La princesa del desierto

Alma Alexander

Para David, que estuvo allí cuando la historia se hizo a la mar.

Y para Deck, que estuvo allí para llevarla a buen puerto

Para esos grandes que han sido o que serán parte de la

comunidad de escritores, por las leyendas de aquellos cuyos

nombres aún no se conocen, que me inspiraron, me entretuvieron,

me dieron el coraje suficiente y finalmente me hicieron una de ellos.

LA REINA OCULTA

Prólogo

A

unque se oía todavía el eco de esporádicos combates en la distancia, la oscuridad de la noche caía sin demora. Viéndose de pronto solo en mitad de lo que apenas una hora antes había sido un sangriento campo de batalla, Fodrun se detuvo y miró a su alrededor, evaluando la situación. Estaba cubierto de sangre ajena, pero el cansancio le dolía como una herida y sentía palpitar en las muñecas el dolor que provocaba en ellas el simple esfuerzo de sostener la espada. Era poco lo que recordaba de lo sucedido tras el incandescente instante en el que había visto al rey Dynan el Rojo tambalearse y caer del caballo con una de esas malditas flechas de los Rashin clavada en el ojo. Fodrun se había entregado por entero al fragor de la batalla, liderando a su escaso puñado de hombres directamente contra el flanco del ejército de Tath, exponiéndolos a todos a una muerte segura al abandonarse así a su deseo de venganza. Ahora todos ellos habían muerto. Todos excepto él. Y de repente tenía la sensación de haber despertado de una pesadilla.

Clavó la punta de la espada en la hierba y apoyó junto a ella una rodilla en el suelo al tiempo que se quitaba el yelmo. Alrededor de sus pies se extendía una alfombra de armas rotas, escudos diseminados, los cadáveres de hombres y caballos. Los ojos inmóviles de uno de ellos se clavaron implacables en los suyos cuando Fodrun volvió la mirada hacia el lugar donde yacía el guerrero muerto. El hombre lucía los colores de Roisinan; perfectamente podía tratarse de uno de los guerreros que habían estado a su mando, aunque también podría haber sido otro cualquiera. Había recibido una cuchillada en el rostro y tenía las facciones tan retorcidas que imposibilitaban identificarle en un amasijo de carne y de sangre reseca. Ni siquiera Fodrun, a pesar de ser un soldado acostumbrado a la muerte y templado por un sinfín de batallas, fue capaz de seguir contemplando un espectáculo semejante.

De pronto le asaltó otro recuerdo, una imagen vivida y repentina: la maza de un Rashin balanceándose inexorablemente en el aire... «¡Cuidado!», había gritado, y Kalas se había agachado para esquivar el golpe, volviéndose y recibiendo el impacto de la maza en el hombro. Fodrun recordaba haber visto tambalearse a su general... ¿Habría caído? ¿Estaría muerto? ¿Todos?

—Mi señor...

La voz le llegó vacilante, parecía muy joven. Era uno de los pajes. Fodrun alzó los ojos.

—Mi señor —jadeó el chiquillo. No tendría más de trece o catorce años y los ojos abiertos de puro horror. Probablemente le habrían enviado en busca de Fodrun, o de su cuerpo, y en vez de eso había dado con esa gárgola salpicada de sangre y mirada enloquecida... Fodrun intentó sonreír, aunque su expresión fue más una mueca que otra cosa.

—No temas, pequeño. ¿Acaso no eres capaz de distinguir la negra sangre de Tath cuando la ves?

El estremecimiento del joven mensajero que siguió a sus palabras no le pasó desapercibido, pero Fodrun sabía que la razón que se ocultaba tras él no tardaría en propagar su insidioso veneno por las filas del ejército. Eran pocos los que estaban al corriente de que era un Tath de nacimiento, aunque los suficientes como para hacer que los hombres se resistieran a seguirle y enfrentarse al ejército emplazado en la otra orilla del río. Su linaje ponía en entredicho su lealtad.

—¿Qué ocurre? ¿Quién te envía?

—Los curanderos, señor... tienen al general en su tienda...

Fodrun tensó la espalda, olvidando de pronto el cansancio que le atenazaba. El fuego ardió en su mirada.

—¿Está vivo? ¿Kalas está vivo.

—Sí, señor. Pero está herido... muy malherido... dicen los curanderos que sufre terriblemente y que no ha vuelto en sí desde que lo trajeron. El ejército, señor... me han pedido que le buscara... necesitan órdenes, señor. Y el general...

Los ojos de Fodrun se apagaron tan deprisa como se habían iluminado. Sus hombros se encogieron.

—El rey...

El paje bajó la cabeza.

—Muerto, señor.

Dynan, muerto. Kalas, según las noticias del paje, víctima de las fiebres de la batalla. El ejército... desprovisto de un líder. Excepto por él. Segundo general Fodrun. Nacido en Tath.

Fodrun dejó deambular la mirada por la agitada llanura que había sido campo de batalla durante el día. En algún punto distante alcanzó a distinguir el borroso resplandor de la luna sobre el río Ronval. Y al otro lado del río... los restos del ejército de Duerin Rashin, que se había batido en retirada cruzando el vado. Sí, de eso también se acordaba. Volverían al día siguiente. Y el ejército...

Envainó su espada con un gesto de evidente agotamiento. Sin duda le esperaba una noche en vela.

—¿Dónde están los demás señores? —preguntó al paje, que seguía petrificado a la luz de la luna, quién sabe si de frío o a causa de los horrores de la contienda. Ante una pregunta tan directa, y viendo de pronto que tenía algo que hacer, el chiquillo alzó una mirada casi expectante.

—Os llevaré hasta ellos, señor.

Emprendieron el camino más largo, haciendo primero un alto en la tienda de los curanderos, en la que Kalas no estaba solo. Quizá había más de cien hombres incómodamente repartidos en el recinto, prácticamente saturando el espacio de la tienda. Kalas, cuyo rango le concedía cierto privilegio a pesar de estar inconsciente, había sido alojado en un rincón aparte. Poco más era lo que podían hacer por él. Eso y mantenerle vendado el hombro destrozado. Sin embargo, y aunque lograra salir del delirio que sacudía su cabeza de un lado a otro de la almohada, ya totalmente empapada en sudor, Kalas jamás volvería a ser un soldado. El brazo que colgaba de su hombro despedazado no volvería a ser capaz de levantar una espada.

Después llegó a la otra rienda. Allí había más hombres incluso que en la anterior, y no dejaban de llegar mientras Fodrun la recorría con los ojos. Dentro, sin embargo, sobre un ataúd construido con escudos ensangrentados, en un claro circundado por un anillo de antorchas encendidas, descansaba el cuerpo de Dynan el Rojo, rey de Roisinan. Le habían arrancado la flecha que le había arrebatado la vida. Parecía casi intacto, como dormido, hasta que una mirada más detallada y cercana desvelaba la palidez cerúlea de su piel y el ojo destrozado oculto bajo una de las dos pesadas monedas de oro que delataban su estado, con las que se pagaba su paso a la Espiral de Glas. Fodrun siguió de pie sin moverse durante lo que pareció un espacio de tiempo desmesuradamente largo, con el casco en la mano y sin apartar los ojos del monarca. Dynan le había nombrado segundo general hacía apenas un mes, dando con ello muestras de un deliberado acto de fe a pesar del trasfondo de indisimulado descontento que se había extendido entre aquellos que conocían el linaje del nuevo general. Pero el rey había decidido confiar en él. Fodrun recordó el día de su nombramiento: los ojos risueños de Dynan, la mano fuerte y bronceada que le había conminado a levantar las rodillas del suelo. Entre el torbellino de caóticas ideas que se arremolinaban en su cabeza, una de ellas emergió de pronto de entre las demás, enfrentándole al rostro fino y pensativo de la princesa Anghara, la legítima sucesora de Dynan. Anghara había regresado a Miranei para reunirse allí con la reina. Hija única del matrimonio de Dynan con la reina, había heredado el caos que imperaba y que había segado la vida de su padre... y el resurgimiento de los ataques de los Rashin, y de la guerra. Solo tenía nueve años.

Fodrun se estremeció, preso de un temblor provocado por el presentimiento. Anghara subiría al trono en Miranei, convertida así en una mera marioneta de un Consejo Regente durante al menos los cinco o seis años siguientes. Y durante ese tiempo, Roisinan... Roisinan y los malditos Tath...

Se volvió a mirar al paje, que seguía a su lado, esperando pacientemente a que diera fin a lo que le ocupaba.

—¿Dónde están los señores? —preguntó de nuevo Fodrun con una voz más afilada de lo que era su intención—. Llévame con ellos. Ahora.

Una sombra que había estado esperando la partida de Fodrun se coló en el interior del recinto antes de que los faldones de la tienda se deslizaran de su mano. Aunque la silueta iba envuelta en una capa oscura, debajo de ella brillaba una armadura. La capucha de la capa cubría la cabeza de su portador ocultándole el rostro. Se acercó despacio, casi vacilante, al cuerpo del rey, y se quedó rígido e inmóvil junto al improvisado ataúd con los hombros abatidos por el dolor. Un guardián que en principio había creído que la figura envuelta en la capa acompañaba al general, reaccionó de pronto ante la desconocida presencia.

—¡Eh, tú! ¡Fuera de aquí!

El hombre de la capa hizo caso omiso a las palabras del guardián y se inclinó para depositar un beso en la frente pálida y sin vida de Dynan. El guardián llegó hasta él en un par de zancadas, cogió al desconocido por el hombro y le obligó a volverse hacia él.

—¡Tú! ¿Cómo te llamas? ¿Qué haces aquí? No tienes ningún derecho a...

El hombre se quitó la capucha. Tenía el pelo de un rojo bruñido, casi del mismo tono que el del rey muerto, y sus ojos claros, de color azul celeste, destellaron acerados cuando se enfrentaron a la colérica mirada del guardián.

—Mi nombre en este ejército es Horun —dijo con voz baja y precisa—. Adopté ese nombre porque de otro modo mi padre habría descubierto que le había desobedecido. Pero tengo todo el derecho a estar aquí, soldado. Mi verdadero nombre es Sif. Sif Kir Hama. Y este —añadió, mirando al rey— es el padre al que he desobedecido.

El guardián se vio totalmente superado por la situación. Existía un hijo, era cierto: un joven de nombre Sif. Pero ¿cómo saber...?

—Mi señor —masculló el guardián indeciso—. Debo insistir...

Sif se rió. Sus labios dejaron escapar un afilado aullido desprovisto de cualquier asomo de alegría.

—No estaré lejos —dijo, y en sus palabras había la fuerza de un juramento, o de una amenaza. Se arrancó del hombro los dedos del guardián, volvió a ponerse la capucha y se fundió con las sombras que rodeaban la tienda.

Su nombre no se desvaneció con él, sino que, como un susurro en la oscuridad, fue esparciéndose desde la tienda funeraria a los confines de la noche: «Sif está en el campamento. Sif Kir Hama, el hijo de Dynan».

No pasó mucho tiempo hasta que un paje mensajero se presentó sin previo aviso en la tienda donde Fodrun estaba reunido con su consejo de guerra planeando el combate del día que estaba al llegar. Fodrun levantó abruptamente la mirada.

—Creía haber dado órdenes de que no se me molestara —dijo de mala manera. Ya había percibido cierta sombra de duda en los ojos de algunos comandantes; podía percibirlo como se nota la caricia pegajosa de la mano de un muerto. Todo dependía de que fuera capaz de mantenerlos a raya, y ya habían empezado a vacilar. Y ahora ese chiquillo, irrumpiendo así en la reunión y deshilvanando todo lo que Fodrun llevaba ya casi dos horas intentando hilar...

El paje levantó un par de ojos atemorizados.

—Señor —dijo con un ronco susurro—. Disculpadme... soy portador de una importante noticia.

—Y bien —dijo impaciente Fodrun tras una pausa—. ¿Qué ocurre?

El paje bajó aún más la voz, tanto que Fodrun tuvo que inclinarse hacia delante para oírle.

—Se rumorea que Sif está en el campamento, señor. Sif Kir Hama, el hijo del rey Dynan.

—¿Se rumorea? —dijo Fodrun—. ¿Y qué me importan a mí los rumores? —Unas horas antes se habría mostrado mucho más autoritario, pero el agotamiento y el frío empezaban a pasarle factura. Tardó en recobrar su rauda y temida ira.

—Señor —dijo el paje—: Uno de los guardianes del rey ha hablado con él...

Agotado o no, Fodrun se levantó tan deprisa que tiró al suelo la silla en la que estaba sentado.

—¿Qué?

El muchacho le repitió el mensaje. Fodrun permaneció rígido durante un instante, con los dientes apretados. En su mente volvió a dibujarse el rostro de Anghara: los inmensos e inocentes ojos de una niña. Durante unos segundos olvidó la mirada precoz que había visto en esos ojos cuando se había presentado ante la reina y la princesa en Miranei hacía apenas unos meses. Tan solo podía pensar en el ejército de Tath que estaba al otro lado del río, en el rey muerto, en los que pretendían el señorío de Rashin alzando una vez más las manos hacia un reino que habían vuelto a reclamar en rebeldía, un reino que habían perdido en días no muy lejanos. Los amargos y sangrientos relatos sobre la regencia de los Rashin aún seguían presentes en la memoria de la gente. Roisinan no podría hacer frente a la nueva amenaza del ávido clan de Rashin, no con una niña de nueve años en el trono y un general de linaje extranjero dirigiendo sus ejércitos...

Y encima ese último regalo: el primogénito de Dynan. Aunque ilegítimo, un hombre capaz de luchar, de gobernar y mantener el orden. Un soldado. Un rey.

Fodrun clavó sus ojos encendidos en el aterrado paje.

—Llévame de inmediato en presencia de ese guardián. Señores, no tardaré.

Optó por no reparar en los ojos que evitaron los suyos cuando salió apresuradamente de la tienda.

Poca era la información adicional que el guardián presente pudo ofrecerle, aunque sí accedió a dar un nombre. Horun. Absolutamente enfebrecido, Fodrun envió mensajeros a todas las hogueras del campamento. El soldado anunciaba a gritos que Horun, o cualquiera que supiera dónde dar con él, debía presentarse de inmediato al segundo general Fodrun. De inmediato.

Cuando regresaba a grandes zancadas a su tienda, alguien le tocó el brazo. Fodrun se volvió. Un joven soldado apartó su mirada del rostro atormentado del general, aunque no pareció amilanarse.

—¿Busca usted a un hombre llamado Horun, mi señor?

Fodrun salvó la distancia que les separaba.

—Sí. ¡Sí! ¿Dónde está?

—Está en mi cheta, señor. Mi comandante le ha ordenado hacer guardia esta noche. Debería estar con los caballos.

Fodrun, que ni tan siquiera aguardó a oír el final de la frase, ya se había vuelto de espaldas y estaba encaminándose en dirección a los piquetes antes de que el soldado terminara de hablar.

En la penumbra que envolvía las filas de caballos, lejos de las hogueras del campamento, una oscura silueta que acariciaba con suavidad el lomo arqueado de un semental atado se distinguía entre los animales. Fodrun estuvo a punto de tropezar con él en la oscuridad y tuvo que alargar la mano y apoyarse en el hombro del otro hombre para mantener el equilibrio. Habló entre jadeos.

—¿Horun?

A pesar de que estaba demasiado oscuro para poder ver, Fodrun intuyó, más que vio, sonreír a la figura que tenía delante.

—Es uno de mis nombres.

Fodrun inspiró hondo.

—Según me han dicho, aseguras tener también otro.

—Y así es.

La inconsciente arrogancia implícita en esas palabras convenció a Fodrun de la verdad. Aun así, deseoso de oírla, preguntó:

—¿Y cuál es ese nombre?

El soldado que se hacía llamar Horun se adelantó y retiró la capucha que le cubría la cabeza, dando con ello muestras de auténtico orgullo.

—Soy Sif Kir Hama.

Fodrun cerró los ojos durante un instante al tiempo que sentía que el peso que le hacía encorvar los hombros desaparecía en aras de un bendito alivio; la evanescente imagen de los ojos grises de Anghara Kir Hama en el bastión de Miranei desapareció casi antes de que hubiera sido consciente de haberla visto. Tan solo pudo pensar en Tath y en la afilada espada que acababa de serle entregada para que derrotara al clan de Rashin.

—Señor —dijo, abriendo los ojos—. Sois la respuesta a mis plegarias.

Sif no le ofreció ninguna ayuda, limitándose a seguir de pie donde estaba, tranquilo y relajado, a la espera de oír hablar al general. Fodrun retomó la palabra entre tartamudeos como soldado que era: un hombre amigo de los actos, no de las palabras.

—Hace una hora me he reunido con mis comandantes para planear la batalla de mañana sabiendo muy bien que nos espera el desastre. Ahora... ahora creo que aún tenemos alguna oportunidad. El rey Dynan ha muerto; pero si os tuviéramos a vos para que nos guiarais en su lugar... ¿Os haréis cargo de este ejército, Sif Kir Hama? ¿Nos lideraréis contra los Rashin al romper el alba?

Sif tenía los ojos velados, turbios.

—¿Y qué pasará después, general?

—¿Después? —repitió Fodrun, pillado por sorpresa.

—Cuando la batalla haya terminado, general. ¿Qué pasará entonces?

Fodrun fijó sus ojos en los de Sif y leyó en ellos la ambición que no ocultaban, y la acató.

—Me han dicho que Kalas agoniza —dijo—. Yo estoy al frente de este ejército ya que fui nombrado por el propio Dynan el Rojo. Vos no sois menos hijo suyo que la pequeña que habita en Miranei. Guiadnos en la batalla de mañana, señor, y yo pondré al ejército a vuestros pies hasta que seáis coronado. Necesitamos una mano fuerte en el timón. Anghara no puede liderarnos todavía. Vos sí podéis hacerlo. Debéis hacerlo. —No había deslealtad en sus palabras y tampoco la menor sensación de traición; Fodrun estaba poniendo Roisinan en las manos más adecuadas para gobernarlo. Hincó una rodilla en el suelo ante Sif mientras sus ojos no se apartaban ni un solo segundo de los del joven—. Conducidnos a la victoria mañana, Sif Kir Hama, y yo os proclamaré rey de Roisinan; y así lo harán también todos los hombres de este ejército. Os entregaremos Miranei. Vos sois el único capacitado para gobernar el reino de vuestro padre.

Con un gesto de su mano, Sif indicó a Fodrun que se incorporara, al tiempo que en sus ojos ardía un intenso y pálido fuego azulado. Su sonrisa tenía algo de lobuno, algo que, por última vez, volvió a recordarle la suave sonrisa de Anghara en su mente, en esta ocasión acompañada de lo que quizá podía ser una sombra de pesar. Sin embargo, el pesar se desvaneció transformándose en el júbilo más absoluto en cuanto Sif habló. Fue solo una palabra, una palabra que selló el destino de una tierra y de una niña que no sabía todavía con qué facilidad había sido suplantada.

—Acepto.

PRIMERA PARTE

Brynna

1

-U

no. Ya... y era de los que apoyaban a Anghara.

Rima, la reina viuda de Dynan el Rojo, recorría sus habitaciones entrelazando una y otra vez los dedos en una clara muestra de frustración.

—¿Cómo, mi señora?

—Creen que envenenado. Los sanadores que le atendieron me dicen que ha sido víctima de una muerte muy dolorosa. Y ahora quedan seis en el consejo. Y solo puedo estar plenamente segura de dos de ellos. —Levantó una mirada atormentada—. ¿Cuánto debemos esperar, March? ¿Cuánto tiempo pasará antes de que alguien le dé a Anghara un dulce envenenado? ¡No puedo estar siempre a su lado, ni protegerla constantemente mientras intento salvar su trono!

March, el hombre de confianza de la reina desde mucho antes de que esta se desposara con el rey, se movió, apartando los ojos de las profusas llamas que danzaban en la magnífica chimenea de piedra.

—Quizá no tengamos que esperar mucho tiempo más —dijo con sumo cuidado—. Han llegado noticias.

—¿Qué? ¿Cuándo? ¿Por qué no he sido informada?

March sonrió. En sus labios se dibujó la sonrisa indulgente de un anciano criado que conocía a la reina desde la cuna.

—Vos sois la primera en saberlo, mi señora. El mensajero ha llegado hace menos de una hora.

Rima cruzó la habitación y se plantó delante de él. Tuvo que alzar los ojos para mirarle a la cara. Siempre había sido físicamente frágil, de huesos pequeños, casi más propios de un ave que de un ser humano. En los instantes de ternura, Dynan solía llamarla su gorrioncillo. Sin embargo, en ese momento había en su rostro esa sombra que habría hecho andarse con pies de plomo a muchos hombres que la doblaban en envergadura.

—¿El mensaje?

—Vienen ya. Vienen hacia aquí, hacia Miranei, dispuestos a hacerse con el trono. Sif jamás se contentará con menos, sobre todo contando con el apoyo del ejército. Sabíamos que esto ocurriría.

—¡Maldito sea Kalas! —murmuró Rima, volviendo los ojos hacia el fuego—. Agoniza justo ahora, cuando más le necesito. Él nunca habría entregado el ejército a Sif.

—Vencieron en la segunda batalla —apuntó March—. Quizá Fodrun sabía lo que hacía.

Rima respondió al comentario con un gesto impaciente.

—¡Los de Tath! —exclamó—. Siempre han sido una molestia para nosotros. Nuestros hombres no estaban tan desesperados. Ojalá Fodrun no se hubiera venido abajo. Ojalá...

Ambos sabían lo que seguía. Que Dynan no hubiera muerto... Pero si Dynan hubiera conservado la vida, también Sif habría seguido esperando su oportunidad. Por lo menos, estando las cosas como estaban, había mostrado abiertamente sus intenciones; su primera muestra de desafío había sido reclamar a su padre, para él y para Clera, su madre, su mansión. Precisamente había sido a la casa solariega de Clera donde se había dirigido el mensajero que portaba la noticia de la muerte de Dynan, y no a Miranei. Rima lo había sabido desde el principio, probablemente al mismo tiempo que ocurría. Era vidente y ese era su don. Quizá había sabido que jamás volvería a ver a Dynan cuando le había armado con su espada para aquella última batalla. Pero Sif no le había enviado ningún mensajero oficial. Lo que Rima no podía haber previsto era la rapidez con que las cosas se desmoronarían en Miranei después de que uno de los señores hubiera abandonado al galope el campo de batalla junto al Ron val para comunicarle, jadeante, la noticia de la muerte de Dynan y la reclamación del reino por parte de Sif.

A Rima siempre se le había dado bien ocultar sus sentimientos. El rostro que mostraba ante sus cortesanos era una máscara cuidadosamente cultivada, agradable, hermosa, interesada y ligeramente abstracta. Y es que la gente solía decir muchas cosas en presencia de alguien que la mitad de las veces parecía no estar escuchando y que daba la impresión de no comprender del todo lo que oía incluso cuando prestaba atención: los señores del consejo y aquellos que pugnaban por ganarse algún favor en los aledaños de Dynan. No obstante, en ese momento, en presencia de alguien en quien confiaba y al que tampoco habría logrado engañar ni por un instante con sus fingimientos típicamente cortesanos, Rima permitió que sus rasgos traslucieran sus verdaderos sentimientos. Al ver el juego de emociones que se debatían dentro de su señora, a los labios de March asomó una sonrisa ligeramente lúgubre. La corte no tardaría en saber hasta qué punto había subestimado al «gorrioncillo» de Dynan.

—Han aceptado a Anghara como reina en el pleno del consejo —dijo Rima con voz queda.

—¿Y qué ocurrirá cuando vean los estandartes de Dynan delante de los páramos de Miranei? —dijo March.

Rima alzó brevemente la mirada, aprobando la intervención de su hombre de confianza como si fuera una pregunta que ella misma ya se hubiera planteado.

—Debo conseguir que firmen sus acuerdos. Por escrito. Ahora, mientras todavía puedo controlar el consejo. ¿Dices que nadie está al corriente de que Sif se dirige hacia aquí?

—Nadie, mi señora.

—Bien. Recompensa al mensajero por sus servicios. Estoy segura de que comparte nuestros intereses. Pero no permitas que hable con nadie hasta que haya terminado la sesión en el consejo. ¿Dónde está en este momento?

—Le he pedido que espere en mis habitaciones, mi señora.

Intercambiaron unas sonrisas conspiradoras.

—Mantenlo allí hasta nueva orden —dijo Rima—. Y di a los chambelanes que convoquen al consejo. Enseguida, dentro de una hora.

March se despidió con una leve reverencia y se dio la vuelta para marcharse. La voz de Rima le detuvo antes de que llegara a la puerta.

—March.

—¿Mi señora?

—¿En cuál de las damas de compañía de Anghara te parece que podemos depositar nuestra confianza?

March tardó un poco en dar su respuesta; quizá demasiado. Los labios de Rima se tensaron. ¿Tan lejos habían llegado las cosas que no podía encontrar una sola entre las damas de su hija que fuera leal a la futura reina de Roisinan? Sin embargo, March la miró con firmeza.

—Diría que lady Catlin o lady Nessa. Mantendría a lady Deira tan alejada como sea posible de cualquier plan secreto.

Rima no pudo reprimir una sonrisa. Deira era una anciana chismosa a la que podía confiarse cualquier rumor que uno deseara ver correr como la pólvora por Miranei y el territorio circundante en cuestión de un solo día. La advertencia no cayó en saco roto. Sin embargo, también había una advertencia similar en los dos nombres que March había omitido mencionar. Los de quienes, llegada la ocasión, no dudarían en vender a Anghara. Durante un breve instante Rima se detuvo a considerar a las dos damas nombradas por March mientras su hombre de confianza esperaba pacientemente junto a la puerta sus instrucciones.

—Catlin —se decidió por fin—. Envíame a lady Catlin. Y asegúrate de que Anghara sea atendida en todo momento por lady Nessa cuando ni Catlin ni yo estemos con ella.

—Sí, mi señora —March se tomó unos segundos para mirar a la reina presa de un sentimiento muy cercano a la pena. Vio desolación en los ojos de Rima. La reina ya había padecido una pérdida para la que difícilmente encontraría consuelo y contemplaba otra en ese preciso instante. Esta última bien podía resultar fundamental para salvar la vida de su hija. Y es que Anghara, la pequeña princesa de nueve años, jamás había sido tan vulnerable como en ese momento, con un aspirante más fuerte que iba camino de palacio decidido a arrancarla del trono que tan precariamente conservaba.

Cuando, sin dejar de refunfuñar por las prisas, los miembros del consejo por fin estuvieron reunidos, Rima ya había activado buena parte de la maquinaria precisa para llevar a buen puerto sus planes. Hizo su entrada en el salón ataviada con las túnicas reales de armiño y escarlata relumbrantes de gemas. Sabía muy bien que cualquier orden directa que osara dar a ese consejo peligrosamente inestable podía fácilmente ser ignorada. O, lo que era peor, podía provocar que los miembros se levantaran allí mismo contra ella y contra Anghara. Aun así, sabía cómo tratarlos: un aparatoso despliegue de una sombra del real esplendor nunca estaba de más. Haciendo gala en esta ocasión de una mezcla de refinada deferencia y de un sutil recordatorio de la autoridad de Dynan, a Rima no le fue difícil engatusar a los señores del consejo hasta hacerles creer que prácticamente había sido idea de ellos añadir su firma y sellos al documento que les tenía preparado y que era, a diferencia de lo que les había hecho creer, mucho más que una simple declaración de sucesión. Los miembros reunidos en el salón despertaron de pronto al oír la adusta risita de Rima cuando recogió el documento original y la copia que les había entregado para que firmaran y procedió a leer el documento al que acababan de dar su beneplácito. Ellos, los abajo firmantes, señores del consejo nombrados por el rey Dynan de bendita memoria del reino de Roisinan, lícito rey por descendencia directa de la dinastía Kir Hama, se comprometían a preservar y proteger a la sucesora del rey Dynan, su única heredera e hija legítima fruto de su matrimonio, frente a cualquier contendiente. Firmaban así su acuerdo a aceptarla como su reina soberana. Era más que una simple declaración: era un voto de lealtad.

—¿Era realmente necesario, majestad? —protestó uno de los señores, precisamente uno de los miembros en los que Rima menos confiaba. Vio perlas de sudor adornándole la frente.

«Sí. ¡Sí! Habéis elegido ya a otro señor. Veamos qué hacéis ahora.»

—Así me lo parece, mis señores. Sin duda, ninguno de vosotros olvida que la princesa es muy joven. —Era una pequeña y afilada pulla, pues bien sabía la reina que ninguno de ellos podía apartar de su cabeza que técnicamente eran gobernados por una niña de nueve años. Un par de consejeros tuvieron la delicadeza de mostrarse avergonzados—. Solo deseo pediros una cosa. ¿Seríais tan gentiles de seguirme?

Así lo hicieron, aunque no sin dejar de refunfuñar. Sin embargo, ella seguía siendo la reina y Miranei su corte. Se detuvieron en seco al entrar al Gran Salón. A la vista de todos, y colocada sobre un cojín de color púrpura, apareció la corona de Roisinan... y, junto a ella, sentada muy quieta en una silla tan solo un escalón por debajo del estrado en el que se erigía el trono de Miranei, la princesa a la que habían jurado apoyar. Anghara Kir Hama estaba sentada muy erguida, sin siquiera rozar con la espalda el respaldo de la silla y dando muestras de una dignidad casi aterradora en una pequeña que acababa de cumplir nueve años. Les observó entrar al salón con unos tranquilos ojos grises que no se enfrentaron directamente a los de ningún hombre, sino que parecieron abarcarles a todos con su sosegada y real mirada.

—¿Qué significa esto, majestad? —preguntó uno de los señores—. ¿La princesa? ¿La corona?

—Sí —dijo Rima al tiempo que un timbre frío como el acero tintineaba en su voz. Sorprendidos, los miembros de la corte se volvieron para mirarla. Aquella no era la reina amable a la que estaban acostumbrados, sino un lince de las montañas, y en el estrado estaba su pequeña. Todo ronroneo y acicalamiento entre madre y cría era cosa del pasado. Las garras por fin habían asomado—. A pesar de que debemos esperar el momento de su coronación, de su coronación formal, hoy, vosotros, el consejo de los señores, habéis estampado vuestros nombres en un documento en el que nombráis a Anghara reina de Roisinan. Y hoy el consejo de los señores será también testigo de su primera coronación. Vosotros, el consejo, la coronaréis. Una vez que haya sido así otorgada, todos sabemos que nadie, salvo un usurpador, puede tener acceso a la corona. Y si eso llegara a suceder, todos vosotros daréis fe de que quien la lleva sobre sus hombros es un farsante. Lord Egan, lord Garig... os lo ruego.

Dos de los presentes se habían vuelto a mirar a la puerta por la que habían entrado al salón, que se había cerrado silenciosamente tras ellos. Como todas las demás puertas. Rima sorprendió sus miradas furtivas y sonrió.

—Todas las puertas han sido atrancadas desde el exterior por orden mía hasta que la ceremonia llegue a su fin —dijo—, y hasta que ordene lo contrario. Señores, vuestra reina aguarda.

Aunque alguno todavía contemplaba la posibilidad de la huida, los dos señores a los que Rima había nombrado se miraron recelosos y echaron a andar en dirección al estrado donde estaba sentada Anghara. La pequeña había girado ligeramente la cabeza para mirarles y el valor de ambos hombres se vino abajo ante el afilado poder que vieron brotar de sus ojos. Tan inesperado en una niña... unos ojos que parecían ver más allá de las túnicas de los señores, de la costosa seda de jin’aaz de Kheldrin, para descubrir los pecados que anidaban en sus almas. Lord Egan fue el primero en apartar la mirada. Lord Garig se había declarado abiertamente partidario de Anghara; ese era en parte el motivo por el que Rima le había nombrado. Garig miró a la pequeña con amor y lealtad. Aun así, ni siquiera fue capaz de aguantarle la mirada durante mucho tiempo. Los ojos de la niña, grises como los de Rima, eran en ese instante, sin duda, la viva imagen de Dynan: la sangre que corría por sus venas era sangre real, por los dioses, y no había duda de ello.

Rima hizo acercarse a los cuatro señores restantes para que no pasaran nada por alto. Lord Egan cogió la corona y no pudo reprimir una mirada ceñuda cuando se volvió para depositar el enjoyado tesoro en las manos de lord Garig, que ya le aguardaban. Actuó en silencio. No obstante, Garig, de pronto, cedió al impulso de pronunciar unas palabras con las que legitimar lo que debería haber sido un rito envuelto en pompa real con unas frases ceremoniales. Levantó la corona que mantenía suspendida sobre la cabeza de Anghara.

—Con esto —dijo formalmente, adoptando de pronto el ceremonioso lenguaje de los rituales—, os aceptamos como nuestra reina, Anghara Kir Hama, hija de Dynan. Antepondremos vuestra vida y vuestra seguridad a la nuestra, y hoy y aquí os juramos lealtad con nuestras vidas. Que los dioses os bendigan y os protejan.

La corona tocó los resplandecientes cabellos de Anghara y se quedó ahí durante unos instantes. Luego, Garig volvió a levantarla con cierta reticencia. No le correspondía a él coronarla. Aun así, llevaba escrito en el rostro lo mucho que deseaba que Anghara pudiera salir del salón convertida en su reina, y no solo de sus sueños y de sus deseos. A Rima no se le pasó por alto la expresión de su rostro, como tampoco las dagas que los ojos de Egan le lanzaron por encima de la corona al recibirla en sus manos. De pronto, se preguntó si su pequeña farsa le costaría la vida a Garig.

Nada de todo lo que tenía lugar en el salón había sido ensayado, pues no había habido tiempo para ello, y Rima tuvo que confiar en el conocimiento natural de Anghara sobre lo que ocurría a su alrededor.

La pequeña les sorprendió en ese instante levantándose de pronto de la silla. Quizá también fuera un ser de huesos pequeños como su madre, y bien era cierto que solo se trataba de una niña, pero en ese momento mostraba la compostura que Dynan el Rojo habría exigido de ella.

—Gracias —dijo a los dos señores que habían prestado su mano para proceder a su «coronación». Aunque incluyó a ambos en su agradecimiento, la sonrisa que asomaba en sus ojos estaba dedicada exclusivamente a Garig. Este vio de pronto el modo de cimentar la ceremonia que acababa de representar y lograr de los señores un compromiso mucho más irrevocable que el que había supuesto el documento de Rima. Hincó una rodilla en el suelo ante la niña-reina, elevando hacia ella las manos con las palmas juntas. Anghara le miró a los ojos, esta vez sin la menor sombra de temor, y leyó en ellos la intención que le guiaba al tiempo que levantaba sus propias manitas para cubrir las del caballero.

—Yo, lord Garig, juro fidelidad y lealtad y os tomo como señora y reina...

Eso era algo que Rima no había planeado, y sintió que la sangre se le agolpaba en el rostro al darse cuenta de lo que Garig acababa de hacer. Ahora que él había pronunciado su juramento, todos deberían imitarle o serían en ese instante declarados traidores. Quizá el antiguo juramento no tuviera mucho valor si Sif llamaba a las puertas de Miranei, pero era un compromiso de honor. Rima bendijo a Garig por pensar en ello, preguntándose cómo podría recompensar al más fiel de sus señores mientras todavía estaba en su mano poder hacerlo.

Volvió a dirigir su atención al estrado, donde Garig había completado ya su juramento y había sido levantado por Anghara. Egan también tenía las mejillas encendidas, pero no de júbilo. La expresión de su rostro era turbadora. Sin embargo, bajo la mirada retadora de lord Garig y la sonrisa serenamente expectante de Anghara, cayó torpemente de rodillas y se obligó a pronunciar las palabras del juramento de fidelidad como si hablara entre dientes. En cualquier caso, había cumplido. Cuando se levantó, el siguiente caballero se acercaba ya al estrado para ocupar su lugar. Rima buscó con los ojos a Garig, que a su vez la miró por encima de las cabezas de la fila de señores que esperaban su turno para poder prestar su juramento. Garig le dedicó una inclinación de cabeza prácticamente imperceptible con la que manifestaba su aprobación a lo que ella había hecho y reconocía la implícita gratitud de su reina, que debía de haber resplandecido en sus ojos como la luz de un faro. Luego apartó de nuevo los ojos para mirar a Anghara, cuya envergadura ni siquiera alcanzaba la mitad de la de los fornidos hombres que se inclinaban ante ella, pero sobre los que parecía cernirse cuando se aproximaban. «Sí», pensó Rima. Anghara estaría a la altura de las circunstancias. Llevaba la realeza en la sangre. Pero ¿por qué, en nombre de todos los dioses, Dynan había muerto antes de que su hija cumpliera los quince años? A esa edad la habrían aceptado, incluso con Sif acechando desde las sombras como una pesadilla. Pero Anghara era todavía una niña, sobre todo habida cuenta de la satisfacción que habían dejado tras de sí las proezas militares de Sif. Ahora tratarían de confirmar el derecho a gobernar Roisinan en las habilidades mostradas por Sif en el campo de batalla y no en las reposadas cualidades de una niña que jamás había levantado una espada.

—¿Majestad?

A su lado, la voz de Egan despertó a Rima de lo que casi había sido un sueño. Levantó los ojos hacia el estrado, donde Anghara se había quedado de pie sola, y recorrió a continuación con los ojos los rostros de los señores que se habían reunido con ella en el salón. Egan parecía a punto de romper cualquier asomo de protocolo que hubiera conocido hasta entonces y llegar incluso a cometer la osadía de exigir que se le permitiera abandonar la estancia. Pero Garig se anticipó a él en los segundos de silencio que siguieron al reto de Egan, y se inclinó ante su reina.

—Hemos cumplido con nuestro deber —dijo con suavidad—, y la joven reina nos ha dado su venia para que nos retiremos. ¿Tenemos también la vuestra?

—Sí, y también mi bendición —dijo impulsivamente Rima. Sostuvo la mirada de Garig durante un último instante y se volvió para dirigirse a la puerta más cercana, a la que llamó—. ¡Abrid en nombre de la reina! —exigió.

