—¡Fantastique[14]! —había exclamado, golpeando un cojín, encantada —Pero, eso no será suficiente para que termines la temporada con un compromiso bajo el brazo, Nora. Creo que debes abrir la baraja de opciones un poco más... Sobre Lord Dudley, comprendo los motivos de que le hayas descartado, pero ¿Qué hay de ese estirado de Derby? Es un Conde muy joven aún, con muy buena posición y... ¡No parece para nada un libertino!

Honoria la observó la coqueta mirada de su tía, confundida.

—¡Pero tú misma has dicho que es tan aburrido que arruina todo su atractivo! —le recordó—. No puede ser un candidato...

—¡Ma duoce fillie[15]! —le acarició el cabello con ternura—. ¿Acaso crees que el Conde de Foix es un gran seductor? ¡Jamás se escogen los amantes con el mismo estándar que los esposos!

Honoria parecía sorprendida. Si repasaba las pocas conversaciones que había tenido con su tía desde su llegada, podía concluir rápidamente que había descartado a Derby como candidato a amante por su semblante serio, y que la mera descripción que había recibido de Hardinge lo hacían un candidato directo a ocupar ese puesto.

—¿Entonces...? —suspiró, aun confusa—. ¿Crees que no debería casarme con Hardinge por parecer un buen amante, pero si con Derby, por parecer un estirado?

La tía Madeleine había asentido, dándole un golpecito en el hombro, condescendiente.

—Recomiendo que pongas primero en la lista a Derby, querida —le sonrió, poniéndose en pie—. Y que a Hardinge lo dejes para después...

—¿Después de qué?

Honoria no podía estar más confundida y sorprendida... Su adorada tía no sólo mantenía amantes libremente, sino que, además, ¡le estaba recomendando uno!

—Después de que engendres el heredero del Conde, claro —le había contestado, con un guiño, antes de alejarse hacia la puerta—. ¡Ahí es cuando alcanzamos nuestra verdadera libertad, ma chèrie[16]!

Honoria había abierto los ojos, horrorizada. Desde que la había visto salir de su cuarto no había podido quitar de su mente toda aquella nueva información que tenía en sus manos. La sobresaltaba la inquietante posibilidad de ver al Conde de Derby como un posible esposo, o siquiera, como un candidato a pretendiente. Nunca en su vida se había planteado dicha posibilidad. Alguna vez, hace ya muchos años, había añorado con todas sus fuerzas el regreso de Edward a la finca de Dorset, pero nunca había pensado en él de una forma... romántica.

Lo había extrañado, y que incumpliera su promesa le había dolido, pero siempre pensó en ello como una especie de traición a su amistad, a aquél breve momento de íntima confianza que habían compartido, a esa dulce despedida. Pero no le había dolido porque se hubiesen roto sus ilusiones amorosas, ¡claro que no! Eso no era así. Si así lo fuese, al reencontrarse lo hubiese sabido, ¿no? Habría sentido algo, ¿verdad? Después de todo, era aún muy joven cuando él partió al frente. No podía haber guardado sentimientos, más que fraternos por él, por supuesto.

Aunque, si lo pensaba bien ¿cómo podría haberlo sabido? ¿Qué podría haber notado que se lo advirtiera? ¿Acaso debía haber sentido algo especial? Se ruborizó al pensar en aquel momento compartido sobre el carruaje de Derby, esa noche agitada, camino a Harkonnen’s Manor, dónde el más leve contacto hacía tensar su estómago. También, recordaba muy bien, la extraña sensación en su estómago y en su piel, cuando Edward había cruzado la sala de Lady Harkonnen para tomarla por los hombros. Y no eran las únicas imágenes que cruzaban por su mente. Los recuerdos la llevaron a pensar también en el nudo en la boca del estómago al que intentó no darle importancia, al notar la extraña cercanía que parecía haber entre Edward y la esposa de John Harkonnen. O incluso, como se le dificultaba respirar cuando lo tenía cerca, a solas. ¡podía perderse en aquella intensa mirada! Así se había pasado el resto de la tarde, confusa y ensimismada, sin decidirse a aceptar lo que ocurría. Lucy no había dejado de parlotear a su lado, mientras le arreglaba el peinado.

—¡Está perfecta, mi Lady! —le sonrió la doncella, con gesto orgulloso—. ¿Le anuncio a la señora Harris que ya está preparada para baja?

Honoria alzó la vista hacia su doncella, con una sonrisa de medio lado. Tal vez, y sólo tal vez, haría caso a su tía y "ampliaría el abanico de candidatos". No creía ni por un segundo que Edward tuviera alguna intención romántica con ella, pero más le valía estar atenta a lo que sucediera a su alrededor. Además, no podía si no reconocer, al menos ante sí misma y en la privacidad de sus cavilaciones, que Edward le resultaba muy atractivo. Si recordaba bien, siempre había sido un joven apuesto, pero los años le habían sentado bien. Probablemente y con toda seguridad, se podía afirmar que era el Lord soltero más apuesto de Londres, y nadie podría negar que aquella mirada severa transmitía un aire de control y seguridad que inspiraba confianza... No descartaría la opción de ver a Derby como un candidato, al menos no por ahora. Aunque dudaba de que el carácter serio y firmo del Conde fuer compatible con el de ella, y no imaginaba que pudieran llegar a llevarse bien, no podía descartarlo de plano, luego de identificar cuan atraída se sentía hacia él.

—Quiero estar bellísima esta noche, Lucy —sentenció entonces, decidida sin dejar de sonreír—. Haremos algunos cambios, no usaré el vestido rosa, si no el azul. Y la gargantilla la cambiaremos por el camafeo...

Lucy, en principio sorprendida, acepó con entusiasmo el cambio de humor de su ama.

Minutos más tarde, Honoria, con un nuevo objetivo en mente, otorgó su aprobación frente al espejo, al contemplar el resultado.

***

Edward estaba pasando una pésima noche. La jaqueca que había sentido iniciar en cuanto puso un pie en la residencia de los Berkeley, fue aumentando, pulsación a pulsación, durante el curso de la noche. El primer golpe de dolor le llegó justo entre los ojos, cuando una risueña y coqueta Condesa de Foix le había presentado, como si no se conocieran, al Barón de Penshurt. Verlo a sus anchas, en la biblioteca de la casa de Honoria, con una copa de Brandy en la mano, y cómodamente instalado en un sofá, le había revuelto el estómago. La sola idea de imaginar al Barón emparentado con los Berkeley le causaba náuseas. Sebastian se había disculpado en un susurro, excusándose en que Honoria había decidido invitarlo a última hora, al percatar el número impar de comensales.

" —Ya sabes —le había dicho, con un guiño y hundiéndose de hombros—. Cosas de mujeres"

Rendido, Derby requirió de un inmenso esfuerzo para dedicar un frío y distante saludo a su bendito heredero, a fin de guardar las apariencias. La pronta llegada de los demás comensales, y la señal para pasar al comedor, habían ayudado a Edward a calmar su tensión. Se instó a sí mismo a disfrutar de una buena comida, a pesar de la pésima compañía, resignado a su situación. Su propia caballerosidad lo obligaba a cumplir con el compromiso adquirido, pero, mientras tomó posición a la mesa y notó a sus acompañantes de sitio, determinó que nada le forzaba a hablar con ellas.

No es necesario siquiera que hables, se dijo, tomando posición a la mesa. "Acabará pronto y podrás tomarte un descanso", se repitió, reuniendo fuerzas. La imagen de un buen cigarro frente a la chimenea de su biblioteca comenzó a dibujarse cálidamente en su mente, disipando algo del dolor. Pero entonces, Honoria hizo aparición, envuelta en un elegante y majestuoso vestido azul marino. Enmarcaba con delicada suavidad su figura, haciéndola parecer etérea e inalcanzable. Edward había sentido cómo la jaqueca se expandía desde la frente hasta sus sienes. Sabía que había actuado con extrema falta de delicadeza, y que el rudo saludo que dedicó a la joven al acercársele había sido percatado tanto por ella, como por los otros presentes. No había deseado tratarla con indiferencia, pero el monstruo incontrolable que había nacido dentro de él esa mañana rugía ahora con fiereza al verla aparecer tan bella, probablemente con el único objeto de atraer la atención de Hardinge. Se sentía fatal, y la fría mirada que Honoria le había otorgado como toda respuesta a su desdeñoso saludo, aunque merecida, había provocado una nueva oleada a la jaqueca del Conde. La idea de que no debía haber asistido, se confirmaba. Había aceptado la invitación a la cena organizada por Honoria sólo por condescendencia con Sebastian, para quien el evento tenía una connotación más allá que la simple bienvenida de su tía, pero se arrepentía. El solo hecho de soportar a Hardinge era un espanto, y aún peor resultaban los demás comensales que le rodeaban.

Honoria había dispuesto los sitios a la mesa en consideración al rango de los títulos que cada uno ostentaba, intentando además intercalar a las invitadas femeninas con los varones. Así, Edward había terminado sentado a la derecha de Sebastian, que usaba la cabecera a modo de anfitrión. A su propia derecha, tenía a Lady Venettia, que parloteaba incesante, y que con cada risita satisfactoria que soltaba por detalles de la anécdota que ella misma relataba, lograba aumentar el pálpito incesante en la sien del Conde. Frente a ellos, La Condesa de Foix, disfrutaba quejándose elocuentemente sobre lo equivocadas que eran las maneras inglesas en todo aspecto, en relación con las francesas. La mesa se completaba con Lord Dudley, junto a la Condesa; a su lado la señorita Uppington y frente a ella el Barón de Penshurt. Finalmente, en la última esquina, Honoria se instalaba radiante, cual reina en su trono. Apenas podía dirigir la mirada hacia aquella esquina de la mesa, pero la vista se le desviaba inconscientemente cada vez que Charles inclinaba indecorosamente el rostro sobre el hombro de Honoria para hablarle en un íntimo susurro.

Edward había estado a punto de lanzar una disculpa y correr a encerrarse a su casa, cuando los sirvientes retiraban el último plato del postre. Ansiaba salir de allí y dejar en aquella casa la extraña sensación que lo carcomía. La imagen del cigarro que acabaría frente a su chimenea prácticamente se hacía una realidad, pero Honoria interrumpió sus pensamientos al levantarse ella misma e invitar a las damas al salón. El, que aun dudaba si quedarse a beber con los varones ante la incómoda idea de charlar amenamente con su primo allí, observó con espanto como Hardinge lanzaba una disculpa y salía junto a las mujeres.

—¡Dios santo! —exclamó Dudley, en un bufido—. ¿Han visto que dandi? ¡Descarado!

—No lo sé, creo que Penshurt se ha comportado hoy... sólo odio verle tan cómodo y a sus anchas en mi casa —se hundió de hombros Sebastian—. ¡Espero que Honoria deje este capricho ridículo pronto!

Edward casi gruñó, pero en cambio y en miras a su honra, decidió controlar su ira en un sorbo de lo que fuera que estaba en su vaso antes de hablar.

—No nos desgastemos en esto —ordenó, descartando el tema con un gesto—. Me interesa mucho más saber si tienes todo bajo control, Seb.

El rubio sonrió ampliamente, con gesto soberbio.

—Ya lo verán —les guiñó con complicidad, satisfecho—. Todo va viento en popa.

Dieciséis

La noticia del compromiso entre el heredero del Vizconde de Portman, Sebastian Berkeley y la bella y recientemente presentada en sociedad, sobrina de Lady Venettia Salisbury, no había tardado en esparcirse por el mundo social londinense. El mismo Lord Derby había sido el encargado de la publicación oficial en el "London Gazette" anunciando el compromiso y pronto matrimonio de la pareja. Si bien los rumores acechaban la unión, especialmente debido a que ante los ojos del público hasta entonces la pareja tan siquiera se conocía, ellos habían decidido hacer oídos sordos a los murmullos y solicitar una licencia especial para contraer matrimonio prontamente, y no luego de un largo noviazgo, de al menos un año, como se acostumbraba. Sabían bien que la premura en contraer el sagrado vínculo no serviría para acallar los inevitables rumores, se trataba de una necesidad inminente y la vía inmediata de sacarse de encima a Sophie y sus amenazas.

Honoria sabía muy bien que el compromiso podía ser atacado por los Harkonnen y acabar con los planes de su hermano por completo. Cualquier cosa podría ocurrir que los separase antes de que se realizara el evento. De hecho, no dudaba de que lo intentarían. Comprendía que la situación de Sophie en el mundo social se había vuelto más que delicada: En el último periodo se habían esparcido los rumores de su indecorosa escapada con el joven Francés que había estado residiendo en su propia casa, y no servía de mucho a su causa el hecho de que el mismo Monsieur Feraud, del que tanto se hablaba, insistiese en bailar con ella en cada salón y acompañarla a cada baile que la invitasen, a pesar de que los demás miembros de la familia le habían quitado la palabra. Lo que más temía Honoria, y su hermano también, era precisamente la situación desesperada en que la joven estaba cayendo. Las patrocinadoras ya habían comenzado a restarla de eventos y excluirla de reuniones sociales, lo que la convertía en más peligrosa para los intereses de la recién formada pareja, ya que sus medios se estrechaban peligrosamente. De Almack`s ya había sido excluida terminantemente.

En la intimidad del comedor familiar del segundo piso de Berkeley’s Manor, Sebastian, sin tapujos, mientras compartían el desayuno esa mañana, había señalado la posibilidad de que la joven Lady Sophie intentara atraparlo en un escándalo indesmentible para forzarlo a contraer matrimonio. Honoria sólo podía desear que la joven encontrase otra víctima para sus objetivos y dejase en paz a su hermano prontamente.

—Debemos mostrar todo nuestro respaldo a tu compromiso —le había dicho, seriamente—. Tus amistades, la familia, mostraremos a cada momento nuestra más completa aprobación ante el enlace. Yo iré con Janice a cada baile y evento; y tú deberás aparecerte para bailar con ella, o dar un paseo ante los ojos de todos para luego desaparecer antes de que Sophie o algún miembro de su familia tenga tiempo de hacer nada.

Sebastian se había mostrado completamente de acuerdo y Honoria estaba realmente sorprendida de lo colaborativo que su hermano se mostraba. Parecía entusiasta y determinado a contraer matrimonio con la señorita Janice. Le agradaba ver como se amoldaba a su nuevo destino sin contrariedades.

—¿Cómo la convenciste? —le preguntó, sonriente—. ¿Cómo lograste que dejase de desconfiar de ti?

—¿De qué hablas? —se desentendió, con picardía Sebastian—. Janice nunca desconfió de mí. Había recibido información errada.

—¿Y aquello de que la viuda de su primo te conocía?

—No se trata más que de un malentendido, y creo que lo descubrió por sí misma —rio Sebastian, revolviéndose el cabello—. Una mujer rechazada es capaz de decir cualquier cosa mal intencionada.

Honoria negó con la cabeza. Rogó para sus adentros que su hermano estuviese diciendo la verdad.

—Sólo espero que no te metas en más problemas, Seb —dijo, sonriéndole—. Tía Maddie y Lady Venettia están muy preocupadas de lo poco que me he esforzado en encontrar un esposo adecuado a esta altura de la temporada, por lo que sería muy provechoso para mí no tener que ocuparme de tus problemas...

—¿No tienes un pretendiente ya acaso? —se burló él—. Lord Hardinge no te deja en paz. Parece no poder vivir lejos de ti apenas un par de horas. ¿Ha manifestado ya sus intenciones? Si tanto aceptas sus atenciones deberías darle el sí, y el problema estará solucionado. Aunque claro, serás muy infeliz a su lado...

Honoria rodó los ojos.

—No entiendo por qué tú y Derby lo odian tanto —bufó, de modo muy impropio para una dama —Es un joven apuesto, agradable y muy educado...

—Es un dandi —replicó él, tajante—. Y he oído que está completamente quebrado. No me extrañaría que sólo estuviese tras de ti para salvar su cuello con tu dote.

—No discutiremos nuevamente sobre Charles.

Honoria estaba harta del mismo discurso. Sebastian insistía en que terminase su amistad con Hardinge cada vez que tenía la oportunidad. Ella, en cambio, aún no lograba dilucidar los motivos de la atracción que el joven generaba en ella. Sabía, en el fondo, que tía Maddie había tenido razón al decirle que el joven Barón no era el tipo de hombre que sirviera para el matrimonio, pero inexplicablemente algo le impedía rechazarlo del todo. Probablemente, mucho tenía que ver el hecho de que atraían la atención de la gente a su alrededor donde quiera que fuesen, aunque no se había molestado aún a analizarlo en detalle. Y estaba también como se comportaba Edward cuando los hallaba juntos. Tampoco había querido detenerse a analizar por qué le divertía aquello.

—Quizás tía Maddie y Lady Venettia tengan razón, hermanita —dijo el rubio, con un guiño risueño—. No estará demás que amplíes tus horizontes antes de tomar una decisión. La verdad es que odiaría verte atada de por vida a un libertino y derrochador, que te arrastrará a la ruina. Aunque no me molestaría decir "te lo dije", cuando vengas a rogarme por dinero. Porque te lo estoy diciendo... ¡Pero no te preocupes! Esta siempre será tu casa. Janice estará encantada de tenerte de regreso cuando Hardinge te haya acabado de arruinar por completo. A menos que decidas hacer uso de tu inteligencia y decidirte por algún otro prospecto mejor. Tal vez consigas tener tu propia casa…

Honoria resopló, frustrada.

—¿También me dirás que debería tener en cuenta a Derby? —saltó, con una risa gélida al recordar lo que su tía Maddie había dicho—. ¡Es que acaso nadie más que yo ha notado que a Derby no le intereso!

Sebastian la observó con curiosidad, alzando una ceja. Honoria se sonrojó al notar el sentido que su hermano le estaría dando a sus palabras, pero ¡solo había sido un exabrupto! Mientras desviaba la vista y mordía su labio con nerviosismo, en su mente se repetía la imagen de Lord Derby observándola con reproche y saludándola con frialdad ante todos los invitados a la cena que habían compartido la noche anterior. Se había sentido terriblemente avergonzada ante aquella actitud. Mientras rogaba que su hermano fuese lo suficientemente piadoso para dejarle pasar el comentario sin burlarse, recordó lo humillante que había sido sentir el desdén de Edward sobre ella.

La noche anterior, durante la cena de bienvenida de su tía, había bajado al comedor con la firme convicción de observar a Derby con, otros ojos, dispuesta a darle una posibilidad como posible pretendiente. Pero el frío trato con que la saludó, y la manera en que le desvió la mirada contantemente en la mesa la hizo enfurecer nuevamente consigo misma. ¡Nuevamente había sido una jovencita ingenua e infantil! Y no había conseguido más que humillarse nuevamente ante los reprobatorios ojos negros del Conde.

—¿Estás diciéndome que tu problema con Derby es que no ha correteado tras de ti como Dudley o Hardinge? —se burló con una divertida sonrisa Sebastian, sacándola de sus cavilaciones—. ¿No es que no sea de tú interés?

Honoria abrió la boca para replicar, pero finalmente soltó un gritito de rabia. ¡Por supuesto que no era eso lo que decía! ¿O sí?... En realidad, debía reconocer que Sebastian no estaba tan lejos de la verdad, después de todo. ¡Pero no tenía por qué decirla nada a nadie!

—¡Me tienen harta! —estalló—. ¡Me casaré con cualquiera que me lo proponga esta temporada! ¡No soportaré otro año con todo el mundo intentando emparejarme!

—¡Tal vez Derby podría proponértelo! —sonrió pícaramente su hermano—. ¡Sólo espero que lo haga antes que Hardinge!

—Ya basta... —bufó Honoria, sintiendo como enrojecía totalmente—. ¡Derby jamás...! Yo... ¡Es mejor que no te entrometas en mis asuntos, y te encargues de solucionar los tuyos!

Sebastian se echó a reír. No podía creer lo bien que iba su plan. Honoria, en cambio, se sentía furiosa. ¿Por qué ella misma mencionaba a Derby? ¡Derby no estaba interesado en ella, por favor! Y ella tampoco estaba interesada en él... "Tal vez un poco confundida en algunos aspectos, pero, no realmente interesada" ¿Y por qué tanto su tía como su hermano se empeñaban en mencionarle a ese hombre? Por otro lado, Lord Hardinge parecía verdaderamente dispuesto a casarse con ella ¿Y qué si le interesaba su dote? ¿Acaso no era siempre un punto a considerar por un hombre, para determinar que hacía un buen enlace? ¡Todo mundo sabía que, sin una buena dote, las posibilidades de un buen matrimonio para la mujer se reducían casi al mínimo! Además, Hardinge tenía cierto aire de peligrosidad que le atraía. Era un joven divertido y encantador. No podía ser tan malo terminar casada con un hombre tan apuesto. Sin mencionar que generaba expectativas a su alrededor: atraía la atención de las damas y agradaba de inmediato a los caballeros, en cualquier lugar en el que se encontrasen. A diferencia de Derby, que resultaba ser todo lo contrario: Un hombre frío y controlado, austero y sereno. Más causaba temor que atracción a primera vista. Aunque... el escalofrío que recorrió su espalda al imaginar esa mirada profunda, oscura y serena, la regresó a la realidad. Sebastian le guiñó un ojo, llevándose una rebanada de pan a la boca.

—Harían una gran pareja —sonrió—. De hecho, me gustaría mucho que lo considerases, hermanita...

Honoria, sin recordar sus años de recta educación victoriana, soltó un bufido y rodó los ojos, antes de levantarse de la mesa sin siquiera despedirse de su hermano, arrojando la servilleta con fuerza.

Diecisiete

La noche era tibia y luminosa. El aire dentro del enorme salón de baile estilo romano de la casa de ciudad del Duque de St. Albans en el que se hallaban, estaba denso y viciado. Los inciensos aromatizaban con recargada insistencia, y el abrumador calor de la masa de gente le hacía sentir embriagado. Si no fuese porque Sebastian le sonreía con entusiasmo, recordándole la causa de su presencia en aquel salón, se habría marchado apenas puso un pie en el baile. Habían cenado en el club con Dudley, quien ahora entregaba su tarjeta a un estirado lacayo para que los anunciasen.

—Ya deberían estar aquí —dijo Sebastian con una enorme y ridícula sonrisa plantada en la cara y sin dejar de mirar al tumulto de gente que se apelotonaba en el majestuoso salón.

Edward sonrió, a pesar del encierro y la incomodidad que le provocaba el ambiente. Su amigo se mostraba tan entusiasmado como nunca lo había visto en un baile en su vida.

—Por supuesto que ya están aquí —rio Dudley, palmeando el brazo del rubio—. Las damas se aparecen mucho más temprano a los bailes que nosotros, amigo.

—Deberías mostrarte algo menos impaciente —señaló Derby, alzando las cejas—. Todos creerán que mueres por la dama.

Sebastian sonrió con picardía.

—¡Esa es la idea, amigo mío! Que ella y todos los presentes sepan que me muero de ganas de acompañarla hoy...

Los otros dos se miraron divertidos. Edward se sentía satisfecho de la felicidad de su amigo, pero no por ello tranquilo. Sabía que ésta no estaría consolidada hasta que se celebrara el matrimonio, y temía alguna interrupción por parte de los Harkonnen. Justamente esa misma mañana Caroline Harkonnen había acudido a sus aposentos a advertirle de una posible situación. Al parecer el suegro de Lady John Harkonnen parecía determinado a concertar una unión entre Sebastian y su hija, aún más ahora que comenzaba a notarse el rechazo social hacia la joven. Su antigua “amistad” con Caroline Harkonnen les había permitido estar sobre aviso y tomar las precauciones necesarias.

—Mantengamos los ojos abiertos —indicó a sus acompañantes, justo antes de que un engalanado lacayo anunciase sus nombres a los invitados.

Como era de esperar, la mención de Sebastian generó cierto revuelo entre los presentes. Las damas agrupadas en las sillas de los rincones miraron, con expectación y curiosidad, en dirección a la escalinata por la que los jóvenes descendían, al tiempo que los murmullos y cuchicheos aumentaban. La noticia de que Sebastian Berkeley, heredero del Vizconde de Portman, dejaba el mercado casadero se había extendido. Para cuando llegaron al pie de la escalera un grupo de invitados se había acercado a saludarles, junto a la hija mayor del Duque de St. Albans, que actuaba de anfitriona del evento, para darles la bienvenida y felicitar a Sebastian por su pronto enlace. La joven, muy bella y agraciada, a diferencia de su hermana menor, con la que Derby y Dudley se habían encontrado en más de alguna reunión, les ayudó a desahogarse un poco del gentío y les indicó el sector en el que "cierto grupo de mujeres que podrían resultar de interés para el señor Sebastian" podrían hallarse. Juntos, entre saludos y empujones, lograron avanzar hasta el rincón en el que las jovencitas casaderas esperaban a ser solicitadas para algún baile. Aunque los tres amigos no se percataron, no fueron pocas las que los vieron con cierta ilusión y esperanza dirigirse hacia ellas, y con desesperanza al verlos pasar de largo. En una de las mesas, Lady Venettia charlaba animosamente con una mujer muy mayor, que probablemente sería alguna otra patrocinadora, mientras que la señorita Janice, a su lado, observaba a los bailarines con cierto dejo de anhelo.

—¡Qué dicha haberlas encontrado tan pronto! —celebró Sebastian al llegar hasta ellas, realizando una elegante reverencia ante Janice, que parecía encantada. La mirada cargada de ternura que intercambiaron mientras él le besaba la mano, hizo que Derby olvidase por un momento la incomodidad del lugar, y se le escapase nuevamente una sonrisa, agradecido de ver a su amigo envuelto en aquella felicidad.

—¿Pronto? —preguntó con desdén la Marquesa viuda, mientras se saludaba con los jóvenes—. ¡Llevamos aquí un siglo! No es de muy buen ver que el prometido haga esperar tanto a su novia... ¡Por un momento pensé que tendríamos que volver a casa sin que Janice tuviese ocasión de verlo...!

Sebastian sonrió.

—Mi querida Lady Venettia, confío en que hayan pasado un buen tiempo esperándonos —su galante sonrisa le fue irresistible a la mujer, que pareció ceder a los encantos naturales del rubio—. Y, estoy seguro de que usted jamás haría cosa tan terrible, como castigarme con perder la oportunidad de disfrutar a lo menos un baile con mi encantadora prometida, ¿o me equivoco?

Lady Venettia golpeó el antebrazo de Sebastian con su abanico, en un gesto divertido, y se dio por finalizada la discusión.

—¿Y mi querida hermana? —preguntó, volteándose a mirar hacia la pista de baile para ubicarla—. ¡Ah, pero que mal agradecida! ¡Le he traído dos perfectos especímenes del sexo masculino para su deleite y la encuentro bailando con el desagradable señor Hardinge!

Derby, sintiendo algo de vértigo, se volteó con demasiada rapidez a mirar hacia el punto en el que se fijaba Sebastian. Regresó la vista hacia su grupo y se topó con la mirada de Dudley, que también había lanzado un vistazo hacia Honoria, y con decepción ahora fijaba la vista en el suelo.

—¡Qué descaro! —se quejó el rubio, con ironía—. Una lástima amigos mío, pero ninguno de los dos podrá bailar con ella por ahora, como les había prometido. Aun así, no les importará que les prive de mi presencia para disfrutar esta pieza en compañía de esta bella dama, ¿no es verdad?

Dudley asintió, fingiendo una sonrisa y luego de que la pareja se hubiese perdido entre el tumulto, se despidió de las señoras.

—Tomaré posición en la sala de juegos por un rato, Ed —explicó, hundiéndose de hombros—. Te mantendré informado.

Dicho esto, se alejó hacia el lado contrario, mezclándose entre la gente. Edward, con el pulso acelerado, apenas atendió la conversación que llevaban a cabo las mujeres a su lado, ya que más atraído se sentía a lo que ocurría en el cuadro más alejado de la pista de baile, donde Honoria, como un hada encantada, deslumbraba en un delicado vestido dorado de fina muselina, y un simple tocado con pequeños brillos dorados esparcidos. Hardinge, de chaqueta azul y pantalón blanco cual príncipe encantador, constantemente susurraba comentarios en el oído de la joven, que la hacían reír. Se sentía confuso. No comprendía los motivos que lo llevaban a sentir la sangre hervir solo por ver a su primo cortejando a la dama. Por un lado, sentía la necesidad inminente de alejar a Hardinge de Honoria sin buenas maneras, pero por el otro, desconocía el objeto de hacerlo y la causa de aquellos sentimientos. Tal vez, decidió su racionalidad imperante, se debía a Sebastian. La petición que su amigo le había hecho, de cortejar a la joven en cuestión, pensó, le hacía sentir responsable por la situación a la que Lady Honoria se encaminaba aceptando las galanterías de su irresponsable primo. No veía otra explicación a aquella reacción desproporcionada y equívoca, tan impropia de su caracter.

—Debería pedirle pronto un baile, mi Lord —dijo una voz cantarina a su lado, sobresaltándolo —Hoy ma chère[17] Nora se ve magnifique[18], ¿no lo cree usted? ¡Y así lo creen los demás jóvenes del salón, por supuesto! Pronto su tarjeta de baile estará llena y perderá su oportunidad…

Madame de Foix parecía encantada. Sonreía pícaramente mientras miraba también a Honoria y Hardinge.

—El joven es sumamente apuesto también, hacen una bella pareja. ¿Qué opina usted, mi Lord? ¿No cree que dos jóvenes, apuestos y de buena cuna serían la unión parfaite[19]?

Edward, alzó las cejas y, turbado, apenas pudo asentir.

—Claro, lo serían —aceptó. Él nunca había sido un hombre de andar llevando chismes, como las señoras, y tampoco estaría bien visto que ventilase sus asuntos familiares. No sería él quien contase la deshonrosa situación económica en que se hallaba Charles—. Lady Honoria parece disfrutar de la compañía de mi primo, de todas formas.

Madame de Foix largó una risa melodiosa.

—¿Habla usted de Lord Hardinge? ¿Y qué muchacha no lo haría? —sonrió con picardía—. ¡Me ha sorprendido usted! No tenía la menor idea de que eran primos. Aunque ahora que lo menciona ambos tienen ciertas similitudes, ¿No es así? Les yeux[20], por ejemplo, si, si, ¡Los mismos ojos negros! Tal vez el cabello... no lo sé. ¡Ahora que sé de su parentesco les encuentro sumamente parecidos!

