© ALMA LAWSON

TÍTULO: Un corazón para el duque de Lancaster

PRIMERA EDICIÓN: Abril, 2022

SELLO: Independently published

CORRECCIÓN: Nicole Figueroa

DISEÑO DE PORTADA: Dayah Araujo

DISEÑO DE INTERIOR: Editorial Regenta

@editorialregenta

IMAGEN: Adobe Stock Images

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INDICE

SINOPSIS

PROLOGO

CAPITULO 1

CAPITULO 2

CAPITULO 3

CAPITULO 4

CAPITULO 5

CAPITULO 6

CAPITULO 7

CAPITULO 8

CAPITULO 9

CAPITULO 10

CAPITULO 11

CAPITULO 12

CAPITULO 13

CAPITULO 14

CAPITULO 15

CAPITULO 16

CAPITULO FINAL

EPILOGO

PRÓXIMA NOVELA DE LA SERIE

SINOPSIS

Cuando la bella y delicada lady Susan Wellesley falleció en un intento de huir con su amado, Arthur Wellesley, duque de Lancaster, perdió la razón al enterarse de lo ocurrido con su única hermana.

Decidido a cobrar venganza, se convence fácilmente cuando le es revelada la supuesta identidad del culpable.

Lady Claire Bradbury, una de las damas más arrebatadoras de la temporada y hermana del libertino que habría propiciado las circunstancias del trágico destino de Susan, se ve envuelta en un misterioso cortejo por parte del duque de Lancaster, sin conocer sus verdaderas intenciones.

Sin embargo, las cosas no resultaron como Arthur planeaba, y a pesar de luchar contra sus propios sentimientos, el temperamental duque demonio se descubrió irremediablemente enamorado, obligándose a tomar una importante decisión: continuar hasta el final con su venganza o rendirse ante el amor.

PROLOGO

Reading

Haven House, 1816

Un caballo a todo galope se acercó repentinamente a la casa de campo del duque de Lancaster; sitio que, después de una intensa jornada de caza, se encontraba en súbito silencio.

Arthur Wellesley, duque de Lancaster, ordenó que llenaran la bañera con agua tibia para poder relajar sus músculos, mientras sopesaba la posibilidad de aceptar la oferta matrimonial que le había hecho esa misma tarde su mejor amigo: Thomas Cromwell, conde de Essex.

Su pequeña Susan, como llamaba con cariño a su hermana menor, se encontraba incursionando su segunda temporada y había rechazado innumerables ofertas de matrimonio por su ferviente convicción de casarse por amor. Aunque, era improbable que no consiguiera un buen partido, tanto por su cuantiosa dote como por su innegable belleza, consideraba que lord Essex era el candidato más adecuado y no quería dejar pasar más tiempo para tomar una decisión sobre el asunto.

Mientras se despojaba de sus prendas y se metía al agua, suspiró complacido ante la idea de una unión entre el conde y lady Susan. Sería perfecto y su pupila concretaría un excelente matrimonio con el hombre a quien consideraba como hermano.

Su cabeza reposaba en el borde de la tina y su musculoso cuerpo se hallaba hundido en el agua cuando la puerta se entreabrió con sigilo. Sonrió con malicia sin abrir los ojos; sabía de quién se trataba.

Oyó el suave sonido del agua rellenar la bañera, y luego unas pequeñas pero firmes manos tallaron su pecho a la vez que los diminutos dedos hurgaban y tiraban con cuidado del denso vello oscuro del torso.

—Te estaba esperando… —murmuró animado a Mery, la exuberante criada que se ocupaba de atenderlo cuando él se encontraba en Haven House, lejos de todo protocolo y etiqueta obligatoria que lo refrenaba siempre de decir o hacer lo que en realidad deseaba.

Tomó de las muñecas a la criada y la hizo caer al agua, sobre sus piernas. Abrió los párpados despacio para dejar a la vista aquellos ojos tan pardos y brillantes como los de un felino a punto de cazar a su presa.

Mery jadeó al intuir lo que le haría su atractivo y apasionado amo. Sin embargo, en el instante en que cerró sus ojos para recibir los favores de su excelencia, la puerta se abrió de golpe y el duque, sorprendido por tal intromisión, se puso de pie, lo que contribuyó a que la mujer se hundiera en el agua.

—¡Oh, excelencia! —el mayordomo, Geoffrey, desvió la vista. Su amo tomó un paño para cubrir sus partes—. Lamento interrumpirlo, pero ha llegado un mensajero desde Londres y le urge entregarle una misiva en mano propia —se excusó antes de que el duque le reclamara por su manera de ingresar a sus aposentos.

—¿De Londres? —afirmó el mayordomo—. Hazlo pasar a la cocina y dile a la señora Edna que le sirva algo de comer mientras me pongo algo decente. Si es urgente, debió cabalgar sin descanso hasta aquí —instruyó al lacayo, haciendo alusión a su esposa y ama de llaves de la enorme mansión.

—Como ordene, excelencia. —Inclinó con elegancia la cabeza y dirigió su vista reprobatoria hacia la muchacha, que aún no se decidía en salir o no del agua.

—Retírate, Mery —ordenó Arthur sin lugar a reproches—. Al parecer, esta noche no precisaré de tus servicios —acotó con ironía. Miró burlón a Geoffrey, quien reprobaba en silencio la conducta escandalosa de su señor con la servidumbre.

Su excelencia no era conocido precisamente por ser amable o considerado. Siempre había sido dueño de un carácter impetuoso y rara vez le importaba las habladurías sobre su persona. No obstante, había hecho todo lo posible por aparentar afabilidad para que su única hermana nunca tuviera inconvenientes o reproches por la conducta de su tutor y lograra un matrimonio conveniente.

Con el pelo húmedo, ataviado con una camisa amplia de lino, una calza que se ajustaba a sus torneados muslos y botas, Arthur bajó hasta la cocina dispuesto a averiguar la urgencia del mensajero.

Este, en cuanto lo vio, se incorporó de inmediato para realizar una torpe reverencia.

—Olvide las formalidades. ¿Cuál es la urgencia? —increpó con voz gruesa y el ceño fruncido.

El hombre se apresuró a extraer de su vieja chaqueta la misiva y se la entregó de inmediato.

Arthur, al identificar el sello del sobre, lo abrió extrañado.

¿Por qué el vizconde de Lyngate le enviaría un recado tan urgente?

Patidifuso, rompió el sello para dar con la inesperada nota que, a medida que la leía, desencajaba más su semblante. Geoffrey y Edna quedaron turbados al ver palidecer tanto a su señor, quien se tambaleó y tuvo que sostenerse de la mesa para no caer al suelo.

—Excelencia… —susurró Geoffrey, preocupado y con suma curiosidad sobre el contenido de la carta que perturbó tanto a Arthur.

—A-a-aquí… —tartamudeó; su mano tembló al levantar la misiva— dice que es un hombre de confianza —se dirigió al mensajero.

—El vizconde me ha ordenado servirlo en todo cuanto usted ordene, excelencia.

—¿Sabe el contenido del mensaje? —inquirió, y el hombre afirmó—. ¿Cuándo… ocurrió? —su voz salió estrangulada.

Geoffrey comprendió que el amo no se sentía nada bien. Con prisa acercó una silla tras él, pero Arthur se negó a tomar asiento. Seguía apoyado en la mesa, con la nota en un puño y la vista fija en la madera.

—Anoche, excelencia.

—¿Cómo…? —murmuró para sí mismo—. ¡Cómo, maldición! —Bramó con furia, volteándose a tomar la silla, que unos instantes atrás el mayordomo le ofreció, para aventarla contra la pared—. ¡¿Cómo pudo pasar?!

Los tres, perturbados, se sobresaltaron con aquella reacción violenta del duque. Guardaron absoluto silencio, temerosos de que cualquier palabra o acción aumentara la evidente ira que estaba experimentando. Arthur Wellesley se había transformado por completo.

Comenzó a arrasar con todo lo que había a su paso. Vociferó improperios, expelió maldiciones y otras tantas palabras irreproducibles. Cuando ya no había nada que pudiera arrojar contra la pared o el piso, se detuvo. Emitió un grito aterrador y cayó de rodillas, con las manos cubriendo su rostro.

Minutos después, se incorporó con la respiración agitada, la mirada sombría y ordenó que prepararan dos de sus mejores caballos para partir de inmediato a Londres.

Geoffrey deseaba saber el motivo de tanta furia, pero no se atrevió a indagar sobre el asunto. Conocía al temperamental duque desde pequeño y sabía que solo tiraría más leña al fuego si se le ocurría abrir la boca en ese momento. 

Con una pelliza como abrigo y su capa por encima, subió al lomo de Tormenta, el semental árabe que hacía poco tiempo adquirió y amaestró él mismo. Al mensajero le asignaron otro caballo competente, capaz de seguirle el paso a la montura del duque.

Sin proferir una sola palabra, Geoffrey vio alejarse con prisa a su señor, mientras en sus adentros vaticinó una inminente desgracia.

Sumido en sus pensamientos, Arthur no hacía más que espolear su caballo para que no disminuyera la velocidad.

Estaban a punto de llegar a Londres y él aún no podía convencerse de la noticia.

«Imposible», se repetía, reproduciendo en su mente las palabras escritas por Lyngate:

Estimado duque

Lamento en lo profundo tener que ser precisamente yo el portador de tan terribles noticias. Sin embargo, mi deber como amigo de su difunto padre y de usted mismo, me obliga a informarle del trágico accidente en carruaje que ha sufrido  su hermana, lady Susan.

Es imperiosa su presencia en Londres para resolver el asunto con la mayor discreción posible, dada las circunstancias.

Joe, el mensajero, es un hombre de mi entera confianza y está al tanto de los sucesos. Puede confiar en él.

Por favor, cuando llegue a la ciudad, diríjase de inmediato a Lyngate House.

Atentamente,

Anthony Huxley, vizconde de Lyngate

Aún faltaba para el amanecer cuando los caballos se detuvieron frente a Lyngate House. La distancia que separaba Reading de Londres era alrededor de cuarenta y cinco millas, por lo que el trayecto no les llevó toda la madrugada.

Arthur bajó del caballo, tiró las riendas al mozo y subió los escalones con prisa, siendo precedido por el mayordomo que parecía aguardar su llegada, al igual que el vizconde.

—Excelencia… —el vizconde se apresuró en recibir a un pálido Arthur—, sígame a mi despacho. —Dio media vuelta y precedió al duque para guiarlo.

Una vez dentro de una imponente biblioteca revestida de un lustrado roble con estantes llenos de libros, un gran escritorio y una chimenea con el fuego avivado, Lyngate le ofreció asiento. Pero el duque rechazó tajante la oferta y solo caminó hasta la chimenea.

Con la mirada fija en el fuego y las manos en puño, habló:

—Dígame que se trata de un malentendido y que no le ha ocurrido nada a mi hermana.

—Lo siento, excelencia.

—¿Qué quiere decir con eso, Lyngate? —Lo contempló con esos pardos ojos que llameaban a causa de su enojo.

—Lo que decía mi nota, es lo que en verdad ocurrió. Lady Susan…

—No lo diga —lo interrumpió—. No se atreva a decirme que mi hermana está muerta —amenazó, señalándolo con un dedo.

—Lo siento mucho, pero Lady Susan está muerta.

—¡Le he dicho que no se atreva decir que mi hermana está muerta! —Caminó furioso hasta el vizconde y lo tomó de las solapas de su levita negra—. Retráctese y dígame que es un error; que se ha equivocado y mi hermana se encuentra en Lancaster House, sana y salva como la he dejado al marcharme de la ciudad.

Lyngate mantuvo firme su mirada en los ojos amenazadores del duque.

—He hecho todo lo posible por ocultar la noticia dada las circunstancias —prosiguió—. Necesitamos actuar con prontitud si quiere preservar el buen nombre de su difunta hermana.

—¿A qué se refiere? —Lo soltó despacio, frunció el ceño y aguardó impaciente a que explicara lo sucedido.

—Lady Susan no iba sola. Al parecer, estaba huyendo hacia Gretna Green con su…

Arthur abrió los ojos con sorpresa.

—¡No! —Vociferó, y negó con la cabeza—. Imposible. Mi hermana nunca haría algo así.

—Lo cierto es que —Lyngate hizo caso omiso a la negativa del duque— la otra parte involucrada ha comenzado a mover sus influencias para resguardar el buen nombre familiar. Debemos apresurarnos.

El cuerpo de Arthur comenzó a temblar, incrédulo con lo que escuchaba. Sus ojos brillaron por las lágrimas que intentaba no derramar. Un ahogado sollozo escapó de él y tuvo que tomar asiento para asimilar la noticia sin desplomarse por la impresión.

—¿Dónde está su cuerpo? —inquirió con dificultad.

—En una cabaña a las afueras de la ciudad. Me he ocupado de que no se desvele la noticia, pero creo que debemos apresurarnos para que nadie peque de indiscreto.

—Necesito… —Cerró los ojos y respiró hondo—. Necesito verla con mis propios ojos. —Se puso de pie a duras penas.

—Lo llevaré de inmediato.

Lancaster, con mucha dificultad pudo subir a su caballo y seguirle el paso a las otras dos monturas hasta la zona boscosa a la que se había referido lord Lyngate. Mientras avanzaban, su corazón parecía querer estallar, porque en el fondo de su ser, algo le decía que todo lo que el vizconde dijo era verdad.

Se cuestionó su incapacidad para no haber intuido que algo grande estaba sucediendo ante sus narices.

Debió ser más cuidadoso y mantener resguardada a su única hermana de las garras de algún libertino que solo buscaba el beneficio del matrimonio con ella. Porque, si estaban huyendo, le quedaba claro que el hombre en cuestión no tenía buenas intenciones.

Susan era bella y rica; era lógico que alguien sin escrúpulos o algún rufián en apuros económicos la incitara a huir para que él no interfiriera en su decisión. Sin embargo, nunca tuvo indicios de que su hermana estuviera interesada en alguien. Ni la más mínima sospecha.

Tal vez, si hubiera sido más accesible y menos riguroso, ella le habría confiado aquel secreto que, al parecer, se llevó a la tumba.

«¿Cómo sucedió? ¿En qué momento? ¿Quién era él?».

Se convenció de que las respuestas a sus preguntas estaban justo frente a él, cuando por fin llegaron a una cabaña levantada a la orilla de un pequeño lago que el vizconde utilizaba cada vez que salía de caza. Al borde del agua, delante de la puerta principal del refugio, se erigía un enorme sauce que ocultaba parte de la fachada ante los ojos indiscretos.

Siguió a Joe y a Lyngate, quienes ingresaron por debajo de las ramas caídas del árbol, donde se encontró con un carruaje frente a la puerta. Respiró hondo cuando el lacayo la abrió y dejó salir un aire intenso y fuerte.

Dentro había dos hombres: uno alto, de aspecto rudo y con vestimenta pintoresca, que salió del sitio apenas ellos ingresaron. El otro era un hombre mayor, calvo y bajo.

Arthur dio unos pasos hacia el interior del lugar, pero se detuvo de golpe. Temblaba y era incapaz de continuar porque estaba reacio a descubrir la  verdad.

El hombre calvo se puso de pie y pareció tambalear cuando vio al duque de Lancaster, por lo que titubeó a la hora de hablar.

—Doctor Baker —dijo el vizconde.

—Milord —replicó, e inclinó la cabeza a modo de saludo. Sin embargo, no pudo hacer lo mismo con el duque, quien caminó hacia él al recuperar la cordura.

—¿Dónde está? —quiso saber Lancaster.

El doctor Baker se hizo a un lado para que Arthur viera un estrecho catre cubierto por una manta gastada. Este tragó con dificultad y a pasos torpes se acercó. Cuando estuvo en frente, se puso de cuclillas y con la mano temblorosa deslizó la tela, dejando a la vista el rostro de su hermana.

Un alarido indescriptible escapó desde el fondo de su garganta y sus lágrimas cayeron sobre la tez pálida de lady Susan, quien parecía dormir en ese camastro. El duque, sumido en un profundo dolor, lloró con amargura sobre el cadáver, sintiéndose culpable por aquel fatídico final.

Luego de un largo momento de desahogo, restregó sus lágrimas con el dorso de su mano y fue hasta el médico, lo tomó de la chaquetilla y lo levantó al aire.

—¡¿Quién estaba con ella?! —inquirió poseído por la rabia.

—Lo siento, excelencia, pero no puedo revelárselo.

Arthur lo sujetó con firmeza y estampó el cuerpo regordete contra la pared de madera.

—¿Cuánto le pagaron?

—No sé de qué habla, excelencia… —musitó aterrorizado mientras el duque presionaba su cuerpo con violencia.

—Le pagaré diez veces más de lo que recibió, si me dice quién iba en ese carruaje con la dama.

El doctor Baker miró de reojo al vizconde, quien asintió con la cabeza como si le estuviera dando permiso para revelar la identidad del acompañante de lady Susan.

—Se trata de uno de los hijos del duque de Devon —inició—. Al parecer, iban a alta velocidad y una de las ruedas se desprendió porque cayeron al barranco. La señorita murió al instante por un golpe en la cabeza, pero el joven fue trasladado de inmediato a mi consultorio para recibir atención. Sin embargo, perdió mucha sangre y no lo soportó.

—¿Por qué no se llevaron también a mi hermana? —preguntó furioso—. ¿Acaso ella no merecía ser salvada?

—El hombre que los encontró dijo que la señorita ya no tenía signos de vida, por lo que sería una pérdida de tiempo…

—¿Pérdida de tiempo? —increpó—. ¡¿Salvar a mi hermana era una pérdida de tiempo?!

—Comprenda: no fui yo quien los encontró. No es culpa mía en absoluto.

El médico temblaba de miedo; las manos le sudaban y sentía un escalofrío recorrer su espalda. Temía que en cualquier momento, el duque demonio —como era conocido por su endiablado carácter—, perdiera los estribos y lo terminara matando con sus propias manos. No obstante, debía seguir al pie de la letra las instrucciones que había recibido, o de todos modos terminaría muerto y lanzado a un barranco.

—¿Quiere decir que fueron los Bradbury quienes la dejaron a su suerte?

—Exacto, excelencia —intervino el vizconde, quien se había mantenido al margen y dejado que el duque descargara su ira contra Baker—. El duque de Devon y su hijo mayor no tuvieron la más mínima intención de salvar a lady Susan. Tal vez, si también se hubieran ocupado de darle auxilio, ella hubiera tenido probabilidades de sobrevivir.

Arthur respiraba con dificultad y estaba abrumado por un incipiente odio; se convenció de aquella débil acusación mientras regresaba hasta el cuerpo inerte de su hermana.

Se inclinó, le propinó un largo beso en la frente y le murmuró:

—Juro que pagarán por haberte dejado morir, pequeña. Por nuestro padre, te prometo que vengaré tu muerte, y los Bradbury vivirán en carne propia el sentimiento que padezco hoy.

Entonces la cargó entre sus brazos, y temblando por la desolación, salió de la cabaña para montarse al carruaje.

CAPITULO 1

Haven House, 1817

Después de corroborar que todo estuviera en orden antes de partir hacia Londres, Arthur se dirigió al mausoleo familiar que se erigía dentro de su propiedad. Por un tenso momento contempló el nombre de su hermana tallado en una placa de bronce y recordó uno de los días más tristes de su vida. Presionó con fuerza el ramo de rosas blancas que llevaba consigo y las colocó en el lugar de las flores que ya se habían secado. Suspiró hondo cuando sintió un nudo en la garganta.

Habían pasado doce meses desde su trágica muerte, pero él aún evocaba su frágil cuerpo inerte entre sus brazos mientras regresaba destrozado a los señoríos del ducado para sepultarla junto a su padre.

Rememoró de mala gana que derramó la misma cantidad de lágrimas el día en que su madre se fugó a América con otro hombre, abandonándolo a él y a una bebé recién nacida. En ese entonces apenas era un crío de once años que no podía hacer nada al respecto. Sin embargo, en la actualidad era el duque de Lancaster, un hombre poderoso con influencias y fortuna para hacer y deshacer a su antojo.

Mientras pensaba cómo emplear sus recursos para tomar revancha en nombre de Susan, acarició con sus dedos las letras talladas de su nombre, y una fina lágrima descendió por su mejilla derecha. Tragó grueso al pedirle perdón en silencio a su padre, por no haber cumplido la promesa de cuidar de su pequeña.

—Te juro, padre —dirigió su mirada a la placa conmemorativa en honor al anterior duque—, que la muerte de nuestra pequeña no quedará en vano. Prometo aquí, en este sitio sagrado, que los culpables vivirán en carne propia el dolor de perder a una hermana, la impotencia de no poder hacer nada para impedir que sufra una hija. Te lo juro, padre —aseguró decidido.

Dio media vuelta y regresó a la mansión.

Al ingresar al vestíbulo, se encontró con el mayordomo dando órdenes a unos lacayos. Le dio una mirada fruncida a la cantidad de baúles que Geoffrey mandaba a acomodar en el carruaje que trasladaría sus pertenencias a Londres.

—¿Está seguro que no necesitará de mis servicios en Londres, excelencia? —inquirió el hombre luego de supervisar en persona que todo estuviera en perfecto orden.

Arthur negó con la cabeza, y el mayordomo se resignó a que su señor no volvería a ser el mismo de hace un año. Ya bastante había cambiado con la repentina partida de su madre, pero la muerte de lady Susan lo había vuelto frío y duro como una roca.

—Dile al cochero que se adelante, partiré más tarde por mi cuenta —ordenó, y Geoffrey asintió con la cabeza. El duque dio unos pasos en dirección al comedor, pero se detuvo de improviso. Volvió su vista al viejo mayordomo y suspiró—. Ah, y dile a la señora Edna que se ocupe de todas las habitaciones, en especial de la alcoba que ocupaba… la antigua duquesa. Tal vez, más pronto de lo que imagino, tengamos a una nueva señora —emitió sin emoción alguna, y el hombre abrió los ojos por la sorpresa.

—¡Oh, excelencia! —Una sonrisa incrédula se formó en sus labios. Estaba asombrado por la noticia, pero feliz de que el duque por fin hubiera tomado la decisión de buscar esposa y dejar aquella solitaria y salvaje vida recluido en Haven House con las esporádicas visitas del vizconde de Lyngate—. Es la mejor noticia que me ha podido dar. No sabe cuánto esperé a que llegara este momento. Creí que moriría sin verlo formar una familia —acotó entusiasta, como pocas veces se lo había visto.

—Pues no eres el único, yo también espero con ansias ese momento —reveló Arthur, y salió del vestíbulo.

Intrigado, el mayordomo lo siguió de cerca y esperó una u otra instrucción, pero el duque no volvió a decir nada. Caminó tras él hasta la cocina, donde tomó una manzana que devoró mientras se dirigía hacia las caballerizas. Si había algo que le apasionaba a Arthur, eran sus caballos, y Geoffrey estaba seguro de que allí sería la última requisa de su excelencia antes de marcharse.

Cuando llegaron a los establos, el mozo ya tenía ensillado al caballo del duque; le tendió las riendas del fastuoso ejemplar que aguardaba inquieto.

Tormenta estaba acostumbrado a que su amo lo dejara correr a voluntad hasta saciar aquellas ganas de escapar que parecía tener cada vez que lo ensillaban. Sin embargo, Arthur sabía que solo era la vena salvaje que seguía latente en el espíritu del inigualable ejemplar que él mismo adiestró. Y se parecían tanto que era imposible que él no comprendiera lo que Tormenta necesitaba: desahogo, igual que él.

—Excelencia… —susurró Geoffrey con cautela. El caballo dio unas cuantas vueltas con Arthur ya montado a su lomo y el mayordomo comprendió que, si no hacía rápido aquella pregunta que tenía en la punta de la lengua, su señor era capaz de aflojar las riendas para que Tormenta lo atropellara—. Lo que ha dicho hace un momento, ¿significa que ya ha escogido a la candidata adecuada?

La sonrisa ladina que le dedicó el duque le puso los pelos de punta.

—¿Tú qué crees, Geoffrey? ¿Tienes alguna duda? —El hombre alto y canoso palideció por completo. Entornó los ojos y los labios le temblaron por no saber que responder—. ¿Qué sucede? —preguntó burlón—. ¿Acaso te comieron la lengua los ratones?

—Excelencia… —pronunció en tono de súplica—, no cometa una injustica sin estar seguro de los hechos. Usted sabe los motivos de lord Lyngate…

Arthur presionó con fuerza las riendas al oír injusticia y frunció el ceño.

—No soy un fantoche y sé de los motivos personales del vizconde, pero también me he ocupado todo este tiempo de averiguar las cosas por mi propia cuenta, y resulta que Lyngate no desvió demasiado los hechos.

—Pero, excelencia…

—Sabes el aprecio y la confianza que te tengo, Geoffrey, pero también eres consciente de que no me gusta que te inmiscuyas en mis asuntos —zanjó con rudeza, y el hombre asintió sin remedio.

El duque espoleó su caballo y partió hacia el lago donde siempre se refugiaba cuando algo lo perturbaba.

Tormenta corrió como si de ello dependiera su vida mientras su amo lo alentaba a aumentar el galope. Arthur, aunque siempre se mostraba imperturbable o inmune a tener emociones, por dentro sentía un agobio inexplicable que le oprimía el pecho hasta el punto de sentir que estaba ahogándose. Las lágrimas secadas por el viento que chocaba con su rostro, le demostraban a él mismo que la impotencia de perder a todos los que amaba, le dolía mucho más de lo que admitía y que la única manera de aplacar un poco el odio que lo embargaba, era haciendo lo único que sabía hacer: lastimar a quien lo lastimaba.

Siempre había sido de ese modo. No conocía otra manera.

Cuando el semental árabe al fin se conformó, estiró despacio las riendas para que atenuara la marcha y se dirigió a la orilla del pequeño lago que bordeaba el bosque en su propiedad. Bajó del caballo, anudó las riendas a la rama de un árbol y caminó despacio por la orilla.

—Susan… —susurró de pronto y suspiró. Tomó una pequeña roca y la lanzó al agua—. Pequeña…

Cerró los párpados y buscó entre sus recuerdos alguna imagen de su hermana que lo reconfortara, pero sus manos volvían a revivir el día en que la abrazó desde Londres hasta Reading, mientras lloraba con amargura suplicándole que despertara.

Por la comisura de sus ojos, escaparon dos cristales que descendieron despacio por su rostro. Arthur comenzó a temblar.

Había hecho el intento, pero no encontraba una sola razón válida para pensar como lo hacía Geoffrey.

—Lo siento… —volvió a murmurar y abrió los ojos.

Estos habían cambiado de expresión y parecían mirar hacia un futuro que solo él conocía.

CAPITULO 2

Londres

En Devon House, lady Claire Bradbury despertó con su habitual buen humor y tocó la campana para que su doncella acudiera a ayudarla a arreglarse. Se sentó ante el tocador, dejando que Amalia le cepillara la lustrosa melena castaña, mientras miraba fijamente sus ojos azules pálidos, reflejados en la superficie pulida del espejo. El elegante recogido liberaba algunos mechones que enmarcaban su delicioso rostro de belleza clásica, cuyo fuerte eran los labios carnosos y sonrosados. Había aceptado un paseo a caballo por Hyde Park con lord Essex, por lo que la doncella escogió un traje de montar color azul clásico que le sentaba de maravilla a su piel alabastro y realzaba su esbelta figura.

De todas las invitaciones que recibió para ese día, prefirió la del conde de Essex más que nada por curiosidad. Él no había demostrado interés hacia ella en el baile de los duques de Derby, y, desde la repentina muerte de la dama a quien pretendió la temporada pasada, no había sido visto en eventos sociales hasta ese momento; algo que resultaba bastante llamativo.

El desayuno lo tomó en el comedor en compañía de su madre, con quien se disculpó cuando el mayordomo le anunció la llegada del conde, quien fue bastante insistente en escoger su montura de entre los nuevos ejemplares que había adquirido en su viaje al extranjero.

Sobre el lomo de una vivaz yegua gris, Claire lucía soberbia mientras avanzaba en un trote apacible al lado del semental bayo que montaba lord Essex.

El parque se encontraba casi vacío, ya que era temprano para los habituales paseos matutinos que daba la flor y nata de la alta sociedad.

—Me sorprendió bastante su invitación, milord —inició Claire, para romper aquel rígido e incómodo silencio que envolvió el momento.

Thomas Cromwell, conde de Essex, era un hombre alto, atlético y rubio, el clásico caballero inglés con una seriedad imperturbable y una mirada celeste indescriptible. A pesar de su reserva, siempre se lo consideró un hombre bastante atractivo y un candidato ideal para cualquier dama de edad casadera. Sin embargo, se había ido de Londres hace un año, y acababa de regresar.

—¿Eso significa que solo aceptó mi invitación por pura curiosidad, milady? —replicó complacido.

Claire no pudo negar que había acertado y se limitó a sonreír sin darle respuesta.

—Había oído que se encontraba residiendo en América. ¿Puedo preguntar el motivo de su repentino regreso? —inquirió ella un tanto audaz.

El conde abrió los ojos con sorpresa por el aplomo que demostraba Claire.

—Este año cumplo treinta y es tiempo de escoger esposa, milady.

—¿En América no hay mujeres que cumplan los requisitos para convertirse en su condesa, milord?

Thomas, después de mucho tiempo, rio con ganas al oír su conjetura.

—¿Puedo decirle algo con absoluta franqueza? —Preguntó él, y ella afirmó con la cabeza—. Resulta bastante gracioso que, para personas de nuestro estatus, que ostentamos poder y riqueza, no podamos escoger a la persona con quien pasaremos el resto de nuestra vida. Ese es el principal motivo de mi regreso a Londres: buscar a la candidata adecuada, según las perspectivas de nuestra sociedad, para continuar el linaje familiar.

—Comprendo… —susurró ella un tanto apenada por abordarlo de esa manera.

—Me agrada que no se guarde nada, milady. Por damas como usted vale la pena renunciar a la soltería. He oído que no le han faltado propuestas, pero que no ha aceptado ninguna. ¿Puedo saber cuáles son los requisitos para que el caballero en cuestión llegue a conmoverla?

Esta vez quien rio con ganas fue ella.

—No existen tales requisitos. Solo no me he sentido tan segura o muy desesperada para aceptar las ofertas que he recibido.

—Ya veo… —murmuró Essex, dando por terminada esa reveladora conversación.

Ambos siguieron en silencio con su paseo bajo la atenta mirada de la carabina de Claire, quien a lo lejos se había reunido con otras mujeres que llevaban a los hijos de sus señores a jugar al parque.

—Creo que debemos regresar —sugirió ella, intentando tirar las riendas de la yegua gris para dirigirla hacia la entrada del parque. Sin embargo, esta se negó a obedecer la orden de quien la montaba y comenzó a inquietarse.

—¿Necesita ayuda, milady?

El semental bayo se acercó a la yegua gris y Claire, quien se consideraba a sí misma una consumada amazona, negó con un movimiento de cabeza.

—Puedo con ella, milord —dijo tajante.

El conde se alejó un poco de ella, sin perderla de vista ni un segundo. Sería fatal que algo le ocurriera a la dama en su compañía.

Claire trató de dirigir la situación manteniéndose firme e imperturbable sobre el animal, que cada vez se removía con mayor fuerza, y en ese momento supo que corría peligro. Cuando estuvo a punto de pedir ayuda a lord Essex, la yegua se volteó de improviso y echó a correr por un ancho camino que se adentraba a la parte más boscosa del parque.

Intentó mantener la calma y se aferró a su montura a sabiendas de que su vida dependía de ello. Tiró varias veces más de las riendas, pero fue inútil: la yegua estaba furiosa por algo que Claire no comprendía.

Una rama que no logró esquivar le apartó el sombrero, que salió volando, y sintió la fuerte brisa alborotar su peinado. Cerró con fuerza sus párpados y respiró varias veces, con la firme convicción de que la única alternativa que le quedaba era lanzarse del caballo y afrontar las consecuencias.

«¿Qué podía suceder además de romperme el pescuezo?», pensó irónica, y lamentó su prominente desgracia.

«Que sea lo que el destino quiera…», sopesó en su interior dispuesta a saltar del caballo antes de que la guiara a una zona donde fuera imposible hacerlo sin que la caída sea peor.

De pronto sintió unas manos firmes rodearla de la cintura y colocarla a resguardo entre un duro torso y unos fuertes brazos. Ella temblaba; alguien la llevaba sobre otra montura y el animal fue atenuando su marcha a medida que los segundos pasaban. Una vez que se sintió segura, hundió su rostro en el pecho de su benefactor, manteniendo los ojos cerrados hasta que por fin el caballo se detuvo. Aquellos brazos la presionaron más contra su pecho, y ella se aferró al cuerpo de quien la acababa de auxiliar de un inminente accidente al tiempo que los latidos de su corazón aumentaron.

Con su cara apoyada al torso tibio que percibía por encima de la tela de la camisa, aspiró hondo el aroma varonil que destilaba el hombre.

—¿Se encuentra bien, milady? —inquirió el caballero con una voz gruesa, pero apacible al oído de Claire. El caballo se había detenido, pero ella seguía aferrada a quién le acababa de hablar—. Ya se encuentra a salvo, no hay nada que temer —acotó de nuevo, con su aliento cálido rozando la piel de la nuca de Claire.

Ella se estremeció y sintió una fuerte opresión en el pecho. Despacio, comenzó a respirar con normalidad y abrió los párpados. Al elevar la vista se encontró con unos profundos ojos pardos que la calaban con intensidad. Conmocionada por aquella impresionante mirada, fijó la suya en el rostro del hombre.