Las puertas se abrieron de par en par respondiendo a su invocación, y los señores fueron saliendo del salón tras ejecutar una reticente reverencia en dirección a Rima. Cuando el último de los señores hubo salido, Rima se volvió hacia su hija. Anghara había descendido los escalones del estrado y permanecía de pie, con sus interrogantes ojos grises abiertos como platos, aparentemente más delicada y frágil que nunca.

—¿Mamá?

Rima le tendió la mano y Anghara corrió a abrazar la esbelta cintura de su madre.

—Oh, mi pequeña reina, has estado maravillosa. No olvidarán lo que han visto sus ojos. Por mucho que lo intenten, el día de hoy jamás se borrará de su memoria. Quizá no hayas sido aún coronada, pero han visto la corona sobre tu cabeza y te aseguro que parecía que ese era su lugar. No lo olvidarán.

March asomó la cabeza por la puerta tras la que había estado haciendo guardia.

—Mi señora.

Rima, cuyo brazo rodeaba los hombros de su hija, alzó los ojos.

—He liberado al mensajero —anunció crípticamente March.

—Perfecto —fue la respuesta de Rima. La noticia llegaría a oídos de los señores a su regreso de la coronación de Anghara. Solo entonces tomarían conciencia de lo que habían hecho—. ¿Y Catlin?

—Está preparada, majestad —dijo March, bajando un poco la voz. Los ojos de Rima parecían distantes, concentrados en un mundo interior cuyos recuerdos examinaba cuidadosamente. Entonces emergió de sus cavilaciones, dejando que un ínfimo instante triunfal endulzara lo que iba a suceder, y atrajo a Anghara aún más hacia ella.

—Vamos —dijo—, queda todavía mucho que hacer y no tenemos demasiado tiempo. Ven, Anghara.

Lady Catlin, la dama de compañía de Anghara, esperaba ya en las habitaciones privadas de Rima junto a dos pequeños baúles de viaje. Uno había sido encordado y sellado; el otro seguía abierto, aunque Catlin había terminado con él; el espacio que quedaba desde la capa de papel de seda que cubría las prendas meticulosamente ordenadas esperaba otras manos.

Anghara no tenía la menor noción respecto a los planes de viaje. Sin embargo, los baúles eran suyos y Catlin era una de sus damas de confianza, y los ojos de Anghara se abrieron de par en par al verlos secretamente depositados en las habitaciones de su madre. March condujo a Catlin a la antecámara para dar a madre e hija unos instantes de intimidad.

—Querida mía —empezó Rima empleando una voz lo bastante firme para un oído poco instruido—, debes marcharte durante un tiempo. Aquí las cosas podrían tornarse peligrosas para ti y prefiero saberte sana y salva lejos de Miranei hasta que puedas regresar a la corte para ser coronada como procede.

—¿Y tú, mamá? —Anghara no necesitaba ocultar sus sentimientos. El temblor que sacudía su voz era muy revelador y amenazaba con desbaratar por completo la entereza que tanto esfuerzo le había costado reunir a Rima.

—Me quedaré aquí —dijo—. Alguien tiene que defender el castillo en tu nombre.

—Pero March podría...

—March te acompañará. Y Catlin. Cuidarán de ti mientras estemos separadas.

A pesar de que todavía era una niña, Anghara tenía plena conciencia de cuál era su deber. Alzó la barbilla.

—¿Cuánto tiempo debe durar mi ausencia?

—No lo sé, cariño. Mandaré a buscarte cuando no corras peligro. Ahora escúchame bien. Te doy esto. —Cerró las manos de la pequeña sobre el documento que los señores habían firmado—. No lo pierdas nunca. Esconderé el otro, la copia, en un lugar seguro por si algún día llegaras a necesitarlo.

—¿Dónde, mamá?

—March lo sabrá. No te alejes de él. Y hay una cosa más que debo darte.

Se levantó y se dirigió hacia un estuche que guardaba junto a la cama y del que extrajo un enorme anillo de oro, un anillo de hombre, que lucía una magnífica piedra roja con el blasón de Roisinan. El anillo colgaba de una delicada cadena, también de oro. Rima se detuvo y lo contempló durante unos breves y jadeantes segundos, al tiempo que las heridas no curadas de su corazón volvían a sangrar de nuevo ante la visión del anillo de Dynan. Entonces se volvió y puso la sortija en la pequeña palma de Anghara, dejando caer la cadena tras ella.

—Este anillo era de tu padre —dijo con voz ronca—. Es el sello del reino. Mientras obre en tu poder, serás la reina de Roisinan. No lo pierdas.

Anghara se mordió el labio y aceptó el tesoro, pasándose la cadena por la cabeza hasta que el magnífico anillo colgó, rojo, pegado a su vestido. Rima sonrió y tendió la mano para ocultarlo entre las telas de su ropaje.

—No lo pierdas de vista, pero tampoco dejes que nadie lo vea. No hasta que puedas volver aquí, a Miranei.

Anghara aceptó las órdenes de su madre en silencio. Sus ojos se volvieron hacia el baúl a medio hacer. Rima reparó en el gesto.

—Le he pedido a Catlin que hiciera tu equipaje —dijo—, pero el espacio que queda es para ti, por si hay algo que desees llevar contigo, algo que ella desconozca. Ella te espera y no hay nadie en tus habitaciones. Ve deprisa y en silencio y trae lo que desees. Luego...

—No deseo nada —dijo Anghara—. Llevaré conmigo lo que ella haya elegido. Eso bastará.

Rima contempló a su hija durante un largo instante con una mezcla de orgullo y de absoluta incomprensión.

—¿Estás segura? —murmuró—. Puede que tardes un tiempo en volver. ¿No hay acaso ningún tesoro especial...?

—Volveré —dijo Anghara, dando muestras de una certeza que despertó de pronto y por completo la adormecida Videncia de Rima. Al mirar a su hija percibió una curiosa doble imagen: el rostro de una joven sobreimpreso en el de la niña, un rostro no exento de sufrimiento.

—Sí —dijo despacio Rima, reconociendo el abismo de años colmados de dolor que mediaban entre ambas imágenes—. Volverás.

Se inclinó para besar a Anghara en la frente y luego se volvió para abrir la puerta de las habitaciones reales.

—Lady Catlin, la princesa debe ponerse su vestido de viaje antes de que la acompañéis al patio norte. Allí la espera un carro. March no tardará en reunirse con vosotras. Será vuestro escolta durante el viaje. Aseguraos de que nadie vea a dónde os dirigís.

—Sí, majestad —murmuró Catlin, cuya voz sonó con un agradable y nebuloso tono de contralto—. Vamos, princesa.

Anghara, que ya había guardado cuidadosamente la copia del documento del consejo en el baúl abierto, obedeció. El último adiós a su madre se limitó a una fugaz mirada hacia atrás de sus extraños ojos grises, una mirada llena de una comprensión sin duda demasiado profunda para su temprana edad. Rima le lanzó un beso con la punta de los dedos y Anghara sonrió levemente mientras se volvía de espaldas.

—March —dijo Rima, y March entró sigilosamente en la estancia al tiempo que Anghara salía de ella cerrando la puerta tras él.

—¿Señora?

—El otro pergamino... si alguna vez la princesa llegara a necesitarlo... en nuestro lugar secreto de Cascin.

March cogió el documento, lo dobló y lo ocultó en el pecho de su túnica de viaje.

—Cuidaré de él.

—March...

—Y también de ella, mi señora. Cuidaré también de ella.

Rima giró sobre sus talones, incapaz de soportar la compasión que vio reflejada en los ojos de su hombre de confianza. March esperó durante un instante, pero la reina no volvió a proferir palabra alguna.

—Enviaré a un hombre a buscar los baúles —dijo March por fin—. Es de absoluta confianza. Que los dioses cuiden de vos, mi señora.

Rima siguió de espaldas a él mientras escuchaba cerrarse en silencio la puerta al salir. No tenía la menor intención de seguir allí cuando apareciera el hombre de March. La partida de su hija ya había abierto en su alma un enorme vacío que se sumaba a la herida que le había infligido la muerte de Dynan. En cierto modo, ver desaparecer esos dos pequeños baúles sería peor que decir adiós. La imagen se convertiría en una permanente y atormentadora despedida.

Rima no se hacía ilusiones. En cuanto Sif llegara a Miranei, cualquier sitio duraría uno o dos días... una semana como mucho, si las defensas resistían. Eran demasiados los hombres nacidos en Miranei que engrosaban las filas de su ejército; demasiados los que conocían la ciudad como la palma de su mano. Si había en Miranei algún punto débil, no cabía duda de que ellos lo conocían tan bien como sus defensores. Alguien habría en las filas del ejército de Sif que debía de estar al corriente de los rumores sobre pasadizos secretos, y que conocía también las puertas posteriores de acceso a la ciudadela. No disponía de hombres suficientes para mantener a raya al ejercito de Miranei, ni aunque todos los que estaban a su lado se unieran a la lucha, cuestión esta que no dejaba de ser una simple quimera. Y Rima sabía que, en cuanto Sif conquistara el castillo, sería mujer muerta. Como también lo habría sido Anghara si hubiera decidido esperar entre sus muros, a salvo de cualquiera excepto de los propios hijos de Miranei. Pero Rima todavía podía ganar un tiempo precioso. Podía quedarse en retaguardia e invitar a la especulación: enviaría tres expediciones en tres direcciones distintas. Una de ellas sería portadora de una niña cuya descripción coincidiera con la de Anghara y que tendría como destino el santuario de Nual. Los sacerdotes no mentirían, pero sí alimentarían medias verdades. Si alguien llegaba hasta allí y llamaba a su puerta, los sacerdotes no podrían jurar que no estaban dando cobijo a la princesa desaparecida. Quizá Sif se contentara entonces con dejarla allí sabiendo que jamás saldría con vida del santuario.

Y había otros caminos más certeros cuya huella ya se había encargado de borrar. Había enviado una carta con March. Cuando Anghara Kir Hama llegara a la casa solariega de Cascin, el hogar donde Rima había pasado su infancia y que ahora era propiedad de su hermana Chella y de su esposo Lyme, la pequeña niña adoptada, llamada Brynna Kelen, cuya identidad Anghara adoptaría, llevaría ya dos años «viviendo» allí. Rima confiaba en su hermana. Sabía que Chella tenía la capacidad de lograr que todos los habitantes de la casa solariega juraran y corroboraran sus palabras si llegaba a darse el caso de que Sif decidiera investigar. Hasta los niños... Rima se permitió unos segundos de amargura. En Cascin, apenas una pequeña casona enclavada en el interior del reino de Roisinan, había tres hijos que esperaban heredar... mientras allí, en Miranei, tan solo tenían a una pequeña que llevaría sobre sí el peso de un reino. No era justo. ¡No era justo! Ojalá hubiera podido dar un hijo a Dynan con el que suplantar al primogénito que había tenido con otra mujer... un heredero legítimo en vez de ese Sif que tanto se regocijaba con su derecho a llevar el apellido de Dynan. Y todo ello porque Dynan lo había acogido, aceptándole y poniendo en él su sello para que todos vieran en él al hijo del rey. A pesar de que también quería a Anghara, Dynan el Rojo descendía de un linaje de guerreros y todo su orgullo había sido depositado en su hijo. Y ahora, la hija que había sido el fruto de su amor, podía fácilmente ser presa de la ambición del hijo de su orgullo, y Rima era una barrera demasiado frágil para interponerse entre ambos. Sin embargo... todavía había algo que podía hacer, algo que su Videncia podía hacer por su hija.

Salió de su habitación y subió a las almenas que miraban al sur. Alcanzó a ver desde allí varios carros que se alejaban por el camino que unía Miranei con el exterior. Eran, con toda seguridad, ciudadanos que huían del inevitable ataque. Uno de ellos bien podía ser el que llevaba a la hija de Dynan lejos de su bastión. En un último instante de plena y libre conciencia, Rima se sintió profundamente agradecida por el gran número de personas que circulaban por el camino que serpenteaba ante sus ojos; su trasiego ocultaría la partida de Anghara mucho más de lo que ella habría podido esperar. Luego borró despiadadamente cualquier rastro de Anghara en su mente tras la última y nítida visión del pequeño rostro de su hija bajo la corona de Roisinan, deliberadamente conservada para atormentar con ella a Sif si este llegaba a acercarse tanto a Rima como para interrogarla. Existía un pequeño mecanismo al que tan solo ella tenía acceso y que rescataría su recuerdo del santuario de Anghara; pero Sif no tenía forma de acceder a él. Incluso aunque Rima sobreviviera al asalto que Miranei estaba a punto de sufrir por orden de Sif el tiempo suficiente para terminar convirtiéndose en su prisionera, Sif jamás le arrancaría su secreto. No podría obligarla a divulgar algo que ella ya no sabía.

Rima los había perdido a los dos: a Dynan, el hombre al que había amado, y a la hija por la que luchaba incluso al elegir olvidarla. Sintió un enorme espacio vacío en su interior, un anhelo que jamás vería satisfecho, parte de un rompecabezas que solo se resolvería cuando Sif llegara a Miranei y ella, Rima, se enfrentara al destino que tenía reservado. Pero en ese momento estaba cansada y se sentía vacía. Se cruzó de brazos sobre la fría piedra de las viejas almenas de Miranei y apoyó en ella la barbilla, fijando la mirada en el horizonte plano que se extendía más allá de los páramos, como si ya pudiera ver en el interior de su mente el polvo que levantaba el ejército de Dynan. El ejército de Sif que se acercaba a conquistar Miranei. El ejército de Roisinan, precedido y perseguido por la muerte, aproximándose ya para llevar a un nuevo rey al bastión que se erigía bajo las montañas.

2

S

i bien es cierto que, teniendo en cuenta el modo en que había reclamado su autoridad sobre Miranei, Sif no esperaba que la ciudad le fuera entregada sin batalla, alimentada por la ira de sus habitantes, indudablemente se habría sentido gratificado de ser recibido entre el clamor del pueblo de su padre. En cualquier caso, poco podía sospechar que el bastión se le resistiría durante tanto tiempo. Ni siquiera Rima había sido capaz de imaginar el hondo sentimiento que compartían los defensores de la ciudadela. Enfrentada a una espantosa elección, Miranei no había tardado en verse dividida en lo más profundo mientras las lealtades de sus súbditos se hacían trizas como telas de araña a merced de una ventisca bajo la tormenta desatada por la llegada de Sif. La ciudad seguía siendo el bastión de su rey, y el joven que esperaba al otro lado de sus murallas, a pesar del derecho del que le hacía merecedor su sangre, todavía no había sido coronado. Y lo que era del rey seguía estando intramuros y sería defendido por sus leales súbditos. La guarnición combatió como un ejército de dementes, enfrentada incluso contra aquellos que, en sus propias filas, se manifestaban partidarios de Sif. Miranei sufrió un sinfín de agonías del cuerpo y también del espíritu, pero resistió en defensa de la heredera de Dynan el Rojo durante casi diez días.

Incluso entonces, las puertas de Miranei se le abrieron a Sif desde el interior de la ciudadela. Una vez dentro, la superioridad numérica de su ejército no tardó en poner fin a cualquier foco de resistencia. Sin embargo, al término del asedio, la imagen que vieron los ojos de Sif cuando entró a caballo para reclamar el gobierno de su ciudad fue la de un baño de sangre y destrucción. Había cuerpos en los patios y colgando en extrañas posturas de las almenas. Los pies tropezaban al andar con un sinnúmero de túnicas desgarradas y ensangrentadas. La sangre brillante y reciente encharcaba las escaleras, dejando largos y mortecinos borrones en los muros. Los hombres que seguían con vida deambulaban aturdidos por las calles. Algunos reconocían y saludaban a Sif según les dictaban sus sentimientos más recientes: unos, presos de una exhausta nube de júbilo; otros, menos sutiles, se limitaban a dar media vuelta y echaban a correr en busca de algún lugar donde cobijarse. Un olor extraño impregnaba el aire: en parte era el olor de la muerte y en parte algo más intangible, quizá un olor a traición. Alguien había acercado una antorcha a un almacén de grano y el fuego no había prendido del todo. El techo ardía aún sin fuerza, añadiendo un humo acre y turbio al aire ya contaminado del recinto. Sif, inexplicablemente, se sentía estafado.

—Mi deseo era entrar en la ciudad de mi padre disfrutando de la gloria —le dijo a Fodrun, que avanzaba sobre su montura junto a él. Levantó una mano de las riendas de su semental negro, dispersando con ella la nube de humo que se había dibujado ante sus ojos—. Y no hay el menor asomo de gloria en lo que ven mis ojos.

A Fodrun no le quedó más remedio que darle la razón. Aunque resultaba fácil olvidarlo en el fragor de la batalla, lo que acababan de conquistar no era tan solo un grupo de hombres que se oponían a los suyos, sino el espíritu que había tras ellos, el espíritu de una niña de nueve años. Había en esa idea algo amargo, del mismo modo que también había algo sombrío en Miranei, algo que sacudía violentamente los vivos recuerdos que Fodrun conservaba de la ciudad. Aun así, no fue capaz de poner palabras a sus emociones. Por tanto, se limitó a asentir con la cabeza.

—Habrá tiempo para eso, mi señor. Vos crearéis la gloria.

Sif no estaba de humor para profecías gloriosas. Simplemente señaló a un par de soldados de caballería que avanzaban tras él.

—Id —les dijo—. Llevaos un destacamento y asegurad la torre real. Si encontráis a alguien en ella, detenedlo y encerradlo. Marchaos.

Uno de ellos manifestó su asentimiento con una ligera inclinación desde su montura y levantó la mano, haciendo una señal a una compañía de hombres a caballo. El grupo de hombres se separó del cuerpo principal y se alejó en dirección a la puerta real. Unos cuantos, obedeciendo a una brusca señal de la mano, dieron la vuelta y pasaron por debajo de una arcada que salía del patio, rodeando la torre y desapareciendo de la vista. Preso de un fugaz sentimiento de aprobación, Sif observó que se dirigían hacia la puerta trasera. Tomó nota de que debía acordarse de felicitar por su minuciosidad a los hombres a los que había puesto al mando de esa cheta. A los hombres no les sorprendería descubrir que su nuevo rey les conocía por su nombre. Esa actitud era parte del poder de Sif, uno de los motivos por los que los hombres que cabalgaban a su espalda y que en un principio no se habían mostrado del todo felices ante lo que les había parecido un acto de traición por parte de Fodrun, estaban unidos a las órdenes de Sif como en su día lo habían estado a las de su padre. Eso, a falta de otra cosa, había identificado a Sif como hijo de Dynan, y también como líder de su ejército.

Sif recorrió cuidadosamente las almenas, ofreciendo a los hombres que se cruzaban en su camino algunas palabras elegidas a conciencia. Aun así, no había nada que hubiera podido hacer o cambiar allí, pues todas las órdenes ya habían sido dadas y confirmadas antes de su entrada en la fortaleza. Fodrun, que seguía a su señor dos pasos por detrás de él, no pudo evitar pensar que el paseo respondía simplemente a una clara táctica con la que retrasar lo inevitable. Sif se mostraba tan reticente como Fodrun a reunirse con sus hombres en la torre del homenaje. De pronto, allí, la princesa Anghara había vuelto a atormentar al general de Sif con una insistencia que jamás habría imaginado. Siendo como era un hombre práctico, no auguraba un futuro agradable para la pequeña princesa en cuanto Sif tuviera tiempo para pensar en su potencial presencia como foco para todos aquellos que planearan su ruina. Si pretendía conservar lo que había conseguido, no podía permitir que Anghara viviera en libertad, eso en caso de que pudiera siquiera dejarla con vida.

Por fin, Sif se volvió a mirar hacia las dependencias reales, donde le aguardaba una dura decisión. La reina jamás había sentido por él ninguna simpatía y eso era algo que Sif había aceptado desde el principio, pues pretender lo contrario era del todo impensable. Rima tenía celos de él; y él de ella. ¡Cuánto más que las simples migajas de la mesa de Dynan podría haber tenido Sif si Clera hubiera sido reina y él hubiera nacido príncipe en vez de haber sido el bastardo del rey!

Pero Anghara... Cuando Dynan le había reconocido como hijo y se lo había llevado a la corte con él, Sif había visto con frecuencia a su hermanastra. Recordaba con claridad el día de su nacimiento, el mismo día que sus esperanzas de que Dynan repudiara a su reina, desposara a Clera y anunciara que su único hijo era también su único heredero se habían desvanecido por completo. Si Rima sentía por Sif una antipatía más que manifiesta, él le había pagado con la misma moneda, mostrando idéntica aversión hacia Anghara, con la implacable hostilidad de un chiquillo de doce años que veía en la nueva hija de Dynan a la culpable de que sus sueños jamás llegaran a hacerse realidad. Sin embargo, Anghara jamás le había odiado. Siempre se las había ingeniado para mantener con él una amigable distancia, dando con ello muestra de una habilidad que muchas mujeres adultas habrían envidiado en la pequeña de noble linaje cuando los caminos de la princesa se cruzaban un poco más de lo habitual con aquel joven bastardo que pasaba su tiempo en sitios que ella raramente frecuentaba. Anghara nunca había tenido ocasión de prestar demasiada atención a su hermanastro. Por un lado, porque siempre se había sentido segura y no discutida en su elevada posición de princesa heredera y, por el otro, debido a la lógica falta de interés y la incomprensión fomentadas por la diferencia de edad y de sexo entre los dos. Antes de eso, Anghara era demasiado pequeña. Y en ese instante, la vida de la niña estaba en manos de Sif. Aunque el rostro del joven estaba desprovisto de cualquier sombra de expresión, mantenía los puños firmemente cerrados sobre los costados. A Fodrun no le costó ver que el autocontrol de su señor respondía a un esfuerzo titánico.

Pero el autocontrol de Sif se hizo añicos sin previo aviso en cuanto entraron en las dependencias privadas de la reina y el hijo bastardo de Dynan vio a la mujer tendida sobre la cama. Pasó de una tensa compostura a una fría ira en menos de un parpadeo.

—¡La quería viva! —gruñó Sif, deteniéndose horrorizado en la puerta. El guardia que estaba al pie del lecho de columnas se encogió.

—¡Y lo está, mi señor! —tuvo tiempo de chillar, estremeciéndose al prever un golpe cruzándole el rostro.

El golpe jamás llegó. Sif logró contenerse.

—Explícate —le apremió bruscamente, y la afilada nota que asomó en su voz no resultó menos peligrosa a pesar de haber llegado envuelta justo a tiempo en una leve sombra de autocontrol.

—Señor —empezó receloso el soldado—: Alguien llegó aquí antes que nosotros. La estancia estaba patas arriba... quienquiera que estuviera aquí debía de estar buscando algo, aunque todo parece indicar que ella no opuso resistencia a sus agresores. Quizá porque les conocía. En cualquier caso, ya habían desaparecido cuando llegamos.

—¿Habéis registrado la torre?

—Sí, mi señor, pero hemos encontrado hombres ensangrentados por doquier. Es imposible saber si esa sangre es de la rei... si es suya.

Fodrun esbozó una imperceptible y adusta sonrisa ante el frenético intento del hombre por enmendar su error. Sif no deseaba que nada ni nadie le recordara el nombre de la que había sido reina de Miranei. Y la torpe reconstrucción de los acontecimientos formulada por el guardia quizá no hubiera estado muy lejos de la verdad. Rima muy bien podía conocer a quienes la habían atacado. Lo que quizá no había adivinado al verles entrar en sus habitaciones era que la lealtad de los intrusos no le pertenecía.

—La hemos encontrado herida, pero con vida —seguía balbuceando el guardia—, y tres de nosotros vinimos a prestar nuestra ayuda. Pero ella tenía un cuchillo, mi señor, uno de esos malditos y diminutos cuchillos que tan fáciles son de ocultar, y aunque quizá no lograra plantar cara a quien llegó para asesinarla, doy fe de que no fue así con nosotros, que acudimos en su ayuda. Propinó una cuchillada a Radis en el rostro. Luego Talin la agarró del brazo, no tenía intención de partírselo, mi señor, y yo... yo la empujé... y ella cayó... encima de eso. —El guardafuegos al que señaló protegía el hogar y estaba delicadamente coronado de afiladas puntas. Algunas, ornamentales, aunque no por ello menos letales, estaban teñidas de sangre. Había más sangre acumulada junto a la chimenea.

Según explicó el guardia, habían levantado a la reina semiinconsciente para llevarla a la cama, donde habían intentado vendarle las heridas más profundas. Sin embargo, cuando Sif había hecho su aparición en la estancia, la sangre que se colaba entre los improvisados vendajes había empapado ya el lecho. Rima estaba inmóvil sobre la cama y su rostro era una máscara sanguinolenta. Aunque tenía los ojos cerrados, respiraba con irregulares jadeos. Fodrun, tan acostumbrado a la muerte, la vio estampada en la frente de Rima, pero no formaba parte de sus tareas de soldado ver a mujeres así expuestas. De pronto se sintió mareado. Parte del motivo de su mareo quedó en evidencia apenas un instante más tarde, cuando Sif formuló la pregunta a la que el subconsciente de Fodrun no se atrevía a responder.

—¿Y la niña? ¿Y la princesa?

—Algunos hombres siguen buscándola, señor. No estaba en sus habitaciones, tampoco aquí. Quizá esté escondida en alguna parte; o quizá...

Sí. Quizá alguien hubiera resuelto el dilema al que se enfrentaba Sif en su lugar. Quizá, quienquiera que hubiera intentado acabar con la vida de la madre había saldado con éxito la misma operación con la pequeña. Sif apartó a Anghara de su cabeza durante un instante, acercándose a la cama e inclinándose sobre el cuerpo postrado de Rima. Como si de pronto hubiera reparado en su presencia, los ojos de Rima se abrieron entre parpadeos. Estaban vidriosos, opacos.

Sif tendió la mano y la sacudió sin demasiados miramientos.

—¿Quién ha sido? ¿Quién os ha atacado? —preguntó—. ¿Dónde está Anghara?

Rima murmuró algo y tanto Sif como el guardia se inclinaron instintivamente sobre ella para oírla.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Sif impaciente.

—Ha dicho... ¿firma? ¿Firmado? —explicó el guardia. Rima movió débilmente la mano en un intento por llevársela hasta el pecho, pero careció de la fuerza necesaria para completar el gesto. La mano volvió a caer sobre la cama. Los ojos de Sif se entrecerraron.

—¿La habéis registrado?

—¡No, mi señor! —dijo el guardia, que pareció profundamente perplejo ante semejante idea.

Sif no tuvo tantos escrúpulos. Había seguido la trayectoria del gesto incompleto de la reina hasta el lugar donde habría concluido y vio allí un bulto de sutil contorno que no pertenecía por naturaleza al cuerpo de una mujer. Tendió entonces la mano y lo palpó, incapaz de reprimir una fugaz y adusta sonrisa en cuanto sus dedos tocaron el pergamino.

—Intuyo que fue por esto por lo que la atacaron. «Firma» —dijo—. O «firmado». Algo firmado. ¿Qué documento es este?

A pesar de que el pergamino estaba muy arrugado y parcialmente manchado con la sangre de Rima, seguía siendo perfectamente legible. Mientras Sif intentaba descifrarlo, Fodrun observó cómo su rostro volvía a transformarse una vez más, dejándose inflamar por la fría furia sofocada de los últimos minutos. Cuando alzó la mirada, hasta Fodrun se amedrentó ante sus gélidos ojos, incluso sabedor de que la ira que los colmaba no iba dirigida a él. Sif le habló al guardia sin tan siquiera volverse a mirar.

—Tráeme a una de esas mujeres videntes; solía haber decenas de ellas en palacio. Encuentra a una ahora mismo. La quiero aquí en menos de cinco minutos. ¡Muévete!

El guardia, ansioso de pronto por alejarse de la amenazadora presencia de Sif, se escabulló presto a obedecer la orden.

—¿Mi señor? —se aventuró a intervenir Fodrun.

—No la atacaron por esto, sino por lo que en él dice —escupió Sif, al tiempo que lanzaba el desagradable pergamino a Fodrun, que a su vez lo atrapó como pudo—. Logró que el consejo firmara una declaración. Este documento es prueba de su existencia; pero esa declaración, el documento original, es una confirmación de la sucesión de Anghara, firmada por todos y cada uno de los señores del propio consejo de mi padre. Puedo constituir un nuevo consejo, pero eso... eso también les compromete a ellos. Es un documento legal, firmado por un gobierno legal dotado de todos sus poderes. Quienquiera que lo muestre, o dé una prueba de su existencia, puede ponerme una espada contra el cuello. Esto podría hundirme. Quiero ese documento. Si tan solo ella y el consejo tienen noticia de su existencia, todavía podría...

—Señor, deseaba usted...

Sif agarró a la desaliñada anciana con la que había llegado el guardia al que se le había encomendado la misión de dar con alguna vidente y cerró la mano alrededor de su brazo como un torno de banco. La mujer tenía los ojos abiertos de puro horror y lloriqueaba como un cachorrillo a causa del dolor. Sif la sacudió y ella parpadeó como si despertara de un estado de profunda conmoción, clavando en él una mirada aterrada.

—Esta mujer agoniza —dijo Sif—, y tú vas a leerla para mí. Quiero respuestas y yo ya no puedo conseguirlas. Vamos.

—La reina... —gimoteó la vidente, viendo por vez primera el cuerpo al que estaba a punto de explorar—. No puedo...

—Oh, sí. Ya lo creo que puedes —dijo Sif con determinación—. Era tu reina. Ahora tu rey soy yo y tú me obedecerás. ¿Cómo te llamas?

—D... Deira...

—Escúchame, lady Deira, y escucha con mucha atención. Quiero saber dos cosas. La primera es dónde está el original del documento que el general tiene en la mano. ¿Necesitas verlo para saber lo que debes preguntar?

La mujer parecía haber perdido por completo la voz. Sif hizo un gesto impaciente y Fodrun le hizo entrega del documento. Sif se lo dio a la mujer sin contemplaciones, que lo recibió casi mecánicamente.

—¡Míralo! —le ordenó de mala manera. Ella así lo hizo, aunque resultó bastante dudoso que fuera capaz de asimilar nada de lo que contenía. A Sif no le importó. Habría preferido que la anciana jamás lo hubiera visto, de modo que mejor que mejor si no entendía lo que tenía ante sus ojos mientras fuera poseedora del vínculo vital necesario para sacarle a Rima la verdad.

—La segunda... mírame, mujer... la segunda cosa que debo saber es el paradero de su hija... ¿Y ahora qué pasa?

Unas lágrimas redondas y enormes rodaron desde los ojos de Deira al oír mencionar a la princesa. Sif volvió a sacudirla.

—No tengo mucho tiempo. ¿Qué ocurre? ¿Sabes algo?

—Era mi joven señora... mi corderito... y ya no está...

Eso podía tener multitud de significados. Sif empujó a la cautiva hacia delante, temiendo desesperadamente que Rima todavía pudiera ocultarle la información que deseaba de ella. No podía dejarla morir antes de que confesara. Deira se acercó tambaleándose a la cama, sin hacer el menor esfuerzo por enjugarse las lágrimas. Los ojos de Rima volvieron a abrirse. Deira contuvo el aliento al verla y sus manos, una de las cuales sostenía todavía el documento, volaron hasta su boca.

—¡Pregunta! —le ordenó violentamente Sif—. ¡El original! ¡La princesa!

Rima susurró algo con voz muy queda. El aliento de Deira volvió a sisear al sentir que los dedos de Sif se cerraban aún más sobre su brazo; se inclinó sobre Rima para escuchar y entonces, entre sollozos, murmuró las preguntas que Sif había hecho. Rima se quedó en silencio durante tanto tiempo que Sif presagió su derrota. Sin embargo, los labios de la reina, prácticamente desprovistos de sangre, se separaron una vez más y su voz pareció susurrar débilmente como lo hace el viento entre las hojas muertas, y luego simplemente... dejó de existir. Fodrun pudo ver el instante exacto en que la reina expiró: su respiración se detuvo y la cabeza cayó a un lado, sin vida. Sin embargo, sus ojos permanecieron abiertos, y si alguien hubiera pedido a Fodrun que interpretara el gesto que había quedado impreso en el rostro de Rima, se habría visto obligado a definirlo como una expresión de triunfo. La idea provocó en él un extraño estremecimiento de aprensión. ¿Qué era lo que la reina creía haber ganado?

—Ha dicho —dijo despacio Deira sin que la apremiaran a hablar, aunque los dedos de Sif eran ya lo bastante apremiantes— que el original obra en poder de la princesa Anghara.

—¿Y dónde está la princesa? —dijo Sif, incapaz de ocultar el sarcasmo que delataba su voz.

Deira alzó la mirada desde unos ojos claros y muy cándidos.

—No lo sabe y dice la verdad. No hay en su mente recuerdo alguno de la princesa Anghara después de la coronación.

Fodrun sintió que la temperatura de la habitación descendió de pronto. Sif retiró los dedos del brazo de la mujer como si la anciana estuviera sucia.

—¿Coronación? —repitió, y su voz sonó glacial.

—El consejo la coronó y le juró obediencia —dijo Deira, recuperando la memoria de lo que acababa de leer. Fodrun observó el cambio que se operaba en el rostro de Sif. Aunque hubiera deseado perdonar la vida de Anghara, ya era demasiado tarde. No había espacio posible para dos soberanos coronados en Roisinan, y Sif ya lo había apostado todo en el riesgo que había corrido para hacerse con la corona. El plan de Rima había condenado a su propia hija. Si los buscadores de Sif encontraban a la pequeña reina, la niña no sobreviviría.

—¿Quién estaba al corriente de esto? —preguntó Sif con voz neutra.

—Los señores del consejo, que estaban presentes. Y la guardia de la reina —dijo Deira.

—¿Nadie más?

—Ni yo misma lo sabía hasta ahora —fue la respuesta de Deira, que de pronto hizo acopio de los maltrechos restos de dignidad que correspondían a una dama de la cámara real—, y era la doncella personal de la princesa Anghara.

—Vete —le ordenó Sif bruscamente—. Déjanos. ¡Guardia!

—¿Señor?

—Llévate de aquí a esta mujer.

Deira se marchó con prontitud, no sin antes dedicar una mirada furtiva a la mujer cuyos últimos recuerdos había desvelado para el nuevo señor de Miranei.

Uno de los capitanes de Sif volvió en ese instante para informar de que no había ni rastro de Anghara Kir Hama en el castillo, ni viva ni muerta.

—¿Pudo hacerla desaparecer delante de mis propias narices? ¿Adónde la habrá enviado? —dijo Sif, dirigiéndose en parte a Fodrun y exigiendo respuestas.

—Podría hacer averiguaciones, señor. Incluso en mitad del caos... quizá alguien haya visto algo —propuso Fodrun. Sif le dedicó una mirada fugaz desde sus párpados semicerrados.

—Sí. Ve. Pero... cuando... demos con ella, solo yo debo saberlo. Para el resto del mundo está muerta, Fodrun. Anghara Kir Hama está muerta y será enterrada con su madre. No pueden coronar a una reina muerta. De este modo, ni siquiera ese maldito documento... ¿Dónde está el pergamino, Fodrun?

Los ojos de Fodrun se abrieron como platos.

—La mujer... la mujer lo tenía... lo pusisteis en sus manos...

Sif estaba ya en la puerta.

—¡Domar! —gritó, y el hombre que había informado de la imposibilidad de encontrar a la princesa se puso en posición de firmes—. La mujer que estaba aquí hace un instante. Lleva encima un documento. Lo quiero aquí ahora mismo. Encuéntrala.

—¡Sí, señor!

Sif se apoyó contra la puerta de la cámara de Rima y soltó una triste carcajada al tiempo que bajaba la cabeza y parecía estudiar con profunda concentración el polvo que cubría sus botas de montar, tan inapropiadas para las dependencias privadas de una dama real. Luego alzó la mirada y en sus ojos destelló una salvaje determinación.

—He cometido un descuido —dijo—. No volverá a suceder.

Se volvió de espaldas y contempló a la mujer muerta en el que había sido también el lecho de su padre. Podía permitir que ese espectro le alejara de esa habitación y de ese palacio, pero los muertos no bastarían para alejarle del sueño que había albergado durante tanto tiempo.

—Que alguien venga a poner orden aquí —estalló de pronto—. Quiero que esta habitación vuelva a ser habitable antes de esta noche. De momento... necesito una copa. Vamos, Fodrun, Hacedor de Reyes. ¿Me permites que te muestre un lugar donde solía ir un futuro príncipe a la espera de ser reconocido como tal?

A Fodrun le resultó sorprendente al menos darse cuenta de que lo último que deseaba era terminar en cualquiera de las tabernas de Miranei con el hombre que en unos días sería coronado rey. Cuando le había prometido Roisinan a Sif, tan solo había tenido en mente la batalla que les esperaba; deseaba contar con un príncipe que pudiera asumir el liderazgo militar de su demolido y desbaratado ejército. Lo que recibió resultó ser mucho mayor de lo que había esperado: verse convertido en Fodrun, el Hacedor de Reyes. Por algún motivo, semejante título no terminaba de sonar bien en sus oídos. Pero el rey de su creación esperaba y sus palabras habían sido más una petición que una orden apenas velada por la cortesía. Fodrun inspiró hondo y logró esbozar una sonrisa forzada.

—Os sigo, mi príncipe.