Edward aceptó lo que señalaba la Condesa sin cuestionarle, aunque consideraba totalmente equivocado su comentario.

—Además, me parece que tienen el mismo gusto, ¿o je me trompe[21]?

Edward, sorprendido ante el poco tacto de la dama, sólo atinó a abrir los ojos. "¡Dios, que mujer más desfachatada!"

—Oh, no se moleste conmigo, mi Lord, s'il vous plait[22] —sonrió, dándole un codazo juguetón en las costillas—. ¡Tengo una mucho mejor idea! ¿Qué le parece si me pide un baile? Estaría encantada de aceptarle y, si nos ubicamos en la cuadrilla junto a la de mi sobrina le será mucho más fácil interceptarla para pedirle un baile, antes de que desaparezca con Hardinge en la oscuridad de los jardines.

La mujer, divertidísima con la situación, no esperó siquiera a que Derby se lo pidiera para colgarse de su brazo y arrastrarlo hacia la pista de baile. Instalados en su cuadro, no tardaron en cruzar miradas con Honoria, que les dedicó una mirada traviesa y una reverencia como saludo, pero luego volcó toda su atención en su acompañante. La danza, placer que Edward nunca había disfrutado en demasía, al menos le permitía sumergirse en sus propias cavilaciones sin ser interrumpido con tantas conversaciones. Decidió centrar su atención en la verdadera razón de su presencia en el baile: proteger a Sebastian de los Harkonnen. Mientras Madame de Foix giraba a su alrededor, aprovechó para localizar a Sebastian unas cuadrillas más hacia la entrada e inspeccionar que los Harkonnen aún no se hubieran presentado. Para su desgracia, pudo ver a Lady John Harkonnen sentada entre un grupo de mujeres, en el sector opuesto al que habían estado con Lady Venettia. Traía el rostro compungido en un seco gesto y parecía algo apartada de las demás damas. Por más que observó, no logró vislumbrar a Lady Sophie entre la multitud. Decidió conformarse con el objetivo alcanzado y mantenerse alerta. Cuando la pieza acabó, Madame de Foix, riendo, tiró de él para llevarlo hasta donde Honoria y Hardinge, intercambiaban agradecimientos por la pieza compartida.

—¡Nora, chèrie[23]! —llamó la mujer, entrometiéndose entre ambos—. ¡No adivinas quién me ha dicho que estaba pensando en pedirte une danse[24]!

Cuando Madame dejó frente a la joven al avergonzado Conde de Derby, de un empujón, nada sutil y sin miramientos, su sobrina parecía extremadamente sorprendida. Y Edward la comprendía. La última vez que se habían visto, en la cena en Berkeley's place hacía unas semanas, él se había mostrado muy duro con ella. Sólo recordar aquella cena le avergonzaba profundamente. Aun no comprendía porqué últimamente se comportaba tan desagradablemente con aquella bellísima joven. Y menos aún, porque la había rechazado con tanto ahínco esa noche de la cena, ya que ahora que la tenía enfrente podía recordar que solo había cometido el error de aparecer tan bella, etérea y divina como lo estaba ahora mismo.

—Su tía ha insistido en que, si no le pido un baile ahora, perderé mi oportunidad esta noche —explicó, tendiéndole una mano con gesto serio—. ¿Me concede esta pieza, mi Lady?, aunque claro que entenderé si está comprometida...

—¡No lo está! —aplaudió la Condesa, antes de estirar con dramatismo un brazo hacia Hardinge—. Y usted mi Lord, me temo que tendrá que acompañarme de regreso a mi sitio, ¡pauvre[25]! ...o tal vez, guste invitarme a dar un paseo por el salón. Me han dicho que el mismísimo Duque de St. Albans está presente, aunque no he tenido la posibilidad de topármelo. ¡Hace muchísimo que no lo veo!

Hardinge, algo atontado por la abrupta interrupción, dedicó una rápida reverencia de despedida y se alejó con la Condesa colgando del brazo.

—No es necesario que usted baile conmigo, Lord Derby —dijo Honoria. Parecía algo avergonzada del actuar de Madeline—. Mi tía es algo alocada y no me extrañaría que lo hubiese arrastrado a esta situación.

Edward, que se reconocía un hombre directo y detestaba las mentiras, sufrió el efecto del hechizo del hada que tenía enfrente y sonrió, y actuó de una forma totalmente ajena en él.

—La verdad es que me encantaría poder acompañarla en la próxima pieza —declaró, viéndola a los ojos.

Honoria, sin quererlo, le obsequió una sonrosada sonrisa.

—Siendo así, mi Lord, yo también estaré encantada —aceptó, posando su mano sobre la del Conde, tendida frente a ella.

Dieciocho

Bailaron, intercambiando sonrisas y con cierta soltura, hablando de cosas triviales de cuando en cuando, si la floritura que realizaban se los permitía. Edward se regañaba internamente por sentirse, de pronto e inesperadamente, como un colegial nervioso ante su primera compañera de baile. No era capaz de comprender qué le ocurría ante la presencia de Honoria, pero el resquemor que sentía en su piel ante el más leve roce o delicado contacto con la pálida piel de la joven, lo hacían ya dudar de las conclusiones a las que había llegado hacia tan solo unos momentos. No podía engañarse tanto, aclamando un fraterno cariño hacia la dama o aludiendo a la mera responsabilidad al encargo pedido por Seb. ¡No podía ser tan iluso, mintiéndose de aquella forma! El brillo ámbar de los ojos de la joven, su sonrisa curiosa y traviesa le hacían querer sonreír. ¡A él, por todos los cielos! Un hombre serio, un político y militar, un estratega; ahora perdía toda lógica y caía rendido a los pies del enigmático hechizo del hada dorada. "Es imposible", se reconoció, sin dejar de seguir a Honoria con la mirada. Cuando la música acabó, la joven apuntó con un gesto ahogado sobre lo acalorado que estaba el salón. Edward se mostró de acuerdo y olvidando la misión de custodiar de Sebastian, ofreció su brazo, invitándola a acompañarlo a uno de los grandes balcones que rodeaban el salón de baile. Honoria aceptó, sin dejar de mostrar un gesto sutil de curiosidad. Evidentemente, debía de sorprenderle esta nueva faceta que le mostraba el Conde.

El aire fresco les golpeó gratamente en cuanto cruzaron el enorme ventanal. La vista era hermosa.

—El jardín del Duque es bellísimo —comentó Honoria, apoyando ambas manos en el barandal de piedra—. Y las antorchas que decoran el camino hacen un efecto tan... mágico.

Edward no le había oído una palabra. Se hallaba absorto e intrigado en la nueva sensación que experimentaba. Algo parecido a un cosquilleo brotó en sus manos, como si algo le ordenara posarlas sobre la desnuda curva del hombro de la joven, nívea y etérea a la luz de las antorchas.

—Parece un sueño —suspiró ella, aún de espaldas al Conde, absorta en la imagen que se desplegaba ante ellos: Un frondoso jardín, con grandes árboles y cuidados arbustos floridos, que rodeaban un estanque serpenteante en el que se reflejaba la luna. Todo brillaba en un aura ámbar, gracias al fuego de las cuidadosamente dispuestas antorchas—. Me siento enormemente tentada de recorrer aquel sendero que rodea el estanque...

—No sería la primera vez que le tienta lo inadecuado... —musitó él, distraído aun en el elegante cuello de la joven.

Honoria se giró hacia él bruscamente. Sus ojos brillaban con fuerza.

—¿Hay algo que quiere decirme, mi Lord? —le increpó, con cierta rudeza—. Imagino que se refiere usted a Lord Hardinge, ¿o me equivoco? Hace días que resulta más que evidente cuanto le molesta mi cercanía con el Barón ¡Si hasta ha decidido despreciarme, en mi propia casa y frente a mis invitados, como castigo!

Edward respiró hondo. Debía componerse. Mantenerse firme y concentrado. Discutir con Honoria no haría ningún bien, menos aún respecto del bendito de Charles. Después de todo, no estaban en ese baile por razones suntuarias.

—Creo que será mejor que regresemos al salón, mi Lady —le dijo, con una voz mucho más profunda de lo que hubiese deseado—. Debemos mantenernos alerta por si Sebastian necesita de nuestra ayuda.

Honoria rodó los ojos.

—No es usted capaz siquiera de ofrecerme una disculpa —se burló, alzando una ceja, con sorna—. Acaso, mi Lord, ¿teme estar a solas conmigo un momento?

Edward apretó los labios, en clara señal de molestia.

—No creo posible sentir miedo a su lado —dijo, con tanta frialdad que Honoria se ofuscó.

Pensó en soltar un improperio, pero mientras se disponía a contestarle, pudo notar como el Conde tragaba saliva con dificultad. ¿Acaso estaba nervioso? ¿Era ella quien tensaba de ese modo al racional conde? No lograba descifrar al Conde y eso le molestaba, pero decidió que le divertía profundamente verle tan complicado. Él le tendió una mano y con gesto severo, le urgió regresar al salón.

—¿Me acompaña?

Honoria posó su pequeña mano enguantada en la del conde, con una sonrisa pícara en los labios.

—Creo recordar que le he dado mi permiso para llamarme por mi nombre, mi Lord.

Edward sintió como su boca se secaba. Un nada familiar vuelco en el estómago le tomó por sorpresa. Apretó la mandíbula, concentrando en ese esfuerzo toda su atención.

—Creo que está en lo cierto —aceptó, ejerciendo sin querer algo de presión en la mano que mantenía entre la suya—. Pero me parece que sería muy inadecuado que la tratase por su nombre de pila en público, ¿no le parece?

Honoria sonrió, lanzando una furtiva mirada a su alrededor.

—Aquí estamos solos, según creo —dijo, regalándole una sonrisa.

Edward desvió la vista, apretando con fuerza la mandíbula. La gentil sonrisa de la joven lo atrapaba, haciéndolo sentir una enorme tentación de acortar la distancia entre ellos y besarle... y aquello lo aterrorizaba. No podía ser que, de pronto, algo en sus entrañas lo llevara a perder la cordura y sensatez. Soltó abruptamente la mano de la joven y dio un paso atrás. Honoria se mordió el labio, nerviosa.

—Debemos entrar, Honoria —insistió, sin verle a la cara—. Tu hermano puede meterse en problemas en cualquier momento...

—Es cierto —aceptó ella, dando un paso hacia él—. Pero antes, concédame sólo una cosa, Edward...

El joven Conde alzó la vista hacia ella. Sus ojos negros y profundos parecían brillar de un modo extraño, tan intenso que la hizo sonreír con nerviosismo. La forma en que había dicho su nombre, le perturbó.

—Honoria... —murmuró Edward con una exhalación.

Ella se estremeció. Él parecía estar luchando contra sí mismo, pero le ganaba su entereza.

—Sólo quiero saber que ocurre entre Charles y tú —dijo ella, alejándose hacia el barandal de nuevo, intimidada y confusa. Notaba que Edward parecía evidentemente molesto, pero también, bajo aquella imagen seria y enfurruñada, lograba captar algo más que apenas vislumbraba—. ¿Podrías decirme por qué cada vez que él está cerca tú te comportas de manera tan extraña?

Edward empuñó ambas manos con fuerza. "¿Le llamó Charles, acaso?"

—No soy de andar con cotilleos, Honoria —respondió, con los dientes apretados—. Cuento con que tengas el criterio para no relacionarte con hombres como Hardinge...

—Charles es un buen hombre —le corrigió ella, volteándose a mirarle a la cara—. Y si no eres capaz de contarme que ocurre entre ustedes, no tendré cómo saber por qué tú y Sebastian lo ven como un peligro para mí... No quiero cotilleos, Edward. Quiero saber la verdad.

—Debería bastarte con lo que te ha dicho tu hermano —sentenció él, alzando una ceja y cruzando los brazos en su espalda—. Y, de todas maneras, ¿Por qué es tan importante que sepas lo que motiva mi rechazo? Bastaría con que no lo mantuvieras entre tus cercanos y...

—Se me ha declarado, Edward —confesó la chica, turbada, clavando sus ojos amarillos en él—. Hace unos días, luego de una cabalgata matutina...

Edward alzó ambas cejas, y apretó con fuerza la mandíbula.

—¿Ya le has contestado?

Ella negó suavemente con la cabeza.

—Aun no —su voz se oyó temblorosa, pero esbozó de todas formas, una sonrisa—. Sólo quiero saber por qué lo odias. Sebastian me ha dicho que se trata de los rumores que circulan, de que está en banca rota y que es un cazafortunas, pero no creo que eso sea toda la verdad.

—Pregúntale a el mismo, Honoria —Edward, desvió la vista hacia el interior del salón—. Si crees que puedes casarte con él, deberás confiar en su palabra. Ahora debemos entrar.

—Pero necesito saber tu opinión —insistió ella.

El Conde sentía hervir algo dentro de sí "¿Cómo es que Sebastian no se lo había dicho?... ¿o acaso no sabía que su hermana había recibido una oferta?" Se sentía avergonzado y furioso. Honoria no podía ser tan ciega. Cualquiera que perteneciese a la alta sociedad sabría que Hardinge era tan mujeriego como derrochador, tan sólo con tenerle en frente. Tal vez ella lo sabía ya, y estaba tan enamorada del idiota de Hardinge, que nada la haría ver la realidad. Edward relajó su postura y soltó un suspiro.

—¿Para qué quieres mi opinión? ¿Desean mi bendición, acaso?

—¿A qué te refieres? Es sólo que aprecio tu criterio, Ed. Después de todo, fuimos amigos alguna vez y...

—Si aprecias mi criterio, bastará con decirte que Hardinge no es de mi confianza. —cortó secamente—. Así como tampoco lo es de tu hermano y tu padre. Espero que sepas tomar la decisión más sabia.

—Esperaba que al menos me confirmaras si los rumores son ciertos ¿No puedes decirme algo más claro? —Honoria parecía furiosa, pero la expresión seria en el rostro del Conde no varió—. Si es así, tal vez acepte la propuesta de Charles...

Un brillo amenazante apareció en los ojos de la joven. Edward, que hasta entonces había luchado por apaciguar sus instintos y controlar aquellas extrañas sensaciones que le invadían, perdió la batalla. Acortó la poca distancia que quedaba entre ellos y la tomó por los codos para apegarla hacia él.

—Si crees que eso te hará feliz, Honoria, hazlo —murmuró, sobre los labios de la joven.

Ella, sorprendida, abrió los labios para replicar, más no fue capaz de decir nada. Edward, sin pensarlo, aprovechó su distracción, y la besó. Fue apenas un instante, pero Honoria se perdió en el momento. Por un segundo no existió nada más: Ni el baile, ni Sebastian, ni los Harkonnen, ni Lady Venettia...ni siquiera Hardinge o la tía Maddie. Sólo Edward, una fragancia profunda que la embriagó y aquel beso que aturdió sus sentidos. Pensó, por un momento que no quería que aquello acabase. En cuanto se separaron, Edward la miró intensamente. Tenía la respiración agitada y el corazón le golpeteaba en la garganta. Parecía a punto de decir algo, cuando alguien salió del salón a toda carrera.

—¡Al fin los encontré! —gritó Dudley, deteniéndose dde golpe junto a ellos.

Un incómodo silencio atravesó a los tres, cuando Derby y Honoria se separaron bruscamente e intercambiaron miradas nerviosas. Lord Dudley tardó unos segundos en imaginar la situación en la que había encontrado a su amigo, pero respirando hondo decidió pasarlo por alto. Traía cosas más importantes entre manos.

—Sebastian está en la Sala de Juegos —dijo, como si no hubiera existido una pausa—. Y John Harkonnen se ha sentado a su mesa a insultarle. Creo que pretende provocarle para un duelo.

—¿Y Janice? —saltó Honoria, comenzando a caminar de regreso al salón, con los dos condes siguiéndole de cerca.

—La he dejado en el salón con Madame de Foix.

Derby tomó del brazo a Honoria para detenerle, un segundo antes de entrar al salón.

—Ve tú con la Condesa y Janice, no la dejes a solas. He visto a Caroline paseando entre los invitados hace un momento. Dudley y yo nos encargaremos de la Sala de Juegos.

Honoria asintió, deseosa de retenerlo y hacerle cientos de preguntas, pero sabía que estaba en lo correcto al regresar su atención a la situación de Seb y tomar el control del problema. Se separaron en cuanto ingresaron al salón.

Diecinueve

Aun abrumada por los recientes acontecimientos, comenzó a avanzar entre el gentío. No sólo el calor de la estancia le había sonrojado las mejillas y ahogado la respiración, pero estaba decidida a pretender que se trataba únicamente de lo acalorado del ambiente. Por dentro, eso sí, su estómago se hallaba revuelto y su corazón latía a mil por hora. "Concéntrate, Honoria", se reprendió. Inhaló hondo y se obligó a concentrar la atención en su entorno, a fin de vislumbrar su objetivo, a pesar de que sus manos aun temblaban al recordar el suave tacto de aquel beso. No es que fuera el primero que hubiese recibido, ni mucho menos. Como ya se ha dicho, Honoria no se hallaba en su primera temporada en sociedad, y ya había sido cortejada por una serie de galanes a los que había rechazado anteriormente. Pero, sin razón alguna, este beso en particular le había conmovido de una manera completamente nueva. Lamentablemente, no disponía del tiempo suficiente para adentrarse a explorar las razones que la habían llevado a corresponderle al Conde, ni aún a los sentimientos que el mismo beso había aflorado, ya que se hallaba en una misión de la que nuevamente se había distraído. Caminaba sin rumbo entre los invitados cuando una mano enguantada tiró de su brazo hacia una mesa.

—¡Ma chérie[26]! —le llamó una voz cantarina, captando su atención—. ¿Dónde te habías escondido? No pudimos hallarte cuando terminó la pieza de baile.

La tía Maddie, que la había atrapado por el brazo, la encaminaba hacia una mesa donde dos mujeres mayores y un joven se hallaban bebiendo limonada y charlando.

—¡La he encontrado, mi Lord! —anunció con una palmadita la tía Maddie al llegar a la mesa—. ¡Paseaba distraída cuando la he atrapado!

Charles Hardinge, con su encantadora sonrisa y seductora mirada, alzó la vista hacia Honoria.

—Lo lamento, necesitaba algo de aire fresco —se excusó ella, avergonzada.

Había abandonado completamente a Charles, dejándolo a merced de su alocada tía. Y ahora, solo con verle, la sensación de haber traicionado su confianza la embargó. Acababa de disfrutar de un íntimo encuentro con Edward, mientras Charles se encargaba, sin querer, de entretener a sus amigas.

—No sé cómo las jovencitas gustan tanto de las corrientes —comentó una de las mujeres sentadas a la mesa, que Honoria reconoció como Lady Chapman, una anciana quejumbrosa que gustaba de intercambiar los mejores chismes de la temporada con Lady Venettia, la marquesa viuda de Salisbury, quien se hallaba sentada a su lado—. Para mí no hay nada como un buen cuarto cerrado.

—La verdad es que aquí dentro está algo sofocante para mi gusto, querida —disintió Lady Venettia, con un gesto ahogado —Tal vez también deba salir a tomar aire un momento. Podríamos dar un paseo, los jardines son bellísimos, ¿no querida?

—Ofrecen una vista maravillosa —asintió Honoria con una sonrisa escapándosele en los labios, que la llevó a sonrojarse.

La tía Maddie le sonrió con suspicacia, pero propuso una excursión grupal a los jardines. Honoria sintió una escrutadora mirada de Hardinge sobre ella, interrogante. Desvió la vista, turbada. Sabía bien que, por los términos en que el Barón había hecho su proposición de cortejarla, lo mínimo que podía hacer era confesarse. Pensó en pedirle un momento y contarle lo sucedido, pero recordó de pronto su cometido en aquel baile.

—¡Tía Maddie! —saltó, haciendo que la mujer se voltease, asustada—. ¿Y Janice?

La mujer abrió enormemente los ojos, como si acabase de recordar su deber, pero no fue ella quien respondió.

—Ha ido a la sala de descanso para mujeres, hacía tan solo un momento antes de que llegaras, querida —indicó Lady Venettia, restándole importancia—. Vamos, deseo pronto estar fuera de este salón.

—No. Debo ir por ella —dijo la joven, lanzándole una mirada preocupada a su tía—. Le prometí a Sebastian que la acompañaría mientras él está en el salón de juegos...

Tía Maddie, que no se caracterizaba por su falta de intuición, comprendió que algo podría ir mal, por lo que asintió lentamente.

—Si, por supuesto. Iremos a acompañarla —señaló, tomando del brazo a su sobrina—. Ustedes adelántesenos a los jardines. Nos reuniremos allí en un momento.

La proposición fue aceptada por las mujeres, mas Hardinge declinó con gracia.

—Tal vez luego tenga un momento que pueda dedicarme, Lady Honoria —le sonrió, inclinándose a besarle la mano, sin dejar de verle a los ojos, escrutándole la mirada—. Recuerde que tenemos una charla pendiente...

Honoria respiró con agitación. Se sentía terriblemente traicionera por haber recibido un beso de Derby hacía apenas un instante, mientras el apuesto Barón de Penshurt aun esperaba su respuesta.

—Tal vez... —musitó, confusa, e intentando evitar hallarse comprometida a una charla que no estaba lista de tener.

Se despidió con una breve reverencia antes de alejarse junto a su tía hacia el salón de descanso.

—Creo que tienes cosas que contarme, ma chérie[27] —le sonrió con picardía su tía, al tiempo que caminaban entre el gentío, tomadas del brazo.

Honoria, nerviosa, suspiró.

—Primero, debemos encontrar a Janice, Maddie ¡No debiste dejarla sola...!

—Fue solo un momento, chérie[28], te aseguro que estará bien.

Honoria, internamente, rogó porque su tía estuviese en lo correcto.

***

El salón de descanso para damas se hallaba atiborrado. Jovencitas y sus chaperonas eran atendidas por doncellas que les ayudaban a remendar algún vestido, cocer algún botón, retocar el peinado o cambiarse las zapatillas. Entre el ruidoso tumulto, Janice era asistida por una joven doncella que se afanaba en remendar el dobladillo de su falda.

—¡Janice! —se alegró inmensamente Honoria, al verla sana y salva—. ¿Que te ocurrió?

—¡Oh, no es nada, mi Lady! —sonrió con timidez la joven—. Alguien ha debido pisarme la cola del vestido y se ha descosido la basta, nada más.

Honoria se sintió culpable por no haber estado allí para auxiliarla, pero a la vez aliviada de que nada malo hubiese ocurrido. Solo rogaba porque Sebastian tampoco estuviese en un lío.

—Hemos decidido observar los jardines —dijo Maddie, viéndose en uno de los enormes espejos esparcidos por la estancia—. Debería usted acompañarnos. Honoria dice que son maravillosos.

La aludida rodó los ojos de manera muy poco elegante, ante la mirada risueña que su tía le lanzó.

—¡Sólo los he observado desde el balcón, tía Maddie! —replicó, regañando a su tía con la vista—. ¿Qué opinas, Janice?

—Me parece una idea estupenda —sonrió la joven, antes de agradecer a la doncella que había acabado con su trabajo—. ¿Sebastian nos acompañará? Debo hablarle con urgencia...

Honoria sintió que algo iba mal, especialmente por como la joven mordía su labio frente al espejo.

—¿Qué ocurre, querida? —le preguntó, ayudándola a descender de la tarima cuando la doncella indicó que su vestido estaba reparado—. ¿Está todo bien?

—Lo siento, Honoria —dijo ella, desviándole la mirada—. Pero se trata de algo privado.

—Por supuesto —asintió, mientras la tía Maddie las guiaba de regreso al salón, intercambiando una mirada curiosa con su sobrina.

No alcanzaban a dejar el cuarto de descanso cuando Honoria divisó a una elegante dama, vestida de un intenso violeta y con un alto y enmarañado tocado rubio a unos metros de ellas, observándoles tras su abanico con disimulo.

—¿Estás segura, Janice, que no puedes contarme de qué se trata aquello que debes hablar con mi hermano? —preguntó Honoria, sosteniéndole la mirada a la mujer. Tenía la firme sospecha de que aquella mujer era la causa del malestar de su futura cuñada—. ¿No tendrá algo que ver Lady Harkonnen con tu premura por hablarle?

Janice se volteó hacia Honoria, con gesto turbado.

—No quisiera tener que explicarle, mi Lady —susurró, lanzando una mirada a la mujer, y luego devolviéndole una semi sonrisa a Honoria—. Preferiría encontrar a Sebastian primero.

La tía Maddie, tirando del brazo de su sobrina, las obligó a seguir avanzando por entre los invitados hacia las puertas dobles del balcón. Honoria se sonrió, sin percatarse, en cuanto se encontró nuevamente al aire libre, en aquel balcón en que momentos antes había compartido con Derby. Aún no lograba explicarse lo ocurrido, pero el recuerdo de aquel beso removió sus entrañas, olvidando, una vez más a Sebastian y sus dilemas. Si lo pensaba bien, ya era hora de que se ocupara de los de ella misma.

Lady Venettia y su chismosa amiga las esperaban allí para comentar el frío que hacía allí afuera y lo atiborrado que se hallaba el salón. Afortunadamente, no tardaron más de un momento de insípida conversación en decidir que ya era hora de marcharse del baile. Janice murmuró una queja al oído de su tía, solicitando ver a Sebastian antes de marcharse, por lo que la tía Maddie decidió interceder en su favor, insistiendo en esperar a los hombres un momento. La marquesa viuda no alcanzó a ceder cuando Sebastian, acompañado de Lord Derby irrumpieron en el balcón de manera poco elegante. En realidad, parecía ser que Derby apuraba poco sutilmente a su amigo hasta allí, tirando de su chaqueta con poca caballerosidad. Sebastian se soltó de su presa con poca sutileza y pareció dispuesto a decirle algo, cuando Honoria intervino, haciendo notar su presencia y la de las demás damas, que no habían sido vistas hasta entonces por los jóvenes.

—¡Seb, querido! —irrumpió, parándose entre ambos—. ¡Justamente estábamos hablando de ti!

Los dos hombres, percatándose entonces de la compañía femenina, contuvieron su disputa y saludaron a las damas, fingiendo una sonrisa justo a tiempo.

—¡Qué coincidencia! —saludó Sebastian, sonriendo falsamente—. ¡Justamente hemos venido hasta aquí buscándolas!

Honoria adivinó en la mirada de Edward, que aquello no era más que una gran mentira. Y gracias a las pequeñas perlas de algo que parecía agua que brillaban en el cuello de la camisa y chaqueta de su hermano, adivinó que las cosas no habían ido del todo bien en el salón de juegos.

—Janice necesita hablar con urgencia contigo —le dijo Honoria, con apremio.

La aludida se acercó a su novio, algo turbada, y sin ninguna sonrisa le tomó suavemente del brazo.

—Deseo irme a casa —explicó—. Tal vez puedas acompañarnos.

Sebastian sonrió, galante, y con grandes aspavientos declaró que nada le haría más feliz que escoltar a su novia y sus acompañantes a sus hogares. Se volteó hacia el Conde, y con los dientes apretados, le sonrió.

—¿Ed, serías tan amable de escoltar a mi hermana y mi tía a casa? —pidió, más como una orden que como un favor—. Nos encontraremos allí a mi regreso.

Edward respiró hondo y, alzando las cejas, asintió.

—Por supuesto, y hablaremos con más calma.

Luego de las correspondientes despedidas, las dos matronas, Janice y Sebastian se alejaron hacia el tumultuoso salón y se perdieron de vista.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Honoria en cuanto los vio alejarse, observando hacia el salón. No se sentía segura de enfrentar a la cara a Edward, en el mismísimo lugar en que se habían besado, apenas unos momentos antes.

—¿Ocurrió algo? —inquirió tía Maddie, comprendiendo la situación—. ¿Los Harkonnen?

Edward soltó un suspiro y asintió.

—John solo buscaba provocarle —explicó—. Cada apuesta de Seb era doblada por él, pero como saben, la suerte en el juego es una de las características de Sebastian y Harkonnen terminó perdiendo una buena suma. Por supuesto eso no le agradó y volteó su brandy en la cabeza de Seb.

—Y eso no le agradó a mi hermano —concluyó Honoria, rodando los ojos—. Por favor, dime que no lo ha retado a un duelo.

—¡Ma petite[29]! —saltó Maddie, horrorizada—. ¿Qué barbaridad dices?

—¡Tranquilas, señoras! —les advirtió, serio el Conde—. No lo retó a un duelo... solo le saltó encima y estuvo a punto de golpearlo. Justo en ese momento Dudley y yo entramos al salón y logramos detenerlo. Nicholas aún está con Harkonnen negociando para devolverle el dinero que perdió y calmar sus ansias de venganza... al menos por ahora.

Honoria lanzó un sonoro y nada femenino bufido.

—¡Estoy harta! —se quejó, alzando ambas manos—. ¡No puedo con una gota más del drama de Seb!

—¡Oh, mon dieu[30]! ¡No seas tan mélodramatique[31]!

—¡Maddie! —replicó ella, apretando los puños—. ¿Cómo puedes decirme eso? Tu misma has dicho que debo dejar de preocuparme por sus problemas. Además, ¿No has visto como estaba Janice? Estoy segura de que esa... arrogante de Caroline Harkonnen ha estado diciéndole quizás que cosas a la pobre chica y... ¿Qué tal si ahora no quiere casarse?

Edward miró la joven con curiosidad, que alzó una ceja acusatoria. Honoria sabía bien que algún tipo de relación amistosa unía al Conde con aquella mujer, y no deseaba oír, especialmente luego de aquel beso compartido, oír de que se trataba.

—¡No digas eso chéri[32]! Janice está demasiado enamorada de tu hermano como para abandonarle por simples rumores en una tonta fiesta... —le tranquilizó su tía, tomándola del hombro—. Y lo que he dicho, es cierto. ¡Debes dejar de preocuparte por Sebastian y se soucier de vous[33] de ahora en más!