Un repentino calor invadió las mejillas de Claire cuando recorrió sin pudor cada tramo de la atractiva cara del caballero. Se quedó inmersa en los inusuales ojos felinos que parpadeaban bajo unas largas pestañas negras. Su llamativo rostro de proporciones masculinas, portaba unos labios carnosos que la hicieron entreabrir la boca y emitir un leve suspiro.

El hombre en cuestión sonrió de lado y Claire sintió la repentina necesidad de descubrir cómo se sentiría aquella boca sobre la suya.

—¿Milady? ¿Se encuentra bien? —oyó Claire de repente y pestañeó, recuperando el poco sentido común que no se había apartado de su juicio con aquellos pensamientos.

Ella, solo afirmó con la cabeza y se sonrojó.

Con esa respuesta, el caballero bajó de su montura y tomó a Claire de la cintura, ayudándola a desmontar. Se miraron fijamente, y él la mantuvo por un instante entre sus brazos. Los ojos celestes de Claire brillaron chispeantes y sintió una inexplicable decepción cuando el caballero se apartó.

Respiró hondo y entrecerró los ojos. Él la rodeó y caminó en dirección a la yegua gris. Cuando se atrevió a voltear para mirarlo, se quedó muy sorprendida.

Sin ningún decoro, comprobó lo que ya imaginaba: él, que aún seguía caminando, era bastante alto y con hombros anchos. Bajo la pelliza oscura llevaba una camisa blanca con los primeros tres botones desprendidos. Sí. Tuvo tiempo de contarlos en aquel breve instante en que la ayudó a descender del caballo negro, que era tan impresionante como su amo.

Al regresar, Claire comprendió con demasiada lentitud que él había ido a por su sombrero.

Cuando llegó hasta ella, él frunció la frente, mirando el sombrero del mismo color que el vestido, y luego su peinado. Se mordió el labio inferior y, con cierta torpeza, le colocó de nuevo el sombrero, ajustándolo al recogido con la horquilla que llevaba el accesorio. 

Retrocedió un paso y observó poco convencido su labor. Se acercó de nuevo a ella y lo acomodó por segunda vez. Claire estaba paralizada, sin poder apartar la vista de ese hombre de ensueño.

—Listo —habló, trayendo de vuelta a la realidad a la dama—, creo que lo acomodé bien. Al menos podrá regresar presentable a su casa, milady.

Ella lo seguía viendo hipnotizada. Ni siquiera se percató cuando lord Essex llegó al sitio y con preocupación le preguntó si se encontraba bien. La garganta se le secó y por instinto se humedeció los labios, entreabriendo la boca para tragar saliva.

Solo con la mirada, el hombre que tenía frente a ella la obligó a experimentar una sensación demasiado íntima, tanto que le provocó pavor el ardor que sentía en las entrañas. Sus rodillas se aflojaron y se tambaleó al tiempo que una firme mano la sostuvo del codo.

—Creo que debería regresar a casa, milady —sugirió el hombre que la rescató.

—Lo siento mucho, lady Claire, fue mi culpa. Permítame escoltarla a su residencia de inmediato —propuso Essex.

Claire pudo reconocer la voz del conde y solo asintió. De pronto comenzó a sentirse mareada.

—La ayudaré a subir a su montura —planteó el desconocido y ella lo miró horrorizada—. No tema, su acompañante irá a su lado.

—No. No quiero subir a un caballo de nuevo…

—Milady, inténtelo —pidió conciliador el conde—. Prometo que, cuando lleguemos junto a su doncella, iré a por un carruaje para escoltarla a Devon House. 

—Está bien —fue lo único que pudo emitir. Sabía que su reputación estaba en juego.

Satisfecho con su decisión, el caballero fue por la yegua gris, a quien le ajustó el bocado de las correas y procedió con cuidado a subirla a su montura. La yegua, misteriosamente se había calmado.

El hombre, por unos minutos mantuvo sus manos aferradas a su cintura, aguardando a que ella se sintiera segura. Cuando Claire le sonrió débilmente, la soltó. Entonces respiró hondo y Essex la escoltó hasta donde aguardaba su doncella, preocupada por cómo la montura de su señora había enfilado carrera.

Cuando iban saliendo del terreno frondoso del parque, no pudo evitar voltear la cabeza y se encontró con que aquel misterioso hombre la seguía observando.

Él, realizó una leve reverencia y ella suspiró, susurrando «adiós».

La conmoción la había vuelto su presa y en lo que duró el trayecto de regreso, su mente se mantuvo en blanco. Ya cuando recuperó la capacidad de razonar, se sintió una completa tonta por ni siquiera haberle preguntado su nombre.

CAPITULO 3

Claire ingresó ofuscada a su residencia, seguida de cerca por Amalia. Se quitó los guantes y golpeó nerviosa la palma derecha con ellos. Se sentía furiosa, y no precisamente con el conde de Essex, sino consigo misma por haber perdido el sentido del decoro ante el desconocido que salvó su vida.

A pesar de que la mañana era fresca y agradable, sus manos sudaban y tenía las mejillas sonrojadas.

—¿Se siente bien, milady? —preguntó Amalia, quien aguardó paciente a que su señora se desahogara.

—No lo puedo entender, Amalia… —dijo ella, subiendo las escaleras para dirigirse a su alcoba. De pronto se detuvo y la doncella casi choca con su espalda. Se volteó y preguntó—: ¿Crees que alguien se dio cuenta del incidente?

Se sentía realmente una tonta. Arriesgó su reputación por un hombre a quien siquiera conocía y del que seguramente no volvería a saber nada.

—La única persona que llegó en el instante en que usted regresaba fue lady Lyngate, pero ambas sabemos, milady, que a ella no le conviene decir absolutamente nada de usted.

Claire suspiró más tranquila, dándole la razón a Amalia.

—Tienes razón, Amalia. Es un secreto a voces el motivo por el que no diría nada que perjudicase mi reputación. —Negó con la cabeza—. Mejor olvidemos el asunto y prepárame un baño. Debo… —entrecerró los ojos al evocar las manos de aquel hombre, estrechando su cintura— debo refrescarme para recuperar la cordura. Por cierto, sé que no es necesario que te lo diga, pero no menciones ni una sola palabra de esto a nadie. No quiero que ni mi madre ni mi hermano se enteren.

La doncella afirmó, intentando esconder la curiosidad que la carcomía. Algo había ocurrido, porque el temple y aplomo habitual de su señora desaparecieron de repente luego del incidente en el parque. Sin embargo, estaba segura de que tarde o temprano lady Claire le hablaría de aquel suceso, ya que eran muy unidas desde pequeñas y ella le había demostrado en varias ocasiones su confianza y lealtad.

Despojada de sus prendas, se hundió en la bañera, que había sido preparada con esencia de flores, y suspiró hondo mientras miraba el techo. Amalia se acercó con una esponja y le masajeó los hombros para que se relajara.

—En el parque conocí a un hombre… —inició luego de un largo silencio—. Me salvó la vida y ni siquiera pude preguntar su nombre. ¿Puedes creerlo, Amalia? —Todavía tenía sentimientos encontrados; se sentía culpable por no haberle agradecido y una tonta por arriesgarse a ser arruinada.

—¡Milady! ¿Cómo que le salvó la vida? ¿Qué le sucedió? —inquirió, aturdida, la criada.

—Un incidente con el caballo de lord Essex. Afortunadamente, aquel hombre llegó a tiempo para impedir que me rompiera el cuello. —Sonrió al recordar lo impresionante que se veía su salvador, como había decidido llamarlo.

—¿Y no sabe quién es, milady?

—No recuerdo haberlo visto, aunque su rostro me resultó algo familiar. Sin embargo, no iba vestido como manda la etiqueta y parecía más bien alguien habituado al campo. Y su modo de andar era sumamente elegante, pero alguien que se precie de ser un caballero no se habría comportado de aquella manera…

Claire habló a borbotones dando voz a todas sus dudas, y su doncella no había comprendido ninguna de sus palabras.

—Tal vez se trate de algún nuevo heredero… —fue lo único que se le ocurrió decir a Amalia.

—Tal vez… O quizá solo sea un hombre sin importancia que estuvo en el lugar y momento justo para evitar mi desgracia.

Viendo la curiosidad de Claire, a Amalia se le ocurrió una idea.

—Si desea saber de quién se trata, puedo indagar con las demás criadas. Tal vez ellas sepan de un nuevo lord…

Claire se mordió el labio inferior y suspiró.

—No lo sé, no me gustaría levantar sospechas. Ambas sabemos que este tipo de cosas podría resultar un arma de doble filo, y lo más probable es que hagan conjeturas y empiecen las habladurías.

—Entonces ¿se quedará con la duda, milady? —Amalia estaba segura de que lady Claire detestaba los hechos no aclarados.

—De momento, no queda más remedio. Si se trata de alguien importante, sin dudas en algún momento lo veré de nuevo.

La cena transcurrió en un apacible silencio en Lancaster House. Cuando los comensales terminaron, se dirigieron al estudio principal para beber y conversar sobre los sucesos ocurridos por la mañana.

Arthur, quien residía en Londres desde hace un mes, sirvió dos copas de coñac y le tendió una al conde de Essex, quien se encontraba sentado delante de la chimenea apenas avivada. Tomó asiento frente a él y bebió un sorbo, manteniendo fija la mirada en el caballero rubio que lo veía expectante.

Lord Essex había regresado de América tras recibir aquella inquietante misiva en la que el duque le informaba sobre sus planes y solicitaba su ayuda. Ambos eran muy buenos amigos desde la infancia, ya que crecieron en señoríos contiguos. Aunque Arthur le llevaba un par de meses a Cromwell, habían estudiado juntos y el conde era el único quién comprendía, sin necesidad de mediar palabra, al duque de Lancaster. Además, guardaba emociones profundas por la difunta lady Susan, y ambos estuvieron a punto de convertirse en cuñados.

—Por un momento creí que tu plan se nos iría de las manos. La yegua se puso furiosa. —El duque sonrió con malicia—. ¿No se te ocurrió que la idea de provocarla de esa manera pudo ser fatal para lady Claire?

—Por supuesto que no —dijo seguro—. Conozco perfectamente a mis caballos. Y ajustarle la brida solo la irritaría cuando las riendas fueran tiradas. Es una hembra bastante quisquillosa —bromeó, y bebió otro sorbo del licor, que removió en la boca antes de tragarlo.

—¿Por eso la escogiste? ¿Porque pensaste que se parecía a la dama? —bromeó Thomas, y Arthur negó.

—Mi intención no es matarla en la primera oportunidad que se me presente, sino más bien todo lo contrario…

—Debo admitir que es una mujer bastante interesante y para nada convencional. Creo que no será fácil cumplir con tu objetivo —le advirtió el conde, y Arthur sonrió socarronamente.

—Puede que tenga una personalidad fuerte o un carácter firme, pero te aseguro que la he conmovido profundamente al convertirme en su salvador. Puedo apostar lo que quieras a que no ha podido olvidar nuestro peculiar encuentro. Y, pensándolo bien, ¿quién lo haría? —retrucó irónico, terminando el contenido de su copa.

—Ese aspecto salvaje y tu comportamiento desenfrenado siempre han logrado que las mujeres se rindan a tus pies.  Pero esta vez me temo que te confías demasiado, querido amigo. Puede que te lleves una sorpresa bastante inesperada en tu intento por cazar a esa bella y sofisticada dama.

—Pues no me pareció tan diferente a otras mujeres. —Se encogió de hombros—. Seguramente está acostumbrada a las adulaciones excesivas y a las muestras exageradas de adoración; yo le daré algo diferente. —Le guiñó un ojo.

—Debes comportarte como todo un caballero y seguir la etiqueta, o de lo contrario ahuyentarás a milady —le aconsejó el conde, y Arthur negó—. Además, no es la dama quien debe aprobarte como candidato, y lo sabes perfectamente. Si no te comportas, nada saldrá como planeas.

—Soy un duque, mi estimado Essex —bromeó—. Tengo título y una cuantiosa fortuna. ¿Quién no consideraría una oferta matrimonial de un hombre como yo? —Enarcó una ceja.

—Entonces ¿sigue firme tu decisión de desposar a la hermana de Devon? —inquirió con seriedad, y él afirmó—. Pensé que conocer a la dama te haría cambiar de opinión y considerar la idea de cobrarle una deuda que no es suya.

—Es un hecho —dijo decidido—. Si no fuera de ese modo, no te habría pedido precipitadamente que regresaras de tan lejos y me dieras una mano.

—¿Qué hay de Lyngate?

—Es una pieza fundamental en todo el asunto, pero no confío en él.

—Para ser sincero, yo tampoco —acotó Essex—. He oído bastantes rumores sobre ese hombre y su bella esposa…, que, por cierto, puede llegar a ser una piedra en tu zapato si llega a interesarse en ti.

El duque negó.

—Su interés amoroso, de momento, no es otro que mi enemigo. —El conde entornó los ojos, comprendiendo los motivos de lord Lyngate para seguir presionando con un dedo la herida en el pecho de Arthur.

—¿Aun así le seguirás el juego? —indagó con incredulidad.

—No tengo otra alternativa que mantenerlo junto a mí hasta que todo este teatro acabe y pueda marcharme a Reading con esa mujer —masculló con fastidio, y Essex no pudo contener la risa—. ¿Se puede saber qué te causa tanta gracia?

—Es que nunca pensé que llegaría el día en que te viera entrar a una vicaría para ponerte la soga al cuello. ¡No puedo imaginarlo! Siempre creí que tu inclinación por las bellas burguesas te mantendría alejado de una iglesia, pero veo que los milagros existen. —Continuó riendo mientras el duque lo miraba con fastidio.

—Mis preferencias no han cambiado, ni lo harán, querido amigo —respondió—. Este asunto es diferente. No confundas las cosas.

—¿Ni siquiera teniendo en tu cama a una de las mujeres más bellas de la temporada? —inquirió intrigado, llenando ambas copas.

—Ni siquiera por eso.

Thomas lo miró con inquisición, deseando apostar con Arthur que las cosas no le serían tan fáciles como esperaba.

Había conocido a lady Claire y para nada se parecía a las mujeres con las que el duque estaba habituado a relacionarse. Además de tosco y con falta de pudor, no sabía tratar a damas de su misma condición. Siempre estuvo acostumbrado a meter en su cama a mujeres exuberantes de clase media, y esperaba con ansias ver a su amigo emplear sus encantos en vano con una mujer de alcurnia como Claire Bradbury.

Se llevaría una grata sorpresa y estaba seguro de que terminaría rendido a los pies de esa interesante mujer. Y él estaría sentado en primera fila para ver al duque entregarse al sentimiento en el que menos se fiaba: el amor.

Al menos, eso era lo que esperaba para que olvidara aquella absurda venganza que no le devolvería a su hermana. Era la única alternativa que tenía lady Claire para no ser destrozada injustamente.

Sonrió y negó con la cabeza al chocar su copa con la del duque.

—Ya lo veremos, querido amigo, ya lo veremos.

—Cuando logre mi cometido, mi alma estará en paz… —musitó, y bebió todo el contenido de su copa de un tirón. Sacudió la cabeza y lanzó un fuerte suspiro.

—Sé que es en vano intentar persuadirte de olvidar el asunto y disfrutar de la vida, pero no puedo evitar decirte que espero no te arrepientas de las cosas. Eres mi amigo y, aunque me duele en lo profundo del alma lo ocurrido con Susan, soy consciente que lastimar a otras personas inocentes no servirá de nada, no la revivirás de ese modo, y tal vez te condenes para siempre cuando comprendas que tengo razón. —Arthur quiso retrucar, pero el conde no lo dejó—. Sin embargo… estoy a tu entera disposición para lo que necesites, mi buen amigo, por lo que siento curiosidad del siguiente paso que darás.

Lancaster lo pensó por unos minutos, en los que a Thomas se le erizó toda la piel por lo que pudiera ocurrírsele a su amigo. Cuando pareció decidirse, respondió:

—¿Sabes organizar una fiesta de cumpleaños?

El conde bufó. Terminó su bebida y negó con la cabeza.

—Conozco a la persona indicada para el trabajo, solo que deberás desprenderte de una pequeña fortuna.

—El dinero no es problema mientras la fiesta sea un éxito.

—¡No lo dudes! —exclamó—. ¿Crees que alguien se perdería la oportunidad de volver a codearse con el duque demonio? Créeme que será el evento de la temporada y que las madres de las debutantes estarán ansiosas por asistir, ya que, con esa fiesta, pondrás en bandeja de plata tu soltería —acotó con sorna, y el duque resopló.

Era consciente del apodo que le habían puesto los nobles con quienes había tenido algún tipo de negocio. Aceptaba y asumía que su carácter era de los mil demonios, que no toleraba que las cosas no se hicieran a su modo y detestaba profundamente a las personas remilgadas y fingidas como las damas de edad casadera. Todas eran iguales para él: mujeres insulsas que guardaban su virginidad para el mejor postor; expertas en el arte de la manipulación y capaces de traicionar la confianza de su compañero si este no cumplía con sus expectativas.

Sin embargo, jamás le importó que lo tildaran de diablo, y en más de una ocasión lo agradeció, porque le evitaba tener que soportar a las madres que buscaban convertir a sus hijas, al costo que fuera, en la nueva duquesa. No obstante, esa vez precisaba que todos pensaran que su aparición era solo para ese cometido. Cumpliría treinta en poco tiempo y era la excusa perfecta para que el plan fuera tomando forma.

—Entonces, puedes iniciar con los preparativos —le indicó a Essex.

Thomas asintió. Ambos volvieron a rellenar sus copas y a beber a la salud de la posible futura duquesa.

CAPITULO 4

Las invitaciones llegaban sin cesar a Devon House, al igual que los ramos de flores silvestres. A Claire la entusiasmaba el hecho de que siempre iban acompañadas de tarjetas con poemas que delataban el anhelo del pretendiente anónimo que poco a poco despertaba su curiosidad. Sin embargo, la mirada penetrante de aquel desconocido y el agarre firme que empleó en su talle aún la aturdían gran parte de la noche. Llevaba días de aquella manera y todavía las entrañas le quemaban cuando rememoraba la sonrisa ladina que le había dedicado.

—La siento muy tensa, milady —advirtió madame Maxim —la célebre modista de la calle Bruton—, trayendo devuelta de sus pensamientos a Claire.

—Lo lamento, madame —se disculpó ella—. ¿Hemos terminado? —inquirió, refiriéndose a la toma de medidas que estuvo haciendo Maxim para los vestidos que había encargado.

—Hemos terminado, milady. —La modista decidió dar por concluida aquella entrevista, ya que la dama demostraba poco interés en dar su opinión sobre encajes y telas—. Sus medidas siguen siendo las mismas de siempre. Le aseguro que deslumbrará en todas las fiestas de la temporada.

La mujer miró con sincera admiración a Claire, pues la hermana del duque de Devon era una mujer de gran belleza y figura envidiable. No era muy difícil vestirla dado que todo le quedaba perfecto con su esbelta figura, sus ojos celestes, el pelo castaño y la tez alabastro, que eran el epítome de belleza tan en boga de la época.

—Con su inigualable talento, estoy segura de que así será, madame —devolvió Claire el cumplido.

Minutos después, subió al carruaje, en compañía de su carabina, a fin de regresar a Devon House.

Al ingresar a su habitación y tras tomar un ligero almuerzo, su doncella la ayudó a desvestirse para su habitual descanso: por la noche asistiría al baile que ofrecerían los vizcondes de Lyngate por el debut de su hija menor. Pero ella no pudo cerrar los ojos y, con sus pensamientos revueltos, dio vueltas en la cama.

Se sentía irreconocible.

Desde el incidente del parque, nada había sido igual para ella: dudaba demasiado, se sentía ansiosa y se distraía con mucha facilidad, algo que llamaba la atención de sus amigas, de su madre y hasta de su hermano.

Aunque no deseaba admitirlo, en cada reunión que asistió desde lo ocurrido estaba expectante por encontrar al hombre que la había salvado. Pero, de la misma manera, regresaba a casa decepcionada cuando ninguna de las miradas se asemejaba a la de su Salvador.

Cansada de embrollarse con un asunto que al parecer había iniciado y acabado en Hyde Park, tocó la campana para que su doncella acudiera y la ayudara a alistarse para el baile de la noche.

Más tarde, ataviada con un vestido de satén de color marfil, con un bordado de encaje bastante llamativo alrededor del escote, y con el cuello adornado por las preciosas perlas que su difunto padre le había obsequiado el día de su debut, bajó por las escaleras arrebatadora, como solo ella podía lucir.

—Te ves radiante, querida —elogió su hermano, Charles, mientras ofrecía su mano para ayudarla a descender del último peldaño de las escaleras—. Estoy seguro de que serás la más elogiada de la fiesta y que mañana lloverán las propuestas. ¿No lo cree, madre? —inquirió el caballero a la duquesa viuda.

Margot Bradbury, duquesa viuda de Devon, asintió de acuerdo con el comentario que profirió su hijo. Claire lucía preciosa. No obstante, aprovechó la ocasión para mencionar al duque un asunto del que rehuía con suma agilidad.

—Tú también luces impecable, querido —inició—. Espero que esta noche al fin puedas escoger a la futura duquesa y liberes a tu madre de la angustia constante que le genera el asunto.

Charles Bradbury, duque de Devon, carraspeó incómodo y miró de soslayo a su hermana menor suplicando ayuda, pero esta solo lo comprometió aún más.

—No se preocupe, madre. Charles me ha prometido bailar y conocer mejor a mis amigas. Estoy segura de que pronto nos dará la noticia de que ha escogido a la futura duquesa.

Reacio a tocar el tema, el duque solo sonrió mascullando la palabra «tramposa» a Claire, quien se hizo la desentendida con dicho reclamo.

—Se nos hace tarde y el carruaje espera. ¿Vamos? —Sonrió como si no hubiera ocurrido aquella embarazosa conversación, y ambas, negando con la cabeza por su manera de sortear el asunto, tomaron el brazo de Charles.

Tras un viaje sin incidentes, el carruaje con el emblema del duque de Devon se sumó a la larga fila de coches que aguardaban para llegar hasta la entrada iluminada por antorchas. Cuando al fin el coche se detuvo, Charles ayudó a las damas a apearse, y pronto se hallaron subiendo la magnífica escalinata iluminada por donde hacían su aparición los invitados.

Al llegar arriba fueron recibidos por lady Lyngate, quien le propinó una mirada sugerente al duque, cosa que no pasó desapercibida a su hermana. Intercambiaron algunas palabras triviales e ingresaron al salón de baile en el momento en que fueron anunciados por los lacayos que escoltaban la entrada.

Lady Claire, quien apenas dio unos pasos en el salón, fue abordada de inmediato por Barney Milborne, barón de Sandys y pretendiente suyo desde la temporada anterior.

—Luce arrebatadora, milady. —Tomó la mano enguantada de Claire y prácticamente rozó los nudillos con sus labios, algo que incomodó a la dama. Ella tiró de inmediato su mano—. Esperaba que pudiera reservar un baile para mí; quizás el vals… —sugirió audaz, y Claire se sorprendió de sobremanera.

—Usted siempre tan exagerado, lord Sandys —replicó, con una sonrisa fingida, a su cumplido—. Y con respecto al baile, sería inapropiado que le concediese el vals.

Lord Sandys asintió.

—Entonces me tomaré el atrevimiento de apuntarme al segundo baile.

Ella asintió, y Sandys, luego de anotar su nombre en el carné de la dama, se retiró. Claire emitió un hondo suspiro y se mezcló con los demás sin mucho esfuerzo.

Sus amigas —en particular lady Cecilie Burton— habían estado pendientes de su llegada por su interés en el duque de Devon. Así que, cuando Charles hizo gala de sus modales más exquisitos con las bellas damas, ninguna dudó en comprometerlo con un baile.

No obstante, aquel juego de miradas inapropiadas que se prodigaba su hermano con la anfitriona se volvió el foco de atención de Claire, de tal manera que no se percató de que un alto y esbelto caballero se plantó delante de ella para solicitar un baile.

Solo cuando Mery Staton —su amiga de la infancia e hija del conde de Rosslyn— la pinchó con el codo, volvió su atención al frente y se encontró con la mirada que tantos desvelos le había causado.

No supo si sonreír o sentirse enfadada por no haber tenido más noticias suyas. Sin embargo, tampoco tuvo tiempo de seguir pensando en la reacción que debía mostrar ante él.

—Me preguntaba si sería tan amable de concederme un baile esta noche, lady Claire —solicitó el caballero cuya mirada se posaba con intensidad en ella.

Por un segundo dudó, hasta que al fin pudo recordarlo.

¡Por supuesto! Era el duque de Lancaster. Él no había vuelto a aparecer en reuniones sociales luego de la prematura muerte de su hermana a causa de una enfermedad.

El duque enarcó una ceja como si estuviera recordándole que le debía una respuesta; y ella, un poco confusa, le dedicó una sonrisa forzada y replicó:

—Será… un placer, excelencia.

Ella percibió que su excelencia estaba más serio de lo que recordaba, pero de igual manera notó el inusual y desenfrenado brillo en sus ojos, y tal como le sucedió en el parque, una insólita confusión la envolvió por los nervios que le provocaba su cercanía.

Con su reacción ante la presencia del caballero, no dudaba que sus amigas la hostigarían con preguntas y harían suposiciones desacertadas en todo sentido. Sin embargo, jamás saldría de su boca cómo y dónde conoció al afamado duque de Lancaster.

—Hasta entonces, milady. —Luego de la recóndita apreciación de la dama, el duque hizo una elegante reverencia para marcharse.

Claire no pudo evitar seguirlo con la mirada, y lo vio salir por la entrada lateral del salón, que llevada a los fastuosos jardines de la mansión.

Sonrió para sus adentros con satisfacción. Si con una pelliza y el cabello alborotado la había deslumbrado en el parque, vestido de gala la dejó boquiabierta. Debía ser la envidia de más de la mitad de las damas.

—No sabía que se conocían… —dijo Cecilie mientras la miraba con curiosidad—. ¿Acaso hay algo que quieras contarnos?

Claire se mordió la lengua y solo sonrió, restándole importancia al asunto.

—No nos conocemos en realidad. Y juro que estoy tan sorprendida como ustedes —mintió sin remordimientos, aunque en parte decía la verdad—. Bueno, tal vez conozca a mi hermano y por eso se ha animado a invitarme a bailar —apresuró en agregar para terminar con las especulaciones de una vez, cosa que funcionó más que nada porque el interés de sus amigas estaba en su hermano, no en ella.

—Suena razonable —admitió Cecilie mientras cabeceaba con discreción hacía una dama muy hermosa—. Mira, lady Vanessa intenta acaparar a tu hermano. Es su tercera temporada y está desesperada por un esposo adinerado.

La conversación se volcó en terrenos donde Charles volvía a ser el protagonista, y Claire suspiró tranquila y ansiosa por bailar con el duque.

Arthur se sentía sofocado en aquel atuendo que se ajustaba a todas las partes de su anatomía. La levita negra impedía el movimiento libre de los brazos y la chalina que se anudaba a su cuello parecía querer estrangularlo. Sin embargo, la mirada que le prodigaban las madres y sus hijas le daba a entender que Essex tenía razón y que cualquier dama estaría complacida de dispensarle su tiempo; incluso una dama como lady Claire Bradbury.

—Cambia tu cara o parecerá que tienes alguna vara metida dentro de la camisa —se burló Thomas antes de ingresar al salón de baile—. Eres un duque, mi querido amigo, es inconcebible que no puedas vestir como la etiqueta manda.

—Hace tiempo no me pongo estos trajes pomposos que detesto. —Movió el cuello y bufó antes de que lo anunciaran en la entrada.

—Debemos separarnos o la dama sospechará si nos ve llegar juntos. Mucha suerte —deseó lord Essex y palmeó su espalda, perdiéndose en un rincón sin que los lacayos lo anunciaran.

Cundo dio los primero pasos, los presentes se quedaron atónitos al verlo ingresar con una elegancia natural de la que él mismo renegaba. Los murmullos no se hicieron esperar; los caballeros se preguntaban si tendría cierto negocio importante con algún invitado o con el mismo anfitrión y apostaron cuáles serían las proporciones del asunto para que el malhumorado duque de Lancaster se apareciera en un baile. Las madres de las debutantes estaban entusiasmadas de que un partido como su excelencia decidiera participar de una velada en donde abundaban las señoritas de edad casadera. Esto las llevó a suponer que se encontraba en busca de la futura duquesa. No podía ser de otra manera; era de conocimiento público que pronto cumpliría los treinta y se rumoraba que lo celebraría en grande para anunciar su compromiso.

Arthur se sentía bastante incómodo con las miradas puestas sobre su persona. Detestaba ser el centro de atención, pero debía soportarlo para lograr su cometido.

—Excelencia —lady Lyngate fue a su encuentro y realizó una perfecta reverencia—, me alegra que haya decidido aceptar nuestra invitación.

—Milady —Arthur tomó la mano que lady Collette Huxley le ofreció e hizo una inclinación con la cabeza, respondiendo al saludo—, hubiera sido muy descortés de mi parte no hacerlo.

—He oído que su excelencia tiene motivos personales. —especuló—. ¿Podrían ser ciertos los rumores?

El duque enarcó una ceja.

—Corren tantos rumores sobre mi persona que milady deberá aclararme a cuál de todos se refiere —bromeó él, sorteando la magnífica incursión de la anfitriona para sonsacarle información.

La vizcondesa sonrió complacida y respondió:

—A que busca esposa, naturalmente.

Arthur entornó los ojos y sonrió.

—Una misión bastante intrincada con mis precedentes.

Los ojos de Collette chispearon divertidos.

—Jamás hubiera imaginado que su excelencia fuera ducho en los juegos de sociedad. Al punto que podría asegurar que la futura duquesa, además de hacerse con un esposo noble y rico, se llevará a uno de los partidos más atractivos y simpáticos de la temporada.

El duque negó con la cabeza y se acercó un poco más a lady Lyngate, como si fuera a contarle un secreto.

—Lo que me lleva a suponer que debe tener una lista de las candidatas más adecuadas para hacerse con este dechado de virtudes como trofeo. ¿Estoy en lo cierto, milady?

—Si no estuviera casada, tenga por seguro que sería la primera en apuntarme a su lista —bromeó con coquetería—. Sin embargo, siendo ese mi caso, no me queda más remedio que sugerirle a algunas damas que podrían ser compatibles con usted. —Ladeó el rostro hacía una dama rubia que parecía un ángel—. ¿Qué le parece la hija de un marqués? —Inquirió, refiriéndose a lady Cecilie Burton—. Tiene una reputación intachable, aunque al ser hija única tal vez resulte algo caprichosa. ¿Qué opina, excelencia?

—No se puede negar que la dama es bonita, pero un demonio como yo necesita a alguien con más carácter, ¿no lo cree, lady Lyngate? —preguntó con seriedad—. Además, tengo entendido que las atenciones de lady Cecilie están reservadas para cierto caballero.

—¡Oh! —Collette miró con lástima a la joven—. Tiene razón, excelencia. Lo había olvidado.

—¿Alguna otra candidata disponible? —insistió Arthur.

—Las hermanas Staton —el duque hizo una mueca al verlas, por lo que Collette acotó—. Y, desde luego, el mejor partido de la temporada: lady Claire Bradbury —respondió la dama, y suspiró al pronunciar el apellido de la misma—. Sin embargo, el duque de Devon la atesora más que a su propia vida, lo que me lleva a suponer que una simple propuesta matrimonial no alcanzará para que la dama en cuestión le sea atribuida.

—¿Eso significa…?

—Significa que debe ganársela, excelencia. —El duque asintió—. Le han hecho innumerables ofertas y todas fueron rechazadas por ella misma, por lo que usted debe pensar en algo que lo haga diferente a los ojos de lady Claire. Su hermano aceptará lo que le haga feliz a ella.

—Ya veo… —dijo pensativo él, como si de verdad hubiera descubierto un gran secreto.

—Si me disculpa, mi esposo me aguarda para seguir recibiendo a los invitados —se excusó a punto de marcharse.

—Antes de que se retire, ¿sería tan amable de hacerme un gran favor? —inquirió él, misterioso.

Collette abrió los ojos y ahogó un grito de sorpresa cuando Arthur susurró unas palabras en confidencia. La mirada de lady Lyngate se iluminó y asintió con complicidad.

CAPITULO 5

Claire sonreía triunfal mientras terminaba el último baile antes del segundo vals.

Logró que Charles cumpliera la promesa de bailar con sus mejores amigas y se había reencontrado con el hombre que la salvó en el parque; la noche no podía marchar mejor. Solo restaba poder compartir un instante a solas con el duque, y qué mejor momento que el baile que le concedió.

Se sentía un poco acalorada, por lo que su compañero fue por bebidas luego de dejarla en compañía de Mary y Sophie Staton, ya que la siguiente pieza no se la había reservado a nadie y a ella no le incomodaba charlar con el caballero. Parecía sensato, era atractivo e inteligente, así que aceptó encantada cuando le ofreció un aperitivo.

—Lord Wigmore es un gran partido y no ha apartado su atención de ti, querida —mencionó Sophie con sinceridad al referirse al joven conde—. ¿Qué te parece, Claire? ¿Sería posible que consideraras una oferta de su parte?

Ella sonrió cómplice, dando a entender que existía aquella posibilidad.