Los guardias encontraron a Deira casi dos horas más tarde. Para entonces, la anciana ya no tenía el documento que buscaban. La reputación de la vidente, que March tanto respetaba, no era en vano. Cuando le comunicaron lo ocurrido, Sif se mostró lo bastante inteligente como para ser consciente de que había perdido esa batalla en particular. El contenido del maldito documento debía de ser motivo de los chismorreos que circulaban por las tabernas incluso mientras él daba cuenta de unas cervezas con su general, que a su vez saldría de ese encuentro convertido en el canciller de Roisinan. Aconsejado por su recién nombrado canciller, ahora primer ministro del nuevo consejo de Sif, no ordenó matar a la mujer. A fin de cuentas, había sido él quien había exigido su presencia en la cámara de Rima, y si alguien tenía la culpa de que la anciana se hubiera apropiado del pergamino, ese alguien sin duda era él. Se había limitado a pedir a sus guardias con un lacónico tono de voz teñido de acero que se aseguraran de que jamás volviera a cruzarse con ella, y al llegar la noche Deira se había marchado de la ciudad, camino del exilio, bajo prohibición permanente de regresar a Miranei mientras Sif Kir Hama reinara en ella. Uno de los hombres de Fodrun recibió la orden de seguir a la mujer, aunque eso respondió a una decisión tomada a posteriori por el canciller. Deira podía haberles tomado por estúpidos y dirigirse directamente al lugar donde se ocultaba Anghara. Sin embargo, las palabras de March no habían caído en saco roto. Deira no sabía nada. El hombre enviado por Fodrun la siguió a casa de su hermano y a su regreso informó a Fodrun de que, según todo parecía indicar, la dama se quedaría allí a pasar el resto de sus días, intimidando a la esposa de su hermano con sus espantosos relatos sobre la batalla de Miranei.

El ejército que tomó Miranei no era más que una parte de la fuerza que había combatido en el Ronval. Los hombres habían cabalgado duro y raudo, alcanzando el castillo sin demora, prestos para la batalla. El remanente del contingente, que viajaba mucho más despacio, se había constituido en una especie de guardia de honor cuya misión era la de escoltar el cuerpo de Dynan. Todo se había pospuesto hasta la llegada de los hombres y del rey muerto. Sif simplemente tenía en sus manos las riendas del poder, pero no podía ser coronado hasta que el cuerpo de su padre descansara en paz como era de rigor, y esas disposiciones habían sido el primer asunto del que se había ocupado. Dynan recibió un ceremonioso funeral de Estado que compartió, pese a lo mucho que indignó a Sif salvaguardar esa relación incluso después de la muerte, con su reina... y con un ataúd vacío que supuestamente contenía los restos de la hija de ambos. El propio Sif se ocupó de las formalidades llevando del brazo a su madre, lady Clera, que de pronto había pasado a ser una persona que gozaba de cierta influencia en la corte. A pesar de que ni un solo músculo de su rostro se movió durante la ceremonia, Fodrun, que había empezado a desentrañar los distintos estados de ánimo de Sif por las sutiles señales que dejaban entrever sus relampagueantes ojos, se dio cuenta de lo mucho que le turbaba ver el dolor patente en el pueblo ante aquel tercer ataúd más pequeño. Hasta en su propio funeral, su hermanastra volvía a eclipsar a Sif.

Pero esa fue la última vez. En cuanto el pasado por fin descansó en paz, la ceremonia siguiente le perteneció solo a él. Sif fue coronado con la plena rutilancia de un sacramento real y hasta el último detalle se planeó meticulosamente. Grabaría en la memoria de todos los hombres y mujeres que le vieran tomar la corona su derecho a gobernar. Y si una herejía había arraigado ya —la historia de otra coronación que debería haber quedado irrevocablemente enmudecida con el entierro de Anghara, pero que solo parecía haber sido exacerbada por él—, cualquiera que mostrara saber algo acerca de ella durante la coronación de Sif habría sido un auténtico estúpido.

Y la historia floreció efectivamente en Miranei para extenderse más allá de sus murallas. Hubo quienes decidieron doblegarse ante las circunstancias y aceptar a Sif como el nuevo rey de Miranei al tiempo que se negaban a creer en la muerte de Anghara y hablaban del regreso de la pequeña como si estuviera predestinado. Y, aunque la primera vez que el relato llegó a sus oídos, Sif se había reído, en cuanto volvió a oírlo una y otra vez, dejó de parecerle divertido.

—Podría ordenar sacar el cuerpo de la cripta y exhibirlo, y así poner fin a todo esto —le dijo a Fodrun una noche en que estaba de un humor especialmente espantoso a causa de la historia que no había forma de acallar. Se paseaba de un lado a otro delante de la chimenea de piedra en lo que en su día había sido el dormitorio de Dynan y de Rima, que él se había apropiado para propio uso—. Aunque tendría que haberlo pensado antes y haberme hecho con un cuerpo. Encontrar uno ahora, uno que se parezca lo bastante a ella y que esté en el estado de descomposición adecuado... puede resultar un poco difícil. La deposité en la cripta familiar, Fodrun, y se resiste a permanecer en ella. Anghara es un fantasma inquieto.

Ya hacía dos meses que Sif era rey y solo Fodrun y Clera sabían lo vulnerable que todavía se sentía. Eso explicaba en parte por qué las historias sobre Anghara le afectaban tanto. A menudo la gente olvidaba con demasiada facilidad —debido en gran parte a las considerables habilidades y a la tenacidad y crueldad con las que Sif iba en pos de sus metas— que hacía apenas unas semanas que el nuevo rey había cumplido veintiún años.

—Me pregunto qué ocurriría si Anghara llegara a caballo hasta la muralla del castillo con esa maldita declaración en una mano y el gran sello de Dynan en la otra y se proclamara reina —dijo Sif taciturno—. Nunca encontré el sello, Fodrun. Si Rima tuvo algo que ver con su desaparición y fue ella quien lo ocultó, nadie como ella conocía Miranei. Fiemos registrado hasta el último rincón de la ciudad como si la hubiéramos rastrillado con un peine de puntas finas.

Y es que si Anghara decidía desafiar a Sif para reclamarle su herencia y lograba convencer al pueblo de la veracidad de sus demandas, poco importaría que Sif estuviera en posesión del trono, y él lo sabía. Sin duda, Anghara debía de saberlo también.

Fodrun, como ya había ocurrido en anteriores ocasiones, había sido requerido esa noche para lidiar con el arrebato de desazón del que el rey era presa. Echó una anhelante mirada a la jarra de vino tinto que reposaba sobre una mesa cercana, pero el rey no le había invitado a beber con él. Tragó saliva y apartó los ojos de la jarra.

—Quizá haya encontrado algo —dijo, retraído.

Sif dejó de pasearse por la habitación y se volvió de medio lado.

—¡Habla! —ordenó.

—En cuanto empezaron a circular los primeros rumores sobre su llegada, mi señor, se produjo un repentino torbellino de partidas —dijo Fodrun—. Es difícil estar seguro, pero según me han dicho, algunos de esos carros y carruajes se dirigían hacia los monasterios.

—¿Los sacerdotes de Nual?

—Sí.

Sif se frotó las sienes.

—Si Anghara está allí, los sacerdotes jamás lo dirán, y no puedo violar las leyes sagradas de un monasterio con un asalto. Roisinan puede perdonarle muchas cosas al hijo de Dynan, pero no eso.

—Hay otro modo de descubrirlo. No todos los que buscan refugio en los monasterios lo hacen de por vida. Nual acoge a muchos que acuden allí para pasar entre sus muros unas semanas, incluso días. A veces, se trata simplemente de una esposa que llega al monasterio huyendo de la ira de su marido, o de un rufián que escapa de la ley.

—¿Adónde quieres llegar?

—¿Y si un hombre buscara refugio en el monasterio, un hombre que pudiera averiguar desde dentro la identidad de aquellos a los que, como a él, los sacerdotes hubieran ofrecido su protección? Los sacerdotes no exigen conocer el pecado de quien les pide asilo si este no es libremente compartido. El hombre podría entrar y salir en una semana. Y al menos nosotros sabríamos si está allí. Más adelante... ya tendremos tiempo. Si estuviéramos seguros, podríamos fijar un calendario. Anghara jamás saldría de esos muros.

Sif esbozó una cauta sonrisa.

—Hazlo. Y mantenme informado.

—Sí, mi señor. —Fodrun se había acostumbrado a ejecutar al instante todas las órdenes de Sif. Aquellos que se rezagaban a menudo recibían un recordatorio de su lentitud. Estaba ya de pie cuando Sif se rió.

—Puedes esperar a mañana —Fodrun percibió cierto tono jocoso en la voz de Sif cuando el monarca se apercibió de su premura. Solo entonces el rey se volvió por fin hacia la jarra—. ¿Vino?

Fodrun volvió a acomodarse en la silla en la que había sido invitado a sentarse a su llegada.

—Gracias, mi señor.

Sif le había dado la espalda mientras le servía el vino y Fodrun le miró con atención al no sentirse observado durante unos instantes. Incluso a pesar de su holgada túnica, nada podía disimular la peligrosa corpulencia de Sif: la anchura de sus hombros, la suavidad de los músculos de su espalda. El hombre al que Fodrun había ayudado a hacerse con el poder era un auténtico príncipe guerrero, salvaje en todas las facetas del soldado. A menudo eran más que necesarias unas prudentes palabras de advertencia con las que calmar la sangre caliente del monarca. Y, además, era un hombre absolutamente impredecible: costaba calibrar sus repentinos cambios de humor. Aun así, y a pesar de todos sus defectos, allí era donde el destino había llevado a Fodrun. ¿Por qué, entonces, sentía tanta reticencia a tomar nota de lo que a Sif se le pasaba por alto, especialmente en lo que concernía a Anghara? Fodrun había estado pensando en la intrigante desaparición de la pequeña y también en la conveniente amnesia que Rima había sufrido en su lecho de muerte. En múltiples ocasiones a punto había estado de compartir esas reflexiones con Sif, y sin embargo no se había animado a hablar. ¿Por qué? ¿Acaso aún creía que podía proteger a Anghara a pesar del poder que Sif consolidaba día a día? ¿Y su deseo de proteger a la única rival de su rey al trono de Roisinan no dejaba en entredicho su lealtad a Sif?

Algunas de esas cavilaciones, durante tanto tiempo cuidadosamente ocultas, debieron de reflejarse en su rostro. Sif se detuvo al volverse con dos copas de vino en la mano. Los ojos del rey se entrecerraron de pronto.

—Tienes algo más que contarme. —Era una afirmación formulada sin rodeos, no una pregunta. Más aún, era una orden. El silencio de Sif era expectante.

Acorralado, Fodrun se enfrentó con valor a la desagradable situación.

—Pensaba en Anghara —dijo—. Desapareció demasiado deprisa, demasiado bien. Simplemente no tuvieron tiempo para planear esto, mi señor. La muerte del rey Dynan y vuestra providencial participación en la batalla de Ronval no es algo que nadie pudiera prever con la suficiente antelación como para diseñar un plan de emergencia, o al menos no uno tan perfecto como este.

—¿Qué me estás diciendo? —dijo Sif, adelantándose y ofreciéndole una copa. Fodrun la aceptó y tomó, tembloroso, un sorbo. A Sif no iba a gustarle lo que estaba a punto de oír.

Fodrun dijo con sumo cuidado:

—Rima debe de haber contado con ayuda. Anghara no se limitó simplemente a desaparecer, sino que alguien la ocultó con premura de vos. Además, estaba el documento, cuya existencia daba prueba de que había reclamado ya la corona. Creo que está viva, que es ella quien está en posesión del documento original y que algo que va más allá de una inteligente planificación obró para ocultarla.

Sif había fruncido el ceño.

—La Videncia —repitió con voz hueca.

—Nadie en Miranei la vio jamás utilizarla —dijo Fodrun, midiendo aún más sus palabras—, pero era un secreto a voces que Rima la poseía.

—Sí —respondió Sif cortante—. Lo sé. —La mano cerrada sobre el tallo de la copa de Sif palideció. Fodrun se tensó, a la espera de que la copa de vino se estampara contra la pared en cualquier momento. Pero Sif pareció pensarlo mejor y tragó saliva profusamente, obligándose a relajarse en la silla. Parecía ligeramente asqueado; nunca le había gustado tener nada que ver con la Videncia. A veces él la empleaba, y despiadadamente, si no veía otra forma de salvar un obstáculo que le separaba de su meta, tal como lo había hecho para extraer los auténticos recuerdos de la agonizante Rima en esa misma habitación. Pero Fodrun le había visto evitarla en varias ocasiones durante el tiempo que había durado su corta asociación. A veces parecía asustarle; y siempre le repugnaba. Sin duda la veía como algo espantoso e inhumano.

—En ese caso Anghara también podría tenerla —dijo Sif tras una pausa—. Muy bien pudiera estar viva, pero está ahí fuera, ganando tiempo, esperando recibir todo su poder. Si no desea ser encontrada, jamás daré con ella.

—Es demasiado joven. La Videncia no se manifiesta hasta bien entrada la adolescencia —dijo Fodrun—. Por sí misma, no creo que Anghara pueda ser una amenaza, ni siquiera un factor activo en su propia ocultación. Aún no. Eso todavía tiene que estar a cargo de otros que lo hagan por ella con poderes ya antiguos. Pero sí, si ha heredado el don, podrá utilizarlo, y no tardará en hacerlo. Y llegará el día en que quizá decida usarlo contra vos. Pero si ha sido ocultada por obra de la Videncia, señor, quizá pueda ser hallada por la misma vía.

—¿Qué quieres decir? —la pregunta fue cortante e intensa.

—Todavía quedan mujeres videntes en Miranei. Enviad a algunas de ellas a buscarla.

Sif se levantó violentamente y cruzó la estancia hasta llegar a la ventana. Desde allí paseó su mirada por el delicado crepúsculo invernal del exterior.

—Nunca me gustó tratar con esas brujas —pareció haber escupido las palabras.

—Puede que consigan algo donde todo lo demás ha fallado —intervino Fodrun con delicadeza. Lamentó no ser capaz de borrar el espantoso sabor que sus palabras le dejaron en la boca. Y es que no podía liberarse de la culpa y de la traición que las envolvían como una segunda piel. Fodrun sabía que si llegaba el día en que Anghara fuera descubierta, él moriría sintiéndose un asesino. Aun así... era impensable negarse a ayudar a Sif en su búsqueda.

Sif pareció haber vencido por fin sus propios escrúpulos.

—Lo haré —dijo, aunque su voz sonó pesarosa—. Si puede ser de ayuda, lo haré. Pero juro que no me gusta. ¿Por qué en Roisinan nunca basta con ser humano?

Preso de un repentino arrebato de perspicacia, Fodrun alcanzó a reconocer dónde radicaba buena parte de la implacable hostilidad que Sif mostraba hacia la Videncia. Cuando Rima y Clera, la madre de Sif, habían llegado a Miranei, poco era lo que las distinguía. Ambas eran hijas de la alta burguesía terrateniente, de señores de lejanas tierras que no alardeaban de un gran poder ni de una gran fortuna. Lo único que poseían era su juventud y su belleza. Si Dynan hubiera sido un hombre común las cosas habrían resultado muy distintas... pero era más que un hombre: era un rey. Clera había dado a Dynan un hijo, pero era Rima con quien el rey se había casado y a la que había coronado; Rima, cuya única ventaja, además del tesoro de Dynan, era su Videncia: algo que Clera, a pesar de su probada devoción, jamás podría ofrecer.

3

A

nghara había estado muy callada durante la primera parte del viaje desde su salida de Miranei. Lady Catlin, que viajaba con ella en la parte trasera del carro cubierto junto con sus baúles y el resto del equipaje, no hizo el menor intento por sacarla de su silencio y dejó prudentemente a la pequeña a solas con sus cavilaciones. Anghara había seguido con la mirada fija en Miranei mientras la ciudad continuaba siendo visible desde la parte posterior del carro, cuyos faldones habían sido convenientemente atados. Avanzaban a buen ritmo. El gran castillo fue haciéndose cada vez más pequeño hasta que por fin se había desvanecido en la distancia. Solo entonces Anghara cerró los ojos, sellando el recuerdo de lo ocurrido.

Catlin creyó que la niña dormitaba mientras los caballos mantenían el paso firme y las adentraba cada vez más en la oscuridad de la noche. Pero Anghara no dormía. Al contrario. Sus sentidos parecían haberse aguzado hasta rozar lo sobrenatural tras el devenir de las últimas horas. Era plenamente consciente del modo en que el farol que colgaba a un lado del carro se balanceaba y rebotaba, al tiempo que la oscilante luz se columpiaba al ritmo de los cascos de los caballos al entrar en contacto con el firme del camino; consciente también de las estrellas que parpadeaban en lo alto de un cielo que se oscurecía con unas nubes de color salmón y melocotón, envolviéndolo todo en nuevos tonos de amatista y añil. Oía el monocorde silbido del conductor del carro en su asiento, sentado de espaldas a ellas, y el disonante contrapunto de los cascos de otro caballo, el magnífico y corpulento animal de March, que recorría de un lado a otro el costado del carro hasta desaparecer de su vista. El crepúsculo, las primeras estrellas en el firmamento, la celeridad del viaje por caminos desconocidos, todo ello iba quedando grabado a fuego en ella y seguiría allí, con ella, durante el resto de su vida. Sin comprender del todo qué era lo que la había tocado y lo que la había abocado a esa hora oscura, Anghara saboreaba la amargura del exilio.

Esa noche se alojaron en una posada del camino convertidos en un grupo de viajeros anónimos. El conductor dormiría en el ala de los sirvientes. En cuanto al resto del grupo, el posadero dio por hecho lo evidente y alojó a March, Catlin y a Anghara en una amplia y espaciosa habitación familiar. Ninguno de ellos protestó. March salió de la habitación en una muestra de tácita complicidad mientras Catlin, que seguía siendo la puntillosa dama de la corte de siempre, y la pequeña, que hasta hacía unas pocas horas había sido una princesa, se prepararon para acostarse. Anghara seguía guardando un silencio prácticamente absoluto y solo cuando Catlin reparó en su mirada nerviosa se dio cuenta de que la niña buscaba algo. De pronto, en cuanto vio las sábanas desplegadas de la amplia cama que iba a compartir con Anghara, Catlin se llevó las manos al rostro y miró a la niña por encima de las puntas de los dedos, presa de la consternación.

—¡Anassa! ¡He olvidado a Anassa!

A los ojos de Anghara asomó una mirada extraña, a la vez compasiva y totalmente vacía.

—No importa —dijo con un hilo de voz al tiempo que se metía en la cama.

—Pero habéis dormido con ella desde que erais un bebé —dijo Catlin, llena de remordimientos. Esa noche más que ninguna otra Anghara debería haber podido disfrutar del consuelo de algo cálido y conocido. Pero Catlin se había olvidado de Anassa, la maltrecha muñeca que había sido la favorita de Anghara desde su más tierna infancia, cuando había recibido órdenes de hacer el equipaje con las pertenencias de la niña en Miranei... ¿De verdad habían pasado tan solo unas horas desde entonces? Y en ese momento no podía dejar de culparse amargamente por el descuido, por la pequeña parte de hogar que debería haber recordado llevar con ella al destierro para la niña, que ya había tenido que dejar demasiadas cosas tras sí.

Anghara se volvió de espaldas y se acurrucó en su lado de la cama. Catlin apagó las luces y se acostó con cuidado junto a ella; se quedó escuchando subrepticiamente durante un rato, pero la respiración de Anghara no tardó en llegarle profunda y regular, desprovista de cualquier indicio de llanto. Aunque parecía haberse dormido casi al instante, Catlin no lo creyó posible... sobre todo después de haberla visto separada de un modo tan violento de la que durante tantos años había sido su compañera de cama favorita. Al final fue Catlin quien vertió silenciosas lágrimas en lo que creyó ser la intimidad de la soledad, con la pequeña que tenía a su cargo dormida a su lado, y fue ella la primera en quedarse dormida. Anghara siguió acostada sin moverse durante un buen rato, totalmente despierta, con la mirada perdida en la oscuridad y recordando el modo en que Miranei se había desvanecido de su horizonte, su peculiar final, casi como si se hubiera visto engullida por la noche en ciernes o por un inconmensurable bostezo de tiempo. En su interior sentía palpitar lo que era casi una oleada de horror, el temor de haber sido para siempre separada de su hogar. O de que solamente pudiera volver después de que todo hubiera cambiado, reducido ya a escombros, o convertido en una ciudad totalmente distinta, con las calles distorsionadas y las torres diferentes a como ella las recordaba. Sabía con espantosa certeza que así sería en cuanto olvidara el más ínfimo detalle del lugar; ese era el innombrable temor. Siguió acostada en la oscuridad, intentando capturar en su interior el recuerdo nítido de Miranei que se alojaba ya en su corazón. Aun así, en cuanto por fin se quedó dormida, tuvo el mismo sueño que la había atormentado durante sus horas de vigilia: la visión de las montañas de Miranei desvaneciéndose suavemente, despacio, en la oscuridad.

También la asustaba la oscuridad, pues aparecía ante ella y a su espalda. No tenía la menor idea de a donde se dirigían, y tampoco, aparte de las vagas advertencias de peligro que su madre le había dado, por qué. Aunque durante el primer día de viaje se refugió en su silencio, llegó un momento en que la idea de alejarse de su hogar cada vez más mientras avanzaba sin dirección definida la llevó a buscar la compañía de March, quien al menos parecía saber cuál era su destino.

Le dio alcance en otra posada situada a la orilla del camino después de haberle seguido hasta los establos. March no la oyó acercarse. Había ido a echar una segunda mirada a lo que podía haber sido la causa de la cojera cada vez más acusada de uno de los caballos que tiraban del carro. La intensidad de la mirada que descubrió en Anghara fue lo que le hizo levantar los ojos y dejar de examinar la pezuña delantera izquierda del animal y mirar a la pequeña, no sin cierta sorpresa.

March soltó la pezuña del caballo y se incorporó, cubriéndose los hombros con la capa de invierno forrada de piel que se había apartado sobre la espalda para que no le molestara en su examen.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —preguntó alegremente. Jamás se había dirigido a ella condescendientemente, tratándola como el adulto a la niña, sino siempre dando muestras de una deferencia que se daba por sentada, como si fueran iguales. Ambos se habían desprendido de sus títulos al salir de Miranei y Anghara había comprendido instintivamente que el nuevo tipo de trato entre los dos era parte de su disfraz. Aun así, el silenciado «princesa» de March siguió suspendido como un hechizo entre la pequeña y él en el cálido establo de la posada del camino.

—March... mamá no me explicó nada sobre este viaje. Todo ha ocurrido demasiado deprisa; solo me dijo que corría peligro y que volvería a llamarme a su lado cuando todo hubiera pasado. Pero ¿por qué no ha venido con nosotros? ¿Por qué no me podía haber quedado?

March de pronto fue consciente de lo poco que sabía la pequeña. Nadie había tenido tiempo o había considerado necesario explicar ninguna de las acciones de los últimos días a una niña que, fuera o no de sangre real, terminaría de todos modos haciendo lo que se le ordenara. Pero Anghara estaba asustada, y no solo simplemente perdida, después de haberse visto coronada en el Gran Salón de Miranei por el consejo de los señores de su padre para verse apenas instantes más tarde huyendo enloquecidamente hacia las fauces del invierno. Todo lo que hasta entonces conocía como suyo le había sido arrebatado en unas pocas horas frenéticas. La habían enviado lejos de todo lo que le era familiar con palabras de advertencia apenas formuladas sobre un peligro nebuloso que a buen seguro debían de haberle sonado como un dragón de leyenda y con unas promesas aún más vagas de un pronto regreso. Hablaba en su favor que en un principio, mientras el tiempo había sido un factor vital, hubiera obedecido a aquellos en los que confiaba sin preguntar. Pero Anghara era demasiado inteligente para confundir la obediencia con la sumisión ciega. March se habría sentido desilusionado de haber sido así.

—Vamos a Cascin —dijo mirando a su alrededor para asegurarse de que estaban solos—. El lugar donde nació vuestra madre. Os quedaréis allí un tiempo con vuestros tíos.

—Mamá me llevó allí una vez —dijo despacio Anghara—. Yo era todavía un bebé, así que no recuerdo nada. Pero tía Chella vino a visitar a mamá a Miranei cuando yo tenía cinco años. Llevaba a una niña con ella, a un bebé.

—Sí, vuestra prima Drya. Debe de tener ya cuatro años. Están también Adamo y Charo, los gemelos. Solo tienen un año más que vos. Y Ansen, el mayor, este año cumplirá doce años... ¿o son trece?

Anghara, que debido a las circunstancias de su nacimiento había sido una niña solitaria, se amedrentó de pronto al pensar en todos esos niños, todos esos primos desconocidos. La única a la que había visto hasta entonces era la pequeña Drya, aunque ni siquiera ese fugaz contacto podía ser tenido en cuenta. El resto, los chicos... doblemente ajenos, mayores que ella, y hombres. ¿Encontraría algo en común con ellos? Al menos eran parientes; eso debía de tener algún peso...

March tomó asiento en una bala de heno cercana y dio un par de palmadas en el espacio que tenía a su lado para que Anghara se reuniera con él.

—Hay otras cosas que deberíais saber antes de que sigamos adelante —dijo, y la seriedad de su voz sacó de inmediato a Anghara de sus cavilaciones sobre el parentesco con sus primos—. Este es tan buen momento como cualquier otro para decíroslo. Cuando salimos de Miranei, dejamos atrás muchas cosas... pero, en vuestro caso, vos dejasteis algo que ni siquiera aún habéis podido echar de menos. Me refiero a vuestro nombre.

Anghara clavó en él una mirada vacía que no disimulaba su incomprensión.

—Cuando lleguemos a Cascin —prosiguió March—, no lo haréis como Anghara Kir Hama, princesa de Roisinan, sino que seréis otra persona, una niña llamada Brynna Kelen que ha sido adoptada en la casa solariega. Vuestros tíos sabrán quién sois, pero no así los niños; les seréis presentada como su nueva hermana adoptiva y no como pariente suya.

—Pero ¿por qué? —gimoteó Anghara. Hasta su propia identidad, lo único que creía inmutable en un mundo gobernado por el caos, le era arrebatada; nada le quedaba ya. Nada. Había tenido que desmembrarse en pedazos para volver a recomponerse como una persona distinta. Y todo para... ¿qué? Aunque todavía desconocía cuál era el peligro que la amenazaba, en ese momento ya se había convertido en algo inmenso, incomprensible, todopoderoso... algo capaz de darle alcance desde los confines de su mundo y despojarla del nombre que la hacía ser quien era.

March le acarició el pelo con gesto tierno.

—Hay alguien que desea lo que es vuestro, mi princesa —dijo con voz muy queda—. Alguien que desea hasta tal punto ocupar vuestro lugar que es capaz de destruiros por ello si llegara a saber dónde encontraros. Alguien que se dirige a Miranei para robaros vuestra corona.

—Pero mi padre era el rey —dijo Anghara, fiel a la implacable lógica de una niña de nueve años.

—Y también era su padre —fue la respuesta de March—. Vos le conocéis. Tenéis el mismo padre y el mismo apellido. Pero la reina es vuestra madre, no la suya, y eso explica que tenga que tomar por la fuerza lo que por derecho os pertenece.

—¿Quién es? —preguntó Anghara, sinceramente desconcertada.

—Sif es su nombre.

Para Anghara fue como si, de repente, el gran monstruo negro que se dibujaba amenazadoramente en la pared, mostrando sus inmensos y aterradores colmillos, se hubiera revelado como la simple sombra de un inofensivo gato doméstico bostezando tranquilamente junto al fuego.

—¿Sif? Pero Sif jamás me haría ningún daño —habló así porque le conocía, porque sabía cosas de él. Su primera reacción fue pensando en Sif, en la persona. Aunque enseguida...—. No se atrevería. Los señores me juraron obediencia. —Ahí estaba la incongruente arrogancia, la misma que Sif había mostrado en el campamento del ejército junto al río Ronval. El mismo hombre los había engendrado a los dos. De hecho, eran más parecidos de lo que creían. Aun así, March sabía lo suficiente de Sif como para no esperar de él ni un ápice de piedad, y menos estando tan cerca de ver por fin sus sueños hechos realidad.

—Sí —dijo March—, pero los juramentos pueden romperse. Y, aunque se respetaran, Sif llegará a Miranei acompañado del ejército de vuestro padre, y tomará la ciudad si no le es entregada voluntariamente. Y, cuando la tome, dispondrá de sus propios señores, que no os prestaron su juramento.

—Pero mamá me dio... —Anghara levantó la mano de la paja para luego volver a depositarla despacio sobre ella, como si hubiera tenido tiempo de reconsiderar la acción, incluso allí, con March, en quien confiaba. Pero March se adelantó a sus palabras.

—¿El sello? —dijo—. No temáis. Mi señora me hizo partícipe de sus intenciones. Sé que obra en vuestro poder. Sí, eso quizá le dificulte las cosas a Sif, pero no le detendrá. Puede darlo por perdido y ordenar tallar uno nuevo. Sin embargo, a menos que demuestre su pérdida o que dé pruebas de vuestra muerte, jamás se sentirá cómodo en vuestro trono. Mi señora, la reina, sabe que sois todavía demasiado joven para oponerle resistencia, pero si logramos manteneros a salvo, en unos años podréis enfrentaros a él, y nada de lo que pueda hacer bastará para venceros. Sois la legítima heredera del rey Dynan y Sif lo sabe tan bien como vos misma. Pero hasta entonces debéis recordar que sois Brynna Kelen y no la princesa Anghara de Miranei... porque si os encuentra antes de que estéis preparada puede que nuestra suerte esté echada. ¿Podréis hacerlo?

—Sí —respondió Anghara—. No será por mucho tiempo.

De todos modos, la pequeña volvió anhelante la vista atrás hacia su luminoso nombre al tiempo que, en su afán por salvaguardarlo, lo ocultaba suavemente en los más profundos recovecos de su mente. Saboreó entonces el otro, el que sería suyo durante un breve intervalo antes de que pudiera alzarse y reclamar lo que le pertenecía: su linaje, y también su nombre.

—Brynna —dijo, experimentando con él. Se le antojó ajeno, aunque no mucho. De inmediato empezó a practicar con él—. ¿Y quién es Brynna?

March descartó al instante todos los detalles que Rima había ingeniado sobre la «historia» personal de Brynna en la carta que le había escrito a Chella y se volvió a mirar a la niña que tenía junto a él con aire conspirador.

—Creo —dijo con una fugaz sonrisa— que dejaremos que seáis vos misma quien lo decida. ¿Quién deseáis ser? Nada demasiado enrevesado, si me permitís la sugerencia; estáis intentando desaparecer. Si llamáis en exceso la atención sobre Brynna Kelen sería prácticamente como si agitarais una bandera para anunciar el lugar donde se oculta Anghara Kir Hama. ¿Deseáis pensarlo?

March había logrado distraerla y en los ojos de la princesa brillaba un destello de luz. Ya había empezado a forjarse una nueva personalidad, una tarea que se le daría mejor sin duda que intentar vivir de acuerdo a cualquier biografía artificial que Rima pudiera haber preparado. March se limitaría a advertir a Chella por adelantado del ligero cambio de planes.

Anghara volvió a buscarle cuando llegaron a Halas Han, situada a un par de días de viaje de Cascin, y le hizo custodio, a grandes rasgos, de su nueva vida. Sensatamente, había convertido a Brynna en originaria de Miranei. A March la idea se le antojó al principio peligrosa, pues apuntaba un dedo acusador al mismo lugar del que Anghara había huido, pero enseguida se dio cuenta de lo acertado de la decisión. Habría resultado agradable haber presentado a Brynna como a una exótica oriunda de Shaymir o de alguna familia marinera de Calabra, pero era muy poco lo que Anghara sabía de esos lugares y sus vacilaciones, a buen seguro, la habrían delatado en cuestión de minutos ante cualquiera que estuviera dispuesto a poner a prueba su disfraz. De ese modo, nadie podría pillarla en falso con su historia. Anghara conocía Miranei demasiado bien, incluso a pesar de haber pasado la mayor parte de su corta vida en el interior de los muros del castillo. Empleó su detallado conocimiento de la corte para convertir a Brynna en una aristócrata de rango menor, una de entre las decenas que Anghara había visto por palacio y que disfrutaban del suficiente acceso a la corte como para tener información de primera mano sobre lo que ella «sabía». Eso también explicaría los ropajes que llevaba en sus baúles, lo bastante lujosos como para alguien de alcurnia semejante, aunque Catlin había recibido órdenes de elegir los vestidos más sencillos y desestimar los más lujosos. A pesar de sus nueve años, Anghara estaba demostrando dotes especialmente avezadas para arropar la sutileza de la intriga: en efecto, estaba creando un acertado camuflaje, dejando entrever tan solo la porción de verdad necesaria para que la mentira resultara convincente.

—Muy bien —la felicitó March en cuanto estuvo al corriente de todo—. Habéis obrado con absoluta corrección.

—En ese caso, llámame Brynna a partir de ahora. Supongo que será mejor que me acostumbre. Deberías haberlo hecho desde un principio —dijo con un ligero tono de reproche.

Eso era totalmente cierto y March ya se había reprochado a sí mismo por no haberlo pensado antes. Se mostró de inmediato de acuerdo y le resultó enormemente fácil pensar en ella como en Brynna... y es que poco quedaba en la pequeña de la Anghara que había conocido. Con Catlin las cosas no fueron tan sencillas. Se equivocaba una y otra vez y Anghara se volvía instintivamente al oír su antiguo nombre y luego una extraña mirada asomaba a sus ojos cuando se sorprendía actuando así. Sin embargo, se entrenó hasta que, de forma inconsciente, terminó respondiendo únicamente al nombre de Brynna. Por fin, March sintió que se le ponía la carne de gallina cuando en una ocasión la vio levantar la cabeza al oír la voz de Catlin y mirar atrás con un movimiento tan natural como la propia respiración para ver a quién llamaba la joven dama. Fue como si se hubiera vuelto a buscar su propia alma perdida. No obstante, en ese momento, Anghara había logrado una victoria absoluta sobre sí misma; había experimentado un instante en el que realmente había pensado en Anghara como si fuera «otra». Eso era exactamente lo que hacía falta; aun así, March había girado la cara con algo sospechosamente semejante a las lágrimas escociéndole en los ojos. Se sorprendió preguntándose si realmente podían lograr recuperar en el futuro todo lo que le habían arrebatado a la pequeña durante el viaje.

Halas Han era una de las posadas más grandes del camino. En realidad era más un pequeño pueblo de comerciantes que una simple posada enclavada al borde del camino. Disponía de pequeños muelles que daban a tres ríos distintos y había en ella un constante trasiego de porteadores que, cargados con balas misteriosamente envueltas, se tambaleaban entre los muelles y los almacenes o desde las despensas a las barcazas que esperaban en el agua.

Los establos mostraban una actividad febril y media docena de mozos de cuadras iban de acá para allá, ora ensillando un caballo, ora desensillando y encerrando a otro. Al echar una mirada a las sombrías profundidades del establo de la posada cuando dejó en él su montura bajo la custodia del mozo, March reconoció a dos caballos del desierto procedentes de Kheldrin. Eran corceles que no se veían a menudo, con frecuencia harto costosos y propiedad de alguien de muy alta cuna o muy rico, alguien deseoso de hacer ostentación de su riqueza. Solo había visto siete ejemplares en su vida, y cuatro de ellos habían sido propiedad de los establos del mismísimo Dynan el Rojo. Sintió una repentina punzada de recelo al ver esos ejemplares del desierto en el corazón de Roisinan. ¿A quién podría pertenecer aquel par de animales? Si el propietario había estado en la corte de Miranei y había visto a Anghara, la pequeña corría peligro. Todavía podían perderlo todo, incluso allí, en el umbral mismo de la seguridad. Había pensado en confinar a Catlin y a Anghara en su habitación durante su estancia en la posada.

Sin embargo, Halas Han era un buen lugar para quien deseara pasar desapercibido. Estaba sumida en un constante movimiento, abarrotada de nuevos rostros que iban y venían en un confuso mar de hombres impacientes cuyo motto, formulado en voz alta y unánimemente desde un millar de gargantas a la menor ocasión concebible, parecía ser: «¡No tengo tiempo que perder!». Fiel a la tradición de las posadas, el lugar contaba solo con una hospedería: una laberíntica construcción de variopinta arquitectura que se repartía en tres plantas y en media docena de alas añadidas de cualquier manera en el momento en que se había considerado necesario. Uno de los huéspedes de un ala podía pasar una semana sin poner los ojos en ninguno de los ocupantes de la otra, y una semana era sin duda un intervalo mayor de lo que cualquiera pasaba normalmente en Halas Han. El dueño de la hospedería era un hombre dotado de una memoria prodigiosa para recordar a sus clientes, sobre todo a los que estaban a punto de partir y debían saldar su cuenta. Aun así, ni siquiera él podía albergar tanta información en su cabeza. Y por si el anónimo señor que March no había llegado a ver tropezara con Anghara en ese caldero en plena ebullición, la pequeña, que se llamaba a sí misma Brynna, había empezado a recogerse el pelo en dos largas trenzas y poco o nada se parecía ya a la princesa real que había huido de Miranei apenas unos días antes. Y, dado el caso de que al hombre el rostro de la pequeña le resultara familiar, en cuanto hiciera sus indagaciones con el dueño de la hospedería, si estas ofrecían finalmente algún resultado, se limitarían a dar como mucho un nombre falso. Y la mejor protección de la que disponía Anghara era la que le proporcionaba su inocencia ante el peligro. Cualquier indicio que apuntara a que se sentía amenazada en presencia de desconocidos podía evocar el recuerdo de ese nombre y conjugarlo con su rostro, y a partir de ahí desencadenar una inoportuna asociación de ideas.

Sin embargo, los temores por la seguridad de la niña resultaron infundados. Se quedaron en la hospedería solo una noche y reemprendieron el viaje por la mañana, mucho más temprano de lo que podía esperarse de cualquier refinado señor. Abandonaron discretamente la posada, asegurándose de haber borrado la memoria del posadero, y dejando en ella espacio para nuevos huéspedes en cuanto hubieron saldado su cuenta con el oro de la reina. Su paso apenas dejó una leve estela en el constante burbujeo y la lenta ebullición de Halas Han. La siguiente parada era Cascin: por fin territorio seguro. Y para March, el regreso a casa. Aquella era una tierra que él conocía bien, la tierra de su infancia. Mientras más se alejaba Anghara de Miranei en dirección al exilio, March regresaba de su propio y prolongado exilio personal.