Honoria respiró hondo y asintió. Al hacerlo, cerró por un momento los ojos y, al abrirlos, se encontró con Edward observándola con atención. Su mirada la embargó, haciéndola soltar un escalofrío.

—¡Te estás entumiendo, ma petite! —exclamó la tía Maddie, con una sonrisa—. Es hora de regresar al salón y bailar antes de que los músicos se retiren. ¡O peor aún, antes de que los jóvenes más guapos estén ocupados!

La risa cantarina de su tía la hizo sonreír. Por un momento pensó en ir dentro y aceptar las siempre adecuadas y agradables atenciones de Lord Hardinge, pero Edward acababa de regresarle la sonrisa, haciéndola cambiar de parecer impulsivamente, y soltando un involuntario escalofrío.

—La verdad es que quisiera irme a casa, tía —dijo, sin dejar de observar al joven que ahora apoyaba la espalda en el barandal de la terraza, sin dejar de observarlas—. Lamento arruinar tu aventura

—¡Oh, no! —rio ella, observando fugazmente al conde y luego a su sobrina—. Yo no puedo perderme este evento, ¡ma chére[34]! ¿Qué dirían luego esas horrendas arpías de mí? ¿Qué me he vuelto vieja y ya no sé disfrutar de un buen baile de sociedad? ¡No, non[35]! Lord Derby te acompañará a casa, ¡claro que sí! ¡Ya me iré yo por mis propios medios más tarde!

Edward, caminó hacia ellas, y asintió.

—No tengo ningún inconveniente, si eso es lo que deseas, Honoria —le dijo viéndola fijamente.

—¡Y yo muero por bailar y disfrutar de un buen rato sin la latosa de Lady Venettia a mi lado! —rio la tía—. Edward, ¿Serías tan amable de ir por el abrigo de ma petite[36]?

El conde no pareció dispuesto a moverse, como si estuviese a la espera de alguna señal de la joven. Honoria, algo turbada, sonrió y asintió.

—Está bien Maddie —aceptó, al tiempo que el joven Conde asentía e ingresaba al salón en busca de sus capas. Honoria se volteó hacia su tía—. Supongo que no te molestará que me retire tan pronto. Estoy agotada.

Maddie soltó una burbujeante carcajada, haciendo saltar los bucles que colgaban sobre sus mejillas.

—¡Ma douce fille[37]! —rio, dándole una palmadita en el brazo—. No te imaginas los planes que tengo para cuando al fin esté a solas en este evento...

Honoria no pudo más que intentar imaginar que alocados planes tendría su tía.

—Y tú, ma nièce[38] —sonrió con coquetería su tía—. Supongo que aprovecharás de acabar lo que sea que hayas estado haciendo con el Conde de Derby antes de regresar al salón en rescate de tu hermano…

Honoria enrojeció, pero no alcanzó a defenderse antes de que Derby hubiese regresado con las capas de ambos.

—Mi coche nos espera —anunció éste, alargándole la capa a Honoria—. ¿Vamos?

La joven, sin más, tomó el brazo que Edward le ofrecía y se marcharon juntos en dirección a Berkeley's Manor.

Veinte

La noche había sido demasiado intensa para su gusto. James, su mayordomo, le había llevado sigilosamente una tisana momentos antes, que lo esperaba aún caliente en la mesita de noche, lo que agradeció infinitamente al incorporarse en su cama y sentir la incipiente jaqueca que amenazaba en su cien. No acostumbraba a presentarse en bailes y eventos tales con tanta frecuencia y, si bien en un momento había estado dispuesto a afrontar la tarea de buscar una esposa en medio de ellos, nunca se esperó que resultase tan enrevesado.

Por un lado, la situación de Sebastian los había mantenido ocupados hasta altas horas de la noche. El joven Berkeley, al menos, había logrado contener la crisis que estuvo a punto de sobrevenir en su noviazgo: Al dejar a su novia en residencia de Lady Venettia, había conseguido charlar a solas con Janice y calmar los temores que malintencionadamente Caroline Harkonnen le había infundido. Janice le relató detalladamente como la chaperona de Sophie había aprovechado el momento en que se había visto a solas en la sala de descanso de damas y la había abordado llorosa, relatando una tristísima historia sobre la desamparada cuñada que aún lloraba el abandono, a unos días de caminar hacia el altar, cometido por el señor Berkeley. Había intentado a través de un enrevesado relato, culpar a Sebastian de haber seducido a la joven en cuestión para luego abandonarle y echar a correr un deshonroso rumor sobre una supuesta relación con un joven francés. Janice, estando enterada a grandes rasgos de la situación de su novio, había escuchado incrédula los lamentos de la mujer, y había intentado salir de la sala, pero entonces, había sido la mismísima Sophie quien había hecho aparición y se habría desecho en llanto, a los pies de su chaperona, y a la vista de Janice y cuánta dama de sociedad pudiese encontrarse allí. Pronto el chismorreo entre las demás presentes comenzó a rodearlas y los murmullos en torno a la joven novia no habían dejado de perseguirla hasta que Honoria y Maddie habían hecho aparición en el saloncito.

Sebastian había regresado a Berkeley's Manor agotado y resuelto a adelantar el matrimonio, con el fin de acallar los rumores y con la esperanza de detener los ataques de los Harkonnen. Y el mismo estaba de acuerdo. Si no fuese porque el Conde de Dudley había conseguido poner paños fríos en el salón de juegos, tras la retirada de Sebastian, la situación podría haber terminado en una desgracia. Dudley y él mismo, que había tenido que arrastrar a Sebastian sin ninguna cortesía hacia los jardines, para evitar que golpeara a Harkonnen, pero no podrían cuidarlo toda la vida. La situación tenía que remediarse y pronto.

Y si lo pensaba bien, también tenía otros asuntos que atender. He ahí la segunda razón de que su noche hubiese resultado tan agotadora: Honoria Berkeley. Edward suspiró, cerrando un momento los ojos al recordarla. A ella y su encuentro a solas en los balcones la noche anterior. No podía negar que aquél improvisado y pequeño momento había causado estragos en su férreo control. Ahora, la confusión lo desbordaba. Podría apostar su cupo en la cámara de los Lores a que la jaqueca que lo invadía era producto de ello. Por un lado, su sentido del honor no le permitía besar a una dama de aquella forma sin manifestar de inmediato sus intenciones de cortejarla, y por otro, su interés por la joven había cambiado radicalmente, inquietándolo. Aquella noche había comprendido, mientras se lanzaba impetuosamente a besar a la joven en los balcones del salón, que los sentimientos que Honoria le despertaba no eran únicamente relacionados a un fraterno cariño de hermano mayor, sino que, en algún momento, habían mutado hacia un profundo deseo. No sabía cómo más llamarle a aquella sensación de hechizo bajo la que se sentía cada vez que Honoria estaba cerca.

Sabía, de todas formas, que la joven podría resultar una esposa apropiada: Nadie podría negar su origen noble, y sus modales educados, mucho menos su virtud y alcurnia. Pero, mientras Edward terminaba su tisana y James llegaba para asistirle tras un tironcito de la campanilla que colgaba sobre el respaldo de la cama, había logrado enumerar muchas razones por las que no debería convertir a Honoria en su esposa: Sus maneras, tan adecuadamente cuidadas en público lo eran muy poco refinadas en privado; gozaba de una gran energía y decisión y aquello no podría considerarse una virtud en ninguna mujer, sino todo lo contrario. Su carácter y espontaneidad eran perturbadores. Todas aquellas cualidades no eran más que los atributos que asegurarían, con toda certeza, o un tortuoso matrimonio con una parlanchina, agotadora y desagradable mujer, o con una desvergonzada con la que debería pasar sus días encubriendo sus escándalos. Y por supuesto, su inapropiada desfachatez y su mordaz inteligencia eran sumamente preocupantes. Aun así, su dulce belleza le enmudecía y cautivaba. No podía negar, a su vez, que los mismos defectos que ahora enumeraba eran los causantes de su inmensa atracción. No conocía otra dama igual.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo cuando salió a la calle para montarse en su coche, pero dudaba que tuviese que ver con el frío matutino. Un sutil recuerdo pasó por su mente: Honoria sonriéndole, con los ojos dorados refulgiendo al brillo de la chimenea, mientras se despedían la noche anterior en la sala de Berkeley’s Manor.

—Gracias por acompañarme, Edward —le había dicho, con una avergonzada sonrisa y la voz suave—. Lamento no hacerle compañía mientras espera a mi hermano, pero estoy sumamente cansada.

Sin más que una reverencia, había corrido escaleras arriba. Edward se había quedado paralizado, con las palabras atoradas en la garganta. Se veía abrumadora. Habría deseado retenerla antes de que desapareciera escaleras arriba, pero se contuvo.  No podía besarla nuevamente. Ya era escandaloso lo que había ocurrido y hacerlo nuevamente, en su propia residencia y sin aclarar aún sus propias intenciones sería una total falta de criterio. Además, sospechaba que la turbación que la joven había mostrado durante el viaje a Berkeley `s Place y hasta despedirse, tenía que ver no solo con el beso robado en la terraza, sino que además con la carta que había recibido la dama de manos de Charles Hardinge al salir de la fiesta. Charles se les había acercado entre el gentío cuando ellos caminaban tomados del brazo, en dirección a la salida. Edward no le había impedido acercarse a la joven, ya que, por supuesto, habría resultado poco decoroso, pero cuando notó como su primo tomaba con toda propiedad del codo de Honoria y le susurraba algo al oído, se arrepintió de no haberle cortado el paso a tiempo y sin cordialidades. La joven se había sonrojado y había recibido el pequeño sobre, con una sonrisa nerviosa y despidiéndose del Barón con premura. Edward y Charles, en tanto y sin que ella se percatase, habían intercambiado una odiosa y cortante mirada de despedida.

Apretó los labios con hastío mientras cerraba con excesiva fuerza la puerta del coche, olvidando por completo que un lacayo esperaba a su lado para hacerlo. Solo con pensar en Hardinge susurrando al oído de Honoria, algo se removía en su estómago. Molesto, golpeó el techo de su coche al tiempo que le señalaba la dirección a su cochero. Su primera parada incluía hacer algo que nunca imaginó que haría: Visitar a su primo en sus aposentos de soltero.

***

No fue nada difícil dar con el apartamento de soltero de Hardinge. El mismo Derby pagaba sus rentas, por lo que conocía al casero personalmente y, por ende, la dirección en St. James. Al llegar, un lacayo muy joven, de pálida tez y rubio y deslustrados cabellos, delgaducho y sin bigote, fue quien lo recibió, escuetamente e insistiendo en que su señor no se encontraba disponible para recibir visitas. Edward, miramientos, ingresó al vestíbulo. Sin quitarse el sombrero ni la capa, ordenó al joven mozo abrir la puerta de los aposentos de Charles, mientras ya subía las escaleras. El lacayo, que había corrido tras él a trompicones, intentando impedir su ingreso, decidió obedecerle, temeroso. Incluso aquel jovencito debía de saber que el Conde de Derby era el sostenedor del Barón.

La habitación estaba en penumbras, con los cortinajes aún cerrados.  Un denso miasma lo recibió al ingresar. Las paredes, cubiertas de terciopelo verde musgo, ayudaban a que la habitación se viera más oscura y encerrada. El aire estaba denso y cálido, casi irrespirable, y había ropas esparcidas por el piso, sin ningún orden o cuidado.

Edward se llevó un pañuelo a la boca para evitar el aroma, mientras con un gesto, ordenaba al lacayo que abriese una ventana. Al ver que el escuálido joven no tenía las fuerzas suficientes, el mismo lo ayudó y corrió con fuerza las cortinas, dejando entrar una tibia luz a la habitación, que iluminó directamente la cama. Dentro de ella, sin doseles, y cubierta de un arrugado cubrecama en verde musgo y dorado, un bulto comenzó a removerse.

—Oliver... —se quejó, con voz desgastada y pastosa el bulto, que se revolcaba—. ¿Qué diablos crees que haces?

El lacayo emitió un extraño sonido de disculpa. Charles se incorporó lentamente, rascándose los ojos y bostezando con desgana.

—Te dije que no me despertaras ni, aunque se anunciase la muerte de la mismísima Reina

El lacayo se retorcía las manos con nerviosismo, y soltó un nuevo ruidito lastimero. Edward carraspeó con fuerza, y en tono grave, haciendo que Charles diera un respingo y abriera los ojos como platos.

—Buenos días, Charles —le saludó, con la mirada gélida—. Veo que tuviste una noche... provechosa.

Charles soltó un bufido.

—¡Ni te imaginas, querido primo! —lanzó con sarcasmo, saliendo de la cama bostezando escandalosamente—. Oliver, necesitaré un brandy. Y trae algo para atender al Conde... —volteó el rostro hacia Edward, mientras se calzaba una bata y sus zapatillas—. ¿Brandy? O tal vez prefieras algo más... ¿Cómo decirlo? ¿"Suave"? Creo que tenemos té...

Edward no respondió, por lo que el barón descartó la oferta con un gesto de la mano. El lacayo, con manos temblorosas, le acercó un vaso corto con un líquido ambarino a su señor.

—Muy bien, Oliver —le sonrió Charles al joven, como si se tratase de una mascota, y bebiéndose de un trago el licor—. Esta vez no lo has volcado. Puedes retirarte.

El muchacho parecía sumamente satisfecho del halago, y se retiró haciendo exageradas reverencias.

—Y bien, querido primo —sonrió Charles, yendo hasta un sofá de terciopelo verde instalado junto a la ventana, y dejándose caer en él, despatarrado —¿Que te trae por aquí? Y no digas que me extrañabas, porque no lo creería, sinceramente...

Edward reconoció internamente que Charles estaba en lo cierto. Desde que eran niños, nunca pudieron llevarse bien. Siempre fueron polos opuestos. Las claras diferencias entre ambos jóvenes se contrastaban en aquella misma escena: Charlas, a sus anchas en el sofá, encendiendo un cigarrillo. Tenía aun los ojos hinchados, el cabello enmarañado y vestía una bata de satín rojo y zapatillas a juego. Bebía su segunda copa de brandy antes de las diez de la mañana, mientras parloteaba sarcásticamente, con tono desgarbado. Edward, en cambio, aún con guantes y capa, se mantenía de pie, serio y rígido sin mostrar ninguna emoción, vestido en su impecable traje. El Conde alzó una ceja, dudando entre reprender a su heredero por su falta de protocolo o comenzar con lo que se traía entre manos.

Se acercó a una ventana, abriéndola un poco más en busca de aire y, luego de un teatral silencio y un ruedo hastiado de los negros ojos de Charles, se volteó a increparlo, concentrándose en adoptar aquella mirada fría que acostumbraba.

—He sabido que te le has declarado a Lady Berkeley —comenzó, con el tono más neutro que pudo.

Charles soltó una risita irónica, revolviéndose el cabello negro.

—Eso no es de tu incumbencia —le dijo, sin dejar de sonreír. Sostuvo una desafiante mirada, directamente hacia los ojos de su primo mayor—. Y no tengo por qué darte explicaciones al respecto.

—Así que pretendes casarte con ella... —concluyó Edward, sosteniéndole la mirada, con fríos ojos grises.

Charles dejó escapar el aire y rodó los ojos.

—¿Y por qué no, Edward? —bufó, poniéndose en pie y sirviéndose más brandy—. Es tan buena opción como cualquiera... ¡o quizás más! Es divertida, ¡mucho más inteligente que la mayoría de las muchachas de su clase!... y, lo mejor del caso es que su padre le ha puesto una cuantiosa dote, lo que la hace más atractiva, claro...Especialmente dadas mis circunstancias.

—¿Acaso crees que el Vizconde pagará la dote si tú eres el novio? —espetó Edward, acercándose unos pasos a su primo. Sentía una vena saltar en su cien, pero se preocupó de no fruncir el ceño—. ¡Estás loco!¡Portman sabe perfectamente que tipo de hombre eres!

Charles sonrió, revolviendo con suavidad su trago, acunado en su mano.

—Estoy muy seguro de que Portman pagará la dote por su pequeña princesita si ella se lo pide... o si teme por su honra, claro —la sonrisa de superioridad que dibujó Charles hizo a Edward perder el control.

—¿Qué planeas? —preguntó, alzando una ceja y sin notarlo, también la voz.

Charles sonreía con soberbia. Se paseó por la habitación, dándose aspavientos.

—Solo digo que no me importaría mancillar a la dama en cuestión por conseguir su mano con dote incluida... después de todo, seguramente su padre prefiera verla casada conmigo a convertida en una solterona, paria de la sociedad —se hundió de hombros, fingiéndose inocente—. Ambos sabemos que, si una muchacha como ella pierde su buen nombre ni, aunque un renombrado caballero como tú la quisiera desposar, podría...

—¡Te prohíbo que te acerques a ella! —bramó Edward, sintiendo la bestia rugir en su interior—. ¡No permitiré que...!

—Querido primo... ¿Quién eres tú para decidir si me acerco o no a la dama? —Edward apretó los dientes. Charles sonrió con picardía, y con un brillo travieso en la mirada, agregó: —. Además, honestamente, ella parece bastante satisfecha de recibir mis atenciones...

De un momento a otro, Edward estaba tomando a su primo por el cuello, golpeándolo con fuerza contra la pared, y totalmente dispuesto a partirle la cara, sin ninguna caballerosidad. Charles retrocedió, asustado, llamando a Oliver con un susurro de voz, mientras los dedos de Edward le aprisionaban la garganta.

—¡Edward! —rogó Charles, casi sin voz.

El Conde recuperó la cordura, soltando con fuerza al Barón, y haciendo que se golpeara contra la pared una vez más antes de liberarse completamente. Ambos respiraban con fuerza, sin dejar de verse a los ojos, tambaleantes.

—¡Creo que entendí el mensaje...! —bromeó el Barón, sobándose el cuello con una mano, y tosiendo. Respiró hondo e inclinó el vaso de brandy hacia su boca. Tragó con dificultad, haciendo un gesto de molestia.

—Yo... lo lamento... —comenzó Edward, aún con las manos temblorosas y acomodándose el pañuelo del cuello. Parecía tan desconcertado e incómodo que Charles soltó una carcajada recortada en un quejido.

Hardinge tosió una vez más antes de incorporarse. Sirvió dos copas con brandy, y le tendió una a su atacante.

—Creo que ahora sí aceptarás esa copa, ¿No?

Edward, que aún tenía la respiración agitada, se limitó a asentir, por toda respuesta y recibió el vaso de manos de su primo. Se sentaron en los sillones de terciopelo verde uno frente al otro.

—Me parece que necesitamos una pequeña charla... —apuntó Charles, divertido, haciendo un gesto de brindis hacia su primo.

Edward, con la respiración agitada, confuso y avergonzado, asintió, correspondiéndole el gesto con una mano temblorosa.

Veintiuno

Disfrutaban de un apacible desayuno en el comedor familiar, ubicado en el segundo piso de Berkeley’s Manor, junto a la terraza que daba a la calle principal. Desde allí, con la puerta ventana doble de la terraza abierta, se podía apreciar el traqueteo de los coches y de la gente al pasar por el concurrido barrio de Mayfair. Honoria y su hermano gozaban de desayunar allí cuando Tía Maddie los acompañaba en casa, y anunciaba su intención de desayunar en pie, cosa que no ocurría muy frecuentemente, ya que les proporcionaba de una magnífica diversión: Maddie era capaz de enumerar los defectos y secretos de cada personaje de la alta sociedad que cometiera el impensado error de pasar bajo su ventana. Aquella mañana el desayuno había incluido no solo huevos, arenque ahumado y salchichas, sino que además había sido especialmente sazonado por los deliciosos comentarios que la Condesa lanzaba en tanto llegaba a reconocer a algún transeúnte. El señor Leroy, un hombrecillo robusto y sin cabello que tuvo la inoportuna idea de pasar a caballo frente a la mansión, según ella les explicó, se hallaba prácticamente en la quiebra debido a las extravagantes y lujosas exigencias que realizaba continuamente su flamante y muchísimo más joven esposa; mientras que, de un jovencito de cabellos castaños y largos, anudados en un moño bajo, supieron que se hallaba en un horroroso escándalo con la famosísima primera cantante de la ópera real.

Se hallaban en medio de tales noticias cuando las risitas burlescas de ambos jóvenes se vieron interrumpidas por la llegada de la señora Harris, la ama de llaves de Berkeley’s Manor, al salón. Tenía el gesto tan tenso, y la mirada tan turbada que Honoria supo de inmediato que algo ocurría.

—Mi Lady, Monsieur Gustave Feraud se encuentra en la entrada solicitando una audiencia con el señor Berkeley—. El labio superior de la mujer se tensó peligrosamente hacia abajo y usaba su tono seco y cortante con el que les hacía saber, desde que eran niños, que se estaban comportando de una manera que ella no aprobaba.

Tía Maddie dejó caer de golpe su tenedor produciendo un fuerte ruido metálico, mientras ahogaba un improperio en francés, y Sebastian se había puesto en pie con tanta fuerza que su silla había estado a punto de volcarse. Honoria, observando la conmoción a su alrededor, decidió alzar la voz sobre el barullo para hacerse oír.

—Debes ir a los aposentos de Padre de inmediato, Seb —ordenó, mientras su hermano fijaba sus ojos verdes en ella, con un brillo desafiante—. Recuerda que Derby ha dicho que no debes tener contacto con ninguno de ellos. Tía Maddie y yo no encargaremos...

—¡Mon Dieu[39]! —exclamó por lo bajo la mujer, soltando un bufido—. ¿Cuándo se cansará esa familia?

—No me iré —declaró Sebastian, con una sonrisa desdeñosa, pasando una mano por su cabello—. No aceptaré tener que esconderme o que ustedes tengan que ser más molestadas con esta situación, ¡Por Dios, Honoria! ¡Soy el maldito heredero de Portman! No permitiré que Sophie y su familia sigan entrometiéndose en cada aspecto de mi vida. Si Feraud viene a mi casa, pues lo recibiré...

La señora Harris observó dudosa a Honoria, esperando su confirmación. La joven, con un suspiro, asintió con la cabeza. Tras una rápida reverencia, salió del comedor.

—No creo que sea buena idea... —insistió Honoria, sirviéndose más té en su delicada taza de porcelana, decorada a mano con finos dibujos de petunias y hortensias—. Edward fue enfático en que no debías exponerte a...

El golpe contra la mesa hizo saltar a Honoria, a su tía y a su taza de porcelana.

—Edward sabrá cómo hacer las cosas en su vida, Honoria, no en la mía —anunció, molesto. Los ojos verdes refulgían y su sonrisa estaba torcida de medio lado. Honoria se sonrojó.

—Él solo nos ha ayudado porque se lo pedimos... —lo defendió, sintiendo como sus mejillas le quemaban con fuerza—. ¡No puedes ser tan mal agradecido! Estoy segura de que Edward tiene cosas muchos más importantes de las que ocuparse que tus líos de faldas...

Sebastian soltó un bufido y caminó hasta la doble puerta de la ventana, dándoles la espalda.

—Lo siento —se disculpó, con la vista fija hacia la calle—. Entiendo que te preocupes, Nora, pero esta vez manejaré las cosas a mi manera...

—Esperemos que no termines con una bala en el cuerpo, como la última vez en que manejaste las cosas a tu manera... —le gritó, molesta.

—¡Mon Dieu[40]! —les reclamó Tía Maddie, alzando la voz—. ¡No digas esas cosas, ma chère[41]!

Honoria rodó los ojos y Seb se mantuvo en silencio un momento.

—Anoche abordaron a Janice —confesó Sebastian, con un suspiro cansado—. Estaba turbada y nerviosa, por eso me pidió llevarla a casa tan pronto. ¡Esa maldita arpía de Caroline! No sé cómo parar todo esto...

—¡Debe acabar de inmediato! —exclamó la Tía Maddie, molesta—. O este conflit[42] te seguirá mucho después de celebrada la boda...

Honoria estaba por reconocer que no había pensado nunca en aquella posibilidad, pero no alcanzó a abrir la boca ya que se abrió la puerta del comedor, dando paso a una molesta y compungida señora Harris, seguida de un joven muy apuesto, que Honoria asumió sería el señor Feraud. El joven les saludo con una grácil floritura a modo de reverencia, y lanzó un breve discurso de disculpas en francés, que solo la tía Maddie pudo contestar.

Ahora que lo veía, ya que hasta ahora no lo conocía en persona, podía adivinar con toda facilidad qué fue aquello que llevó a su amiga a actuar de manera tan irresponsable: Feraud era un hombre sumamente apuesto. Llevaba una cuidada barba negra, muy masculina, mientras que el cabello rizado, de un negro muy oscuro, lo traía cuidadosamente atado en una coleta en la nuca. En medio de un rostro de delicadas facciones brillaban sus hermosos ojos azules, delineados por enormes pestañas, también negras. Sumado a lo anterior, aparentaba un cuerpo atlético. tonificado y bien formado. La mirada que le lanzó la Tía Maddie hizo adivinar a Honoria que ella también había decidido que se trataba de un hombre sumamente atractivo.

—¿Que busca aquí, Monsieur[43]? —preguntó Sebastian, volteándose hacia el joven y percatándose de inmediato, con cierta incomodidad, de las miradas que su hermana y tía le lanzaban al intruso—. ¿Acaso no obtuvo lo suficiente de nuestro último encuentro?

—¡Oh, Señor Bekerlí! —se lamentó el hombre, arrodillándose a los pies de Sebastian, sorprendiendo a todos en la mesa. El rubio dio un paso atrás, retrocediendo hacia la puerta doble—. ¡Vengo aquí a rogar de su ayuda!

—¿Mi ayuda? —Sebastian parecía asqueado y desconcertado.

Miró a Honoria y Maddie, buscando en ellas la explicación a lo que ocurría, pero ambas parecían tan estupefactas como él.

—Durante nuestro duelo le he dicho que jamais[44] podría llevarme la vida de otro hombre que ame a mi dulce Sophie, ¿souviens[45]? —Sebastian, aun sin comprender que pretendía, asintió—. Vengo aquí hoy a rogar vous aidez[46] a mi dulce Sophie: ¡Ha caído en una terrible honte[47]! ¡Su familia la rechaza y sus amistades le han quitado hasta el saludo! ¡Souffre horriblement[48]! Y en mi enorme desesperación por ayudarla, he tomado una decisión: ¡Usted, que también dijo amarla, es l'unique[49] que la puede sauver [50]a Sophie!

—¿Salvarla? —dudó Sebastian, comenzando a impacientarse —¿Cómo podría salvarla?

Honoria temió por la vida de Feraud, al ver el hastío reflejado en el rostro de su hermano.

—L'épouser, Monsieur Berkelí[51] —le sonrió el joven, iluminando su rostro con esperanza.

Sebastian soltó una enorme carcajada. Feraud soltó un bufido en francés, que Honoria no logró distinguir, pero le pareció notar que el joven estaba molesto.

—No entiendo lo que le parece tan drôle[52], Monsieur —le reclamó, poniéndose en pie, ofendido—. Lo que le pido no es más que un gesto de chevalerie...[53]

Sebastian rio con más fuerza, hasta limpiar unas pequeñas lágrimas de sus ojos. Respiró hondo y avanzó hacia el invitado, con cierto aire amenazante. Honoria intercambió una mirada con su tía, a lo que la mujer respondió negando con la cabeza en una orden muda de que no se entrometiese.

—Cásese usted con la muchacha —anunció Sebastian, lentamente, en tono desafiante y sin quitarle la vista a su oponente—. Después de todo, quien mancilló su honra es usted. Yo nada tengo que ver con aquella dama...

—Pero si usted la ama... —insistió el francés, provocando en Sebastian una actitud más feroz.

—No ponga palabras en mi boca —le ordenó, acercándosele, obligándolo a retroceder.

Fue entonces que, al verlos enfrentados, Honoria notó que Feraud no era tan perfecto ni bello como le había parecido al llegar, si no que en realidad parecía un joven bastante patético y ridículo. Demasiado delicado y débil al compararlo con su hermano.

—No seré yo quien solucione el caos que usted dejó en la vida de Sophie —sentenció Sebastian, soltando un hondo bufido, y sin dejar de avanzar hacia él, imponente—. Y estoy harto de que no sea usted quien pague por las consecuencias de sus actos. Ahora, Monsieur Feraud, le pediré que se retire de mi casa de inmediato. Y no creo que sea necesario recordarle que, si osa acercarse nuevamente, a mí o a algún miembro de mi familia, sufrirá las consecuencias...

Feraud pareció empalidecer y disminuir de tamaño poco a poco. Comenzó a retroceder hacia la puerta de salida, con los ojos vidriosos, dispuesto a salir entre tartamudeos inentendibles de súplica. Honoria lamentó profundamente la situación de Sophie. No sólo se había dejado encandilar y había perdido su posición social, arriesgándolo todo, sino que, además, había cambiado a un joven divertido, fiero y apuesto como Seb, por un hombre bello, pero sin escrúpulos ni espíritu como Gustave. Antes de que Feraud llegase a la puerta, Tía Maddie se puso en pie, reclamando la atención de todos.

—¡Tengo una idea magnifique[54]! —anunció La Condesa, paralizando el salón, y haciendo que los demás se voltearan a verle.

—Maddie... ¿de qué estás hablando? —murmuró Honoria, curiosa y asustada del disparate que podría decir su tía.

—Del terrible problema de Sophie y el señor Feraud, claro —sonrió la Condesa, moviendo sus cortos rizos sobre sus hombros desnudos, divertida—. No es que nos importe directamente, por supuesto, pero estamos hartos de que los Harkonnen hayan decidido pasearse por esta casa, increpando a la familia...

—¿Y qué pretendes, Maddie? ¿Qué me case con la joven? —inquirió Sebastian, alzando una ceja con ironía.

Honoria negó con fiereza, moviendo la cabeza.

—¡Por supuesto que no! —sonrió Maddie, como si la sola idea le causara gracia—. Sugiero todo lo contrario: Monsieur Feraud es quien debe casarse con Lady Sophie.

—Lo haría, si je suis autorisé[55]... pero su padre ha decretado dejarle sans dot[56] si llega a ser marier[57] conmigo —explicó el joven, con voz compungida—. ¡Nous resterons dans la rue...[58]!