—En realidad, es un buen acompañante —confirmó—. Por cierto, ¿han visto a Charles? —frunció el ceño, buscándolo con la mirada.

—Acaba de dirigirse hacia los jardines —respondió Mary, y Claire maldijo en sus adentros porque podía apostar que fue a reunirse con aquella mujer.

—Ya veo…

Suspiró y repuso su semblante cuando lord Wigmore regresó con su bebida. Sin embargo, no pudo siquiera tomar la copa que le ofreció porque en ese momento apareció el duque de Lancaster para reclamar su baile.

—Lamento interrumpir, pero lady Claire me ha prometido un baile y se la robaré por unos instantes, Wigmore.

Claire se quedó sorprendida y el joven conde apenas pudo hablar.

—P-p-por supuesto, excelencia —fue lo único que pudo emitir, realizando una reverencia torpe de despedida.

—Milady —Lancaster le ofreció su mano, y esta dudó en responderle—, si su preocupación se debe a que sea un vals, puede quedarse tranquila; tanto la anfitriona como las damas más respetables de Londres han concedido que me acompañara.

Ella miró hacia el rincón donde las damas más influyentes de Almack's  observaban con atención todo lo que ocurría en la fiesta. Su mirada se encontró con la de la vizcondesa de Castlereah, quien inclinó su cabeza y afirmó lo que el duque decía. Y si una de las señoras más influyentes del club y de todo Londres lo consentía, ella no podía rechazar la invitación de su excelencia. Tomó su mano y la guio a la pista.

El duque inclinó la cabeza y ella respondió con una elegante reverencia. Entonces la ayudó a incorporarse y colocó la mano en su cintura. Los primeros acordes iniciaron y pronto se deslizaron impecablemente por la pista de baile.

—Nos encontramos de nuevo, lady Claire.

Claire estudió con atención la mirada de Lancaster.

Era de un raro matiz: una mezcla entre la oliva y la miel. El pelo alborotado que lució en el parque se trasformó en un impecable peinado hecho hacia atrás y se había rasurado. La levita azul oscuro, junto con las calzas negras hasta la rodilla, lo habían convertido en un hombre de sencilla elegancia, distinto al caballero que la salvó en el parque.

No parecían la misma persona, pero el magnetismo que sintió cuando tomó su mano hizo que comprendiera que se trataba del mismo hombre. Nunca, nadie, le había hecho sentir lo que experimentó con su proximidad.

—Me había preguntado bastante a quién debía agradecerle que me haya salvado la vida —dijo—. Se marchó y no tuvo la gentileza de presentarse, excelencia.

Lancaster sonrió divertido.

—¿Quiere decir que ni por un solo segundo imaginó que sería un duque? —increpó mordaz, ruborizando a Claire.

—¡No! No fue lo que quise decir —sintió arder sus mejillas de pronto.

—No la culpo, milady. ¿Cómo podría usted adivinar que tras mi fachada de salvaje existe un hombre que de vez en cuando puede lucir decente?

Claire, conmocionada por la acertada apreciación del duque en relación a su opinión, por primera vez en su vida no supo qué decir y se mordió la lengua, dejándose llevar por su experto acompañante por toda la pista. Mientras, este sonrió complacido y no apartó el escrutinio de su rostro.

De súbito, el salón se quedó en silencio y a ella le pareció que todas las miradas estaban puestas sobre ellos. Después de todo, era la primera aparición del duque en un baile de la temporada, y estaba segura de no haberlo visto bailar con nadie más. Que danzara solo con ella, y precisamente un vals, daría de qué hablar por días a las cotillas más consumadas de Londres.

Consciente del espectáculo que estaban dando, Lancaster habló:

—Lamento someterla a tal escrutinio, milady —se disculpó él, ya que Claire se sentía abrumada como para siquiera emitir palabra—. Bailar esta pieza, precisamente con el hombre más aburrido de Inglaterra, debe resultar bastante curioso a los demás invitados, principalmente para usted.

—No lo había reconocido —creyó conveniente aclarar los tantos—. En el parque, no lo reconocí, excelencia. —Su rostro se tiñó de un suave carmesí al disculparse, y bajó un poco la mirada.

Él se encogió de hombros, restándole importancia al asunto. Sin embargo, al parecer, estaba decidido a sacarla de su zona de confort de una u otra manera.

—La disculpo si me dice que al menos ha pensado en su salvador durante estos días. —Antes de que ella pudiera siquiera pensar en qué responder a semejante interpelación, Lancaster volvió a la carga—. Al menos, dígame que gustaron las flores. —Claire levantó la vista de nuevo y sus ojos se abrieron de par en par, chispeantes—. No se me ocurrieron otra variedad; son las únicas que conozco —se excusó con sutileza, y ella al fin sonrió.

—¿Eran de usted? —Él asintió. Claire percibió un repentino calor en la nuca y el frenético pálpito en su pecho. De pronto, sintió una gran necesidad de preguntar—: ¿Por qué, excelencia? —Arthur la miró sin comprender—. El motivo de enviarme flores con aquellas notas anónimas —aclaró—. Además, estoy segura de que no ha bailado con nadie más esta noche y no soy la única que piensa eso al respecto —observó, refiriéndose a todas las miradas que los seguían.

Él enarcó una ceja y sonrió.

—¿Si le digo la verdad, promete que no saldrá corriendo?

—Lo prometo.

—Usted me gusta —confesó sin tapujos, desconcertando a una palidecida Claire.

¿Cómo era posible que su excelencia le confesara indecorosamente que le gustaba?

¡Era inapropiado abordarla de aquella manera, en un baile!

El aire comenzó a fallarle y casi cedió un paso en falso, mas los fuertes brazos del duque ejercieron presión en su talle y recordó el lugar donde estaban. Con todo el aplomo del que podía ser dueña, se irguió para que Arthur ejecutara un hábil giro, que los volvió a dejar frente a frente, con su mirada sosteniendo la del duque. Este parecía más divertido que preocupado por la reacción de la dama y de los demás presentes.

—Creo que la he escandalizado, querida. —Ella desvió la mirada y sintió la mano del duque presionarse en su espalda baja—. En el parque no pareció desagradarle demasiado mi presencia.

—No recuerdo que en el parque me hubiera prodigado palabras tan… indiscretas. Estamos ofreciendo un espectáculo, excelencia —susurró ella con disimulo cuando las últimas notas recorrieron el salón.

—Lamento que mi sinceridad la haya incomodado, lady Claire. —Se detuvieron y condujo de nuevo a la dama junto a sus amigas. Al separarse de ella, besó su mano y, con la misma sonrisa ladina que la cautivó en el parque, profirió—: Ya le he manifestado mi interés, milady. Si no concuerda con el asunto, prometo no volver a importunarla.

Dicho aquello, desapareció entre la muchedumbre de invitados, dejándola con el corazón acelerado.

A lady Devon se le paralizó el corazón cuando la duquesa de Derby y lady Jersey le señalaron a la pareja que acaparaba toda la atención en la pista. Contuvo el aliento todo el tiempo que Lancaster sostuvo entre sus brazos a Claire, y casi le da un infarto cuando percibió con horror que, de un modo casi imperceptible, el duque la apretó contra sí para que esta no trastabillara.

—Al parecer, la bella lady Claire ha aumentado su séquito de admiradores —mencionó sugerente Lady Sarah Villiers, condesa de Jersey, quien era considerada una de las señoras más influyentes de la sociedad londinense.

—Pero, querida, ¿acaso existe caballero que no se haya rendido a los pies de esa niña? —intervino la duquesa de Derby para sacar del apuro a lady Devon.

—Es verdad. Aunque no se puede negar que se mueven como si fueran uno solo. Están perfectamente conjuntados, lo que me lleva a suponer que ya se trataban —conjeturó—. No sabía que Claire conocía a su excelencia, Margot…

—Yo tampoco —susurró la duquesa viuda, intentando simular su malestar por aquel acercamiento tan repentino de parte de Lancaster.

—Los rumores dicen que se encuentra en la búsqueda de la futura duquesa. Tal vez en Devon House recibas pronto la visita del duque y una propuesta de matrimonio inmejorable. ¡Sería el enlace de la temporada! —mencionó complacida, y Margot no pudo más que sonreír.

La rigidez la hizo su presa, hasta que los acordes finales del vals dieron por concluido el baile y el duque devolvió a Claire con sus amigas. Sin embargo, no le pasó desapercibido la forma de besar su mano y las palabras dichas por su excelencia antes de retirarse habían afectado el semblante de su hija.

Buscó con la mirada a Charles, pero no lo encontró por ningún lado.

¿Dónde diantres se metía ese muchacho cuando más lo necesitaba?

Siguió con la mirada los movimientos de Lancaster y agradeció al cielo cuando, luego de intercambiar unas palabras con los anfitriones, se retiró de la fiesta. El deliberado interés de ese hombre en su hija no le gustaba en lo absoluto y pensaba dejárselo claro a Claire cuando tuviera oportunidad. Una relación amistosa entre el duque y su familia era imposible.

Aguardó algunos instantes y, cuando lo creyó oportuno, se puso de pie con la intención de retirarse.

En el carruaje, Claire iba absorta en sus pensamientos y seguía sin comprender la actitud del duque de Lancaster. ¿Podía ser verdad que ella le gustaba?

—¿De dónde conoces a su excelencia, Claire? —preguntó sin rodeos su madre, sobresaltándola. Ella la miró y simuló no comprender a quién se refería—. Al duque de Lancaster. No sabía que tenías el placer de conocerlo.

—No lo conozco, madre. —Intentó disfrazar una sonrisa.

—No es lo que pareció en la fiesta y no fui la única que pensó lo mismo.

—También me sorprendió que el duque me pidiera un baile; pero no había tenido el placer de conocerlo en persona —insistió, y lady Devon solo afirmó con la cabeza.

El viaje hasta Devon House prosiguió en un tenso silencio con ambas damas a bordo. El duque de Devon había desparecido antes del vals y no regresó al salón de baile, por lo que ambas supusieron que ya se había ido por su cuenta. Cuando llegaron, Amalia ayudó a Claire a desvestirse, y luego, esta se metió a la cama, pensativa.

Ya sabía que su Salvador y el hombre anónimo de las flores eran la misma persona, pero, aun así, no comprendía el súbito interés por ella.

Se sorprendió rememorando sus palabras. Él dijo que le gustaba. ¡Que le gustaba, y lo dijo en un lugar público!

Podría haberle dicho que le parecía bella y que deseaba conocerla, o invitarla a un paseo, pero, decirle sin rodeos que le gustaba, rebasaba lo adecuado.

Suspiró sintiéndose turbada porque, después de todo, no podía culparlo de aquella manera. Ella había pasado noches enteras preguntándose si lo vería de nuevo. No pudo borrar de su memoria aquellos ojos de color inusual, tampoco los labios carnosos que en su momento deseó la besaran.

A ella… a ella también le gustaba y se abochornaba de solo pensar en él. Sería demasiado hipócrita de su parte condenarlo por el hecho de que no se anduviera por las ramas y demostrara honestidad en sus intenciones.

De pronto sonrió, complacida de que un hombre tan atractivo como el duque le hubiera confesado que era de su interés.

CAPITULO 6

Al regresar a su casa, Lancaster ingresó a la imponente biblioteca y, tras servirse un trago, se sentó a contemplar el fuego. Unos ojos celestes lo asaltaron desprevenido. No había considerado las advertencias de Essex en relación a lady Claire; la había tomado por una dama más, incapaz de resistirse a la idea de cazar a un duque. Pero, al parecer, estuvo más encantada con el hombre desaliñado del parque que con el caballero que la abordó durante el vals.

Bebió un sorbo de su brandy y sonrió al imaginar todas las barbaries que habrían pasado por su cabeza al escuchar la confesión poco adecuada. Después de su conducta en Hyde Park y en el baile, consideró que la dama era una romántica empedernida que solo le daría una oportunidad si se enamoraba. Con solo gustarle, no era suficiente para proponerle matrimonio, y tenía que idear la manera perfecta para conseguirlo cuanto antes. El rechazo no se encontraba entre sus opciones.

Las invitaciones para el baile que se daría en el abandonado salón de Lancaster House ya habían sido enviadas y debía asegurarse de que la bella lady Claire asistiera. Al principio estaba seguro de su presencia, pero, luego de confesarle abiertamente que le gustaba, lo dudaba. Arthur temía que pusiera una excusa para evitarlo o tomara distancia; no porque él no fuera de su agrado, sino porque tal vez se sintió acorralada por su sinceridad. Convino que, a consecuencia, debía añadirle un ingrediente adicional para que ella no faltara a la velada.

Había planeado meticulosamente la noche, pero, sin la protagonista principal, sería imposible llevar a cabo su propósito. Apuró el resto de su bebida y subió al dormitorio. El ayuda de cámaras que contrató Clay, el mayordomo que servía en Lancaster House, lo estaba esperando. Aunque se rehusaba a utilizar los servicios del joven muchacho, se resignó a dejarlo hacer su tarea sin protestar. Cuando los pasos del sirviente murieron en el pasillo, se metió entre las sábanas de su cómoda cama y pensó en todas las posibilidades que tenía con Claire. Suspiró hondo y, evocando una mirada color cielo, se perdió en su sueño.

Lady Katerina Premberly, la reciente viuda del marqués de Lennox, se presentó al día siguiente en la mansión de Arthur con el conde de Essex, dado que sería la encargada de organizar el baile en honor al cumpleaños número treinta de su excelencia.

—Milady —Arthur tomó su mano—, agradezco infinitamente su ayuda. Siéntase en la libertad de solicitar lo que considere haga falta.

—Excelencia —realizó una elegante reverencia—, las gracias debería dárselas a usted. Si me permite, me gustaría conocer la casa y el salón principal. Tengo entendido que desea algo particular para el invernadero.

—Me gustaría algo especial, algo que complazca la vista de una dama como usted. —Katerina se ruborizó al comprender las intenciones de Arthur—. Confío en su buen gusto.

Ella sonrió.

—Estoy segura de que el resultado será de su agrado.

Lancaster afirmó complacido y le pidió al mayordomo que sirviera de guía a la marquesa viuda y que proveyera todo lo que ella solicitara.

Cuando ambos abandonaron el vestíbulo para recorrer la casa, el duque miró suspicaz a Essex.

—Milady y tú… —insinuó curioso, pero Thomas se apresuró a corregirlo.

—Solo somos amigos; la conocí cuando tenía negocios con el difunto marqués.

—Oh, ya veo —dijo—. Necesito tu opinión. Ven conmigo a mi despacho —pidió, y Essex lo siguió.

Se le ocurrió que una manera de atraer a la dama sería provocándola. Lady Claire le pareció una mujer orgullosa, y Lancaster aseguró que obsequiarle algo que le recordara a su primer encuentro la sacaría de sus casillas. Al menos, para reclamarle su atrevimiento, ella debía ir a su casa.

En el estudio, rodeó el escritorio y tomó asiento en el sillón orejero de cuero negro. Extrajo una pequeña caja de terciopelo de uno de los cajones y la colocó delante de Thomas, quien se sentó del otro lado.

Extrañado, el conde tomó el estuche negro y lo examinó, abriendo los ojos por la sorpresa. Con cuidado, tomó la pieza que descansaba en ella y la levantó a la altura de los ojos. Sonrió con complicidad al apreciar el delicado prendedor de oro blanco en forma de árbol, cuyas ramificaciones concluían con incrustes de zafiros y esmeraldas.

—Veo que has comprendido mis palabras al advertirte sobre cómo cortejar a una dama —señaló burlón—. Conmoverás profundamente a la bella lady Claire. Pero siento curiosidad por tu repentino cambio de táctica. —Devolvió la joya a su sitio y se la entregó a Arthur.

—Temo que anoche mis palabras no fueran bien recibidas por esa mujer.

—No me digas que te has declarado en el primer acercamiento que has tenido con ella. —Thomas se inclinó sobre el escritorio y esperó paciente a que su amigo respondiera. Este asintió, y el conde entrecerró los ojos—. Te advertí que no podías tratarla como lo haces con tus amantes.

—Para ser justos, no fue nuestro primer acercamiento, y en mi defensa, no dije nada malo —se justificó Lancaster.

—Conociéndote, lady Claire debió escandalizarse. —Lo reprochó con la mirada—. Ahora comprendo tu desesperación: tienes miedo de que no asista a tu baile. Eres un pésimo alumno.

—Solo dije que me gustaba, no hay nada malo con esas palabras. Pero sí, se escandalizó, y no puedo negar que me resultó muy entretenido. —Se cruzó de brazos y sonrió con malicia, lo que produjo el enojo del conde.

—No puedes seguir comportándote de ese modo, Arthur. —Emitió un hondo suspiro—. Estás siendo tu peor enemigo. Y al paso que vamos, solo conseguirás que ella considere cualquier oferta de matrimonio, menos la tuya.

—Ella se casará conmigo, porque yo también le gusto —afirmó con suficiencia, sin darse cuenta de las palabras que acababa de pronunciar—. Solo está un poco intimidada por mi manera de abordarla.

El semblante furioso de Essex se trasformó; una ancha sonrisa se dibujó en su rostro.

—¿Has dicho también? —preguntó suspicaz.

—Yo no he dicho eso —el duque, desconcertado, se apresuró a negarlo.

—¡Oh, sí! Fue precisamente lo que acabas de decir —insistió Thomas. Lancaster desvió la mirada—. ¿Podría ser que lady Claire te gusta de verdad? ¡Por supuesto, es eso!…

—¡¿Cómo podría gustarme esa mujer?! —increpó ofendido—. Ella no puede gustarme, Thomas, y lo sabes perfectamente.

—Como usted diga, excelencia —expresó con sorna, ridiculizando al duque.

—Deja de imaginar tonterías y mejor ayúdame a que lady Claire reciba esto. —Colocó de nuevo el estuche de terciopelo delante de Essex—. Tengo entendido que cada mañana da un paseo con sus amigas por los jardines de Kensington.

—¿Quieres que se lo entreguen allí? ¿A la vista de todos? —Arthur afirmó—. ¡Pero no es correcto! Las personas murmurarán al respecto, la comprometerás delante de sus amigas.

—Es precisamente lo que deseo: comprometerla —explicó.

—No lo entiendo.

—Ella no tendrá más remedio que asistir a mi baile, ya sea porque así lo desee o para reprochar mi atrevimiento. De una u otra manera, lady Claire debe venir aquí.

—Ya comprendo. —Se rascó la barbilla antes de preguntar—: ¿Deseas que prepare una nota?

—No hace falta; ella entenderá en cuanto vea la joya. —Una sonrisa, que desconcertó bastante a Essex, torció sus labios. El duque omitió mencionar que se había encargado en persona de redactar una sutil misiva para Claire.

—Espero que tu método funcione y no resulte en un completo desastre. —Tomó el estuche y se puso de pie—. Haré que se lo entreguen de inmediato. —Dio unos pasos hacia la puerta del estudio, cuando se volteó de nuevo a mirar a Lancaster—. Me deberás una historia luego del baile. Y no olvides recompensar adecuadamente a lady Katerina; después de todo, es quien recreará el escenario principal para que des tu mejor actuación. Aunque… —sonrió y enarcó una ceja sugerente— me atrevo a asegurar que estarás más que complacido de enamorar a milady.

—Essex… —advirtió Arthur, y el conde solo negó con la cabeza, saliendo del despacho.

Lancaster volvió a respirar con tranquilidad cuando su amigo cerró la puerta detrás de sí. Le atormentaba que en cada conversación en la que se mencionaba el nombre de Claire Bradbury él siempre insistiera que terminaría enamorado de ella. Se recostó en su sillón y sopesó las palabras de Thomas, que lo habían perturbado y dejado pensando.

«¿Lady Claire te gusta de verdad?».

«No puede gustarme», se respondió a sí mismo poco convencido.

Sin ánimos de darle demasiadas vueltas al asunto, tocó la campana, llamando al mayordomo, a quien encargó le prepararan el carruaje para salir. Tenía asuntos pendientes con lord Lyngate y prefería ocuparse de ello a quedarse encerrado en aquella solitaria mansión y pensar en cosas que no lo llevarían a nada bueno.

Claire paseaba entusiasmada con Mary y Sophie por los jardines de Kensington, cuando un niño se acercó a entregarle un pequeño paquete envuelto. Al querer preguntarle quién lo envió, el pequeño ya había salido corriendo.

—¿Sabes quién te lo envía? —habló curiosa Mary.

Claire solo negó con la cabeza.

—¿Por qué no lo abres? —Sugirió Sophie—. Tal vez tenga una nota.

El corazón de Claire comenzó a palpitar muy rápido. Tenía mucha curiosidad, pero también temor de abrirlo delante de sus amigas. Viendo la duda impregnada en su semblante, la mayor de las hermanas Staton tomó el paquete.

—Si no lo quieres abrir delante de nosotras, no lo hagas. —Quiso guardarlo en el pequeño retículo que colgaba de la muñeca de Claire, pero ella negó con la cabeza.

—No se trata de eso —mintió. Sintiéndose mal por ellas, tiró de la pequeña cinta que lo envolvía y sus manos tocaron algo suave: era un estuche negro de terciopelo.

Lo abrió despacio y sus ojos centellearon al ver un delicado prendedor en forma de árbol cuyas ramas se extendían adornadas con incrustaciones de zafiros y esmeraldas. Comprendió de inmediato el significado del objeto y de quién provenía; no hacía falta ninguna nota para explicarle que ese broche hacía alusión a aquel desafortunado evento en Hyde Park y que el remitente no era otro que el duque de Lancaster.

Sus mejillas comenzaron a arder, y de la conmoción pasó al enojo por la desfachatez de su excelencia en enviarle aquel presente a la vista de medio Londres.

—¡Oh, qué preciosidad! —Exclamó Mary—. No trae nota. ¿Sabes quién te lo envió?

—No estoy segura —susurró apenas.

—¿Sabes o no sabes, Claire? —Insistió su amiga—. Debe estar perdidamente enamorado de ti para hacerte un obsequio tan delicado y costoso.

—Y desesperado para enviártelo aquí —acotó Sophie.

Ella lo pensó por unos instantes, en los cuales una gradual turbación alteró sus nervios. Era consciente de los trucos de conquista que empleaban los caballeros en su afán por conmoverla; sin embargo, con su excelencia la historia era distinta: no terminaba de atar los cabos sueltos detrás de su repentino interés en ella y de su modo de manejar el asunto. Lo meditó con la almohada, luego del baile, y llegó a la conclusión de que ese hombre deseaba atraparla en un juego que ella no terminaba de comprender.

Sí, a ella también le gustaba el duque, pero por circunstancias distintas al amor a primera vista. Fue demasiado astuto: la salvó y se marchó, dejándola pensar en él y sin que se hubiera presentado. Se encargó de alimentar sus ilusiones con aquellas flores y las tarjetas románticas y anónimas que envió cada mañana a su casa desde su primer encuentro. Y si en el parque le pareció atractivo al punto de dejarla sin aire, en el baile de la noche anterior lo encontró arrebatador. Con todos esos componentes, era imposible que no le gustara. Pero aún le inquietaba el motivo por el que Lancaster se fijó en ella y debía preguntárselo, porque no podía quedarse con esa duda. Mucho menos en el momento en que concebía un extraño sentimiento cuando pensaba en él.

No esperaba en absoluto que el duque le respondiera como los otros caballeros. Él no podía solo decirle que se había enamorado de su belleza. No señor. 

—No lo sé, pero, cuando lo sepa, tengan por seguro que serán las primeras en saberlo —dijo para calmar la curiosidad de las Staton y reanudaron su paseo en una aparente tranquilidad.

Para cuando regresó a Devon House, sus pensamientos estaban demasiado revueltos y todos siempre se dirigían a cierto caballero de mirada perturbadora. Lejos de olvidar por un instante el atrevido presente que recibió en Kensington Gardens, se acaloró más cuando Gregory, el mayordomo, le entregó una nota sellada con la insignia de su excelencia.

—¿Alguien más sabe de la misiva, Gregory? —preguntó nerviosa. De momento, no deseaba que nadie de su familia supiera sobre su familiaridad con el duque, y menos después de que le negara a su madre conocerlo.

—No, milady. Acaban de entregarla.

—Bien —suspiró tranquila, y subió las escaleras para dirigirse a su alcoba.

Ingresó como un torbellino al dormitorio, cerrando con llave la puerta. Tomó asiento en el diván situado cerca del ventanal que daba a los jardines de su residencia y rompió el sello, ansiosa.

Sus manos temblaban a medida que leía aquella nota. Sus ojos se entrecerraron ante el desafío que planteaba su excelencia a través de palabras con tinta. La estaba provocando, la estaba arrastrando hacía un laberinto sin salida poniéndose como cebo a sí mismo. Y aunque Claire sabía que solo ella podía salir perdiendo en todo ese asunto, su corazón le gritaba que se arriesgara, ya que, por primera vez en su vida, había comprendido lo que significaba estar viva.

CAPITULO 7

Lady Katerina corroboró una vez más la lista de invitados y los arreglos que había hecho para los puestos de cada comensal en las mesas. Faltaba solo un día para el baile en Lancaster House y, junto con Clay, llevaban supervisando por más de una semana los detalles para que el evento fuera la sensación de la temporada.

El sirviente se había ocupado de que la mantelería y vajillas lucieran impecables y de que los criados bruñeran con sumo cuidado toda la platería de la mansión. La marquesa viuda escogió meticulosamente el menú y se aseguró de que los ingredientes proveídos fueran de la mejor calidad. El duque, después tres años, desplegó la basta bodega que tenía en la mansión y puso a disposición su preciada colección de licores y vinos.

La llegada constante de comerciantes no cesó durante la última semana, y ese día no fue la excepción. Las floristas, que se resumían a un pequeño ejército de mujeres, iban montando las mesas y algunos caballetes donde se desplegaría una gran cantidad de flores en jarrones y trenzadas en guirnaldas, así como también colgarían de las paredes y techo en forma de arreglos elegantes escogidos de antemano por lady Katerina.

Con el permiso de su excelencia, ordenó la redecoración del gran salón que estaba abandonado y con la pintura estropeada. El espacio se iluminó con la nueva tonalidad celeste y con detalles de arabescos elegantes en color plata.

La decoración del invernadero era otro asunto. Katerina casi se fue de espaldas cuando lord Essex le compartió en confidencia el nombre de la dama a quien su excelencia deseaba impresionar. Consciente de que la discreción debía ser su principal virtud para sobrevivir en aquellos momentos, no se lo mencionó ni a su mejor amiga; madame Maxim. No solo por lo que un simple chisme podría ocasionar a los nombres de los involucrados, sino también por la amistad que la unía al conde y la gratitud que sentía hacia el duque.

Para que el cometido de su excelencia tuviera éxito, ordenó anémonas, rosas y jazmines, todas blancas. El invernadero estaba rebosado de flores rojas de varias especies, por lo que solo hacía falta un color más claro para que resaltaran en la noche. Se le ocurrió incluir una mesa donde pondría un candelabro con velas y un arreglo de flores. En el centro del sitio había una pequeña fuente que mandó colmar con lirios de agua púrpuras. Telas blancas, casi trasparentes, con flores entrelazadas, colgaban del techo de cristal desde la entrada hasta el centro del invernadero.

—No podré mirar a lady Claire a la cara durante mucho tiempo —profirió Katerina, cuando el día del baile acompañó a Thomas para que contemplara el invernadero.

—Pues deberá, querida, porque su misión aún no ha terminado.

—¿Qué quiere decir, milord?

—Su excelencia necesita un último favor de su parte. Promete que la compensará si sus planes no fallan. —Essex unió sus manos a su espalda y caminó por los jardines de Lancaster House con una Katerina bastante consternada.

—Mientras no perjudique la reputación de la dama, estoy dispuesta a escuchar la solicitud de su excelencia.

—Es precisamente para resguardar el buen nombre de la misma que necesitamos de usted.

La marquesa viuda frunció el ceño y suspiró luego de que lord Essex la instruyera sobre el importante papel que debía desempeñar durante el baile.

La mañana gris de ese miércoles, le supo a melancolía al ser consciente de que por la noche debía enfrentar a Lancaster. Sumado a ello, desde el día en que le envió aquel obsequio y la provocadora nota, ni siquiera volvió a recibir flores de su parte.

Durante toda la semana Claire asistió a reuniones sociales, nada tan relevantes como para encontrarse con la presencia del duque. Estaba al tanto de que el baile que ofrecería su excelencia con motivo de su cumpleaños número treinta era el evento más esperado de la temporada, por las proporciones del asunto. Y como no, si se trataba de uno de los solteros más convenientes de la sociedad londinense, sin mencionar su atractivo indiscutible y que, el carácter del que se rumoraba era dueño, no se reflejaba en absoluto en su comportamiento. Tenía a todas las madres con sus hijas impresionadas y no se hablaba de otra cosa que no tuviera que ver con la fiesta, cosa que la irritaba.

—¿Asistirá al baile del duque, lady Claire? —le había preguntado lady Vanessa Craven durante el almuerzo que ofreció la condesa de Jersey, días antes de la fiesta, para un grupo selecto de señoritas.

Lady Vanessa era una encantadora dama que le caía particularmente bien, pero con quien solo podía intercambiar conversaciones triviales por los celos tontos de su amiga Cecilie, quien comenzaba a fastidiarla por su cambio repentino de comportamiento.

Consciente de que la anfitriona prestaba una especial atención a su respuesta y que adoraba los chismes, respondió con aplomo:

—¡Por supuesto! Por nada del mundo me perdería el evento de la temporada.

Lady Vanessa, percibiendo la incomodidad de Claire, solo asintió dando por terminado el asunto. Además, luego de la fiesta de los vizcondes de Lyngate, había tenido que sortear numerosas preguntas incómodas por parte de las amigas de su madre. A excepción de lady Castlereah, todas sentían mucha curiosidad por el evidente interés de Lancaster en ella, y la duquesa viuda comenzaba a crisparse con las constantes evasivas de Claire.

—¿Hay algo que has olvidado comentar conmigo? —insistió lady Margot, en el desayuno, mientras untaba mermelada a su tostada.

Claire, quien se había llevado a la boca un trozo de galleta, se tomó el tiempo de terminarlo y de beber un poco de té antes de responder:

—¡Oh, sí! —La duquesa viuda dejó de mover la mano y miró expectante a su hija—. El marqués de Lys me invitó a un paseo en calesa. Debería llegar en cualquier momento.

Lady Margot emitió un hondo suspiro y dejó sobre el platillo la tostada.

—Claire, creo que es hora de que seas sincera conmigo y termines con las evasivas. —Claire miró con resignación a su madre, quién esta vez no estaba dispuesta a quedarse con dudas—. ¿Qué sucede exactamente entre Lancaster y tú? Y no me digas que nada, porque todo el mundo espera que asistas al baile de esta noche para confirmar tu inminente compromiso con el duque.

—¿Tan malo sería que su excelencia pidiera mi mano? —respondió ella.

No comprendía aquella preocupación desmedida de su madre cuando se mencionaba el nombre del duque siendo que ha estado encantada con atenciones de otros caballeros con menos recursos y de posición inferior.

—¡¿Acaso te ha dicho que desea hacerlo?! —increpó lady Margot, conmocionada.

Claire se dio cuenta de que su madre malinterpretó sus palabras y negó con la cabeza.

—Madre, su excelencia y yo nunca nos hemos tratado —expresó con seriedad para calmar a la duquesa viuda—. A excepción del baile de los vizcondes, no nos vimos antes y tampoco después —mintió con pesar—. Lo sabe perfectamente. Y en caso de que recibiera alguna propuesta de su parte, no dude en que se lo comunicaré de inmediato. Aunque ambas sabemos que no lo discutirá conmigo, sino más bien con Charles.

Lady Margot estudió el semblante de Claire y sus gestos. Parecía decir la verdad, pero intuía que había gato encerrado en todo el asunto que aparentaba no haber pasado de un simple baile. La miró suspicaz y preguntó:

—Claire, ¿el duque es de tu agrado? ¿A ti no te molestaría que te pidiera en matrimonio?

Sus ojos brillaron al oír lo que indagaba su madre y se hizo mentalmente la misma pregunta.  Sin embargo, Gregory la salvó de responder aquella incómoda pregunta para la que ni siquiera tenía respuesta.

—Lady Claire, el joven marqués de Lys la está esperando en el vestíbulo.

—Dígale que en breve me reuniré con él —respondió al sirviente, levantándose de la mesa—. Madre, ¿podemos dejar el asunto en paz?

Su madre afirmó con la cabeza sin remedio. Claire le regaló una sonrisa; fue por su capa y sombrero, para después dirigirse al encuentro del joven Alexander Merton. Lady Margot la observó inquieta mientras se alejaba y emitió un largo y lamentable suspiro. Tenía el presentimiento de que su hija se adentraba en un laberinto del que sería imposible salir sin derramar muchas lágrimas.

Después de un ligero almuerzo, Claire se retiró a su alcoba para descansar y más tarde Amalia la ayudó a arreglarse para asistir al baile. Madame Maxim le confeccionó un vestido impactante de seda en color aguamarina, que hacía juego con sus ojos; el escote era recto y profundo, recamado con pequeñas perlas. Llevaba el pelo perfectamente recogido a la moda con una fina tiara rodeándolo, y de su cuello colgaba un delicado collar de zafiros. Dudó por unos instantes mientras se miró al espejo. Amalia realizaba los últimos retoques en su peinado, y ella aun no decidía si aceptar el reto de su excelencia o ignorarlo. Sin embargo, después de comprobar que el duque no bromeaba en cuanto a cumplir con su palabra, sintió unas ganas inmensas de no decepcionarlo.