Quizá March hubiera acelerado inconscientemente el paso, o quizá fuera solo que no deseaba detenerse una noche más estando ya tan próximos a la casa solariega. En cualquier caso, el último día de viaje fue, con mucho, el más largo de los que tuvieron que soportar. Catlin estaba cansada y acusaba el constante bamboleo del carro y Anghara había pasado del cansancio al agotamiento y estaba profundamente dormida cuando se acercaron a la casona de Cascin. La luna brillaba en el cielo y gran parte de los habitantes de la casa dormía, pero Rima había enviado a un mensajero desde Miranei anunciando su llegada en el momento en que había diseñado su plan. Desde que había llegado el mensaje advirtiendo de la inminente llegada de viajeros procedentes de Miranei, siempre había alguien apostado en la garita que flanqueaba la puerta de la propiedad. Uno de los dos hombres que esa noche estaban de guardia corrió a alertar al señor y a la señora de la casa mientras el otro se encaramaba al carro y tomaba asiento junto al cochero para indicarle el camino que llevaba al patio interior del edificio. Lord Lyme esperaba ya cuando March entró a lomos de su caballo y desmontó en el patio.

—Bienvenidos seáis todos —dijo Lyme. Una parálisis sufrida durante la infancia le había dejado en herencia una pierna maltrecha y un bastón labrado sin el que le costaba caminar, y sobre el que en ese momento se apoyaba. Todavía no había cumplido los cuarenta años, pero la impresión de una edad muy superior estaba reforzada por sus rubios cabellos, casi blancos a la luz de las múltiples antorchas que ardían en el patio.

—Gracias —dijo March. Catlin asomó la cabeza por la parte posterior del carro, al tiempo que se frotaba los ojos y se apresuraba a bajar al ver a Lyme esperando. March se volvió a ayudarla en un instintivo gesto de cortesía, pero su atención seguía puesta en el señor de Cascin—. ¿Han llegado noticias de Miranei?

—Alguna —respondió Lyme—. Habéis viajado despacio. Las noticias vuelan y llegan a nosotros a través de la posada. Allí se enteran de las cosas casi antes de que hayan ocurrido. Yo tengo constantemente a un hombre en Halas y estamos al tanto de cualquier novedad prácticamente en cuanto llega a la posada. Sif está en Miranei con el ejército, pero las últimas informaciones indican que la ciudad sigue resistiendo.

March levantó la cabeza y sus ojos brillaron en su rostro.

—¿Todavía? ¿Sigue resistiendo? Creía que...

—No tardará en caer —dijo Lyme con evidente pesar en la voz. Adivinó la muerte de Rima en la inevitable caída de Miranei y se quedó profundamente entristecido—. ¿Y la pequeña? —preguntó. Y es que pensar en Rima le había llevado a acordarse de inmediato de la hija de esta y único motivo del desesperado viaje que acababa de concluir.

—Duerme, mi señor —fue la respuesta de Catlin—. Ha sido un día duro para ella.

—Su habitación está preparada —intervino una nueva voz, y Catlin saludó con una ligera reverencia a lady Chella, esposa de Lyme y hermana de la sentenciada esposa de Dynan, que acababa de unirse al grupo en el patio—. ¿Erais dama de compañía de mi hermana, señora? ¿Cómo os llamáis?

—Soy la doncella personal de Anghara —respondió Catlin—. Mi nombre es Catlin —su voz se quebró en un bostezo que apenas pudo reprimir.

Chella sonrió.

—Acostemos a la pequeña y quizá después podáis descansar un poco. Ha sido un día muy duro para todos vosotros, y un viaje aún más duro. —Sus ojos centellearon a la luz de las antorchas cuando se acercó al carro. Eran de color gris claro, los mismos ojos de Rima que Anghara también había heredado—. Mañana tendremos que idear un plan —dijo—. Aquí son pocos los que conocen la identidad de la pequeña, y lo mejor será no alentar preguntas que sin duda conviene silenciar. Hallaremos un lugar para vos, lady Catlin, pero la niña no debe ser vista en compañía de una doncella, desde luego no después de haber asumido el rango que ahora posee. De lo contrario, la gente empezará a hacerse preguntas. Aunque, ¿deseáis compartir su habitación por esta noche? Quizá le resulte más fácil despertar en un lugar desconocido si lo hace en compañía de un rostro amigo.

—Sois muy amable —dijo Catlin en voz baja.

Chella, que había tendido los brazos al interior del carro para tomar a Anghara en brazos, sonrió a la pequeña durmiente. De pronto, las lágrimas asomaron a sus ojos.

—Sí —dijo, suavizando la voz—. Pero la amabilidad es un capullo demasiado frágil para ella, a la que tanto le ha sido arrebatado. Amabilidad puedo ofrecerle, y también el amor de una familia. Aun así, no dejo de preguntarme si eso bastará cuando las cosas se tuerzan para ella.

Acostaron a Anghara sin que ofreciera más que una débil y mascullada protesta al sentir que la despojaban de su ropa de viaje. Ni que decir tiene que no albergaba el menor recuerdo de su llegada a Cascin ni de haber sido llevada hasta la estancia en la que se encontró cuando abrió los ojos y se enfrentó a la deslumbrante luz de la mañana siguiente. Casi había esperado ver los faldones cerrados del carro a su alrededor y sentir el suave balanceo del suelo del vehículo bajo su cuerpo. Durante un instante le resultó extraño encontrarse de nuevo en una habitación que, aunque desprovista de la magnificencia de las dependencias que ocupaba en Miranei, daba muestras de más estilo y elegancia que las habitaciones sobriamente amuebladas y escasamente cómodas que ofrecían la mayoría de los hans que habían orillado el camino durante el viaje. Recelosa, Catlin asomó la cabeza por la puerta casi en el preciso instante en que Anghara abrió los ojos, y el resto de la joven terminó de aparecer al ver que su pequeña princesa por fin se había despertado.

—Bien, estáis despierta. Habéis dormido casi doce horas. Sin duda necesitabais un buen descanso en una cama decente.

—¿Dónde estamos? —murmuró Anghara, o Brynna, como había aprendido a pensar de sí misma incluso en cuanto abría los ojos al despertar y antes de frotárselos para borrar de ellos los restos de sueño.

—En Cascin. Por fin hemos llegado. Vamos, levantaos. El desayuno lleva esperándoos desde hace casi dos horas.

En cuanto oyó mencionar el desayuno, Brynna sintió de pronto un hambre voraz. Sacó las piernas de la cama y se incorporó, apartándose la larga melena de los ojos. Aceptó entonces, como todas las mañanas, los delicados cuidados de Catlin... se enfundó una bata que la joven dama le ofreció, deslizó sus piececillos en las zapatillas que le acercó y soportó, sentada e inmóvil, los suaves tirones que el peine manejado por la mano de Catlin propinaba a sus enredados cabellos. No obstante, todo ello no era más que un simple vestigio de Anghara, la princesa que siempre había aceptado tal ceremonial como un deber propio de su condición. De pronto, despertando por fin del todo y con la cabeza clara y perfectamente descansada tras las largas horas de sueño, percibió un ligero pesar en la mirada de Catlin cuando la mujer se retiró a dejar el peine encima de la mesita de noche.

—Soy Brynna —susurró—, y tú eras la dama de Anghara. Esta será la última mañana, ¿no es así?

—Sí, querida —respondió Catlin, intentando disimular la emoción en la voz—. Me quedaré tanto tiempo como me necesitéis y podréis contar conmigo en todo momento, pero nadie puede notar que os distinguís así de los demás. A partir de ahora solo podré ser vuestra amiga y quizá, más adelante, y en algunas cosas, vuestra maestra... pero no más que eso, no aquí. Quizá algún día, a nuestro regreso...

—En ese caso será mejor que permitas que me vista sola —dijo Brynna—. Ve a decirles que bajaré a desayunar en cuanto esté lista. —Y entonces, consciente de que el poder de ordenar ya no le pertenecía en ese lugar, alzó el mentón y sonrió en dirección a Catlin con una extraña expresión en el rostro—. Si eres tan amable —añadió.

Catlin bajó la mirada al tiempo que una repentina oleada de amor y de feroz sentimiento protector amenazaba con abrumarla. Pero disimuló el instante, ejecutando graciosamente una de las reverencias más profundas que le había ofrecido hasta entonces a su joven señora.

—Sí, mi princesa.

Acto seguido, se marchó. La niña que hasta entonces había sido princesa terminó de trenzar sus cabellos y se puso el vestido limpio que le habían preparado. Luego se quedó de pie delante de la puerta cerrada e intentó acallar los arrebatados latidos de su corazón y hacer su entrada en la casa de esos parientes a los que debía tratar como desconocidos. Durante toda su vida como niña de sangre real, al abrigo y a salvo, siempre había habido alguien a su lado: primero su madre y su aya y luego Catlin y el resto de sus damas. En ese momento, cuando toda su seguridad había desaparecido, cuando necesitaba como nunca verse apoyada, debía caminar sola. Para Brynna era como una danza nueva y extraña. Conocía bien los pasos, y era la identidad de Brynna aquello a lo que la asustada pequeña se aferró. La princesa llamada Anghara notaba la ausencia de todos los apoyos conocidos hasta entonces y se agitaba violentamente en la nada; aquel era un territorio en el que no sabía moverse. Pero aprendería. Al enfrentarse a su nuevo camino, la meta se alzaba como una luz: el perfecto recuerdo que conservaba de Miranei. Desde allí, todos los caminos la llevarían a casa. Simplemente, quizá tardara un poco.

Apretó los dientes con férrea determinación. Anghara se retiró a las sombras a la espera de su momento. Brynna Kelen avanzó valerosamente para adentrarse en un mundo nuevo y desconocido.

4

E

l desayuno resultó ostensiblemente solitario. La única persona que esperaba a Brynna en el pequeño comedor donde lo encontró servido fue lady Chella. Brynna vaciló al llegar a la puerta, sintiendo que sus dos personalidades despertaban al unísono: Anghara no pudo resistirse a responder al vivo retrato de Rima que encontró visiblemente grabado en el rostro de la hermana de su madre y, aunque nebulosamente, pareció tomar conciencia de que debía hacer lo posible para no perder el control de sus emociones. Su tía —o mejor, su madre adoptiva— se había percatado de la confusión que la embargaba y sonreía.

—Sí —dijo—, no es fácil negar algo que ambas sabemos. Pero aunque nada me complacería más que retomar mi relación con la cautivadora sobrinita que dejé tras de mí en Miranei hace casi cuatro años, quizá lo mejor será que continúes siendo Brynna incluso aquí, conmigo. Brynna es alguien a quien debo aún conocer; según me ha dicho March, la historia que Rima inventó para ella es en su mayoría errónea. Ven, pues, y háblame de ti.

Y así, fue Brynna quien entró y se sentó a desayunar; y lo cierto es que le resultó, a la vez, más fácil y más difícil aferrarse a Brynna en presencia de Chella de lo que la niña llamada Anghara había esperado. Se sentía casi culpable representando lo que a ojos ajenos habría parecido una inútil pantomima cuando ambas sabían lo que sabían. Al mismo tiempo, un gesto, una mirada, un simple giro o una frase bastaban para recordarle a Brynna a la madre que Anghara había dejado atrás, y Anghara daba voz a la frustrada necesidad de encontrar en su tía algo más de su madre. Por otro lado, no tardó en darse cuenta de que si cedía a la tentación de jugar con Brynna y con Anghara a su antojo, dependiendo de la compañía del momento, terminaría por volverse loca en cuestión de días. Y además, ¿qué ocurriría si había alguien más con su tía, un desconocido, y cometía en su presencia un pequeño error? Probablemente no tardarían en desenmascararla. Así pues, se aferró con testarudez a los sentimientos y pensamientos de Brynna; la cuidadosa y pensativa Brynna, que meditaba muy bien las cosas antes de hablar y que evitaba a toda costa cualquier riesgo innecesario. Su primer desayuno en Cascin fue poco menos que un calvario y, aun así, al término del mismo, aunque exhausta, fue plenamente consciente de una sensación muy parecida a la del triunfo: había aguantado y había vencido. Chella se levantó cuando ella lo hizo y le dio un beso en la frente.

—Todo irá bien —murmuró—. Eres fuerte. Tienes un gran potencial que todavía no has explotado. Probablemente, y por ahora, quizá sea mejor así. ¿Quieres salir a explorar un poco? Los alrededores de la casa son muy seguros, pero ten cuidado de no caerte en ninguno de los arroyos, pues todavía estamos en plena época de deshielo. Quizá incluso te encuentres con los niños. Están por ahí fuera; ya saben que estás aquí.

Brynna se sonrojó ligeramente y Chella se rio entre dientes.

—Recuerda que son tus primos. Y, aunque eso no cuente, ahora son tus hermanos adoptivos. Antes o después tendrás que conocerlos.

—¿Cómo los...? —empezó Brynna, antes de perderse en la complejidad de la pregunta. Lo que deseaba preguntar, sin saber realmente cómo hacerlo, era cómo los conocería, cómo se acercaría a ellos y cómo se ganaría su cariño. Bajó la mirada al oír la límpida risa de Chella, aunque la de su tía no fue una risa cruel, sino una muestra de divertida comprensión.

—Ellos te reconocerán —le dijo a la pequeña—, y espero a estas alturas haberles inculcado los modales suficientes como para que sean capaces de presentarse y de hacer sentirse cómoda a una invitada. Lo que ocurra después dependerá de ti. De todos vosotros. Quizá me equivoque no diciéndoles la verdad, pero puede que sea lo mejor. Te tomarán por quien eres y no por una prima a la que deben aceptar por mero respeto a las formas.

Brynna estuvo a punto de preguntar que qué ocurriría si no lograba ganarse su simpatía. Vio desplegarse ante ella meses y quizá años sumida en un negro túnel de soledad, condenada a ser la única forastera, la más pequeña, sin contar a la pequeña Drya, y la única niña entre un puñado de niños... pero era una pregunta inútil. No había nada que Chella pudiera hacer si esos temores se hacían realidad, de modo que se limitó a dedicar a su tía lo que intentó que fuera recibido como una valiente sonrisa, sin ser consciente de que buena parte de su alma quedaba al descubierto en sus expresivos ojos grises, y salió obedientemente del comedor en busca de algún modo de acceder a los jardines de la casa.

Al principio tan solo encontró silencio, un silencio desprovisto de cualquier indicio que apuntara a la presencia de niños jugando. La casa solariega estaba construida sobre un gran cuadrado de césped bien cuidado y perfectamente plano que sin embargo mostraba los efectos de lo que debía de haber sido un reciente deshielo. De hecho, todavía quedaban restos de nieve en los rincones más sombríos del jardín. No había nadie en el césped salvo lo que intuía era un jardinero semioculto entre los setos, concentrado en arrancar algo del suelo, quizá una temprana y resistente mala hierba primaveral. El césped parecía estar rodeado de espesura. Brynna eligió una dirección al azar y se encaminó hacia un bosquecillo de árboles que crecían muy juntos, en su mayoría aún desnudos, pues acababan de emerger de la dureza invernal, aunque ya había en ellos una promesa, una premura en los brotes apenas dibujados en las ramas que parecían prepararse para ver la luz. Un pájaro de larga cola de una especie que Brynna jamás había visto se balanceó precariamente en una de las ramas más altas y frágiles, impregnando el aire con su trino transparente. Bajo el pájaro pareció abrirse un sendero despejado y Brynna lo tomó con ánimo explorador.

No pasó mucho tiempo hasta que distinguió el sonido del agua. Pronto sabría que en Cascin era prácticamente imposible estar lejos de ella. La casa solariega se hallaba enclavada en un entramado de no menos de siete arroyos que burbujeaban desde las montañas a su espalda hacia el río Tanassa, que corría a sus pies. Eran precisamente esos arroyos los que le habían valido el sobrenombre de la Casa de los Arroyos. Así habían bautizado a Rima —Rima de los Arroyos—, aunque solo entonces, en el lugar donde había nacido su madre, la niña entendió el porqué del nombre. En Cascin los arroyos se conocían como pozos, y el que Brynna había elegido era uno de los más pequeños, apenas un reguero de agua cristalina procedente de las montañas que se precipitaba sobre un lecho de suaves cantos rodados a sus pies. Brynna se acercó a la orilla del arroyo, sumergió una mano en la corriente y contuvo el aliento al sentir el agua helada; bajo la superficie, piedras y cantos de extrañas formas cubrían el lecho del arroyo sobre una base de roca estriada que formaba la raíz de la montaña, entremezclada con franjas de arena clara. Un fragmento de roca verdosa y de toscos bordes, aunque modelada por el agua formando una intrigante forma, le llamó la atención. Estaba ubicado junto a una piedra mayor, húmeda y resbaladiza, aunque al menos esta asomaba parcialmente del agua, ofreciéndose como un precario punto de apoyo en mitad del arroyo. Balanceándose sobre ella, Brynna se inclinó para sacar el fragmento de piedra del agua, casi cayendo a la corriente a pesar de la explícita advertencia de su tía. Examinó su trofeo con interés, todavía agachada y manteniendo un delicado equilibrio en mitad de la corriente sobre la oscilante piedra. Solo entonces, con su pequeño tesoro en la mano, pues no tenía un bolsillo donde guardarlo, recorrió con los ojos el claro que rodeaba el arroyo.

En la orilla opuesta, dos enormes sauces se erigían hacia las alturas, apoyando entre sí sus troncos. Los árboles estaban aún prácticamente desnudos y sus grisáceas ramas —las más gruesas y también las más tempranas—, se precipitaban desganadamente en el agua como si pertenecieran a algo que jamás fuera a despertar. Pero incluso allí había indicios del inminente verdor, y Brynna no tardó en ver que, en cuanto el verano dotara de hojas sus invernales esqueletos, los sauces formarían una gruta prácticamente independiente, un espacio acampanado bajo las ramas desplegadas desde lo alto. Presa de la curiosidad, cruzó el arroyo y apartó a un lado el flácido ramaje del sauce más cercano. Su vestido quedó prendido en las puntas de algunas ramas, pero la barrera era, a grandes rasgos, más visual que física y la pequeña se vio recompensada con el descubrimiento de un lugar recóndito, oculto por lo que no tardaría en ser una densa cortina de ramas. El borde externo, el más alejado del riachuelo, estaba orillado por lo que parecía un seto espinoso que se erigía como un guardián contra una inesperada aproximación desde la parte posterior. Y hacia el arroyo el terreno se inclinaba abruptamente hasta la orilla del agua. Estaba tapizado de musgo y de helechos y parecía albergar lo que bien podía convertirse en un macizo de campanillas.

Brynna se olvidó de los niños a los que supuestamente había salido a buscar y se sentó dando un suspiro en aquel escondrijo preñado de mil y una promesas de magia estival, borrando de su memoria por un momento la añoranza y la confusión que la embargaban. No sin cierta reticencia, desechó la posibilidad de que nadie hubiera visto ni reclamado hasta el momento aquel lugar bajo los sauces, sobre todo teniendo en cuenta lo próximo que estaba a la casa. Aun así, al menos por el momento, los helechos estaban intactos y no vio huellas en el blando suelo. Quizá no fuera un rincón secreto, pero desde luego en ese momento no pertenecía a nadie. Por tanto, era suyo si ella así lo decidía. En un claro gesto de apropiación, en parte infantil y en parte pagano, vigente desde tiempos inmemoriales, Brynna tomó la piedra que había rescatado del riachuelo y plantó su extremo más afilado en el blando suelo del punto más elevado de la gruta. Luego fue incrustándolo en la tierra hasta que le pareció adecuadamente enterrado... de hecho, el resultado fue muy semejante a un menhir. Sintió que la recorría un escalofrío de energía muy peculiar y tuvo la sensación de haber hecho algo correctamente, algo cuyo significado no podía comprender todavía pero que era de una importancia vital. Poco después salió de la cueva arbolada, poniendo especial cuidado en dejar el menor rastro posible de su paso por ella, y retomó la tarea de buscar a los hijos de Chella.

Seguían merodeando y silenciosos en algún rincón del jardín. En una ocasión a Brynna le pareció oír el ligero sonido de chillidos infantiles e intentó seguir su estela, pero el sonido desapareció enseguida. No le importó. Quizá fuera lo mejor. Tal vez lo más apropiado era conocer a todos esos pequeños desconocidos, de cuya bienvenida albergaba serias dudas, en un marco más seguro, rodeada de la presencia de amigables adultos. Al menos así contaría con la ventaja de ese primer instante de aceptación impuesto por la presencia de sus mayores, en ausencia de uno propio. De cualquier modo, y estando como estaban sus pensamientos lejos de Cascin, había dejado ya de buscarlos cuando por fin emergió a lo que parecía un pequeño claro abierto en el bosque en el momento en que había emprendido el camino de regreso a la casa. Brynna alzó la mirada en cuanto un inesperado siseo quebró el silencio del claro y se quedó helada, paralizada, al ver una flecha que se dirigía directamente hacia ella. Quizá fue la repentina brisa o simplemente un mal cálculo en la velocidad del tiro, pero lo cierto es que de repente la flecha perdió altura y se quedó corta en su trayectoria, clavándose en el suelo junto a sus pies y dejando a Brynna petrificada a causa de la conmoción. La flecha dejó paso a una exclamación de rabia, alivio y consternación en idénticas proporciones y a la súbita aparición de un niño rubio y patilargo que sostenía en las manos con evidente firmeza un arco.

Al parecer, Brynna había encontrado a sus primos.

El primer niño dio paso a un segundo, moreno aunque con unos penetrantes ojos azules, y luego a dos más, que obviamente eran gemelos y cuyo cabello, de un rubio casi blanquecino, era sin duda un claro legado de Lyme, su padre. Brynna se quedó doblemente atónita. ¿Cuatro? Aunque supuestamente tendría que haber habido cuatro niños en Cascin, tres debían ser chicos y la cuarta una niña mucho más pequeña que todavía no salía de la habitación. Y Chella no había dicho nada... simplemente que los chicos debían de andar por ahí fuera. A pesar de que sus palabras no habían faltado a la verdad, nadie le había dicho que serían más de tres...

El rubio y mayor de los cuatro le lanzó una mirada oscura y desairada desde el otro extremo del claro.

—¡Maldita idiota! —dijo de pronto—. ¡Podría haberte dado! Todavía no sé por qué no lo he hecho. ¡Eras un blanco perfecto! ¿Quién eres? ¿Es que no sabes que este es nuestro campo de prácticas?

—No —respondió Brynna, aguijoneada por una aspereza semejante ante lo inesperado de ese segundo ataque—. ¿Cómo iba a saberlo? Estoy aquí solo desde anoche.

—Debe de ser la nueva niña adoptada, Ansen —dijo uno de los gemelos, tirando a su hermano de la manga. Brynna, cuya mirada iba de un gemelo al otro, era incapaz de distinguirlos.

—Sí. Debe ser ella. —Ansen bajó el arco, aunque la mirada ceñuda no abandonó su rostro—. De todos modos, no deberías deambular por nuestros bosques hasta que sepas a donde ir.

—O donde no ir, supongo —intervino el niño de pelo moreno con una repentina sonrisa—. Déjala en paz, Ansen. No lo ha hecho a propósito. Estábamos muy escondidos; más te tendría que haber molestado que hubiera descubierto nuestro escondite. —Se adelantó hacia ella. Fue el primero en hacerlo—. Soy Kieran Cullen, de Coba, en Shaymir. Soy el otro niño adoptado de Cascin.

—Mi nombre es Brynna Kelen.

Ansen pareció entonces recuperar sus modales.

—Yo soy Ansen, y estos son mis hermanos, Adamo y Charo.

—¿Quién es quién de los dos? —preguntó Brynna, alternando su mirada entre los dos gemelos en una muestra de incredulidad que resultó casi cómica.

Uno de los gemelos soltó una risilla.

—Yo soy Charo —dijo—. Si nos oyes hablar, normalmente soy yo. Adamo solo habla cuando se le pregunta.

Adamo respondió con un gradual sonrojo a la pulla de su hermano, pero no dijo nada que refutara la afirmación de Charo. Ansen cruzó entonces el claro y se agachó para recuperar su flecha. La examinó concienzudamente y volvió a clavar en ella una mirada ceñuda.

—No lo entiendo —dijo—. Ha sido un tiro perfecto. Debería haberte ensartado con ella.

—Basta ya. ¿O es que habrías preferido que hubiera sido así? —dijo Kieran Ansen no respondió. Simplemente limpió en su pantalón los restos de tierra que cubrían la punta de la flecha y la guardó en el carcaj que llevaba colgado a la espalda. Decir que estaba contrariado habría sido falsear la verdad. Obviamente, Ansen había dado mucho valor al tiro que había fallado... y tenía razón: tendría que haber dado en el blanco. Y sin embargo, la flecha había caído al suelo como una piedra en cuanto estuvo a poco más de un metro de la niña.

—¿De dónde eres? —preguntó Kieran, rompiendo el incómodo silencio que se había producido entre ellos.

—De Miranei —respondió Brynna.

Al menos su respuesta le valió una muestra de renovado interés por parte de Ansen.

—¿De Miranei? Mi tía vive allí. Es la reina de Roisinan. —No fue una reacción totalmente espontánea. Ansen parecía estar habituado a sacar a colación su parentesco con la realeza. Quizá el mejor camino para ganarse su aceptación habría sido confesarle abiertamente quién era en realidad. Él jamás habría salido de casa sin ir acompañado de su «prima real»—. Mi padre dice que en estos momentos se libra allí una gran batalla. ¿La has podido ver?

—No —respondió Brynna, a quien por un segundo se le paró el corazón en el pecho. ¿Una batalla?—. Nos marchamos antes de que... antes. No había ninguna batalla.

—Miranei —dijo Ansen—. Eso no está cerca. ¿Por qué has venido hasta aquí?

—Yo soy de Shaymir —intervino conciliador Kieran—. Y está mucho más lejos.

—Sí, pero tú eres un niño —dijo Ansen—. No suelen mandar a las niñas tan lejos de casa.

—Quizá tuvo que huir de la batalla —sugirió ingenuamente uno de los gemelos.

Eso se había acercado demasiado a la verdad.

—¡Pero si no había ninguna batalla! —protestó Brynna. Su contestación le valió otra mirada fulminante de Ansen.

—No eres más que una niña —le dijo él con dureza—. Y probablemente mimada y malcriada. Quizá, al saber que la batalla estaba próxima, decidieran enviarte lo más lejos posible para no tenerte allí.

—Qué poco imaginaban que iban a ponerla directamente en el camino de tu flecha, hermano adoptivo —intervino Kieran con tono jocoso—. De no haber sido por ella, quién sabe si hasta podrías haber dado en el blanco.

—¡Por supuesto que habría dado en el blanco! —se irritó Ansen, lanzando una nueva mirada venenosa en dirección a Brynna. La pequeña parecía haber frustrado alguna apuesta; y el fracaso de Ansen, imito con las mofas de Kieran, parecía estar forjando la relación entre Brynna y su primo mayor, convertido ya en hermano adoptivo, en un molde de despecho y de resentimiento desde el principio. Brynna no había empezado con buen pie.

Emprendieron el camino a casa envueltos en una suerte de silencioso consentimiento común. Era evidente que a Ansen lo ocurrido le había estropeado la mañana. El interés de Kieran por Brynna parecía haberse agotado tras la defensa que había hecho de ella ante la rabia y el despecho de Ansen, y ahora el chiquillo se había adelantado en compañía de su hermano adoptivo, con quien parecía murmurar algo en un tono de voz demasiado bajo para que pudiera llegar a oídos de los otros tres. Brynna quedó, pues, a merced de los gemelos, o, para ser más precisos, de Charo, puesto que Adamo seguía encerrado en la gravedad de su silencio. Charo, no obstante, parecía querer compensar los pecados de omisión de su hermano, pues no se calló ni un minuto durante el corto trayecto de regreso al caserón. Brynna lo aprendió todo sobre los arroyos, sobre Cascin, Lyme, Chella y todos y cada uno de los animales que ocupaban los prados, establos y perreras de Cascin. De hecho, estos últimos parecían ser el tema del momento, pues una de las perras de la laureada jauría de caza de Lyme estaba preñada y a punto de parir y Lyme había prometido regalar un cachorro de la camada a cada uno de los gemelos.

Cuando por fin Charo hizo un alto para tomar aliento, Adamo sorprendió a Brynna al hablar por primera vez.

—Papá ha dicho que, si quiere, Kieran también puede quedarse con un cachorro —dijo. Tenía una voz más grave que la de su gemelo y empleaba un tempo más lento y mesurado. De pronto, Brynna supo que no tendría ningún problema para distinguirlos en cuanto les oyera hablar—. Supongo que, como Kieran, ahora también eres nuestra hermana adoptiva. Quizá papá también deje que te quedes con un cachorro.

Era un intento por aceptarla, por hacer que se sintiera parte de la familia. De pronto Brynna le tomó simpatía a Adamo. Charo rápidamente se dio cuenta y retomó la conversación, pero Brynna veía a Adamo como al hermano que originaba las ideas de la pareja y a Charo como el rostro parlanchín, brillante y social que los gemelos presentaban ante el mundo... una suerte de máscara.

También Ansen se ocultaba tras su propia máscara. De hecho, tras unas cuantas. A Brynna le resultaba difícil interpretarle. Cuando llegaron a la casa y se encontraron con Lyme en el vestíbulo, fue Ansen quien relató, con tono a la vez despreocupado y autoinculpatorio, el incidente de la flecha. Cualquiera habría dicho que había olvidado lo ocurrido sin más... cualquiera que hubiera presenciado su reacción o que no viera, hechizado por sus bromas, la mirada tan curiosamente intensa que dedicó a Brynna mientras relataba la historia. Se quedó solo el tiempo suficiente para explicarle a Lyme lo ocurrido, como si temiera que alguien pudiera adelantársele y hacer un relato distinto. Luego se marchó, desapareciendo con la agilidad de un gato montés. Kieran, que saludó a Lyme con un afecto tan sincero que casi superaba el demostrado por sus hijos naturales, no añadió nada al discurso de Ansen y le siguió al refugio que este hubiera buscado. Los dos eran de la misma edad y obviamente tenían sus propios intereses cuando no estaban obligados a cargar con los gemelos.

Los gemelos, sin embargo, parecían haber adoptado a Brynna, lo cual pareció divertir a su padre. Nada pudo hacer la pequeña para evitar ir con ellos a inspeccionar a la futura madre canina a las perreras y quedarse atrapada, cosa que se vio haciendo con sorprendente facilidad, en plena especulación sobre el aspecto de las inminentes crías y sobre cuál de los cachorros fantasmas se quedaría cada uno.

A pesar de que los niños almorzaron con los adultos en el comedor, a juzgar por los modales que los gemelos mostraban en la mesa, Brynna tuvo la clara impresión de que esa era una ocasión especial. En efecto, no pasó mucho tiempo hasta que un susurro de Charo confirmó sus sospechas.

—Puede que sea porque has llegado y querían que todos te vieran bien enseguida, y tú a ellos —le siseó Charo al tiempo que un criado que portaba una jarra de vino efectuaba un ostentoso rodeo alrededor de la cabecera de la mesa donde estaban sentados los niños—. Pero cuando llegó Kieran, no hicieron...

—Probablemente nos asignen un nuevo tutor —dijo Kieran con una expresión cómicamente triste mientras observaba a un desconocido comensal que estaba sentado a unas cuantas sillas de lord Lyme, en lo que bien podía ser un intento indirecto para explicar las palabras de Charo.

En cuanto Brynna se dio cuenta de que el hombre en cuestión era March, logró disimular una sonrisa que atrajo de inmediato la perspicaz atención de Ansen, hasta entonces centrada en la retirada del criado encargado de servir el vino. Ese año le habían permitido tomar vino por primera vez y se había aficionado a él: la sonrisa de Brynna le había sorprendido mientras lamentaba que el lacayo hubiera dado un rodeo tan minucioso a la mesa.

—¿Le conoces? —preguntó Ansen, lanzando una última mirada de fastidio al agua que llenaba su copa.

—Fue él quien me trajo desde Miranei —respondió Brynna, sin mentir aunque sin revelar tampoco toda la verdad.

Ansen le dedicó una mirada comedida. Brynna se puso de inmediato en guardia; dio marcha atrás, reconsiderando sus palabras. ¿Acaso una niña normal de Miranei viajaría en compañía de un escolta? ¿Acababa de plantar en la mente de Ansen la sospecha de que quizá era más de lo que parecía a simple vista? Agudizó su atención y añadió a sus palabras un dato de información adicional.

—Es originario de aquí —dijo—. Volvía a casa y yo vine con él.

Ansen todavía parecía no creer una sola palabra de lo que Brynna había dicho. De nuevo fue Kieran quien acudió inesperadamente en su auxilio.

—No me parece que tenga aspecto de tutor —dijo, dedicando a March una larga y fría mirada—. A menos que vaya a convertirse en nuestro maestro de armas, Ansen.

Distraído como siempre que llegaba a sus oídos cualquier referencia a las armas o a la lucha, Ansen retiró su atención de Brynna, que dejó escapar un furtivo suspiro de alivio. En cualquier caso, no logró romper el tenso nudo que sentía en algún rincón de su interior. «¡Avanna!», pensó en un arranque de desesperación. «¡No es justo! ¡No puedo vigilarle todo el tiempo!» Era una reacción propia de una niña pero, a fin de cuentas, eso es lo que era todavía.

La cuestión de los tutores surgió a la mañana siguiente. Brynna se había retirado a su aposento después del desayuno, pero no pasó mucho tiempo antes de que acudieran a buscarla y la llevaran a una espaciosa y luminosa estancia con las paredes cubiertas de estanterías. Los espacios restantes de pared estaban poblados por una ecléctica colección de objetos: cornamentas de ciervos de doce puntas, un gran escudo pintado con brillantes colores que ostentaba el escudo de armas de Lyme y artísticas composiciones de relucientes espadas. Un gran ventanal daba al césped del jardín. El tiempo, sumido en los últimos latigazos del invierno, había vuelto a mostrar su peor cara y la ventana recibía repentinas oleadas de una fría lluvia gris. En el hogar ardía un buen fuego alrededor del cual habían dispuesto cuatro sillas. Una de ellas estaba vacía. De otra, la más alta, una figura larguirucha y delgada, que vestía la túnica azul típica de los sacerdotes de Nual, se levantó en cuanto Brynna entró en el interior de la biblioteca y la puerta se cerró tras su acompañante.

—Me han dicho que eres una nueva alumna —dijo el sacerdote—. Vamos, pasa y toma asiento.

A pesar de la amabilidad de su voz, a Brynna el corazón le latía en el pecho como un tambor. Si bien había tenido varios tutores en Miranei —aunque allí, como heredera de Dynan, se esperaba que estuviera familiarizada con la historia y la geografía del reino que iba a gobernar—, la situación a la que ahora se enfrentaba era totalmente distinta: una fría sorpresa, sobre todo al ver al resto de sus compañeros sentados en las demás sillas. Kieran y Ansen la miraron con atención. Pero no estaban los gemelos, de edad más cercana a la suya y con los que a buen seguro la habrían colocado de haber dado importancia real a la educación. Después de tanto empeño en ocultarla, ¿qué podían tener en mente Lyme y Chella actuando así?

El sacerdote la estudió atentamente, recostándose en su silla al tiempo que ella ocupaba la que él le había indicado.

—Ninguno de los que estamos aquí somos lo que parecemos —dijo crípticamente el sacerdote, y Brynna se tensó alarmada antes de poder controlar su reacción. A pesar de que se obligó a relajarse, mantuvo las manos entrelazadas en el regazo y los dedos casi dolorosamente retorcidos—. En cuanto a mí, mi nombre es Feor, y no siempre he sido sacerdote de Nual. Fui adiestrado en las escuelas de Kerun y recibí su sabiduría, pero abandoné el templo cuando cumplí la mayoría de edad y pedí mi ingreso en el sacerdocio. Desde entonces he sido sacerdote de Nual. Hasta ahora. —Acarició pensativamente con los dedos un pliegue de su túnica—. Me enteré de que lord Lyme buscaba un tutor para sus hijos y él me aceptó —prosiguió. Esa es mi labor aquí. En cuanto a los demás, Ansen tiene doce años y hace dos que es alumno mío. Sin embargo, sospecho que su ropaje de estudiante no es más que un disfraz bajo el que oculta sus verdaderas inclinaciones, y lamento decir que esta estancia bien puede ser un recordatorio demasiado imponderable de cuáles puedan ser. Incluso ahora, Ansen preferiría estar empuñando una espada, adiestrando un halcón en los prados o cazando algún venado para añadir una nueva cornamenta a las que cuelgan ya de la pared. —Aunque Ansen pareció a un tiempo avergonzado y airado por las palabras del profesor, controló su carácter. Obviamente, sentía un gran respeto hacia el sacerdote—. Kieran tiene trece años y, como tú, no pertenece a esta casa —prosiguió Feor—. Probablemente tenga otros secretos que todavía yo no haya descubierto. Y ahora te tenemos a ti. ¿Por qué te ha pedido lord Lyme que te unas a nosotros en nuestras lecciones, joven Brynna? Por lo poco que sé, acabas de cumplir nueve años, y... perdóname por lo que voy a decir... la educación de las hijas no suele ser una prioridad para la mayoría de los padres de Roisinan.

Brynna ya había tenido tiempo suficiente para concentrarse y pensar su respuesta. Cuando habló, lo hizo dando muestras de una fría lógica y ofreciendo una verdad sin adornos.

—No soy tan solo hija de mis padres, sino también su única hija —dijo, y Feor asintió con la cabeza, interpretando en el acto sus palabras.

—Ah, en ese caso no solo eres hija única, sino única heredera. Tu padre te está preparando para que te hagas cargo de... algo cuando él ya no esté. Eso explica su interés por tu educación, de la que probablemente ya habrás recibido algo. ¿Aunque suficiente para poder seguir el ritmo de esta clase, con niños tres y cuatro años mayores que tú?

Anghara habría respondido a eso de malas maneras, haciendo uso de la arrogancia real que había heredado de Dynan y que ninguna de las personas que formaban su círculo habitual había intentado realmente corregir. Pero Brynna se limitó a bajar la mirada, ocultando así unos ojos a los que había asomado la furia por el desafío que Feor acababa de lanzarle.