—Pues bien, yo tengo un plan para solucionar el tema del dinero —sentenció radiante, Maddie—. Sólo debe comprometerse, Monsieur, a obedecer cada parte de mi plan y no importunar más a mis sobrinos...

—Pero... —dudó, temeroso Feraud, lo que encolerizó a Sebastian de una manera que su hermana nunca le había visto.

Sin previo aviso, el rubio saltó contra el joven francés, alzándolo por las solapas de su traje azul marino.

—¡¿No es eso lo que querías cuando la llevaste a Gretna Green en medio de la noche?! —le gritó, haciéndole chocar la espalda contra una mesilla decorada. Las mujeres les rogaban a gritos que lo soltase—. Tienes la solución en tus manos: ¿No quieres encargarte del problema que causaste? ¡Claro! ¡Es mucho más fácil dejarle el problema al idiota de Berkeley!, ¿No?

Honoria corrió hacia ellos, tirando infructuosamente del brazo de su hermano, al ver que comenzaba a zamarrear al joven contra la pared con insistencia. El francés, lejos de oponer resistencia, se limitaba a suplicar que lo soltara. El jaleo debió alertar a los sirvientes, pues a los pocos segundos se abrió la puerta. Pero, a diferencia de lo que se esperaba Honoria, no entró en la estancia la señora Harris o alguna de las criadas, si no que un hombre alto y corpulento pasó por sobre ella, tomó por los hombros a Sebastian y lo sacó con fuerza de encima de Feraud.

Fue el Conde de Derby quien, con ímpetu y en un limpio movimiento, sentó a Sebastian en uno de los canapés dispuestos a un lado de la mesa. El rubio respiraba agitado, mientras Feraud aun gimoteaba contra la pared, acomodándose las vestimentas. Tía Maddie no dejaba de reprender a ambos jóvenes, mezclando insultos en francés en su discurso, paseándose de un lado a otro. Honoria se dejó caer en su silla, intentando recuperar el aliento. Tía Maddie hizo una pausa en sus sermones y ordenó, en un firme grito, a todo el mundo civilizarse, para luego sacar la cabeza por la puerta y llamar a la señora Harris a gritos, dándole instrucciones.

Honoria lanzó una mirada hacia donde su hermano recuperaba la compostura, pero la penetrante mirada de ojos negros de Edward se interpuso en su camino. El Conde estaba de pie, junto a él, que recuperaba la calma, sin quitarle a Honoria la vista de encima. Al notar que ella lo observaba también, le dedicó una breve reverencia con la cabeza a modo de saludo, lo que la hizo soltar una breve sonrisa.

—Siempre tan oportuno, mi Lord —le dijo Honoria, con una amplia sonrisa de alivio.

Edward asintió, dibujando también una sonrisa. Sebastian, que recuperaba aun la calma en medio de ambos, lanzó una mirada a su amigo, y soltó una risita al descubrirle.

—Muy bien, ahora si quisieran prestarme atención y no matarse entre ustedes, puedo explicarles mi plan... —habló Maddie, con voz irritada, mientras dos jóvenes doncellas entraban al salón cargadas de bandejas de plata con teteras, platillos y tazas—. Tomen todos asiento, por favor. Lord Derby, usted también, si es tan amable...Nos será de mucha ayuda. Honoria lo pondrá al tanto mientras las muchachas retiran el desayuno...

Los dos aludidos intercambiaron una rápida mirada. No se esperaba verlo tan pronto. Su estómago se retorcía de solo verle y había pasado la noche sin dormir intentando pensar, o en realidad no pensar, en lo que estaba ocurriendo entre ellos. Debía reconocer que el mero recuerdo de aquel beso robado la noche anterior, hacía colorear de inmediato sus mejillas, y acelerar su pulso. Aún no sabía que haría con ellos, y mucho menos con Lord Hardinge, que aún esperaba una respuesta de su parte, pero no podía negar que solo con verle su respiración se agitaba.

Mientras, Edward sintió nuevos instintos despertar en su interior, al ver a la joven con el rostro sonrosado, la respiración agitada y el cabello algo revuelto, producto del ajetreo vivido. Se sentó junto a ella intentando mantener la compostura, y parecer el de siempre.

—No puedo esperar a oír la historia que llevó a los Berkeley a recibir a Monsieur Feraud en su mesa del desayuno —susurró con la voz más ronca de lo que el mismo se esperaba, acercándose a ella.

Honoria contuvo un instante la respiración, y sonrió.

—Como siempre, se trata de una serie de acontecimientos inexplicables —le dijo, evitándole la mirada—. Y unas cuantas malas decisiones de mi hermano.

Edward asintió, sonriente.

—Por supuesto.

La elocuente mirada que intercambiaron no pasó desapercibida por la Condesa, que los observaba atentamente desde su sitio a la mesa.

Veintidós.

El plan de Tía Maddie no parecía una locura tan descabellada después de todo. De resultar, Feraud y Sophie podrían vivir felices juntos, sin la prejuiciosa mirada de la alta sociedad Londinense sobre ellos, y a la vez, los Harkonnen no tendrían más motivos para perseguir a Sebastian. Todos ganaban. Solo quedaba la confirmación de Sophie, aunque Monsieur Feraud había prometido que aceptaría de inmediato, ya que estaban sumamente desesperados. Si bien los odiaba profundamente por todos los problemas que le habían dado a su hermano y a ella misma, y por lo egoístas que habían sido, Honoria también deseaba que fueran felices. La situación de Sophie era cada día más triste en los círculos sociales en que se movían. Las mismas personas que una vez se desvivieron por alabar sus vestidos y tocados, las mismas que la llamaron amiga en otra época, hoy le volteaban el rostro con total descortesía y frío desdén. No sólo le causaba mucha lástima, sino que además le parecía muy injusto, por lo que se mostró dispuesta a apoyar como pudiese a la realización del plan de tía Maddie.

Edward, que había oído atentamente, no mostró objeciones, lo que sorprendió en gran medida a Honoria, ya que esperaba que, si alguien viera las fallas de aquella idea, fuese él, e inclusive, se mostró dispuesto a ayudar en cuanto le fuese posible. Sebastian, por su parte, no había parecido dispuesto a participar en un principio, pero pronto había comprendido que, si Maddie planteaba siquiera la idea de ayudar a aquella pareja de enamorados, era solo con la intención de protegerlo a él, por lo que acabó declarando su aceptación, aunque prefirió mantenerse al margen de los preparativos, ante lo cual todos se mostraron de acuerdo.

—He aquí, querida sobrina, uno de los beneficios del matrimonio —canturreaba Tía Maddie, contenta, durante esa tarde, mientras preparaba una carta en la biblioteca. Honoria se hallaba recostada a lo largo de un sofá azul botella, leyendo uno de sus libros favoritos—. El dulce Conde de Foix no puede negarse a mis solicitudes.

Honoria rio, al ver a su tía abanicarse con el papel para secar la tinta con rapidez.

—Puede desaparecer semanas, meses incluso —agregó, sonriente—. Puede hacer como que no existo, pero cuando necesito de sus recursos, ¡no tiene forma de negarse!

—¿Porque eres su esposa? —inquirió la joven, alzando la cabeza de entre su libro.

—¡Por supuesto, ma chère[59]! —rio Maddie, satisfecha—. El Conde sabe que debe cumplir con satisfacer al menos mis caprichos, para que siga siendo su devota esposa...

—Pero tú no eres una esposa devota, Maddie... —se burló Honoria, divertida.

Su tía rio, cantarina.

—Eso no es cierto, ma petite[60] —sonrió, coqueta—. Con el buen Conde tenemos un acuerdo de lo más provechoso... El matrimonio es una alianza, una sociedad de intercambio: Cada cual hace su vida, sin escándalos. Si fuera un poco más malvada, mis aventuras se sabrían en toda Francia y no es así. Soy lo suficientemente cuidadosa para que nadie cuestione la honra del buen Conde...

—¡Maddie! —le reprendió Sebastian, que ingresaba a la biblioteca en ese momento—. ¿Estás llenando la delicada cabecita de mi hermana con tus sórdidas historias?

Su tía rio, haciendo saltar sus rizos de manera divertida.

—No creo que “delicada" sea la palabra adecuada para calificar a tu hermana, Seb —se burló Lord Derby, entrando a la biblioteca y dedicándoles una reverencia a las damas a modo de saludo.

Honoria se alzó de un salto de la posición nada decorosa en que se encontraba en el sillón azul, sonrojada.

—¿Qué tal resultaron sus gestiones, Lord Derby? —preguntó la Condesa, entusiasta.

—Toda marcha de maravillas, Madame de Foix —asintió Derby, ubicándose en un sofá de cuero café, junto al fuego.

La tía Maddie hizo sonar la campanilla, atrayendo a la doncella, quien recibió la carta en la que la Condesa había estado trabajando.

—Me retiraré a descansar antes de la cena —anunció Maddie, poniéndose en pie—. ¡Estoy épuisé con tanto trabajo...!

Se despidió con un divertido gesto de la mano y se retiró a sus aposentos.

—Yo también debo dejarlos —anunció Sebastian, sirviendo dos copas de brandy de la mesita junto a la chimenea—. Lady Venettia me ha invitado a acompañarlas a cenar y prometí llegar con algo de tiempo para disfrutar de un reponedor paseo junto a Janice por el parque, antes de la cena.

Derby había pasado aquel día prácticamente por completo en Berkeley’s Manor. Solo se había marchado durante unas horas a realizar algunas gestiones que Tía Maddie le había encargado para poner en marcha el plan en el que se hallaban trabajando, por lo que Honoria pensó que también anunciaría su retirada, pero, por el contrario, se quitó los guantes y aceptó la copa que Sebastian le tendía.

—Nos veremos en el Club, luego de la cena —le dijo a su amigo, antes de que éste hiciera una breve reverencia y saliera, dejándolos solos en la biblioteca.

Honoria sintió que su respiración se agitaba. No habían estado a solas en todo el día y no se atrevía a verle a los ojos. Por un lado, deseaba ansiosamente repetir aquel beso que se habían dado en el baile, pero por otro, no podía estar segura de ser correspondida. El Conde se había mostrado sumamente atento hacia ella, pero tampoco había demostrado intención alguna de hablarle a solas, por más que hubieran compartido el día con el resto de la familia. Hizo ademán de levantarse, mientras intentaba inventar alguna excusa con la que retirarse a sus aposentos y encerrarse allí de una vez por todas con la firme intención de evitar más pensamientos al respecto, pero la voz del Conde la detuvo.

—¿Ya has dado su respuesta a mi primo, Honoria? —le preguntó sin siquiera mirarla, con la vista fija en su brandy.

La joven detuvo su intento de huida antes de comenzarlo. ¿De qué estaba hablando? Sorprendida, volteó a verle, pero notó que éste le desviaba la mirada.

—¿Su primo? —dudó, intentando escudriñar en su semblante—. ¿A qué se refiere, mi Lord?

Derby alzó la vista. Los penetrantes ojos negros se fijaron en la miel de los de ella, haciéndola sentir que el calor de su mirada la envolvía de un modo intenso y abrumador.

—¿Ya no me tratas por mi nombre? —se burló él, sin cambiar su faz calma—. Creo que anoche insististe en que dejáramos los títulos de lado...

Ella se sonrojó. No reconocía al hombre frente a ella. La hacía sentir como a la presa con la que juega el depredador antes de devorarla. ¿Dónde estaba aquel hombre frío y práctico? Lo había reemplazado un impertinente que se burlaba de ella, recordándole a toda costa la intimidad que habían compartido.

—No parece propio de usted traer a colación la conversación que mantuvimos anoche —lo acusó, con las manos fuertemente apretadas sobre su regazo, intentando mantener calma su respiración.

Edward sonrió, alzó la copa y le dio otro sorbo, desviándole la vista nuevamente.

—Me refería a la propuesta de matrimonio que le ha hecho Hardinge —dijo, luego de un momento.

Honoria sintió un nuevo vuelco en su estómago.

—¿Qué tiene que ver algún pariente suyo con eso?

Edward sonrió de medio lado.

—Charles Hardinge, Barón de Penshurt, es mi primo —confesó, viendo con sumo interés el líquido ambarino de su copa—. Mi único y legítimo heredero, por lo demás. ¿Ya le ha dado una respuesta a su propuesta?

Honoria sintió como su boca se secaba. Tenía el corazón agitado y el estómago revuelto.

¿Primos? No podía ser. ¡No se parecían en nada...! Charles era un muchacho muy galante y divertido, elocuente y espontáneo; mientras que Edward era un hombre serio, práctico... ¡Ni siquiera se había molestado en intentar cortejarla antes de besarla! ¡Había ido directamente a ello! En cambio, Charles llevaba semanas solicitándole piezas de baile, paseos y cabalgatas, antes de siquiera manifestar sus intenciones.

Edward soltó una especie de risa sarcástica ante la expresión de sorpresa de la joven y terminó su copa con decisión. Honoria entonces pudo ver claramente el parecido: ¡No sabía cuál de los dos hombres era el más granuja!

—¿Le has contestado ya? —insistió él, poniéndose en pie y sirviéndose otro poco en su copa, dándole la espalda.

Honoria negó lentamente con la cabeza, aun sorprendida con la nueva información.

—Aún no tomo una decisión —reconoció, hundiéndose de hombros—. Después de todo, no logro comprender por qué mi hermano, mi padre y tú se muestran tan contrarios a que lo acepte...

Edward se volteó hacia ella, con una mirada inescrutable en el rostro. Era casi imposible saber si estaba molesto o divertido con ella.

—Charles está en bancarrota —le dijo, sin verle, y yendo a apoyarse en el borde de la chimenea—. Es un jugador aficionado, ha gastado toda la herencia que le dejó mi tío y hoy vive de una asignación que yo le otorgué, y que le administra mi mayordomo cuidadosamente. Su apartamento en St. James, así como sus ropajes y gastos, salen de mis arcas...

Honoria sentía el pulso acelerado.

—Lo que tu padre y hermano temen, es verte casada con un cazafortunas de mal vivir que dilapide tu dote con suma facilidad y quedes condenada a vivir de la buena voluntad de tu hermano y su esposa el resto de tu vida —añadió, observando atentamente el fuego a sus pies—. O, si te queda algo de suerte luego de eso, que yo muera prematuramente y sin un primogénito, motivo por el cual Charles ostentaría el título de Conde de Derby, y con ello, podría ahora despilfarrar mis posesiones.

Honoria lo observó atentamente. Edward no se volteaba hacia ella. Aún parecía inmerso en las llamas que crepitaban en la chimenea.

—Todo eso ya lo sé —reconoció entonces, poniéndose también de pie—. Charles me lo contó todo. Su fama de cazafortunas, su bancarrota, la asignación que "un familiar le concedió sin mucho entusiasmo y por proteger la honra de la familia"... todo.

Edward asintió. La única razón por la que se había atrevido a decir todo eso era que el mismo Charles le había contado esa mañana que Honoria lo sabía. Sin su consentimiento, jamás se habría atrevido a divulgar aquellas intimidades de su familia, y mucho menos, a hablar en contra de su heredero. A pesar de que sabía que había obviado algunas partes, comprendía que Honoria al menos tenía el panorama bastante completo ante sus ojos.

—Pero nunca mencionó que era mi primo... —apuntó, viéndola con una leve sonrisa dibujada en el rostro.

—¿Es eso lo que te molesta de él? —le preguntó, desviando ella esta vez la vista hacia la alfombra persa debajo de sus pies —¿Te opones a que me case con él por los mismos motivos que mi hermano y mi padre? ¿O hay algo más que debería saber?

Edward se acercó, lentamente, unos pasos hacia ella, dejando la copa en la mesilla junto a la chimenea.

—Sabes bien que soy un hombre de honor, Honoria —declaró, viéndola fijamente. Pudo adivinar como se agitaba la respiración de la joven, al ver como subía y bajaba su pecho con rapidez—. Luego de lo que pasó anoche entre nosotros, es mi deber manifestarte mis sinceras intenciones de pedir tu mano en matrimonio.

Ella retrocedió un par de pasos, intentando poner distancia entre ambos.

—No es necesario que hagas tal cosa —negó, apretando los puños a un costado de sus faldas—. No es la primera vez que comparto un beso con un caballero en el ardid de una fiesta, si es a lo que te refieres...

Edward sintió que sus músculos se tensaban. De solo imaginarla besando a otro de la manera en que lo había besado a él la noche anterior, se contrajo su mandíbula.

—Tal vez no se trató de verdaderos caballeros, Honoria —bufó, intentando mantener la calma—. Lo que dictan las normas es que...

—No tengo una aprehensión personal a las normas, Lord Derby —le cortó ella, ofuscada. Tenía las mejillas tan rojas como el tapiz de las cortinas tras ella—. No me parece que algo lo obliga a hacer tal sacrificio... Además, en este momento me encuentro sumamente inclinada a aceptar la propuesta que me ha hecho Lord Hardinge.

—Si quisieras casarte con él ya lo habrías hecho —espetó el, acercándosele de imprevisto. Honoria, sorprendida, dejó que le tomara ambas manos. Se miraron un momento, en silencio, mientras ella se debatía entre acortar la distancia y besarle o correr a su habitación y no dirigirle nunca más la palabra.

—La propuesta está hecha, Honoria —sentenció él, sin dejar de verla a los ojos. Su voz parecía más ronca y decidida de lo normal—. Lo haré formalmente mañana, pediré tu mano a tu hermano y estoy seguro de que no encontraré oposición. La decisión es tuya.

—Aún debo dar mi respuesta a Lord Hardinge... —sólo atinó a contestar ella, sin poder cortar el hechizo de sus miradas.

Edward, perdiendo todo el férreo control con el que había guiado su vida desde niño, y abandonando toda compostura, acortó la distancia que aún los separaba y la besó con fiereza, llevando una mano a la nuca de la joven y con la otra, atrayéndola hacia sí con fuerza, por la cintura. Honoria, aunque sorprendida, se rindió de inmediato a la calidez del abrazo y a la fuerza de aquel beso, pasando inconscientemente ambas manos por el cuello del Conde.

—¡Mes petites[61]! —fue el grito que los trajo de regreso a la realidad.

La tía Maddie había abierto la puerta de golpe y entraba a la biblioteca parloteando distraída. Se separaron de golpe. Ninguno podría decir cómo es que Honoria se hallaba tan pronto sentada en el sofá azul, ojeando el libro que había abandonado antes, mientras Edward observaba con atención su copa de Brandy mágicamente recuperada. Madame De Foix siempre había sido una mujer sumamente perceptiva, y aunque aparentó no notar lo que ocurría en la biblioteca a su llegada, le resultó sumamente sencillo de adivinar, gracias a las mejillas sonrosadas de su sobrina y el nerviosismo poco habitual de Derby. Y para confirmarlo, le bastó con tomarse la molestia de esperar a que Edward anunciara, tan solo unos minutos después, que debía retirarse con urgencia, para someter a su sobrina al interrogatorio adecuado.

—¿Que harás? —preguntó, observando divertida a su confusa sobrina una vez que hubo confesado las sesiones de besos ocultos con el Conde de Derby y las propuestas de matrimonio recibidas —¿Cuál será tu esposo?

Honoria soltó un gritito de furia, nada adecuado para una dama, pero si en una mujer desesperada.

—Por lo pronto, lo único que decidiré es lo que cenaremos antes de ir a Almack's —bufó, furiosa—. ¡Me muero de hambre!

—¿Para qué irías a Almack's hoy si ya tienes dos propuestas de matrimonio? —se burló la tía, acomodándole un rizo que se había escapado del peinado—. ¿No es suficiente de dónde escoger ya? ¿O acaso esperas que Dudley también se declare?

Honoria, la fulminó con la mirada y se la quitó de encima, molesta.

—¡Por supuesto que no! —gritó, poniéndose en pie y haciendo sonar la campanilla con excesiva fuerza—. Preferiría quedarme en casa el resto de la temporada, pero no asistir podría dar una señal equivocada a mis dos pretendientes.

Tía Maddie rio, tan cantarina como siempre.

—¡Pobre, ma petite[62] Nora! —se burló, esquivando el cojín que su sobrina le lanzaba—. ¡Yo no sabría escoger entre dos propositions tentantes[63] como aquellas!

Honoria bufó, y ordenó a la doncella que acudió a su llamada, de una manera muy poco elegante, que les sirvieran la cena de inmediato.

Veintitrés

A la mañana siguiente, tía Maddie no fue capaz de levantarse a desayunar, agotada por el baile de la noche anterior. Honoria, aunque hubiese preferido imitar a su tía y no salir de su habitación durante todo el día, se armó de valor y, recordando algunos preparativos del plan de ayuda a Sophie de los que alguien debía encargarse, bajó a desayunar. Sebastian tampoco estaba allí, así que comió sola y pronto se encerró a trabajar en algunas cartas en su salón Rosa. No alcanzó más que a remojar la pluma para comenzar con su primera epístola cuando, tras un golpecito, entró la señora Harris con cara de pocos amigos. Honoria dio un respingo. ¡No podía ser que hubiera problemas tan temprano!

—Tiene visitas, mi Lady —anunció la ama de llaves, con su voz de desaprobación. Honoria respiró hondo.

—¿Quién es, señora Harris? —preguntó, estirando la mano para coger la tarjetita que le alcanzaba la ama de llaves en la bandejita de plata. La mujer no le contestó, dejando que Honoria averiguara por si misma de quién se trataba—. ¿Qué hace aquí tan temprano?

La joven parecía adolorida. No podía darle una respuesta aún. ¿Cómo pensaba que tomaría una decisión como esa tan rápidamente?

—Bien, hazlo pasar —ordenó, poniéndose en pie y acomodándose el vestido—. Y dile a Lucy que traiga el té y su bordado, debe acompañarme.

La señora Harris se mostró más satisfecha con aquella última orden, por lo que se retiró de inmediato. Honoria observó su reflejo en la ventana, donde el sol pegaba con la fuerza de la clara mañana que se extendía sobre su jardín de rosas. Se veía bien, se reconoció. A pesar de ello, no se sentía nada de bien: La ansiedad le carcomía ante la decisión que se le avecinaba. La puerta se abrió tras ella y el galante Lord Hardinge entró a la sala, seguido por una cargada Lucy, que acomodó la bandeja del té en la mesita de centro y se fue a instalar a una esquina con su bolsa del bordado.

—¡Que bella estás por la mañana, querida! —saludó el joven, tan elocuente como siempre. Sus coquetos ojos negros brillaban, acentuando su sonrisa seductora—. ¿Cómo lo haces para verte tan radiante a estas horas?

Honoria sonrió. Charles siempre la hacía reír.

—Deja de halagarme —le cortó, yendo hasta él para que le depositara un sugestivo beso en el dorso de la mano—. Tienes algo que explicarme...

—¡Que ridículo! —se burló el joven, acomodándose la chaqueta y dejándose caer en un canapé frente a la mesita—. Siempre pensé que era yo quien venía a pedirte explicaciones a ti, mi Lady...

Honoria le sirvió una taza de té y se la entregó, con una ceja alzada en expresión de duda.

—¿Explicaciones de qué?

—¿Por dónde comienzo? —se burló él, con una sonrisa traviesa—. Primero, aún me debías una charla y un baile antes de marcharte de la residencia del duque de St. Albans hace dos noches, luego me abandonas allí, yéndote del brazo con el aburrido de Derby y encima, no has contestado a mi carta, que por lo demás, recuerdo muy bien habértela entregado, ya que la mirada asesina que me lanzó el Conde mientras lo hacía fue bastante memorable... ¿Debo asumir, por tus actos, que ya tienes una respuesta a mi proposición, acaso?

Honoria se sonrojó inmediatamente. Dio un sorbito a su propio té, desviándole la mirada.

—Su carta fue sumamente inapropiada, Barón —contestó, con la voz tan calma como le fue posible. De sólo recordar el contenido de la nota se sentía avergonzada—. No veo que pretendía con ella, pero justamente ahora estaba trabajando en una respuesta, aunque debo decir que no sabía cómo abordarla...

Hardinge soltó una carcajada.

—Honoria, solo buscaba darle algo de diversión a nuestro acuerdo —sonrió, lanzándole una mirada cómplice—. Le recuerdo que, de aceptar mi propuesta, el trato incluye el nacimiento de un heredero varón, lo que no pasará simplemente por nuestras mutuas buenas intenciones...

—¡Charles! —le reprendió, notando el respingo que Lucy daba en su rincón—. No es necesario ser tan vulgar...

El joven nuevamente rio, divertido.

—¿Y bien? —añadió—. ¿Que explicaciones le debo yo?

Honoria respiró hondo y dejó su tacita en la mesa.

—¿Por qué nunca dijiste que Edward es tu primo? —preguntó, viéndolo seriamente—. Creí que habías sido completamente sincero conmigo…

El joven se reacomodó en su sitio, algo incómodo.

—No me gusta hablar de él, Honoria —bufó, golpeando su taza en el platillo—. Nunca nos hemos llevado bien, yo no le agrado. Y hemos dejado de hablarnos al inicio de la temporada. Ya lo vez, él tampoco te lo había mencionado...No tiene importancia, ¿o sí?

Ella dudó. Comprendía que entre ambos jóvenes había algún tipo de rencilla familiar, seguramente derivada, por lo que podía adivinar, de la gran diferencia entre los caracteres de ambos primos, pero le molestaba la idea de que el Barón, que había estado tan dispuesto a contarle toda su mala situación financiera hubiese obviado aquella información.

—Me habría resultado más sencillo comprender lo que ocurría entre ustedes dos —dijo, hundiéndose de hombros—. Además, podrías habérmelo dicho cuando me contaste de tu situación.

—Ahora lo sabes, ¿qué más da? —sonrió, divertido—. ¿Acaso es un problema que, si aceptas mi propuesta, quedarás emparentada con él?

Ella, sonrojándose ante la idea, negó rápidamente con la cabeza. Aun así, imaginar a Edward felicitándola en su boda con Charles, le pareció escalofriante.

—Honoria... ¿Has tomado ya una decisión? —preguntó él, esta vez en un tono más dulce. La observaba atentamente, y sin perder la sonrisa.

Ella simplemente negó con la cabeza, haciendo que Hardinge soltara un enorme suspiro y se llevara una mano a la cabeza.

—No quiero presionarte, querida —susurró, respirando hondo—. Pero sabes que estoy con el tiempo en contra...

Honoria asintió. Se sentía culpable de mantenerlo en ascuas. La propuesta que Charles había hecho alcanzaba todas las expectativas que había tenido al inicio de aquella temporada: Un acuerdo de amistad, un intercambio mínimo para luego alcanzar su tan ansiada libertad. Por supuesto que Charles no realizó una romántica propuesta de amor eterno, todo lo contrario. Fue muy claro al señalar que el no esperaba encontrar una esposa que pudiera amar, si no que le bastaba con obtener una buena amiga con la que cumplir los deberes sociales propios de un matrimonio de sociedad, tales como asistir a cenas y bailes, tener uno o dos hijos y aparentar una relación cordial. Luego de eso, y en su intimidad, ambos podrían seguir con su vida de la manera que mejor les pareciera. Honoria obtenía su libertad y Hardinge la dote que necesitaba para deshacerse de sus acreedores. Había estado muy tentada de aceptarle, pero desde el momento en que él le ofreció aquel trato, con solo pensar en ello, la imagen de Edward invadía sus pensamientos. Y luego de los besos compartidos, y con su propia propuesta de matrimonio sobre la mesa, no podía tomar la decisión. No podía aceptar a Charles y rechazar la oportunidad de pasar su vida rodeada de aquella calidez y seguridad que el Conde emanaba, no podía abandonar la sensación que aquel beso, profundo y apasionado, había causado en ella. Por otro lado, lo que ofrecía Charles era más de lo que podía aspirar cualquier dama en su posición. Un matrimonio acordado entre dos jóvenes que se llevaban bien, y en el que no había falsas promesas. Sabía que, de aceptar la propuesta de Charles, no sufriría a su lado más que cualquier otra esposa en un matrimonio arreglado. Probablemente se llevarían bien y mantendrían una cordial relación, casi como La Condesa de Foix y su esposo. Pero, de aceptar a Edward, quien se había propuesto solo considerando un deber que cumplir, podía resultar gravemente herida. Sabía bien que con el Conde se arriesgaba, ya que había mucho más en juego que con Charles, y, por ende, mucho más que perder, y la sola idea le aterraba. Con Charles, en cambio, sabía muy bien a qué atenerse y lo que esperar de su matrimonio.

—Necesito más tiempo —dijo, viendo a los ojos al Barón. No pudo dejar pasar lo parecido que veía ahora esos ojos a los de Edward. De pronto, notó también que la forma en la que el joven sonreía y cómo levantaba las cejas, eran muy propias del Conde. Su estómago se revolvió—. Si no puedes esperar, yo lo comprenderé...

Charles sonrió, con fingida diversión.

—No creas que soy tan poco caballeroso como para retirarle mi propuesta de matrimonio a una dama —se burló, poniéndose en pie—. Esperaré. Debes tomar la decisión correcta, mi Lady, y bajo presión no podrás hacerlo.

El joven besó nuevamente el dorso de la mano de Honoria, juntó sus talones y con una leve reverencia, salió de la estancia. Ella intercambió una mirada con su doncella, que se levantaba para recoger su bordado.

—¡Se ve tan enamorado el Barón, mi Lady! —comentó la doncella, con tanta ingenuidad como le era posible y una dulce sonrisa en el rostro.

Honoria, sin poder evitarlo, se echó a reír. No alcanzó a ponerse en pie, dispuesta a proseguir con sus labores, cuando Sebastian apareció en el salón con una sonrisa divertida cruzándole el rostro.

—Veo que desde temprano estás ocupada hermanita —sonrió, sentándose frente a ella con soltura—. Yo también tuve una visita esta mañana, de lo más inesperada. Aunque imagino que tú sabes de que se trata, ya que el tema de conversación fue tu persona.

Honoria abrió mucho los ojos, mientras sentía como sus mejillas se coloreaban profusamente.

—¡Con que lo sabes! —se burló su hermano infantilmente, acusándola con el dedo índice.

—¿Lo hizo? —preguntó, con los labios tembloroso.

Sebastian soltó una risita, asintiendo.