En la nota que le envió, justo después de recibir el prendedor en Kensington Gardens, una de las cosas que advirtió Lancaster fue que la dejaría en paz hasta la noche del baile y que acataría sus deseos de no volver a ser importunada con su existencia, si no llevaba puesto el prendedor.

«Considérelo mi regalo de cumpleaños», mencionó en la última línea al hecho de que ella luciera el broche.

Sin dejar de sostener la mirada en su propio reflejo, imaginó que quien la veía era él. Un intenso calor envolvió toda su piel y se vio irremediablemente rendida al extraño sentimiento que despertaba ese hombre desde el día en que lo conoció. Un sentimiento al que aún no le había puesto nombre porque ni siquiera ella estaba segura de cómo describirlo. Lo único que podía afirmar para sí era que no le agradaba la idea de no volver a verlo o saber de él. Sintió un nudo constante en la garganta todos los días que pasó sin recibir aquel habitual ramo de flores silvestres y no quería ni pensar en qué sentiría si él la dejaba en paz para siempre, tal y como advirtió.

Decidida a seguir los deseos que albergaba en aquel momento, suspiró y ordenó:

—Amalia, pásame el estuche negro que dejé bajo mi almohada.

La criada, confundida de que su señora pusiera algo en el sitio que señalaba, fue por él. Cuando tomó el prendedor y se lo colocó a la altura del escote izquierdo, la doncella emitió unas palabras de admiración por la belleza de la joya. Claire aún no le había mencionado que por fin encontró a su salvador y que ese singular broche se lo había obsequiado él con un propósito que descubriría esa noche.

La pieza brillaba en su vestido, contrastando a la perfección con el color de la tela. Lucía soberbia, y la sonrisa cómplice que se prodigó a sí en el espejo la hizo comprender que estaba haciendo bien en usarlo.

—Luce preciosa, milady —la elogió Amalia—. El prendedor le hace justicia a su belleza. No se lo vi puesto nunca. ¿Es nuevo?

La curiosidad de Amalia le hizo pensar en su madre y se le ocurrió una idea para salir librada de su interrogatorio.

—Es nuevo. Es hora —acotó con la intención de ir al encuentro de su madre, para partir hacia Lancaster House.

Al pie de las escaleras, una lady Margot con los nervios de punta esperaba por ella. Sus ojos de inmediato se posaron en el broche que adornaba el escote de su vestido.

—Me lo regaló Charles —se apresuró a decir antes de que ella cuestionara de donde lo había sacado—. Últimamente es bastante generoso y siempre está de buen humor. ¿No lo cree, madre?

—¿De verdad? —La duquesa viuda no la creyó del todo. Sin embargo, su hijo nunca estaba cuando se requería de él para corroborar si era cierta la novedad, y, en todo caso, Claire tenía razón al decir que Charles estaba distinto.

—Por cierto, ¿dónde se encuentra mi hermano? —preguntó de un modo inocente, a pesar de que sabía que el duque de Devon iría por su cuenta al baile.

—Seguramente con Rutland; ha dicho que asistirá más tarde a la fiesta.

—¡Oh! —fue lo único que pronunció.

—Mejor marchémonos; cuanto antes enfrentemos el asunto, más rápido me libraré de estos nervios —pronunció la duquesa viuda, haciendo alusión a todo el revuelo que causaría la llegada de Claire a la fiesta.

Ambas salieron de la casa para subir al carruaje y dirigirse a Lancaster House. Claire estaba nerviosa, sentía un constante martilleo en su pecho y una ansiedad desconocida que la llevaba a suponer un sinfín de cosas que podrían desatarse en el baile. Deseaba ver al duque de nuevo; ansiaba oír de su boca lo que diría al ver que ella no se había acobardado y que aceptó el reto que le impuso. Sin embargo, existían cosas que no podían ser tomadas a la ligera; si el duque solo jugaba con ella, no podía ponerle en bandeja de plata su reputación. Su madre moriría, su hermano sería capaz de retarlo a duelo, y ella… ella estaba segura de que se decepcionaría profundamente. Se le rompería el corazón.

Arthur se sentía insólitamente nervioso y la ansiedad le carcomía por dentro temiendo que Claire no llegara y su plan quedase resumido a nada. Aunque se preguntaba si ese realmente era el único motivo por el que se sentía de aquella manera o si había algo más que ni siquiera él comprendía. Los días en que decidió dejarla en paz con el propósito de que ella aceptara su reto le supieron un tanto amargos, y culpaba en gran parte a Essex por meterle tontas ideas en la cabeza con aquella absurda insistencia de que terminaría enamorado de esa mujer.

Los invitados llegaban unos tras otros. Ya estaba cansado de sonreírles a personas que no le importaban en absoluto; deseaba que ella llegara e iniciara de una vez por todas, la verdadera fiesta. Desde el salón de baile solo se dedicó a observar con fijeza las escaleras; cada vez que el lacayo aparecía para anunciar una nueva llegada, miraba expectante ese sitio.

—¿Ansioso, excelencia? —Lady Anne Stewart, vizcondesa de Castlereah, irrumpió sus pensamientos. El duque le dedicó una de aquellas sonrisas ladinas que siempre surtía efecto en las damas—. Caminemos —requirió, y Arthur le ofreció su brazo.

—¿Qué le parece la fiesta, milady? —preguntó él con cordialidad.

No estaba de humor para soportar las chácharas intrigantes de aristocráticas que se creían juezas del comportamiento o ser censurado con sus miradas reprobadoras, pero le debía un gran favor a la vizcondesa, por lo que tenía que comportarse lo más complaciente posible.

—La fiesta en sí, exquisita, por supuesto. —Suspiró—. Lady Lennox hizo un gran trabajo. —Le dedicó una mirada de aprobación al renovado salón de baile—. El anfitrión, por otro lado, parece sentirse bastante aburrido. —Lancaster solo sonrió ante aquella afirmación—. No se preocupe, querido, no solo usted espera la llegada de lady Claire. Todos están tan ansiosos aguardando a ver qué paso dará un hombre tan directo como usted.

—¿Soy tan evidente? —replicó con sorna.

Lady Anne bufó.

—Corren apuestas en Almack’s sobre usted, excelencia. La mitad de los apostadores afirman que la dama en cuestión lo rechazará, pues al tener personalidades tan distintas, jamás se arriesgaría a ser recluida por alguien tan huraño como su excelencia, aunque el encierro fuera en una jaula de oro.

Arthur frunció el ceño y luego rio con ganas. A diferencia de lo que imaginó la vizcondesa, el duque inquirió:

—¿Se puede saber qué dice la otra parte?

La mujer de postura soberbia detuvo su paso y miró con picardía a Lancaster.

—Naturalmente, que caerá rendida a los encantos salvajes del duque, tal y como lo han hecho decenas de burguesas. —Lo miró con inquisición—. Es famoso por sus aventuras con beldades de la clase media, su excelencia.

—Mis intenciones con la dama son sinceras, milady. ¿Quién no ha cometido ciertas indiscreciones en su juventud?

Los ojos de la mujer chispearon.

—¡Ajá! —Sonrió victoriosa—. Con que planea hacerla suya…

—¿Acaso guardaba sus dudas al respecto?

—No. Luego de que Collette me pidiera en su nombre permitirle bailar el vals con la dama, no tuve ninguna duda de que el destino de lady Claire estaba en sus manos. Sin embargo, no estará mal recordar lo que le diré: la persecución, incluso de las mejores cosas, debe ser calmada y tranquila, excelencia. Recuerde mi consejo y no trate de perseguir aquello que ni siquiera usted mismo ha terminado de descifrar. —Lo miró con compasión—. Es joven, atractivo y endiabladamente rico, ¿por qué no disfrutar de la temporada antes de tomar una decisión tan importante?

Arthur por primera vez se sintió desconcertado. Le pareció que la vizcondesa hablaba de sus pretensiones con la joven dama Bradbury, pero al mismo tiempo tuvo la sensación de que se refería a un asunto que nada tenía que ver.

Se mantuvo pensativo por unos segundos y ni siquiera escuchó cuando anunciaban a la duquesa viuda de Devon y a su bella hija.

—No lo piense demasiado, excelencia. —Lady Anne le palmeó el brazo y retiró su agarre—. Ha llegado el motivo de esta fiesta, y espero no decepcionarme de usted.

Dicho aquello, dejó a un Arthur perturbado, quien se sintió más confundido cuando levantó la vista y se encontró con la mujer más hermosa que había visto en su vida.

CAPITULO 8

Aunque era consciente de que todas las miradas estaban puestas en él y que el salón se quedó en silencio cuando anunciaron a Claire, Lancaster se abrió paso hacia las escaleras, conviniendo su llegada con la de ella, quien bajó con elegancia cada peldaño.

Al verlo acercarse, la dama le sonrió mientras realizaba una reverencia como mandaba la etiqueta. Arthur hizo lo propio inclinándose y trató de ignorar el hormigueo que le asaltó de pronto, cuando tomó su mano enguantada y le besó los nudillos con la intención de provocar algún tipo de reacción en ella.

El carraspeo de lady Devon lo obligó a apartar su boca, pero no soltar la mano. Levantó la cabeza, y su mirada felina dio con el prendedor que le había obsequiado. La miró a los ojos por unos instantes; tomó la libretilla de baile y apuntó su nombre, adjudicándose el primer vals.

—Lady Claire, me alegra verla aquí. —Su sedosa voz ruborizó a la dama—. Lamentablemente, el protocolo solo permite que baile con usted una vez y, como regalo de cumpleaños, me tomé el atrevimiento de escoger el primer vals. Espero no le moleste. —Claire sonrió, y Arthur volcó su atención a lady Devon, a quien le presentó sus respetos con una reverencia—. Espero que disfrute de la velada, milady.

—Feliz cumpleaños, excelencia —fue lo único que lady Margot atinó a decir luego de la familiaridad con la que su hija y el duque se trataron.

Ya no tenía dudas de que Claire había omitido varias cosas relacionadas a ese asunto.

Sentía que el aire le faltaba, pero no podía hacer nada más que tragarse sus preguntas para después.

—Hasta luego, lady Claire. —Lancaster no tuvo más remedio que despedirse hasta el baile que compartiría con ella, ya que varios caballeros se habían acercado para solicitar un baile y la compañía de esta.

—Estás perdido, mi querido amigo —susurró Essex a Arthur mientras ambos bebían y observaban a la bella dama girando en la pista. No había dejado de bailar y se veía más bella que nunca en aquel espectacular vestido, de la misma tonalidad que sus ojos y que realzaba su figura—. Tu futura esposa ha acaparado la atención de todos esta noche; incluso te ha desplazado a ti.

—Deja que se divierta —fue lo único que él respondió al respecto—. ¿Lady Lennox ha recibido las instrucciones?

Sus ojos no se podían despegar de Claire. Se llevó la copa a los labios y retuvo el líquido en su cavidad, degustándolo mientras estudiaba a la dama que sonreía con demasiada familiaridad a su acompañante.

—Por supuesto. Solo debes dar la señal para que lady Katerina haga su parte.

—Será durante el segundo vals —determinó.

—Como tú digas. Aunque ¿no será llamativa la ausencia de ambos?

—¡El alumno ha superado al maestro! —se burló Lancaster, y Thomas lo vio intrigado—. Es lo que busco, querido Thomas: que las personas especulen sobre la conveniente ausencia del anfitrión y de la única dama por quien ha demostrado interés. Por supuesto, sin comprometerla.

—¡Como si fuera eso posible! —Ironizó su amigo—. Las lenguas filosas harán su trabajo por ti; buscas comprometerla sin que ella te culpe del hecho. Muy buena jugada. No se me había ocurrido.

El duque lo miró con inquisición y ladeó la cabeza.

—¿Has estado haciendo algo que atrofie tus neuronas, Essex?

Thomas se encogió de hombros y sonrió.

—Nada que se pueda revelar —dijo misterioso cuando Lancaster le tendió su copa para que la sostuviese—. ¡Ahora me tomas por sirviente! —Negó con la cabeza y simuló sentirse ofendido, pero al duque poco le importó, pues comenzaron a sonar los primeros acordes del vals.

Arthur caminó con suma seguridad hasta la dama que regresaba de la pista del brazo del joven Dew Frost, hermano menor del conde de Rutland, y reclamó su compañía. Frost miró con recelo al duque, de quien había oído bastantes rumores –la mayoría de ellos malos–, por lo que lo sorprendió que la hermana de Devon acogiera de buena gana aquel modo posesivo que el hombre empleó para hacerse con su compañía.

Claire posó su mano en el brazo del anfitrión y ambos, prodigándose una mirada cómplice, se dirigieron a la pista de baile. Lancaster inclinó la cabeza y ella respondió al instante con una elegante reverencia. El duque la hizo incorporarse, y Claire se dejó llevar en sus brazos. A diferencia del primer baile que compartieron, esta vez ella lo miraba con los ojos chispeantes de placer y su rostro brillaba de la emoción. Las personas no se atrevieron a emitir ni un solo comentario; era como si contuvieran el aliento mientras observaban a la pareja recorrer la pista despejada con suma elegancia, moviéndose como si fueran uno solo y dejando a la vista de todos que inequívocamente existía una cierta intimidad entre ambos. Arthur la hizo girar con habilidad y retomaron el paso junto con las parejas que se unieron a ellos.

—Temía que no viniera —susurró él, muy cerca al oído—. No sabe lo feliz que me ha hecho con su presencia.

Al duque no le costó nada pronunciar aquellas palabras, y hasta él se sorprendió por el hecho de sentirse tan cómodo realizando semejante confesión. Consciente de que todas las miradas los seguían, Claire solo sonrió.

—No me atreví a desafiarlo… —respondió, y enarcó una ceja en un tácito reclamo al duque por ponerla entre la espada y la pared.

—No me dejó alternativa, milady. —Se relamió los labios y dirigió la vista al broche que brillaba muy cerca del profundo escote de su vestido. Sintió un calor avasallante recorrerle de pies a cabeza, y se obligó a levantar la mirada de inmediato. Desconcertado por la reacción de su cuerpo, intentó fijar su atención en lo que importaba—. Gracias por usarlo; significa mucho para mí.

—Es una joya preciosa. Y, para ser sinceros, ni siquiera yo sé por qué lo estoy usando —confesó mirando con añoranza a Arthur.

—¿Y no desea descubrirlo, lady Claire? —aprovechó su comentario para dar el puntapié inicial.

Ella lo vio desconcertada.

—No comprendo, excelencia.

—Usted y yo sabemos que desde aquel encuentro en el parque no hemos sido los mismos. No he dejado de pensar en usted ni por un solo instante, y tengo el presentimiento de que le sucede exactamente lo mismo. —Hizo una pausa para dejarla procesar sus palabras, y retomó la conversación—: Sé que mis modales no son los mejores, que tal vez la espanté con mi abrupta confesión, pero mis intenciones son las más sinceras. —Los últimos acordes se escucharon y, antes de hacerla girar la última vuelta, dijo—: necesito conversar con usted, milady. Por favor, reúnase conmigo a solas.

Claire lo miró perpleja.

El aire no le llegaba a los pulmones. Estaba segura de que sus latidos cesaron unos cuantos segundos y que solo recobró el sentido cuando oyó la voz de su madre, después de que su excelencia la dejara en su compañía. De pronto sintió que un agradable calor invadía sus mejillas y supuso que estaría demasiado ruborizada. Dio un fugaz vistazo a lady Margot y comprobó lo que ya suponía: la estaba traspasando con la mirada. No obstante, la duquesa viuda no tuvo ocasión de indagar sobre el asunto ni tampoco de reclamarle el modo casi indecoroso con el que había bailado el vals, porque el señor Frost, el marqués de Lys, y lady Vanessa se habían acercado para invitarla a acudir juntos al comedor, donde pasó un instante agradable mientras intercambiaban conversaciones banales.

Al regresar al salón de baile, departió con algunas damas y caballeros de su edad para luego cumplir con el primero de los tres últimos bailes de la velada. A medida que la noche avanzaba, su corazón latía con mayor fuerza. Había divisado a su excelencia en la mesa, en compañía de varios caballeros mayores y de lord Essex, cosa que resultó un poco extraño.

Sin embargo, no estaba en condiciones de pensar en nada más que no fuera en las palabras del duque. Se sentía insólitamente feliz y, al mismo tiempo, intrigada por saber de qué treta se valdría Lancaster para reunirse con ella a solas.

—Lady Claire, luce usted radiante esta noche. —Una bella mujer, a quien le habían presentado como la marquesa viuda de Lennox, se acercó hasta ella cuando lord Wigmore la dejó sola.

—Lady Lennox. —Inclinó la cabeza a modo de saludo y la estudió en un pestañeo. Había oído que la dama se encargó de los preparativos para la fiesta de su excelencia y de pronto se preguntó qué relación tendrían ambos. Le pareció una mujer de innegable belleza, no mucho mayor que ella misma, y un repentino enfado la invadió sin darse cuenta. Sintió una fugaz punzada en el pecho al imaginar qué tipo de intimidad compartían la mujer que la miraba con amabilidad y el dueño de sus pensamientos—. Felicitaciones, la fiesta ha sido todo un éxito.

Katerina, quien comprendió de inmediato el rumbo de las suposiciones de Claire, se apresuró a contestar:

—¡Oh, no lo malinterprete, lady Claire! —Lady Lennox se acercó y entrelazó su brazo al de ella—. ¿Podemos dar un paseo? Necesito intercambiar unas cuantas palabras con usted. —Claire la miró con recelo—. Le aseguro que no se trata de ninguna treta, solo le estoy haciendo un favor a su excelencia.

Mencionar al duque la desarmó y, como una pequeña marioneta, fue guiada por la bella mujer, que la condujo hacia el lateral de la casa, en donde una amplia terraza conducía a los fastuosos jardines de la mansión.

—Lamento mucho las circunstancias en las que nos conocemos, pero déjeme explicarle que organizar la fiesta ha sido solo un favor que le he hecho a un amigo que tenemos en común con su excelencia. —Varias parejas tomaban aire en la terraza, y de pronto se vio bajando cada peldaño de una gran escalinata—. Solo he intercambiado algunas palabras con el duque el día que fuimos presentados para que yo pudiera iniciar los preparativos.

Claire sintió arder sus mejillas tras oír la explicación de lady Lennox, como si ella tuviera derecho a pedirle cuentas de su relación con Lancaster.

—No tiene que explicar nada. Por favor, discúlpeme si me ha malinterpretado.

—Su excelencia es bastante afortunado por ganar el corazón de una dama noble como usted.

—Yo no… —intentó excusarse, pero la marquesa viuda solo sonrió.

—A pesar de mi corta edad, reconozco cuando el corazón de una dama se encuentra comprometido. —Katerina pareció evocar un recuerdo y suspiró—. Tiene suerte de que sus sentimientos sean correspondidos, y lo más importante, es afortunada de poder escoger.

—Parece haber sufrido un desafortunado amor, lady Katerina —lamentó Claire.

Ella recompuso su sonrisa y negó con la cabeza.

—Si usted acepta, podemos ser amigas, y más adelante puede que le comparta mi historia. —Claire estuvo de acuerdo—. Creo que lo más conveniente es que sea franca con usted para evitar problemas. Su excelencia preparó una sorpresa y la espera en el invernadero.

—¿Cómo?

—Me pidió que le sirviera de carabina para no comprometer su reputación, por lo que esperaré aquí mientras ustedes de reúnen. —Claire, aturdida, parpadeó un par de veces antes de procesar las palabras de la marquesa viuda—. Siga por el camino de piedras y rodee la casa. Es allí —le dio las indicaciones. Sin embargo, los ojos de Claire trasmitían temor y, por lo mismo, lady Katerina le propinó unas últimas palabras—: Si no está segura, no vaya. Pero debe saber que el duque se marchará pronto y tal vez no tenga otra oportunidad como esta. Su reputación estará a salvo, sea cual sea el resultado de su entrevista con su excelencia.

—¿Se irá? —no pudo evitar preguntar, y su acompañante afirmó con la cabeza.

—Si sus sentimientos son verdaderos, por mi propia experiencia le aconsejo que no deje pasar la oportunidad de escuchar lo que él tiene para decir. Ya después podrá tomar una decisión de lo que desea para su futuro, y le prometo que de mi boca jamás nadie sabrá de este encuentro.

Las palabras de Katerina terminaron por convencer a Claire, aunque todavía guardaba sus prejuicios en relación a aventurarse a una entrevista a solas con el hombre. Pero, de solo pensar en que se marcharía, se envalentonó y siguió el camino que le enseñó la marquesa viuda hasta dar con la doble puerta de cristal del invernadero.

Tomó las manijas y las abrió, dejando escapar una exclamación de sorpresa al ver los singulares arreglos que resaltaban a la luz de la luna. Caminó como una chiquilla traviesa entre las telas blancas que colgaban trenzadas con arreglos de flores; le pareció un jardín encantado, una maravillosa escena sacada de un cuento de hadas. Llegó hasta el centro del lugar y contempló la fuente colmada con lirios púrpuras, el agua caía desde arriba y los pétalos acogían cada gota que emitía un sutil tintineo hasta perderse en el fondo de la fuente. Recorrió el amplio lugar con la mirada y sonrió cuando divisó una mesa pequeña donde descansaba un enorme ramo de flores silvestres. Caminó hasta ellas y tomó una flor.

—Parece ser que extrañó mis humildes flores, lady Claire —la voz gruesa del duque retumbó en su espalda.

Ella cerró los ojos y permaneció quieta. Su cuerpo percibía la cercanía de Arthur y sintió un increíble estremecimiento cuando él rozó su hombro desnudo con su dedo.

De pronto, las manos de él rodearon con delicadeza su cintura, atrayéndola a su cuerpo. Extasiada con la singular belleza de aquel lugar, no se opuso a aquel gesto y dejó caer la cabeza en su torso. Emitió un hondo suspiro y ambos se quedaron inmóviles por unos minutos, en aquella misma postura.

Dentro de su pecho los latidos retumbaban frenéticos porque era incapaz de descifrar en qué momento el hombre que la estrechaba se había apoderado de sus más íntimos deseos. Nunca imaginó que llegaría de aquel modo a su vida: tan de repente, apropiándose de sus pensamientos y doblegando su carácter a su santa voluntad. Era tan dócil cuando se trataba de él. Sucedió en el parque, en el baile de los Lyngate, con el prendedor, y también con acudir a aquel encuentro clandestino que ponía en peligro su buena reputación.

Los acordes del segundo vals se oyeron hasta allí y Lancaster la hizo girar despacio para que quedaran frente a frente. Sus miradas se encontraron y se sostuvieron por un breve instante en el que ella solo fue consciente del calor que le provocaba la mirada penetrante del duque.

Deseosa de que él se atreviera a un poco más, se humedeció los labios y emitió un leve suspiro.

CAPITULO 9

Arthur había cerrado por cautela las puertas del invernadero antes de acercarse por la espalda a Claire. La vio desde un rincón disfrutar como una chiquilla de aquella maravillosa escena montada por lady Lennox y sintió lástima por ella. Por un momento deseó que no tuviera nada que ver con el apellido Bradbury y se lamentó de que, entre todas las mujeres del mundo, la dama cuyas virtudes lo habían estado asaltando durante varias noches sin siquiera él saberlo, tuviera que pagar con un amor condenado, las consecuencias de una desgracia que no era culpa de ninguno de los dos.

Mientras se acercaba con sigilo, sus ojos no podían apartarse de la piel desnuda de su nuca, cuello y hombros, y se maldijo a sí mismo por todas las reacciones involuntarias de su cuerpo. Se obligó a recordar quién era ella, cuál era el propósito de tanto esfuerzo y lo que debía lograr: que Claire lo quisiera con toda el alma, que lo mudara a su piel y que estuviera dispuesta a todo por él, porque solo así el golpe de gracia que él le proporcionaría tendría un efecto similar al dolor que su familia lo obligó a vivir.

Al mismo tiempo, debía tener claro de antemano que su relación con ella solo se trataba de un juego de fingido amor que utilizaba para atraerla y que sería muy tonto de su parte perder el control del asunto. Sin embargo, tenía que aceptar que le costaba cada vez más dominar sus propios impulsos, como en ese momento, que no pudo evitar sentir su piel sedosa y recorrer con el dedo su hombro desnudo. Tragó grueso antes de hablarle y, cuando ella se recostó de espaldas contra él, sus instintos más bajos lo hicieron cuestionar el porqué de entre todas las pasiones que le aguardaban siempre dispuestas, la deseaba a ella más que a cualquiera.

El tiempo que duraron en aquella posición, con él abrazando su cintura, tuvo que reprimir sus ganas de posar los labios en su cuello y, cuando oyó los primeros acordes del último vals de la noche, la giró para que ella viera en sus ojos que no estaba dispuesto a dejarla ir sin que antes cediera por completo a sus deseos. Los ojos celestes de la bella dama que entreabría su boca, expectante, revelaban una pasión reprimida que él deseaba con todas sus ganas desatar.

—¿Nunca imaginó que podríamos estar aquí, compartiendo un silencio que dice mucho más de lo que se podría con palabras? —susurró muy cerca del rostro, y su pulgar se deslizó despacio, de su mejilla hasta la barbilla. Claire arqueó la cabeza y suspiró ante el gesto tan íntimo—. Sé que no termina de convencerse de mis intenciones, pero también estoy seguro de que, cuando no sabe de mí, se pregunta si pienso en usted, a lo que me resigno a confesar que desde la primera vez que mis ojos vieron los suyos tuve el mismo sentimiento que tuvo usted, mi querida Claire. —Su dedo descendió hasta la garganta, y, para entonces, el pecho de ella subía y bajaba. Cerró los ojos al sentirse presa de una sensación desconocida—. Sufro de inmensa pena cuando pienso que tal vez, por temor a que las habladurías sobre mí sean ciertas, me eche al abandono sin darle una mínima oportunidad al sentimiento que a ambos nos atormenta. —Separó su tacto de ella y la tomó del rostro—. Míreme, querida. —Las gemas brillantes de Claire obedecieron al instante—. Dígame que estoy equivocado, que todo lo que acabo de decirle es solo producto de mi imaginación y deseos, y le aseguro que dejaré de importunarla.

La mirada de ella se fundió a la suya y una gran ansiedad lo atrapó desprevenido. La boca se le secó tanto que tuvo que humedecerse los labios y tragar despacio, en lo que recomponía aquello que se desbarató en sus adentros a causa de la mujer que lo miraba, ajena a lo que a él le ocurría. Sin poder dilatarlo más, inclinó su cabeza y depositó un suave beso en los labios de Claire. Un beso inocente que solo empeoró la conmoción en él, quien la apretó contra sí en un abrazo urgido y desesperado. Claire entreabrió la boca y el beso casto se trasformó en uno apasionado. Arthur ya no era dueño de sus sentidos y se dejó llevar por la pasión desenfrenada que lo estaba consumiendo.

Sus manos recorrieron su espalda mientras se aventuró a instruirla en los placeres del amor con infinito cuidado para que ella no se sintiera espantada. La percibió rendida y dispuesta a seguirle el paso cuando lo abrazó por el cuello y emitió un jadeo sobre su boca. Entonces él tuvo que atenuar los movimientos de sus labios hasta apartarlos, porque sabía lo que sucedería si la seguía besando.

Aprovechó el aturdimiento que la envolvió para estudiar sus facciones perfectas y ahogó un lamento por las circunstancias en las que se estaban dando las cosas.

—Me debe una respuesta, milady —musitó él, quien seguía rodeándola con los brazos en tanto ella regresaba a la realidad—. ¿Desea que la deje en paz?

Claire no estaba en condiciones de emitir una sola palabra, pero él tampoco le daba tiempo a meditar una respuesta apropiada. Solo negó con la cabeza y susurró un «no» que fue suficiente para que el duque la estrechara en sus brazos. Afianzada a su cuerpo, se descubrió exquisitamente feliz, y por fin pudo darle nombre a todo lo que sentía cada vez que pensaba en su excelencia.

Era amor.

Ella, lady Claire Bradbury, estaba perdidamente enamorada del que todos llamaban El Duque Demonio, y ya no había modo de esconder aquel sentimiento turbador que se liberó esa noche con la confesión de Lancaster. Lo quería. Sospechaba que sería capaz de lo que nunca imaginó con tal de volver a sentir lo que su pecho concibió al ser besada por él.

Las manos de él la apartaron con cuidado de su cuerpo, y ella le regaló una sonrisa reveladora.

—Entonces nunca la dejaré en paz —profirió despacio, y depositó un beso en su frente—. Y usted deberá tolerarme por el resto de su vida.

Claire, sorprendida, se apartó dando un paso atrás y lo miró desconcertada. Él tomó sus manos para explicarle lo siguiente:

—En dos días debo regresar a Reading para atender algunos asuntos, milady. Pero antes de partir, me gustaría pedirla formalmente en matrimonio, siempre y cuando usted esté dispuesta a aceptarme.

Ella frunció la frente. No esperaba que el duque se apresurara tanto en formalizar una relación que apenas iniciaba.

Si bien los matrimonios en su círculo se trataban de arreglos convenientes entre dos familias, ella esperaba mucho más de su unión conyugal, y aunque quería al duque, apenas se conocían.

—¿Tan pronto, excelencia? —no pudo evitar preguntar. Notó que el semblante de Lancaster se desencajó y que su respuesta no fue lo que esperaba.

—¿Acaso sigue albergando dudas sobre mí? —inquirió decepcionado.

—No se trata de eso. Solo me tomó por sorpresa que tuviera prisa por pedir mi mano. ¿No cree que deberíamos conocernos un poco más? —sugirió—. Podría visitarme en Devon House, acompañarme a dar paseos, compartir otros bailes… ¿No piensa igual, excelencia?

Su pecho subía y bajaba por la rapidez con la que profirió cada palabra para explicar el motivo de su sorpresa. Sin embargo, el duque soltó sus manos y permaneció callado, al tiempo que se escuchaba el último acorde de la pieza.

—Creo que debería regresar a la fiesta, milady —aconsejó en un tono gélido—. No me gustaría empañar su reputación ni comprometerla. —Esquivó la mirada.

—Excelencia, yo… —quiso acercarse a él, pero se contuvo—. ¿Eso es todo? —se aventuró a preguntar, esperando que él le dijera algo más.

—He dicho todo lo que deseaba decirle, lady Claire —respondió con la misma frialdad de hace un momento—. No me gustaría tener que desposarla por el simple hecho de que alguien nos descubriera aquí juntos. No busco que se case conmigo por obligación. —Se giró a mirarla, y a ella le dolió el pecho al comprender que la había malinterpretado. Sus ojos se llenaron de lágrimas y un nudo que solo se desataría con el llanto obstruyó su garganta—. Lady Lennox debe estar aguardándola. No complique el asunto y regrese al salón de baile antes de que sea demasiado tarde y alguien sospeche de la ausencia de ambos.

Incapaz de pronunciar palabra, siguió las instrucciones del duque con el cuerpo temblándole. Caminó hasta la salida del invernadero y empujó la doble puerta de cristal. Sin embargo, antes de cruzar el umbral, se detuvo y se volvió a mirarlo.

—Usted mismo dio voz a todo lo que también siento, excelencia. Al menos dígame si lo volveré a ver…

Su pregunta no tuvo respuesta, porque lady Katerina Premberly apareció de pronto.

—Debemos regresar; su hermano la está buscando. —Incapaz de moverse, sintió un brazo rodear el suyo—. Lady Claire, regresemos —insistió.

Resignada a que el hombre que la miraba imperturbable desde cierta distancia no le diría nada más, giró y abandonó el lugar.

Un poco más alejadas, soltó el aire que contuvo para no llorar delante de su excelencia y respiró hondo varias veces para serenarse. Se llevó la mano al pecho y se sintió desconcertada por el inesperado giro de aquella reunión.

¿Qué demonios había pasado?

—¿Se siente bien? —indagó Katerina, sospechando ya el resultado de la entrevista entre el duque y ella.

—Sí, milady. Gracias por su ayuda. —Trató de sonreír, aunque sus ojos delataban una terrible angustia.

—Solo tómese unos minutos y pasará. No hay nada que el tiempo no alivie, querida.

Claire sonrió, y ambas reanudaron su paseo por el jardín en aparente tranquilidad.

Su llegada a la terraza coincidió con la de Charles, quien fue interceptado por el joven duque de Wellington.

—Lady Lennox, gracias por su compañía —agradeció con cordialidad al despedirse—. Cuando guste, puede venir a tomar el té en Devon House. Estoy segura de que podemos ser buenas amigas en el futuro.

—Muchas gracias por su invitación, lady Claire. Estoy segura de que sí.

Claire le dedicó una leve reverencia al duque de Wellington, quien se ofreció a escoltar a lady Katerina, y se dejó guiar por Charles hacia el salón. Intentó borrar de su rostro aquella profunda tristeza que la estaba azotando por dentro y le dedicó una sonrisa a su hermano.

—Madre, te ha estado buscando. ¿Qué hacías en el jardín con esa mujer? —la interrogó.

—Me pareció una dama muy interesante y nos enfrascamos en una amena conversación, aprovechando que ningún caballero me solicitó el segundo vals. Sin darnos cuenta, ya nos encontrábamos en el jardín —explicó bastante convincente—. ¿Y tú? ¿Por qué has llegado tan tarde? —La expresión de su hermano cambió por completo—. ¿No me digas que fue por esa mujer? —lo increpó, haciendo alusión a la vizcondesa de Lyngate.