—No lo sé —dijo.

—El tiempo lo dirá —apuntó el sacerdote, acomodándose en la silla—. Echa otro leño al fuego, Kieran, y tú, Ansen, dime dónde dejamos la lección de historia el último día.

—En el Interregnum —respondió Ansen. Su inspiración pareció secarse de pronto en cuanto se oyó formular el tema en voz alta y miró a Kieran en busca de apoyo.

—Continúa —dijo Feor, sin darle opción a evitar dar la respuesta que el maestro esperaba. Sin embargo, Ansen se vio forzado a enfrentarse una vez más a una situación en la que Brynna iba a ser testimonio de su humillación, pues siguió sentado mudo y con gesto rebelde, la espalda recta y el rostro enrojecido no solo por su proximidad a las llamas que Kieran acababa de avivar con diligente celo.

Feor, que seguía recostado en el respaldo de su silla mientras observaba a Ansen con los ojos entrecerrados, se reincorporó en el asiento con un suspiro y entrelazó los dedos.

—Muy bien, volveré a preguntarte más adelante. ¿Kieran?

Tras dedicar a Ansen una mirada de disculpa, Kieran se lanzó a recitar una detallada versión de la primera acometida del pueblo Rashin en pos del trono de Miranei. Para Brynna, que casi había recuperado de nuevo a Anghara al oír esas lecciones que hablaban de su infancia, aquello resultó exquisitamente doloroso. Nunca le habían ocultado dónde había muerto su padre, ni cómo ni por qué. Antes o después tendrían que llegar a la batalla en la que Dynan había tomado parte, y en la que había encontrado la muerte. Las palabras de Kieran la acercaban mucho, demasiado, a casa...

—¿Brynna? ¿Qué ocurrió después? —preguntó Feor dando muestras de un impecable sentido de la oportunidad, interrumpiendo a Kieran en mitad de una frase con un gesto de la mano y volviéndose a mirarla.

Brynna había vacilado ligeramente, desconcertada, tratando de adivinar qué era lo que se esperaba de ella. Pero Anghara siguió sentada sin apartar los ojos de sus manos entrelazadas, ajena al repentino interés que vio reflejado en los rostros de Ansen y de Kieran. También en el de Feor. No vaciló. Se embarcó en una pausada aunque certera descripción de lo que había acontecido a partir del punto donde Kieran había dejado la narración.

—Basta —dijo Feor un par de minutos después. Se detuvo a pensar durante un instante al tiempo que sus tres alumnos seguían sentados en silencio. Ansen y Kieran miraban fijamente a Brynna con la misma fascinación con la que habrían observado a un caballo alado, mientras que la pequeña seguía sin apartar los ojos de su profesor, presa de una recelosa intranquilidad que llegaba demasiado tarde y que no disimulaban sus párpados entrecerrados.

El rostro del sacerdote era inescrutable y resultaba imposible adivinar lo que pensaba. Sin embargo, la pausa duró apenas unos instantes y Feor se limitó a sonreír.

—Muy bien —dijo—. Ya veo que lord Lyme me ha enviado a una alumna aventajada. Deberemos dar una clase particular tú y yo, joven Brynna, para que valore exactamente hasta qué punto estás al corriente de lo que ya hemos dado aquí. Mientras tanto... volvamos al Interregnum. De momento, demos un pequeño salto adelante y centrémonos en la batalla en la que Garen Kir Hama, abuelo del rey Dynan, recuperó el trono. Repasaremos con mayor detenimiento los reyes de la dinastía Kir Hama.

La voz del sacerdote destilaba un conocimiento tan sólido que Brynna casi pudo sentir cómo se le posaba en el hombro como una mano pesada. Sin embargo, cuando alzó los ojos, todavía atemorizada por el desliz que acababa de cometer, vio que Feor perdía la mirada en el fuego de la chimenea por encima de sus huesudas manos e iniciaba el relato del regreso del rey Garen Kir Hama a Miranei tras su exilio temporal maquinado por los Rashin. Los dos niños, conscientes de que serían preguntados más tarde hasta que Feor se quedara satisfecho y convencido de que se sabían al dedillo su lección, escuchaban con atención a su maestro, cuya mente parecía absolutamente concentrada en la lección del día. De todos modos, e independientemente de que estuviera hablando con envidiable eficiencia, Brynna sentía que Feor tenía puesta en ella toda su atención. Ya había presenciado antes en Miranei, y en no pocas ocasiones, muestras semejantes de esa sutil capacidad para comunicar la emoción enmascarada haciendo una actividad totalmente ajena, aunque en esas ocasiones la había visto surgir en algunas de las mujeres de su cortejo, y también en Rima. Nunca la había visto manifestarse en un hombre. Pero en Miranei esa habilidad tenía un nombre. La llamaban Videncia.

5

B

rynna tuvo la sensación de que al menos Kieran se sentía curioso e intrigado por su nueva compañera de clase y que le habría gustado quedarse a hablar con ella después de la lección. Quizá predeciblemente, Ansen dejó ver un profundo mal humor que una vez más parecía haberle provocado su nueva hermana adoptiva. En cualquier caso, Brynna se escabulló de su profesor y de sus compañeros de estudios en cuanto le fue posible, quedándose tan solo el tiempo que tardó Feor en solicitar su presencia media hora más tarde tras la lección del día siguiente para evaluar sus conocimientos.

Quizá de forma fortuita, March fue la primera persona a la que se encontró en el pasillo. Su antiguo tutor era un rincón donde la pequeña se encontraba a salvo, un vínculo con Miranei que conocía todos sus secretos, y Brynna corrió a rodearle el cuello con los brazos sin importarle quién pudiera estar observándoles ni las conclusiones que pudiera sacar de lo que estaba viendo.

—Vaya, hola —dijo March, retirando el pequeño cuerpo de la niña de su pecho—. ¿Cómo van las cosas? Ayer os vi susurrando con los demás durante el almuerzo. Casi me pareció que hablabais de mí.

Brynna miró por encima del hombro. Fue una mirada tan cargada de pánico que la sonrisa de March se desdibujó un poco y sus manos se tensaron sobre los hombros de la pequeña.

—¿Qué ocurre? —preguntó el hombre con un hilo de voz.

—El tutor —jadeó Brynna, feliz de haber encontrado a alguien a quien poder contárselo todo y así deshacerse de la carga que la oprimía—. El sacerdote de Nual... es vidente, March, lo sé, ¡y creo que sabe quién soy!

March la miró con semblante grave durante un largo instante y acto seguido alargó la mano para apartarle de la cara un rizo de cabello rojizo-dorado.

—Vayamos en busca de lady Chella —propuso por fin—. Lord Lyme dijo que debías recibir una educación adecuada, pero esto fue idea de ella. Y la señora de Cascin no hace nada sin tener un buen motivo para ello. Sabía lo que hacía. —March parecía un poco incómodo, aunque no preocupado. Al menos todavía. La hermana de Rima ya había tomado su decisión. Aun así, era a Rima a la que él había jurado mantener a salvo a su hija... y de pronto, ahí, ya...

Sin embargo, el tiempo que duró la breve conversación entre ambos bastó para que Feor se les adelantara. Cuando March y Brynna fueron admitidos en las dependencias de la señora le hallaron allí. Los extraños y luminosos ojos del sacerdote se encontraron brevemente con los de Brynna, que palideció al devolverle la mirada, incapaz, una vez más, de controlar su reacción. Incluso aunque Feor no hubiera sabido nada hasta entonces, el blanco rostro de la niña la habría delatado, convencida como estaba de haber dado al traste con una ilusión cuidadosamente pergeñada al traicionar su secreto casi en la primera prueba. Chella y Feor parecían intercambiar crípticos mensajes con los ojos, sumidos como estaban en un silencio absoluto, hasta que por fin Chella sonrió.

—Tranquilízate —dijo con suavidad.

Al mismo tiempo, e inesperadamente, Feor agachó su largo y anguloso cuerpo hasta apoyarlo en el suelo sobre una rodilla e inclinó la cabeza ante Brynna antes de mirarla en señal de respeto.

—Sí, tranquilizaos —le dijo a la pequeña—. Como veréis, lady Chella confiaba plenamente en mí, y creo que confiaba casi plenamente en vos. En mí, porque sabía que lo adivinaría todo en los primeros instantes que pasara con vos, y que jamás diría una sola palabra; y en vos, porque cree que también sois poseedora del don que tanto ella como vuestra madre y yo compartimos. Y, si soy vuestro tutor en materias como la historia y la geografía, tendré la oportunidad de enseñaros... otras cosas que debéis conocer. ¿No es así, lady Chella?

—Lamento muchísimo haberte asustado de este modo —dijo Chella, acercándose a Brynna para darle un abrazo. Luego la apartó de sí, sujetándola todavía por los hombros y clavando con firmeza la mirada en la de la niña—. Quería que Feor te estudiara sin ponerle sobre aviso. Si le hubiera advertido de la presencia de una niña vidente en Cascin tendríamos que haber ideado un cuidadoso plan para que accediera a ti. De este modo, ha sido el propio Lyme, señor de Cascin, quien te ha puesto bajo su tutela. Y todo esto tiene aún otra ventaja más para ti, pues pasarás más inadvertida.

—Si Sif viene en busca de la niña adoptada de Cascin sobre la que quizá haya oído hablar y se entera de que su tutor es el mismo hombre que se ocupa de los niños mayores de la casa, puede que crea que la pequeña tiene doce o trece años, y no nueve —dijo despacio March.

—Exacto —apuntó Feor—. Y ya he podido comprobar que sabe lo suficiente como para quedarse con nosotros. Desde luego, mucho más que Ansen. —Chella recibió el comentario con una mueca y Feor, levantándose con un crujir de huesos de su reverencia, no pudo evitar una sonrisa—. De modo que tendremos que dar unas clases adicionales, mi joven... Brynna, aunque no todas tendrán que ver con la historia, por mucho que Ansen y Kieran así lo crean. —Se acercó a ella y sostuvo la barbilla de la niña con mano tierna, obligándola a levantar su cabecita y estudiando atentamente su mirada. De pronto, Brynna sintió que se mareaba bajo el hipnótico poder de su mirada—. Aunque creo que aún no. A su debido tiempo. Eres todavía demasiado joven —murmuró—. Me resulta asombroso que ya hayamos podido darnos cuenta. En la mayoría de los niños, la Videncia no aparece hasta los primeros albores de la adolescencia. Pero tú... —negó con la cabeza—. Algo me dice que eres la conjunción de dos linajes de videntes muy poderosos, querida niña. El don corre por las venas de la familia de tu madre, aunque parece haber evitado a los hijos de su hermana. Y, a juzgar por lo que puedo intuir a partir de la historia que enseño, el linaje de Dynan el Rojo también lo tenía, aunque sus miembros siempre tuvieron mucho cuidado de ocultarlo. Me pregunto si algunos de los viejos reyes llegaron realmente a ser conscientes del potencial que habían decidido no explotar... pero la mayoría de los reyes Kir Hama tomaron por esposas a mujeres videntes. Eso ya debería decirnos algo. Los iguales llaman a iguales, y quizá seas algo más que una poderosa mezcla de linajes... Quizá seas la culminación de muchas generaciones. —Feor por fin la soltó al tiempo que esbozaba una sonrisa cálida, preñada de apoyo y de consuelo. Liberada del terror de haberse traicionado tan fácilmente ante los ojos de un desconocido, Brynna se sorprendió correspondiendo a su sonrisa. Aunque no era fácil tomarle simpatía a Feor, pues su actitud distante y sobrenatural evitaba la intimidad, el sacerdote podía ser un bastión de fortaleza para sus amigos, y de pronto Brynna se dio cuenta de que deseaba ser su amiga. Eso en sí mismo tenía un gran valor. Otra capa de seguridad se sumaba así a su precaria existencia, otro aliado en el mundo devastador y abruptamente vacío en el que la pequeña exiliada navegaba a la deriva.

En cualquier caso, aliado o no, Feor resultó ser un compañero peculiar y problemático. Deambulaba por Cascin como un espíritu inquieto, apareciendo en los momentos más inesperados y menos deseados y con una más que evidente propensión a soltar espinosos comentarios de doble lectura que podían pasar perfectamente desapercibidos a todo aquel que no estuviera atento a la existencia de mensajes ocultos, pero que podían ser profundamente reveladores para quien sí lo estuviera. Parecía disfrutar atormentándola así, y a pesar de que era un hombre muy capaz de juzgar con gran acierto a su público no diciendo nunca más de lo que era prudente, dos días manteniendo esa actitud bastaron para sacar totalmente de quicio a Brynna cada vez que estaba en su presencia. Tampoco ayudaba la constante amenaza, más aterradora aún por llegar siempre envuelta en el silencio, de la inminente instrucción en cuestiones arcanas relacionadas con la Videncia. Sin embargo, después de haberle dicho que era poseedora del don y que él le enseñaría a manejarlo, Feor pareció haber dado el asunto por zanjado. Pero la Videncia no permite que la releguen fácilmente al olvido ni que la dejen de lado. No pasaron muchos días hasta que el asunto volvió para atormentarlos a todos.

Menos de una semana después de la primera lección de Brynna con Feor, sentada una vez más en la silla que ya se había acostumbrado a ocupar junto al fuego, una punzada de indescriptible agonía atravesó el cráneo de la pequeña, que se dobló sobre sí misma con un gemido de dolor, agarrándose la cabeza con fuerza. Ansen alzó la mirada y Kieran saltó de la silla, pero a ambos se les anticipó Feor, que, a pesar de su lánguida apariencia, podía moverse con notable rapidez y agilidad. En cuestión de segundos se había puesto de cuclillas junto a la silla de Brynna, posando sobre los cabellos de la niña sus manos largas y huesudas.

—¡Duele! ¡Duele! —gemía Brynna.

—No te resistas al dolor —le regañó Feor bajando la voz—. Pasará. Aprende a controlarlo.

—¿Así que también eres curandero? —preguntó Kieran, cuya atención pareció por momentos distraída. Feor le dedicó una mirada fugaz.

—Fui muchas cosas en otros tiempos —respondió. A pesar de que tenía la mirada inundada de una extraña suerte de compasión, Kieran pudo ver que, aunque Feor le había mirado directamente a los ojos, ni siquiera le había visto. Su compasión estaba puesta solamente en Brynna.

La atención de Feor volvió a concentrarse en la niña encogida, frágil y aparentemente perdida en la gran silla que ocupaba junto al fuego, con el rostro bañado en lágrimas. Con las manos en las sienes de la pequeña, parecía observarla con furiosa concentración. Por fin, Brynna dejó escapar un entrecortado suspiro y él asintió con la cabeza, incorporándose.

—Bien. Ya pasó.

—¿Se encuentra mal? ¿No debería acostarse? —preguntó Kieran, quizá recordando de pronto sus primeros días como hijo adoptivo en una casa nueva... y quizá también otras imágenes más profundamente enraizadas en su propia infancia.

—Estoy bien —dijo Brynna, secándose las lágrimas con el dorso de la mano y estirando la espalda en la silla, aunque sin mirarle. Y es que, a pesar de que Kieran todavía conocía muy poco a su nueva hermana adoptiva, sí se había dado cuenta de que los ojos de Brynna eran el espejo de todo lo que sentía y dejaban sus emociones a la vista de todo aquel que deseara verlas. Sabía lo que habría leído en los ojos de Brynna si ella le hubiera mirado: un rescoldo de su dolor; una nube de resentimiento por haberse derrumbado de forma tan humillante, y también una extraña y silenciosa clase de miedo cuya causa él no podía llegar a identificar pero que a ella la envolvía siempre como un ligero aroma. Ansen miró a Kieran y de pronto soltó un bufido burlón; Kieran volvió los ojos hacia las llamas que ardían en la chimenea, plenamente consciente de que quizá su rostro reflejaba la compasión de Feor.

Más curioso que nunca por ahondar en la naturaleza de su nueva compañera de clase, Kieran habría deseado quedarse con ella y con su tutor, pero ni Ansen ni Feor le dieron elección. El primero le arrastró fuera de la habitación al finalizar la clase, y el segundo reclamó la atención de Brynna, excluyendo a los dos niños casi antes de que estos hubieran abandonado el círculo congregado alrededor del fuego. Kieran se volvió para mirar desde la entrada, pero el profesor y la niña estaban inmersos en una conversación que él no alcanzó a oír... y segundos después salió de la estancia al tiempo que Ansen cerraba la puerta tras él en un gesto casi belicoso. Kieran apartó los ojos de la entrada y siguió sin demasiadas ganas a su hermano adoptivo.

En el aula, Feor se había acercado de nuevo a la silla de Brynna.

—Lo has hecho muy bien —le dijo intentando alentarla—. Desde luego, muy bien para alguien tan joven. Quizá me haya equivocado cuando decidí esperar. Quizá estés preparada para empezar a aprender.

—Pero ¿qué ha ocurrido? —murmuró Brynna, que parecía un poco perdida y cuyos ojos se llenaron de lágrimas en cuanto recordó el dolor que la había embargado.

El semblante de Feor, cuyos rasgos angulosos se habían distendido hasta formar una sonrisa poco habitual en él, volvió a recuperar su sobriedad.

—No sabría decirlo —dijo—. Aunque sin duda ha sido algo serio, pues de lo contrario no te habría dolido tanto. Algo profundamente conectado a ti. No sé qué puede estar ocurriendo en estos momentos en Miranei, pero imagino que debe de tratarse de algo muy importante para ti. Si fueras un poco mayor, y si estuvieras un poco más preparada, te habría venido como una imagen, como una señal. Pero todavía no sabes interpretar esas señales, a pesar de que es evidente que estás capacitada para recibirlas. Deja que hable con lady Chella. Quizá ella pueda darnos algunas respuestas —añadió, levantándose—. Tienes mejor aspecto. Pero lo más probable es que el dolor de cabeza te dure un buen rato. Ve a la cocina y pídele a Mariela que te prepare una infusión de wirrow.

La puerta se abrió a sus espaldas con suavidad y en silencio. Sin embargo, ambos alzaron la mirada presos de una repentina sensación de fatalidad al ver en la entrada a lady Chella, cuyo rostro, habitualmente sereno, estaba pálido y ojeroso y las lágrimas velaban sus ojos grises. Feor se puso rígido y alternó la mirada entre tía y sobrina, adquiriendo por primera vez esa compartida visión de dolor hasta dibujar con ella una imagen que dio demasiado sentido a todo. La mano que cayó sobre el pelo de Brynna no era ya la de un curandero dotado con el don de la Videncia, sino la de un amigo incapaz de proteger a una niña de un golpe mortal. No habló. Simplemente se limitó a saludar a Chella con una leve y peculiar reverencia antes de levantar el borde de su túnica azul y salir de la habitación. Al verle marcharse, Brynna tuvo una abrupta e inexplicable visión de Feor haciendo guardia al otro lado de la puerta, implacable y quizá mucho más peligroso que un soldado. Chella entró en la habitación y se arrodilló junto a la silla, tomando entre las suyas las pequeñas y frías manos de Brynna y alzando el rostro para mirar a la niña. Había algo sutilmente distinto en ella esa mañana y de pronto Brynna supo lo que era: los ojos de Chella, los mismos que tanto le habían recordado a su madre. En ese instante le resultaron extraños: a pesar de que mostraban un leve parecido con los de alguien a quien ella quería, eran los de una desconocida. Algo había desaparecido de ellos para siempre, un vínculo, un nexo que había estado allí hasta ese momento y que las había unido en un halo familiar. La desorientación duró tan solo un instante y luego el mundo volvió a cambiar, devolviendo a Brynna a algo que ella conocía y que supo reconocer. Se vio de pronto bajando de nuevo la mirada hacia esos ojos dolorosamente familiares... y fue consciente de que era entonces cuando los ojos de Chella le resultaban cercanos y le recordaban a Rima, y no al revés. Era como si jamás hubiera visto los ojos de Rima salvo en un sueño remoto... Y entonces, así, sin más, lo supo.

—Mamá... está muerta, ¿verdad?

Chella tendió hacia ella las manos y la envolvió en un silencioso abrazo y Brynna fijó la mirada en las altas llamas de la chimenea que oscilaban más allá del hombro de su tía. Se sentía curiosamente vacía, como si se hubiera quedado sin lágrimas, como si las hubiera agotado todas, vertidas simplemente por el dolor que la había destrozado hacía apenas un instante. El recuerdo de Miranei —ese recuerdo todavía perfecto que atesoraba aún y en el que pensaba todas las noches antes de que la venciera el sueño— seguía intacto. Sin embargo, en ese momento a Brynna le pareció que la ciudad y el castillo estaban totalmente vacíos de gente y que una mujer llamada Rima jamás había recorrido sus pasillos ni había compartido el Trono del Pueblo que Mora Bajo la Montaña con un rey al que llamaban Dynan el Rojo. Allí no había nada, ni el recuerdo de ningún rostro, ni el de ninguna forma... nada salvo un par de ojos hermosos e intensos que ahora existían tan solo en el recuerdo, simples y pálidas copias en el rostro de la hermana de Rima y en el de su hija.

Chella se separó de Brynna para mirarla.

—Cuando lo supe, comprendí que tú debías de haberlo percibido —dijo—, y tú no tenías manera de saber... Me alegro de que Feor estuviera contigo. Ven, Catlin te espera arriba. He creído...

No obstante, a Brynna la idea de ver a Catlin se le antojó en ese momento insoportable. Catlin era un poderoso recordatorio de Rima y del mundo que a la pequeña acababa de derrumbársele. La muerte de Rima era la más reciente de una serie de profundas heridas y desgarraduras de las que no manaba la sangre de la vida sino un hilillo de soledad, añoranza y desesperado anhelo aún más agónico e incesante por lo que ya era irrecuperable. Brynna bajó la mirada.

—No quiero subir a mi habitación —dijo, y en su voz resonó el eco de la niña que en su día había conocido el poder del mando—. ¿Podría ir a dar un paseo por el jardín?

Chella volvió la mirada hacia la ventana.

—Pero está lloviendo —dijo.

—Lo sé —fue la respuesta de Brynna, en cuya voz reverberó con idéntica intensidad una sombra de obstinada necesidad y de triste resignación.

Chella le acarició el pelo.

—Te empaparás —dijo con suavidad—. Entiendo que quieras estar sola, cariño, pero será mejor que subas a tu habitación. Allí nadie te molestará hasta que tú lo desees, te lo prometo.

A Brynna le suponía demasiado esfuerzo discutir con su tía. Chella subió con la silenciosa niña y la dejó sola. Pero lo que la pequeña anhelaba no era tanto soledad como aire puro. Allí enjaulada, las cuatro paredes de su habitación empezaron a caérsele encima. Lo que quería era sentir sobre ella el cielo abierto; el caserón era demasiado pequeño para contener todo su dolor. Por fin, se rindió al dictado de una necesidad que era más fuerte que ella y a todos los años de obediencia profundamente inculcados en lo más profundo de su esencia. Se escabulló sin ser vista de la habitación por las escaleras traseras y salió de la casa por la puerta de la despensa, tomando el camino que cruzaba el patio de la cocina y de los establos en dirección al bosque. Tal era el estado en que se encontraba que ni siquiera se preocupó de coger una capa.

Algo la llevó hasta los sauces y al lugar donde unos días antes había plantado su pequeño menhir. La piedra seguía donde la había dejado y todo parecía indicar que nadie había estado allí desde la última vez que la había visitado, pero la gruta estaba mojada. El agua, que caía con fuerza sobre la pequeña cavidad, la hacía incómoda y las hojas de los sauces, apenas una promesa en las airosas ramas, no bastaban para protegerla de la lluvia.

Brynna no estaba acostumbrada a la lluvia continua e insistente de Cascin. En Miranei el agua caía en forma de chubascos más intensos y ruidosos, aunque también más breves. Las tormentas procedentes de las montañas podían ser furiosas y a veces los vientos soplaban con tanta fuerza que sacudían con violencia a los fornidos soldados que patrullaban entre las almenas hasta hacerlos caer y la lluvia azotaba con la fuerza de un látigo mojado; pero las tormentas llegaban, descargaban y desaparecían en cuestión de horas. En Cascin, por el contrario, llevaba días lloviendo firme y parsimoniosamente.

Brynna había creído que no le quedaban más lágrimas que derramar. Recordaba con detalle la sensación de vacío que le había impedido llorar en brazos de Chella cuando estaba en el aula. Sin embargo, quizá fuera el cielo abierto el que liberó un dolor demasiado insondable como para soportar el sofocante espacio de cuatro paredes, o quizá, como solía decir March, el aire estaba por fin tocando la herida y despertando en ella el auténtico dolor que se encerraba en ella. Fuera lo que fuese, Brynna sintió que en su interior había un pozo todavía sin explotar. En su rostro las lágrimas se mezclaron con la lluvia mientras se arrodillaba junto a su menhir, apenas consciente de que estaba totalmente empapada y cubierta de barro, y una parte de su ser se encogía por dentro al pensar en la reprimenda que a buen seguro la esperaba. De todos modos, otra parte de ella sabía que necesitaba esa liberación. Sin ella, el aire simplemente jamás habría alcanzado la herida que, cubierta y envuelta por las vendas, finalmente hubiera terminado infectándose bajo el cariñoso cuidado de los que la querían. Todos deseaban que lograra olvidar, pero Brynna sabía que antes de poder hacerlo necesitaba recordar.

Allí fuera estaba más cerca de Rima. El color del cielo era el de los ojos de su madre. Las hojas susurraban en la gélida brisa que soplaba desde las montañas con el timbre exacto de su voz cuando entre susurros le daba las buenas noches. Sentir la lluvia en las mejillas era sentir los tiernos dedos de Rima sobre la piel. Los recuerdos despertaron, enfurecidos. Debilitada por sus recuerdos, Brynna se inclinó sobre la pequeña piedra empapada que había plantado en el suelo y lloró.

Y así fue como Kieran la encontró.

Quizá fuera simplemente la actitud posesiva que Ansen había mostrado al reclamar su compañía tras la lección del día, pero, en cuanto los dos niños salieron del aula, a Kieran la compañía de su hermano adoptivo empezó a resultarle cada vez más sofocante. En cuestión de un cuarto de hora las cosas habían terminado por estallar en una fugaz y acalorada discusión. Kieran estaba fuera de sí y salió hecho una furia al patio de los establos por la puerta de la despensa con la capa cubriéndole los hombros de cualquier manera y la capucha aleteando inútilmente sobre la espalda. Una brusca ráfaga de viento hizo que la fina lluvia se estrellara contra su rostro y levantó la cabeza, cerrando durante un instante los ojos, preso de una sensación casi placentera. Había nacido en Shaymir, un pueblo situado a orillas del desierto, y a pesar de llevar ya tres años en Cascin disfrutaba al sentir el agua contra su piel como lo habría hecho con un milagro. Y es que la lluvia era un bien muy poco frecuente en su tierra.

Aunque primero fue a las cuadras, la silenciosa compañía de su caballo le resultó lógicamente insuficiente, como le había ocurrido con la de Ansen. Se quedó durante unos minutos disfrutando del seco abrigo del establo y después, cediendo a una extraña compulsión que le empujaba a buscar la quietud de los bosques, volvió a salir y, tras bordear el césped inundado, se internó entre los árboles al azar.

No era tarea fácil saber hasta qué punto la indisposición de Brynna podía tener alguna relación con el repentino nerviosismo de Kieran. En todo caso, no hay duda de que el muchacho no pensaba en ella cuando se adentró en el bosque. Brynna era la última persona a la que esperaba encontrarse cuando sorteó un árbol que refulgía con el brillo del agua y se topó cara a cara con el espectáculo que ofrecía la niña bañada en lágrimas en el centro de la gruta abierta entre los sauces que siempre había considerado suya.

Tras la última visita de Brynna, Kieran había encontrado el menhir y, aunque se había preguntado de dónde podía haber salido, había optado por no tocarlo. En ese momento le pareció obvio que solo había una persona que podía haberlo puesto allí: la niña agachada con el rostro y los temblorosos hombros ocultos bajo una cortina de empapados mechones de pelo suelto. Independientemente de lo que hubiera esperado encontrar en los bosques durante esa extraña y compulsiva expedición, la violenta explosión de dolor que tenía ante sus ojos dejó a Kieran sorprendentemente conmocionado. Se detuvo, perplejo, intentando decir algo útil, pero eran pocas las cosas que podían apaciguar el desconsolado sufrimiento que se mostraba desnudo ante él. Al final no dijo nada. Simplemente se limitó a acercarse a la pequeña y a cubrirle los hombros con su propia capa mojada.

Sobresaltada, Brynna giró bruscamente la cabeza hacia él y Kieran se quedó paralizado ante la desolación que vio reflejada en su rostro... Paralizado y, acto seguido, sumergido en el reino de sus propios recuerdos.

De no haber sido por la lluvia y por los árboles empapados, bien podría haber estado en Shaymir, en el hogar paterno de Coha, el día en que había llegado la noticia del accidente ocurrido en las minas de cobre. Si Kieran hubiera sido capaz de recurrir a los poderes de la lógica habría caído en la cuenta de que uno de los motivos por los que no había dado media vuelta y se había marchado era precisamente el dolor que había reconocido en aquel par de hombros y en ese instintivo arrebato de escapar y buscar la soledad de la pequeña. Comprendía íntimamente todas esas cosas. Había visto a Keda, su hermana mayor, salir corriendo de casa al recibir la noticia de la muerte de su padre. También él había huido hacia las colinas donde estaban los yacimientos de cobre, allí donde el viento soplaba desde el desierto y se colaba por un recodo abierto en el relieve, impregnado del dulce aroma de la salvia del remoto desierto; un lugar donde poder estar a solas. Eso había ocurrido hacía cuatro años y Kieran creía haber enterrado ya el pasado. La frescura del recuerdo y el dolor que lo inundaba le cortaron el aliento. Pero allí, en los bosques de Cascin, la lógica estaba muy lejos de su mente. Sin pronunciar una sola palabra, el instinto le decía que la pérdida que Brynna había sufrido debía de haber sido catastrófica para ella. Casi sin pensarlo, tendió los brazos y la atrajo hacia sí, acunándola suavemente contra su pecho. Y aunque siguió sin pronunciar palabra, su gesto habló por sí solo. «No estás sola.»

Fue una muestra de afecto ofrecida gratuitamente y asimismo aceptada, un vínculo forjado entre dos criaturas perdidas y exiliadas lejos de sus hogares. Y, aunque a primera vista nada tenían que ver el uno con la otra, pues un niño de trece años no era compañía demasiado adecuada para una niña de apenas nueve, ya que los intereses e inclinaciones de ambos seguían caminos distintos, se aceptaron como aliados naturales. Brynna, que no había hecho sino corroborar sus temores iniciales de encontrarse sola en Cascin, ya no volvería a estarlo. Kieran seguiría siendo amigo de Ansen porque así eran las cosas; difícilmente podía llevarse a Brynna con él a sus prácticas con el arco o a las clases de esgrima. No obstante, Ansen jamás volvería a compartir con él más que una simple relación superficial. Sería con Brynna y no con él con quien Kieran compartiría a partir de entonces los secretos de su alma.

Sin embargo, Brynna no compartiría con él los suyos, al menos no todos, y no todavía. Desde ese momento vio en Kieran a alguien más cercano que un hermano, aunque en ella había un instinto aún más profundo que le impedía contárselo todo. Para él, ella era Brynna Kelen y tendría que seguir siéndolo hasta que todo cambiara, hasta que pudiera pronunciar libremente su nombre. Ni siquiera Kieran sabría su verdadera historia, la auténtica pérdida que había sufrido, aún no. Más que nunca, con la muerte de Rima, el secreto de Anghara Kir Hama tenía que permanecer oculto si su sacrificio debía tener algún sentido.

Brynna no estaba todavía preparada para volver y enfrentarse a los adultos, pero Kieran tenía una profunda vena práctica que resurgió casi de inmediato tras la conmoción inicial provocada por el encuentro. Alargó la mano y cubrió la cabeza de Brynna con la capucha de la capa, un gesto tan inútil como afectuoso, pues tanto la capa como la niña estaban ya totalmente cubiertos de agua. Brynna tuvo la suficiente entereza para reprimir una risilla y Kieran sonrió de ese modo repentino tan propio en él.

—Se está poniendo peor —dijo Kieran mirando al cielo—. Estoy empezando a pensar que un techo no sería mala idea.

Brynna, cuyo paroxismo inicial de dolor había tocado a su fin, sintió la incomodidad que le causaba el pelo y el vestido mojados. Entendió lo acertado de las palabras de Kieran. Bajó los ojos hacia el enfangado borde de su vestido. Intentó apartarse un mojado mechón de cabello de la mejilla y cuando abrió la boca para decir algo no pudo reprimir un repentino estornudo.

Eso pareció terminar de decidir a Kieran.

—Te pondrás enferma —dijo con firmeza al tiempo que se levantaba y tiraba de ella para ayudarla a ponerse en pie—. Vamos.

Al llegar al borde de los árboles Brynna se detuvo en seco, clavando la mirada al otro lado del césped. Kieran entrecerró los ojos bajo la lluvia. Un grupo de ansiosos adultos encabezados por March y Feor salían en ese momento de la casa en dirección a los árboles. Kieran bajó la mirada.

—Quieres que... —empezó, dejando de lado su intención de llevar a Brynna de regreso a la casa al ver las fuerzas que habían enviado a buscarla. En ese momento, actuando como muchos niños acorralados por adultos ante los que les esperaba un merecido castigo por alguna travesura infantil, Kieran sintió un repentino impulso de escapar.

Brynna, sin embargo, al ver el rostro de March, sintió que cierta serenidad volvía a colmarle el ánimo y sonrió.

—No temas —dijo—. Son amigos.

Kieran no pareció muy convencido, pero cuando ella emergió del refugio de los árboles, la siguió.

Al ver mojada y sucia a la que en su día había sido su princesa, March ocultó su preocupación en un arrebato de justa indignación.

—Jovencita, ¡tienes a toda la casa buscándote! ¿Se puede saber en qué estás pensando? ¡Mírate! ¡Estás totalmente empapada! —Se agachó para tomar a la niña en brazos, capa incluida, giró sobre sus talones y regresó corriendo a la casa.

—¡Esperad! —gritó Kieran, a quien March había ignorado casi por completo, dando unos pasos tras ellos y levantando una mano impotente para detener la marcha implacable del hombre.

La capucha dejó a la vista la cabeza de Brynna cuando la pequeña se volvió a mirar a Kieran, que se había quedado de pie bajo la lluvia.

—No te preocupes —le gritó, repitiendo las palabras que había oído de sus labios instantes antes, hablando por encima del hombro de March. Había algo muy tierno en la expresión de su rostro cuando miraba a Kieran. Eso era algo nuevo. Tampoco Feor, que se había quedado atrás, pasó por alto el sutil cambio que había sufrido la relación entre los dos niños.

—No permitas que la encierren, Feor... ellos no lo entienden...

Feor vio cómo uno de los alumnos más elocuentes que había tenido a su cargo durante sus años como maestro se tornaba de pronto extrañamente incoherente, al tiempo que veía destellos en los ojos del muchacho.

—No le harán ningún daño —dijo con una decepcionante placidez que en realidad poco tenía que ver con su verdadero carácter—. Es demasiado importante para mucha gente.

Kieran ni siquiera pestañeó. «Así que no se lo ha dicho», pensó Feor. «Kieran ni siquiera sospecha la verdad.»

—La capa que lleva Brynna es tuya —apuntó mientras acompañaba al niño hacia la casa. El comentario se bifurcó en dos significados sutiles y totalmente independientes entre sí: por un lado, un simple apunte sobre la ropa de Brynna; por el otro, la pregunta tácita que explicara la razón que se escondía detrás.

—Olvidó la suya al salir —dijo Kieran, que no picó el anzuelo, sacudiéndose el agua del pelo en cuanto entraron en la casa.

—Entiendo —dijo Feor—. Me alegro. Brynna necesitará a un amigo.

Las inocuas palabras del sacerdote resonaron en el silencio de la casa con la férrea verdad de una profecía; Kieran se volvió a mirar al maestro, pero ya estaba solo. Y es que el sacerdote de Nual sabía muy bien cómo hacer una salida dramática. Y Kieran también sabía ya que cualquier pregunta directa le sería contestada con delicadeza, pero las posibilidades de que lograra sonsacarle algo a Feor engatusándole o empleando con él alguna zalamería eran escasas, si no nulas. Sin embargo, el hincapié que Feor había hecho en el concepto de amistad implicaba que quizá llegara el día en que se esperaría mucho más de Kieran que la simple amistad de un hermano adoptivo.

—Muy bien —masculló el muchacho entre dientes, dedicando una última mirada a la escalera por la que March se había llevado a la pequeña. Si bien había sido lo suficientemente sensato como para percibir la cadencia profética que encerraba la voz de Feor, él había estado totalmente ajeno a la de la suya; y es que las breves palabras que había pronunciado en el vestíbulo de Cascin contenían el poder de un juramento. Quedaron impregnadas en el aire cuando Kieran dio media vuelta y se prendieron en sus hombros, satisfechas de permitirle que las llevara con él al futuro.

6

D

uerin Rashin, rey de Tath y pretendiente al Trono del Pueblo que Mora Bajo la Montaña, había resultado herido y derrotado en la batalla en donde halló la muerte Dynan el Rojo. Aun así, estaba lejos de renunciar a sus sueños. Para él, el reino de Tath, que en su día había sido la provincia situada más al sur de Roisinan, siempre había sido un hueso lanzado a su ancestro mientras le arrebataban el auténtico filete, que no era otro que la propia Roisinan. Duerin era lo bastante lúcido como para ser consciente de que el momento para atacar Roisinan había llegado: el reino seguía recuperándose del repentino torbellino que había sacudido a la familia real y que había visto caer la corona en manos del hijo ilegítimo de Dynan el Rojo. Ese era el momento, sí, antes de que Sif consolidara sus posesiones. Poco después de que Sif hubiera sido coronado en Miranei, los ejércitos de Tath, liderados por Favrin, el hijo de Duerin, empezaron a lanzar nuevos ataques contra las fronteras situadas más al sur de Roisinan. Sif era un rey novato. Su reino necesitaba una mano que lo gobernara y, por tanto, también toda su atención, y eso significaba que no disponía de tiempo para dedicárselo a la guerra que se le venía encima. Fodrun había sido un buen general, pero había sido nombrado canciller de Roisinan y sus deberes debían concentrarse en otras lides. Así pues, el de Roisinan era un ejército comandado por una multitud de generales poco diestros que cabalgaban ya para enfrentarse a las fuerzas de Tath.