—¡Oh, si! ¡Mi amigo de toda la vida acaba de pedir la mano de mi hermanita...! —rio, divertido—. ¡Me pegunto qué habrás hecho para motivar a Edward a tomar una decisión como aquella!

Honoria negó con la cabeza, sintiendo unas enormes ganas de devolver el desayuno. No entendía por qué estaba tan nerviosa, de todas formas, Edward ya había anunciado sus intenciones y conociendo al Conde, era de esperar que hablara en serio. Aun así, apenas podía respirar.

—¡Lo hubieras visto! —rio Sebastian, dándole un empujoncito en el brazo—. ¡En toda mi vida lo vi tan acobardado! Parecía un niño esperando un regaño.

—¿Qué le has respondido? —logró articular, sintiéndose mareada e intentando respirar con normalidad

—¿Qué crees tú? —bufó él, divertido—. ¡Que claro que sí! Bueno, ambos sabemos que la autorización final debe otorgarla papá, pero también sabemos que jamás se opondría. ¡Conoce a Edward desde niño! Y, estoy seguro de que no podrías haber conseguido un mejor partido. Espero que la visita de Hardinge de esta mañana se deba a que le has rechazado definitivamente...

Honoria se volteó, furiosa.

—Aún no le he respondido a Edward —saltó, con la voz temblorosa.

Sebastian se mostró extrañado.

—Oh, ya veo... —comentó, con calma—. Pues bien, prometo que no le escribiré a papá hasta que des tu respuesta. Después de todo sabes que la decisión es tuya...

Ella asintió, sin poder hablar. Aún le temblaban las manos, pero aquello estaba mejor. La decisión debía ser suya. Edward se lo había dicho también.

—No creo que sea necesario que lo diga, pero sabes que me haría muy feliz verte casada con Edward —añadió Seb, pasándole un brazo por los hombros para calmarla—. Pero, no sería tan idiota como para obligarte a hacerlo...

Honoria hundió el rostro en el cuello de su hermano. Se sentía turbada y conmocionada, pero recuperar el control de la situación la hacía sentir mejor.

—¿Por qué Edward pidió tu mano, si no le has contestado? —preguntó Sebastian, acurrucándola contra él.

Honoria alzó la vista. Sus grandes ojos amarillos brillaron junto con su sonrisa, mientras sus mejillas se sonrojaban nuevamente.

—Nos besamos —confesó, mientras sus labios dibujaban una enorme sonrisa. Sólo con recordar el último beso se sintió reconfortada—. Luego dijo que el honor lo llevaba a...

Sebastian lanzó una carcajada, lanzando a su hermana hacia un lado del sillón, haciéndola reír también.

—¡Yo no besé a Janice hasta que aceptó casarse conmigo! —acusó Sebastian, poniéndose en pie—. ¿Desde cuándo el serio y respetable Lord Derby es todo un casanova?

Honoria, riendo, se cubrió el rostro con ambas manos.

—¡Diablos, Seb! —sonrió, lanzándole un cojín—. ¡Ya déjame en paz!

El rubio rio una vez más, antes de recibir una amenazante mirada de su hermana.

—¡Esta bien, está bien! —rogó el joven, recogiendo el cojincillo que le había lanzado y dejándolo en su sitio—. Me voy. De todas formas, debo ver a Janice...Pero luego, continuaremos esta divertida conversación.

—¡No lo creo! —bufo Honoria, escondiendo una nueva sonrisa, antes de que su hermano la dejara a solas.

***

Apenas pudo trabajar en unas cuantas cartas que tenía pendientes de responder, cuando se vio nuevamente interrumpida. Esta vez fue Lucy quien, algo apresurada y torpemente le señaló que la señora Harris estaba atendiendo en el Vestíbulo a dos señoras que preguntaban por Honoria, pero que temían dejarlas pasar. Honoria se levantó de un salto y corrió hacia el vestíbulo, seguida de Lucy.

—Lady Honoria nos citó —insistió en tono cansino la mujer de rizos rubios y un vestido sumamente elegante, desafiando con la mirada a una impertérrita señora Harris. Tras ella, una joven delgada, de cabello rubio oscuro y grandes ojos verdes parecía a punto de echarse a llorar—. Llame a su señora y déjenos pasar.

—Señora Harris, son invitadas mías —explicó Honoria, llegando hasta ellas a la carrera. La ama de llaves se retiró, no sin antes lanzar una mirada de reproche a su ama, pero luego la anfitriona pudo guiar a sus invitadas al salón Rosa—. Lucy, té y pastelillos, por favor.

La doncella, aún confusa, asintió y salió rápidamente del salón.

—Gracias por venir —sonrió Honoria a las recién llegadas, mientras se acomodaban en los canapés ornamentados dispuestos en torno a la mesilla de centro—. Creo, Lady Caroline, que Lord Derby ya le ha informado de nuestro plan...

La mujer rubia asintió con gesto seco.

—Si no fuera porque Edward insistió personalmente, no habría consentido esta pantomima —señaló. La joven rubia a su lado soltó un pequeño gemido—. Pero como siempre, Derby tiene razón. Esta es la única solución posible para la pobre Sophie...

Honoria contuvo su deseo de rodar los ojos. Como una dama de su clase no haría algo como eso se contuvo, limitándose a regalarles una sonrisa. No era la primera vez que notaba la existencia de algún tipo de intimidad entre la mujer de John Harkonnen y Lord Derby, pero si la primera que le causaba tanto interés. Sinceramente, no deseaba imaginar la visita de Edward a Lady John Harkonnen. Una punzada en su estómago la obligó a tomar una decisión: Le preguntaría a Sebastian si sabía algo al respecto más tarde. Una vez el té y los pastelillos se hubieron servido, pudieron afinar algunos detalles de la coordinación que se requerían para llevar a cabo la salida de Sophie del país. La misma Lady John Harkonnen se encargaría de aquella parte. Todos conformes, la reunión se dio por terminada antes del almuerzo, dejando a Honoria al fin libre.

Almorzó nuevamente a solas, ya que Sebastian no se encontraba en casa y Tía Maddie había pedido el almuerzo en su recámara, con la excusa de hallarse aun agotada de su alocada noche de fiesta. Al acabar, se reunió con la señora Harris y con el señor Samuelson, en cumplimiento de uno de los quehaceres que había asumido a falta de una señora de la casa. Reunidos, decían sobre cuestiones domésticas, como gastos de mercadería, contrataciones de personal y despidos que se considerasen necesarios. No imaginó a Janice llevando a cabo esas tareas en poco tiempo más, lo que le causó cierta nostalgia, a pesar de la felicidad que sentía por el pronto enlace de su hermano. Aquello la llevó a pensar también en la posibilidad de cumplir ese rol en su propia casa. No negaría que ansiaba llevar su propia casa, dirigir su propia finca y ordenar a su propia servidumbre. Sabía muy bien que estaba preparada para hacerlo tan bien como lo había hecho para su padre.

Recién a la hora de la cena se reunió la familia en el comedor. Sebastian fue el último en aparecer, entusiasta y risueño, se instaló en la cabecera de la mesa con un papel floreando en la mano.

—Tengo muy buenas noticias, señoras —anunció, sonriente—. Padre me ha otorgado su bendición, por lo que podré casarme de inmediato.

Las dos mujeres soltaron gritos entusiastas de alegría.

—¡Oh, mon cher[64], tenemos tanto que hacer! —exclamó la Tía Maddie, aplaudiendo—. ¡Tanto que planear! ¡Le banquet, les compositions florales, le trousseau[65]!

—¡Que maravilloso! —celebró Honoria encantada, dándole un golpecito en la mano a su hermano —¿Qué fue lo que dijo? ¿Cuándo llegó la carta?

—Llegó esta tarde. Vela tu misma, hermanita —sonrió Sebastian entregándole el papel que tenía en su mano—. ¡No solo me ha autorizado, sino que se ha mostrado totalmente satisfecho con mi elección!

—¡Bravo neveu[66] —sonrió Maddie, satisfecha—. Janice es una elección perfecta para ti, mon cher[67].

Honoria recibió de manos de su hermano la carta, entusiasmada. Comenzó a leerla con una sonrisa muy amplia en su rostro, y con cierta congoja al leer la caligrafía de su padre. Lo extrañaba muchísimo y ver su prosa tan cuidada como siempre, fue como recibir un pequeño abrazo de su parte, a la distancia. Pero, pronto algo de lo que leía le resultó incomprensible... No era más que una pequeña frase, pero algo en ella le revolvió bruscamente el estómago.

—Seb... —musitó, interrumpiendo los halagos que Maddie y Sebastian compartían respecto a la novia—. ¿Cuándo le escribiste a papá?

El rubio, concentrado en su plato de jamón, le contestó sin mirarla.

—El mismo día que le pedí la mano a Janice... —señaló, con una sonrisa—. En cuanto Lady Venettia me dio su aprobación le envié un telegrama urgente.

Honoria releyó la frase en silencio, y sin prestar atención a su tía y hermano que continuaban alabando su buena elección de esposa: "Respecto a tu hermana, esperemos que Lord Derby reconsidere nuestra proposición lo antes posible, o que al menos ella decida fijar su atención en un partido más recomendable. Te encargo encarecidamente su cuidado(...)". No imaginaba a qué proposición se refería. ¿Acaso le habían pedido a Edward que obligara a Charles a alejarse de ella? ¿A qué se había negado él? Alzó la vista hacia Sebastian, furiosa. Sentía la cien pulsarle. Su hermano continuaba sonriendo, chalando distraídamente con su tía.

—¿Qué tipo de proposición hicieron tú y papá a Lord Derby, Sebastian? —le gritó, poniéndose de pie con brusquedad y lanzando la carta frente a su hermano—. ¿Cómo es que ello podría tener algo que ver conmigo o mis elecciones de pretendientes?

Tía Maddie, sorprendida, se volteó hacia su sobrino tan confusa como Honoria. Sebastian contrajo los ojos con fuerza. ¡Maldita sea!, había estado tan emocionado por recibir la autorización de su padre que no pensó sobre las líneas con cuidado. ¡Ni siquiera recordaba que su padre mencionaba aquello en la carta! Y justo ahora, que las cosas se habían dado naturalmente...

—Honoria... —comenzó Sebastian, intentando tomarle la mano, pero la joven lo rechazo con brusquedad.

Sus ojos amarillos estaban brillantes de furia, sus mejillas rojas y un par de lágrimas rebeldes corrían por su rostro. Se sentía completamente insultada, humillada. Habían tratado de manipularla, obligándola a casarse con Edward. ¿Y él? ¿Había accedido finalmente? ¿Por ello la había besado, actuado tan impulsivamente? ¡¿Qué podía ganar él con todo esto?! No lo comprendía. Sacudió la cabeza, y respiró hondo.

—Puedes decirle a Lord Derby que su propuesta ha sido rechazada —anunció, con voz fría y sin dirigirle la mirada a su hermano, que intentaba torpemente explicarse—. Y sepan que en cuanto acabe tu boda, anunciaré la mía con Lord Hardinge.

Dicho esto, y ante la estupefacta mirada de su tía y los infructuosos reclamos de su hermano, Honoria salió a paso firme a encerrarse en su habitación.

Veinticuatro

A la mañana siguiente, Honoria bajó a desayunar más tarde de lo normal, encontrando la mesa ocupada por su tía y su hermano. La esperaban sonrientes y atentos, dispuestos a conseguir su favor. Pero ella, decidida y aún furiosa, se instaló en su sitio a la mesa sin ofrecer ningún saludo. Bajo la atenta mirada de sus acompañantes y, antes de que cualquiera pudiera hablar, anunció que no volvería a tocar el tema de su compromiso, y que, si alguien llegaba a hacerlo, tomaría sus cosas y partiría a Dorset sola, dando por finalizada la temporada anticipadamente. No quedó mucho que pudieran hacer: Tanto su tía como su hermano la conocían muy bien, especialmente en cuanto a su carácter y testarudez, por lo que optaron por acatar su decisión. Aunque Sebastian insistió una última vez que, para molestarse de aquella manera primero al menos debía escuchar qué había ocurrido, la fulminante mirada de su hermana le hizo saber que no era el momento, y, a decir verdad, todos tenían mucho de qué preocuparse y con qué ocuparse por esos días, por lo que no podía encargarse de la situación, decidiendo dejarlo para después.

Lamentablemente, con el ajetreo de la boda, ese después nunca llegó. Los días siguientes fueron dedicados de manera absoluta a los preparativos de la boda de Sebastian: Tía Maddie se dedicó con esmero a la decoración del salón de baile, la selección de las flores para la iglesia y la vestimenta de los miembros de la familia: Aunque hubiera preferido mandar a traer seda y telas exóticas, debió conformarse con escoger los satines más finos con los que contaba la modista más solicitada de la temporada, ya que se hallaban a contratiempo. Por su parte, Lady Venettia se dejaba caer con frecuencia por el salón rosa a tomar el té, aprovechando de intercambiar ideas con Honoria y Maddie y las mantenía informada de los preparativos de la novia, su vestido y de cómo habían logrado esconder la herradura cosida dentro él; o el esmero con el que preparaban el ajuar de la novia sus hermanas y primas. Mientras tanto, Honoria, que continuaba furiosa con Sebastian y decidida a aceptar la propuesta del Barón de Penshurt una vez que la boda de su hermano fuera realizada, decidió enfocar sus energías en trabajar abnegada en cada detalle que fuese necesario para el evento. Durante el día, se preocupaba de bordar las servilletas con las iniciales de los novios, preparar los paquetes con almendras de regalo para los invitados o supervisar la limpieza de las estancias que se usarían para el evento. Escribió de puño y letra las invitaciones a la boda, y las decoró cuidadosamente una por una. Encargó el banquete, platillo a platillo, discutiendo con la cocinera personalmente cada aspecto de lo que se serviría y se preocupó de realizar los pedidos y supervisar las compras. No podía faltar siquiera una gota de aceite para los candelabros.

Debía reconocer que, si bien le hacía sumamente feliz encargarse de los preparativos de la boda de su hermano, en gran medida lo hacía para mantenerse ocupada. Aún se sentía confusa e irritada respecto de su propia situación sentimental, por lo que ayudar a su hermano le distraía y despejaba algo la cabeza. Lograba así deshacerse de sus sentimientos entre tareas y actividades, por lo que agradecía que Janice, muy inexperta aun en materias de eventos sociales, dejase gran parte del trabajo en sus manos, y así darse tiempo de prepararse en su nuevo rol de esposa y futura Vizcondesa. Pero al caer la noche, y se hallaba sola en su recámara, la confusión la abordaba y el miedo de tomar la decisión equivocada la paralizaba.

Por su parte, las constantes visitas de Edward a Berkeley’s Manor no eran de ayuda. Con todos los preparativos, tanto Derby como Dudley habían concurrido con frecuencia a la casa de los Berkeley ya que, como buenos amigos del novio, se encargaban de ayudar en cuanto fuera necesario con los preparativos del gran día: Fueron ellos quienes solicitaron los anuncios en la parroquia, realizaron la publicación del correspondiente anuncio oficial en el periódico, y repartieron personalmente las invitaciones más urgentes, así como también asistían en la recepción y organización de los regalos que pronto comenzaron a inundar el salón, asegurándose de no encontrar un cuchillo entre los regalos, para evitar el mal augurio. No resultaría extraño que algún miembro de la familia Harkonnen lo hubiese enviado.

Así es como, a regañadientes y en contra de sus propios deseos, Honoria había acabado topándose con Edward cada día, ya sea en el salón rosa o en la biblioteca, mientras trabajaban, o frente a la mesa, a la hora de la cena. Cada vez que lo veía entrar a una habitación podía sentir como su respiración se cortaba y debía obligarse a desviar la mirada. Lo había hecho tan a menudo que ya podría dibujar de memoria el diseño floreado de la alfombra del salón rosa, o describir con los ojos cerrados la distribución de las flores del tapiz mural del comedor. Imaginaba que Sebastian le había informado de su decisión al Conde, ya que él se encargaba de mostrarse completamente distante con ella. No había intentado algún contacto visual, no se sentaba a su lado a la hora del té y no parecía tener ninguna intención de hablarle a solas. Es más, ni tan siquiera le dirigía la palabra de manera directa. Incluso, parecía intentar hacer de su visita lo más breve y concisa posible. Era como si de pronto, Edward hubiese olvidado su existencia. Y debería sentirse agradecida de ello, ya que no hacía más que aliviarle la carga de darle una respuesta, si no fuera porque le dolía profundamente. Una parte de ella esperaba que Edward hubiese intentado buscarla para ofrecerle alguna explicación o para suplicar que reconsiderase su decisión, pero parecía que él había perdido todo interés en ella. Por el contrario, y muy a pesar de sí misma se sentía, inexplicablemente, más atraída al Conde ahora que no le prestaba atención alguna. Cada vez que lo veía de reojo pasar a su lado sentía un nudo en su estómago y con sólo oír su voz desde el otro lado de la mesa cuando cenaba con ellos, le temblaban las piernas. Y unos celos terribles se habían apoderado de ella al presenciar una reunión entre Lady John Harkonnen y él en su propio salón rosa en la que afinaron detalles sobre la situación de Sophie. Sin imaginar una causa en específico, un terrible odio en contra de aquella desagradable dama había nacido dentro de ella. Le afectaba profundamente el modo en que la cuñada de Sophie lanzaba lánguidas miradas a Edward, el cómo lo llamaba por su nombre, pronunciando en un meloso ronroneo cada letra, con extraña propiedad, y el modo en que hallaba constantemente ocasión de tocar su rodilla u hombro casualmente mientras charlaban. Claro que aún más odiaba la boba sonrisa con que Edward le respondía. Especialmente le molestó cuando, luego de que la dama se retirase, Sebastian cometió la indiscreción de bromear respecto a una supuesta relación amorosa que alguna vez habría existido entre ellos. He ahí la fuente de su confusión por las noches. Continuaba furiosa y dudaba de la veracidad del actuar del Conde, pero se sentía infinitamente atraída hacia él. ¿Se podía amar y odiar a la misma persona a la vez?

Por otro lado, a Charles le había escrito una rápida nota la misma noche en que había tomado su decisión, explicando que estaría ocupada pero que una vez finalizada la boda de su hermano le daría una respuesta a su proposición. No podía decir qué la había llevado a dejar para después su respuesta a Charles, pero prefería no pensar en ello. Él, al menos, se había mostrado comprensivo y no había insistido, quitándole un peso de encima, por el momento.

Tan ajetreados fueron aquellos días, que pronto hubieron pasado y se hallaron reunidos y engalanados en la Iglesia, viendo como Janice, envuelta de un vaporoso vestido damasco pálido, caminaba hacia el altar del brazo de su primo, John Yarde-Buller, Barón de Churston, quien había viajado desde Devon solo para entregarla a su esposo. Fueron precedidos en su camino al altar, de una pequeña niña de cabello negro, vestida completamente de blanco y que arrojaba pétalos de flores de azahar al pasar. Honoria notó como Lady Venettia soltaba un fuerte sollozo cuando el Barón depositaba la mano derecha de la bella joven en la izquierda de Sebastian, que la esperaba a un lado del altar. Sintió una extraña emoción en su pecho al verlos. Su hermano se convertía, ante sus ojos, en el esposo de aquella joven. Parecían etéreamente felices, viéndose tan intensamente el uno al otro como si a su alrededor no estuviesen presentes las familias de ambos. Sonrió observándolos intercambiar una sonrisa y, por un momento, desvió la vista unos centímetros a la derecha de su hermano, topándose con unos profundos ojos negros que, en ese preciso momento, también enfocaban hacia ella. Se sonrojó y desvió la vista de inmediato, sin saber si Derby seguía viéndole. Habían pasado días sin dirigirse la mirada y debía reconocer que aquella casualidad le había acelerado el pulso. ¿Qué tenía aquel hombre en la mirada que era capaz de dejarla sin aliento?

Terminada la ceremonia, el cabriolé de los Berkeley esperaba a los novios en la puerta de la iglesia para darles un paseo ante los espectadores y curiosos de la calle, antes de regresar a Berkeley’s Manor, donde se desarrollaría la celebración de su unión. Honoria soltó un suspiro mientras despedía a los novios. Emocionada, volteó a buscar a Tía Maddie entre los asistentes y su respiración se agitó al toparse, nuevamente, con la intensa mirada de Edward, unos escalones más abajo. ¿Acaso la había estado observando? Se sonrojó y bajó la vista al notar que el Conde desviaba rápidamente la suya hacia Lord Dudley, que le hablaba a su lado.

La distancia entre Grosvenor Chapel y Berkeley’s Manor era corta, pero como de costumbre, debía ser recorrida en coche para guardar la honra de los nobles que asistían a la ceremonia y cuidar de sus finos zapatos. Honoria y su tía Maddie, que no dejaba de suspirar con ternura, compartieron el coche con Lord Churston y Lady Venettia, a fin de ser los primeros en llegar y supervisar que se diera inicio como corresponde al banquete. Se sentía mareada, aun antes de comenzar el viaje, pero sabía que el movimiento del fastuoso coche de Lord Churston no era el culpable. Era innegable que la falta de aire se debía a aquellos ojos negros que la observaron atentamente subir al coche, como si desease decirle algo sólo con la mirada. Ahora que lo pensaba bien, probablemente Edward se merecía una al menos charla y aclarar los motivos de su rechazo.

Al llegar, el ajetreo comenzó de inmediato: Los invitados ya comenzaban a llegar y los criados ayudaban a realizar una recepción en el salón, mientras esperaban la llegada de los novios, quienes fueron recibidos entre algarabía y felicitaciones. Ya instalados a la mesa y tras un brindis, dirigido por Edward en honor a la pareja, en su rol de padrino del novio tomado ante la ausencia del Vizconde, se dio comienzo al banquete. Edward había dado un discurso muy propio de él: habló de la responsabilidad, el matrimonio, el deber como si todos fuesen una misma cosa. Honoria, que despreció su mensaje, se consoló al menos con aprovechar la situación para observarle sin culpas. Hasta entonces llevaba días viéndole de reojo, desviando la vista constantemente. Que fuese el centro de atención le permitió fijarle la vista y escudriñarlo a sus anchas sin que resultase inapropiado. Debía reconocer, que se veía especialmente apuesto con aquél traje completamente negro que llevaba aquel día. Especialmente, cuando la expresión adusta en el rostro de Edward varió a una sonrisa y le regaló unas dulces palabras de fortuna a Janice, tendiéndole un pequeño ramo de azahar y cumpliendo así con la tradición.

Durante el banquete, los invitados ocuparon por completo el salón comedor de la mansión, y fueron agasajados con seis platos, entre la entrada y los quesos y frutos del final. Honoria aceptó orgullosa las felicitaciones que Lady Venettia y Tía Maddie le ofrecieron en cuanto a lo impecable del servicio y las correctas elecciones de comida: Comenzar con ensaladas frías había sido todo un acierto, considerando que había sido necesario esperar que tantos comensales se sentaran; y el faisán relleno como plato principal había sido acompañado maravillosamente por la salsa de higos. En cuanto la comida terminó, los músicos entonaron la famosa marcha nupcial, anunciando el ingreso del pastel de bodas. La feliz pareja se levantó para recibir frente a ellos el maravilloso pastel de tres pisos, decorado con frutos secos. Sebastian recibió el cuchillo que Samuelson le tendía en una bandeja de plata y se lo ofreció a Janice. La joven, sonrosada, aceptó y juntos cortaron el primer trozo del pastel, mientras los invitados aplaudían. Con ello, se dio por finalizada la comida y, mientras la tarta era repartida entre los invitados, en grupos fueron pasando al salón de baile para comenzar la fiesta.

Los músicos ya habían comenzado a tocar y los invitados se había desperdigado por el salón, cuando Honoria entró, junto a Lady Venettia y tía Maddie, que no dejaban de intercambiar en correctos murmullos las muy justas opiniones que tenía cada una sobre algunos de los invitados. Honoria aceptó un platillo con un trozo de pastel que un criado le ofrecía, distraída en observar la fiesta que se iniciaba a su alrededor, intentando no escuchar los comentarios que su tía y su patrocinadora realizaban en contra de los asistentes. No tardaron en formarse cuadrillas de baile, en una de las cuales Honoria pudo distinguir a un galante Lord Hardinge, ofreciendo una reverencia de saludo a una de las hermanas de Janice. En el centro del salón, la novia, unos pasos más allá, y con una enorme sonrisa en los ojos, se despegaba de su flamante esposo para aceptar un baile junto a su primo, el apuesto Lord Churston. Algo más apartados, hacia la barra de bebidas, pudo distinguir a Lord Dudley y Lord Derby, que charlaban por lo bajo. No alcanzó a quitarles la mirada cuando Edward se volteó hacia ella, para desviar la vista casi de inmediato al notar que ella lo veía. ¿Había estado esperando su llegada al salón? Sabía muy bien que durante la cena no había dejado de verla a lo lejos ya que había podido sentir el peso de su mirada sobre ella en cada movimiento.

—Deberías disfrutar, querida, ya has trabajado muchísimo —comentó Lady Venettia, golpeando con su abanico cerrado el codo de la joven, para atraer su atención—. Hay muchos jóvenes apuestos y esta fiesta me parece una celebración tan propicia para generar un enlace como cualquier otra... ¡quizás más!, ¿Ya has notado lo apuesto que es mi sobrino, el Barón Churston?

Honoria, que aún tenía los sentidos aturdidos con la imagen de Derby, se limitó a intercambiar una mirada con tía Maddie, que se veía sumamente agotada de su acompañante. Parecía dispuesta a decir algo, cuando fijó su vista en el platillo de su sobrina.

—¡Ma chère[68]! —gritó la Condesa, sonriendo divertida—. ¡Quelle chance[69]!

Honoria observó el platillo entre sus manos y comprobó el motivo de las palabras de su tía: Una pequeña argolla dorada brillaba entre la crema de su trozo de pastel.

—¡Oh, querida! —sonrió Lay Venettia, festejándole—. ¡Es un año de felicidad y buena ventura!

La joven asintió, aunque dudaba que aquel presagio resultase cierto.

—Lady Honoria —saludó Lord Hardinge, llegando hasta ellas con una encantadora sonrisa—. Buenas tardes, señoras.

Las dos mujeres saludaron sonrientes, pero Honoria palideció. Sabía qué esperaba Charles de ella. Sentía el estómago revuelto y unas enormes ganas de correr hacia su habitación y encerrarse allí hasta el año siguiente. No podía hacerlo. Mordió con impulsiva ansiedad su labio inferior, mientras sopesaba sus posibilidades. Ahora que tenía a Charles enfrente supo que no podría casarse con él. Algo en su rostro debió decírselo al Barón, que la observó con curiosidad.

—Espero me reserve un baile, mi Lady —le dijo, tomándole una mano y llevándosela a los labios para besársela, sin dejar de verla a los ojos—. Lamentaría mucho no tener la oportunidad de bailar con usted en esta ocasión tan... romántica.

Honoria asintió, quitó su mano de entre las de Hardinge y estiró el platillo con el trozo de pastel hacia su tía, quien lo recibió con una ceja en alto.

—¿Te sientes bien, chéri [70]? —le dijo, observando como la joven daba un paso atrás y respiraba profundamente.

—Si...si —asintió, mareada—. Claro que bailaré una pieza con usted, mi Lord —añadió, viendo hacia el Barón con una torpe sonrisa—. Pero luego, en este momento me encuentro algo...cansada. Discúlpenme.

Dicho esto, se volteó hacia la salida, recorrió el pasillo principal a paso firme y se encerró en el salón rosa. Se hallaba en penumbras, ya que, por la hora, aun los sirvientes no encendían la chimenea ni los candelabros, y como se esperaba, nadie lo ocupaba. Se dejó caer en su canapé favorito y respiró hondo. No decidiría nada, no podía. ¡No quería! No se sentía lista para acepar la propuesta de Charles. Sólo con recordar la dulce mirada que Janice y Sebastian intercambiaron mientras él depositaba las trece monedas de plata, oro y alpaca en las manos de ella, durante la ceremonia, le hacía desear echarse a llorar. Sabía que con Charles tendría el enlace que necesitaba, un acuerdo que se ajustaba a lo que buscaba en el matrimonio: alcanzar cierta libertad. Resultaría sencillo casarse con un buen amigo, con quien podrían entenderse fácilmente, cumplir con las exigencias sociales correspondientes sin sufrir por su desamor. No corría riesgos. Pero lo que su hermano había encontrado se veía mucho más atractivo. A pesar del peligro que guardaba para su corazón, se sorprendía en reconocer que deseaba algo así para ella. Cerró los ojos con fuerza y el apasionado beso compartido con Edward en aquella misma estancia, se apareció entre sus pensamientos.

Negó con la cabeza. Estaba furiosa con Edward. Todo había sido una farsa. No se trataba más que de una treta para obligarla a cumplir con los deseos de su padre. ¡y ella, la muy ingenua, había caído! Comprendía ahora porque su familia hacia constantes comentarios para dirigir su atención hacia Edward. Si rechazaba a Charles, sería vencida. Acabaría dándoles en el gusto. ¡Que ingenua había sido! ¡No podía permitirse lo que sentía por el! Soltó un bufido nada femenino, al tiempo que la puerta secreta que unía el salón con la biblioteca se abría.

—Sabía que estarías aquí —oyó frente a ella a una voz divertida de la figura que se asomaba en la estancia.

Alzó la vista y el objeto de sus pensamientos se materializó ante ella.

—Lord Derby —musitó, cubriéndose el rostro con las manos. No podía verle. No deseaba verle—. ¿Qué está haciendo aquí?

Edward cerró la puerta tras él, suavemente.

—No podía encontrarte en el salón y ... —carraspeó él, haciendo que la joven alzara la vista. La voz del Conde denotaba que la situación le causaba gracia. 

Honoria deseó tener fuego para encender alguna vela, ya que no lograba distinguir las facciones del rostro del Conde, que se escondía entre las sombras. Rápidamente cambió de idea. Era mejor no poder ver en su rostro cómo se burlaba de ella. 

—¿Me buscabas en el salón? —preguntó, con la voz algo temblorosa.

Se odió a sí misma por ello, rogando internamente que Edward no lo hubiese notado. Su sola presencia le alteraba. Ella no lo supo, pero él sonrió.