—Mi asunto con esa dama ha concluido para siempre, Claire. No te preocupes. Además, llegué temprano y me retiré por un momento a ocuparme de otra tarea que nada tiene que ver con líos de faldas.

—¿De verdad? —La sonrisa que evocó Charles la hizo sospechar—. ¿Qué sucede con Cecilie? Creí que la estabas cortejando formalmente.

La mirada de ambos se dirigió a la bella rubia que bailaba con un joven.

Las hermanas Staton no asistieron a la fiesta y su amiga Cecilie había estado bastante ocupada presumiendo ante las debutantes más jóvenes que pronto se convertiría en la próxima duquesa de Devon.

—Lo estoy intentando, querida.

—A decir verdad, no sé si he hecho bien al sugerirla como candidata.

—No te preocupes. Apenas nos estamos conociendo.

—¿Te molestaría que nos marcháramos? —Después de su encuentro con el anfitrión, no se sentía con ánimos de departir con nadie más.

—Esperaba que lo sugirieras.

Le sonrió y ambos se dirigieron a lady Margot, quien estaba siendo interrogada por sus amigas.

—¡Oh, excelencia! —Lady Jersey alargó su mano para que Charles hiciera lo propio—. ¿Se encuentra usted listo para conceder la mano de su bella hermana?

Claire presionó su brazo y sintió que el aire le faltaba.

—Uno nunca podría estar listo para semejante asunto, milady —bromeó él para sortear el momento—. Tal vez me sienta más preparado para dar el sí que conceder la mano de mi bella hermana en matrimonio.

—¿Quiere decir que planea pedir la mano de la hija del marqués? —intervino rápidamente lady Anne, a sabiendas de que su querida amiga solo buscaba provocar un conflicto con el asunto de Lancaster. Su intrusión surtió efecto, porque todas las damas de su pequeño grupo sometieron al duque de Devon a un severo interrogatorio.

CAPITULO 10

—¡Maldición! —bramó rabioso cuando Claire salió del invernadero con lady Lennox.

Estaba furioso y no podía ni quería disimularlo. Todo se le había ido de las manos. Enamorar a aquella mujer no le sirvió de nada. Ella seguía en la estúpida obstinación de seguir conociéndolo cuando otra dama cualquiera le hubiera besado los pies por proponerle matrimonio en su tercer encuentro. Ni siquiera el intento de manipularla funcionó y, además de todo, se sentía enfadado consigo mismo por lo que experimentó con la cercanía de Claire Bradbury.

En un momento dado, se había rendido a todas esas sensaciones, deseando que estuvieran en un sitio más apropiado para que él pudiera explorarla de un modo íntimo. Cerró los ojos y se reprochó por volverse presa de una embriagadora fantasía que no podía rebasar la realidad.

Con la respiración errática y la vena saltándole en el cuello, se dirigió a la entrada secreta por donde había llegado. Al regresar a la fiesta, vio con cierta amargura cómo ella se marchaba tan campante del brazo de su hermano. De inmediato se disculpó con sus acompañantes, se dirigió a la biblioteca, donde tocó la campana y el mayordomo acudió espantado por lo que sea haya puesto de tan mal humor al duque.

—Partiré de inmediato a Reading. Ordene que preparen el carruaje y dígale al valet que se ocupe de mis pertenencias.

—Como ordene, excelencia. —Clay giró para salir del estudio, pero Arthur lo detuvo.

—Clay, quedará bajo su responsabilidad supervisar los cuidados de Tormenta. —Tras un momento de asombro, porque su excelencia no llevaría su caballo a Haven House, el sirviente asintió y salió del despacho para cumplir con las disposiciones de su señor.

Una vez solo, se sirvió coñac y se deshizo de la chalina de un tirón. Bebió de un trago todo el líquido y rellenó su copa; cerró los ojos y respiró profundo. Toda la situación en el invernadero solo lo había aturdido y no podía pensar con claridad. Sentía cierta frustración y su orgullo había sido herido profundamente con la tácita negativa de la dama a comprometerse con él, sintiéndose más confundido por no comprender con exactitud si todo ese embrollo mental se debía a que su venganza se dilataba o a que lo agobiaba no tenerla.

Volvió a terminar su bebida y lanzó la copa contra la chimenea, en el preciso instante que Essex entraba.

—¿Cómo es eso que te marchas? —Tomó asiento delante de su amigo y lo miró con cautela.

—Tengo algunos asuntos que atender —fue lo único que le respondió.

Thomas fue a la mesilla de licores y tomó dos copas. Regresó a su sitio, cogió la botella y sirvió para ambos.

—¿Demasiado importantes para ni siquiera descansar? —Bebió despacio al igual que Arthur, quien esa vez retuvo la bebida en su boca—. ¿Tan desastrosa fue tu entrevista con lady Claire?

—No sabría decirlo, pero necesito largarme de aquí hasta que mi cerebro enfebrecido vuelva a razonar —manifestó sin tapujos, y el conde sonrió con malicia—. No quiero escucharlo… —Se frotó las sienes.

—De todos modos, lo diré: te lo dije —profirió victorioso y satisfecho con el resultado de la situación—. ¿Me dirás al fin qué sucedió?

—A ella le agrado, pero no quiere desposarse aún.

—Vaya… esas sí son novedades. —Arqueó las cejas asombrado—. ¿Por qué no le haces la corte como dictan las normas? Tal vez desea comprobar si se casará con el caballero confiable que la invitó a bailar o con el demonio salvaje que la rescató en el parque —se burló.

Arthur lo miró hosco.

—Porque no tengo tiempo, Essex. —El conde frunció la frente sin entender—. Mi plan se ha dilatado demasiado y quiero terminar lo que inicié cuanto antes.

«Mientras todavía pueda», pensó.

—Aguarda un momento, Arthur. ¿Estás diciendo que seguirás con este absurdo plan de vengarte?

—¡Por supuesto! ¿Acaso existe alguna razón para no hacerlo? —cuestionó en tono agresivo, y Essex comprendió que su amigo estaba librando una batalla interna que lo estaba afectando.

—Bueno, creí que tal vez con este asunto de que la dama te gusta cambiarías de opinión… —respondió con cautela.

El duque emitió un lamentable suspiro.

—Aún no determiné si de verdad me gusta —mintió con descaro, y lord Essex emitió un bufido—. Pero, aun así, en lo que respecta a sentimientos, mi odio supera a cualquier otra emoción, y sé que jamás estaré en paz si no cumplo con la promesa que le hice a Susan y a mi padre.

—¿Y estás dispuesto a sacrificar a esa inocente criatura? —Fijó su mirada a los ojos celeste de su amigo (de la misma tonalidad que los de la mujer de quien hablaban) y Arthur no supo qué responder.

—No puedo traicionar a Susan —se excusó, esquivando la mirada.

—Pero te estarás traicionando a ti mismo; estás vivo y eres libre de disfrutar del amor.

—Si falto a mi palabra, jamás seré un hombre libre. Porque alguien que no puede cumplir un juramento por anteponer sus propios deseos personales, es un cobarde. Y yo no soy de esa forma. —Se puso de pie, y Essex lo imitó.

—¿Cabalgarás después de haber bebido?

—Esta vez iré en carruaje. No me siento en mis cabales como para subirme a un caballo. Aunque, tal vez, la idea de que sufra un accidente y me rompa el cuello fuese la mejor solución a todo este embrollo. Me siento estúpido —concluyó mientras negaba con la cabeza.

Thomas lo miró con pena.

—¿Quieres que vaya contigo?

—No. Necesito estar solo.

—¿Deseas dejarle un mensaje a milady?

—De ninguna manera —negó de un modo rotundo—. A mi regreso, con la cabeza bien puesta, resolveré mi situación con esa mujer.

—¿Y si pregunta por ti? —insistió Essex.

—Es demasiado orgullosa para hacerlo, y, en todo caso, dile la verdad: que me marché para olvidar el asunto del invernadero.

—¡Sería incapaz de revelarle que me compartes los detalles de su intimidad contigo! —respondió horrorizado.

—Entonces no digas nada. Ya me marcho. Adiós. —Salió del despacho y dejó a un Essex pensativo, que se sirvió otra copa para pensar en el mejor modo de ayudar a su amigo.

Después de que Amalia la ayudara a desvestirse y a ponerse el camisón, cerró con llave la puerta de su alcoba y se metió en la cama. Abrazando su almohada, por primera vez en su vida, lloró sin consuelo, embargada por la desilusión que le provocaron las duras palabras del duque y aquella fría mirada que le propinó. Se sentía frustrada y una amarga tristeza envolvió su corazón ante la incertidumbre de lo que pudiera pasar entre ellos.

Ni siquiera le había dado una posibilidad a su sugerencia de hacerle la corte como cualquiera lo haría, solo se cerró ante la idea absurda de que ella no deseaba casarse con él por haberle propuesto conocerse mejor antes de que pidiera su mano. Con el rostro hundido en la almohada, para ahogar aquel llanto que parecía no querer cesar, pensó en la calidez que sintió en su pecho cuando él la besó de modo inocente y en el indescriptible ardor que experimentó cuando la exploró con delicadeza, envolviéndola entre sus brazos.

Después de darle muchas vueltas a toda la situación sin llegar a ninguna conclusión que sirviera de consuelo, se rindió al sueño.

Mary y Sophie Staton, se presenciaron a media mañana en Devon House, luego de pasar por la modista, donde oyeron unas cuantas cosas que involucraban a su amiga. Al parecer, en la majestuosa fiesta de cumpleaños del duque de Lancaster, la protagonista principal había sido ella.

Claire las recibió en el pequeño saloncito que empleaba para leer algún libro y beber el té. Su aspecto no era el más presentable, pero se había obligado a salir de la cama, a pesar de que quería permanecer entre las sábanas lamentándose hasta ya no tener lágrimas que derramar.

—¿Te encuentras bien, querida? —Mary la vio preocupada—. Pensamos que después de anoche amanecerías radiante y feliz.

Claire la miró sin comprender.

—Todo Londres no habla más que de tu inminente compromiso con el duque de Lancaster —aclaró Sophie, y ella suspiró.

Las hermanas se miraron desconcertadas y tomaron asiento a su lado.

—Estuvimos con madame Maxim y oímos que su excelencia solo tuvo ojos para ti; que incluso ignoró a todas las damas y bailó únicamente contigo —mencionó, logrando que el corazón de Claire se comprimiera y se sintiera una completa tonta. Lancaster, desde el principio, solo había demostrado interés por ella y no le importó disimular su preferencia, aunque aquello ofendiera a las madres de las otras jóvenes de edad casadera—. También escuchamos que, ni bien terminó el baile, se marchó de la ciudad.

—¿Cómo?

—Regresó a su casa de campo… —susurró apenas Mary—. Pensamos que lo sabrías.

—Estábamos seguras de que su excelencia y tú llegaron a un acuerdo y que, tal vez, a su regreso anunciarían su compromiso.

Los ojos de Claire se llenaron de lágrimas y Mary le hizo un gesto a su hermana para que cerrara la puerta con llave. Una vez asegurada su intimidad, Claire abrazó a sus amigas, que la consolaron en silencio sin saber el motivo por el que se encontraba en aquel lamentable estado.

Sophie le tendió una taza de té para que bebiera un poco y se calmara antes de que comenzara a hablar.

—Gracias a Dios mi madre no se encuentra…

Mary le procuró un pañuelo, y Claire se limpió las lágrimas.

—Claire, sabes que puedes confiar en nosotras y que jamás te traicionaríamos. Así que dinos qué sucede exactamente entre el duque y tú.

Ella suspiró e intentó sonreír. Era verdad que podía confiar plenamente en ellas, y estaba segura que jamás la pondrían en evidencia. Habían crecido juntas y compartían la mayoría de sus secretos, por lo que se sentía confiada de su compañía y libre de mostrarse vulnerable.

—El duque me confesó que está enamorado de mí… —dijo despacio.

—¡Oh, por Dios! Esas son buenas noticias, ¿cierto? —inquirió con cautela Sophie, pero Claire solo prosiguió.

—También me propuso matrimonio. —Se mordió el labio inferior mientras sonreía con tristeza.

—¿Y… tan desagradable te resulta para que te estés lamentando? Sabes que tu hermano jamás le daría tu mano si tú no estás de acuerdo —le recordó Mary—. Aunque en tu lugar, otra mujer se sentiría afortunada de ser pretendida por un hombre como su excelencia.

—Yo… A mí me agrada, pero no acepté su propuesta, y, al parecer, se ha marchado por eso —se lamentó.

—¡Oh! —dijeron ambas al unísono.

—Su plan era pedir mi mano y marcharse en dos días, pero veo que ha cambiado de opinión.

—Si de verdad le interesas, no lo hará. Solo debes insinuarle, cuando regrese, por supuesto, que aceptas su propuesta. —Sophie palmeó sus manos para reconfortarla, y ella coincidió en que tenía razón. Si el duque fue sincero, no podía cambiar de opinión de la noche a la mañana.

—Tienes razón —dijo más animada.

—Ahora explícanos, ¿por qué no nos dijiste que su excelencia y tú se conocían? —reprochó la mayor de las hermanas.

—Lo conocí en el baile de los Lyngate. No les oculté nada, se los aseguro —insistió ella.

—¿Entonces el duque se enamoró de ti y tú de él en ese baile? —insistió Sophie.

Claire, para cerrar el asunto, solo afirmó con la cabeza. Las hermanas se entusiasmaron con la idea de un enamoramiento a primera vista y especularon sobre un sinfín de cosas relacionadas a la posible boda de su amiga con el duque de Lancaster.

Ella, por su parte, después de haber hecho una tormenta de aquel inusual desenlace en el invernadero, se sintió reanimada con los comentarios positivos de las Staton. Y aunque se atribuyó el hecho de que él se hubiera marchado de la ciudad, comprendió que no le vendría mal un respiro y que tal vez, cuando el duque regresara, ella estaría preparada para comprometerse con él.

CAPITULO 11

Para evitar las habladurías sobre la repentina partida del duque y las especulaciones de un posible compromiso frustrado entre ambos, aceptó el consejo de lady Katerina. Durante toda la semana se dejó ver en público, ya sea en pequeñas reuniones sociales o en el parque paseando a la hora en que la crema y nata de la sociedad londinense se reunía a conversar o a montar a caballo, y esa mañana no había sido la excepción.

Desde el incidente con aquella yegua salvaje, no había vuelto a montar, por lo que en ese momento se encontraba paseando en calesa con el marqués de Lys, quien se había convertido en un buen amigo gracias a su interés en la hija del conde de Craven y la simpatía que unía a Claire con la dama.

—He oído que pronto se comprometerá con el duque de Lancaster —comentó el marqués—. Me pregunto si con las damas se comporta distinto a como lo hace cuando los asuntos son de negocios.

—Son solo rumores infundados, milord. Y en cuanto al comportamiento de su excelencia, solo he tenido la oportunidad de tratarlo en dos ocasiones, por lo que no sabría responderle con exactitud. —Alexander asintió con la cabeza—. Sin embargo, me causa curiosidad su comentario.

—¿Podría ser que desconoce lo que se rumora acerca de la personalidad del duque, milady? —preguntó. Ella lo miró sin comprender. Alexander Merton frunció la mirada y miró al frente—. Lancaster tiene fama de ser bastante malhumorado, temperamental y, sobre todo, violento. Detesta la ciudad porque no le agrada respetar las normas sociales. Es implacable y despiadado en los negocios. Le disgusta la idea de asistir a bailes y reuniones donde abunden jóvenes de edad casadera, ya que no cree en el matrimonio. Y se volvió peor con la prematura muerte de su hermana. Sin embargo, como todo noble, deberá casarse para continuar con su linaje, y, al parecer, escogió esta temporada como el momento más oportuno para hacerlo.

Ella lo vio horrorizada por su apreciación nada sutil sobre la personalidad del duque. El marqués comprendió que se había ido de boca y descubrió que la bella hermana de Devon estaba interesada en el hombre a quien acababa de describir como si fuera un demonio.

—Lo lamento. No digo que todo eso sea cierto; más bien son solo rumores que circulan sobre él, lady Claire. Ella asintió, pero se sentía conmocionada ante tal información—. Supongo que debe ser todo un caballero para haberse hecho con el corazón de una dama con usted —especuló.

—Y yo sospecho que, con una personalidad tan imprudente, no exista nada que sea del agrado de su excelencia —dijo en cambio para sortear aquella suposición sin tener que responder.

—Le gustan los caballos —dijo él—. Mucho más que las personas… —bromeó, aunque a ella no le pareció nada gracioso.

—Ya veo… —musitó confundida por aquellas reveladores acotaciones, cuando de pronto la calesa frenó y tuvo que sostenerse por la brusquedad que empleó el marqués para hacerlo.

Levantó la mirada hacía él, quien veía al frente bastante perturbado. Siguió la dirección de sus ojos y se encontró con el motivo de la sorpresa de Alexander, quedando igual o más perpleja que él.

Permaneció casi tres meses en Londres y se sintió renovado cuando pisó Haven House. El aire puro y la tranquilidad de su hogar habían renovado su espíritu y esclarecido bastante los pensamientos. Apenas soportó una semana sin saber de Claire, pero no sucumbió a la tentación de preguntarle a Essex si tenía noticias sobre ella cuando llegó a Lancaster House, donde ambos se reunieron para conversar sobre la posibilidad de invertir en un negocio que le ofreció el conde de Craven a Thomas.

Proveer el financiamiento que necesitaba le rendiría una considerable ganancia y ayudaría a Craven a saldar la cuantiosa deuda que lo tenía al borde de la ruina.

—Podríamos proporcionar cada uno la mitad del capital —propuso el conde de Essex—. Si el negocio resulta, ambos ganaríamos y, si no, al menos tendré el consuelo de que no fui el único que perdió —bromeó.

—La idea de importar ese tipo de telas es interesante y, con el manejo adecuado, resultará, confía en mí.

—Entonces, vayamos a reunirnos con lord Craven y démosle la posibilidad de dormir en paz esta noche. Estoy seguro de que no ha pegado el ojo por semanas al estar siendo acosado por sus acreedores.

Arthur estuvo de acuerdo y ambos salieron de Lancaster House para dirigirse a la residencia de Craven.

—En mi ausencia, ¿ha ocurrido algo relevante?

Durante el trayecto que hicieron en el carruaje de Essex, Arthur intentó sonsacarle a su amigo alguna noticia sobre Claire. Thomas enarcó una ceja, divertido.

—¿Qué deseas saber, mi estimado duque?

—¿Qué sabes de ella? —fue directo. Le crispaba cuando su amigo le tomaba el pelo.

—Pues ha sobrevivido a tu ausencia —se burló el conde—. Y, al parecer, está bastante bien.

—¿Buscas fastidiarme la mañana?

—En absoluto. Solo respondí a tu pregunta.

El carruaje se detuvo y Arthur ignoró a su amigo para apearse del coche.

Las negociaciones fueron reñidas, pues lord Craven deseaba obtener un mayor porcentaje de ganancias de lo que Arthur ofrecía. Finalmente llegaron a un acuerdo y cerraron el trato. Ya cuando iban de salida, el conde les presentó a su encantadora hija y, tras la astuta sugerencia de Essex para que su amigo la acompañara a un paseo, Lancaster se vio en una embarazosa situación; paseando en Hyde Park con lady Vanessa Craven.

Por primera vez en su vida se sintió incómodo ante el escrutinio de los transeúntes y era consciente de que estaban siendo el centro de atención. No obstante, intentó comportarse y fue un correcto acompañante, aunque no podía negar que la dama era bastante interesante y se le hacía fácil la conversación. Pero su mañana se nubló cuando vio a la mujer que pretendía con el joven marqués de Lys paseando como si nada en una calesa.

Su acompañante palideció y le sugirió sutilmente que la regresara a su residencia. No tuvo más remedio que acceder a aquella súplica tácita y ni siquiera tuvo oportunidad de acercarse a saludarla. Estaba más hermosa que nunca, y él, aunque no quería aceptarlo y era muy estúpido de su parte, se moría de celos.

A pesar de todo, decidió no importunarla y le había confiado al destino la suerte de Claire. Si ella seguía manteniendo su postura de no desposarse con él, no la induciría a que lo hiciera como pensó hacerlo en un principio. Esa sería la única posibilidad que le daría. Pero si ella golpeaba su puerta, metafóricamente hablando, no dudaría ni un segundo en continuar con sus planes.

Al llegar a su residencia, se ocupó de responder la correspondencia y pasó parte de la tarde en las cuadras para dedicarse a Tormenta. La noche había caído y estaba exhausto, por lo que tomó un baño; después ordenó que subieran la cena a su alcoba. Clay avivó el fuego de la chimenea del dormitorio mientras él bebía una copa de vino para digerir la comida. Se sentía extrañamente en paz. Apuró la bebida, luego se metió en la cama y deseó perderse en el sueño y olvidarse de todo por esa noche. Sin embargo, Clay regresó para informarle que una inesperada visita aguardaba por él en su despacho.

Claire se sentía furiosa con el duque y sobre todo con ella misma por permitirle que tuviera el poder de lastimarla. Se sintió ofendida al verlo paseando con la Lady Vanessa, cuando hace apenas una semana le había propuesto matrimonio y ni siquiera la había buscado al regresar.

¿Acaso sus prioridades habían cambiado? ¿Tanto lo había ofendido en su última entrevista?

Estaba tan disgustada que ni siquiera pudo pasar bocado en el almuerzo y se encerró en su habitación toda la tarde, esperando a que anunciaran la presencia de su excelencia en Devon House, y que este explicara sus motivos para no haberse tomado la molestia de presentarle sus respetos en el parque.

Lo que más le dolió fue la burda deducción de las damas, a quienes tuvo que saludar cuando se dirigía a los portones de Hyde Park en compañía de Alexander. No perdieron la oportunidad de mencionar que Lancaster la había ignorado y que, ni bien regresó a la ciudad, fue a la residencia de los Craven para cerrar un trato que tal vez se afianzaría con un matrimonio con la hija del conde.

Estaba a punto de volverse loca, y todo era culpa de ese demonio de hombre. Ni siquiera lo pensó dos veces cuando se le ocurrió la estúpida idea de ir a buscarlo a Lancaster House.

Tocó la campana y Amalia apareció.

—Amalia, necesito que me ayudes a salir de la casa cuando todos se retiren a descansar. —Su doncella se escandalizó por el pedido, ya que nunca la vio perder los nervios como lo estaba haciendo en ese momento—. Pide un coche de alquiler y que nos espere a una calle de aquí. En cuanto las luces se apaguen, saldremos. —De la garita de su mesita de noche tomó una bolsa con monedas y se la entregó.

—¿Está segura, milady?

—Sí.

—Pero… ¿adónde iremos, lady Claire? ¿Qué pasará si su hermano, o en el peor de los casos, su madre nos descubre?

—Cuando lleguemos, lo sabrás y nadie tiene que enterarse de nada —fue tajante. 

Amalia, muy a su pesar por el temor a que las descubrieran, fue a realizar el encargo.

Ataviada con un sencillo vestido azul noche y una capa oscura, salió de Devon House con su doncella, cuando todos se retiraron a sus dormitorios. Subieron al coche y Claire indicó al conductor la dirección a la que debía llevarlas. Ni bien el carruaje se detuvo, se subió la caperuza para ocultar su rostro y le ordenó a Amalia que la esperara.

Con el pecho galopándole, caminó temblorosa hasta la puerta, tocó la campana y fue recibida por un hombre delgado, de mediana edad, que la miró sorprendido.

—Dígale a su excelencia que alguien desea verlo y que se trata de un asunto urgente —exigió luego de un cordial intercambio de saludos.

El mayordomo la miró curioso porque la dama se rehusaba a levantar la cabeza y mostrar su rostro.

—Por favor, acompáñeme.

La hizo pasar al vestíbulo, y ella lo siguió de cerca hasta una imponente puerta de roble. El hombre la hizo pasar y pidió que aguardara un instante hasta que anunciara de su visita a su excelencia.

Aún sentía el enfado bullirle en las venas y la adrenalina, por aventurarse en plena noche a la residencia de un caballero, no ayudó a que su corazón se calmara ni que el temblor en sus rodillas desapareciera. Muy por el contrario, estaba deseosa de ver al duque y escuchar qué explicación le daría al respecto.

Ni siquiera se atrevió a levantar la mirada y ver qué tipo de espacio era el sitio donde seguramente él pasaba la mayor parte de su tiempo revisando los libros de contabilidad, dando órdenes, redactando notas o cartas.

—Y planeando a quien enamorar y abandonar como tonta… —musitó.

La puerta de pronto se abrió y se sostuvo del respaldo del sillón que tenía frente a ella para no tambalear por los nervios.

—Buenas noches. —La voz gruesa del duque empeoró su aturdimiento y casi hundió sus dedos en el cuero del respaldo—. ¿En qué puedo ayudarla?

Ella seguía de espaldas y solo reaccionó cuando oyó que cerró la puerta. Se giró y bajó la caperuza que cubría su cara, mirando con reproche al hombre que parecía demasiado sorprendido con su presencia.

—¿Usted? —Ladeó la cabeza y frunció el ceño. Claire percibió que la fiera mirada del duque se oscureció de repente—. ¿Se puede saber qué hace aquí a estas horas?

Al contrario de lo que ella misma pensó, que él estuviera reclamando su presencia allí, la encolerizó aún más y, envalentonada, lejos de amedrentarse, le sostuvo la mirada y respondió:

—Es evidente que vine a verlo. —El tono irónico empleado pareció no pasar desapercibido para el duque, quien suavizó la mirada y se acercó a ella.

—¿Se ha vuelto loca, milady? ¿Acaso no comprende el peligro que implica que salga a estas horas de su residencia completamente sola? —siguió cuestionando él, y ella perdió los estribos por completo.

—Es claro que no estoy siendo muy racional, y eso se lo debo a usted, excelencia. —Sonrió con ironía—. Y para calmar su conciencia, no he venido sola: mi doncella me espera fuera, en un coche de alquiler.

—No debió venir… —fueron las palabras del duque, y ella pareció estallar.

—¿Y qué esperaba qué hiciera? —increpó, y Lancaster no pareció comprenderla—. Se marchó sin despedirse y, al regresar, lo primero que hizo fue visitar a otra mujer, a quien no tiene inconvenientes en cortejar en público, ¿cierto, excelencia? —Estaba dolida y no le importó exponer que se sentía así.

—Créame que no estoy comprendiendo nada de lo que dice, lady Claire. Y lo más conveniente es que se marche antes de que alguien en su casa se dé cuenta de su ausencia. —Quiso tomarla del brazo, pero Claire se sacudió, dejando en claro que no cumpliría con aquella sugerencia.

—No me iré hasta que me diga sus motivos para someterme a semejante humillación —repitió con los ojos brillosos.

Arthur se pasó una mano por el pelo alborotado y suspiró hondo, como si estuviera intentando no perder la paciencia.

—Sigo sin comprenderla —insistió con sequedad.

—¿No lo entiende o no desea entenderlo? —Ella tragó con fuerza y su respiración se volvió frenética—. Hace apenas una semana estaba dispuesto a desposarme, me confesó su amor después de haberse dedicado en silencio a alimentar mis ilusiones, ¿ya lo olvidó?

—No lo he olvidado ni por un segundo, milady —respondió con frialdad—. Pero a usted se le olvida que rechazó sutilmente mi propuesta. Por lo que sigo sin comprender qué hace aquí reclamando mis acciones.

—Yo no lo rechacé —replicó de inmediato.

—Pues a mí me pareció que sí lo hizo. —Arthur se cruzó de brazos y enarcó una ceja. Su semblante se había suavizado y parecía divertirle la situación, cosa que enfureció más a Claire.

—Lo único que hice fue sugerirle que nos conociéramos un poco más, que me cortejara como cualquier otro caballero lo haría antes de pedir en matrimonio a una dama, pero usted lo malinterpretó y ahora… —No pudo seguir hablando. El nudo que se formó en su garganta se lo impedía y no deseaba llorar delante del duque. Comprendió en ese instante que estaba haciendo el ridículo y que dejó en evidencia que llevaba puesto el corazón en bandeja para alguien que ya no quería tomarlo—. Tiene razón, excelencia… —susurró luego de respirar hondo—. No debí venir.

Levantó la caperuza y dio unos pasos con la intención de marcharse. Sin embargo, cuando pasó al lado de Lancaster para llegar a la puerta, este la tomó del brazo y le impidió que siguiera su marcha.

CAPITULO 12

Clay lo desconcertó cuando mencionó que una dama se encontraba en su estudio pidiendo entrevistarse con él. Sin embargo, jamás pensó que se trataría de lady Claire, mucho menos a aquellas horas. De pronto concibió una insólita preocupación por su seguridad y no dudó en reclamarle que hubiera salido de su residencia tan tarde. Al contrario de lo que pensó, ella no se inmutó y le reprochó sin rodeos que hubiera dado un paseo con la hija de Craven como si la estuviera cortejando.

Incapaz de dejar que se marchara creyendo algo injusto, la tomó del brazo y lo impidió. Despacio, se situó frente a ella y buscó las palabras adecuadas para explicar toda la situación, porque, aunque sabía que lo mejor para la dama era que se fuera pensando lo peor y que se alejara del inminente peligro que él implicaba para ella, tampoco soportó que lo acusara de algo que no había hecho.

—Yo no pretendo desposar a nadie más, ni he acudido a casa del conde de Craven para iniciar un cortejo —fue lo mejor que pudo formular. Ella le sostuvo la mirada como si le pidiera que continuara—. Fui por negocios.

—¿Con lady Vanessa? —inquirió en tono mordaz, colmando su paciencia.

—Lo que sucedió con la dama fue una simple coincidencia y, en todo caso, no tiene nada de malo. ¿O acaso usted salió a pasear en calesa con el marqués porque él la está cortejando? —le increpó en el mismo tono.

—¡Por supuesto que no! El marqués solo es un buen amigo.

—Entonces no comprendo su reproche, milady. ¿Usted puede dar un paseo con cualquier caballero, pero yo no puedo hacer lo mismo con ninguna dama? —Ella se ruborizó al instante y a él le pareció tentador el color carmesí de sus mejillas—. ¿O podría ser que está celosa?

Acercó más su rostro al de ella, fijando la mirada en sus labios húmedos. Percibió de inmediato el cálido aliento cuando jadeó horrorizada por la insinuación de Arthur.

—Fue un error haber venido… —susurró apenas, e intentó rodearlo para marcharse. Era evidente que él la había abochornado.

—No respondió mi pregunta. —Claire se detuvo, y él aprovechó para situarse detrás de ella rodeando su cintura con las manos. La sintió temblar en sus brazos y acercó su boca a su oído—. ¿Está celosa, milady?

—En absoluto… —musitó en tono vibrante, y él sonrió—. Se supone que debe ser usted quien responda mis preguntas —respiró hondo, y él la giró para que lo viera a la cara.

—Entonces haga sus preguntas —le propuso, conciliador.

—¿Así de simple?

—Así de simple.

—¿Por qué quiere casarse conmigo?

Arthur la miró por un instante antes de responder.

—Por la misma razón por la que está usted aquí reclamándome un inocente paseo con otra dama. —Se cruzó de brazos y sonrió divertido.

—No es lo mismo.

—¿Ah, no?

—Usted se ocupó de ilusionarme sin que yo supiera quién era…

—¿Y fue tan malo descubrir que se trataba de mí?

—No es lo que quise decir —aseguró frustrada—. ¿Por qué siempre supone cosas que no he dicho? Hizo lo mismo en el baile de los Lyngate y en el invernadero. Malinterpretó mis palabras y luego se marchó de la ciudad.

—Tengo la virtud de adivinar lo que piensan las personas. —Se encogió de hombros—. Pero en su caso, al parecer, siempre me equivoco.

—¿Por qué se fue sin aclarar las cosas conmigo? —Esta vez la voz de Claire se suavizó.

—Porque estaba dolido.

—¿Y por qué no me buscó cuando regresó? —insistió.

—Porque quise darle la oportunidad de escapar, milady. —El tono que empleó confundió a la dama, quien frunció el ceño—. Lo que quiero decir es que usted me rechazó, por lo que me pareció que sería demasiado inapropiado e incómodo buscarla. Creí conveniente darle tiempo al asunto y respetar su decisión si quería mantener la distancia conmigo.

—¿Por qué hace esto, excelencia? —Reclamó ofuscada, y comenzó a dar vueltas en el espacio—. En el invernadero dio voz a mis sentimientos y ahora dice que omitió buscarme porque deseaba respetar una decisión que no he tomado. —Se detuvo y lo miró a la cara—. ¡Usted me confunde y hace que mis pensamientos se enreden! No lo entiendo en absoluto, no comprendo sus acciones y no sé qué hago aquí intentando razonar con alguien que se niega a tomar en serio la necesidad que tengo de saber tantas cosas. —Se tapó el rostro con frustración. Él se acercó para apartar sus manos y tomarlas entre las suyas.

—Yo no me niego a nada. Si usted no me cree es otro asunto.

—No es que no le crea, pero…

—¿Tiene miedo? —Ella afirmó con la cabeza—. ¿Es por lo que dicen de mí? —Claire se mordió el labio inferior, y él sonrió—. Es verdad que soy un salvaje —comenzó a explicar, haciendo alusión a las habladurías que corrían sobre su carácter—. También es cierto que prefiero el campo a la ciudad y que pocas personas de nuestro círculo me conocen a fondo, pero no porque sea un ermitaño como dicen, sino porque considero que las personas fingen demasiado para agradarme y soy consciente de que lo hacen para conseguir algún beneficio.