No es que fueran incompetentes, ni tampoco estúpidos. Sin embargo, cuando el grueso de las fuerzas de Roisinan alcanzaron la frontera, los hombres de Favrin ya habían cruzado el Ronval y el Tolla y se habían hecho con el control de la guarnición que las fuerzas de Roisinan habían dejado como retaguardia en Tollas Han, requisado a su señor y convertido en barracones militares. Los efectivos de Tath también se habían asentado cómodamente en las colinas situadas sobre el han, y desde esa zona privilegiada lanzaban ataques relámpago contra el ejército de Roisinan —más numeroso y más lento—, que todavía andaba vacilante bajo el mando de sus nuevos generales. Los hombres de Favrin atacaban irritantemente sus flancos, apareciendo y desapareciendo antes de que nadie pudiera reaccionar para hacerles frente. Las aguas del río Pellen bajaban demasiado poco profundas para contenerlos, y perseguir a pequeñas partidas de guerrilleros colina arriba era una práctica claramente suicida pues los perseguidores a menudo terminaban por ser víctimas de ingeniosas emboscadas. Las llanuras de Roisinan situadas más al sur eran el escenario de una guerra hosca e inconexa que ya se prolongaba varios meses, sin un final previsible a la vista.

No era, pues, sorprendente que Roisinan decidiera de pronto recordar los desaires, los desprecios y las heridas que Tath no había dejado de infligir durante generaciones. Algira, capital de Tath, había sido una de las joyas de Roisinan antes de la división de ambos reinos; Roisinan no había renunciado a ella fácilmente. Aunque en ese momento no eran pocos los apasionados rumores que clamaban la reconquista de la ciudad para Roisinan, una contienda de tal magnitud enredaría a Sif en una guerra sin cuartel en territorio enemigo. Sif era consciente de los peligros que una decisión de ese calibre entrañaba para él; su indudable magnetismo personal se desvanecería con la distancia, y la decisión de viajar hasta Tath supondría dejar Miranei. En lugar de precipitarse y de acometer algo que sin duda lamentaría más adelante, quería esperar el momento oportuno y pospuso cualquier decisión importante hasta poder estar más seguro de sus posibilidades de éxito.

En Cascin, Feor había pospuesto la explicación de la historia antigua y se había concentrado en el estudio del conflicto actual con sus alumnos. Kieran se mostraba voluble aunque sereno sobre la cuestión; Brynna se limitaba a escuchar en silencio, consciente de que lo que dijera sería desmenuzado al detalle por Ansen simplemente por el placer de contradecirla. Ansen, en cambio, se encendía constantemente, ardiente como un pequeño general que veía las guerras de otros hombres desde la seguridad de los muros de su propio castillo.

—¿Por qué no atacan sus flancos? —preguntaba Ansen, inquieto ante lo que veía como un simple retraso, mientras estudiaba con esmero el mapa de Feor. Su dedo se clavó en las colinas que se alzaban sobre Tollas Han—. ¡Aquí! ¡Aquí hay una entrada! Podrían subir y atacar por sorpresa a su retaguardia. ¡Entonces sabrían a favor de quién sopla el viento!

—No funcionaría, Ansen —dijo pacientemente Kieran.

—Lo mismo iba a decir yo —intervino Feor, volviéndose hacia Kieran—. Pero oigamos qué te hace pensar eso.

—Para empezar, que está demasiado lejos. Desplazarse desde esa entrada hasta la lengua de terreno en la que está enclavado Tollas Han equivaldría a hacer un viaje largo y difícil por un territorio mucho más apto para sus guerrilleros que para un ejército. En cuanto Favrin Rashin se diera cuenta de lo que estaban haciendo, la situación se convertiría en una emboscada continua.

—Correcto —dijo Feor—. A nosotros nos convendría más lograr sacar de las montañas a los hombres de Favrin, ya que para ellos son una fortaleza natural.

—Sif Kir Hama debería ir personalmente —intervino Ansen con un tono muy próximo a la veneración. Y es que se hablaba por doquier de las proezas militares de Sif, sobre todo durante el breve período que había pasado desde su proclamación como rey. Su reciente victoria en el Ronval, tornando la batalla que había acabado con la vida de su padre en una derrota aplastante para las fuerzas de Tath, era ya pasto de la leyenda. Una nueva generación veía en él la encarnación más joven y poderosa del mito que encarnara el propio Dynan el Rojo, y el hechizo que ejercía esa leyenda en Ansen era mayor que en la mayoría. Dynan el Rojo había sido para él un tío debido a su matrimonio. En cambio, Sif era su primo, aunque lo fuera solo técnicamente.

Brynna no pudo evitar negar con la cabeza al oír hablar a Ansen, y este, más atento que nunca a todas aquellas cosas que supuestamente debían escapar a su mirada, alzó los ojos.

—Vaya, ¿así que no opinas lo mismo? —preguntó con mala intención—. ¿Se te ocurre algún otro nombre?

La respuesta llegó, en cierto modo inesperadamente, desde otro lugar.

—Sif Kir Hama es solo un hombre —dijo Kieran.

—Pero es el hijo de su padre —respondió Ansen, girando bruscamente la cabeza para enfrentarse a su hermano adoptivo.

—El ejército de Duerin Rashin destrozó al padre de Sif —arguyó Kieran con voz queda. Había saltado en defensa de Brynna y le sorprendió verla estremecerse ante sus palabras. Ansen, a quien iba destinado el comentario, se había mantenido callado, clavando una enfurruñada mirada en el mapa. Feor desvió con destreza la conversación hacia aguas más seguras, aunque por poco tiempo. Ansen era una especie de bulldog; cuando tenía una idea en la cabeza, la defendía con la vida si era preciso, y esa era una guerra en la que se sentía totalmente implicado, y su mente, un hervidero de posibilidades.

—¿Aceptan pajes, Feor? ¿O escuderos? —preguntó apasionadamente Ansen cuando la lección tocó a su fin, mientras el maestro seguía sentado enrollando su mapa en un pulcro pergamino—. Soy lo bastante bueno. Soy lo bastante bueno para combatir contra ellos ahora, y tú lo sabes, Kieran. ¿Recuerdas lo que me dijo ayer el maestro Yall?

—Los pajes no entran nunca en combate, Ansen, y los escuderos se limitan a cargar las armas de sus señores —dijo Feor dando muestra de una calma casi cansina tan impropia de él que al oírle tanto Brynna como Kieran alzaron los ojos, posiblemente consternados—. Tan solo pueden combatir los soldados o los caballeros, y tú no puedes ser ni lo uno ni lo otro.

—¿Por qué no? —preguntó Ansen.

—Porque tienes que haber cumplido al menos diecisiete años para ser soldado raso, y dieciocho para convertirte en caballero, después de un año de preparación agotadora y de elaborada ceremonia, como bien sabes. Y tú, Ansen, solo cumplirás trece veranos el día de tu próximo cumpleaños. —Feor seguía empleando el mismo tono sereno mientras aplastaba con suavidad los extremos de su pergamino para igualarlos y examinaba su labor con mirada miope. Parecía apurado forcejeando con el preciso nudo que intentaba hacerle al cordel hasta que intuyó que Ansen empezaba a calmarse. Entonces alzó los ojos, dando por terminada la clase—. Mañana —dijo plácidamente—, retrocederemos un poco en el tiempo. Repasaremos la campaña de Tath del invierno pasado e intentaremos discernir si podemos aprender algo sobre el conflicto actual.

Las palabras de Feor eran una clara invitación a abandonar el aula y los tres niños así lo hicieron.

—Yo podría ir —masculló Ansen, sometido aunque todavía rebelde—. Si mamá se lo pidiera, Sif me aceptaría. Es el hijo del marido de su hermana. Yo podría ir.

—Tienes que tener por lo menos trece años para ser un simple paje —dijo Kieran, soltando la letanía de rangos que ambos conocían a la perfección.

—¡Y los cumpliré dentro de unas semanas! —exclamó Ansen obstinadamente.

—Además, tienes que tener el permiso de tu padre —dijo Kieran—. Y dudo mucho que el tuyo te lo conceda. Eres el heredero de Cascin.

—Tú podrías ir —dijo Ansen, ladino—. Tienes catorce años y tu padre ha muerto. No necesitas el permiso de nadie.

—Para mí Sif no es nada —le recordó Kieran—. Ni es mi primo ni tampoco mi amigo. Y prefiero esperar a que me armen caballero, si es que llega ese día, que desperdiciar inútilmente el resto de mi vida siendo el muchacho de los recados de algún general en el campo de batalla.

—Lo que te pasa es que no tienes ningún sentido de la aventura —replicó Ansen hiriente, azuzado por el tono de reprimenda que creyó intuir en la respuesta de Kieran.

Kieran sonrió crípticamente y le dio la espalda.

Ansen pidió permiso a su padre para unirse como paje al séquito de algún caballero al cumplir los trece años, aunque en el último momento le faltó el valor para mencionar el nombre de Sif. En cualquier caso, Sif todavía no estaba en el campo de batalla cuando Ansen formuló su petición. Sin embargo, cuando llegó el verano y trajo con él su tan esperado cumpleaños, las cosas habían cambiado. Sif había tomado las armas para liderar una pronta y contundente campaña estival. Ansen, no obstante, no formó parte de su ejército. La respuesta de Lyme había sido breve y no había dejado lugar a dudas, y Ansen no tuvo más remedio que aceptar el papel de mero observador de la guerra, contentarse con las noticias que se filtraban en clase de Feor y rabiar víctima de su propia impotencia.

Pero a esas alturas otras cosas habían cambiado también. Duerin era más que un simple rey al mando de un ejército. Aunque no podía conocer todos los detalles, sí había adivinado la existencia de un sombrío complot en el repentino acceso al poder de Sif. Así pues, no solo pretendía desestabilizar el precario control que Sif ejercía sobre su trono. A pesar de que resultaba imposible probar nada, Sif tendría que haber sido ciego y estúpido para no ver el sutil toque de la mano de Duerin en los rumores que habían empezado a circular por Miranei durante su ausencia.

La noticia alcanzó a Sif en su tienda, a orillas del Ronval. No tardó en intentar diseñar un plan para apartar a Favrin Rashin del estratégico enclave que, en una clara muestra de laxitud, le había permitido ocupar. En cuanto el despacho llegó a sus manos, las cavilaciones de Sif se habían visto obligadas y repentinamente desviadas hacia ciertos canales que no había visitado durante algún tiempo, pues había estado totalmente absorto en la pesada carga que suponía el gobierno de Roisinan. Al leer la carta cuidadosamente escrita por Fodrun, los prudentes eufemismos que el canciller empleaba para hacer velada referencia a un nombre que se esmeraba en no citar se abatieron sobre él. Sif arrugó el mensaje en su mano y empezó a pasearse enfurecidamente de un lado a otro de la tienda. Sus sirvientes, que conocían demasiado bien ese humor, intentaron apartarse de su camino.

—¡Anghara! —gritó furioso Sif preso de una evidente hostilidad, sin importarle quién pudiera oírle—. ¿Es que no dejará de atormentarme nunca? —De pronto se detuvo en seco y frunció el ceño, acercándose a los ojos el pergamino que contenía el mensaje y volviendo a estudiarlo con atención.

... se rumorea que la hija de Dynan está con vida y que su entierro no fue más que una farsa para que ocuparais el trono. Hasta el momento nos ha sido imposible identificar su fuente; todo aquel al que detenemos parece haberlo oído de labios de otro. Pero no hace falta que os diga el peligro que entraña la situación. Si la gente empieza a creérselo, puede que terminéis siendo acusado de asesinato. Hasta el momento nuestro aquelarre de videntes nada ha hallado. Probablemente, como ya os he dicho en más de una ocasión, la niña debe de estar protegida por el poder de la Videncia. Me he dedicado a investigar por mi cuenta algunas posibilidades, pero prefiero no hablar de ello en esta suerte de despachos aun a pesar de que tengo plena confianza en el hombre al que he encargado que os haga entrega de este. Quizá sería conveniente que volvierais pronto a Miranei y que permanecierais aquí durante un largo período para así restablecer vuestra presencia en la ciudad. Estando tan lejos, asistimos a una clara disputa entre creer en vos o en un pasado ya extinto. Son tantos los rumores, que me temo que...

El dilema estaba siempre presente. Sif no era ningún estúpido. A pesar de que sabía muy bien que, con un poco más de tiempo para poder planear y actuar, podía vencer a Favrin Rashin, la carta de Fodrun le hizo preguntarse si tendría todavía en Miranei un trono al que regresar cuando el combate hubiera tocado a su fin.

Al final, naturalmente, no hubo elección. La campaña tendría que quedar en manos de sus generales, que deberían hacerse cargo de ella lo mejor que pudieran. Sif estrujó la carta y apartó a un lado el faldón de la tienda con gesto brusco y furioso.

—¡Preparad los caballos! —gritó a la oscuridad de la noche—. Saldremos hacia Miranei por la mañana. Pero, primero, traedme a un par de buenos arqueros. Quiero probar un plan al amanecer. Un regalo de despedida para que Favrin no me olvide fácilmente.

El plan resultó hasta cierto punto temerario y quizá no era exactamente el que Sif habría elegido en circunstancias normales, pero estaba enloquecido por el callejón sin salida al que debía enfrentarse y por los despachos llegados desde Miranei y decidió pagar a Favrin con su misma moneda y golpearle con la misma táctica de guerrilla que él empleaba. La visibilidad del han, que aunque contaba con guardias repartidos por el edificio había sido construido como hostería y no como un fuerte, era limitada.

Favrin había hecho lo que estaba en su mano, talando un par de árboles enormes cuya muerte los hombres de Roisinan, que recordaban su belleza, habían llorado y jurado vengar. Aun así, los centinelas de Favrin tenían que cargar con la pesadez que implicaban sus puestos y no esperaban ningún ataque por parte de las fuerzas de Roisinan, normalmente lentas y metódicas. Hasta entonces, el ejército de Sif se había empeñado en hacer las cosas manteniéndose fiel a las mismas reglas que sus atacantes desobedecían con idéntica impunidad. Consecuentemente, en la oscuridad que reinaba poco antes del amanecer, los centinelas de Tath esperaban ansiosos su relevo y lejos estaban de sospechar un ataque procedente del otro lado del río.

El han era una edificación firme, con el techo de teja y no de paja, siguiendo el modelo típicamente sureño. Quizá por eso nadie había intentado nada similar antes... pero el edificio propiamente dicho estaba construido en madera, y ese había sido un verano muy seco. Cuando los hombres de Favrin se percataron de las flechas de fuego clavadas en las paredes del han, las llamas engullían ya la estructura de madera del edificio. Sif, sentado sobre su corcel tras la falange de soldados a caballo que esperaban en la orilla, sonreía taciturno ante el caos que había logrado provocar. En el silencio de la madrugada los sonidos se oían claramente y las voces flotaban sobre las aguas poco profundas del ancho y plácido río Pellen.

—¡Los caballos! ¡Ocupaos de los caballos!

—¡Vigilad la orilla!

—¡La viga! ¡Cuidado con esa viga!

Y por fin, se oyó gritar a una voz más autoritaria que las demás:

—¡Retirada! ¡A las colinas!

Sif se agachó y susurró al oído de un escudero que estaba de pie sujetando las riendas de su caballo:

—Ahora. Ordénales que nos sigan. Crucemos el río.

El escudero salió al trote para comunicar las breves órdenes a un joven caballero al que Sif había puesto al mando. No se dio ninguna orden en voz alta. Las fuerzas de Sif se movieron envueltas en un silencio sepulcral, instando a sus monturas a sumergirse en las aguas del río con las espadas desenvainadas. En ese momento, con los primeros rayos del sol naciente asomando sobre las cimas de las colinas para tocar con fuego metálico sus armaduras, las tropas de Roisinan parecían implacables e invencibles. Muy pronto, el sonido de las voces procedente del han fue sustituido por el fragor de gritos incoherentes: algunos de pura agonía, otros exultantes. Sif eligió ese momento para dar media vuelta y alejarse de allí a lomos de su caballo.

En Miranei, los acontecimientos se producían con la misma intensidad que las llamas que Sif había elegido avivar en el río Pellen. Sin duda los rumores se apaciguaron cuando Sif regresó a la corte y depositó públicamente coronas conmemorativas en las tumbas de su padre y del resto de la familia real. Insensato sería el hombre que se atreviera a repetir en su presencia los rumores que ponían en duda los derechos de Sif o su dignidad. Sin embargo, las semillas estaban ya plantadas. Eran muchos los que lloraban sinceramente la muerte de Anghara Kir Hama. Otros simplemente se limitaban a vigilar atentamente a Sif y a esperar. Llegaría el momento en que cometería algún error. Tan solo era cuestión de estar allí para presenciarlo y proclamarlo.

El verano llegaba a su final sin resultados militares concluyentes. El ejército de Sif había logrado desalojar a los hombres de Favrin de la base que hasta entonces habían mantenido en Tollas Han, convertido ahora en un montón de humeantes ruinas, y fuerzas militares de Roisinan estaban presentes a los pies de las colinas que se alzaban tras la antigua fortaleza. El ejército de Tath se había disgregado. Algunos seguían en las montañas, dispuestos a hostigar y a molestar a los hombres de Roisinan más próximos, y los demás habían regresado a Tath cruzando el Tolla. Sin embargo, todavía había un tercer grupo comandado durante un tiempo por el recuperado Duerin que cruzó el Ronval río abajo por el vasto y maloliente Vallen Fen, que rodeaba el estuario del Ronval, para emerger en la orilla del río ocupada por los de Roisinan e intentar hacerse con el control del puerto de Calabra. Sif, que todavía dudaba acerca de declarar una guerra abierta, se desplazó para bloquearles el paso. Más adelante, los relatos de los soldados describirían que los hombres de Tath habían sido fácilmente descubiertos... por el olor del que se habían impregnado en las ciénagas. Por las tabernas empezaron a circular un sinfín de chistes a expensas del nuevo perfume de Tath. La derrota infligida a Duerin no fue tanto un correctivo militar como una humillación anímica para el enemigo. Los hombres de Tath no la olvidaron.

Los movimientos militares eran analizados en el aula de Cascin en cuanto se tenía noticia de ellos. En una ocasión, Feor invitó a sus alumnos a que realizaran un análisis de los comandantes clave.

—Los generales de Sif parecen estar adoptando las tácticas de Favrin —dijo Kieran—. Han dejado de ser un ejército para convertirse en unidades individuales.

—Es más fácil absorber los golpes si presentan un frente de impacto menor —intervino despacio Brynna.

Ansen jamás había podido soportar en silencio los análisis de estrategia de Brynna. A su entender, la presencia de la pequeña en el aula se convertía en algo totalmente superfluo cuando llegaba la hora de hablar de la guerra real; los juegos bélicos eran trabajo de hombres. Una cría como aquella no tenía nada que hacer allí.

—¿Y tú qué sabes?

—Lo que veo —respondió Brynna, obligada una vez más a defenderse—. Las últimas noticias hablaban de tres incursiones, y todas ellas se saldaron con bajas mínimas entre los nuestros. Según el despacho anterior a ese, había habido diez en el mismo período de tiempo y nuestras bajas habían sido más numerosas. La diferencia está en que nuestro ejército se ha dividido. Es más móvil, y en cuanto consiga desplazar a los hombres de Favrin de las montañas será más fácil cortarles el paso por su línea de retirada.

—Pero Favrin también está cambiando de estrategia —dijo Kieran—. Lanza menos incursiones, pero las que envía son mucho más letales. Sabe lo que están haciendo las fuerzas de Sif y se ha puesto en movimiento para hacerles frente.

—¿Quién os parece que es mejor comandante, Duerin o su hijo? —preguntó Feor.

—Favrin —respondió Kieran de inmediato—. Duerin es predecible. Si hubiera estado en el lugar de Favrin, jamás habría variado su táctica. Es la clase de general que da órdenes y que las mantiene hasta la muerte. Favrin, en cambio... piensa. Y cambia.

—Duerin es un militar perspicaz. Se le da mejor el manejo del veneno y de los rumores, de una palabra susurrada en la oscuridad, que el de la lanza —dijo Brynna. Sin ser consciente de ello, estaba repitiendo lo que había oído en los círculos de la corte, abriéndose así a preguntas incómodas que podía haber suscitado en cualquiera que la escuchase. Sin embargo, su voz destilaba cierto desagrado y por una vez Ansen estuvo de acuerdo con ella. Optó, pues, por no prestar atención al interesante misterio que entrañaba que alguien como Brynna dispusiera de un conocimiento tan íntimo del rey de Tath y se contentó con comentar las palabras de su compañera.

—Se deja llevar demasiado por sus deseos de ocupar el trono de Roisinan. Está obsesionado por una idea en vez de gobernar sobre ella. No puede distanciarse de algo que desea desde hace tanto tiempo, por lo que es incapaz de pensar en el mejor modo de conseguirlo —dijo Ansen, dando voz a la sentencia de un defecto que no sabía reconocer en sí mismo. Brynna no pudo reprimir una pequeña sonrisa, pero decidió sabiamente ahorrarse cualquier comentario.

—Favrin es un militar adaptable, inteligente y fuerte —dijo Feor, respaldando sucintamente los comentarios de los niños—. Cuando se convierta en rey, Roisinan tendrá un verdadero problema con Tath. En este momento a Sif le resulta fácil mantener su statu quo, pero, cuando Favrin reine, Roisinan deberá escoger: luchar sin reservas o firmar algún tipo de tratado.

—¿Por qué no sale a combatir el propio Sif? —preguntó Ansen—. Ahora, mientras todavía puede enfrentarse a Duerin.

—Un rey tiene muchas guerras que pelear —dijo crípticamente Feor—. Quizá esté ocupado en otro campo de batalla.

—¿Te refieres a los rumores que apuntan a que Anghara sigue viva? —dijo Ansen.

—O a los que dicen que fue el propio Sif quien la mató —añadió Kieran. Aunque eso era traición, en esa aula nada estaba prohibido.

Sin embargo, Ansen saltó, con una mirada furibunda, al oír la declaración de Kieran. No pensaba permitir que nadie hablara mal de Sif Kir Hama.

—¡Eso es una mentira asquerosa!

Brynna bajó los ojos y se mordió el labio.

—¿Por qué no lanza simplemente sus tropas y limpia las llanuras de esos asaltantes de Tath y los empuja hasta la otra orilla del Ronval? Tiene un ejército más numeroso y podría incluso obligarlos a volver a Tath y terminar con ellos allí mismo. Además, ya ha aplastado a Duerin una vez en el campo de batalla —intervino Kieran.

Ansen no tuvo respuesta para eso, y Feor disponía de una que en ese momento parecía singularmente insatisfactoria. Empezó a enrollar el mapa que estaba desplegado ante los cuatro haciendo un gesto de que había finalizado la discusión.

—Mañana —dijo—. Hablaremos de ello mañana.

La guerra siguió su curso, como también lo hicieron las sesiones con Feor y sus mapas. Brynna no tardó en darse cuenta de que aquella había dejado de ser una simple clase. Las discusiones habían ocupado el lugar de lo que bien podía ser un consejo y Anghara Kir Hama ocupaba el Trono del Pueblo que Mora Bajo la Montaña. Feor jamás mencionaba a Sif por su nombre si podía evitarlo; siempre hablaba de la que podía ser la mejor elección para Roisinan. El sacerdote había dejado de ser el simple tutor de los hijos de una pequeña baronía. Utilizaba a esos hijos, y a sí mismo, para preparar a la reina de Roisinan a hacerse cargo de su herencia cuando le llegara su hora. Era un acuerdo tácito entre Brynna y Feor: la niña sabía lo que él hacía, y Feor era consciente de que ella lo sabía, pero ninguno de los dos provocó en ningún momento la menor sospecha que pudiera desvelar la verdad. Brynna seguía mostrándose casi siempre silenciosa durante las clases, dejando de responder a los estallidos de chulesca fanfarronería de Ansen. Pero seguía madurando sin descanso, madurando y aprendiendo, transformándose en algo que iba mucho más allá de la niña que aparentaba ser. En una ocasión, Feor la sorprendió sola junto a un apagado hogar. Al ver la enorme sombra de Brynna dibujada en la pared que tenía a su espalda, el sacerdote quedó perplejo ante lo adecuado del espectáculo que tenía ante sus ojos: la sombra de Brynna era Anghara Kir Hama, princesa de Roisinan, mucho más grande ya de lo que Brynna podría serlo nunca.

Brynna cumplió once años durante su segundo invierno en Cascin. Feor se tomaba sus obligaciones muy en serio y la pequeña era una aventajada alumna no solo en historia y en genealogía, sino también en algunas de las disciplinas menores de la Videncia. A pesar de que todavía carecía del control y de la resistencia requeridos para realizar gran parte del trabajo, Feor había reconocido que era una alumna más avezada que la mayoría. Aunque no fuera capaz de leer en las llamas cuándo llegaría una visión ni tampoco provocarla, sí sabía reconocer el poder de la Videncia cuando esta la llamaba, y describir —aunque no interpretar del todo— las cosas que veía. Los demás niños de Cascin, incluido Kieran, no sabían nada de sus dotes, aunque la habilidad que mostraba Brynna para calmar los ocasionales estallidos de mal genio de la pequeña Drya era bien conocida por sus cuidadores. Si bien era cierto que Drya se parecía mucho más a Ansen que a los gemelos en temperamento y carácter, le había tomado cariño a Brynna y pasaba largas horas en su compañía sin alborotar, por lo que Brynna se había convertido en la compañera habitual de la pequeña.

En cuanto a Kieran, la primavera siguiente trajo consigo su quince cumpleaños y algo del todo inesperado: la visita de su hermana Keda, a la que no veía desde que había sido acogido en Cascin. Aunque Keda era morena como su hermano, no tenía su altura; era una niña de huesos pequeños y de aspecto frágil, y a pesar de tener tres años más que su hermano, este le sacaba casi una cabeza. Keda había pasado en Aymer, en la casa de una noble viuda de Shaymir, el mismo tiempo que Kieran llevaba acogido en Cascin, instruido por Feor y por el maestro de armas de lord Lyme en las artes de la guerra. Ella había aprendido un buen número de habilidades y había llegado a Cascin acompañada de una pequeña arpa de Aymer que llevaba en su delicada funda de piel. Se trataba de un instrumento especialmente complicado, y quien demostraba competencia en su manejo gozaba de inmediata admisión en cualquier lugar, desde los hans que salpicaban los caminos hasta los palacios de los reyes. Keda había conseguido tocarla con auténtica maestría y había viajado desde Shaymir a Roisinan como cantante ambulante para ejercer así su oficio, haciendo un alto en el camino para visitar al hermano pequeño al que no había vuelto a ver desde hacía años.

Aunque había avisado con antelación de su llegada a Cascin, pidió que la mantuvieran en secreto y así darle a Kieran una sorpresa. Lo único que le dijeron fue que una música les visitaría para deleitarles durante la cena y que los niños podrían quedarse despiertos ya que era una ocasión especial. Kieran no tardó en sorprender a todos cuando, al entrar al salón en el que ya estaba sentada Keda con su oscuro atuendo de música, soltó un desinhibido grito de alborozo y se abalanzó sobre la «cantante» que les visitaba preso de un entusiasmo tan desbocado que Keda estuvo a punto de ser aplastada por sus efusivos abrazos.

—¿Cuándo has llegado? ¿Cuánto tiempo te quedarás? ¿Qué noticias traes de Coba?

—Calma, pequeño —fue la respuesta de Keda, apartándolo a un lado y riéndose con Lyme y con Chella ante semejante bienvenida—. Habrá tiempo. Lord Lyme y lady Chella han tenido la gentileza de invitarme a que me quede todo el tiempo que desee, y tú y yo tenemos que ponernos al día de muchas cosas. Ya habrá tiempo para ello. —Tenía los ojos azules como los de Kieran, aunque más pálidos y menos vivos, casi grisáceos. En ellos asomó una mirada seria, enmarcada por su rostro risueño, mientras le miraba detenidamente—. Cómo has cambiado —dijo por fin.

—No. Jamás. Contigo nunca —dijo Kieran, cuyo ánimo pareció ensombrecerse un poco al recordar los años que habían estado separados.

—Pues es verdad, te guste o no —insistió Keda, muy seria—. Eras un niño cuando te marchaste de Shaymir y te he encontrado convertido en un hombre.

Ansen, que se había quedado cerca de los dos hermanos a la espera de ser presentado, oyó el comentario y se sintió dolido por él. A pesar de que la diferencia de edad entre ambos era solo de un año, Kieran y sus opiniones siempre se tomaban en serio mientras que a él se le desestimaba constantemente como si fuera un niño. Sus labios se afinaron durante un instante al tiempo que se adelantaba y se inclinaba con gesto galante sobre la delicada y pálida mano de Keda.

—Soy Ansen de Cascin, el hermano adoptivo de Kieran —dijo, decidido a encargarse él mismo de las presentaciones—. Por mucho que tu hermano haya hablado de ti, jamás ha hecho justicia a la verdad.

Keda volvió hacia él su pausada y lánguida sonrisa.

—Mi hijo mayor —dijo Lyme, con un leve tono de reprimenda en la voz.

—Encantada de conocerte —dijo Keda con todo el calor y la dignidad con los que, sin duda alguna para Ansen, habría saludado al mismísimo señor de Cascin—. Eres muy amable.

—Creo que será mejor que dejemos la música para después de la cena —dijo Chella con una sonrisa al tiempo que observaba a Kieran ocupar la silla contigua a la de su hermana—. De lo contrario, tendremos que amordazar a Kieran y ordenarle que abandone el salón. Ven, Ansen, dejémosles un rato a solas.

Ansen, que tenía intención de aprovecharse de su pequeña ventaja, siguió desganado a sus padres sin dejar de observar la animada conversación que tenía lugar en el otro extremo de la habitación entre los hermanos reunidos después de tanto tiempo. Lo cierto es que su cumplido había surgido al principio como una mera galantería cortesana; Keda era una muchacha delgada, casi flaca, dotada de una figura poco femenina: caderas estrechas y pechos pequeños. Ansen, dando muestras de la precoz arrogancia que conllevaba su condición de heredero de una casa y una propiedad magnífica y señorial, ya había saboreado las delicias de un par de sirvientas. Hasta entonces creía que sus gustos se decantaban más hacia un tipo de muchacha de tez blanca y de pechos más generosos, pero con el júbilo y la animación de la reunión coloreando sus pálidas mejillas con un leve tinte de entusiasmo y los ojos chispeantes de amor por su hermano, Keda poco tenía de común. Más tarde, cuando por fin tomó la palabra acompañada del arpa y llenó el salón con los complejos y misteriosos aires de Shaymir con una velada y tenue voz de contralto, Ansen se sorprendió reconsiderando sus prejuicios iniciales. Cuando la velada tocó a su fin, habría descrito los ojos pálidos y misteriosamente achinados de Keda, su mata de oscuros cabellos, los dedos delicadamente afilados de sus largas manos de música y su boca ancha y generosa como su ideal de feminidad, y en ningún momento había considerado extraño su repentino cambio de opinión.

7

A

pesar de que tenía planeado reemprender el viaje después de un tiempo relativamente breve, los días de estancia de Keda en Cascin fueron alargándose imperceptiblemente hasta convertirse en semanas y el verano no tardó en sorprenderla. Había pensado estar en alguna ciudad —en Calabra o incluso en la Miranei de Sif— para el festival del Cerdiad, un acto organizado con motivo del Festival de la Cosecha que giraba más en torno a la fiesta, la música y el baile que a la propia cosecha. Allí esperaba encontrar trabajo y empezar a labrarse un futuro. Sin embargo, no le resultaba fácil marcharse. Resumir los años de separación que mediaban entre ambos hermanos en apenas unas semanas era misión prácticamente imposible. Siempre surgía algo que la retenía en Cascin, y por fin Lyme la invitó a quedarse y embellecer las festividades del señorío. Tras unas breves intervenciones en el salón principal de Halas Han para poner a prueba sus habilidades (según sus propias palabras) ante desconocidos cuyo juicio no pudiera verse influido por el hecho de ser familiares o amigos, Keda por fin accedió a quedarse.

Regresó temprano de su visita a Halas Han la víspera del festival, pues deseaba estar de regreso a tiempo para las celebraciones de Cascin. Encontró las magníficas puertas del caserón abiertas de par en par. La lisa extensión de césped que daba la bienvenida a la casa era un hervidero de niños, perros y criados cargados con bandejas, ropa o velas que entraban y salían de la casa a toda prisa. Otros se ocupaban de alimentar la magnífica hoguera que ardía en el círculo pavimentado de piedra situado en el centro del jardín. Tras haberse desprendido de las galas que vestía para sus actuaciones y haberlas reemplazado por un atuendo más relajado, Keda se dispuso a dar un pequeño paseo. Vaciló al llegar a la puerta, sorprendida al ver la multitud que abarrotaba la habitualmente silenciosa zona de césped. Se quedó un instante allí y se escabulló pasando junto a un criado que se tambaleaba bajo el peso de lo que parecían ser las patas de media docena de mesas de caballete y siguió entre los setos que bordeaban un lateral de la casa hacia una zona más apartada y tranquila. Una puerta entreabierta debería haberla alertado de otra presencia, pero Keda estaba demasiado sumida en sus propias cavilaciones, que la habían llevado a lugares y tiempos remotos, y a punto estuvo de tropezar con la figura inmóvil de Brynna, sola en la oscuridad y con la mirada perdida en la inmensidad del cielo. Casi involuntariamente, Keda alzó bruscamente los ojos, aunque lo único que vio fue un cielo despejado tachonado de estrellas.

—¿Qué hay ahí arriba que te interesa tanto? —le preguntó con serena curiosidad tras un instante de silencio cómplice.

Aunque no estaba segura de ello, dada la tenue luz de la noche, tuvo la impresión de que Brynna se sonrojaba profundamente al bajar los ojos.

—Oh, no es nada —respondió la pequeña con aparente indiferencia al tiempo que se abrazaba los codos contra el cuerpo—. Es solo que... Catlin me dijo que si miraba muy fijamente esa estrella la noche del Cerdiad y cerraba enseguida los ojos, podría ver...

Keda no logró reprimir una sonrisa.

—Ah, ya veo. En ese caso te ruego que me disculpes por haberte importunado. Aunque de donde vengo yo tenemos formas más sencillas de descubrir la identidad de nuestro ser más querido.

En ese momento ya no hubo la menor duda sobre la vergüenza que embargó a Brynna al verse sorprendida poniendo en práctica uno de los innumerables encantamientos amorosos típicos del Cerdiad. Aun así, mostró su interés alzando la mirada.

—¿Cómo cuáles?

—Bueno, podrías dormir con un brote de salvia del desierto debajo de la almohada —dijo Keda con un suave tono de burla—, aunque no es fácil encontrarlos, ni siquiera en Shaymir, fuera del verdadero desierto. Pero supongo que serviría una flor favorita. Simplemente hay que pedirle que te muestre un verdadero sueño de tu amor y, la noche del Cerdiad, debería obedecerte. O podrías pelar una manzana de modo que la piel formara un lazo entero y lanzarla por encima del hombro a la luz de la luna con los ojos cerrados. Supuestamente, debe caer mostrando la forma de la inicial con la que empieza el nombre de tu futuro marido. ¿Quieres intentarlo?

—Es un poco estúpido, ¿no te parece? —dijo Brynna, soltando una risilla tímida.

—Todos podemos permitirnos alguna que otra estupidez una vez al año —respondió Keda alegremente—. He visto que había manzanas en las mesas y debe de haber por ahí algún cuchillo en todo ese caos que tienen organizado en el jardín. Espérame aquí, ahora vuelvo.

Ansen, que seguía apostado en la puerta principal, la vio regresar del batiburrillo de mesas de caballete que gruñían ya bajo el peso del pan fresco y del rosbif. Keda se movía apresuradamente con una manzana en una mano y un pequeño cuchillo en la otra. Todo lo que hacía la joven suscitaba en él un gran interés. La siguió, curioso, desde la distancia, deteniéndose justo fuera del campo de visión de la muchacha en cuanto oyó la voz de Brynna.

—Esta noche no hay luna —dijo Brynna, recordando parte del encantamiento de Keda.

—No importa —respondió Keda—. Las estrellas servirán. Aquí tienes la cáscara.

—¿Qué tengo que hacer?

—Simplemente concentrarte en tu pregunta y lanzar la cáscara con la mano izquierda por encima del hombro derecho. Así. Muy bien.

—¿Adónde ha ido?

—Está aquí. Mira, funciona. Ha salido una C.

—Pero yo no conozco a nadie cuyo nombre empiece por C —dijo Brynna un instante después.

Ansen oyó la risa ronca y grave de Keda.

—Ya habrá tiempo para eso —dijo.

—Ahora tú —dijo impulsivamente Brynna.

—Se supone que la cáscara solo puede tirarse una vez.

—Bueno, pero lo hemos hecho a la luz de las estrellas y no a la de la luna, o sea, que ya hemos cambiado el encantamiento. ¡Vamos, prueba!

—Oh, de acuerdo —dijo Keda—. ¡No sabes la cantidad de cosas que me recuerda esto! Han pasado muchos años desde la última vez que lo hice.

Se hizo el silencio y Ansen se atrevió a acercarse un poco más y observar la escena desde un enorme arbusto cubierto de lilas. Vio a las dos muchachas inclinadas sobre algo que había en la hierba.

—No se parece a ninguna letra —dijo Keda, escéptica—. Quizá es que realmente la cáscara solo sirve para una vez...