—Deseaba hacerte una pregunta —dijo, acercándose lentamente al canapé, como si temiera asustarla y que se escapara—. Creo que me debes una respuesta hace días...

Ella se puso en pie, intentando adivinar su expresión.

—¿No te lo ha dicho Sebastian ya? —saltó, poniéndose en pie, nerviosa y avanzando inconscientemente un paso hacia él. 

—Si te refieres a que le pediste a tu hermano que me dijera que rechazabas mi oferta, luego de enterarte de que él y tu padre me pidieron que te cortejara para evitar que mi primo te deshonrara, sí, me lo dijo—. La voz del Conde sonaba monótona y calma, como si hablase de algo sin relevancia.

—¡Entonces es cierto! —lo acusó ella, apretando ambos puños a los lados de sus caderas. Estaba furiosa con el descaro de Derby—. Me besaste para alejarme de Charles. Por eso lo hiciste luego de que confesara que se me había propuesto... Sólo buscabas ayudar a mi hermano con lo que te había requerido.

Edward se quedó en silencio, paseándose en las penumbras de la habitación. Por un momento ella solo pudo oír los latidos de su acelerado corazón. Estaba furiosa, dolida...

—Honoria, ya te he dicho que es tú decisión aceptar o no mi propuesta —dijo él, con un tono algo más severo—. Tu impulso de rechazarme a través de tu hermano me parece infantil e inmaduro. Creo que merezco recibir de tu propia boca una respuesta...

¡Bien!, ya deseaba lanzarle algo. Lamentaba nuevamente la falta de luz, ya que la porcelana china de la mesita central del salón rosa era su favorita, y odiaría romperla al tomarla por error.

—No tiene ningún derecho a exigirme nada, mi Lord —le dijo, ofendida.

—Al menos, podrá prometerme un baile —propuso, volteando hacia ella sin poder verla claramente.

—No veo por qué desearía usted bailar conmigo —bufó ella, molesta—. A menos, claro, que se trate de otra petición hecha por mi hermano…

—Los deseos de Sebastian me tienen sin cuidado —repuso él, con voz seria.

A pesar de la falta de luz, se observaron un momento en silencio. Honoria sentía el corazón palpitarle con fuerza en la garganta. La respiración rítmica y el cálido aliento de Edward llegaban hasta ella.

—¿Es cierto que mantiene un romance con la esposa de Lord Harkonnen? —decidió preguntarle, ansiosa—. Es lo que ha dado a entender Sebastian, luego de aquella reunión realizada aquí, por los asuntos de Sophie…

Edward alzó una ceja, divertido.

—Sebastian tiende a hacer comentarios inapropiados, mi Lady —dijo, acercándosele aún más. Honoria supo que, si estiraba a mano, podría tocar el rostro de Edward, tan cerca del suyo—. Si desea saberlo, lo que alguna vez existió con Caroline, acabó hace muchos años.

—Entonces, si existió una relación entre ustedes —insistió ella, alzando as cejas.

No sabía bien por qué aquello le molestaba tan profundamente, ni porqué su ritmo cardiaco se había acelerado.

—Luego de mi paso por el frente, podría decirse que mantuvimos una cercana amistad —continuó él—. Mi padre no consideró apropiado que la continuase, debido a mi naciente carrera política de entonces, y la di por terminada. Caroline no tardó en comprometerse con John. A pesar de que las malas lenguas, incluido Sebastian, insistieron por largo tiempo que nuestra relación continuó hasta poco antes de la boda, eso no habría sido efectivo . ¿Hay algo más que pueda responderle?

Honoria sintió que le faltaba el aire. Recordó aquella época en la que esperaba con ansias el regreso de Edward a Dorset. Había prometido regresar luego de su estadía en el ejército, pero ahora veía lo que lo había retenido en Londres: Su relación con aquella hermosa mujer lo había mantenido ocupado. Mientras ella, la muy tonta, había estado aguardando su regreso, él había estado muy ocupado, dedicando todas sus atenciones a otra dama. ¡No podía creer que aun tuviese guardada con tanto celo, entre uno de sus libros favoritos, la diseca flor que una vez le hubo dado como símbolo de su promesa! Deseó gritárselo, pero en cambio, respiró hondo y negó con la cabeza.

—Se diría de usted que es un hombre confiable —comentó, sarcástica—. Pero basta conocerle un poco para saber que no es más que una falsa apariencia.

Edward alzó ambas cejas, ofendido.

—¿Qué la lleva a decir tal cosa, Honoria? —preguntó, dolido—. ¿Acaso te he ofendido de laguna manera?

—¿Además de que reconoces haber intentado manipularme a fin de evitar mi enlace con Charles…? —atacó ella, con furia.

—No es cierto lo que dices —repuso él, aventurándose y tomándola por la cintura—. Sabes que no es cierto lo que dices…

El aroma del Conde la embriagó. Habría acortado la distancia para besarle, pero su orgullo estaba profundamente dolido. Se sentía aún más ingenua por haberlo esperado, ahora que sabía que había estado ocupado cortejando a esa mujer. Se alejó de él con brusquedad, y furiosa, salió del salón rosa, de regreso a la sala de baile, dando un enorme portazo tras ella, cosa que podría haber resultado sumamente difícil, ya que las puertas de roble macizo de dos metros y medio de alto y de 6 pulgadas de ancho eran algo difíciles de mover, y caminó directamente hacia Hardinge, a quien interrumpió en la charla en la que se hallaba, con el primo de Janice y una jovencita que muy probablemente pertenecía a la familia Uppington.

—Este es un buen momento para la pieza de baile que me ha solicitado —le dijo al sorprendido Barón, con una sonrisa forzada—. Si gusta.

Charles, con gesto divertido, ofreció una disculpa a las damas y anunció una excusa antes de ofrecer su brazo a Honoria, para guiarla hacia la pista de baile.

Veinticinco

Durante la agotadora cuadrilla, llena de caminatas, giros y florituras, Charles escudriñó con esmero el gesto de su compañera de baile. La sentía tensa, sin embargo, ella no dejaba de sonreír a quien pasara junto a ellos. Veía una falsa mascarada en aquella exagerada cordialidad externa, en su tono inusual agudo tono de voz y en sus exageradas maneras, lo que le causó cierta gracia. Nunca había visto tan tensa a aquella dama y creía adivinar lo que ocurría. Al acabar la pieza, y mientras todos aplaudían, Charles tomó por el codo a Honoria y la guio con poca delicadeza hacia la salida a los jardines. Al lacayo que les abrió la doble puerta le exigió un brandy con un gesto y, una vez estuvieron fuera, soltó a la contrariada joven, que se alejó algo molesta hacia el barandal.

A pesar de que aún era temprano ya comenzaba a oscurecer, por lo que los sirvientes recorrían las terrazas y jardines encendiendo las farolas a gas que utilizaban para iluminar y ornamentar el exterior. Charles metió una mano en uno de los bolsillos de su traje y sacó de él una cajita rectangular, de plata cincelada en figuras que asemejaban las ramas de un árbol. En el centro podían verse dos letras entrelazadas, que Honoria supuso serían una C y una H. Abrió la cajita y extrajo de ella un cigarro. De inmediato uno de los sirvientes se le acercó y le ayudó a encenderlo, para retirarse enseguida haciendo una reverencia.

—Te ves ridícula —le dijo, cuando ya se vieron a solas. Traía una sonrisa curiosa y el gesto galante.

Honoria, ofuscada, abrió mucho los ojos.

—¿Qué...?

—Esa sonrisa tensa, esas maneras exageradas... —se burló él, dando una bocanada a su cigarro que sostenía entre el dedo índice y el pulgar—. Es evidente que algo te molesta.

—No hay nada que... —alcanzó a intervenir ella, pero Charles soltó una risa burlesca. 

—Por supuesto que sí —le cortó él, apoyando su espalda en la barandilla de mármol de la terraza, con gesto distendido—. ¿Me contarás que te ocurre o jugaremos a las adivinanzas?

—Ya te he dicho que no hay nada que me moleste.

—Entonces jugaremos —se rio él, pasándose una mano en la barbilla—. Lamento anunciar que el juego será corto, ya que creo saber el motivo de tu molestia.

Un lacayo que se les acercó con una bandeja de plata tendida hacia Charles, ofreciéndole la copa de brandy que había pedido y un cenicero de cristal, contuvo la discusión. El Barón tomó ambos objetos y posó el cenicero en el barandal de mármol, mientras que con su otra mano alzaba la copa hacia sus ojos. Se trataba de una copa de cuello corto, y la base ornamentada en delicadas flores talladas. 

—Has ordenado utilizar la cristalería fina —señaló, alzando la copa hacia la joven. La escudriñó unos segundos más, con la vista fija en su tallado—. ¡Oh, sí! Aquí está: La flor de Liz azul, el viejo emblema de la familia Portman. Es nada menos que la cristalería familiar.

Honoria asintió.

—Por supuesto, es la boda del futuro vizconde la que estamos celebrando, nada menos... —señaló, hundiéndose de hombros.

No entendía hacia dónde iba Charles, pero agradeció el cambio de tema.

—Te has esmerado mucho en los preparativos, ¿No es así? —continuó él, bebiendo el contenido de su copa—. Hiciste un gran papel de anfitriona. Puedo imaginarte absorta en cada detalle, emocionada por alcanzar la perfección. La cena ha estado deliciosa, por cierto.

Ella, curiosa, se limitó a observarlo. Asintió con la cabeza a modo de agradecimiento por el cumplido.

—¿Has notado ya, que nunca más tendrás que hacerlo? No al menos para Berkeley’s Manor, claro está.

—¿A qué te refieres? —comenzaba a intrigarle el camino al que llevaba aquella conversación.

—Que ya no serás más la anfitriona de esta casa —le dijo, regalándole una sonrisa antes de dejar escapar el humo de su boca—. Ya no serás la única Lady Berkeley, nunca más.

Honoria frunció el ceño. ¡Claro que lo sabía! ¿Qué creía Charles? Siempre lo había tenido claro. Ahora Janice sería la señora Berkeley, la dueña de casa. ¿Acaso Charles pensaba que su molestia era por eso? ¿Por qué ya no sería la anfitriona de la casa familiar? ¡Dios Santo! Claramente Charles no la conocía para nada si pensaba algo así de ella...

—Tal vez comprendes que es hora de que te conviertas en la señora de tu propia casa... —agregó el Barón, con una media sonrisa que dejaba escapar su tono burlesco.

—¿Crees que debería convertirme de una vez en Lady Hardinge? —se burló ella, alzando una ceja.—. Sé que estás apremiado, Charles, pero...

—Pero rechazarás mi propuesta —adivinó él. Se miraron un momento durante el cual ella no fue capaz de negar su afirmación, ni tampoco afirmarla. Era como si el aire se hubiese atrapado en su garganta y no la dejase emitir sonido alguno. 

Charles se volteó hacia la baranda y apagó su cigarro, mientras ella lo observaba aún con la garganta cerrada. Lo hizo tan mal que, aunque yacía torcido y quebrado en el cenicero, aún salía humo de él cuando Hardinge se volteó hacia Honoria, y avanzó en lentos pasos hacia ella. Sonreía, aún de medio lado, pero en sus ojos ya no se veía el brillo de la burla habitual, sino algo más, que Honoria no supo distinguir.

—Está bien, querida —le dijo, parándose frente a ella. Soltó un suspiro y alzó una mano con la que acomodó un rizo travieso del peinado de la joven—. Eres muy hermosa, y estoy absolutamente seguro de que nuestro acuerdo resultaría beneficioso para ambos, quizás más de lo que habíamos esperado...

Los amarillos ojos de Honoria se alzaron hacia los negros de él y su corazón dio un vuelco. Charles tenía los mismos ojos, negros y profundos de Edward. He ahí la atracción que sentía por el joven. No se había percatado hasta ahora de cuanto se parecían, pero…. Era como si algo le faltase. Tal vez, la actitud galante y divertida de Charles no causaba lo mismo en ella que el aire a fría seguridad que emanaba de Edward, de pulcra autoridad… O tal vez, porque simplemente no eran la misma persona. Charles nunca sería Edward.

—Desde que me enteré del interés de Edward hacia ti, supe que no aceptarías mi proposición —le sonrió—. La que él pudo haber hecho contiene algo que la mía nunca tendrá, Honoria. Lo supe en cuanto lo vi perder su férreo control en mis aposentos, exigiendo saber mis intenciones para contigo. Creo que sabes de que hablo...

Ella abrió la boca, deseando recuperar el habla, pero no supo si deseaba preguntarle a qué se refería, afirmar que lo entendía o contradecir lo que le decía, por lo que volvió a cerrarla.

—Tienes miedo —le sonrió Charles, retornando la burla a su tono—. Eso es lo que te molesta. Creo que gané el juego.

Honoria no alcanzó a responder, ya que él solo se echó a reír, mientras le tomaba ambas manos entre las suyas. La miró directamente a los ojos, con una sonrisa traviesa. 

—Pues bien, te diré lo siguiente: Sabes que soy un jugador. Cuando apuestas, el riesgo de perderlo todo es muy alto, pero la sensación de euforia que te embarga cuando ganas, es insuperable. Yo te aconsejaría apostar, al menos en esta ocasión.

Le depositó un beso en el dorso de cada mano y se alejó de regreso al salón de baile, dejándola allí, con las palabras atrapadas aún en su garganta y el corazón palpitándole al mil.

***

Tras un momento, que utilizó para recuperar el ritmo de su respiración, regresó al interior del salón de baile. Necesitaba con urgencia una limonada y, tal vez, encontrar a tía Maddie y pedirle su consejo. Se sentía tan vulnerable que le aterraba. No alcanzó a encontrar un sirviente al que pedirle un vaso de limonada, cuando alguien la atrapó por el brazo y la arrastró hacia uno de los cuadros que se disponían a comenzar un baile.

—Nora, querida —sonrió su hermano, mientras se ubicaba frente a ella—. ¡Sé que me odias, pero debes bailar una pieza conmigo el día de mi boda!

Ella no pudo más que sonreír.

—No te odio —alcanzó a decirle, antes de que comenzara la música, obligándolos a ofrecer una reverencia. Sebastian alzó la vista hacia ella y le guiñó un ojo, divertido, haciéndola reír.

La cuadrilla comenzó, y no pudieron intercambiar más palabras hasta que, entre risas por los gestos y señas que constantemente hacía Sebastian mientras giraban, justo como cuando eran niños, volvieron a reunirse en el centro, con una mano en alto apoyada en la del otro, en torno a la cual debieron comenzar a girar.

—¿Recuerdas aquello que siempre te dije del matrimonio, hermanita? —le susurró, sin dejar de sonreír.

—Eso de "Cásate con cualquiera de ellos o terminarás como dama de compañía de la tía Cecil o la prima Judith”? —se burló ella, con una ceja en alto.

Sebastian rio, negando con la cabeza.

—Lo otro, eso de "Los Lores no se casan por amor" —repuso, con un brillo travieso en los ojos. Honoria asintió, rodando los de ella. No esperaba que le diera un sermón sobre su necesidad de casarse en aquel momento—. Pues bien, creo que estaba equivocado...

Honoria sonrió ampliamente.

—La amas, ¿verdad? —alcanzó a preguntarle, antes de que el baile los separara nuevamente, obligándolos a intercambiar de pareja y aplaudir en el aire.

Honoria sonrió sin parar durante los siguientes pasos. Jamás pensó en ver a su hermano convertido en un joven enamorado y feliz. Pronto lograron reunirse en el centro otra vez, ahora para avanzar y retroceder uno frente al otro, por turnos.

—Quiero que sepas, que aquello por lo que me odias, lo hice únicamente porque me preocupa tu felicidad, Nora. O más bien, lo hicimos, ya que fue idea de Padre —le alcanzó a decir al pasar tras ella, y se alejó de regreso a su puesto, sonriéndole. 

—Lo sé —moduló ella, desde su puesto.

El fin de la música los hizo realizar una última reverencia y aplaudir junto a los demás bailarines. Sebastian fue hasta ella y el ofreció el brazo.

—Se que me entiendes, porque si hoy soy el hombre más feliz del mundo es gracias a todo lo que tú has hecho por mí —le dijo, depositándole un beso en la frente cuando ella posó su mano sobre la de él, para salir de la pista de baile.

—Está bien Seb. Nunca te odiaría —sonrió ella ampliamente—. Si quieres hacer algo para que te perdone, ahora mismo solo deseo infinitamente una limonada.

El rubio la guio hacia la mesa de bebidas y de inmediato consiguió la que ella había pedido.

—Has hecho un gran trabajo —le agradeció, tendiéndole el vaso—. Gracias por todo, hermanita.

Caminaron por el salón un momento, mientras Sebastian no dejaba de hablar de los lugares que visitarían con Janice por su luna de miel. Honoria estaba tan absorta oyendo sobre los detalles que su hermano había planeado para el viaje de novios, que no notó que se reunían con otros dos jóvenes hasta que estuvieron completamente detenidos frente a ellos. El estómago se le contrajo al reconocer junto a Lord Dudley, que la saludaba con una reverencia, a Edward.

—¡Nicholas, viejo amigo, que alegría encontrarte! —sonrió Sebastian, palmeando la espalda del joven Conde—. Justamente le decía a Honoria que necesitaba hablar contigo sobre algunos preparativos para mi viaje, ¿Me acompañas un momento a la biblioteca? Estoy seguro de que Edward podrá encargarse de cuidar de mi hermana por un momento...

La joven se volteó hacia su hermano con los ojos muy abiertos. ¡Maldito Sebastian!, pensó, furiosa. Obviamente, lo había planeado todo para reunirla con el Conde. El rubio sólo sonreía con total desvergüenza. 

—Si mal no recuerdo, Lady Berkeley me debe una pieza de baile —sonrió Edward, viéndola sin mostrar mayor emoción al respecto.

—¡Perfecto! —aplaudió el rubio, satisfecho—. Me parece que justamente está por comenzar el segundo vals de la jornada... mejor se apresuran o se lo perderán.

Así fue como se vio empujada por su hermano a posar su mano sobre la derecha del Conde de Derby, y caminar juntos hasta una de las cuadrillas que se formaban en el sector de baile. Ella ofreció su mano izquierda en alto cuando se oía el comienzo de la música para que Edward la tomase, al tiempo que éste posaba su mano izquierda en la parte alta de la cintura de la joven. Fue entonces que un estallido de electricidad la recorrió, obligándola a alzar los ojos hasta posarlos en los de él, que brillaban de aquella manera profunda e intrigante, embriagándola. Sin querer, dejo escapar un leve suspiro entre sus labios, al tiempo que la música comenzaba, obligándolos a girar al compás. Era indiscutible que Edward la guiaba a la perfección, y se movía con la gracia y caballerosidad correspondientes. Honoria se sentía mareada, pero sabía que no era a causa de los giros, si no que de la extrema intimidad en la que se vieron envueltos. Por un momento el resto del mundo había dejado de existir, y sólo podía percibir el masculino aroma que emanaba de la chaqueta del Conde, tan cerca de su rostro. Las luces del salón habían desparecido y sólo podía ver los profundos ojos negros que se clavaban en ella. Había oído muchas veces de boca de Lady Venettia y otras patrocinantes en Almack's, lo inapropiado de aquel estilo de baile. Innumerables ocasiones le habían señalado que, el someterse a girar junto a un varón, abrazados sin rumbo fijo, produciría una sensación de euforia que resultaría muy poco saludable, especialmente para las damas. Y aunque había bailado algún vals con anterioridad, por primera vez debía reconocer que Lady Venettia llevaba algo de razón: Se sentía absolutamente embriagada por Edward y su cercanía.

Cuando la pieza terminó, ambos se dedicaron una breve reverencia y él le ofreció nuevamente el brazo.  Caminaron juntos de regreso al lugar del salón en el que se habían encontrado, pero ni Sebastian ni Dudley estaban allí aún. 

—Me agradaría retomar nuestra conversación en privado, si lo deseas, mi Lady —dijo él, mientras aún caminaban. Se miraron con intensidad por un momento, para desviar la vista con rapidez.

—En cuanto los novios se marchen tendré que encargarme de despedir a los invitados —se excusó ella, con la voz entrecortada—. Estaré algo atareada.

—Puedo esperarla —asintió él, con una media sonrisa—. La acompañaré hasta la terraza. Lady Venettia se encuentra allí con la Condesa de Foix.

Honoria aceptó y, al separarse frente a la doble puerta que un lacayo les abría, recibió con los ojos cerrados el beso que el Conde depositó en el dorso de su mano. 

Necesitó reunir todas sus fuerzas para no correr tras él al verlo alejarse, y en cambio, salir al jardín a reunirse con su tía y su patrocinadora. Lady Venettia seguía tan radiante como durante toda la celebración, y no paraba de hablar sobre los preparativos del viaje de bodas, mientras tía Maddie fingía gestos de emoción ante cada comentario. Honoria sintió con fuerza el golpe de realidad que aquella escena le ofreció, especialmente debido al parloteo incesante de la marquesa viuda con el que fue recibida. Al menos, le reconfortó el guiño de alivio que Maddie le dedicó al verla llegar. La embriagante experiencia de aquel vals compartido con Edward bien podría decirse que había cambiado profundamente la perspectiva de la joven. Eso, junto a la charla mantenida con Charles, la hacían creer que se hallaba lista para tomar su decisión. Si es que aún seguían en pie las propuestas recibidas, por supuesto.

Veintiséis

Los novios pronto emprenderían su viaje de seis semanas. Fueron despedidos con algarabía por parte de los invitados en el salón de baile. Fuera de Berkeley´s Manor, el carruaje los esperaba mientras los familiares de ambos los despedían y aconsejaban. Lady Venettia sollozó exageradamente al despedirse de su sobrina política. La novia, envuelta en un elegante traje de viaje en pálido verde, saludó con ambas a manos hacia los invitados para despedirse de sus hermanas y su primo, que no dejaban de dedicarle buenos augurios, antes de subir al carro. Por su parte, el novio se detuvo un momento junto a la puerta a despedirse de su hermana y su tía que lo llenaron de abrazos y recomendaciones. Besó en la frente a Honoria antes de que se alejara.

—Cuídate mucho, Nora —le susurró—. Y por favor, no hagas ninguna tontería mientras estoy fuera...

—Como si fuera yo la que se mete en problemas todo el tiempo —se burló ella, antes de dedicarle una sonrisa y alejarse de regreso hacia la puerta de entrada.

Sebastian se montó en el coche y un lacayo vestido de librea azul y mostaza, los colores de la familia, se acercó a cerrarle la puerta. El rubio sacó la cabeza por la ventana para despedirse, pero, como si de pronto lo recordara, llamó a Edward para que se le acercara.

—Tengo algo para ti —le dijo a éste, que se vio obligado a inclinarse hacia la ventana—. Le prometí algo a Honoria, pero lamentablemente, me resultó imposible cumplir con una promesa que había roto antes de realizarla. Ten, por si lo necesitas...

Edward no comprendió de qué le hablaba, pero recibió el sobre que su amigo le tendía, y sin siquiera mirarlo, lo metió en el bolsillo de su chaqueta. Sebastian dio un golpecito al coche con su mano y el cochero apremió de inmediato los caballos para comenzar el viaje. Tía Maddie tomó cariñosamente por los hombros a Honoria, reconfortándola.

—¡Calme, mon cher[71]! —le susurró al oído—. Estarán bien, y apenas notarás su ausencia antes de que regresen.

Honoria asintió, aunque el vacío que le producía ver a su hermano partir de casa una vez más la hacía desear echarse a llorar tanto como aún lo hacía Lady Venettia, junto a ellas.

—¡Habrase visto tan buen enlace logrado en tan poco tiempo! —lloriqueó la marquesa viuda, con un arrugado pañuelo entre las manos—. ¡Cómo han de estar de felices los familiares de mi querido Marqués con el trabajo que realicé con Janice! Seguro me enviarán a alguna de estas otras jovencitas casaderas la próxima temporada...

—Ya lo creo que sí —sonrió Honoria, intercambiando una divertida mirada con su tía, que rodaba los ojos. La pobre tía Maddie había soportado estoicamente todo el día la compañía de la marquesa viuda.

—Ya se da por finalizada la celebración —comentó en un suspiro de alivio la Condesa de Foix, mientras regresaban al salón—. Será mejor que despidamos a los invitados, cherie[72].

Honoria se mostró de acuerdo y, guardando los convulsos sentimientos que la embargaban, se dispuso a dar gala de su rol de anfitriona, por última vez aquella noche.

***

Pronto el salón se vaciaba casi por completo. Honoria estaba agotada, pero sonreía estoica, de pie junto a la puerta de salida del salón, mientras despedía uno tras otro a los invitados. Intercambiaba una educada despedida con el Barón de Churston, que se hallaba muy conforme con el resultado del evento, cuando tía Maddie, que había desaparecido hacía un rato con la excusa de haber perdido su ridículo, se les acercó con gesto angustiado.

—¡Ma chère[73]! —se quejó, tomando a su sobrina por el antebrazo, suplicante—. ¡No está en ninguna parte! ¡No puede ser que lo haya perdido...!

—Pero Maddie, ¿recuerdas la última vez que lo viste? —le preguntó Honoria, paciente —, ¿Al menos estás segura de que lo traías durante la boda? Tal vez lo olvidaste en la Iglesia o en el carruaje de camino aquí...

—¡Non, non![74] —negó Maddie, molesta—. Estoy absolutamente segura de que lo tenía cuando acompañé a Lady St. Albans a recorrer el invernadero, antes de despedir a los novios.... Y luego ya no lo sé...

—Podemos revisar mi carruaje, si eso le ayuda, Madame —le ofreció amablemente, el Barón.

—Es usted muy amable, Lord Churston —aceptó Honoria, aunque Maddie insistía con terquedad que no podía haberlo dejado en el carruaje, si aún lo llevaba durante su paseo en el invernadero —, ¿Qué te parece, esto Maddie?: Ve tu con Lord Churston y revisen el carruaje, yo le pediré a Dennis que corra a la parroquia a preguntar si lo han encontrado, y me pasaré por los invernaderos por si lo has dejado allí...

La Condesa inquieta, no pareció conformarse, pero el Barón logró convencerla con una amable sonrisa, ante la cual, la coqueta dama, no supo negarse. Tomados del brazo, salieron hacia la puerta principal, donde esperaba el carruaje del Barón. Honoria, por su parte, encomendó a Lucy la tarea de buscar a Dennis y enviarlo a la parroquia, para ella misma dirigirse el invernadero. Las antorchas del sendero aún estaban encendidas, por lo que no tuvo mayores obstáculos para llegar hasta él en breve tiempo. Empujó la verja forjada con la flor de Lis entrelazada e ingresó, dejando que la puerta se cerrara de golpe tras ella. Dentro, al aire estaba cálido y húmedo, con un espeso aroma a flores. Su padre había mandado a traer las más exóticas especies encontradas en sus viajes a la India, y la mayoría de ellas solo podían ser cultivadas dentro del invernadero, ya que el frío clima de Inglaterra no les permitía florecer, causándoles rápidamente la muerte si se encontraban a la intemperie.

Recorrió la calle principal, convencida de que el ridículo de Maddie no estaría allí y que, si así fuese, tampoco lograría encontrarlo con la poca luminosidad del lugar. Aun así, observó con atención los recovecos entre las plantaciones, hasta llegar a un pequeño oasis que conformaba una curva, en el que convergían los tres senderos que recorrían el invernadero, frente a una pequeña pileta con cascada rodeada de un par de bancas de mármol dispuestas para el descanso de los visitantes. Un brillo en la oscuridad bajo el banco, la hizo rodar los ojos. Maddie podía ser exasperante y distraída, pero esta vez había tenido razón. El ridículo se hallaba abandonado sin ningún cuidado bajo un banco, y la luz que apenas entraba por los vidrios nublados de las ventanas, rebotaba en las cuentas bordadas de su diseño. Lo tomó y se dispuso a dar media vuelta y regresar al salón, cuando oyó el ruido que producía la verja de la entrada al abrirse, la que la sobresaltó. ¿Sería Maddie quien había venido por ella? Los pasos que resonaban en la gravilla del sendero la mantuvieron en silencio. Se oían como firmes y rápidas pisadas, muy distintas a las que podría oírse del andar de una dama en delicadas zapatillas de seda. Cautelosa, intentó adivinar el camino que seguía el intruso, con la idea de seguir uno distinto y salir de allí antes de encontrárselo, pero no tuvo tiempo. A los pocos segundos una figura se asomó hacia la pileta.

—Lo siento... —dijo una voz masculina, agitada por la rápida caminata y que causó un violento escalofrío en la espalda de Honoria, que la reconoció al instante—. No sabía que estarías aquí... La Condesa de Foix me ha pedido que venga por su ridículo, me ha dicho que lo ha olvidado en un banco junto a la fuente...

Honoria sonrió, comprendiendo. Maddie los había reunido en el invernadero a propósito, por supuesto. La pérdida del ridículo no era más que una pantomima usada como excusa para enviar a ambos a reunirse a solas en el invernadero.

—Es muy olvidadiza mi tía... —sonrió, alzando el ridículo frente a él—. No sólo olvidó el ridículo, si no también que me había enviado a mí por él...

A pesar de estar en penumbras, supo que Edward estaba sonriendo, mientras se le acercaba con andar lento. Se sentó en la banca de mármol más próxima, tomando el ridículo que Honoria le tendía y alzándolo para analizarlo a la luz de la Luna. El patrón que conformaban las cuentas dibujaba una linda escena de tarde campestre, en la que dos jóvenes observaban un lago.

—Un trabajo muy delicado —comentó él, devolviendo el bolsito a la joven.

—Lo hice yo, hace unos años...

Edward asintió.

—He ahí tanta preocupación por recuperarlo —dijo él, con tono divertido—. No veo otro motivo para que nos enviara a ambos a una misión tan insignificante. Debe tener un gran valor para ella...

Honoria asintió, sentándose junto a él.

—Sabes que Maddie es algo... alocada —señaló, hundiéndose de hombros.

—Aun así, le agradezco... —continuó él, volteándose hacia ella—. Había pensado buscarte antes de retirarme. Hay algo que quiero mostrarte.