Claire sonrió.

—No, excelencia. No se trata de usted, sino de mí.

—Siempre se ha tratado de usted, querida. —Suspiró comprendiendo que ella estaba confundida respecto a sus propios sentimientos. La abrazó y se sintió hipócrita; le estaba mintiendo a ella, pero lo peor era que se estaba mintiendo a él mismo, como dijo Essex—. Es mejor que regrese a su casa. —Sintió las manos de Claire rodear su cuerpo y entrecerró los ojos porque, aquel aturdimiento que sentía cada vez que la tenía cerca, volvió a hacerlo su presa—. Parece que no es consciente de lo que puede provocar yendo a casa de un caballero a solas, milady. —Ella levantó la cabeza y sus miradas se encontraron—. Podría aprovecharme de usted y se vería en la penosa obligación de casarse conmigo.

Ella se apartó de golpe, pero él la apresó entre sus brazos y la besó. Las riendas de la pasión que intentó reprimir por un tiempo se soltaron de golpe y no pudo evitar hundir sus dedos en el pelo de Claire para presionar su rostro contra el suyo. Su otra mano fue a parar a su cintura y la estrechó a su cuerpo para enseñarle a aquella irreverente dama los peligros que corría visitando a solas a un salvaje como él.

Había imaginado que se resistiría e intentaría escapar de la prisión de sus brazos, pero ella entreabrió la boca e imitó los movimientos de sus labios, aturdiéndolo más y aumentando peligrosamente el deseo que sabía debía refrenar. Los brazos de Claire se detuvieron en su cuello, y él no pudo evitar recorrer su cuerpo con caricias hábiles que resultaban cada vez más peligrosas mientras jadeaba febril sobre su boca. Arthur se sentía envuelto en llamas por la pasión desbordante que estaba a punto de consumirlos a los dos.

De pronto se detuvo y se apartó de su boca, sosteniendo entre sus brazos a una Claire agitada y que parecía desfallecerse luego del inexplicable estremecimiento que la sacudió. Conteniendo sus más bajos instintos, tuvo que hacer acopio de su voluntad mientras aguardaba a que la mujer extasiada que estaba entre sus brazos recobrara el sentido. Cuando la dama se repuso, sus labios estaban inflamados y sus mejillas ruborizadas.

—¿Ahora comprende el peligro que podría correr? —preguntó con dificultad, y ella afirmó con la cabeza—. Vamos, la acompañaré hasta su carruaje antes de que sea demasiado tarde.

En un silencio conveniente, la ayudó a acomodar su capa y la escoltó hasta el coche que aguardaba a cierta distancia de su residencia. Claire le dedicó una mirada de incertidumbre que él comprendió de inmediato.

—Iré mañana a pedir su mano, si usted me acepta y está de acuerdo —dijo con suavidad, y ella le respondió con una sonrisa.

Él la tomó de la barbilla y depositó un suave beso en su boca para luego ayudarla a subir al carruaje. Dio dos golpes al coche y este emprendió la marcha.

A la mañana siguiente, Claire se despertó bastante temprano y con los ánimos renovados. En la noche Amalia escuchó las últimas palabras del duque, por lo que, de camino a Devon House, no soportó la ansiedad de preguntarle a su señora sobre el asunto. Se había deleitado con la historia del hombre misterioso que la salvó en el parque y ahora estaba emocionada con la idea de que lady Claire se desposaría con su salvador.

Pidió que le sirvieran el desayuno en su alcoba y toda la mañana permaneció a solas; pensó en el apasionado beso que aturdió sus sentidos. Se llevó varias veces los dedos a la boca, evocando la calidez de los labios del duque sobre los suyos.

Ya, por la tarde, Amalia irrumpió con prisa en su alcoba para darle la noticia de la llegada del duque de Lancaster, por lo que dejó que su doncella la retocara antes de bajar a recibirlo.

En el pasillo, antes de llegar a las escaleras, se encontró con su madre, quien la retuvo por unos instantes.

—Me ha dicho Gregory que el duque de Lancaster ha venido a visitarte y pidió una audiencia con tu hermano —inició—. ¿Se puede saber qué asuntos tiene contigo y cuáles son los que quiere tratar con Charles? —El tono que empleó la duquesa viuda le dio a entender que no estaba nada feliz con la visita que esperaba por ella en el salón principal.

—Viene a visitarme —dijo pausadamente Claire, y su madre abrió los ojos con sorpresa.

—¿A visitarte? —inquirió confundida—. Me habías asegurado que no lo conocías, que nunca se vieron antes de la fiesta de la vizcondesa —recriminó—. Entonces, ¿me has mentido, Claire?

—Por supuesto que no, madre —aseguró, pero lady Margot se tomó de las sienes y le ordenó a Amalia que mandara a preparar una tisana para los nervios.

—Entonces, no comprendo qué está sucediendo.

—Baje conmigo para que nos enteremos ambas —sugirió conciliadora, y ella aceptó.

Cuando tuvo delante al imponente hombre que esperaba de pie con un ramo de narcisos, la duquesa viuda miró a Claire, quien no pudo disimular una sonrisa que delató sus sentimientos. No comprendió en qué momento ocurrió, pero ella había tenido razón al pensar que entre su hija y Lancaster pasaban cosas que ni siquiera imaginó.

Sintió un repentino mareo, y el duque tuvo que sostenerla del brazo, ayudándola a tomar asiento en el sillón más cercano.

—¿Se siente bien, lady Devon?

La voz profunda de aquel hombre la estremeció hasta los huesos. Le causaba desconfianza y, en todo caso, su carga de conciencia y el temor por lo que pudiera ocurrirle a su hija la hacían buscarle defectos sin conocerlo.

—Fue solo un mareo, excelencia. Los achaques propios de la edad. —El duque solo asintió con la cabeza y se dirigió a Claire, quien recibió más que complacida aquel ramo de flores. La duquesa viuda los observó con atención y percibió aquella complicidad propia de los enamorados en la mirada de ambos—. ¿A qué se debe el honor de su visita, excelencia?

—He venido a pedir la mano de su hija, milady. Pero me han dicho que su excelencia, el duque de Devon, no se encuentra en estos momentos.

Lady Margot intentó sonreír y se acomodó en el sillón.

—Esas sí que son noticias, excelencia. —Los labios le temblaban, y Gregory le acercó la tisana que había pedido. Bebió un sorbo antes de volver a hablar—. Pero ¿no le parece pronto para el matrimonio? Tengo entendido que apenas han coincido dos veces. —Miró a Claire, quien esquivó la mirada—. ¿No le parece más apropiado un cortejo formal antes de decidir si son compatibles para el matrimonio?

La sonrisa ladina y encantadora que le dedicó Lancaster le dio a entender por qué su hija estaba tan entusiasmada, y no le pudo responder, porque Charles llegó en ese instante.

A Arthur no le pasó desapercibida la falta de entusiasmo que presentaba lady Devon en relación a desposar a su hija, lo que lo hizo pensar que ella estaba al tanto de la desgracia que unía sus familias y no podía concebir que Claire fuera de la misma calaña que ellos. Se negaba a aceptar que ella supiera lo que su hermano menor había hecho con Susan y, siendo sensatos, jamás se habría acercado a él si estuviera enterada.

No. Ella seguramente desconocía ese horrible secreto.

Cuando Devon le pasó la mano, percibió un ligero temblor en su saludo y ya supuso el resultado de aquella entrevista. Lo siguió a su despacho, dispuesto a pelear por la mano de lady Claire. En todo caso, a ella le gustaba, y eso era lo único que importaba.

Sentados frente a frente, con un Devon incómodo a quien le costaba sostenerle la mirada, hizo su petición.

—Lamento llegar sin aviso, pero no he podido dejar que pase otro día más para hablar con usted, excelencia.

—No puedo negar que me sorprende su visita. Y por las flores que le obsequió a mi hermana, me estoy haciendo una idea del asunto del que quiere tratar conmigo, ya que no tenemos negocios en común.

Arthur asintió con la cabeza.

—He venido a pedirle la mano de lady Claire en matrimonio. —El asombro de Devon lo hizo sonreír internamente—. Y consciente de que le brindaré a su hermana la vida a la que está acostumbrada, estoy seguro, excelencia, de que no presentará objeción a mi solicitud. He tenido el privilegio de tratar a milady en dos oportunidades, y puedo afirmar que no existe otra dama como ella. Será una digna duquesa.

Tal y como vaticinó, la respuesta de Devon fue la esperada.

—Perdóneme, excelencia, pero necesito tiempo para considerar su pedido. No es el primero en pedirla en matrimonio, así que entenderá que no puedo hacer una elección antes de pensarlo de manera concienzuda.

Consciente de que le diría algo así, él solo tomó el asunto con calma y respondió pacíficamente:

—Sé que he estado recluido en Lancaster House después de la muerte de Susan, pero haré todo lo que esté a mi alcance para hacer feliz a su hermana. Me he sentido muy solo todo este tiempo y conocerla ha sido un bálsamo para esta herida que aún duele. Me sentiría muy complacido si considerase mi propuesta. —Tamborileó los dedos en su pierna y sonrió.

—No dude que lo haré, Wellesley, pero necesito algo de tiempo —emitió Devon.

—Esperaré su respuesta, entonces —respondió, viendo que Devon no cambiaría de opinión. Se puso de pie, realizó una leve reverencia y salió del despacho convencido de que su negativa se debía más que nada al temor de que tomara represalias contra su hermana.

Sus intentos por excluir a Claire de su venganza se habían esfumado en un instante, porque comprendió que la debilidad del hombre con quien acababa de entrevistarse no era nadie más que ella. De solo pensar en la idea de lastimarla, después de haber esclarecido sus propios sentimientos y deseos, una fuerte punzada le atacó en el pecho y no quiso mirarla a la cara; se dirigió a la salida para marcharse de ese lugar.

Montado en su carruaje, le dio un último vistazo a la casa y musitó un «lo siento, Claire» mientras daba la señal de marchar a su cochero.

CAPITULO 13

Claire vio con el pecho oprimido cómo el duque salía del despacho de su hermano y se marchaba como alma que lleva el diablo sin siquiera despedirse de ella. Quiso ir a buscarlo, pero la mirada cargada de reproche que su madre le prodigaba; la obligó a mantenerse en su sitio.

—Sube a tu alcoba, Claire —ordenó su madre, y ella la vio confusa—. Luego hablaremos seriamente sobre el asunto.

—Pero, madre, me gustaría preguntarle a Charles cuál fue el resultado de la entrevista.

—Hija, solo hazle caso a tu madre. Por favor, ve a tu alcoba.

Ella se resignó a acatar la orden, pero se mantuvo inquieta en el dormitorio, dando vueltas hasta casi gastar la madera del piso.

Al día siguiente, lady Devon y ella bebieron el té en el saloncito. Por supuesto, la duquesa viuda aprovechó para hablar sobre las intenciones de Lancaster.

—Querida, ayer mencionaste que el duque de Lancaster te gusta —inició lady Devon—. ¿Cómo es eso posible? Si solo han tenido dos encuentros, como te has cansado de hacerme creer, no puedes afirmar que te agrade tanto como para aceptar ser su esposa.

—Charles no aceptó, ¿cierto?

—No lo sé. Aún no me ha dado los detalles de la entrevista —mintió—. El punto es que no puedes solo aferrarte a una opción; existen muchos caballeros de buen porte y posición como para que te cierres solo a la idea de casarte con ese hombre.

—Madre, ¿por qué no le agrada su excelencia? —increpó—. Desde que demostró su interés en mí, usted no se ha cansado de mostrar reticencia hacia su persona y no comprendo. Nunca ha tenido objeción con otros caballeros, ¿por qué las tiene con él?

—Porque no es un hombre para una niña como tú, Claire. —El tono de lady Devon insinuaba que no confiaba en él—. Entiéndelo, tú eres alegre, vivaz, divertida, ocurrente, y él… él es alguien totalmente opuesto a ti. ¿Qué sería de tu vida si decides pasar el resto de tus días con un hombre como él?

—¿Usted lo conoce para afirmar que es de esa manera, madre? —preguntó dolida—. ¿O será como las demás personas que solo se dejará llevar por las habladurías?

—Sabes que no soy de esa manera. Pero eres mi hija, por supuesto procuraré el mejor de los futuros para ti, y, en mi opinión, Lancaster no es el candidato ideal para esposo, querida. Por favor, Claire, escúchame, yo solo quiero lo mejor para ti.

—Lo siento, pero esta vez no puedo estar de acuerdo con usted. —Se puso de pie—. He quedado con Cecilie para dar un paseo. Debe estar por llegar, no quiero hacerla esperar. —se apresuró en excusarse.

—¡Aguarda, niña! —exclamó lady Devon cuando Claire estuvo por salir de la salita—. ¿Te has enamorado del duque?

Claire se mordió el labio inferior y suspiró.

—Sí, madre. Por lo tanto, no me casaré con otra persona que no sea su excelencia. Si me disculpa. —Dio la vuelta y se marchó, dejando a su madre con el corazón en la boca porque la situación era más delicada de lo que pensaban.

Charles debía actuar pronto o sería demasiado tarde para rescatar a su hija de la ira de Arthur Wellesley.

Amalia corrió a la alcoba de lady Claire, después de regresar de la calle, y le entregó una misiva que un niño le pidió le hicieran llegar. Estaba segura de que era del duque.

Ella, ansiosa, rompió el sello y comenzó a leer la nota que, efectivamente, era de su excelencia. Él le pedía que se reunieran esa misma noche en Lancaster House y que enviaría a su cochero para que estuviera segura y resguardada de posibles rumores.

Emitió un hondo suspiro y dobló la misiva para luego guardarla con las otras notas.

—Amalia, necesito salir esta noche. —Se volvió hacía su doncella y la miró con decisión—. Cuando todos se retiren a descansar, nos iremos.

—¿De nuevo, milady? —protestó temerosa la criada—. ¿No teme que nos descubran? Estoy segura de que lady Devon me echará a la calle si sabe que la estoy ayudando a escabullirse por las noches.

—No ocurrirá nada.

—¿Verá al duque? —Claire afirmó con la cabeza—. Prométame que cuando se case me llevará con usted, milady.

—Por supuesto, Amalia. Y ya deja de preocuparte, su excelencia enviará a su cochero por nosotras. Solo necesita tratar un asunto urgente conmigo.

—En la cocina escuché a la señora Jackeline —comentó, haciendo alusión a la dama de compañía de la duquesa viuda— cuando le decía a Gregory que era muy improbable, por no decir imposible, que su hermano permita que usted se case con el duque de Lancaster, y Gregory estuvo de acuerdo con ella.

—¿Qué dijo él?

Aquello le pareció extraño. ¿Por qué la dama de compañía de su madre y el mayordomo depararían algo así?

—Gregory dijo exactamente lo siguiente: Compadezco a lady Claire, pero lo mejor sería que se olvide del asunto, porque el duque jamás dejaría que precisamente ese hombre la depose.

—¿Eso dijo? —volvió a preguntar intrigada, y Amalia afirmó—. Es extraño porque no recuerdo que nuestra familia tuviera alguna diferencia o guardara rencor en contra de los Lancaster.

—¿Desea que averigüe sobre el asunto, milady?

Claire asintió.

—Presta mucha atención a lo que esos dos dicen; tiene que haber un motivo para que especulen que Charles no concederá mi mano a su excelencia.

Ambas convinieron sobre el asunto y Amalia ayudó a Claire con su atuendo para salir dentro de unas horas hacia la residencia del duque.

Arthur ya era consciente en plenitud de lo que sentía por Claire, pero, que Devon se comportara como un delincuente que temía a ser descubierto, le hizo replantearse las cosas y decidió continuar con su plan original, muy a pesar de lo que gritaba su corazón.

Durante la semana que duró su estancia en Haven House, había meditado bastante sobre lo sucedido con la dama y comprendió que no tenía ningún sentido intentar esconder sus propios sentimientos. Era cierto que en Hyde Park no le prestó la debida atención, pero no podía olvidar el aroma de su pelo y la fuerza con la que se había aferrado a su cuerpo cuando la salvó de la trampa que él mismo tendió con ayuda de Essex. Tampoco podía evitar evocar la escandalizada por su confesión en la fiesta de lady Lyngate, y mucho menos el día en que acudió al invernadero usando el prendedor que le obsequió. Ese día, sin duda se había perdido por completo por esa mujer y debió alejarse de la ciudad para poner en orden su desastrosa cabeza y sus emociones enredadas.

El resultado había sido descubrir que la quería, que no deseaba hacerle daño por algo que no era su culpa. Incluso había intentado evitarla. Se prometió que haría lo posible por no buscarla. Se había dicho a sí mismo que, si el destino la quería salvar de sus garras, no lucharía contra ello, a menos que ella misma lo buscara. Y aunque la dama llamó su puerta hace dos noches, siguió con la firme decisión de olvidar que por sus venas corría la misma sangre que la de Charles Bradbury. Sin embargo, el actuar de Devon provocó que la herida de su corazón se volviera a abrir y a sangrar.

Le pareció injusto que él pudiera recibir a un pretendiente y resolver un matrimonio conveniente para su hermana, mientras que la suya perdió la vida porque el canalla de Finnley Bradbury no tuvo las agallas de presentarse frente a él y pelear por la mano de Susan. Prefirió arrastrarla a la vergüenza, hasta que encontró la muerte en el amor impuro con él.

Si tan solo ellos mismos le hubieran entregado el cuerpo de Susan, las cosas serían muy distintas. Hubiera considerado las buenas intenciones de la familia y aceptado que lo ocurrido fue producto de una desafortunada decisión inmadura de dos enamorados. En cambio, el actual duque de Devon y su difunto padre la ignoraron, la abandonaron a su suerte, y trataron de tapar el asunto para evitar las habladurías sobre su familia. Habían actuado de un modo tan cobarde que, de solo rememorar aquel triste episodio de su vida, le causaba repulsión.

Dos golpes en la puerta de la biblioteca lo arrancaron de sus cavilaciones, y Clay le dio paso a la mujer que dividía sus deseos y su deber en dos.

De inmediato se puso de pie y fue a su encuentro. Ella se lanzó a sus brazos y él la estrechó con fuerza mientras intentaba olvidar el asunto que involucraba a su familia. Sus manos tomaron su rostro y le propinó un suave beso en los labios.

—Ha venido… —musitó muy cerca de su boca—. Temía que…

—Temía que no pudiera escaparme… —completó ella, y él asintió—. ¿Qué sucedió ayer? ¿Por qué se marchó de aquel modo?

Arthur tomó su mano y la acomodó delante de la chimenea, en un mullido sillón de cuero negro, y se sentó frente a ella.

—Su hermano rechazó mi propuesta. Al parecer, tiene en mente a candidatos más adecuados que yo; pretendientes que han manifestado su interés en usted.

—Pero yo no deseo casarme con nadie más, solo con usted —aseguró ella.

—Esperaré lo que sea necesario, milady. Pero necesito que me prometa que no permitirá que su hermano o su madre la obligue a comprometerse con alguien más.

—Le juro que eso no pasará, excelencia —prometió.

Arthur asintió satisfecho. Sin embargo, no le pasó desapercibido el rubor intenso que tiñó las mejillas de la joven y supo que ella deseaba pedirle algo.

—¿Sucede algo, milady?

—Me preguntaba si sería muy inapropiado que pudiera leer algo para mí. —Miró la estantería de libros y sus ojos brillaron.

—Por supuesto. —Se puso de pie—. ¿Qué le gustaría que le leyera?

Claire lo pensó por unos instantes y dijo:

—Escoja usted, por favor.

—Que sea Shakespeare. ¿Romeo y Julieta le parece bien?

Ella negó con la cabeza.

—No me gusta; habla de un amor condenado a la desgracia. Yo prefiero los finales felices.

Lancaster asintió y tomó asiento a su lado.

—Hubo una época en que el buen rey vivió feliz en su castillo con su esposa y sus dos hijos: el príncipe y la princesa recién nacida —inició mientras Claire lo veía expectante—. De pronto, la reina se sintió confundida y abrumada por tantas responsabilidades; y un demonio disfrazado de amigo del rey aprovechó la situación para susurrarle muchas cosas al oído y hacerla creer que sería más feliz si se marchaba lejos con él.

—¡Oh! —Claire se tapó la boca ante su exclamación.

—La reina, convencida de todo lo que el demonio decía, una noche decidió abandonar al rey y a sus hijos para seguir al demonio, pero no contó con que su hijo mayor, el príncipe, había escuchado una de las tentaciones a las que el demonio la sometía, y la siguió cuando estaba escapando del castillo. —Arthur tragó con fuerza y respiró hondo para seguir con el relato—. Ya estaba a punto de cruzar la enorme puerta, que resguardaba el castillo del exterior, cuando el príncipe no pudo evitar llamarla a gritos porque sentía una indescriptible desesperación de que su madre, su refugio y su mayor tesoro lo abandonara y dejara a la pequeña princesa a su suerte.

»La reina se detuvo cuando lo escuchó y se volvió a mirarlo. El príncipe sonrió esperanzado y creyó que ella recapacitaría y no dejaría el castillo. Corrió hasta la reina y se abrazó a sus piernas mientras ella lo miraba sin ningún atisbo de emoción. Oyó cómo el demonio pedía que no perdiera su tiempo y que escogiera de una vez entre él y el príncipe.

—¿Qué escogió ella? —preguntó Claire, con los ojos brillantes.

—La reina, a pesar de que su hijo suplicó que no los abandonara, tomó las manos del príncipe y apartó sus dedos uno a uno de ella. El pequeño siguió luchando y aferrándose a las ropas de la reina, arrastrándose en el suelo y rogando que no se marchara, que no lo abandonara, pero ella solo tiró de la tela de su vestido y lo dejó tendido en el suelo, llorando a mares, porque había escogido al demonio y no a él.

—¡Oh, por Dios! —El rostro de Claire estaba empañado en lágrimas.

—El pequeño príncipe, después de ver que la reina se marchó con el demonio a pesar de sus súplicas, se levantó y se limpió las lágrimas. No se había dado cuenta de que el rey presenció toda aquella escena. Solo cuando giró para regresar al castillo, lo vio tendiéndole la mano para volver juntos. No pudo evitar preguntarle al rey por qué no había hecho nada para que la reina no se fuera, a lo que el rey respondió que, cuando amara a alguien con todo su corazón, comprendería sus motivos.

—¿Qué… qué pasó con el príncipe?

—El príncipe creció, pero renegaba del amor. Había jurado que jamás le daría a nadie el poder de lastimarlo como la reina lo hizo con el rey, pero no pudo evitar que el amor lo atrapara. Sin embargo, esa historia aún sigue inconclusa, porque el hermano de la mujer a la que quería con todo su ser no estaba de acuerdo con que ellos estuvieran juntos. —Claire no pudo evitar abrir grande los ojos. Luego frunció la frente mientras lo miraba interrogante. Arthur afirmó con la cabeza—. Sí, milady. Esa triste historia es la mía, y, al parecer, estoy destinado a que las personas que amo no puedan permanecer a mi lado por mucho tiempo.

—¿Tanto… ha sufrido? —Se tapó la boca para no emitir un sollozo cuando él asintió con la cabeza.

—Creo que la vida se encapricha conmigo. Después de mucho tiempo la encontré a usted, pero el destino se opone a que estemos juntos… en paz —profirió mientras un enorme nudo se formaba en su garganta porque, de un momento a otro, sabía que ella lo odiaría por lo que planeaba hacer. Sintió sus manos tomar las suyas para consolarlo. Ella seguía llorando, conmovida por su triste pasado.

—Le prometo que nunca lo abandonaré. —Arthur sintió una punzada en el corazón—. Le juro que solo estaré con usted en esta vida, excelencia; y si mi hermano no cambia de opinión, buscaré otro modo de permanecer a su lado.

Se abrazó a él y permanecieron de aquel modo por un largo rato, hasta que ella tuvo que marcharse.

Al día siguiente, Claire despertó triste. No entendía cómo la madre de Arthur pudo hacer algo como aquello. Quería acompañarlo, deseaba confortar su corazón con la seguridad de que ella no lo dejaría, a pesar de que ni su madre ni su hermano estaban de acuerdo con su unión. Ni siquiera quiso cambiarse de ropa y bajar a tomar el desayuno. Solo bebió un poco de café, y, a regañadientes, media tostada que Amalia le había subido al dormitorio. La doncella creyó que su señora se sentía de aquel modo porque su encuentro con el duque no resultó del mejor modo, pero ella la tranquilizó diciendo que solo estaba desanimada por la negativa de Charles en aceptar al duque.

Más tarde, creyó conveniente tener con su hermano una seria conversación sobre el asunto para que pudiera comprender sus prejuicios, pero él se adelantó y subió a su alcoba a invitarla a conocer a alguien. Solo aceptó cuando Charles aseguró que no se trataba de ningún caballero y que tampoco había rechazado la oferta de Lancaster, sino que lo estaba pensando.

Salió entusiasmada de Devon House, solo que la decepción la embargó cuando comprendió que iban a la residencia de los duques de Derby y vio a Alexander en la entrada.

—¡Me has engañado! Querías que visitase al marqués de Lys. No puedo creerlo, Charles…

—Si quisiera que visitases a su señoría, lo hubiese llevado a casa —aclaró el duque, mientras ella rogaba por dentro que le dijera la verdad.

Luego del recibimiento de lady Derby, Claire se llevó una grata sorpresa cuando su hermano le presentó a lady Serena Merton, una encantadora joven que le pareció la candidata más adecuada para su hermano. Entonces comprendió el cambio repentino de Charles y supo que su hermano se había enamorado.

CAPITULO 14

Durante los dos meses siguientes, Claire se dedicó a visitar constantemente a lady Serena, forjando una entrañable amistad. Charles no había tomado aún una decisión respecto a la solicitud del duque de Lancaster y su madre comenzó a acompañarla a todas partes. No obstante, continuó saliendo por las noches para reunirse con él en su residencia, donde pasaban un rato agradable hasta que llegaba la hora de partir.

Faltaba una semana para el baile de máscaras que ofrecería el conde de Rutland, y Claire, con ayuda de lady Henrietta, convenció a Serena para asistir a la fiesta. Sabía que por el impedimento en su pierna la joven no había querido debutar, perdiéndose la oportunidad de disfrutar lo que cualquier muchachada de su edad vivía. Sin embargo, siempre se mostraba alegre, y ella la admiraba cada día más, al punto de que quiso abrirle los ojos a Charles en relación al sentimiento mutuo que ambos sentían pero que aún no se confesaban.

El vestido confeccionado por madame Maxim le quedaba estupendo, y con los zapatos especiales que Charles mandó fabricar, era imperceptible su problema de cojera. Sin embargo, tras un inicio que parecía augurar la feliz noche, un inesperado accidente derivó la velada a un desastroso final donde lady Serena se marchó bastante afectada y su hermano quedó devastado por la negativa de la joven sobre verlo de nuevo.

Las cosas se salieron de control para Charles; se descubrió perdidamente enamorado de lady Serena al mismo tiempo que Dew revelaba que el joven marqué de Lys llevaría a su hermana de viaje. Los acontecimientos vividos afectaron tanto a su hermano que, tras meditar sobre los sentimientos tan fuertes que profesaba a la hija del duque de Derby, tomó la decisión de concederle su mano a Lancaster.

Sus sentimientos estaban divididos. Por un lado, sentía una profunda pena porque lady Serena no quisiera escuchar a Charles y comprender que solamente había intentado ayudarla; por el otro, la dicha no cabía en su pecho.

¡Al fin se casaría con el hombre que amaba!

La noticia del compromiso entre su excelencia y ella se había esparcido como pólvora. Con los preparativos del banquete, las visitas a la modista para la confección de su vestido de novia y de su ajuar, lady Margot decidió que la señora Jackeline reemplazara a Amalia, ya que contaba con más experiencia que la joven doncella.

De todos modos, Amalia la seguía ayudando a escabullirse por las noches, siempre que su excelencia pedía reunirse.

—No puedo creer que falta solo una semana para la boda —susurró Claire, enfebrecida en los brazos de Arthur, luego de un intenso y apasionado beso.

Ambos se encontraban sentados frente a la chimenea.

—Sigo sin comprender qué hizo cambiar de opinión a su hermano —respondió él mientras acariciaba su pelo.

—Charles se enamoró. Creo que, con la partida de la mujer que ama, comprendió lo que yo sentía.

—¿De la joven dama que sufrió aquel desafortunado accidente en el baile de Rutland? —Claire asintió—. Ya veo…

—He planeado ayudarlos a reunirse en nuestra boda —reveló entusiasmada.

—Mi bella Caire, ¿piensa hacer de cupido? —inquirió divertido el duque.

—¡Por supuesto! Me gustaría que esos dos experimentaran la dicha que siento. Haré lo que esté a mi alcance para que vuelvan a estar juntos. Además, lady Serena es una maravillosa mujer que merece ser feliz.

—¿Necesita ayuda para su cometido, milady? —preguntó con curiosidad.

—La duquesa de Derby y yo ya nos encargamos de todos los detalles. Solo espero que Serena acepte mi invitación y pueda reencontrarse con Charles.

La semana que faltaba para la boda trascurrió demasiado pronto para Arthur, quien veía inminente la llegada del momento en que debía destrozar el corazón de la mujer que amaba. Tendría que guardarse cada sentimiento concebido por ella y reprimir las ganas de consolarla llegado el momento. Maldijo en sus adentros haberla besado en el invernadero. Si no lo hubiera hecho, tal vez lo que sentía por ella se hubiera resumido a un inocente galanteo que derivaría tarde o temprano al matrimonio. Pero no. Él tuvo que besarla, tuvo que sentirla entregada en aquel contacto tan sencillo que no pudo evitar entregarle su alma a esa jovencita que ignoraba sus verdaderas intenciones. Si ella, después de todo aquello quería abandonarlo, la dejaría en paz por el propio bien de su conciencia.

—¿Puedes permanecer quieto por unos segundos? —increpó Thomas mientras intentaba acomodar los blanquísimos pliegues de la corbata con dos alfileres de diamantes. Faltaba una hora para la ceremonia y él aún no terminaba de alistarse—. Estoy seguro de que ni siquiera la novia está tan nerviosa como tú.  

—Ha llegado el final de mi cuento de hadas, Essex —profirió lamentándose—. No puedo estar tranquilo.

Sentía una extraña opresión en el pecho y una obstrucción en la garganta. Quería gritar, deseaba con todo su ser desahogarse en un largo llanto.

—Es porque así lo decidiste. Solo tú tienes el poder de escoger entre el amor y la venganza. —le recordó su amigo—. Aún estás a tiempo de no cometer una injusticia y escoger la felicidad.

—Cada vez que tengo que tratar con Devon, la imagen de mi hermana muerta y tendida en aquel camastro regresa a recordarme que no debo olvidar mi promesa. ¿Acaso a ti no te importa? ¡Tú la querías! —le recordó.

Essex presionó demás uno de los alfileres, cosa que lo hizo respingar por el pinchazo.

—Pero, al parecer, ella no me quería a mí, y no la culpo. Ni a ella, ni Finnley, y mucho menos a lady Claire —explicó—. Me arrepiento profundamente de haberte ayudado a idear un plan que solo acabará contigo.  Yo… yo pensé que el amor te haría ver las cosas diferentes y que cambiarías de opinión. Por eso te di ideas de cómo enamorar a esa inocente muchacha, por eso te seguí el juego, porque estaba seguro de que ella era la indicada para ti, para terminar de una vez por todas con todo el resentimiento que guardas en tu corazón. Si hubiera sabido que ni el amor más grande y puro podría contra tu odio, nunca hubiera regresado de América —se lamentó sin que Arthur dijera una sola palabra—. Sé que seré demasiado reiterativo, pero no puedo evitar decirte que solo tú saldrás perjudicado de todo esto. Amas a tu futura esposa y ella te ama a ti. Susan está muerta, Arthur, y que lastimes a lady Claire no resultará en nada bueno. ¿No lo entiendes? —increpó furioso y desesperado—. ¡Tu hermana no resucitará y Devon no sufrirá daño alguno! Porque quien recibirá el golpe será una inocente: será la mujer que tú amas. ¿Acaso no sientes compasión ni por ti mismo? Ella te abandonará en cuento sepa lo que estás tratando de hacer y tú te quedarás solo de nuevo.

Él, quien sabía que todo lo que Essex decía era cierto, solo apretó las manos en puños y aguantó la respiración.

—¿Has terminado? —fue lo único que se le ocurrió decir.

—No, pero veo que nada de lo que diga te hará cambiar de opinión.

—Es verdad.

—Entonces, no desperdiciaré más palabras en ti. Solo búscame cuando te des cuenta de que has cometido el mayor error de tu vida; pero no para consolarte, sino para volver a decirte que te lo advertí. Y quiero verte a los ojos cuando eso suceda, Arthur.

—¿No te parece que fue suficiente? —repitió. Ya no quería escuchar algo que su mente se cansaba de repetirle por las noches—. Sé que deberé pagar un precio alto; no tienes que recordármelo, porque mi conciencia me lo repite cada segundo. Así que quédate tranquilo con que me veas y puedas decirme que me lo advertiste.

Thomas solo negó con la cabeza y suspiró.

—Estás listo. —Le dio un vistazo de pies a cabeza—. Ya puedes bajar; el cochero espera por ti para llevarte a la iglesia.

—¿No irás conmigo? —Frunció el ceño.