—¡No, mira! ¡Si aparto un poco este trozo, es una A!

Keda se agachó un poco más y luego se incorporó al tiempo que soltaba una contagiosa carcajada.

—Supongo que tienes razón, echándole un poco de imaginación, claro.

Keda y Brynna entrelazaron sus brazos y se alejaron por el césped, comiéndose cada una la mitad de la manzana que Keda había partido con el cuchillo. Ansen sonrió para sus adentros y se deslizó en el interior de la casa por la puerta que las dos muchachas habían dejado entreabierta a sus espaldas, cerrándola con cuidado tras sí.

Cuando Ansen hizo de nuevo su aparición en el gran vestíbulo, no tardó en percibir el sonido de la risa de Keda, esta vez procedente del comedor y seguida de otras voces: Kieran, Brynna, March, el hombre que había llegado con Brynna desde Miranei, lady Chella e incluso, por incongruente que pudiera resultar, la lúgubre voz de Feor. Ansen clavó los ojos en la multitud congregada en el jardín, captó la tentadora mirada de una joven sirvienta de cuyo cuerpo había gozado hacía apenas unos días —cuando faltaba menos de una semana para que cumpliera los catorce años— y decidió no salir. Se acordó de la madura belleza de la muchacha, de sus redondas caderas y de los grandes pechos pálidos que no cabían en sus manos, de la mirada de soslayo de sus ojos oscuros ocultos por su melena, su jadeante vocecilla... «Su regalo de cumpleaños, mi joven señor»... Pero de eso habían pasado ya unos días; la joven no tenía para él más secretos. Y es que, de hecho, hasta aquel momento, mientras el cuerpo de Ansen copulaba con el de ella y se abandonaba al éxtasis de su deseo, en su cabeza había sido una muchacha muy distinta a la que se retorcía debajo de él: una muchacha que se mostraba siempre cortés, siempre amable, cuyos ojos le rozaban apenas sin detenerse en él y para la que al parecer no era más que un simple mocoso. De nuevo oyó la risa de Keda y se volvió hacia el lugar de donde procedía como si fuera un imán, recorriendo con los ojos la estancia iluminada por las velas.

Feor fue el primero que reparó en él.

—He ahí otro que desdeña a las multitudes —dijo, llamándole para que entrara—. Alguien de quien, si he de ser sincero, jamás lo habría esperado, aunque igualmente bienvenido. Pasa, Ansen. Toma una copa de vino.

Brynna sostenía en la mano una copa de ponche de frutas, pero a los demás, incluido Kieran, se les había ofrecido vino tinto. Ansen entró en el salón y cogió la copa de manos de su madre. No era, como ella creía, la primera copa que tomaba el chiquillo aquella noche. Ansen había disfrutado ya de la robusta bebida de los salones inferiores, además de un par de abundantes jarras de cerveza fuerte, ofrecidas por sonrientes sirvientas, entre copa y copa. Tenía un vivo color en las mejillas, pero Chella lo tomó simplemente como una muestra de la plenitud juvenil.

—Feliz Cerdiad —dijo Chella.

—¿Has visto la hoguera? —preguntó Kieran—. Es incluso más alta que la del año pasado.

—Cada año es más alta que el anterior —dijo Ansen—. Cualquiera diría que intentan quemar la casa.

—Oh, vamos, Ansen —dijo Chella con una risa de reproche. En ese preciso instante apareció un sirviente en la puerta para solicitar la presencia de la señora en la Bendición de la Cosecha. Chella cesó de hablar, dejó su copa sobre la mesa y, tras dedicar una sonrisa a los jóvenes, salió del brazo que tan galantemente le ofrecía March.

—Aquella fea y vieja sacerdotisa de Avanna murió el pasado invierno, de modo que este año será una nueva sacerdotisa de la torre quien pronuncie la bendición. Ya era hora. El rostro de la anciana podría haber agriado una cosecha entera —dijo Kieran irreverentemente, dejando su copa sobre la mesa—. Vamos a ver.

Feor había seguido los pasos de March y de Chella y desaparecía en ese momento por la puerta, y Kieran y Brynna estaban a punto de seguirle cuando oyeron un leve chillido a su espalda. Kieran se volvió al instante y Brynna giró sobre sus talones.

Al observar que Keda se alejaba sola para mirar uno de los tapices del Cerdiad que colgaba en la pared más alejada, Ansen había visto llegada su oportunidad. Se había terminado el vino de su copa y la había seguido. Aunque ambos tenían más o menos la misma altura —quizá él le sacara un par de centímetros—, Ansen podía alardear de una musculatura dura como la roca, moldeada a base de años de práctica marcial. Con un brazo enlazó la cintura de Keda y deslizó la mano hacia arriba hasta cubrir con ella uno de los pequeños pechos de la muchacha. Asustada, Keda quiso volverse e intentó empujarle para apartarle de ella, pero el brazo de Ansen se tensó a su alrededor como una tralla. Poco era lo que Keda podía hacer aparte de mirarle presa de una perpleja consternación.

Otra tradición del Cerdiad de Roisinan decía que quien lograba tener acceso al objeto de su deseo bajo una rama de cerecillo, a menudo tímidamente colgada encima de los marcos de las puertas para ese propósito en particular, podía reclamar un beso. Ansen sacó un puñado de cerecillos aplastados de debajo de su capa y lo agitó encima de la cabeza de Keda, que alzó la mirada hacia ellos para volver a fijarla en el rostro encendido de él.

—Feliz día del Cerdiad, lady Keda —dijo el muchacho, y Keda percibió claramente el olor del vino en su aliento. Intentó escabullirse de su abrazo pero se encontró firmemente sujeta contra la pared por el cuerpo de Ansen. Lo único que pudo hacer fue emitir el grito que Kieran había oído antes de que la boca de Ansen cubriera la suya.

Kieran se había vuelto a tiempo para verlo.

—¡Ansen! —tronó, regresando a la estancia de un salto.

Ansen levantó la cabeza y se volvió lánguidamente a mirar a su hermano adoptivo, manteniendo ligeramente una mano sobre el hombro de Keda.

—Simplemente le estoy deseando a tu hermana un feliz día del Cerdiad fiel al tradicional modo de Roisinan, querido hermano —balbuceó, depositando de cualquier modo los cerecillos en las manos de Kieran. Kieran los cogió automáticamente y sus dedos se cerraron con gesto salvaje—. Lo único que he hecho —añadió Ansen con fingida suavidad— ha sido cumplir una pequeña profecía anunciada en la noche del Cerdiad por cierta cáscara de manzana.

—¿De qué diantre estás hablando? —preguntó Kieran.

—Las chicas han estado lanzando cáscaras de manzana para descubrir quién será su verdadero amor —respondió Ansen—. A Keda le salió una A. ¿Acaso no empieza por A mi nombre?

Keda se sonrojó profundamente y se puso rígida. Luego se levantó cuan alta era y le soltó una sonora bofetada a Ansen que le hizo retroceder. Cuando habló, su voz sonó afilada, desprovista por completo de su deje musical.

—Pues si sabes eso, no solo tu comportamiento es grosero y maleducado sino que además eres lo bastante desvergonzado como para esconderte entre los arbustos y escuchar conversaciones ajenas como un niñato fisgón.

Ansen clavó en ella sus ojos entrecerrados.

—¡No soy ningún niñato!

Keda alzó el mentón y, aunque casi tuvo que levantar la mirada, se las ingenió para dar la impresión de que miraba a Ansen desde las alturas.

—Suéltame.

—¡Suéltala! —dijo Kieran a la vez, aunque con los dientes apretados—. ¡Búscate a otra de tus fregonas para tus deleites del Cerdiad, Ansen!

—Pero si solo era un beso de buena voluntad —replicó Ansen, envalentonado por el vino y por la altanera muestra de desprecio que acababa de recibir de la presa a la que llevaba semanas acechando en secreto, la misma que había esperado conquistar aprovechando la licencia que le otorgaba la noche del Cerdiad. Su pulgar volvió a rozar el pecho de Keda. En cuanto la sintió estremecerse, tensó el brazo, atrayéndola aún más contra su costado—. No es más que uno de esos besos que pueden esperarse de un niñato. Aunque ¿qué regalos pueden esperarse de un hombre?

Volvió a besarla, esta vez más deliberadamente y deslizando la mano hasta su cintura.

Kieran apretó los puños; intentó recordar los años que llevaba en la casa y recurrió a ellos para tener presente en todo momento que hablaba con su hermano adoptivo y también con su mejor amigo. Sin embargo, en él solo había una fría oleada de rabia. Alargó la mano para apartar a Ansen de la forcejeante figura de Keda. Ansen, cuya acción había sido una clara muestra de calculada provocación, se deshizo al instante de Keda, empujándola violentamente a un lado. En cuanto la muchacha dio su primer paso, tambaleante aún por el empujón, un cuchillo brilló en la mano de Ansen.

Hasta ese momento las cosas parecían haber ocurrido a cámara lenta. Sin embargo, de pronto todo empezó a suceder a la vez. Feor, que había salido de la estancia sin haber llegado a oír el grito de Keda, vio que nadie le seguía y, preso de una repentina punzada de recelo, regresó para averiguar por qué. Se quedó horrorizado al llegar a la puerta y, en una fracción de segundo, alcanzó a ver a Keda llevarse las manos al cuello mientras veía cómo Ansen alzaba el cuchillo al tiempo que Kieran levantaba su desnuda mano para bloquearlo. Pero el grito de Brynna y la inesperada descarga de energía que hizo temblar con su electricidad el aire de la habitación y que le puso el vello de punta, atrajo de inmediato la atención de Feor hacia ella, incandescente en un tenue halo de luz dorada.

Feor tendió una mano hacia la niña, consciente, sin embargo, de que era demasiado tarde.

—¡Brynna! —gritó. Y entonces comprendió que el poder no le pertenecía a Brynna sino que ella era tan solo una máscara—: ¡Anghara! ¡No!

Pero todo se desbocó; el halo se desvaneció y Anghara se desplomó al suelo. Luego se oyó el estallido de cristales y un chillido de angustia. Las velas parpadearon enloquecidamente como si una ráfaga de viento hubiera barrido la silenciosa y asfixiante habitación; un par de llamas titilaron hasta extinguirse. Feor recuperó parte de su aplomo y se volvió de espaldas, cerrando con llave las puertas tras de sí. Entró apresuradamente en la habitación y se detuvo para inclinarse sobre Anghara, tocándole la frente al tiempo que sacudía la cabeza, preso de una iracunda tristeza. Luego volvió los ojos hacia Ansen, que yacía desplomado contra la pared salpicada de sangre, con la cabeza inclinada hacia atrás y las manos sobre ella. La sangre rezumaba entre sus dedos.

Feor se agachó junto a él.

—Aparta las manos, idiota. Déjame ver —dijo de mala manera.

—El ojo... el ojo...

Bajo sus manos, el rostro de Ansen era una ruina de piel cubierta de rasguños. A su alrededor, los pequeños fragmentos de cristal y las manchas de vino parecían mostrar el origen de su herida... aunque ninguna mano física había lanzado la jarra. Uno de los cristales más afilados se le había clavado en el ojo y al ver la profundidad de la herida Feor contuvo el aliento. Los sucesos de aquella noche tendrían serias consecuencias. Y aún no había terminado.

Feor se volvió a mirar a Kieran, que había palidecido y seguía sin moverse en un estado de profunda conmoción, cuando oyó que alguien intentaba abrir la puerta desde el otro lado y que no cejaba en su empeño al ver que la puerta se le resistía.

—¡Reacciona, Kieran! Acércate a la puerta y diles que avisen solo a lord Lyme y a lady Chella. Y pídeles que hagan venir al curandero. A nadie más. ¿Lo has entendido?

—Sí... ¿Se pondrá bien? ¿Qué ha pasado? Por lo más sagrado, yo no pretendía...

—Tú no has hecho nada —dijo Feor—. ¡La puerta!

Chella fue la primera en entrar y no pudo reprimir un jadeo de horror cuando vio a su hijo, que afortunadamente se había desmayado a causa del dolor y ya no se retorcía contra la pared, apretando entre sus manos lo que le quedaba de rostro.

—¡Feor! ¿Qué es lo que ha ocurrido aquí, por el amor de Dios? He oído un grito... te he oído chillar... —De pronto vaciló, consciente de la presencia de Keda y de Kieran.

—¿Quién más lo ha oído?

—La mayoría de los presentes... todas las puertas estaban abiertas...

Feor se cruzó de brazos y cerró los ojos.

—Entonces todo ha terminado. No será fácil acallar las voces. Me han oído gritar el nombre de alguien a quien se ha dado por muerta. No tardarán en ver la evidencia de un accidente inexplicable. Y hablarán. Sif pronto lo sabrá.

Chella se volvió a mirar hacia el lugar donde Keda atendía a Anghara.

—Ella...

—Sí. Ansen amenazó a Kieran y ella... Tiene demasiado poder y todavía es demasiado indómito. Yo no soy ya suficiente, mi señora.

Debéis mandarla con quienes están mejor cualificados que yo para enseñarle lo que debe aprender. De lo contrario, antes o después terminará por autodestruirse quizá víctima de una simple desgracia... Sin adiestramiento es un peligro para los demás. Ya habéis visto lo que ha ocurrido hoy aquí. Podría haber matado a Ansen.

Se oyó un alboroto en la puerta cuando llegó el curandero, al que se le permitió el acceso al interior del salón. El hombre se detuvo junto a Anghara, que había empezado ya a volver en sí, y a continuación se acercó a Feor, que seguía de rodillas junto a Ansen.

—La niña se recuperará. Pero esto...

Feor y Chella se apartaron, dejándole espacio para que pudiera trabajar; y miraron hacia la otra paciente. Kieran y Keda se habían arrodillado junto a Anghara, que había empezado a recuperar la conciencia y se llevaba las palmas de las manos a las sienes con un gemido de angustia.

—Tenemos que sacarla de aquí —dijo Chella con voz firme.

—No será fácil —respondió Feor, arqueando una ceja de forma expresiva ante el sofocado alboroto que se colaba desde el otro lado de la puerta cerrada—. La casa entera está ahí fuera, a la espera de ver lo que ha ocurrido en esta estancia. Nada podemos hacer sin actuar a la vista de todos los hombres, mujeres y niños de Cascin. Si la sacáis de aquí y ordenáis que se lleven a Ansen inmediatamente después, eso supondrá que todos se inventen su propia versión de lo ocurrido y la propaguen a los cuatro vientos mañana mismo en la cervecería del han.

—Entonces, ¿qué propones?

—Esperar hasta que Anghara pueda salir caminando por su propio pie y así habrá menos que explicar. En cuanto a Ansen...

El curandero de Cascin se acercó a ellos al tiempo que se aclaraba la garganta respetuosamente. Chella se volvió bruscamente a mirarle sin mediar palabra. Sus ojos dejaban a la vista la angustia que le cercenaba el alma.

—Poco puedo hacer, mi señora —dijo el curandero con un impotente hilo de voz—. El daño es enorme. Le he vendado el ojo, pero es posible que pierda la vista. Habrá que esperar.

Chella soltó un gemido y se cubrió el rostro con las manos.

—¡Oh, Ansen, hijo mío! —se lamentó con voz queda, presionando su pálida frente con las uñas. Ansen quedaría mutilado para siempre; no disfrutaría ya de la vida que debería haber tenido. Aun así, seguiría siendo el heredero, pues era el mayor y, además, el propio Lyme también estaba tullido, pero la de Ansen sería una amarga herencia. Probablemente terminaría por odiar a los dos hermanos menores, que podrían recorrer los caminos que esa noche se habían cerrado para él definitivamente, los dos hermanos que seguirían midiendo las distancias con dos ojos sanos y tirando una flecha con acierto. Y Chella conocía bien el juvenil orgullo de Ansen; su... arrogancia. Esa herida no había terminado de infligir su daño. El orgullo de Ansen sangraría y cicatrizaría allí donde el cristal le había arrebatado el ojo.

Feor le tocó suavemente el hombro.

—Se ha levantado —dijo con un hilo de voz, evitando emplear su nombre para referirse a la pequeña, pues el de Brynna se había deshecho en pedazos y la niña todavía no había tomado posesión del de Anghara—. Salid con ellos tres y llevadlos arriba. Yo me ocuparé del resto.

Chella se levantó, miró por última vez la figura inmóvil de Ansen y asintió con la cabeza.

—Feor —dijo, y su voz sonó fría y firme, preñada de determinación—, la celebración debe continuar. Bajaré enseguida. La Bendición de la Cosecha no ha sido pronunciada aún, pero en cuanto se lleve a cabo, sube a las habitaciones de mi señor. Tenemos que tomar algunas decisiones, y deprisa. Lord Lyme y yo valoraremos tu opinión. Y... si ves a March, el hombre de Rima, invítale a subir contigo.

Feor bajó la cabeza en un gesto de asentimiento.

—Así lo haré, mi señora.

Al final llegaron a la conclusión de que resultaría menos sospechoso que Anghara y los dos hermanos de Shaymir salieran de la estancia por su propio pie. Como bien habían supuesto, la multitud que aguardaba fuera apenas reparó en los dos pequeños acogidos en Cascin y en la cantante invitada, a la espera de saber el verdadero misterio que se ocultaba en la habitación. Los que habían oído a Feor gritar el nombre de Anghara todavía no habían relacionado el nombre con la niña a la que habían conocido como Brynna durante casi dos años.

Más difícil fue sacar a Ansen, aunque en cuanto anunciaron que la interrumpida Bendición de la Cosecha era inminente, muchos no dudaron en trasladarse al jardín. Ansen, con el rostro someramente limpio y vendado, el preludio de una cura más a fondo, fue trasladado rápidamente a sus habitaciones. Cuando recuperó la conciencia y empezó a gemir de dolor, el curandero le administró una poderosa poción somnífera; le dejaron en su habitación a cargo de una de las mujeres de Chella. Lyme y Chella asistieron a la Bendición de la Cosecha, que resultó un acto apagado y en el que hasta los niños habían perdido las ganas de pelearse por el habitual puñado de monedas de oro que Lyme lanzaba a la multitud. La hoguera se extinguió antes de lo habitual, pues, como respondiendo a un acuerdo preanunciado, nadie se ocupó de alimentar el fuego, y el festival del Cerdiad, normalmente ruidoso y jubiloso, no tardó en extinguirse en el silencio de la noche.

En las dependencias de Lyme se celebraba el cónclave que debía decidir el futuro de Anghara. Chella estaba pálida y unas oscuras ojeras ensombrecían sus ojos hinchados por las lágrimas. Los labios de Lyme dibujaban una fina línea. March se mostraba silencioso y tenso. Aunque su mano jugaba inquieta con el mango de su daga como si estuviera ansioso por darle uso, tenía el rostro curiosamente desprovisto de cualquier expresión. Tan solo Feor parecía conservar la calma, aunque esa muestra de aparente serenidad era algo a lo que los demás estaban acostumbrados... Sabían que tras ella se ocultaban insondables secretos. Ninguno de los presentes se habría aventurado a adivinar cuáles eran sus verdaderos sentimientos.

—Nos la enviaron para que la protegiéramos —dijo Lyme—. Aun así... No creo que Ansen y ella puedan seguir conviviendo bajo el mismo techo, sobre todo después de lo ocurrido esta noche. Uno de los dos debe marcharse. Y si debemos ser fieles a nuestro cometido, no puede ser Ansen; debemos buscarle refugio a la persona a la que hemos jurado proteger. Conozco bien a mi hijo. Sería imposible tranquilizarle. ¿Crees que ha oído el nombre?

—No puedo decirlo con seguridad, mi señor —dijo Feor.

Lyme se volvió y le miró de frente.

—¿Ansen atacó a Kieran? ¿Tú lo has visto?

—Sí. He hablado con Kieran después de lo ocurrido y sé también por qué. Al parecer, Ansen estaba tratando sin respeto a Keda, y ella no estaba dispuesta a permitírselo.

—¡Avanna bendita! —masculló March—. ¡Naturalmente que no estaba dispuesta! ¡No es más que una jovencita y Ansen cumplió catorce años en su presencia apenas hace dos semanas! Para Keda, él no es más que un niño... La actitud de Ansen supuso para ella una afrenta. ¿Es así como empezó todo? ¿Intentó Kieran salir en defensa de su hermana?

—Sí. Ansen iba armado. Kieran, no.

Lyme giró la cabeza durante una fracción de segundo.

—Y no hay ninguna posibilidad de que Kieran alcanzara la jarra, de que fuera él quien...

Feor negó con la cabeza.

—Creedme, mi señor. He sentido el poder.

Lyme tomó asiento de pronto, estirando su pierna tullida como si le doliera.

—Entonces, ¿qué debemos hacer con la joven reina? Esta casa ha dejado de ser un refugio para ella... y también un hogar adoptivo seguro para Kieran, al que he querido tanto como a mis propios hijos. Todo parece indicar que debo renunciar a los dos pequeños que han sido encomendados a mi cuidado, y todo ello por culpa de las precoces pasiones de mi hijo —dejó escapar un profundo suspiro y bajó la mirada—. De todos modos —murmuró—, no puedo culparle. Es mi hijo. Sangre de mi sangre. ¿Fui acaso yo quien le enseñó que todo lo que deseara debía ser suyo?

—La casa se quedará vacía sin ellos —dijo Feor, con una insólita nota de tristeza en la voz—. Aun así, tenéis razón, mi señor. Los dos deben irse. Kieran ya tiene edad suficiente para entrar en el séquito de algún caballero y su adiestramiento le permitirá desenvolverse, si no con distinción, al menos con competencia. Debemos dejar eso en vuestras manos, mi señor. En cuanto a Anghara...

—Debe irse a Bresse —intervino de pronto Chella.

March giró bruscamente la cabeza.

—¿Al castillo de Bresse? ¿No será ese el primer sitio que Sif tendrá vigilado?

—Sif no sabe que Anghara tiene el don de la Videncia —apuntó Chella.

—No le costará adivinarlo. Siendo como es hija de Rima... A menudo la Videncia se hereda de madres a hijas. Y si una niña de la edad de Anghara cuya descripción coincide con ella aparece de pronto en la puerta de Bresse...

—Necesita adiestramiento y Bresse es el único lugar que, según mi conocimiento, puede dárselo. Allí fue donde yo me eduqué, y también Rima...

El recuerdo de Rima llegó acompañado de un dolor lacerante y repentino. Chella guardó silencio. Ya no era ninguna jovencita que saboreaba el don de la Videncia por primera vez. Lo que la hija de Rima todavía desconocía a causa de su corta edad, su tía ya lo había experimentado en toda su plenitud. Chella sabía cómo había muerto Rima.

—Sí —dijo por fin—. Podría ser peligroso.

—Quizá haya un modo —dijo despacio Feor.

Tres cabezas se giraron a la vez hacia él. Feor estiró los dedos delante de su rostro al tiempo que daba voz a sus pensamientos.

—Sí —dijo tras unos segundos de silencio—. Puede que Sif esté intentando encontrar a Anghara. Pero no está buscando a Keda.

—¿De qué estás hablando? —preguntó March de mala manera, vencido por la impaciencia.

—La atención de quien espía a una muchacha que viaja con su criada se centra en la joven dama, no en la criada —dijo Feor lentamente—. Si Keda intentara acceder a Bresse acompañada de Anghara disfrazada de criada y al cuidado de su arpa, me atrevo a decir que los espías de Sif no repararían jamás en la chiquilla que se mueve tras los pasos de la cantante de Shaymir. Otra niña podría partir con Keda, llevando la misma arpa, cuando esta abandone Bresse... alguien que más tarde pudiera regresar impunemente porque su descripción no concuerda con la de nadie en quien Sif esté remotamente interesado.

Chella no lo dudó ni un instante.

—Mañana mismo hablaré con Keda. Anghara llevará consigo cartas para mi propia maestra. Y estará a salvo...

—¿Y quién la protegerá en ese nido de mujeres? —preguntó March con unos ojos preñados de temor—. Si Sif decidiera de pronto...

Feor no pudo contener la risa.

—Vuestra lealtad os honra, March. Aun así, mucho me temo que si os introducís en la Hermandad de Bresse no solamente causaríais con ello una consternación mayúscula sino que atraeríais sobre el lugar la indeseada atención que deseáis evitar.

—Vos —dijo March, acuchillando el aire en dirección a Feor con un dedo acusador—, también vos sois vidente y tenéis los conocimientos suficientes como para haber adiestrado a la princesa en las tempranas disciplinas del arte—. No le costó el menor esfuerzo volver al pasado; Anghara volvía a ser la princesa sin la menor duda por su parte—. ¿Dónde os adiestraron a vos? Si la presencia de un hombre provocaría semejante consternación en Bresse, ¿quién os enseñó?

—Una anciana, fallecida hace tiempo —respondió Feor con suavidad—. Murió antes de haber podido enseñarme todo lo que sabía. Quizá hayan sido mis deficiencias las causantes de la catástrofe que ha tenido lugar esta noche. No, March, Bresse es el único lugar posible. Después de que el castillo de Algira nos fuera arrebatado, tan solo nos queda Bresse —añadió con un hilo de voz—. Creedme, preferiría morir a ver que la pequeña sufre algún daño. A pesar de lo limitada que haya podido ser mi contribución, me siento orgulloso de haber podido ser su maestro. Algún día su grandeza no conocerá límites; será reina y Sif no será más que un recuerdo. No dudéis ni por un momento que estoy enviando ese destino a su suerte.

March estudió los ojos de Feor con atención y asintió una vez con la cabeza, abruptamente. Luego se volvió de espaldas.

—De acuerdo. Os doy mi consentimiento. Pero me quedaré cerca de ella, donde pueda encontrarme en caso de que me necesite.

—No demasiado cerca —le advirtió Feor—. Puede que Sif no la reconozca, pero con vos las cosas son distintas. Y, donde estéis vos, bien puede esperar encontrar a Anghara.

—¡No puedo abandonarla!

—Y no lo haréis —dijo Feor con suavidad—. Ninguno de nosotros puede hacerlo ni lo hará. Pero ahora podemos serle más útiles dejándola ir. Esta noche Anghara ha intentado volar y a punto ha estado de romperse las alas para siempre. Debemos dejarla marchar para que aprenda todo lo que pueda sobre la supervivencia. Es fuerte, March. Lo suficiente como para condenarse a un terrible final si se lo permitimos.

De pronto, los ojos de guerrero de March se llenaron de lágrimas.

—No es más que una niña —susurró.

Feor negó con la cabeza al tiempo que se levantaba.

—Es una reina —dijo con voz queda.

SEGUNDA PARTE

Sif

8

E

ra duro volver a estar a la deriva. Ya había sido bastante difícil en su día... y, aunque en aquel momento lo había dejado todo, había sido adoptada por los que a fin de cuentas eran su familia. Ahora, sin embargo, al verse partir hacia lo desconocido desde ese puerto seguro, una parte de Brynna solo deseaba encogerse sobre sí misma en una pequeña bola y llorar hasta quedarse dormida. Aun así, había otra parte de ella que le hacía mantener recta la espalda a lomos de su poni moteado mientras avanzaba detrás de Keda por el camino del castillo Bresse. Las dos mitades que la conformaban tenían una cosa en común: el peso de la culpa y de la tristeza que cargaba con ella desde el lugar al que, por poco tiempo, había considerado su hogar. Sabía que jamás olvidaría sus últimos días en Cascin.

La mañana siguiente a la Bendición de la Cosecha Brynna se había escabullido para ver a Ansen, pero el muchacho seguía bajo los efectos de la sedación, respirando entrecortada y superficialmente y sumido en un sueño inquieto, artificial y narcotizado. Lo único que Brynna pretendía decirle era que lo sentía, pero se detuvo delante de la cama y se limitó a clavar la mirada en el impactante vendaje blanco que Ansen llevaba alrededor de la cabeza. Solo unos escasos mechones de pelo rubio y la boca, en la que seguía dibujándose su habitual y altanera mueca de desprecio, daban prueba de que la forma humana que descansaba en la cama era Ansen. Cuando acudió a visitar a su enfermo, el curandero la encontró de pie y enmudecida en la entrada de la estancia, con las manos cruzadas sobre el pecho en un gesto que testimoniaba sin la menor sombra de duda su conmoción.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó el curandero, entre molesto y compasivo—. Hay que dejar que duerma. ¿Estás bien? Si mal no recuerdo, tú también te viste afectada anoche. Ven, pasa, pero no hagas ruido. Deja que te examine bien.

Brynna no opuso resistencia y permitió que el curandero la arrastrara al interior de la estancia sin protestar. El anciano le examinó los ojos, levantándole los párpados como si buscara en ellos alguna sabiduría arcana y le preguntó si le dolía la cabeza cuando la movía con brusquedad o de forma repentina. La respuesta de Brynna, una silenciosa negativa, pareció satisfacer al curandero.

—No tienes nada. Fue tan solo un pequeño desmayo —dijo al fin, invitándola a salir con un gesto—. Ahora debes marcharte. Tengo que cambiarle el vendaje a Ansen.

Al oír el nombre de su primo, Brynna recuperó el habla.

—¿Se pondrá... se pondrá bien?

El curandero le dedicó una mirada afable.

—Quizá. Quizá todo vuelva a su sitio. Tenemos que esperar a ver si... —Pero vio algo en los enormes ojos grises que le miraban, taladrándole. Los tópicos se desvanecieron. Casi sin pensarlo, el anciano dijo la verdad sin rodeos y sin tan siquiera preocuparse de disimularla como lo habría hecho en circunstancias normales si hubiera tenido que comunicar la noticia a un niño cualquiera—. Probablemente se quede ciego de ese ojo. Para siempre.

La mirada hipnótica se quebró en cuanto los ojos de la pequeña se llenaron repentinamente de lágrimas y unas largas pestañas oscuras parpadearon al instante sobre ellos en un intento por ocultarlas. El curandero recuperó la compostura y su facilidad para manejar las evasivas.

—Pero no hay que perder la esperanza. Y ahora vete, pequeña. Déjame trabajar.

Pero los dones que bullían en la mente de la princesa perdida de Miranei le permitían distinguir lo cierto de lo falso sin tan siquiera esforzarse, sin ser consciente de ello. La única verdad que Brynna había oído de labios del curandero era que Ansen se quedaría ciego. Y ella tenía la culpa. Ella sola.

Se alejó corriendo de allí bañada en lágrimas y se dirigió como una exhalación hacia las puertas principales en dirección a los bosques, directamente a los sauces y al minúsculo rincón donde su menhir repartía su diminuto halo de paz en la sombra y donde Brynna había encontrado consuelo ante las insignificantes catástrofes domésticas.

En esta ocasión, sin embargo, la paz había desaparecido incluso allí y lo único que encontró en la acogedora gruta fue más culpa. Kieran estaba de pie en la orilla del arroyo, apoyado contra el tronco de un árbol y una mirada malhumorada clavada en el agua burbujeante. Alzó los ojos cuando los pies de Brynna tropezaron con una pequeña rama y la partieron, como si hubiera estado esperando su llegada. Brynna retrocedió en cuanto vio la expresión dibujada en el rostro del muchacho.

—¿Qué ocurre? —jadeó la pequeña al ver el dolor que desvelaba la mirada de Kieran—. ¿Qué es lo que he hecho?

Brynna había olvidado que Feor la había llamado por su nombre verdadero, y también que Kieran lo había oído. Pero ahora solo podía pensar en Ansen, en qué hacer con Ansen; a fin de cuentas, Kieran había sido su amigo y hermano adoptivo desde mucho antes de que ella llegara para alterar la ecuación. Pero Brynna no pensaba en su otro yo —la princesa de Miranei— mientras intentaba frenéticamente identificar en su cabeza el pecado que había cometido contra la persona a la que quería con la inquebrantable devoción de una niña y por quien había dejado ciego a otro ser humano. La respuesta de Kieran, y también su dolor, la cogió totalmente por sorpresa, un sufrimiento que iba mucho más allá de cualquier herida superficial que ella pudiera haberle infligido.

—Podrías habérmelo dicho —dijo él con voz queda.

Brynna cerró la boca, silenciando a tiempo el estallido de las palabras que a punto estuvieron de salir de ella, y se limitó a mirarle. Kieran desvió entonces la mirada y la posó en el agua para seguir un pequeño trozo de corteza que se alejaba entre piruetas por los remolinos que dibujaba la corriente. Luego propinó una patada al tronco del árbol contra el que se apoyaba, preso de una ferocidad apenas reprimida.

—Kieran...

—¿Y cómo debo llamarte ahora? ¿Brynna? ¿Anghara? —guardó silencio y levantó por un momento los ojos. Apretó con fuerza los labios—. ¿Alteza?

La pequeña se estremeció.

—No podía...

—¿Acaso creías que correría a contárselo al primer espía que encontrara? —dijo Kieran—. Todas esas lecciones... todas las campañas que hemos diseccionado... ¡Sif es tu hermano!

—¡No lo es! —estalló ella al fin.

—Pero es el rey. Y tú...

—Y yo. Sí. No podía decírtelo. ¡No podía decírselo a nadie! ¡Tuve que prometerlo! —Fue una reacción infantil, instintivamente defensiva—. ¡Nadie salvo Lyme, Chella y Feor lo saben! Hasta yo misma he intentado olvidarlo. Cuando Feor lo descubrió... fue... y yo sabía que él no se lo diría a nadie...

—Me mandan lejos de aquí —dijo él amargamente.

Durante un instante, a Brynna se le paró el corazón. Luego rompió a palpitar alocadamente.

—Volveré a quedarme sola.

—Siempre has estado sola —fue la respuesta de Kieran, que por fin se volvió a mirarla con ojos en los que no solo había rabia y dolor, sino, también, pesar, una sombra de compasión... de reticente comprensión—. Incluso cuando creía que estaba contigo.

—Y lo estabas —casi se lamentó ella—. Eres mi amigo...

—Sí, ¿pero el amigo de quién? ¿De Brynna? ¿De Anghara?

—Soy ambas...

—Y yo no conozco realmente a ninguna de las dos, ¿verdad? —dijo él. Un mechón de pelo que agitó la brisa le cruzó los ojos y Kieran levantó la mano para atraparlo—. Y lo más irónico es que es ahora cuando me voy, ahora que lo sé todo. Ahora que me he convertido, según la opinión de algunos, en el más peligroso.

—Sé que jamás lo dirás —dijo la pequeña en cuya voz se adivinó la inquebrantable fe del amor que sentía hacia él.

Kieran la miró y de pronto sonrió.

—No —dijo—. Aun así, tendrías que habérmelo dicho hace tiempo. No fuiste capaz de confiar en mí cuando importaba... Anghara —experimentó con el nombre, haciéndolo rodar en la boca como lo habría hecho con una ciruela madura—. Y eso duele. Son muy pocas las cosas que desconoces de mí —añadió, encogiéndose de hombros—.

Aceptémoslo. Mi vida carece de secretos. La tuya, al parecer, es un laberinto lleno de ellos.

Aunque era una niña, también era una princesa, y el orgullo real emergió finalmente a la superficie. Una mirada apenas encendida asomó a sus ojos cuando los fijó en los de Kieran.

—Yo no lo pedí.

—No —respondió él, mirándola como si lo hiciera por primera vez—. Todavía me cuesta trabajo creer —prosiguió tras una breve pausa— que haya estado sentado discutiendo la última campaña de Dynan el Rojo con su propia hija sin saberlo. Debe de haberte dolido —añadió al tiempo que la idea cruzaba por su mente—. ¿Qué debía de pasar por tu cabeza cuando tenías que escuchar la febril adoración que Ansen le profesaba a Sif o la disección que hice de la muerte de tu padre, atento solo a los hechos puros y duros? Yo no podría haberme quedado ahí sentado en silencio mientras alguien parloteaba sin sentido sobre la muerte de un ser querido. —Tendió la mano, vacilante, para tocarle el pelo—. Deberías habérmelo dicho —murmuró—. Yo habría... no habría sido tan...

«Deberías habérmelo dicho...»

De pronto, ante los ojos de la pequeña apareció vívidamente el recuerdo del día de otoño en el que su madre había muerto en Miranei, lejos, muy lejos de allí, y recordó también cómo había compartido con Kieran algo a lo que, si hubiera sido capaz de amoldar sus ideas a la filosofía de los adultos, habría llamado sus almas. O, mejor, el alma de Kieran. Se acordó de cómo ella le había dado todo a cambio... todo salvo su secreto más profundo, el que la convertía en quien era. Aun así, Kieran lo había dado todo. Y ella lo había aceptado, devolviendo tan solo la parte de su vida que era mentira. Siempre, siempre ese muro... Otros lo habían levantado para ella, en ella, pero Anghara lo había apuntalado, fortaleciéndolo y alimentándolo con sus miedos... por el bien de su vida. Y mientras ella mimaba la chispa de su vida, muy dentro de sí para que el aire jamás la tocara ni el sol jamás la viera, había olvidado lo que era vivir en la luz. Quizá Kieran la habría ayudado, pero mientras el muchacho daba un traspié tras otro intentando encontrar una puerta, ella se había atrincherado dentro, acurrucándose sola en la oscuridad. Y ahora que no deseaba otra cosa que abrirle la puerta y dejarle entrar, Kieran estaba a punto de desaparecer de su vida, y quizá para siempre.

«Deberías habérmelo dicho...»

Kieran vaciló, impotente una vez más ante la visión de las lágrimas de la princesa, aunque inhibido como nunca lo había estado tras la revelación de su identidad. No podía dar el mismo abrazo reconfortante a una princesa Kir Hama que el que le habría dado sin pensarlo dos veces a Brynna, su pequeña hermana adoptiva. De pronto había entre ambos una barrera que no había estado ahí antes y Kieran echó de menos a la niña que hasta entonces había conocido como Brynna con una pasión que le sorprendió. Había jurado —o casi— en una ocasión que sería siempre su amigo, pero su juramento vacilaba ahora ante sus ojos y sus propias palabras le zaherían. Entendió por qué ella nunca le había dicho nada y, aunque una parte de él la admiró por ello, la otra estaba más dolida de lo que ella jamás llegaría a imaginar. Y no se trataba de perdonarla o no —Kieran la había perdonado, a las dos, incondicionalmente y casi de inmediato—, sino de cicatrizar la herida. Aun así... aquello no había terminado allí. Seguía habiendo secretos. Ansen, postrado semiciego en su habitación, bien podía atestiguarlo. Kieran todavía no entendía qué había ocurrido después de que Ansen levantara su cuchillo. Y también aquello tenía como protagonista a Anghara Kir Hama...