—¿De qué se trata?

—Sebastian me entregó esto antes de marcharse —le explicó, sacando de su bolsillo un sobre—. En el momento no comprendí de qué se trataba, ya que solo mencionó algo de una promesa que te hizo y que no podría haber llegado a cumplir, ya que la rompió antes de realizarla. Pero luego tuve tiempo de echarle un vistazo al contenido del sobre y pude imaginar de qué hablaba.

Le entregó la carta a Honoria, lanzándole una intensa pero breve mirada, para luego desviar la vista hacia la pileta frente a ellos.

—Es la autorización de tu padre para nuestro enlace —añadió, mientras ella le echaba un vistazo rápido y reconocía la caligrafía a pesar de la tenue luz de la luna que los iluminaba—. Imagino que Sebastian ya había escrito al Vizconde antes de hablar contigo, y la respuesta, por el timbre del sobre, ha llegado esta mañana.

Honoria sentía las manos temblarle mientras sostenía la carta. Su respiración se había agitado, pero había decidido mantener la vista fija en el papel que sostenía, fingiendo que lo leía, a pesar de que, en realidad, no lograba distinguir del todo su contenido.

—Me parece más adecuado que la tengas tú, ya que...

—Edward —le llamó, con la voz temblorosa. El Conde se giró hacia ella, deteniendo su discurso—. Quisiera hacerte una pregunta...

El Conde carraspeó, aclarando su garganta. No identificaba la causa de que la sintiera seca y apretada, impidiéndole hablar con su voz habitual.

—Por supuesto —asintió, viéndola a los ojos—. Puedes preguntar cuanto desees.

Ella asintió, dudando un instante

—¿Es cierto que mi hermano te pidió que me cortejaras? —dijo finalmente, apretando con fuerza la carta aun entre sus manos, ansiosa de la respuesta que oiría.

—Es cierto —reconoció él, sintiendo como su pulso se aceleraba—. Y también que rechacé su solicitud. A pesar de que fue bastante insistente.

Aquella información la tomaba por sorpresa ¿Acaso deseaba engañarla nuevamente?

—¿Por qué la rechazaste?

Edward carraspeó de nuevo. Volvió a observar la pileta, incómodo. No le gustaba aquella extraña sensación que lo abordaba ante la mirada de la joven. No era un hombre acostumbrado a perder el control y, debía reconocer, Honoria lo hacía sentir que lo perdería.

—Por muchos motivos —comenzó, obligándose a mantenerse ocupado en observar el delicado juego de la luz de la luna reflejada en la caída del agua, ocasionado por la pequeña cascada de la pileta—. También pensé en aceptarla en algunas ocasiones, pero nunca llegué a hacerlo. Luego...

Edward se detuvo y volteó su vista hacia la joven. Notó que estaban inquietantemente cerca, sus hombros casi rozaban. La banca parecía ahora demasiado pequeña para dos personas, y el ambiente demasiado íntimo para un caballero y una dama sin compañía.

—No sé qué ocurre, Honoria —confesó, girándose hacia ella y aventurándose con valentía a atrapar una de sus delicadas manos entre las de él—. Pero sin que me lo propusiese nadie, yo... Deseo que seas mi esposa. No me importan los motivos de tu padre o de Sebastian para pedirme que te cortejara, no es por ello por lo que lo deseo...

—Es por tu honor —acusó ella, con los ojos brillantes y fijos en los de él—. Debido a que nos hemos besado... tu honor te obliga a...

Edward negó con la cabeza, obligándola a detener su discurso.

—No es nada honorable lo que me embarga cuando estoy a tu lado —dijo, reconociéndolo tanto para ella, como para sí mismo. El solo hecho de comprenderlo lo llevó a tomar conciencia de algo más profundo que se removía en su interior.

Honoria, con la respiración entrecortada parecía sopesar los dichos de Edward, sin quitarle la vista. El brillo de la luz plateada formaba delicados reflejos en el cabello de la joven y hacía que sus ojos parecieran cálida miel brillante. Ella se mordió el labio inferior, en gesto nervioso. Edward, que caía en cuenta de sus propios sentimientos al haberlos confesado, notó lo dulce que la hacía ver aquel gesto, y en un inesperado y atrevido movimiento, depositó un corto beso sobre los labios de ella. Al separarse, se observaron atentamente. Honoria sentía los latidos de su acelerado corazón retumbar con fuerza dentro de su pecho. Comprendió entonces lo que Charles le había dicho hacía unas horas: La propuesta de Edward contenía algo más que la suya. Aunque el joven Conde no lo había dicho, ella podría adivinarlo: él la amaba. No la buscaba como esposa simplemente por cumplir con los convencionales parámetros con los que se mediría a una joven para tal rol, sino porque deseaba intensamente estar junto a ella. No comprendía cómo no lo había visto antes. Edward aparecía en cada lugar y momento en el que lo había necesitado. Y ahora, estaba absolutamente segura de que el motivo de hallarse allí, besándola, distaba mucho al de ser un viejo amigo de su hermano.

—Entonces, ¿tu propuesta sigue en pie? —preguntó en un susurro, sonriente, apretando la mano que él aún mantenía entre las suyas.

Edward asintió lentamente.

—Más que nunca, Honoria —declaró, con voz profunda.

Ella, sin poder contenerse, liberó la mano que él mantenía cautiva, y tomando con fuerza de las solapas del traje del Conde, lo atrajo hacia ella, para besarlo profusamente. Edward respondió con ferocidad, abrazándola con fuerza contra él.

Veintisiete

Honoria no podía estar más radiante. Todo marchaba de maravillas y sabía que, en gran medida, se debía a la existencia de su flamante novio. Edward procuraba visitarla a lo menos cada tarde a la hora del té, o por las mañanas para pasear juntos a caballo por Hayde Park. Además, si tenían tiempo, asistían juntos a algún baile o a la ópera, generalmente acompañados por Madame de Foix. La Condesa se mostraba entusiasmada por la proximidad de la boda, al igual que Lady Venettia y cualquier miembro del género femenino cercano a Honoria. Constantemente la asediaban con las más dispares ideas para la celebración, que había sido fijado dentro de seis meses, fecha en la que se esperaba el regreso a casa del padre de Honoria. Sebastian, por su parte, había enviado su enhorabuena por carta, adjudicándose la causa de que dicha unión se realizara, lo que había provocado una escena de largas horas en las que su hermana se dedicó a despotricar en contra de él y su plan de ofrecerla al Conde, como si se tratase de un buen perro de caza. Honoria solo se aplacó cuando Edward hizo aparición para inventar alguna excusa de entretención con la que distraer el ánimo de su futura esposa, antes de que recordase sus motivaciones para no aceptarle.

El joven Conde, a su vez, se había mantenido ocupado desde la formalización del compromiso, principalmente porque debía encargarse de organizar una serie de reformas y preparativos en Knowsley Hall, la casa familiar de los Stanley, donde residirían luego del matrimonio. Muy en contra de sus deseos, si bien encontraba el tiempo de acompañar a su novia y cortejarla según las costumbres, le parecía que cada vez tenían menos momentos a solas, por lo que se hallaba ansioso con terminar los preparativos e iniciar la vida matrimonial. Su viejo amigo, el Conde de Dudley, había bromeado al respecto en repetidas ocasiones, recordándole que al comenzar la búsqueda de una esposa había proclamado parecerle una total pérdida de tiempo, y ahora, por el contrario, la pérdida de tiempo la hallaba en realizar cualquier actividad que no involucrase la compañía de su prometida.

En medio de todo, Honoria y su tía habían logrado sus objetivos respecto a ayudar a Sophie y Monsieur Feraud. Pasadas tres semanas desde la celebración de la boda de Sebastian, recibieron favorables noticias, que las alegraron profundamente. El intrincado plan que habían llevado a cabo, en realidad consistía en que el Conde De Foix, desde Francia, había conseguido un alto puesto gubernamental para Gustave, en una de las colonias francesas en Indochina, lugar al que se habían trasladado Sophie y su ahora esposo. Lord Harkonnen, en principio, no había estado de acuerdo, pero, con la ayuda de John Harkonnen y su esposa, para cuando el padre de Sophie se enteró del plan que se fraguaba, la joven ya había cruzado el canal de la Mancha en compañía de su cuñada y se hallaba en Calais, siendo recibida por el mismísimo Conde de Foix y Monsieur Feraud. En este punto, a su padre no le había quedado otra opción más que aceptar el enlace y viajar de inmediato al continente a despedirse de su hija, a la que seguramente no volvería a ver, y acompañarla a su boda.

Honoria se hallaba leyendo la carta de Sophie que acababa de llegar, mientras le resumía a su tía las exóticas maravillas que relataba la joven sobre lo vivido en el viaje y lo llamativo del lugar en el que se habían instalado.

—¡Camboya suena como un lugar de cuentos de hadas! Dice que comen peces de distinto tipo cada día y que hace un calor húmedo impresionante —relataba Honoria, entre pausas para leer la delicada caligrafía de Sophie—. Dice que hay tigres, monos y... Dios, ¡cocodrilos!

—Suena más al escenario de un cuento de Las mil y una noches, que uno de hadas, chèrie[75] —apuntó su tía, con gesto de rechazo.

—Estoy pensando que tal vez no hicimos bien en sacarla de Inglaterra para enviarla a vivir en un lugar tan peligroso... —suspiró Honoria, preocupada.

Maddie rio, cantarina, mientras dejaba que sus rizos saltaran sobre sus hombros.

—Le hará bien para su salud, chèrie[76] —sonrió, distendida—. ¡Será mucho más feliz en aquél extraño lugar, que rechazada en esta cínica sociedad londinense!

Honoria suspiró, rogando porque su tía estuviese en lo cierto.

***

Aquella tarde, Maddie convenció a Honoria de asistir a una reunión de mujeres. No comprendía bien de que se trataba, y Maddie se mostraba sumamente cautelosa al respecto. No parecía dispuesta a explicarle dentro de la casa, haciendo comentarios sueltos respecto a que los criados podrían oírlas. Sólo una vez encerradas en el carruaje le susurró algo respecto a que le habían hecho llegar la invitación cuidadosamente por medio de una criada de suma confianza.

Honoria había accedido a acompañarla únicamente por la curiosidad que causaba la actitud tan discreta de parte de su tía, pero a la vez temía que se tratase de algo alocado o reprochable, ya que conocía demasiado bien el estilo de vida que le agrada a Maddie. Aun así, luego de un viaje algo más largo de lo frecuente en coche dentro de Londres, concurrieron a un modesto pero agradable grupo de casas en hileras del sector de Holborn, cercano al Royal College of Surgeons. Al descender del carruaje, Tía Maddie le dio instrucciones al cochero para que las recogiera pasados tres cuartos de hora, y una vez se hubo alejado, se acercó a una de las puertas idénticas para darle un rítmico golpecito. Tras una larga espera, una mujer algo corpulenta y con un intrincado sombrero negro les abrió la puerta. Parecía agitada y llevaba una mano sobre su pecho, como si le costase mantener la respiración.

—Lo siento... —saludó, sin miramientos—. He tenido que dar la tarde libre a mis sirvientes. Adelante, las estábamos esperando.

No hubo reverencias ni mayores presentaciones. Honoria estaba absolutamente sorprendida. Las recibieron en un saloncito decorado con sumo gusto, aunque no con muchos lujos, pero que era cómodo y apacible. Dentro, al menos otras ocho mujeres se hallaban dispuestas por la habitación, charlando. El grupo era de lo más variopinto: una llevaba el típico traje de salida que utilizaban las criadas en sus días libres, otra un costoso traje de cabalgata y otra una sencilla falda de lana oscura que a Honoria le recordó aquellas que usaban sus institutrices de niña.

—Mary Smith no lo logró, pero aun así llevaba toda la razón —comentaba una mujer de rostro ovalado, y flacuchento que apuntaba hacia la mujer que les había abierto la puerta—. Ahora tenemos incluso un miembro de la cámara de los comunes hablando a nuestro favor, el esposo de Harriet. En Manchester la organización avanza a pasos agigantados. No podemos detenernos ahora.

—Con el final de la temporada no hay mucho que hacer —dijo otra mujer bastante mayor, con el cabello entrecano anudado en lo alto de la nuca. Su tono era dulce y maternal—. No imagino que podamos reunirnos cuando todas regresemos a extremos separados de Inglaterra.

—Pues justamente ese es el punto —dijo una extraña jovencita de cuello corto y dientes de caballo, algo esquelética—. Reagruparnos en los distintos puntos de Londres. Organizarnos en todas partes: Manchester, York, Derbyshire.... Cada cual debe participar en su sector. Lo que debemos hacer es replicar la organización de la señora Becker y actuar a lo ancho y largo del país. El Manchester Women´s Suffrage Committee, debe replicarse en cada condado.

—¡Me parece fantastique[77]! —comentó Maddie, atrayendo la atención hacia ellas, que se preparaban un té en un rincón de la sala—. Soy una gran admiradora de la señora Becker. Pero antes, les traigo una nueva integrante el día de hoy: mi sobrina. ¿Qué les parece si la ponemos al tanto de nuestras ideas antes de continuar con la discusión?

—¡Bienvenida, querida! —sonrió la mujer anciana—. Siéntate y te explicaremos todo...

***

Cuando regresaron, algo retrasadas de la hora de la cena, a Berkeley’s Manor, Honoria se hallaba eufórica. No paraban de reír, divertidas, comentando la reunión de mujeres sufragistas. La joven aún traía el pulso agitado y las mejillas encendidas de emoción. Sabía que las ideas apuntaban a que se instaurara el sufragio para las mujeres solteras mayores y viudas, no considerando a las jóvenes casadas, pero al menos, por lo que ella veía, era un avance gigantesco. No podía estar más de acuerdo. Incluso una señora adinerara, hacía unos años, había intentado conseguir derecho a sufragar alegando que pagaba impuestos al igual que los hombres que si podían votar ¡Parecía tan lógico su argumento y tan ridículo que se hubiera rechazado su demanda!

Se quitó el sombrero y, lo entregó a la señora Harris, mientras comentaba sin parar con tía Maddie lo visto y oído en la reunión. Se volteó con intención de comentarlo con la señora Harris, pero la seca expresión de ésta la detuvo. La ama de llaves, con un gesto de cabeza y en un apenas audible murmullo le anunció la presencia de Lord Derby. Honoria se volteó con la boca apretada y los ojos muy abiertos, para encontrarse de frente a su prometido que, con semblante serio y adusto, la observaba desde el pie de las escaleras, apoyando una mano en el pomo tallado de la barandilla.

—Pensé que hoy cenaríamos juntos —le dijo, con tono acusatorio. Honoria supo que estaba molesto. Ya lo había visto así, en aquél mismo Hall, el día ya muy lejano en que la había encontrado desayunando con Hardinge—. Pero al llegar me enteré de que se hallaban en una reunión... de señoras.

—¡Oh, cher[78]! —intentó apaciguarlo Maddie, con su voz cantarina—. ¡No estarás molesto por que te hemos hecho esperar! Debo decir que la culpa es mía, me he entretenido con algunas viejas amigas, ya sabes cómo somos las mujeres...

—Claro, Madame —sonrió con frialdad Edward, alzando ambas cejas—. Se muy bien cómo se comportan las mujeres en sus reuniones sufragistas.

Honoria y Maddie dieron un respingo de sorpresa, intercambiando una mirada.

—Quisiera hablar con mi prometida a solas, Madame —anunció, con los ojos tan negros que a Honoria le costaba mirarlos. Se sentía sumamente intimidada.

Tía Maddie anunció que cenaría en sus aposentos y subió con rapidez las escaleras, mientras Edward se dirigía hacia el salón rosa con Honoria que, resignada, le siguió les pasos. Él abrió la puerta y la invitó a entrar con un gesto exageradamente cordial.

—Supongo que me dirás que Maddie te arrastró a esa reunión... —espetó, apenas hubo cerrado la puerta.

Parecía como si estuviese conteniendo la ira, ya que apretaba con fuerza la mandíbula.

—No voy a darte explicaciones, Edward... —comenzó ella, pero el Conde se volteó y se le acercó con el semblante tan serio que la hizo callar de inmediato.

—No, querida. No es necesario que expliques nada. Comprendo —replicó, con voz dura. Honoria no supo cómo reaccionar ante sus palabras, ya que sonaban amables, pero la expresión de su rostro enviaba el mensaje completamente opuesto—. Comprendo que te haya llamado la atención, debe resultar sumamente divertido salir de incógnito y participar en una de aquellas reuniones clandestinas, ¡Ya lo creo que sí! Pero debo recordarte que has aceptado ser mi esposa, Honoria y...

—Y eso no me convierte en tu propiedad, Edward —bufo ella, hastiada—. ¡Puedo asistir a una reunión si así lo deseo, puedo participar si así lo deseo...!

—Creo que no comprendes que, al aceptar ser mi esposa, te has convertido en la futura Condesa de Derby —la cortó él, con la voz algo más alta que hacía un momento. Parecía realmente furioso—. Siempre supe que no sería fácil tener una esposa enérgica, pero...

—¿Enérgica? —ella ya perdía la paciencia—. ¿A qué te refieres? ¿Estás diciendo que haces un gran sacrificio casándote conmigo?

Edward abrió la boca, sorprendido. Bien, había perdido el control y ahora Honoria estaba molesta. Enterarse de que su futura mujer había asistido a una reunión de sufragistas le había puesto tan furioso por su imprudencia, que finalmente había perdido los estribos.

—¡No, claro que no...! —comenzó, confuso, pero ella se paseaba como una fiera enjaulada por la habitación.

—¡No deseo que hagas ningún noble sacrificio, Edward! —bufó, con los brazos cruzados contra el pecho—. No me interesa tampoco que te martirices casándote con una mujer tan inapropiada para tus objetivos.

—Hablas tonterías —le refutó, respirando hondo—. Sólo pretendo que entiendas que no puedes continuar asistiendo a esas reuniones.

—¿Así será mi vida ahora? —gritó ella, volteándose hacia él, con las mejillas sonrosadas —, ¿Tú decidirás lo que puedo o no hacer?

—No se trata de lo que yo decida, se trata de que soy el Conde de Derby —bufó él, negando tajantemente con la cabeza—. Y tú serás mi Condesa. ¡Tengo un escaño en la cámara de los Lores, Honoria! ¡No puede ser que representemos intereses contrapuestos...!

—¡Pues tal vez sea hora de que representes otros intereses!

—¡No seré un miembro liberal que apruebe estas escandalosas reformas! —bufó él, perdiendo la paciencia.

—No veo que daño podría hacerte oír lo que plantean estas mujeres, Edward... —insistió ella, aún con las mejillas encendidas—. ¡Si tan solo escucharas...! ¡El esposo de Harriet intenta ayudarnos desde la Cámara de los Comunes, no veo por qué no podrías hacer tu aporte desde el escaño que heredaste de tu padre en la Cámara de los Lores!

—¡No puedes ser tan ingenua! —le recriminó, alzando ambas manos—. ¡Es evidente que te invitaron ahora que probablemente piensen que podrás ejercer alguna influencia sobre mí...!

—¡Pues tal vez deberíamos anunciar que eso es imposible, porque no escuchas a nadie...! —bufó ella, con las manos empuñadas al costado de su falda—. ¡Ni siquiera te has detenido a pensar que tal vez tenga sentido lo que esas mujeres tienen para decir...!

—¡Ya es suficiente! —le ordenó, con un tono que seguramente usaría entre militares—. No continuaré esta discusión. Pronto serás mi esposa, y será mejor que comprendas los alcances de tu nueva posición y los nuevos deberes que conlleva.

—¡Si eres tan testarudo y prefieres no oír lo que tengo que decir para solo imponer tus decisiones, pues lo mejor será que no...!

—La boda ya fue anunciada, Honoria —cortó él, con voz gélida. Sus ojos negros brillaban con fuerza—. No permitiré que el escándalo caiga sobre tu familia o la mía porque lo demos por finalizado sin razón alguna.

—Pero... —intentó refutarle ella, pero la mirada que Edward le lanzó, la sorprendió.

—Ya no serás la consentida hija del Vizconde, Honoria —espetó, con voz dura y tono bajo—. Serás la Condesa de Derby. Debes aprender a obedecerme. ¡No pasaré mis días discutiendo contigo por tus caprichos...!

—¡Edward! —le reprochó ella, sorprendida y dolida.

Se observaron un momento, en tenso silencio. Honoria estaba tan furiosa, que solo con ver la expresión dura de Edward y sus maneras frías, deseaba gritarle.

—Aun no soy tu esposa —anunció, con el pulso agitado y la voz apretada—. ¡Y no aceptaré que me des órdenes! Quiero que salgas de mi casa.

Edward parpadeó, confuso.

—Si no permites que rompa el compromiso, está bien, nos casaremos —continuó ella, con voz glacial—. Pero, mi Lord, como no estoy obligada a hacerlo, no volveremos a vernos hasta el día de la boda. ¡Y te aseguro, que luego de aquel día, tampoco aceptaré que me des órdenes, o decidas por mí! ¡Convertiré el resto de tu vida en un infierno!

Edward, con ambas cejas en alto y expresión sorprendida, hizo el intento de refutarla, pero Honoria alzó una mano enguantada para detenerlo.

—No hay nada más que desee oír —sentenció—. Ya me has decepcionado lo suficiente. Veo que debí haber aceptado la propuesta de Charles. Después de todo, él me aseguraba mi libertad...

Furioso y dolido, Edward desvió la vista hacia el fuego que crepitaba en la chimenea. NO podía creer lo que acababa de oír.

—Si eso es lo que piensas...

Honoria respiró hondo, furiosa.

—Si me tratas como a uno de tus subalternos del ejército...

—Como desees —bufó él, furioso.

—Como desees —repitió ella, rodando la vista.

Edward pasó a su lado, de prisa, hasta la puerta y salió de la sala con paso firme y sin siquiera despedirse. Honoria lo observó alejarse con la respiración agitada y los puños apretados, a ambos lados de la cadera, y tras oír el portazo dado a la puerta principal al cerrarse tras él, soltó un largo y frustrado bufido.

Veintiocho

Luego de unas agradables y románticas seis semanas de viaje de bodas, Sebastian regresó a Berkeley’s Manor en compañía de su adorada esposa para disfrutar de lo poco que quedaba de la temporada en Londres, antes de que la familia se trasladara en masa a la finca familiar de Dorset, a pasar el invierno. A su llegada a Londres, le sorprendió no solo encontrarse con que su hermana había preparado unas maravillosas y muy adecuadas habitaciones en la mansión familiar para él y su esposa, sino que además se las había arreglado para mantener una catastrófica discusión con su prometido, antes siquiera de que él pudiese disfrutar con la idea de que su hermana y su mejor amigo estuviesen comprometidos.

—¡Ya van tres semanas, mon cher[79]! —le reclamaba la Condesa de Foix, una noche en la biblioteca, bebiendo un trago luego de la cena—. No han vuelto a hablarse. Y para ma malchance[80], Honoria ha decidido no tener motivos para asistir a bailes o actividades sociales, aludiendo a que su objetivo de conseguir novio está cumplido...

Sebastian se compadeció de su tía, ya que conocía muy bien, tanto el ánimo festivo de la Condesa, como la terquedad de su hermana. De seguro la primera podría dar por perdido el fin de la temporada social. De todas maneras, debía reconocer que se encontraba sumamente preocupado. No era como si pudiese decirse que Honoria pasara sus días llorando por los rincones, pero mostraba una templanza ajena a su carácter. Cada tarde, luego del almuerzo en familia, se dedicaba a preparar a Janice para tomar el mando de la casa y discutían compras y pagos con la señora Harris. Podían pasar horas trabajando, las tres encerradas en la biblioteca de su padre, con libros de cuentas, entrevistando doncellas para llenar algún cupo faltante o decidiendo sobre las compras del hogar. Durante las cenas en familia que compartieron, Sebastian intentó hablar con ella y averiguar qué ocurría, pero la joven lo había sorprendido al mostrarse exageradamente sonriente, contestando con frases evasivas y cambiando el tema en cuanto se mencionasen los preparativos de la boda o su noviazgo. A pesar de la aparente normalidad, Sebastian había observado que, cada día antes de dormir, su hermana interrogaba a Dennis, el hijo de la señora Harris y que hacía las veces de recadero de la casa, recibía furtivamente la nota que el chico le entregaba y se encerraba por un rato, a solas, en el salón rosa, anunciando que no participaría de ninguna actividad social esa noche.

La tía Maddie parecía al borde de la desesperación, al verse encerrada en casa durante las festividades de cierre de la temporada. Ya se habían perdido las olimpiadas y las últimas tres noches de ópera, y Sebastian, sorprendido y consternado ante la actitud de su hermana, había recurrido a su esposa esa noche tras la cena, mientras veían a Honoria encerrarse una vez más en su salón, rogándole para que sonsacara información a la joven. Pero Janice, con una enorme y dulce sonrisa había acariciado el brazo de su esposo.

—No pienso entrometerme, querido —le dijo, con voz suave y se había alejado escaleras arriba, dejándolo sin nada que decir.

Pasada una semana, harto de la actitud de su hermana y de lo que ocurría en su casa, Sebastian decidió tomar medidas más drásticas. Se levantó más temprano de lo habitual y pidió que le preparasen su caballo. No tardó en encontrarse irrumpiendo, una vez más, en el comedor de Edward, mientras el Conde se disponía a tomar el desayuno. Para su sorpresa, Edward se hallaba acompañado a la mesa por su primo, Charles Hardinge. Ambos tenían sendos platos de tomates fritos con salchichas y tostadas en frente.

—Veo que has regresado de tu viaje de bodas —dijo el Conde, poniéndose de pie para saludar a su amigo—. Imagino que ha resultado placentero. Espero que no estés aquí por que tengas algún problema...

Charles y Sebastian intercambiaron una mirada divertida, pero Edward solo alzó ambas cejas en señal de desaprobación, entes de regresar a su sitio. Pidió té y un plato para su visita a James, su mayordomo. Sebastian aceptó la comida y se ubicó a la mesa junto a ellos.

—¿No puede simplemente visitarte un viejo amigo tras un tiempo prudente de haber regresado de su viaje de bodas sin recibir ninguna visita tuya? —sonrió el rubio—. Llevo una semana en casa y no te has pasado por allí ni tan solo un momento ¿Puedo saber qué ocurre?

Charles resopló, asintiendo.

—Lo mismo le he dicho hace un momento —comentó, acusando a su primo—. Anuncié mi pronta partida de Londres y no se molestó en reprenderme, tan si quiera cuando me he dejado caer en su propia residencia para que lo haga…

Sebastian observó con atención a su amigo, que, sin demostrar mayor emoción, decidió atender con suma importancia los tomates de su plato.

—Apostaría a que se trata de la discusión con mi hermana —dijo el rubio, con tono burlesco, mirando a Charles—. ¡Apuesto mi título a que le ha afectado más de lo que quiere reconocer!

Hardinge soltó una risita, pero Edward se limitó apretar los labios, mientras cortaba las salchichas.

—Has regresado muy gracioso, amigo mío —dijo, sin alzar la vista—. Has de recordar que no tienes un título que apostar.

El rubio se revolvió el cabello, recibiendo el cumplido y le guiñó un ojo a Charles.

—Berkeley, aunque amo las apuestas, no podría declararme en contra de la tuya —sonrió Charles, divertido—. Estoy bastante seguro de que el ostracismo de mi querido primo no se debe únicamente al fin de la temporada en el parlamento.

Sebastian rio, pero Edward, con el ceño fruncido le lanzó una mirada de reproche.

—Señores, deberían saber que no me agrada la idea de discutir los problemas que pueda tener con mi novia a la hora del desayuno —espetó, serio—. Y mucho menos con ustedes…

—Tal vez deberías discutirlos con ella directamente —señaló Sebastian, con un guiño a Charles—. Y ya que no te gusta hablar de esto tan temprano, podrían hacerlo a la hora de la cena. Hoy mismo sería perfecto.

Aunque Charles rio, Edward pareció molestarse.

—Dijo que no deseaba verme hasta la boda —sentenció, con voz seca—. Y así será.

Charles se hundió de hombros, como si aquella conversación ya la hubiesen sostenido muchas veces y acabase siempre de la misma forma. Sebastian suspiró, resignado, mientras comenzaba a degustar sus tomates.

***

—¡No puedes haberle dicho eso! —negó la tía Maddie, escandalizada, dejando la tacita pintada a mano con motivos florales, sobre la mesa de café. Estaba a punto de echarse a reír —, ¡Estás loca, petite nièce[81]!

—¡Maddie! —le reprendió Honoria, ofendida, mientras le tendía una tácita idéntica, a Janice, que tomaba el té con ellas en el salón rosa.

—¡Pero, ma chère[82]! —rio, cantarina, Maddie—. ¡Fue un error garrafal recordarle al Conde que también su primo te cortejó!

—Especialmente con lo mal que se llevan... —apuntó Janice, con una ceja en alto.

Honoria abrió la boca y observó a sus acompañantes, furiosa.

—¡Deberían estar de mi lado! —acusó, ofendida—. Tú, especialmente, Maddie. ¡Dijiste que no podía permitir que me diese órdenes de esa forma!

La Condesa sonrió, divertida.

—Bien sûr, fille[83] —explicó, con gesto altivo—. Pero los mecanismos que utilizaste no fueron los correctos, Nora.

—¿Mecanismos? —preguntó Honoria, mientras Janice asentía.

—Ya debes saber, Nora, que las mujeres tenemos nuestras propias armas con las que luchar contra el poder de los hombres... —explicó la Condesa, haciendo saltar sus bucles sobre los hombros.

—¿Dices que no debía discutir? —saltó Honoria, confusa.