—No —dijo tajante—. No podría ser partícipe del principio de la desdicha de mi mejor amigo.

—No puedes faltar a mi boda, Essex. Eres mi único amigo, mi única familia —recriminó.

—Lo siento, pero precisamente porque soy tu amigo no puedo ir. Espero de todo corazón que recapacites. —Le palmeó la espalda y Arthur se resignó a que no lo acompañaría.

—Sé que tienes razón, pero no puedo evitarlo —fue lo último que le dijo a su amigo, y Thomas solo asintió.

De pie en el altar, con una infinita emoción que jamás había experimentado, recibió a Claire, que estaba ataviada en un precioso vestido con larga cola de color marfil, salpicado con pedrerías por toda la falda, y una diadema cubierta con toques de oro y plata sosteniendo el velo que cubría su cara. A pesar de llevar la mano enguantada, percibió el temblor que seguramente los nervios le causaban. Él estaba igual, pero por una razón muy distinta.

Con delicadeza, le retiró el velo y sus miradas se encontraron intercambiando la añoranza que sentían sus corazones al unir sus vidas de aquel modo. Porque, aunque para el duque se trataba parte del plan casarse con ella, sabía que ese momento sería el más importante de toda su vida.

La ceremonia trascurrió emotiva y la recepción ofrecida en Devon House causó envidia en más de una madre, por la opulencia y elegancia en los adornos, la comida y la calidad de invitados; incluso el príncipe regente había asistido a entregar sus felicitaciones a los nuevos esposos.

Claire se sintió dichosa al ver a su amiga, lady Serena, reaparecer en la boda y saludar feliz a todos los invitados, mientras que Arthur intentaba mostrarse lo más amable posible, a pesar de sentirse irritado por dentro. Deseaba marcharse de Devon House y alejarse de aquella familia, y, al mismo tiempo, solo quería estar a solas con Claire para consumar su matrimonio y romper sus propias ilusiones.

La noche de bodas la pasarían en Lancaster House y al día siguiente partirían a Reading, o al menos, eso fue lo que le había dicho a Claire, a quien, ansioso por marcharse, convenció de partir antes de lo previsto, por lo que se encontraban en la salida de Devon House para ir a su residencia.

—Espero que cuide a mi hermana con su vida, excelencia —prácticamente rogó Devon. Tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no golpearlo allí mismo y escupirle en la cara que sabía todo sobre el accidente y sobre su omisión de auxilio para con Susan—. Es el mayor tesoro de los Bradbury, y espero la trate como se merece.

—Descuide —forzó una sonrisa para no delatar sus pensamientos—, trataré a su hermana como usted hubiera tratado a la mía. —Ladeó su rostro, y Charles, aunque pareció incómodo, solo afirmó satisfecho.

Claire se despidió de su madre, y Arthur la ayudó a montarse en el carruaje para llevarla a su nueva residencia.

Durante el trayecto desde Devon House a su nueva casa, moría de los nervios al sentir la profunda mirada del duque posarse sobre ella. Sabía lo que la aguardaba por la inesperada charla que tuvo con su madre por la noche y no podía evitar estremecerse de solo pensar en ello. Tenía sus manos presionando con fuerza la tela de su vestido y percibió cómo una fina gota de sudor se deslizó desde la nuca hasta su espina dorsal. Las rodillas le temblaban tanto que, si no fuera porque estaba sentada, se habría desplomado sin remedio.

Suspiró profundo y ese pequeño gesto envolvió por completo el silencio que abarcaba todo el espacio. Lancaster la imitó, removiéndose en su sitio para acercarse más a ella, y sintió de pronto un calor avasallante proveniente de su piel. Levantó la mirada y se sintió atrapada por el aura impactante que desprendían los expresivos ojos de su excelencia, quien colocó la mano sobre las suyas.

Claire cerró los párpados por aquella sensación vibrante que sentía todas las veces que él rozaba su piel. Y aunque tenía pavor a lo que sucedería en cuestión de minutos, por alguna extraña y desconocida razón deseaba con todas sus fuerzas que la hiciera suya.

A medida que el carruaje avanzaba, los nervios aumentaban; y cuando llegaron a Lancaster House, el duque bajó, ofreciéndole su mano para ayudarla a apearse del coche. Ella tuvo que respirar hondo antes de tomarla, para al menos simular el temblor y se repitió mentalmente que todo sería maravilloso.

El personal de servicio de la mansión, enfilados y de pie en la entrada, la recibieron con educación. Ella les agradeció antes de ser conducida por su flamante esposo a través de las escaleras para ir a sus aposentos. Ni bien cruzaron el umbral del dormitorio, Arthur la tomó de la cintura y apresó su cuerpo contra la puerta, haciendo que un gemido de sorpresa escapara de su boca mientras la abordaba sin piedad.

Abrumada por aquel gesto, ni siquiera pudo reaccionar, y él separó sus labios para reposar la frente sobre la suya. Su respiración se volvió más pesada y ella se encontró con unos ojos brillantes que parecían embrujarla mientras sus manos recorrían despacio su cuerpo. La boca húmeda de él se encontraba a milímetros de la suya, llenando toda la piel de su cara con su cálido aliento. No pudo evitar tragar con fuerza al sentir que todo le comenzaba a arder por dentro; la piel se le erizó y, por primera vez, sintió cómo sus pezones se ponían duros, esperando vehementes a ser degustados.

De pronto, las manos del duque dejaron de acariciar sobre la tela de su vestido y tomó su mano derecha. Tiró despacio de ella hasta el centro de la amplia y elegante habitación. Sus ojos recorrieron el espacio, maravillada por el exquisito gusto con el que se decoraba la alcoba. Él soltó despacio su mano y comenzó a quitarse la ropa: primero la levita, luego prosiguió con la chaquetilla y la corbata, quedando con la camisa blanca, que la desprendió hasta por debajo del pecho; dejó todo sobre un sillón orejero situado al lado de la enorme cama con dosel.

Sonrojada, observó cuando su esposo caminó hacia un rincón, al lado de la chimenea, donde de una mesilla tomó una botella de licor y dos copas. La boca se le secó al admirarlo de espaldas, tensando sus músculos a medida que servía la bebida y volvió a temblar sin poder creer que estuviera allí.

Regresó como un felino dominante hasta ella, con ambas manos sosteniendo las bebidas, y le ofreció una copa.

—Beba conmigo, querida —prácticamente ordenó—. Ayudará con sus nervios.

Ella tomó la bebida con la mano temblorosa y se llevó a la boca; bebió de golpe su contenido mientras arrugaba la nariz. Tosió un par de veces.

Lancaster sonrió. Bebió el suyo del mismo modo en que lo hizo ella; tomó de su mano la copa y las regresó a su sitio.

En el momento en que se giró para volver hacia ella, la vio con fijeza y su corazón dio un vuelco mientras sin remedio se aceleraba.

Nunca imaginó que sentiría algo como lo que estaba experimentado con Arthur, jamás había soñado con un hombre como él, y, sin embargo, era como si ya lo conociera de toda la vida y hubieran compartido un momento íntimo.

Sacudió la cabeza y se dijo a sí misma que los nervios la estaban volviendo loca. 

CAPITULO 15

Al parecer, no pensaba regresar hasta ella, porque recostó sus caderas al dosel, se cruzó de brazos por unos segundos y luego extendió su mano al aire, llamándola con el dedo índice.

—Acérquese, Claire —exigió sin preámbulos.

El cuerpo de ella cobró vida sin que los impulsos de su cerebro ordenaran moverse; con el profundo anhelo de cumplir su sueño más preciado. Él también emprendió camino, acortando la distancia que los separaba. Estando uno frente al otro, se detuvieron y se contemplaron a los ojos por un intenso momento en el que ella le entregó la llave de su más profunda intimidad, de los más inhóspitos secretos guardados en lo profundo de su alma. Las grandes manos de Lancaster la hicieron voltear para desprender su vestido, que se deslizó por sus hombros y cayó en el suelo. La volvió a rodear, y su mirada celeste no pudo evitar escrutar aquellos ojos magnánimos que parecían esconder muchas incógnitas. Sin embargo, entre aquella mezcla de dorado intenso y matices verdes, también descubrió exuberancia, deseo y pasión.

En ese momento, agradeció que fuera precisamente él quien despertara aquella sensualidad dormida en su interior y le enseñara todo lo que sus amaestradas manos sabían.

—Excelencia… —gimió cuando sus dedos rozaron su hombro desnudo.

—Shhh —Colocó esos mismos dedos en sus labios para hacerla callar, y en el fondo lo agradeció, porque no estaba segura de lo que quería decirle en aquel momento.

De pronto, Arthur tomó su rostro, y ella respiró hondo para no desplomarse por los nervios. Acarició con lentitud su mejilla y fue por su cabello, deshaciéndose de cada horquilla, y liberó los mechones de su pelo castaño. Hundió sus dedos en su cabellera y sus iris penetraron como nunca antes sus ojos. Esa simple acción la había desarmado y se sintió incapaz de sostenerle la mirada, por lo que cerró los párpados como un método para ganar tiempo y recobrar algo de compostura.

El primer roce de los labios de Lancaster con su boca hizo que su respiración se volviera errática y entrecortada. Ni siquiera tuvo tiempo de responderle cuando sintió las palmas presionar sus caderas. Con la ineptitud propia de una primeriza, rodeó su estrecha cintura con sus lánguidos brazos. Despacio, Arthur cortó el beso y rompió el contacto al separar su rostro. Entonces ella aprovechó para mirar con atención aquellos ojos pardos que parecían desprender fuego.

Luego de un largo momento en el que se estudiaron mutuamente, el duque volvió a besar cada rincón de su cara, frente, mejillas y barbilla hasta sentir la humedad de sus besos sobre la vena latente del cuello. Claire gimió por la sensación distinta que experimentó en ese momento, y él, todo un experto, comenzó a descender lento, a sabiendas de que las reacciones de su cuerpo delataban que jamás la había besado en esos lugares.

Quiso tomar el timón de la situación buscando que la besara en la boca, pero él parecía dispuesto a continuar con sin que ninguna persuasión lo desviara de su cometido.

Para demostrarle que no tendría ningún sentido rogarle tácitamente que su lengua volviera a subir, las manos de Lancaster descendieron hasta sus glúteos y presionó la pelvis contra su virilidad, señalando de aquel modo cuán encendido se encontraba y advirtiendo que de ninguna manera daría un paso atrás.

Fue en ese momento, cuando ella sintió pequeñas espinas pincharle en el bajo vientre mientras rogaba por dentro que su excelencia se las quitara a punta de besos y caricias, olvidó todo. El anhelo se concentró más debajo de su ombligo y solo quería que él la liberara de aquella tortura en la que la había sumido.

Desinhibida, se atrevió a acariciarle la espalda y sintió sus músculos duros y tensos bajo la suave tela de la camisa. En ese instante deseó que no tuviera nada que cubriera su piel y separara su carne de su tacto; quería sentirlo de aquel modo. Bajó los dedos por los pliegues de la tela y comenzó a tirar despacio hacia arriba con la intención de desnudarlo.

El duque gimió cuando la mano de Claire rozó la piel de su espalda; se apresuró a apartarla para despojarse de su prenda, arrojándola hacia un lado y reanudando la expedición que su boca realizaba sobre el cuerpo de su esposa.

Sus instintos más bajos la llevaron a mover las caderas hacia la pelvis de Arthur, incitándolo de un modo inconsciente porque deseaba que le arrancara la sensación febril en la que se encontraba su cuerpo. Su respiración errante delataba su desesperación.

Como consecuencia, Lancaster se apartó de golpe y la vio con los ojos endiablados, lanzando fuego y espinas al mismo tiempo.

—Indudablemente, usted es una bruja, milady, porque me ha hechizado —susurró, y ella negó con la cabeza—. ¿Qué me ha hecho? —inquirió, ladeando el rostro.

—Nada… —gimió ella—. Solo soy una mujer, excelencia…

Entonces lo ojos del duque parecieron cobrar un brillo distinto, como si hubiera descubierto algo que se guardaría para sí y no le diría jamás a ella. Parecía sorprendido y desconcertado; tanto, que entreabrió la boca para decirle algo, pero de golpe la cerró.

Ella lo miró confundida y él solo la tomó con posesión y presionó su cuerpo contra el de ella, demostrando que la deseaba tanto que ya no podía esperar. De golpe, la cargó entre sus brazos y comenzó a andar con ella a cuestas. Con cuidado la depositó en el piso, cerca del lecho, y se deshizo sin delicadeza de las pequeñas almohadas que adornaban el colchón mientras ella temblaba sin cesar desde la punta de los dedos de los pies hasta el último poro de cabello castaño que brotaba de su cabeza.

Cuando terminó de lanzar los pequeños cojines, se quitó el calzado y la hizo tomar asiento en el borde de la cama, ayudándola a despojarse de los zapatos y que sus pies tocaran la felpa suave de la alfombra.

La expresión de Lancaster manifestaba las inmensas ganas de poseer su cuerpo, y, mientras su mirada se aferraba a su boca, supo sin remedio que sería suya en cuerpo y alma.

Sin que diera indicios de nada, se volvió a poner de pie. Lancaster tomó sus manos y las llevó a su duro tórax con la intención de que ella lo explorara. Incrédula, acarició esa parte mientras él inclinaba su cabeza hacia atrás y suspiraba.  El torso ancho era duro y suave, exactamente como ella lo había imaginado.

Ella exploró de un modo torpe esa parte brutal de su escultural cuerpo; sus dedos ansiosos, bajaron hasta el pantalón y se paralizaron al sentir el vello que nacía bajo su ombligo. Claire se sonrojó al extremo y dudó si continuar, hasta que las manos de él se reposaron sobre las suyas y la obligó a seguir con la labor de explorarlo, provocando que sus manos se rozaran con su excitación. Y mientras él cerraba los ojos y gemía, ella abrió los suyos, asombrada por la prominencia de aquella parte de su cuerpo.

Aterrada, tiró de sus manos; él abrió los ojos, extasiado.

Su mano regresó hasta su pelo y se concentró en acariciar su cabellera.

—¿Qué me ha hecho? —inquirió confundido—. ¿Me ha hechizado? ¿Es una bruja o algo así, Claire?

El cuerpo de ella temblaba ante aquellas preguntas que sonaban sinceras.

—No le he hecho nada… Solo soy una mujer que se ha enamorado de usted —replicó con la voz temblorosa.

De pronto, sus modos cambiaron bruscamente y su boca devoró con violencia la suya, soltándola de golpe y mirando su cuerpo con deseo. Por instinto, ella levantó los brazos para que él la despojara de la camisola que llevó puesta bajo el vestido de novia. Sin embargo, la palma de Lancaster recorrió su abdomen desde el ombligo hasta debajo de sus senos. Claire gimió porque sentía que las manos del duque la quemaban.

Arthur se deshizo de la poca tela que cubría el cuerpo de ella. Los brazos de Claire se mantuvieron firmes a los lados, aunque deseaba cubrir sus pechos. Las palmas de Lancaster acariciaron con delicadeza los pezones. Ella arqueó el cuello y cerró los ojos, embriagada por la sensación que causaban sus caricias.

Sintió la calidez de su lengua succionándolos mientras sus manos la sostenían de la espalda.

Todo se había oscurecido cuando al fin su rostro se apartó de aquella parte de su cuerpo.

La volteó dejándola de espaldas a él y le apartó el pelo. Comenzó a besar su nuca mientras sentía sus brazos rodearle la cintura y los dedos hurgar su sexo.

La envolvió despacio, quedando a un paso de ella, con las miradas sostenidas que irradiaban fuego. Recorrió su cuerpo casi desnudo, de pies a cabeza, mientras su garganta se movía demás al tragar con fuerza.

Llegado a un determinado momento, no pudo seguir viéndolo y el rubor la asaltó desprevenida. Agachó la mirada y se encogió en sí misma, con el afán de cubrir sus pequeños senos, que hacía poco él probó.

Un calor avasallante se apoderó de ella cuando un par de dedos levantaron su barbilla y otra mano apartaba las suyas de aquella zona intima que trataba de cubrir con pudor.

—Claire... —susurró hipnótico, y ella sintió un estremecimiento desconcertante—. Eres perfecta.

Solo entonces se atrevió a mirarlo y se encontró con unos ojos que parecían arder con fuerza, pero, al mismo tiempo, emanaban algo desconocido y oscuro que no podía descifrar.

—Lo siento —dijo ella despacio, con la garganta completamente seca—. Yo…

La boca de él silenció la suya en ese instante. Su lengua relamió sus comisuras y las manos se deslizaron desde la espalda hasta la cúspide de sus caderas.

Con presteza, Arthur la recostó en la cama y luego se incorporó para repasarla de pies a cabeza. Ella fijó los ojos en aquella parte prominente de su anatomía que aún estaba cubierta. Su garganta parecía un desierto, sedienta por descubrir lo que aquel encuentro depararía. Consciente de donde reparaban sus ojos, Arthur se deshizo de la prenda inferior y con ello liberó su impresionante miembro, que acaparó toda su atención.

Despacio, Lancaster subió de nuevo a la cama, haciéndose camino entre las piernas de Claire con las rodillas y se recostó sobre su cuerpo. Ella sintió su piel caliente, su carne tersa, los latidos de su corazón sin cesar, como si recién hubiera corrido varios kilómetros. Sus senos pequeños chocaron con el duro tórax de Arthur.

Él la miró una vez más a los ojos y luego reparó en su cabello, tomando un mechón entre los dedos y llevándolo a la nariz. Aspiró fuerte y lo acomodó de nuevo a un lado. Comenzó a besarle el cuello despacio, lo que hizo que sintiera como si este quemara con el tacto de su lengua.

Sintió de pronto cómo una mano se metía entre sus muslos y gimió como respuesta, apretando la tela de la sábana. Percibió algo duro en su mojada entrada y abrió los ojos de golpe; se tensó en el acto. Era su miembro, que se deslizaba ahora alrededor de su hendidura y creando una ola de sensaciones indescriptibles en su bajo vientre.

Con impaciencia y por instinto, movió las caderas para buscar que aquella cosa dura hurgara más adentro de su intimidad. Deseaba experimentarlo todo con él, a pesar de que en su vida jamás lo había hecho.

—Sin dudas, me ha lanzado brujería, querida Claire… —gimió en su oído, y besó el lóbulo de su oreja.

Mordisqueó esa parte y deslizó la lengua por su garganta; cubrió con la boca sus senos, que seguían duros.

Quería gritar, quería suplicarle que parara, que siguiera, que la hiciera suya de una vez, pero se mordió la lengua y soportó aquella tortura exquisita a la que estaba siendo sometida. Su pecho estaba agitado y tragó con fuerza buscando su mirada.

Él se encontraba del mismo modo que ella: con la piel brillante por el sudor. Ambos se estudiaron con cautela por breves segundos. Lancaster se relamió los labios y ella contuvo la respiración, hasta que él comenzó a deslizarse de adentro hacia afuera paulatinamente y aumentó el ritmo a medida que su estreches se acostumbraba a él.

—¡Oh, por Dios! —gimió Arthur.

Claire llevó la cabeza hacía atrás sin poder controlarlo mientras gemía.

Él percibió aquella desesperación de su cuerpo que tácitamente gritaba por más. Entonces sus movimientos fueron más profundos y rápidos.

Claire se aferró a sus brazos cuando sintió un cúmulo de sensaciones que explotaban y la elevaban a lo más alto, como si alguien la liberara en el cielo.

Sus párpados se cerraron cuando su cuerpo explotó. Estaba totalmente entregada al placer, al deje de emociones que descubrió, y solo se percató de la realidad cuando un gruñido escapó de la boca de su esposo.

Abrió los con impotencia al soñar con su pequeña Susan sonriendo. Miró a su lado, a aquel rostro angelical, y se sintió avergonzado de sus propios sentimientos cuando aquella dolorosa realidad invadió de nuevo su vida y amargó su mente.

Sin éxito, trató de mirar a Claire con otro sentimiento que no fuera amor al tener su pequeño cuerpo contra el suyo, aferrándose al calor que sus brazos posesivos le entregaban.

Tragó con fuerza e intentó no gritar en aquel momento por su estúpida actitud. Se había sentido perdido en sus propios planes desde el instante en que aquellas enormes gemas zafiros se aferraron a su mirada de depredador y suavizaron toda su expresión y estropearon sus planes de venganza.

Desde ese sutil momento en el invernadero, en su cabeza todo había cambiado; perdió el control de la situación y las cosas se escaparon de sus manos, porque jamás imaginó que la hermana de su peor enemigo despertaría el deseo más poderoso que jamás había sentido por ninguna otra mujer. Se sentía asqueado de mí mismo, avergonzado por la memoria de su hermana y con el inocente amor que Claire le había demostrado. 

Cerró los ojos y maldijo para sus adentros.

Despacio y con cuidado de no despertarla, se separó de ella y se levantó de la cama, recogiendo del piso sus prendas y yendo como alma que lleva el diablo detrás del biombo para lavarse.

Respiraba con fuerza, de un modo errante por la locura que se formaba en su cabeza. «Aún estás a tiempo…», decía la voz de Essex. Pero él se miró al espejo y negó con la cabeza; debía olvidar todo lo que sentía por ella, debía enterrar todas las emociones que experimentó cuando la hizo suya. Tenía que reparar su error de haberse desviado tanto de su cometido inicial por haberse dejado guiar por lo que pedía a gritos su corazón. 

¡Demonios!

Si debía ser franco, a pesar de todo lo malo que le haría, tenía que admitir que lo que sucedió entre ellos fue lo más fuerte que experimentó en toda su vida. Cabreado, lanzó la ropa al suelo y se mojó la cara deseando recobrar el sentido común. Sin embargo, el fuego aún lo consumía. Sabía que moriría antes de descubrir cómo acabar con aquella inexplicable pasión que no dejaba de recorrer su piel y alma.

Cuando al fin tomó una decisión, maldijo una y mil veces mientras hundía el rostro en el recipiente con agua.

CAPITULO 16

Claire sintió su cuerpo deliciosamente pesado y perezoso. No terminaba de despertar, pero era consciente del dichoso aturdimiento que nublaba su cerebro. Sonrió evocando lo que había sucedido entre ella y Lancaster, porque no pensó que la intimidad entre un hombre y una mujer fuera del modo en que él le enseñó.

Por el repentino frío en su espalda, se percató de que ya no estaba arropada por su esposo, por lo que alargó una mano con la esperanza de sentir su cuerpo grande y tibio. Sin embargo, la cama estaba vacía a su lado. Abrió por completo los ojos y parpadeó ante la luz del alba que se colaba por la ventana.

Con mucha dificultad por la punzada que sintió entre sus piernas al moverse, se sentó al borde de la cama, tiró del pliegue de la sábana para cubrir su cuerpo y recorrió con la vista el interior de la alcoba. Entonces lo vio. Arthur estaba sentado al lado de la chimenea, observándola con una extraña expresión. Claire sonrió vacilante al percibir la extrema seriedad en su semblante.

—Buenos días... —susurró, pero él no respondió. La siguió escrutando con aquellos ojos pardos que parecían demasiados fríos—. Excelencia, ¿se encuentra bien? —inquirió mientras parecía que el aire en la alcoba se había enrarecido—. ¿Arthur? —se atrevió a llamarlo por su nombre al sentir una especie de desesperación en sus adentros.

Él se levantó y fue hacia la ventana, donde permaneció de espaldas a ella, vestido con traje de mañana, como si fuera a partir en cualquier momento.

—El buen rey —inició con dificultad— crio con todo su amor al príncipe y a la princesa. —Claire frunció el ceño al comprender que Arthur había reanudado la historia que le había narrado en la biblioteca; una de las tantas veces que se reunieron a escondidas—. A pesar de haber sido abandonado por la reina, siempre les enseñó a sus hijos todos los valores que un buen padre podría inculcarles. La pequeña princesa se volvió su mundo y junto con el príncipe se juraron protegerla y luchar por su felicidad. —Respiró hondo y se volvió a verla. Caminó hasta el sillón que se encontraba al lado de la cama y tomó asiento—. La princesa creció feliz y era la razón de ser de su padre y de su hermano. Cuando el rey falleció, le hizo jurar al príncipe que cuidaría de su pequeña con su propia vida; pero un demonio, parecido al que se llevó a la reina, apareció de entre las sombras para volver a repetir la historia con la hija del rey. —Claire, quien no comprendía nada, presionó contra sí la sábana—. Un demonio disfrazado de un joven de familia respetable irrumpió en la vida de la bella princesa sin que él príncipe lo notara. Solo cuando ese demonio la llevó a la muerte, el príncipe pudo descubrir que el hijo menor de un admirable duque había seducido a la princesa y convencido de huir cuando no existía ningún motivo para hacerlo.

—Es… es la historia de su hermana… —dedujo ella, y él afirmó cerrando los ojos—. Creí que murió a causa de una enfermedad.

Arthur sonrió con sorna y solo prosiguió:

—Lo cierto es que el príncipe casi enloqueció cuando tomó a su hermana pequeña entre sus bazos, y, al descubrir los escabrosos detalles del incidente, prometió a la princesa que no descansaría hasta que los culpables pagaran. Lo lamentable del hecho es que el demonio que provocó su muerte también murió, a pesar de que su familia intentó salvar su vida, incluso dejando de lado a la bella princesa que lo acompañaba. —Ella abrió los ojos desmesuradamente y comenzó a temblar. En ese momento, del rostro de Arthur desapareció cualquier rastro de ternura y pasión—. ¿Le resulta familiar la historia, milady?

Ella negó con la cabeza, pero algo en su pecho le decía que el asunto tenía que ver con ella.

—En absoluto, excelencia…

—Un accidente de carruaje que sucedió al principio de la temporada pasada se llevó la vida del hijo menor del duque de Devon… ¿Finnley? —preguntó mientras la piel se le erizada—. Lo cierto es que ese demonio se llevaba consigo a la princesa, a la hermana menor del príncipe. —Claire se tapó la boca con la mano para no emitir un grito de horror—. Estaban huyendo a Gretna Green, y lo más curiosos es que ni el duque ni su heredero la mencionaron a ella cuando encubrieron aquella desgracia para salvaguardar el buen nombre de su familia.

—No… —susurró Claire mientras movía la cabeza—. Eso… eso no puede ser verdad. Mi hermano era honorable, jamás habría incitado a su hermana a huir… No la habría sometido a semejante deshonra. No. Debe… debe ser un malentendido, tiene que haber otra explicación…

—El príncipe durante un año intentó buscar esas explicaciones, pero todas las investigaciones siempre concluían en un mismo resultado: el demonio y la princesa iban en el mismo carruaje. Pero lo más indignante del asunto es que la familia del demonio, con tal de no manchar su honorable apellido, dejó a su suerte en la escena del accidente a la princesa y solo se llevaron al demonio para que un médico intentara salvarlo.

—¿Qué ha dicho? —prácticamente gritó—. ¿Está insinuando que mi padre y Charles no tuvieron ninguna intención de salvar a su hermana?

—No estoy insinuando nada, estoy diciendo la verdad.

—No… no… no… Miente. Tiene que ser mentira. Ellos no serían capaces de algo así, excelencia. —Las lágrimas comenzaron a descender por sus mejillas y, de pronto, se sintió asqueada por la acusación sin fundamentos que estaba haciendo su esposo en contra de su familia.

—Si no me cree, pregúntele a su hermano. Quiero ver si es capaz de negarlo —la desafió él. Para entonces, Claire estaba hecha un mar de lágrimas y negaba vehemente con la cabeza—. ¿Sabe qué sucedió con el príncipe, milady? —Ella se tapó los oídos para no escuchar lo que temía que el duque dijera—. Juró vengarse… —Su cuerpo convulsionó al escucharlo —. Prometió en la tumba de su hermana que a la persona responsable de haberla dejado abandonado en la escena del accidente le haría sentir exactamente lo mismo que él sintió al perder a su querida princesa.

—En-En-tonces, me mintió…. —logró susurrar—. Usted dijo que… que el príncipe se enamoró…

—¿Quiere saber la verdad de todo el asunto, lady Claire? —preguntó con la voz temblorosa, pero ella no respondió—. La historia comenzó un mes antes de que nos viéramos por primera vez en el parque… —inició Arthur, y ella frunció el ceño. El pecho le dolía tanto que deseaba morir antes de escuchar que haberse casado con ella fue parte de un simple engaño—. Planeé meticulosamente ese día con la ayuda de mi mejor amigo.

—¿Lord Essex?

Él asintió. Y ella buscó con la mirada algo más con que cubrirse. Sentía su alma desnuda más que su propio cuerpo.

—A partir de allí, el plan debía ser sencillo. —Él, con la mirada intrincada, vio a la nada, como si estuviera evocando aquellos días—. Solo debía pedirla en matrimonio, desposarla y lastimarla para que su hermano sufriera a través de su infelicidad —explicó mientras ella se espantaba cada vez más.

—Por Dios… por Dios… —musitó conmocionada. Subió las piernas en la cama y se abrazó a sus rodillas—. Ya no siga, no quiero oírlo… —susurró llorando—. Desde el principio todo fue una mentira…

—Ese había sido el plan inicial. —Lancaster se puso de pie y caminó hasta el borde de la cama, y se puso de rodillas frente a ella—. Pero no conté con que la dama a quien debía seducir y desposar fuera tan obstinada, tan bella y tan noble. —Los ojos pardos del duque estaban llenos de lágrimas, y Claire cerró los suyos. No quería verlos. Se sentía usada y su corazón se estaba rompiendo en pequeños pedazos—. A medida que mi plan se dilataba, más me iba gustando esa mujer y, cuando la besé en el invernadero, no conté con que le estaba entregando mi alma en ese beso.

»Me sentía angustiado, confundido y dolido por la memoria de mi hermana, con el corazón de esa mujer y con mis propios sentimientos. —Ella lo miró horrorizada—. Sí, querida. Me enamoré de usted, me temo que desde el primer momento en que la vi. Pero me perdí completamente, cuando por primera vez besé sus labios —confesó desesperado—. Le juro que, desde esa noche, me he sentido tan perdido y centrado. Por primera vez un sentimiento del que siempre renegué me estaba consumiendo, me aturdía, me volvía loco. Tuve que alejarme de Londres por usted. Tal vez quise creer que haciéndolo la estaría presionando a tomar una decisión sobre mi propuesta, pero la realidad era que necesitaba estar lejos para tomar una medida definitiva sobre el asunto: aceptar que estaba irremediablemente enamorado y dormir en paz; o seguir negándolo, mintiéndome a mí mismo.

El asunto es que regresé porque, todo el tiempo que estuve lejos, no he podido sacarla de mi cabeza, y, de todas maneras, habría buscado cualquier excusa para volver a su lado. Intenté alejarme, y no fui a buscarla porque me prometí que, si usted no venía a mí, la dejaría en paz y la liberaría de esta horrible pesadilla. Pero usted acudió a mi puerta y fui tan egoísta que no quise apartarla de mi vida.

Alargó la mano para tocar su rostro, pero ella alejó la cara. El presionó el puño y tuvo que resignarse a lo que ya temía: la perdería.

—¿Por qué? —La trémula voz de Claire fue como una daga que se iba metiendo despacio en el centro de su pecho—. ¿Qué busca, excelencia? ¿Con qué propósito me dice todo esto? ¿No cree que explicar sus sentimientos solo agrava la situación?

—Me parecía justo decírselo. Pensé que de ese modo tal vez su dolor pudiera ser mitigado.

Claire rio con ironía.

—Usted creyó que, diciéndome que en medio de todo este macabro juego donde siempre me consideró una simple pieza se enamoró, ¿yo dejaría pasar el hecho de que solo se acercó a mí con el propósito de usarme? —Increpó dolida, y él esquivó la mirada—. Responda, excelencia. ¿Pensó que confesando sus sentimientos me lanzaría a sus pies y pasaría por alto sus acciones?

—Claire, yo…

—Usted no tiene corazón —lo acusó—. Resultó ser todo lo que dicen: un demonio sin sentimientos. Porque, si se arrepintió de lo que estaba haciendo conmigo, si se enamoró de mí, ¿qué sentido tiene decírmelo precisamente ahora? ¡Después de convertirme en su esposa! ¡Luego de haberme hecho suya! ¿Sabe cómo me siento? —espetó con rabia—. Si lo que buscaba era lastimarme, felicitaciones, excelencia —masculló rabiosa, limpiándose las lágrimas—, lo ha conseguido. Pero no le daré la satisfacción de que mi familia sufra por mi error de haberme enamorado de usted.

—Yo… —Respiró hondo y se puso de pie—. Lo siento mucho, y sé que después de revelarle toda la verdad, no tengo derecho a pedirle nada. Solo quería que supiera que tiene el poder de vengarse de mí, Claire, con su rechazo, con su indiferencia, con su odio. Créame que quien más ha salido perdiendo en todo este asunto he sido yo. Siempre supe que sería de este modo…

—¿Y aun así no se detuvo? —le reprochó. Él entrecerró los ojos y negó con la cabeza—. ¿Y qué busca? No lo comprendo, ya logró su cometido, ¡qué más quiere!

—Su perdón. —Al fin la miró a los ojos—. Quiero su perdón. Y tal vez, si su corazón la animara, le quiero suplicar que pueda darle a este matrimonio una oportunidad. Le aseguro me haría el hombre más feliz del mundo.

Ella lo vio como si se hubiera vuelto loco y comenzó a reír histérica.

—Debe estar bromeando, excelencia.

—Jamás lo haría con algo así. —Se mantuvo serio.