—Tu misma me lo has dicho una vez, Honoria —sonrió Janice, divertida—. “Si escogemos bien, Janice, manejaremos el juego”. Finalmente, no se trata sólo de escoger esposo, sino también de cómo pelear nuestras batallas…

Honoria estaba absolutamente sorprendida. Pero también furiosa, tanto porque las damas que la acompañaban consideraran una buena idea usar artimañas con sus respectivos esposos, como por no haber estado enterada de esos usos. Ella no creía que fuese lo correcto, por el contrario, veía imposible sostener una relación de aquella manera. No podría, además subestimar a Edward de aquella forma. A su pesar, debía reconocer que extrañaba inmensamente a su prometido. Sabía, en el fondo, que debía encontrar una manera de solucionar las cosas pronto, por muy molesta que se encontrara. Consideraba que pasar cuatro meses más sin verle no sólo le resultaría insoportablemente doloroso, sino que, además, podía estar segura de que llegar en pie de guerra al altar no era el camino que augurara una unión feliz y fructífera.

Resignada, oyó con atención los consejos de su alocada tía y su dulce cuñada, pero nada de lo que decían tenía sentido para ella. Ho hallaba el modo de compatibilizar lo mucho que amaba a su prometido, con la incontenible necesidad de sentirse libre, especialmente para realizar actividades de su agrado e interés propios, incluso en contra de la opinión de un esposo. Rogaba por que todo se solucionase prontamente.

Veintinueve

La temporada social llegaba a su fin. En apenas unas semanas habría acabado y no quedaría miembro de la alta sociedad que se dejara ver por las desiertas calles de Londres. Berkeley’s Manor, al igual que las demás casas de la alta sociedad Londinense en esas fechas, se preparaba para el traslado de sus ocupantes a la finca familiar en Dorset. La casa se hallaba en constante orden de enseres y algunos de los artículos indispensables ya se encontraban camino a la finca, e incluso se les había ordenado a los sirvientes encargados de la estancia prepararse para la inminente llegada de los hijos del Vizconde. Tía Maddie había anunciado su pronto regreso a París, en cuanto la familia partiera al campo y Lady Venettia había anunciado que visitaría a una vieja amiga. Incluso Charles Hardinge, que había pasado de visita en un par de ocasiones, a la hora del té, les había comentado sus planes de partir antes del final de temporada. Honoria sabía muy bien que, su premura por salir de Londres tenía directa relación con su propia decisión de no aceptar casarse con él, pero dejó de sentirse culpable cuando el joven Barón cometió la imprudencia de insistirle en arreglar las cosas con Lord Derby.

Reconocía al menos para sí misma, que el fin de la temporada social, por primera vez en toda su vida, le angustiaba. Despedirse de todos sus amigos y conocidos para partir al campo, lo que nunca le había resultado especialmente sencillo, le causaba una especial desazón en esta ocasión, ya que, si bien irían con ella Sebastian y Janice, la flamante pareja se encontraba en un estado de noviazgo romántico tal que, por muchos intentos que pudieran tener de hacerla parte, inevitablemente la dejaban fuera de dicha intimidad. Todos estarían lejos y la soledad se anunciaba sobre ella como una sombra aterradora. Sin mencionar que el distanciamiento con Edward le dolía especialmente. Veía el traslado al campo como una materialización física del problema, graficado en la enorme distancia que los separaría. Ella se encerraría en la finca de su padre en Dorset y Edward partiría a la casa ancestral de los Derby, hacia el norte de Londres. Temía profundamente no solucionar las diferencias que los mantenían distanciados antes de que ello ocurriese. Guardaba, eso sí, la esperanza de una reconciliación. El Conde, aunque había cumplido con su exigencia de no verse antes de la boda, se había esmerado en hacerle llegar cada tarde una nota por medio de Dennis, en las que suplicaba que recapacitara y retomaran sus buenas relaciones. Guiada por su orgullo y la seguridad de que estaba en lo cierto, no había respondido ni una sola vez a las súplicas del Conde. Aun así, guardaba celosamente cada una de ellas en la funda de su almohada, como una especie de consuelo ante la imposibilidad de verle.

***

Edward se había mantenido ocupado hasta ahora entre las agotadoras últimas sesiones del Parlamento de la temporada y la preparación de Knowsley Hall, su finca familiar, tanto para su propio arribo en unas semanas, como para recibir luego de la boda a Honoria. Con la cercanía del fin de la temporada, las sesiones en el parlamento acababan y se hallaba agobiado en la perspectiva de su inminente regreso al campo sin solucionar su conflicto con su novia. Le había escrito cada tarde una nota, solicitándole que recapacitara y le permitiera visitarla para retomar su cortejo como correspondía, pero ella no había dado tan solo una respuesta. La situación comenzaba a desgastarlo, y pasaba sus días dividido entre la angustia de no recibir al menos un indicio de parte de su novia, y la ira que lo apoderaba al pensar en su tozudez. Parecía como si la joven estuviese presente en su vida a todas horas, a pesar de que había decidido no verle. No podía dejar de pensar en ella, e incluso había comenzado a recordar algunas escenas compartidas en la juventud, en la finca de los Berkeley. Dormía a sobresaltos, angustiado ante la idea de la partida de la joven a la finca de su padre, contemplando la posibilidad de seguirle hasta allí con alguna excusa que le permitiese solucionar el conflicto o, inclusive se había planteado en momentos de gran desesperación, romper finalmente el compromiso con la joven, y acabar de una buena vez con la agonía. La sola idea le causaba un inmenso dolor, pero sabía bien que no podía permitirse continuar embargado de angustias e incertidumbre. Jamás se había visto sometido a aquel modo a sus emociones, y no acababa de comprender el modo en que le afectaban.

Aquella mañana, mientras comía su panceta frita, perdió los estribos. Se puso en pie de un salto y llamó a los gritos a James, su mayordomo, el que, sobresaltado e inmensamente sorprendido, acudió a su llamado. Edward, sin explicaciones, urgió que le prepara el caballo y unas maletas. El pobre hombre, sin realizar siquiera una pregunta, corrió a diligenciar lo solicitado, mientras Edward ordenaba a gritos a un joven y asombrado sirviente, a que fuese por su abrigo y sombrero. Nunca ninguno de sus sirvientes le había visto perder el control de modo alguno, por lo que, al verlo partir a caballo, todos se hallaron preocupados por su estado de salud.

***

Honoria aún se preparaba para bajar a desayunar. Lucy la había dejado a solas un momento, para ir en busca de un par de guantes que hicieran juego con el vestido de muselina azul que llevaba puesto aquel día, parloteando que, con seguridad, los había olvidado en el cuarto de limpieza. Aprovechando su momento a solas, y como cada vez que se hallaba fuera de la vista de las entrometidas miradas de los miembros de su casa, Honoria metió la mano a la funda de su almohada y extrajo de ella la colección de notas que Edward había enviado. Las repasó con la mirada mientras regresaba al tocador, sintiendo una enorme opresión en el pecho. Sólo con ver la caligrafía ordenada y recta del Conde deseaba correr a su residencia y terminar con la discusión. Sabía que estaba en lo correcto y que no permitiría jamás a Edward ni a ningún esposo tomar sus decisiones o darle órdenes de aquella forma, por mucho que la ley lo permitiese, pero también creía que había sido muy drástica al decidir no verle hasta la boda. Sonrió al comprobar que ya resentía el distanciamiento.

Aún tenía las notas entre las manos, y una sonrisa adolorida en el rostro cuando Lucy entró intempestivamente desde el cuarto de vestir.

—Mi Lady —dijo la muchacha al abrir la puerta de un tirón, con la voz turbada. Traía as mejillas sonrosadas y se mordía nerviosamente el labio inferior.

Honoria se apresuró a esconder las notas con toda la rapidez que pudo, dentro del joyero frente a ella.

—¿Has encontrado ya los guantes? —preguntó, fingiendo que se retocaba el peinado, frente al espejo.

—Si, claro… —musitó la joven, entregándoselos con manos temblorosas.

Notando la extraña actitud nerviosa de su sirvienta, frunció el ceño, confusa.

—¿Qué ocurre, Lucy? —le preguntó, calzándose los guantes, y comprobando en el espejo que combinasen con su vestido.

La joven, con el rostro contrariado, apretó las manos en su regazo.

—Tiene visita, mi Lady.

Al notar en el reflejo del espejo del tocador el inexplicable nerviosismo que mostraba su doncella, se detuvo a observarla, curiosa.

—¿De quién se trata?

—Lord Derby la espera en el vestíbulo, mi Lady —confesó la joven, temerosa de la reacción de su ama.

Honoria sintió un peso golpear la boca de su estómago. ¿Qué hacía el Conde en su casa, si ella misma le había dicho que no regresara? Por un momento, pensó en negarse tajantemente a verlo, pero las cartas que aún se asomaban por el borde del joyero frente a ella, la hicieron dudar. Olvidando la presencia de la joven, las sacó del joyero impulsivamente, repasándolas un instante. La última de ellas, en ordenada caligrafía, rezaba la frase que tanto la ardía en el pecho: “Te ruego que, aunque decidas nunca perdonarme, al menos no condenes mis afectos al desdén, que no causa más que angustia y desesperanza en mi alma”. Sabía que había sido terca, y la dolida súplica del Conde le había tocado profundamente. Sonrió, conmovida al comprobar cómo aquel hombre serio y templado era capaz de confesar en una apurada nota, la aflicción que le causaba su castigo. Era su prometido, y lo menos que le debía era recibirlo en su intento de solucionar el conflicto.

Se levantó de un salto, sobresaltando a la doncella que había esperado en silencio, aguardando instrucciones, y salió de su cuarto con el corazón palpitando fuertemente contra su pecho. Apenas era consciente de los pasos que daba. Al ir descendiendo por las escaleras, apareció frente a ella la figura del Conde. Tuvo que respirar hondo para darse fuerzas y continuar bajando sin perder el decoro. No recordaba lo apuesto que era. Vestía impecablemente un traje marrón de montar y una capa de viaje negra. Tenía ambas manos tomadas tras la espalda y no se había molestado en quitarse el sombrero.

—Edward —le llamó, a modo de saludo, con un hilo de voz, y deteniéndose unos peldaños antes de llegar hasta él.

—Honoria —saludó él, con una leve reverencia de cabeza.

Se observaron en silencio un momento. Ella escudriñaba, confusa, el rostro del Conde, buscando algún indicio que le ayudara a adivinar sus intenciones, pero él, como siempre, aparecía calmo e inescrutable. Honoria sentía que apenas podía respirar. Se tomó del pasamanos, con mucha más fuerza de lo necesario. La imagen ante ella le recordó con demasiada exactitud otra que había vivido hacía cerca de diez años.

—¿Qué haces aquí? —se atrevió a preguntarle, aún con el pulso agitado.

—Me marcho —declaró él, con solemnidad—. He venido a despedirme.

Honoria, que no había dejado de oír sus propios latidos hasta ese momento, creyó que su corazón se había detenido. La desesperanza la embargó. Edward volvía a dejarla. Tal y como había hecho una vez en Dorset. ¿Iba a dejarla, a pesar de sus cartas? ¿O, al contrario, porque ella nunca dio su brazo a torcer y escribió una respuesta? Deseó lanzar un grito de furia, nada apropiado.

Sin poder soportarlo más, corrió escaleras abajo a colgarse con fuerza de las solapas del traje de Edward.

—No —le susurró, enérgica.

Edward sonrió de medio lado. Alzó una mano y secó el rostro de la joven por el que corrían dos lágrimas rebeldes, viéndola con dulzura.

—No es para tanto, querida —le susurró con suavidad, sin dejar de sonreír—. Esta vez regresaré de inmediato.

Honoria alzó la vista hacia los negros ojos de su prometido, confusa. ¿Acaso el también recordaba su promesa incumplida, tanto tiempo atrás? Nunca habían llegado a hablar de ello, y la única información que ella tenía al respecto era que había estado muy ocupado cortejando a otra mujer como para haberla visitado, como había prometido.

—¿Esta vez…? —repitió, confusa, alejándose un paso del Conde para observarle.

Edward sacó su otra mano de atrás de su espalda y le tendió una pequeña rosa, de color pálido.

—¿No lo recuerdas? —le sonrió él, mientras ella la tomaba entre sus dedos—. Tal vez no, eras muy joven. Cuando partí a la guerra, tu… tampoco te agradó verme partir y yo…

—Lo recuerdo —dijo ella, con voz trémula—. Y también recuerdo que prometiste regresar… Y nunca lo hiciste. Creí que tú no lo recordabas

Edward volvió a sonreír. La dedicó una dulce mirada y bajó la cabeza algo avergonzado.

—Lo sé —asintió—. No puedo decirte por qué lo hice…Aún no lo comprendo. Ansiaba enormemente regresar a Dorset, pero sólo pensarlo me parecía ridículo. Ya no era un niño, no sabía con qué excusa me presentaría y…Creí que no lo recordarías y resultaría sumamente vergonzoso plantarme ante el vizconde con aquella historia. Decidí olvidarlo. Pero hoy, de pronto lo recordé muy bien…

Honoria lanzó una mirada suspicaz. Edward fijó sus ojos en de ella, con renovada intensidad.

—Creo que tu reacción aquel día me conmovió y… no supe que hacer con ello en todos estos años.

Honoria se mordió el labio, enternecida. No cabía en sí de felicidad. Todos esos años en que había esperado pacientemente su regreso y los años que le guardó rencor por no regresar y cumplir su promesa, él también lo había pensado. Comprender que no se había tratado solo de una mera ilusión infantil le reconfortaba … Él también lo recordaba.

—¿Y esta vez? —le preguntó, recordando de pronto el anuncio que había hecho al llegar —¿A dónde te marchas? ¿Partes a Knosley Hall?

Edward amplió su sonrisa, con entusiasmo.

—Parto a Canterbury —anunció, respirando hondo. La observó un momento, expectante y al ver que ella no aún no caía en cuenta, continuó—. Solicitaré una licencia especial, para que nos casemos cuanto antes. Intenté dar con el arzobispo esta mañana, pero en el Palacio de Lambeth me informaron que había partido hacia unas horas a su residencia en Canterbury. Creo que puedo darle alcance.

Honoria estaba paralizada, con los labios entreabiertos de la impresión.

—Pero, Edward… —comenzó, llevándose una mano a la cabeza, contrariada.

Él, sin poder contenerse, la tomó por la barbilla con determinación, obligándola a verle fijamente.

—Lo sé —dijo, con gesto culposo —Me odias. Soy un idiota autoritario. No fui capaz de escuchar por un momento lo que tenías para decirme. Estás furiosa conmigo, lo entiendo, pero…

Honoria, absorta, había contenido el aire dentro de sus pulmones. Nunca había visto a Edward actuar de aquella forma, y la enternecía y sorprendía verlo tan determinado.

—Es cierto —le sonrió de medio lado ella—. Pero yo también te debo una disculpa… Nunca debí hablarte de aquel modo y….

Edward negó con la cabeza, interrumpiéndola.

—Estos días lejos de ti me han enseñado una lección, Honoria —confesó, sonriéndole con sinceridad—. Me haces mucha falta. No podría decirte porqué, pero he decidido que no estoy dispuesto a esperar para hacerte mi esposa. Quiero partir de Londres contigo a mi lado. Te amo terriblemente, Honoria.

Ella lo observó, perpleja. El Conde no era un hombre que hablase de sus sentimientos, y allí estaba, confesando lo que sentía por ella ¿Quién le iba a decir que el serio y respetable Conde de Derby le hablaría alguna vez de aquella forma? Quiso besarlo, y estuvo a punto de echarse a sus brazos, cuando recordó la causa de su distanciamiento. Pensó en decir algo, más la profunda mirada que él le dedicó, cargada de emoción, la hizo decidir que lo mejor sería dejar la discusión para otro momento. Después de todo, Edward estaba allí, confesándose.

—Perdóname —suplicó él, soltándole la barbilla para tomarla de la cintura—. O no tendrá sentido que persiga por todo el sur de Inglaterra al arzobispo.

Honoria sonrió, negando con la cabeza.

—Si te refieres a ser un idiota autoritario que no escucha a nadie, estás perdonado —dijo, con tono burlesco—. Al menos, de momento…

Edward torció el gesto.

—¡Eres imposible, Honoria! —dijo, divertido.

Ella, sorprendiéndolo, y con picardía, pasó sus brazos por el cuello del joven y depositó un rápido beso en sus labios.

—Pero me amas —le sonrió dulcemente—. Tanto como yo a ti.

Él sonrió.

—Probablemente mucho más, querida —sonrió él en un guiño divertido—. Después de todo, estoy dispuesto a abandonar mis férreos principios conservadores y oír de una vez lo que tengan que decir tú y tus amigas sufragistas, si con eso consigo llevarte conmigo a casa.

Ella, encantada con lo que oía, soltó una risita.

—Intentaré regresar en un par de días —suspiró él al separarse, muy en contra de su voluntad.

—Comenzaré a organizarlo todo —sonrió ella, encantada, sobre los labios del Conde.

Tras intercambiar una dulce sonrisa, Edward la abrazó con fuerza por la cintura y la besó profundamente. Ambos anhelaban aquel momento. Honoria lo supo por la intensidad con que Edward aprisionaba su cintura y la ferocidad de aquel beso. Se despidieron profusamente antes de que él emprendiera camino en el caballo que lo había estado esperando afuera de Berkeley´s Manor, deseosos de reunirse cuanto antes y celebrar al fin la boda.

Epílogo

La boda se celebró con la majestuosidad propia de la de un par de Londres, como correspondía, a pesar de que los preparativos debieron realizarse con suma premura. La mansión de los Derby, en Mayfair, fue el lugar escogido para la fastuosa comida y fiesta que brindaron los novios. El salón de baile se hallaba atiborrado de invitados, que bailaban al compás de la cuadrilla que ahora tocaban los músicos. Honoria estaba exultante, envuelta en un vestido de muselina crema, cargando de un grupo de conversación a otro con su larga cola y con Edward del brazo. Parecía que no podían separarse ni apenas un instante. Por supuesto que la joven lamentaba que su padre no estuviese presente, pero Sebastian había obrado de cabeza de la familia de manera tal que la novia no podría decir que se hubiese sentido sola. Mucho menos falta de compañía: Lady Venettia y Madame Le Foix, Janice e inclusive el amigo y el primo del Conde, Lord Dudley, y Lord Penshurt respectivamente, habían estado en todo momento ayudando con los preparativos y atendiendo sus necesidades de último minuto.

Poco antes de que los novios anunciaran su partida, ya que emprenderían aquél mismo día viaje a Knowsley Hall, en las cercanías de Liverpool, a fin de que la novia pudiese recorrer con calma los dominios que ahora regentaría junto a su esposo, y mientras aún recorrían el salón, saludando a los invitados y recibiendo sus buenaventuras, llegaron al grupo que conformaban Sebastian y su esposa, junto a Charles Hardinge.

—¡Estás tan bella hoy, hermanita! —le sonrió Sebastian, en cuanto se aproximaron—. ¡Radiante!

Honoria, que no cabía en sí de felicidad, recibió el cumplido de buena gana.

—Diría que te has llevado al mejor partido de la temporada, primo —comentó Charles, con sorna—. Pero sería sumamente inadecuado que lo hiciera yo, que intenté quedármela.

Edward rodó los ojos ante la falta de decoro de su primo. Honoria observó, satisfecha, que gracias a todo el entuerto que había vivido ella con ambos hombres durante esa temporada era que hoy tenían una relación amistosa.

—¿Partirán pronto? —preguntó Janice, algo ansiosa. Honoria sabía que estaba encargándose de todo, como una vez lo hizo ella para su boda, lo que podría resultar agotador, especialmente para una dama sin mucha experiencia en estos asuntos, como sabía que era Janice. Ella misma le había enseñado a regentar una casa, por lo que confiaba en sus capacidades, pero comprendía que pudiese sentirse abrumada al llevar sobre sus hombros, por primera vez, la organización de un evento de ese tipo—. ¿Tienen todo lo que necesitan?

—Si, querida —quiso tranquilizarla, con una sonrisa—. Lucy se está encargando de los últimos detalles de mi traje de viaje, no hay nada de qué preocuparse.

Su cuñada asintió, ansiosa, a modo de respuesta.

—¿Ustedes partirán pronto a Dorset? —preguntó Derby.

Sebastian, luego de un mordaz comentario sobre que una boda había retrasado sus planes de partida al campo, y ser reprendido con la mirada por su hermana, terminó anunciando que viajarían dentro de tres días.

—Mucho más no podemos quedarnos —añadió—. ¡Imaginen la vergüenza que pasaríamos solos en Londres, sin ninguna actividad recreativa!

—Por lo mismo parto hoy mismo —señaló el Barón, que removía una copa de Brandy entre sus dedos—. ¡Esta ciudad ya está muerta!

—E imagino que no quedarán jovencitas casaderas con una dote suficiente para convertirse en tu esposa —dijo Derby, con tono divertido.

Charles se hundió de hombros.

—La situación se torna algo compleja, primo —reconoció, en un tono burlesco que, Honoria adivinó, en realidad ocultaba una sucia realidad—. Espero que en Bath se cumpla mi cometido.

Pronto se separaron del grupo y se anunció su partida al resto de los invitados. Entre aplausos y buenaventuras se despidieron de los invitados y subieron a prepararse para el viaje. Tía Maddie y Lady Venettia ayudaron a la joven a quitarse el traje de novia y calzarse un fino traje de viaje, con chaqueta de lana y faldón a juego en tonos azules. Ninguna de las dos mujeres guardó la compostura, ni las maneras mientras estaban a solas. Tía Maddie no paraba de recomendar útiles sortilegios para la Noche de Bodas, y Lady Venettia, que parecía haber decidido que no oía a la Condesa, recitaba sin parar consejos de cómo una dama de buen ver se comportaría dentro del matrimonio.

—Tus obligaciones, tus deberes han cambiado —insistía la Marquesa viuda, mientras la ayudaba a quitarse el velo.

—¡Oh, oui[84]! —reía Tía Maddie, coqueta, ayudándola a abrir el vestido por la espalda, haciendo que Lady Venettia desviara la vista, ofuscada —, ¡Pero no es necesario que no disfrutes con tus nuevas obligaciones, cherie[85]! Con lo apuesto que es tu esposo, ¡estoy segura de que no te resultarán del todo un tourment[86]!

Honoria deseó, por un momento, despacharlas y pedirle a Lucy que la ayudara, pero pronto recordó que en poco tiempo no tendría a ninguna de las dos damas cerca y sabía que, de una manera u otra, las extrañaría, por lo que decidió soportar la incómoda tortura de oír sus consejos. Cuando estaba lista para bajar al salón, las mujeres se despidieron, entre lágrimas, abrazos y buenos deseos para que se reuniera a solas con su ahora esposo. Edward se coló de inmediato al cuarto de vestir, con una sonrisa traviesa cruzándole el rostro.

—¡Al fin nos vamos! —dijo, abrazándola contra su pecho—. No sabes cuánto anhelo que tengamos tiempo a solas.

Ella sonrió, alzando la vista para verle a los ojos.

—No son tan malas… —las defendió, divertida.

Edward se hundió de hombros y tomó el rostro de su bella esposa entre sus manos, para depositarle un suave y cálido beso.

—Hay algo que quisiera preguntarte antes de partir —dijo ella, cuando se hubieron separado.

—¿De qué se trata? —alzó una ceja, curioso—. No me digas que con apenas unas horas de casados ya querrás organizar una reunión de mujeres sufragistas al llegar a casa…

Honoria sonrió de medio lado.

—No es mala idea, después de todo —dijo, divertida—. En realidad, tengo mucho que decirte al respecto… Pero no, no se trata de eso. Quisiera saber por qué dejas que Charles parta a Bath a cazar una dote para pagar sus deudas y no las saldas tú mismo… Me parece muy triste su situación.

Edward rio de buena gana.

—Querida, eres muy dulce —señaló, tomándola por los hombros—. Pero no es tan sencillo como parece. Debe enmendarse y cree que, consiguiendo el dinero de esa manera, lo hará.

Honoria torció el gesto, disconforme. Los hombres de la familia eran muy orgullosos, al parecer.

—Espero que no arruine su vida haciendo un enlace por las razones equivocadas —señaló.

Edward volvió a sonreír, divertido.

—Creo que, al inicio de la temporada, tú y yo también buscábamos un matrimonio por las razones equivocadas —le recordó, con ternura—. Y ya vez, nos hemos iluminado a tiempo.

Honoria no pudo más que darle la razón, regalándole un suave beso como premio.

***

Los novios se montaron al carruaje que los esperaba fuera de la mansión Derby, entre la algarabía y bendiciones de sus familiares y cercanos, y entre gritos y despedidas, inició su traqueteo. Por un momento, al ver como su hermano, Janice, la Tía Maddie y los demás familiares se hacían más pequeños a la distancia, hasta finalmente desaparecer tras una curva, Honoria sintió su corazón oprimirse con fuerza. Por primera vez, desde que anunciaron la boda, tuvo miedo de partir a un nuevo hogar, lejos de su familia y conocidos. Toda su vida cambiaría y no se había detenido ni por un momento a pensar en ello hasta ahora. Edward, que no dejaba de observarla, sentado junto a ella, pareció adivinar lo que sentía, ya que atrapó con suavidad una mano de la joven entre las suyas. Ella se volteó a verle, para encontrarse con la tranquila sonrisa del Conde.

—Todo estará bien, Honoria —declaró, con un tono suave y calmo—. Lo prometo.

Ella, respirando hondo, asintió. No dudaba ni por un momento que junto al Conde todo saldría bien. Sólo con ver a sus profundos ojos negros, se sentía reconfortada.

—Lo sé.

Edward, sonriente, la tomó por la barbilla, y acercó su rostro para besar con toda la felicidad que lo embargaba, a su flamante esposa.

LA PERFECTA

Alma Meyer

2020

Agradecimientos

Queridas y queridos lectores, mediante este apartado quisiera agradecerles enormemente por escoger esta novela de entre las miles de opciones disponibles. Me hace muy feliz que hayan decidido acompañarme a mí y mis queridos personajes a través de esta historia. La escribí con amor y entusiasmo, y espero haber trasmitido estos sentimientos en cada línea y que hayan disfrutado tanto al leerla, como yo al escribirla.

Sus opiniones son sumamente importantes para mí, por lo que ansío conocerlas. Si desean hacérmela llegar, pueden hacerlo a través de mi mail oficial almameyernovelas@gmail.com o dejando un comentario en la entrada de esta novela en Amazon.

Los invito, además, a conectarse conmigo por cualquiera de las redes sociales que tengo disponibles para ello:

Facebook: https://www.facebook.com/AlmaMeyerNovelas

Instagram: https://www.instagram.com/almameyernovelas/

Wattpad: https://www.wattpad.com/user/strawberryclue

Blog: https://almameyernovelas.blogspot.com/

Finalmente, si les ha gustado la portada de esta obra, están más que invitados a visitar el Instagram de su maravillosa creadora: https://www.instagram.com/fer.artcl/

La autora

Alma Meyer es una abogada y escritora chilena. Comenzó dándose a conocer bajo el seudónimo de Strawberryclue en la plataforma Wattpad durante el año 2016 primeramente, con la publicación de fanfics ambientados en el mundo de Harry Potter, su novela de fantasía favorita. Al poco tiempo, decidió abrirse paso entre la comunidad de lectoras románticas con la publicación por capítulos de esta obra. La Perfecta hoy sobrepasa las 250.000 lecturas en Wattpad, siendo leída de manera gratuita en su edición borrador, por lectores de todo el mundo, habiendo sido seleccionada en la lista corta (entre los 100 finalistas) del concurso anual de la plataforma durante el año 2017.

La segunda entrega en el mismo universo de esta historia, La Única, se encuentra disponible en su versión borrador en Wattpad, completa desde abril de este año y cuenta con cerca de 100.000 lecturas.

Además, se encuentra en proceso de publicación por capítulos de la tercera y última de estas obras, titulada La Prometida, que, con más dos semanas en publicación, sobrepasó las 1000 lecturas.

Puedes encontrar sus otras obras en el perfil de Wattpad de Alma Meyer (Strawberryclue) en su versión gratuita en borrador mientras prepara su edición final para ser publicadas próximamente en esta plataforma, seguirla en redes sociales, y leer más de ella en su blog.

[1] Mi hermosa sobrina.

[2] Hermosa.

[3] Niña.

[4] Mi hermana.

[5] Rosa.

[6] Mi hermosa.

[7] Mi hermosa.

[8] ¡Es maravilloso!

[9] ¡Olvídalo!

[10] Cariño.

[11] Mi hermosa.

[12] Asunto

[13] Cariño.

[14] ¡Fantástico!

[15] Mi dulce niña

[16] Cariño.

[17] Cariño.

[18] Magnífica.

[19] Perfecta

[20] Los ojos

[21] ¿o me equivoco?

[22] Por favor

[23] Querida

[24] Un baile

[25] ¡Pobre!

[26] Cariño.

[27] Cariño.

[28] Cariño.

[29] ¡Mi pequeña!

[30] ¡Dios mío!

[31] Melodramática.

[32] Cariño.

[33] Preocuparte por ti.

[34] Cariño.

[35] No, no.

[36] Mi pequeña.

[37] Mi dulce niña.

[38] Sobrina mía.

[39] ¡Dios mío!

[40] ¡Dios mío!

[41] Cariño.

[42] Conflicto.

[43] Señor.

[44] Nunca.

[45] ¿Recuerda?

[46] Su syuda.

[47] Terrible verguenza.

[48] Sufre horriblemente.

[49] El único.

[50] Salvar.

[51] Cásese con ella, Señor Berkeley.

[52] Gracioso, señor.

[53] De caballero.

[54] Magnifica.

[55] Se me permite.

[56] Sin dote.

[57] Contraer matrimonio.

[58] ¡Nos quedaremos en la calle…!

[59] Cariño.

[60] Mi pequeña

[61] Mis pequeños.

[62] Mi pequeña

[63] Propuestas tentadoras.

[64] Cariño.

[65] El banquete, los arreglos florales, el ajuar.

[66] ¡Bien hecho, sobrino!

[67] Cariño.

[68] Cariño.

[69] ¡Qué fortuna!

[70] Cariño.

[71] Tranquila, querida.

[72] Cariño.

[73] Mi querida.

[74] ¡No, no!

[75] Cariño.

[76] Cariño.

[77] Fantástico.

[78] ¡Oh, Querido!

[79] Cariño.

[80]Mi mala suerte.

[81] Sobrinita.

[82] Cariño.

[83] Por supuesto, niña.

[84] Si, sí.

[85] Cariño.

[86] Tormento.