—Ha acusado sin fundamentos a mi familia por la desgracia de su hermana. ¿Cree que un matrimonio cordial entre usted y yo sigue siendo posible? —preguntó con ironía.

—Nunca acusaría a alguien si no hubiera motivos. —Le sostuvo firme la mirada—. Ya le he dicho; pregúntele a su hermano.

La convicción con la que profirió aquellas palabras la hizo titubear, pero no podía hacerle ver que albergaba dudas sobre el asunto, porque, si era mentira, seria manipulada nuevamente.

—No puedo creerlo después de que me ha tenido engañada todo este tiempo…

—Y yo no puedo obligarla a confiar en mí y en mi palabra —respondió—. Por usted, decidí hacer a un lado el resentimiento hacia su familia. Me arrebataron a mi única hermana y no tuvieron el valor de al menos intentar salvarla. Su hermano es un cobarde, pero, por el amor que siento por usted, decidí revelar toda la verdad y olvidar el asunto de vengarme.

A Claire, su manera de expresar, le supo tan sincera que por un instante lo creyó. Sin embargo, de quien hablaba era de Charles, ¡su hermano! El hombre que siempre la había protegido y procurado su felicidad. No podía ser cierto lo que su excelencia insinuaba sobre él.

—¿Así de simple, excelencia? ¿Acaso de repente tiene corazón? —satirizó con la intención de herirlo.

—Usted me dio uno —confesó él para su aturdimiento—. Usted, con su amor, ha logrado que este demonio volviera a tener corazón.

Su pecho palpitaba sin cesar porque deseaba con todas sus fuerzas que algo de todo lo que él había dicho fuera verdad. Unas silenciosas lágrimas resbalaron por sus mejillas y suspiró mientras tragaba con fuerza. El duque parecía esperar que ella le dijera algo más, pero solo un silencio incómodo reinó en la alcoba.

—Entonces… —lo oyó decir apenas cerró con fuerza los ojos.

—Quiero estar sola.

—Lo supuse —lo oyó reír con tristeza—. Hasta anoche, estaba decidido a terminar con lo que había empezado, pero tenerla en mis brazos me hizo comprender que el odio no me devolvería a Susan y, por el contrario, solo me haría perder lo que más amo en este mundo. —Ella no lo miró—. No se preocupe, milady, estaba listo para su negativa a darme una oportunidad, pero no podía marcharme sin siquiera intentarlo.

Presionó con más fuerza sus manos en la tela de la sabana. Él se iría.

—Por si le interesa saberlo, regresaré a Reading. Creo que es el lugar más adecuado para un salvaje como yo. —Sonrió con tristeza—. No se preocupe. Esta casa y todo lo que tengo es suyo. Clay la servirá como se merece y el administrador se encargará de lo demás. Sé… —sus palabras tiritaban— que regresar a Devon House ya no es una opción, pero vivir bajo el mismo techo que yo sería detestable para usted.

Ella tragó con fuerza y, cuando percibió que él se acercaría de nuevo, profirió lo siguiente:

—Tiene razón. —El duque se detuvo—. No puedo regresar a Devon House, pero tampoco puedo vivir bajo el mismo techo que usted.

Tras aquellas palabras, percibió un hondo suspiro de parte de él y luego escuchó cómo la puerta de la alcoba se cerraba.

Ella se lanzó a la cama y lloró desconsoladamente hasta que, por cansancio, se quedó dormida.

Era de noche cuando despertó y, en un momento de media ensoñación, tuvo la reacción de abrir los ojos para buscarlo, recordando de golpe todo lo que había pasado por la mañana. Se hizo ovillo en medio del lecho y de nuevo comenzó a llorar.

—¿Milady? —oyó de pronto una voz—. ¿Se encuentra bien?

—¿Amalia? —susurró y la criada se acercó a la cama—. ¿Qué haces aquí?

—Su excelencia envió un recado a Devon House avisando de un inesperado accidente en su casa de campo y pidió que viniera a servirle en lo que dure su ausencia, ya que usted aún no se ha familiarizado con la servidumbre de aquí.

—Ya veo —dijo con sequedad, y suspiró—. Necesito darme un baño. —La habitación estaba en penumbras, por lo que no se podía ver que sus ojos estaban hinchados por el llanto—. ¿Sabes si ya han enviado mis cosas?

—Sí, mi lady. —Señaló la puerta lateral, cerca de la cama—. Ese es el dormitorio que su excelencia preparó especialmente para usted.

Ella quiso reír, pero solo se limitó a pedir que se encargara de preparar el baño.

La semana trascurrió evadiendo las visitas de sus amigas y rechazando invitaciones a eventos sociales. Había recibido la noticia del compromiso de su hermano con lady Serena y estaba feliz por ellos. Sin embargo, la noticia que Arthur le había develado no la dejaba en paz por las noches.

¿Sería posible que tuviera razón? ¿Podría ser que su hermano menor tuviera aquel accidente con lady Susan?

Buscó en sus memorias algún indicio que le diera pistas, pero solo recordó lo que Amalia había oído de la boca de la señora Jackeline y Gregory. Además, su madre había detestado la idea de un compromiso con Lancaster, y Charles al principio se había opuesto rotundamente, lo que la llevaba a suponer que había un secreto que guardaban y compartían con su esposo.

Enfrentar a su madre o a su hermano solo lograría que ellos supieran sobre su situación y no deseaba echar más leña al fuego. Entonces, se le ocurrió algo.

Fue hasta la imponente biblioteca y comenzó a redactar una nota. Cuando terminó, esperó a que la tinta se secara, dobló la misiva y tocó la campana. Clay acudió de inmediato al llamado de la nueva duquesa.

—Envíe a alguien a que entregue esta nota en mano propia —ordenó, y Clay obedeció de inmediato.

Una hora más tarde, el conde de Essex se reunía con ella en el despacho de su esposo.

—Excelencia. —Lord Essex realizó una reverencia que ella no respondió. Sin embargo, le indicó con la mano que tomara asiento frente al imponente escritorio—. Debo admitir que me intrigó bastante su misiva.

—Lord Essex, estoy segura de que sabe perfectamente a qué se debe que lo haya citado con premura. Su excelencia ya me ha dicho todo acerca del plan que fraguaron juntos.

Thomas asintió con la cabeza y suspiró.

—Me temo que cometí un error, y le ofrezco mis disculpas más sinceras.

—Si en verdad está arrepentido, puede hacer otra cosa para remediar el asunto —respondió. Essex ladeó su rostro y la miró con interés—. Necesito que me diga la verdad sobre la relación de la hermana del duque con mi familia.

—Milady, creo que no me corresponde a mí tocar ese asunto.

—Me lo debe, milord. Usted se ha prestado a un juego donde el premio fue mi corazón. ¿Sabe cómo me siento al descubrir que estoy casada con alguien que aborrece a mi familia? ¿Que mi matrimonio es una mentira?

—El amor de Arthur no es una mentira —replicó de inmediato—. Él la ama profundamente —aseguró, pero solo sonrió.

—Lamento que tengamos distintas percepciones del amor, milord, pero no lo cité aquí para que intercediera por su amigo, sino para exigirle que disipe mis dudas en relación a lady Susan. Como ya le he dicho, me lo debe —zanjó, y Thomas suspiró mientras negaba con la cabeza.

—Aunque se lo diga, ¿usted podrá creer en mi palabra?

—Al menos tendré una precepción más clara de todo. ¿No lo cree?

—¿No sería más conveniente preguntárselo a su familia? —volvió a decir.

—No. Ellos no serán imparciales y, además, se enterarán de lo que sucede y no le daré esa satisfacción a su excelencia. No permitiré que mi familia se angustie por mi causa.

Essex la miró con compasión y asintió.

—Sin decírselo a Arthur, he iniciado mi propia investigación sobre el asunto. —Claire lo miró aguardando a que explicara el motivo de su indagación—. Esperaba encontrar las pruebas que busco antes de su matrimonio y evitar que él cometiera el mayor error de su vida. —Un nudo se formó en la garganta de Claire y suspiró—. Es verdad que lady Susan y su hermano, Finnley, mantenían un romance inocente. —Ante aquella revelación, no pudo evitar llevarse una mano al pecho—. Lo que sucedió esa noche fue una terrible desgracia, un accidente que acabó de inmediato con la vida de lady Susan. Su hermano sufrió profundas lesiones y la hemorragia fue incontrolable. Horas después, también murió.

—Entonces, su excelencia no mintió al respecto… —susurró desconcertada y a la vez perpleja, porque su familia jamás le revelara el hecho de que su hermano murió con la hermana de Lancaster.

—Arthur puede ser todo lo que usted quiera, pero jamás mentiría con un asunto tan delicado. Él… él ha sufrido mucho, lady Claire. Usted no se imagina todos los golpes que le ha dado la vida, y, si inicié esta investigación por mi cuenta, fue precisamente porque quería evitarle otro sufrimiento.

—No nos desviemos del tema —pidió ella—. ¿Por qué cree que su hermana murió debido a mi padre y a Charles?

—Porque el vizconde de Lyngate le hizo creer que fue de ese modo —reveló—. El médico que atendió a su hermano le aseguró a Arthur que los Bradbury le negaron auxilio adrede. —Frunció el ceño y luego la miró a los ojos—. Estoy seguro de que Lyngate lo sobornó, pero aún no tengo modo de comprobar que fue de ese modo.

—¿Por qué lord Lyngate haría algo así? —dijo confusa—. ¿Qué ganaría mintiendo de ese modo?

—¿En verdad no lo sospecha? —Essex enarcó una ceja, y Claire lo comprendió.

—Es por su esposa… —concluyó, y Thomas afirmó—. El vizconde sabe de su aventura con Charles y quiso vengarse utilizando el accidente de Finnley y lady Susan.

—Lyngate conoce a Arthur desde hace muchos años y supo cómo llenarlo de odio —explicó—. Creyó que se ocuparía de Devon de un modo muy distinto al que procedió.

—Esperaba que el duque, por su carácter, matara a mi hermano, ¿cierto?

—Me temo que sí. Pero no tengo cómo demostrarlo.

Claire pensó por unos minutos.

—¿Qué sucedió con la doncella de lady Susan? —Essex la miró intrigado—. Si alguien sabe de los asuntos de una dama, no es otra que su doncella personal.

—No lo había pensado, pero la doncella de lady Susan dejó Lancaster House por esos días. ¿Eso es una coincidencia? —preguntó Essex, y ella afirmó.

—Entonces, debemos buscar otra manera…

—No se preocupe. Pondré a un investigador a buscarla.

Ella afirmó satisfecha.

—Supongo que las pertenencias de la lady Susan siguen aquí.

—Arthur no dejó que movieran nada de su sitio —confirmó el conde—. ¿Piensa investigar por su cuenta?

—Haré lo que sea necesario para aclarar este error.

—Me alegro que usted sea más sensata que su esposo… —Suspiró—. Estoy seguro de que todo se resolverá entre ustedes, cuando este malentendido se resuelva.

—No lo hago para salvar nuestro matrimonio, milord, sino para limpiar el nombre de mi familia. Quiero demostrarle a su excelencia que ha cometido una gran equivocación.

CAPITULO FINAL

Tanto Claire como Essex iniciaron una ardua investigación que duró más de dos meses. Entre las pertenencias de lady Susan encontró varias cartas de amor y breves misivas con la inconfundible caligrafía de Finnley, y acudió a Devon House en busca de las respuestas que él habría recibido. Solo así demostraría que su hermano menor no había tenido malas intenciones con la dama.

La ausencia de su esposo, en la boda de Charles y Serena, había despertado ciertas sospechas que, junto con lord Essex, acallaron mencionando que su excelencia se encontraba de viaje por el extranjero, en busca de nuevos ejemplares equinos. Era de público conocimiento la pasión del duque por los caballos, por lo que nadie dudó de aquella historia, a excepción de su nueva cuñada. Gracias al cielo, Serena se encontraba en Devonshire, o de lo contrario, no habría podido mantener su secreto oculto por mucho tiempo.

Su madre ingresó a la habitación de su difunto hermano mientras ella escrutaba su antiguo escritorio.

—¿Claire? —La duquesa viuda quedó confundida al verla hurgando entre las cosas de Finnley—. ¿Qué estás haciendo?

Ella no respondió hasta que sus manos palparon un compartimiento secreto dentro de uno de los cajones. Forzó la superficie, liberando así lo que buscaba con ansias. Sus manos tomaron el atado de cartas y las revisó rápidamente. Eran de lady Susan; pudo reconocer su letra gracias a que lord Essex le había enseñado su escritura.

—¿Claire? —repitió su madre, pero ella no estaba dispuesta a hablarle. Solo acomodó las misivas tal y como estaban y se dirigió a la puerta para marcharse. Lady Margot la tomó del brazo y la detuvo—. ¿Qué modales son esos, niña? ¿Qué hacías en la habitación de tu hermano y qué significan esas cartas?

—Madre, le juro que no quiero discutir con usted. Solo deje que me marche y le prometo que más adelante le explicaré todo.

—¿Qué sucede, Claire? —Dirigió la mirada a las cartas que sostenía—. Devuelve esas cartas, eran de tu hermano y no tienes ningún derecho a revisarlas. —La duquesa viuda intentó arrebatárselas, pero ella no se las dio.

—¿Por qué no me lo dijo, madre? —Recriminó, y su madre la miró sorprendida—. Usted sabía de la relación de Finnley y la hermana de su excelencia, ¿cierto? —increpó; su madre ahogó un grito colocando la mano sobre la boca.

—¿Él lo sabe? —Inquirió desesperada—. ¿Lancaster lo sabe? —repitió la pregunta, y Claire asintió—. Por Dios… ese hombre… ese hombre es capaz de matarte a ti, a tu hermano. —Los labios de lady Margot comenzaron a temblar.

—Él solo dijo que dejaría de lado su resentimiento hacia nuestra familia por el amor que siente por mí. —Su madre la miró sin creerla—. ¡Siempre lo supo, madre! —Claire comenzó a llorar—. Se acercó a mí para vengarse por lo que sucedió con su hermana.

—Claire… —susurró su madre, dolida por el evidente sufrimiento que experimentaba su hija—. No te lo dijimos porque…

—¿Para que no me sintiera mal? ¿O para no empañar la imagen de Finnley?

—Hija, las cosas no son como crees; tu hermano se enamoró…

—Eso no justifica sus actos.

—No puedes juzgarlo; era tu hermano.

—Ustedes despreciaban a Arthur por el error que cometió Finnley. ¡Ustedes sí lo juzgaron  a él sin que tuviera nada que ver con el asunto! —le reprochó—. Pusieron miles de excusas para que no me casara con él, cuando lo más sencillo habría sido informarme de las diferencias que existían entre nuestros apellidos. Solo permanecieron callados, viendo cómo me enamoraba sin remedio del hombre que más detestaba a nuestra familia.

—Claire… —sollozó su madre—. No tenemos la certeza de lo que ocurrió esa noche; tu hermano no llevaba siquiera equipaje y lady Susan tampoco. Además, como madre, tengo la certeza de que Finnley jamás la obligaría a huir. ¡Yo lo crie! Igual a que ti. Hija… —suplicó mientras la tomaba del rostro empapado—. Te aseguro que se trata de un malentendido. Mi corazón lo siente de ese modo…

—Entonces deja que me lleve las cartas y que aclare el asunto con su excelencia —pidió ella, y su madre la miró confundida.

—Pero ¿Lancaster no está en el extranjero?

Claire negó con la cabeza.

—Al día siguiente de nuestra boda, partió a Reading.

—¿Te abandonó?

—Él me pidió una oportunidad, pero pedí que me dejara sola —explicó con un nudo en la garganta.

—¡Oh, mi pequeña! —Su madre la abrazó mientras ella intentaba contener sus lágrimas.

—Él no es un mal hombre, madre. Solo ha sufrido mucho —explicó para calmarla—. Intentó enmendar su error, pero no puede existir entre nosotros una relación amistosa si no se aclaran los malos entendidos entre nuestras familias.

—¿En qué momento has madurado tanto?

Ella solo sonrió.

—Debo reunirme con lord Essex para partir a Reading —informó, saliendo de la habitación. Sin embargo, un fuerte mareo le nubló la vista y la oscuridad la embargó.

Abrió los ojos con dificultad y sentía el cuerpo pesado. Cuando logró distinguir las formas, reconoció la estancia como su antigua habitación. Se incorporó despacio en la cama con la intención de marcharse; el conde seguramente la esperaba.

—¡Ten cuidado, hija! —Lady Margot ingresó como un rayo seguida de Amalia, quien traía consigo un plato de sopa—. Debes alimentarte. Amalia ha dicho que aún no has comido nada.

Claire la reprendió con la mirada y su doncella se ruborizó.

—Se me hace tarde, madre. —Intentó ponerse de pie, pero su madre la retuvo.

—¿No sabes de tu condición? —preguntó con dulzura—. Estás encinta, querida —informó—. Serás madre, Claire…

Sus movimientos se detuvieron mientras intentaba procesar las palabras de su madre.

«¿Sería madre? ¿Tendría un hijo de Arthur?»

Por instinto, se llevó las manos al vientre y no pudo contener las lágrimas. Pensó que permaneciendo en Londres no volvería a tener ningún contacto con el duque, y que, resolviendo el malentendido, sus lazos se cortarían para siempre; sin embargo, todo se complicaba cada vez más, porque ya no se trataba solo de ella y más que nunca debía resolver el asunto. Se secó las lágrimas y suspiró. Tenía que alimentarse bien para que su bebé creciera sano y fuerte como su padre.

Al terminar su sopa, recibió las instrucciones del médico que Amalia se encargó de memorizar. Más tarde, regresó a Lancaster House y se encontró con un Essex impaciente por partir.

—Lo lamento, milord, pero tuve un imprevisto —explicó, y miró extrañada a la mujer que estaba escondida tras él—. ¿Quién es?

—Es la respuesta a todas nuestras incógnitas, milady —respondió con satisfacción—. Es la antigua doncella de lady Susan, Maggie —informó.

Claire no pudo estar más feliz de que el conde cumpliera con su promesa.

—¿Y el doctor Baker?

—He conseguido una carta de declaración firmada por él. No desea ver a Arthur, cree que lo matará y no podemos obligarlo.

—Espero que esa declaración por escrito sea suficiente para que su excelencia vea con claridad el pasado… —susurró más animada.

—Luce diferente, lady Claire —dijo suspicaz Essex.

Ella sonrió.

—Mejor partamos; ya le daré las buenas nuevas en el carruaje.

Arthur se encontraba en las caballerizas cuando Mery se acercó por detrás y lo abrazó por la cintura. Frunció los labios.

—Ya te he dicho que no requiero de tus servicios, Mery. Si sigues importunándome, no tendré más remedio que despedirte —advirtió.

—Pero, excelencia, ha estado aquí encerrado por dos meses y no ha calentado su cama con ninguna mujer… ¿Por qué me rechaza?

—Porque tiene esposa —escuchó a sus espaldas, y creyó alucinar.

Cuando dirigió la vista al sitio de dónde provenía aquella voz, la vio de pie, con un vestido blanco que la hacía parecer un ángel. Arthur parpadeó varias veces, diciéndose a sí mismo que estaba viendo un espejismo, una alucinación de su propio deseo. Tenía que serlo… se trataba de un ángel, no podía ser real.

Permaneció de pie, sin poder moverse ni modular palabra. Pero entonces, ella comenzó a caminar hacia él hasta situarse a un paso de su cuerpo.

—¿Qué… qué hace aquí? —preguntó impresionado por todo lo que comenzó a sentir al tenerla de frente. Claire sonrió y miró a la criada—. Retírate, Mery —ordenó a la voluptuosa mujer que vio con envidia a su esposa—. ¿Qué hace aquí?

—¿Tan desagradable resulta verme?

Él negó con la cabeza.

—Por supuesto que no, pero estoy sorprendido.

—De no haber sido urgente, le aseguro que jamás habría venido. Lamento haber interrumpido su entrevista con esa mujer.

—Dudo mucho que lo lamente —replicó él con descaro—. Y en todo caso, no interrumpió nada.

Claire se sonrojó, pero le sostuvo la mirada.

—¿Podemos conversar en privado, excelencia?

—Podemos hacer todo lo que usted quiera, milady. Esta es su casa.

Ella solo sonrió y ambos se dirigieron al interior de la enorme casa de campo, donde Arthur se encontró con Thomas y Maggie, la antigua doncella de su hermana. Los miró confundido y Essex sugirió que se reunieran en el estudio para evitar que los demás criados escuchasen lo que debían tratar.

Geoffrey se presentó de inmediato al oír de una inesperada visita.

—Geoffrey, ella es lady Claire, mi esposa y señora de esta casa.

El viejo mayordomo no pudo simular su alegría.

—¡Oh, excelencia! No sabe cuánto me alegra conocerla. —Se inclinó demostrando respeto—. De inmediato ordenaré que preparen su habitación.

Ella solo se limitó a sonreír mientras el hombre se marchaba llamando a varias criadas para que ayudaran en los aposentos de la nueva duquesa. Arthur notó que los ojos de su esposa tenían un brillo especial y se preguntó a qué se debía. Miró a Essex, interrogante, y él solo se limitó a encogerse de hombros.

Los cuatro se dirigieron a la biblioteca, y, una vez a solas, Claire comenzó a explicarle a Arthur sobre las cartas que intercambiaba su hermana con Finnley. Él las tomó y sus manos temblaban mientras sostenía las misivas y las leía. Finas lágrimas descendieron por sus mejillas y se sintió un completo tonto cuando Maggie aclaró que esa noche lady Susan solo saldría a admirar las estrellas con el joven Bradbury. Cuando la interrogó de sus motivos para haber renunciado, ella no se inmutó en revelar que lord Lyngate le había entregado una bolsa de monedas de parte de su excelencia, diciéndole que ya no requeriría de sus servicios.

Thomas aprovechó para entregarle la declaración escrita del doctor Baker, donde éste aseguraba que los Bradbury habían tenido la intención de salvar a su hermana, pero que él mismo verificó que la dama ya no presentaba signos vitales. También desvelaba que el difunto duque de Devon se ofreció a llevar el cuerpo de lady Susan a Haven House, solo que el vizconde lo convenció de mantener en secreto lo ocurrido por el bien del apellido de la dama y del joven Finnley.

—Todo fue un malentendido… —susurró devastado—. El bastardo de Lyngate convino todos los hechos de acuerdo a su conveniencia… ¿Por qué?

—Mi hermano mantenía una relación con su esposa, y lord Essex y yo suponemos que quiso desquitarse de él a través de usted —explicó Claire.

—Con tu fama de salvaje, seguramente creyó que matarías a Devon con tus propias manos —bromeó Thomas—. No se imaginó que utilizarías otros métodos más… tentadores. —Miró a Claire, y ella se ruborizó.

—Yo… —Arthur se puso de pie, y Essex apremió a Maggie a que saliera del despacho—. Le debo una disculpa, Claire, por todo, y, sobre todo, por esa horrible mañana —susurró refiriéndose al momento en que le reveló la verdad—. Estaba enfadado, furioso conmigo mismo por haber perdido el control de las cosas. Sé que piensa que hubiera sido mejor callar y seguir como si nada con nuestro matrimonio, pero no hubiera podido verla a la cara si no le explicaba lo que había hecho y le aclaraba mis motivos.

»Estos días aquí, sin usted, me estaban volviendo loco, pero tampoco me atreví a perturbarla regresando a la ciudad. Cuando estábamos a punto de casarnos, me cansé de mentirme a mí mismo diciéndome que lo hacía por mi juramento de venganza. Pero la realidad es que mis razones para casarme con usted eran mucho más inciertas. —Tomó aire antes de continuar—. Desde el momento en que nos conocimos, comencé a cambiar.

»Usted me ha cambiado, Claire. —Ella lo miró y suspiró hondo mientras él se acercaba y le tomaba las manos—. Mi bella y dulce Claire, me ha devuelto a la vida y ha repuesto en mi pecho un nuevo corazón dispuesto a amarla por el resto de su existencia.

Un gemido de sorpresa escapó de la boca de Claire y sintió un enorme nudo en la garganta. Su cuerpo temblaba al tratar de asimilar las palabras de confesión que le prodigó el endemoniado hombre que se había adueñado de su alma.

—Excelencia, yo… yo… —Negó con la cabeza, y él temió lo peor.

—¿No puede perdonarme? —inquirió angustiado, y ella siguió negando—. Le aseguro que… —intentó persuadirla, pero ella alejó sus manos y salió prácticamente corriendo por la puerta, dejándolo allí con las palabras en la punta de la lengua.

Los pies de Arthur fueron incapaces de moverse. Si ella deseaba alejarse de él, no podía evitarlo. Sin embargo, por un momento había pensado que ella lo quería y aceptaría darle una oportunidad a su matrimonio, pero comprendía que estaba muy dolida con todo lo que ocurrió.

No la culpaba, porque él hubiera hecho lo mismo.

—Lo lamento… —escuchó desde la puerta.

Levantó su mirada y la vio allí, con la tez pálida mientras parecía intentar recobrar el aliento.

Él se acercó con prisa hasta ella y la tomó del rostro.

—¿Se encuentra bien? ¿Está enferma? —Ella negó con la cabeza—. Está pálida y más delgada. —Se apartó para observarla de pies a cabeza.

—Solo es un ligero malestar que pasará en unos… siete meses —explicó ella, y él frunció el ceño.

—¿Qué malestar puede durar tanto tiempo? ¿Ha visto a otro médico? ¿Cómo es posible que tarde tanto tiempo en…?

Abrió los ojos, mientras hacía mentalmente las cuentas. De su noche de bodas transcurrieron dos meses, y, sumándole siete meses más, el tiempo sería de nueve meses.

Entonces lo comprendió.

—¿Está…?

Claire afirmó con la cabeza.

—Será padre, excelencia —informó con una enorme sonrisa en los labios.

Él la rodeó con vehemencia y la abrazó tan fuerte que Claire apenas pudo respirar. Hundió la cara entre su cuello y su pelo y luego la dio vueltas en el aire mientras ella reía.

—Mi endemoniado duque… lo amo tanto. —confesó una vez que Lancaster la devolvió al suelo.

Él sonrió al oírla llamarle con aquel apelativo tan particular, aunque aceptaba se lo merecía porque se había comportado como un demonio.

Los ojos de Claire destilaban un brillo inocente que excitó su cuerpo por completo y no pudo evitar presionarla contra él. Ella había bajado la mirada, pero levantó de su barbilla para que lo viera fijamente cuando le hiciera aquella pregunta que tanto ansiaba.

—¿Desea casarse conmigo otra vez? —Los ojos de Claire se entornaron con sorpresa—. Quiero que nos casemos de nuevo aquí, en el jardín, solo con las personas que queremos como testigos… la ceremonia anterior, había sido parte de un estúpido plan y mi corazón estaba dividido. —se explicó—. Es importante para mí profesarle con toda sinceridad que la amo y que la necesito en mi vida. ¿Qué dice?

Ella comenzó a llorar y a asentir con vehemencia.

—Sí… —afirmó—. Me casaría con usted todas las veces que lo desee.

Arthur, completamente dichoso, acercó sus labios a la boca de Claire para entregarle su alma en el más dulce de los besos.

EPILOGO

Haven House

2 meses después…

Era momento de casarse nuevamente, pero esa vez en los jardines de Haven House, con el resplandeciente cielo como testigo.

—¿Estás lista? —inquirió Serena, quien había ido desde Devonshire para acompañarla luego de que ella le narrara toda su historia con Lancaster en confidencia.

—Más que nunca —respondió, tomando el brazo de Charles para hacer el recorrido nupcial de hierbas, que la llevaría hasta su endemoniado duque.

—Estás preciosa, querida —su hermano le procuró un casto beso en la frente—. Espero que seas muy feliz y lamento mucho lo que sucedió… solo quería protegerte —le aclaró emotivo.

—Lo que ocurrió, queda en el pasado. Solo quiero disfrutar de mi presente y planificar mi futuro al lado del hombre que amo.

Charles afirmó y comenzaron a andar hasta el pequeño altar improvisado con un arco de flores, donde el párroco de la zona y Arthur, la esperaban.

Había escogido un vestido sencillo de seda color crema, que se adaptaba a su nuevo cuerpo y caía hasta el suelo. Dejó su cabellera castaña suelta, extendida sobre su espalda, cuyo único adorno era una corona de flores amarillas. No llevaba joyas, solo el prendedor con forma de árbol que su esposo —por segunda vez— le había obsequiado meses antes.

Cuando se acercó a él, sonrió al apreciar que lágrimas brillantes se deslizaban por su mejilla y supo que había tomado la decisión correcta al darle una oportunidad a su amor.

Al tomar la mano que le extendió Arthur, le dio un vistazo rápido para su propia tortura. Llevaba una calza negra con botas y una camisa de lino amplia. Sus ojos no se apartaron de su mirada en lo que duró la ceremonia y, cuando llegó el momento del beso, después de intercambiar sus votos, la tomó del rostro con las manos y le susurró:

—Juro amarla siempre y besarla tanto como me sea posible, lady Claire Wellesley.

Ella contuvo las lágrimas y sonrió nerviosa.

—Entonces béseme, excelencia, y no se canse nunca de probar mis labios, mi querido y endemoniado duque.

Lancaster cumplió con la solicitud de su amada esposa durante un largo rato, hasta que los invitados comenzaron a aplaudir y a suplicar finalmente que pararan para poder seguir con la íntima celebración.

—Mis felicitaciones, lady Claire. Le deseo lo mejor y mucha paciencia, porque sé lo que le espera —bromeó Essex, quien acudió a la celebración en compañía de una dama misteriosa.

—No puedes con tu genio, ¿cierto? —le increpó Arthur, fingiendo enfadarse—. ¿Cómo están las cosas? —señaló a la mujer que presentó en cuanto llegaron.

—Podrían ir mejor.

—Espero que no cometas un error, como el que estuve a punto de cometer yo —replicó y Essex bufó.

—No todos tenemos la misma suerte, Arthur. Valora a tu esposa —le guiñó un ojo.

—¿Qué sucede con lord Essex? —preguntó ella una vez que el conde se marchó.

—Es una larga historia, que tal vez se la cuente más adelante. Ahora solo quiero disfrutar de mi fiesta de bodas y de mi radiante esposa.

Diez meses después…

Al despertar de la siesta que habitualmente hacían, Claire sonrió adormilada al sentir unas fuertes manos apartar a su hija de su pecho.

—Es hora de que la pequeña Susan y su padre, pasen tiempo juntos,  para que mamá descanse —le oyó susurrar a su hija y abrió los ojos al recibir un casto beso en los labios.

Se incorporó en la cama y vio a su encantador esposo alejarse, vestido con traje de montar y el corazón le dio un brinco, como le sucedía siempre que lo veía.

Suspiró feliz, y se puso de pie, enrollando un chal alrededor de sus hombros para ir a reunirse con su familia.

Caminó despacio hacia las caballerizas, donde vio a Arthur sosteniendo a su pequeña hija sobre Tormenta. Al llegar hasta él, lo rodeó con sus brazos desde la espalda y escuchó su dulce sonrisa.

Arthur acomodó a su hija de cinco meses, en uno de sus fuertes brazos y con el otro, la abrazó posesivamente. La miró a los ojos con infinita adoración y eso fue suficiente para saber que estaba en el lugar correcto y con la persona indicada.

Se puso de puntillas y besó suavemente sus labios mientras él sonreía y devolvía el beso en la cúspide de su frente.

—Lo amo…

—Y yo la amo más que a mi propia vida, Claire —la bebé emitió un murmulló de pronto.

—Parece estar celosa —le dijo.

—Tú, bebé preciosa, eres junto con tu madre, la luz de mis ojos y la razón de mi respirar —besó la frente de la niña y Claire suspiró feliz.

Y así, juntos los tres, permanecimos en su hogar, contemplando la puesta de sol de otro maravilloso día de sus vidas.

FIN.

PRÓXIMA NOVELA DE LA SERIE

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SINOPSIS

Bradley Scott, el futuro duque de Wellington, ni siquiera había terminado de estirarse, cuando conoció a la dama que se había metido en lo más profundo de su inocente corazón. Aunque sabía que alguna vez heredaría el título de un pariente que apenas conocía, se había criado bajo la tutela de su tío materno, del abad de Westminster, después de haber perdido a sus padres.

La señorita Katerina Premberly no había nacido en una familia noble y, así como Bradley, había quedado huérfana a la edad en que las demás damas debutaban en pomposos bailes a los cuales ella solo podía soñar acudir. Había conocido la precariedad y se había prometido encontrar un esposo entre los nobles disponibles y tener la vida que siempre había soñado.

La diferencia de edad y su deseo de una estabilidad económica había llevado a Katerina a elegir una vida con posibles, pero sin amor, al lado del marqués de Lennox, antes que corresponder a los puros y apasionados sentimientos del joven Scott, que había quedado completamente desconsolado.

Pero la vida da muchas vueltas, y la espera ha tenido sus frutos para Bradley, porque no solo estaba por convertirse en el duque de Wellington, sino que, después de varios años, la dama por la que seguía avivando tanto su amor como su orgullo, regresaba a Londres, viuda y pobre.

Dos corazones destinados desde siempre a encontrarse, a pesar del tiempo y las decisiones equivocadas, tienen de nuevo la valiosa oportunidad de vencer los obstáculos y entregarse al amor.

¿Conseguirá lady Katerina, con sus juegos de seducción, recuperar el amor que creía perdido? ¿Le dará Bradley una segunda oportunidad al amor?