Alargó la mano para tocar el hombro de la niña.

—Tengo que irme —dijo con la voz ahogada y tensa.

—¿Cuándo te marchas? —logró tartamudear Brynna, secándose los ojos de modo infantil con el dorso de la mano. A Kieran el corazón le dio un vuelco al mirarla. Era imposible enfadarse con esa niña...

—Mañana —respondió, reprimiendo el torrente de palabras que se le habían arremolinado en la lengua.

Brynna no dijo nada. El silencio se alargó entre ambos al tiempo que sus miradas, llenas de todas esas cosas que ya no podrían decirse, se encontraron durante un breve instante. Fue Kieran quien lo rompió. Levantó la mano en un gesto de despedida, que resultó demasiado breve y a la vez demasiado explícito. Luego bajó la mirada, dio media vuelta y se marchó. Brynna alcanzó a ciegas el árbol en el que él había estado apoyado y rozó la tosca corteza con la mejilla, agradeciendo los pequeños pinchazos de dolor que la hicieron sentirse viva, todavía parte de este mundo.

Kieran hizo honor a su palabra. Se marchó al día siguiente, desvaneciéndose en la inexorabilidad de la noche, aun a pesar de que Brynna salió de la casa a primera hora de la mañana para despedirse de él y desearle suerte. Sin embargo, la silla de Kieran había desaparecido y su caballo ya no estaba en el establo. Pero sí encontró algo: había dejado su capa, la que había empleado para protegerla el día en que murió su madre, colgando de un clavo en los establos. Sin duda era un mensaje, o al menos así fue como Brynna lo entendió: «Una parte de mí irá siempre contigo». Brynna se apropió de la capa casi clandestinamente, como si estuviera haciendo algo malo, y la guardó en el fondo de su armario, todavía oliendo ligeramente al establo, al caballo de Kieran y al propio Kieran. Un recuerdo. Quizá una promesa.

La capa y su mensaje no tardaron en desdibujarse en sus cavilaciones cuando debió presentarse ante Chella y Feor y fue informada de que también ella se marchaba de Cascin. La culpa volvió a atenazarla con la fuerza de un puño cerrado.

—¿Me enviáis lejos de aquí? —preguntó, levemente sonrojada—. No quise hacerlo. Yo no... lo siento...

Feor dejó a un lado la dignidad hasta el punto de permitir que la pequeña llorara sobre su hombro. Cuando la tormenta amainó, le secó con sus dedos largos y cariñosos los surcos que las lágrimas habían dibujado en sus mejillas.

—Si alguien tiene la culpa de lo ocurrido, soy yo —dijo, intentando hacer de sus palabras un bálsamo para las heridas de la niña—. Quizá te haya enseñado demasiado sin haberte mostrado la forma de controlarlo. Aun así, alguien debe enseñarte ese control. De lo contrario, lo que ocurrió aquí volverá a suceder. Tienes un don. Ha llegado el momento de que aprendas a manejarlo a tu antojo.

—Te envío al cuidado de la que fuera mi propia maestra... y también la de tu madre —dijo Chella—. Feor pronunció tu nombre en voz alta... la otra noche. Debemos intentar ocultarte de nuevo, antes de que vengan a buscarte aquí.

—Seguirás siendo Brynna —explicó Feor—. En Bresse, solo tu maestra sabrá la verdad. Allí estarás a salvo, es un nexo de nuestro poder. Y, aun en el caso de que no sepan tu secreto, las hermanas te protegerán como protegerían a cualquiera que corriera peligro.

—Keda te llevará —dijo Chella—. Irás disfrazada como si fueras su criada. Nadie te tomará por otra cosa.

—¿Y luego?

—Ellas te enseñarán lo que debes...

—No, me refiero a que... estaré sola...

—No, no estarás sola —dijo Feor—, sino en una hermandad de videntes. Jamás estarás del todo sola en Bresse. Pero, sí —prosiguió al tiempo que la pequeña hundía los ojos contra él, demasiado honrado para engañarla con vanas promesas—, sola hasta que hagas nuevas amistades. No podemos enviarte allí con nadie. Catlin no puede ser admitida en ningún lugar donde moren videntes cuando carece claramente de ese don; las preguntas no tardarían en llegar. En cuanto a March... en fin, su presencia puede resultar un poco sospechosa. Ha pedido acompañarte —añadió, y sus palabras fueron recompensadas con un estremecimiento del labio de Brynna tan leve que resultó casi invisible, que hizo esbozar a Feor el principio de una sonrisa. Feor se recostó contra el respaldo de la silla. La pequeña saldría adelante—. March estará cerca de ti. Nos lo ha prometido. Encontrará el modo de hacerte llegar un mensaje.

—¿Y Keda?

—Keda seguirá su camino. Es música y debe volar sola. No podría quedarse a tu lado aunque fuera vidente, y no lo es.

Viajar con Keda sería una experiencia agridulce por el vínculo que unía a la joven música con Kieran e, indirectamente, también con Cascin. Aunque hubiera preferido no preguntar, el peso que la embargaba por la pérdida del muchacho superaba con creces su determinación. Su boca formuló las palabras incluso mientras su corazón luchaba contra ellas.

—¿Y... Kieran?

—Se ha marchado al encuentro de un amigo de lord Lyme, un caballero que habita en un castillo cerca de Tanass Han —dijo Feor—. Ejercerá las labores de escudero en la casa.

Eso fue todo lo que le dijeron. Todo lo que pudo preguntar. Quizá algún día... pero, por el momento, era más seguro para todos que nadie supiera con exactitud dónde se encontraban los que habían estado presentes en esa fatídica habitación. Brynna entendió de pronto que era muy poca la información que Ansen recibiría, si es que llegaba a recibir alguna, sobre la repentina desaparición de sus dos hermanos adoptivos en lo que prácticamente podía considerarse una estampida en mitad de la noche. Brynna recibió indicaciones para que recogiera sus cosas de inmediato. Keda emprendería el viaje dentro de dos días.

Brynna pudo despedirse de los gemelos, que se mostraron desconcertados e inquietos ante los trastornos que sacudían su mundo. Dejó a su perro —el que había recibido como regalo a su llegada— al cuidado de Adamo. Ansen estaba sujeto a un régimen estricto de horas de sueño y dormía aún, envuelto en su austero vendaje, razón por la cual parecía carecer por completo de rostro. Brynna le susurró su despedida al oído, condenada a no saber jamás si él la oía o comprendía sus sinceras disculpas. No preguntó si podría perdonarla; dejaba al muchacho con demasiadas cosas que perdonar. Cuando por fin salió de la habitación, habría asegurado que ninguno de los sueños que atenazaban a Ansen en su nebulosa de inducido sopor anunciaba nada agradable.

Keda y Brynna partieron a primera hora de la mañana, dos días después de la marcha de Kieran. Catlin se quedó llorando en la puerta de la casa. Feor, a su lado, parecía una estatua de piedra. Lyme y Chella ya se habían despedido de las muchachas dentro de la casa, lejos de las miradas de los curiosos. March se había marchado para intentar encontrar algún lugar desde el que vigilar a su protegida; los gemelos dormían y Ansen seguía a la deriva en su sedado dolor. Nadie más se había levantado para despedirlas. Aunque había amanecido, los bosques de Cascin seguían envueltos en la oscuridad de las sombras y Feor tembló de pronto al ver desvanecerse en su interior al poni de Brynna. Alzó los ojos hacia la promesa de un cielo azul de verano y colmó su mente con la relajante imagen de un estanque de agua clara al tiempo que mandaba una plegaria a su dios.

«Nual de las Aguas, protégela, cuida de ella...»

Horas más tarde, Keda había negociado un viaje en una gabarra de fondo plano que partía de los muelles de Halas Han y la barcaza las llevó a ellas y a sus caballos río arriba por las aguas del Rada. Keda estaba silenciosa y preocupada; Brynna, temerosa del futuro y doblegada aún por la carga del pasado, posiblemente se habría sincerado si Keda se hubiera mostrado abierta, pero la mayor de las muchachas parecía perdida en sus propias cavilaciones. La camaradería que había habido entre las dos apenas unos días antes, durante el Cerdiad, parecía formar parte de otra vida.

El viaje transcurrió sin incidentes, resultando casi tedioso y apenas animado por los rumores sobre las escaramuzas que tenían lugar en la orilla y que corrían repetidamente entre los miembros de la tripulación. Sin embargo, hasta los rumores quedaron silenciados con el paso del tiempo, y el siguiente punto donde podían recibir noticias fiables era Radas Han, situado al final, aún lejano, del viaje. Lo cierto es que celebraron con alivio la llegada. Los marineros corrieron a la taberna del han a mojarse la garganta y a enterarse de los últimos chismes mientras Keda se llevaba a Brynna discretamente a su habitación. Reemprendieron la marcha al día siguiente, tomando el transbordador hasta la otra orilla del Rada y viajando a caballo en dirección norte, hacia el pie de las colinas. Por distintos motivos ambas volvieron los ojos hacia el oeste, sin darse cuenta de que miraban en la misma dirección, hasta que de pronto sus miradas se encontraron. El fantasma de una sonrisa asomó al rostro de Keda.

—¿Qué ves? —preguntó, y no se refería a los vacíos y ondulantes páramos que se extendían más allá del Rada hacia las lejanas montañas del oeste, convertidas en apenas un borrón en el horizonte.

—Un hogar —dijo Brynna con tono casi inaudible. El perfecto recuerdo de Miranei, tan adorado, tan cuidadosamente mimado, se elevó casi sólido ante sus ojos. Luego, ofreció una descripción del lugar con voz vacilante: apenas un vislumbre de una almena, los pasillos de piedra tallada de la ciudadela, las montañas sosteniendo el cielo abovedado sobre las vetustas murallas. Lo que empezó como un leve goteo no tardó en convertirse en una tormenta emocional que dejó a la pequeña que había sido Anghara temblando a su paso. Keda la miró entre sorprendida y maravillada.

—Y yo que me tomaba por poeta —fue todo lo que alcanzó a decir. Sin embargo, sus palabras fueron suficiente halago; y más tarde, mientras descansaban, cogió el arpa y tocó en ella extrañas e inquietantes estrofas con las que evocó las cosas de las que había hablado Brynna.

—Qué hermoso —dijo Brynna, que escuchaba embelesada.

Keda alzó los ojos con una tímida sonrisa en los labios.

—Es la primera música realmente mía que he tocado —dijo—. Cuando llegue a Miranei, la tocaré allí y les diré que fue un regalo de alguien de los suyos a quien conocí en el camino.

Anghara dio un respingo, sonrojada.

—Pero no...

—No, por supuesto que no —Keda guardó el arpa con un suspiro y buscó con la suya la mano de la pequeña—. No he sido una buena compañía —dijo—, desde luego no la que necesitabas. Lo siento. Tú no tienes la culpa. Es solo que me cuesta aceptar lo que ha ocurrido estos últimos días. Han pasado demasiadas cosas. Vine a Cascin con la intención de pasar un tiempo con mi hermano y he terminado echándole de un lugar en el que era feliz y del que no estaba preparado para marcharse.

—Pero si fui yo la culpable de eso —dijo Brynna quejumbrosa. Al pensar en Kieran las lágrimas volvieron a velarle los ojos—. Tu hermano era el único amigo que tenía, y ahora ni siquiera sé dónde está...

—Solo espero que Sif no mande a su señor a las fronteras —dijo Keda, pensando en voz alta y volviendo en sí, sobresaltada, al oír el repentino jadeo de Brynna—. No te preocupes —se apresuró a decir—. Kieran ya es todo un hombre y sabe protegerse. No temo por su vida. Es solo que... habría preferido que tardara unos años más en entrar en combate. Nunca, si pudiera evitarlo, pero si tiene que ir, que no sea ahora, que todavía no ha cumplido dieciséis años. Siempre me ha parecido que llevar a muchachos a la guerra es una barbaridad. ¿Quién necesita a un paje en el campo de batalla?

El tema de la conversación pareció inquietar a Brynna, que no había considerado esa espantosa posibilidad. A pesar de que Keda intentó cambiar de tema, Brynna siguió dándole vueltas como un cachorro con un hueso. A lomos de su poni no dejaban de asaltarla pesadillas en las que veía a Sif enviando a Kieran a las montañas, y a este adentrándose en los bosques sembrados del sigiloso azote de las emboscadas. Tan absorta estaba en esa sangrienta fantasía, horrorizada aunque incapaz de liberarse de ella, que a punto estuvo de soltar un grito cuando Keda le tocó suavemente el hombro.

—Ya hemos llegado —dijo Keda—. Mira.

El castillo de Bresse no era un castillo convencional: ni una ciudadela como Miranei, ni los parapetos de la amurallada Calabra. Bresse era una torre alta y blanca rodeada de un anillo interior de moradas más pequeñas cubiertas por techos de paja y de otro anillo exterior formado por cobertizos y dependencias de piedra construidas delante de las primeras al otro lado de un pavimentado patio circular. En el anillo exterior había una puerta cerrada que tenía una enorme argolla de hierro en su interior. Un pendón blanco se mecía al viento en el tejado acusadamente inclinado de la torre.

—Parece una torre de Avanna —dijo Brynna, que había esperado encontrar... no sabía con certeza qué, aunque sin duda algo totalmente distinto.

—Supongo que lo fue en su momento, antes de que las hermanas tomaran posesión de ella —dijo Keda—. Vamos, creo que nos han visto.

Y así era. La puerta se abría ya mientras ellas se acercaban, dejando ver a un grupo de tres hermanas vestidas de blanco. Esperaban en silencio.

—Saludos —gritó Keda cuando estuvieron más próximas a las mujeres—. Soy una arpista de Shaymir y os ruego me concedáis vuestra hospitalidad para pasar aquí la noche.

—La tienes —dijo una de las hermanas con una sonrisa solemne—. ¿Nos honrarás con una melodía durante la cena, arpista?

Keda inclinó la cabeza con elegancia, descendiendo del caballo delante de la puerta. Las hermanas se hicieron a un lado para dejarla pasar al tiempo que Brynna se unía a ella. Una de ellas esperó a que las visitantes hubieron desmontado para coger las riendas de sus caballos y llevárselos en dirección a las cuadras.

—Estarán bien atendidos —dijo la hermana que había hablado en primer lugar. Caminaba ligeramente adelantada con Keda a su lado y una sonrisa ligeramente burlona en el rostro—. Disculpadme, pero no creo que sea simplemente el deseo de regalar los celestiales sonidos del arpa de Aymer a un puñado de mujeres enclaustradas lo que os ha traído hasta el castillo de Bresse —dijo—. No figuramos en las rutas frecuentadas por las gentes de vuestro arte.

Keda sonrió, cómoda y relajada.

—Traigo un mensaje para lady Morgan —dijo.

—¿Y una alumna, quizá? —respondió la hermana, volviéndose a mirar hacia Brynna, que caminaba sola detrás de las otras dos hermanas.

—Quizá —dijo Keda.

La hermana metió las manos en sus amplias mangas.

—Lady Morgan os recibirá después de la cena —dijo. Habían llegado a uno de los edificios de techo de paja situados al pie de la torre y una de las otras hermanas se adelantó y empujó la puerta—. Nuestra casa de invitados —dijo—. Esperamos que os encontréis cómodas. La cena está casi a punto. La campana os avisará cuando sea la hora. Cualquier hermana os mostrará dónde ir.

Keda les dio las gracias y las hermanas asintieron. Brynna tenía los ojos como platos de puro asombro.

—Entonces, ¿voy a quedarme aquí para siempre? —preguntó, casi asustada. Las hermanas permanecieron inmóviles unos instantes antes de salir.

—No lo creo —se rio Keda—. No todos los que vienen aquí lo hacen para quedarse, y, sin duda, tú eres un caso especial.

—Mi tía y mi... madre estuvieron aquí —dijo Brynna poniendo mucho cuidado en sus palabras.

—Sí —respondió Keda, entendiendo al instante la lógica de la situación—, y ambas se marcharon a su debido momento. Lo único que tienes que hacer es quedarte aquí hasta que hayas aprendido todo lo que tengan que enseñarte. —Miró a Brynna con unos ojos repentinamente ensombrecidos y sus largos dedos no pudieron evitar cerrarse durante un instante en un puño prieto—. Avanna —murmuró—, eres poseedora de un don que me alegra no poseer. No después de haber visto... lo que ocurrió en Cascin.

La imagen del rostro vendado de Ansen se dibujó de pronto en la mente de Brynna, que soltó un chillido y se ocultó la cara en las manos.

—No quise hacerlo...

Keda cruzó la estancia con una larga zancada y estrechó a la pequeña en un abrazo casi maternal.

—Lo siento. No es culpa tuya. ¡Ansen estaba enloquecido esa noche, enloquecido! ¿Y quién nos dice que, de no haber sido por ti, no sería Kieran el que estaría ahora herido en esa cama? Aunque puedo compadecerle, no me pidas que llore por lo que le ocurrió a Ansen.

Las palabras de Keda eran, de algún modo, una absolución. En cualquier caso, no hubo tiempo para más, pues el melodioso tañido de una campana reverberó por todo el asentamiento. Apenas pudieron pasarse un peine por el pelo y refrescarse el rostro y las manos antes de reunirse con las hermanas vestidas de blanco que acudían atropelladamente hacia la puerta abierta de la torre blanca.

Fue una cena sencilla y relativamente breve. A Brynna se le antojó eterna, consciente como era que muy pronto, en cuanto Keda hubiera cantado para las hermanas, la arpista desaparecería escaleras arriba en dirección a las dependencias privadas de lady Morgan, cabeza de la comunidad, y que lady Morgan abriría la carta de Chella. Brynna esperaba aterrada lo que ocurriría después. Quizá la interrogaran, deseosas de saber qué le había hecho a Ansen. Lo cierto es que ella no lo sabía, y en realidad estaba casi segura de que no podría volver a hacerlo incluso aunque se lo propusiera. Había actuado por instinto, simple y llanamente, cuando había visto alzarse el cuchillo contra Kieran; el resto surgió... de algún lugar que estaba más allá de ella. De todos modos, Feor opinaba que las posibilidades de que eso volviera a ocurrir no eran tan insignificantes como ella creía. Por eso la habían enviado allí... para limar el filo letal de su poder y enseñarle a manejar la hoja de su cuchillo con más prudencia.

Pero cuando Bresse por fin la reclamó, lo hizo con la más absoluta gentileza. Lady Morgan regresó a las dependencias de invitados con Keda y saludó a Brynna con una inclinación de cabeza, un gesto tan inesperado como, a su modo, orgulloso. Había en él la obediencia a una reina por parte de alguien que era a su vez reina de su propio y diminuto reino. Sin embargo, la reina cedió su lugar a lo que bien podía parecer una cariñosa abuela: con una sonrisa, Morgan se agachó y tomó entre sus ancianas manos bronceadas las de Brynna.

—Lloré la muerte de tu madre —dijo con voz queda, a la vez ronca y enriquecida por el paso de los años—. Bendito sea el día en que me enteré de que no tenía que seguir llorando por ti, mi princesa. Duerme bien, pequeña; mañana empezaremos con el trabajo que nos aguarda. Esta noche el castillo de Bresse cuidará de ti.

9

S

i había algo fuera de lo común en el hecho de que lady Morgan de Bresse se encargara personalmente de enseñar a la novicia más joven de su hermandad, la niña todavía conocida con el nombre de Brynna jamás lo sospechó. Brynna pudo disfrutar de su libertad y de la compañía de Keda durante el tiempo que su compañera de viaje siguió en Bresse. La mañana siguiente a su partida, Brynna fue llevada a las habitaciones de lady Morgan envuelta en la omnipresente túnica blanca de Bresse. Allí permaneció hasta que la señora tuvo a bien recibirla. Al principio la pequeña esperó pacientemente, sentada en el borde de una silla de mimbre junto al fuego. Sin embargo, al ver que los minutos pasaban y que nadie acudía a su encuentro, empezó a moverse sin parar, golpeando la pata de la silla con el talón. Por fin se levantó y empezó a pasearse por la habitación, examinando los pocos objetos dignos de ser contemplados. Nada de lo que allí había desvelaba información alguna acerca de Morgan; su habitación carecía por completo de detalles personales que pudieran delatar su naturaleza. Lo cierto es que no había mucho que ver. Brynna terminó de pie delante de la ventana, agarrándose con la mano su delgada muñeca tras la espalda en un gesto infantil. La ventana daba al oeste. De pronto, volvió a oír el susurro de la pregunta formulada por Keda hacía apenas unos días: «¿Qué ves?».

Esta vez la respuesta fue otra. Quizá fuera simplemente el cambio de perspectiva, pero no era Miranei la que se erigía a lo lejos para atormentarla, sino su reina muerta. También ella había sido novicia allí, en el castillo de Bresse.

La voz de su madre, sus mejillas encendidas de entusiasmo. «No olvidarán esto.» La corona de Miranei temblando sobre la cabeza de Anghara. «Vieron la corona sobre tu cabeza. Parecía que ese era su lugar. No lo olvidarán, Anghara. Cuando puedas volver a Miranei, yo te llamaré.»

Pero ya no podía llamarla porque ya no estaba. Y su hija había dejado de ser Anghara para convertirse en la sencilla Brynna Kelen, llegada a Bresse de la mano de Chella de Cascin...

—No necesita llamarte desde las almenas para pedir tu regreso a casa —dijo una voz procedente de algún punto situado junto al codo de Brynna en respuesta al flujo de cavilaciones que parecían inundar a la niña. Brynna alzó bruscamente los ojos y se encontró con la serena sonrisa de lady Morgan.

—¿Cómo habéis sabido...? —dijo de repente, al tiempo que la perplejidad borraba de un plumazo toda precaución de su mente. Esa sencilla lectura del pensamiento era algo que ni siquiera Feor había puesto en práctica.

—Esa —dijo Morgan— es solo una de las cosas que te enseñaremos aquí, en Bresse. Pero primero tenemos que ver qué es lo que sabes ya. Ven, tomemos asiento y conversemos.

Al principio evitaron cualquier mención del festival del Cerdiad de Cascin. Morgan exploró algunos detalles, los desencadenantes que Feor había enseñado a Brynna a utilizar a fin de tener acceso a su don, las manifestaciones que había intentado que aprendiera a controlar. Morgan masculló en un par de ocasiones, con una punzada de impaciencia, que Brynna tendría que desaprender no pocas cosas, aunque a grandes rasgos pareció satisfecha de su nueva alumna. Por fin, inevitablemente, llegaron a la cuestión que Brynna sabía ineludible: la noche en que el control tan cuidadosamente cultivado se había hecho añicos y la energía había manado de ella como vino derramado.

A la primera mención del nombre de Ansen, Brynna se cerró como una flor herida. Morgan, quizá sorprendida, no había esperado encontrar una herida tan profunda. Tendría que ser curada antes de poder explorar en ella. El más peligroso de los dones de Brynna tendría que esperar hasta el final y la niña sabía lo suficiente sobre el arte de la Videncia como para perdonarse por lo que creía haber hecho. Con un suspiro, Morgan decidió no insistir.

—Empezaremos desde el principio —anunció.

Brynna alzó los ojos, presa de lo que parecía una oleada de consternación.

—Entonces, ¿nada de lo que Feor me ha enseñado está bien?

—Yo no he dicho eso —respondió Morgan—. Pero si Bresse debe ocuparse de ti, deberás aprender nuestra disciplina. Y mejor será que empieces de cero. Quizá lo que ya sabes te facilite las cosas... o no, no lo sé. Veremos. —Guardó silencio, mirándose las manos, que tenía elegantemente curvadas sobre las rodillas—. ¿Qué es la Videncia?

Pillada por sorpresa, Brynna parpadeó consternada.

—¿Perdón?

—La has visto y la has experimentado. Ahora dime: ¿qué es la Videncia?

Por mucho que lo intentó, Brynna no encontró palabras. La Videncia era el denso halo que le indicaba lo que era Feor —y que indicaba a Feor lo que ella era— apenas unos instantes después de haberse mirado. La Videncia era el toque curativo de su madre cuando Anghara lloriqueaba quejumbrosa por alguna jaqueca típicamente infantil. La Videncia eran los verdaderos sueños de Rima; se escondía en el modo en que podía distinguir la verdad de la mentira, en el modo en que podía sacarle la verdad a alguien decidido a escabullirse con una mentira con una simple mirada. La Videncia moraba en mil pequeñas cosas, y todas ellas estaban a su alrededor, conocidas y completamente desconocidas. Brynna tartamudeó, masculló y por fin tragó saliva, deteniéndose bruscamente, convencida de que había suspendido un importante examen.

Sin embargo, y para su sorpresa, lady Morgan la miraba sonriente.

—No has estado peor de lo que habrían estado algunas de las hermanas —dijo inesperadamente con una expresión casi maliciosa—. La Videncia está por doquier a nuestro alrededor —prosiguió con una voz totalmente distinta, deslizándose casi imperceptiblemente desde un breve vislumbre de la niña que debía de haber sido en su día a la digna profesora y señora de su pequeño dominio—. La llamaron así porque en un principio la reconocieron como algo a lo que llamaron Segunda Visión, cuando las videntes de las aldeas predecían el tiempo de la semana siguiente o el futuro de un matrimonio. Pero hemos progresado mucho desde entonces. Contigo se hicieron cosas para las que se empleó la Videncia que ninguna vidente de aldea jamás reconocería.

—¿Qué cosas? —preguntó Brynna, exigiendo conocer los detalles en todo aquello que la concernía—. ¿Cosas como la magia?

—No, no me refiero a la magia —respondió Morgan—, sino al poder. Un poder que las mujeres comunes han aprendido a tomar del pozo donde mora. O, mejor, un poder para el que han aprendido a transformarse en recipientes. Aquellas de nosotras que hemos nacido con el don de la Videncia no nos diferenciamos en nada del resto de los seres humanos... salvo por el hecho de que hay en nuestro interior un conocimiento y una habilidad para los que el común de los mortales están ciegos. Así pues, tu primera tarea en Bresse será aprender a vaciarte antes de poder acceder a ese poder.

Brynna recibió la noticia con la mirada en blanco.

—Cada una de las hermanas de Bresse tiene lo que llamamos un talismán —prosiguió Morgan a modo de explicación—. No sé cuál es el tuyo. Tendrás que averiguarlo por ti misma. El mío es un capullo de rosa blanca. Lo veo abrirse en mi mente y, cuando por fin florece, estoy preparada para recibir la Videncia. Estás invitada a intentarlo, aunque en muy raras ocasiones el mismo talismán funciona dos veces. Hay quien ha elegido la llama de una vela, una concha, una mariposa... cualquier cosa que quieras, que te parezca hermosa, que te proporcione una sensación de paz y de serenidad. Cualquier objeto que puedas conservar en tu mente hasta que no quede en ella nada salvo tu visión, de tal modo que esta sea lo bastante fuerte como para que puedas verla casi sólida ante tus ojos. —Las manos de Morgan se movieron bajo su mirada como si hubiese sostenido en ellas el fantasma de su capullo de rosa. Brynna tragó saliva.

—¿Y cuando lo haya conseguido?

Morgan no pudo reprimir una nueva sonrisa ante la inconsciente arrogancia de la pregunta.

—No es tan fácil como parece. Otros pensamientos se resisten a abandonar tu cabeza. Pero esto es algo que tendrás que dominar antes de que podamos progresar, y tendrás que hacerlo sola. Y hacer trampas es tan fácil como inútil. Si vienes a verme y me dices que has llevado a cabo esta tarea, sabré al instante si estás o no diciendo la verdad. Te animo a que busques mi consejo, o el de cualquier otra hermana, si necesitas ayuda, pero hasta que hayas elegido tu talismán y hayas aprendido a penetrar en él, te resultará imposible dominar el resto de las disciplinas de Bresse.

—¿Tengo que deciros qué talismán he elegido?

Podría haber sido una pregunta retórica, pero su tono no dejó lugar a dudas.

—¿Lo has elegido ya? —dijo Morgan, arqueando una ceja—. No, no tienes que decírmelo. Es un secreto que solo puede serte útil a ti. Depende exclusivamente de ti.

Morgan dio por terminada la conversación. Simplemente se limitó a señalar en dirección a una escalera que subía hacia las dependencias de las novicias, situadas en lo alto de la torre blanca. Brynna debía subir y vérselas con su talismán para informar al día siguiente a su maestra de sus progresos.

Sin embargo, tan solo dispuso de una hora para dedicar su mente a esa tarea. En Bresse no había servicio; cada una de las hermanas se ocupaba por turnos de los quehaceres del castillo, desde arrancar las malas hierbas del jardín y dar de comer a las vacas a hacer la colada, preparar las comidas y lavar los platos. Brynna, que no solo era una novicia más sino que había sido la última en llegar, no tardó en ser requerida para cumplir con su turno. La comunidad de Bresse ignoraba el hecho de que había sido princesa y que era, de hecho, una reina coronada. En cualquier caso, aunque lo hubiera sabido eso no habría cambiado nada. En Bresse, Brynna debería ganarse su autoridad con sus habilidades y su talento. Cuando una de las hermanas más ancianas acudió a las dependencias de las novicias para reclutar a un puñado de muchachas para las labores de la cocina, Brynna estuvo entre ellas. Remangada hasta los codos, la pusieron con otra novicia a pelar patatas junto a la chimenea de la cocina.

Lo cierto es que a Brynna no le importunó demasiado ver interrumpidas sus meditaciones. A pesar de que la tarea que le había impuesto Morgan se le antojaba fácil, no conseguía hacerse con el talismán en el que había puesto sus ilusiones. Cada vez que pensaba triunfalmente «¡lo tengo!», se veía obligada a reconocer a regañadientes que no era así, pues de lo contrario no habría podido ni tan siquiera pensar en poseerlo. Se debatió con la tarea hasta quedar extenuada y sin aliento, al tiempo que un nubarrón de jaqueca semejante a los cúmulos violetas de Miranei se dibujaba en el horizonte de su mente. Finalmente, tuvo que admitir que, al menos por el momento, su talismán la había derrotado. Casi agradeció tener que pelar patatas.

De todos modos, eso no significaba que saliera victoriosa de su labor con ellas. Había pelado muy pocas patatas en su vida, cosa que, desgraciadamente, saltaba a la vista. En el tiempo que su compañera de tarea había tardado en pelar tres, Brynna seguía forcejeando con la primera, llevándose con el cuchillo respetables cantidades de pulpa junto con la piel.

—Con esas manos tan blancas —dijo la otra, rompiendo el silencio que se había impuesto entre las dos y haciendo un alto para examinar el trabajo de Brynna con una mezcla de desdén y de diversión en los ojos— no me sorprende que peles las patatas como si manejaras una espada. ¿Crees acaso que quedará algo de la tuya que se pueda echar a la olla cuando termines con ella?

Brynna alzó los ojos y se mordió la lengua para no replicar.

—¿De noble cuna? —preguntó la novicia con ánimo conversador al tiempo que cogía otra patata—. Ven y fíjate bien, por el bien de nuestras cenas. Así es como se hace. —Sus manos se movían con destreza y deprisa. En cuestión de segundos la patata brilló en su mano: cremosa, pálida y desprovista de cualquier rastro de piel. Luego la novicia pareció compadecerse de la pequeña, consciente del tono poco comprensivo que había adoptado con ella—. No hace falta que lo hagas tan deprisa, al menos no al principio. Yo llevo ya un año pelando patatas en Bresse. Soy Bly, y mi padre es sir Machin de Nevan. ¿No eres demasiado joven para estar aquí?

Había una ligera sombra de envidia en las palabras de Bly. A pesar de su tierna edad, la nueva novicia debía de ser una poderosa vidente para que su don hubiera sido descubierto tan pronto. Y eso se traducía en que la niña sería mejor que la mayoría de sus compañeras, destinada a más altos cometidos.

Brynna se inclinó con aire afanoso sobre la patata.

—Soy Brynna —dijo—. Y vengo de... Cascin. —No podía decir que era de Miranei... y menos allí, donde Miranei parecía tan próxima. Resultaba demasiado doloroso mencionar un lugar que llevaba tanto tiempo sin ser su hogar... y, quizá, aunque no fuera más que una consideración a posteriori, hasta arriesgado. Brynna había oído hablar del señorío de Nevan, pues la propiedad estaba lo suficientemente cerca de Miranei como para que su familia hubiera tomado parte en la vida cortesana. Aunque no se acordara de Bly, eso no era impedimento para que esta, encaminada en la dirección correcta, llegara a intuir que Brynna quizá fuera más de lo que a simple vista podía parecer.

Sin embargo, las palabras de la pequeña habían desatado algo casi igual de peligroso.

—¿Cascin? —preguntó Bly, dejando caer en el cuenco dispuesto para recibirlas la segunda patata que había pelado desde que Brynna había empezado laboriosamente con la suya—. ¿Cascin de los Arroyos? Creo recordar que en esa casa solariega solo tenían tres hijos varones.

—También hay una hija.

—Ah, sí. Ahora lo recuerdo. Últimamente no hemos tenido demasiado contacto con Cascin, aunque un verano, ahora hará un par de años de ello, mi señora madre pasó mucho tiempo con lady Chella de Cascin. En cualquier caso, la hija debería ser demasiado joven para tener tu edad. —Su interés pareció avivarse de pronto y Bly se olvidó de las patatas para clavar en Brynna una mirada firme.

—He pasado allí unos años como hija adoptiva —respondió Brynna sin darle demasiada importancia. Sostuvo en alto una patata pelada y la sometió a la inspección de Bly—. ¿Así está bien?

—Quizá sería aconsejable que te aplicaras con un poco más de delicadeza —dijo Bly, observándola con atención.

Brynna prácticamente destrozó su tercera patata, y lo hizo a conciencia; cualquier cosa con tal de distraer a Bly de sus pesquisas. La verdad es que en cierta medida funcionó, sobre todo después de que la hermana que estaba a cargo de la cocina se acercara a llamarles la atención y a infundirles un poco de ritmo si tenían intención de comer ese día. Siempre atenta a no traicionarse y dejar escapar alguna palabra poco adecuada, Brynna decidió que la mejor solución para guardarse las espaldas era cultivar su soledad. Por el momento logró librarse de Bly y volvió a hacerlo con otras dos novicias que intentaron amablemente entablar conversación con ella. Antes de que su primera semana en Bresse tocara a su fin, Brynna se había ganado fama de muchacha retraída y poco habladora; para la mayoría resultaba incluso altiva. Alguna de ellas no encajaba bien verse rechazada por alguien a quien superaba tanto en edad como en grado. Las hermanas se mostraban amables y cariñosas con ella, como lo eran con todo el mundo, pero muy pronto sus compañeras fueron dejándola sola. Y eso, en cierto modo, fue para Brynna garantía de seguridad.

Morgan, que no perdía de vista a la recién llegada, no tardó en percibir un peligro que Brynna había pasado por alto. Su aislamiento llamaba demasiado la atención. Si alguien llegaba a Bresse y preguntaba por la novicia más misteriosa, más intrigante y más atormentada del lugar, y, por tanto, depositaria de peligrosos secretos, Brynna Kelen no encontraría rival posible. Para alguien que intentaba pasar desapercibida y diluirse en la discreción, la elegida hasta el momento era una pobre estrategia. Aun así, nadie fue al castillo a preguntar por ella, y es que si la pequeña de pronto hubiera decidido cambiar de táctica y empezar a cultivar nuevas amistades no habría hecho más que llamar aún más la atención. Incluso la gente que hasta entonces se había mostrado indiferente con ella podía empezar a abrigar sospechas. Morgan decidió olvidarse del asunto.

Brynna aprendió pronto a pelar patatas, a ordeñar las vacas, a dar de comer a los pollos y a preparar el caldo de verduras para cincuenta personas. Sin embargo, sus estudios no avanzaban al mismo ritmo. Cierto era que había elegido su talismán sin pensarlo dos veces esa primera mañana en las dependencias de Morgan, casi al mismo tiempo en que había oído hablar de su existencia. Aun así, domesticarlo resultó ser una labor completamente distinta.

Empezaba bien, concentrándose primero en Cascin y luego en el sendero que tan bien conocía y que llevaba de la casa a los bosques y al arroyo en cuyas orillas dormitaban los sauces, envueltos en sus perezosos sueños estivales. Haciendo uso de las mismas habilidades que le habían permitido mantener viva Miranei durante los años que había pasado en Cascin, Brynna se dio cuenta de que podía conjurar una imagen de la gruta del sauce con tal detalle que lograba visualizar en el ojo de su mente cada una de las hojas de los dos viejos árboles. Casi podía sentir la suavidad del mullido musgo bajo los pies, y allí, en el punto más alto del pequeño montículo, tocar prácticamente la piedra verdosa que su propia mano había plantado en él. En la visión de Brynna, el pequeño menhir se erigía envuelto en un aura de... algo, una pálida luz verde, un velo de su propia pequeña esfera de poder. Ese era el único elemento de la imagen que resultaba extraño y desconocido, el único que Brynna no recordaba haber visto en Cascin. Y precisamente esa aura resultó ser su problema. Brynna se concentraba sin dificultad en la imagen de su talismán hasta que lograba obtener la visión de la piedra, pero en cuanto su mente parecía a punto de tocar la luz que lo envolvía, su concentración se desvanecía en un desordenado resplandor de ideas, sueños y recuerdos. La piedra se desintegraba entonces en una nube de motas y astillas que brillaban como la luz del sol en el agua, y en el revoltijo de visiones que eran sus dones, la pequeña no conseguía recordar la piedra.

No obstante, sí reconocía algunas de las cosas que la imagen le mostraba: Kieran abrazándola mientras ella lloraba, presa de una profunda tristeza, cuando Rima había muerto; ella misma adormeciéndose sobre el cálido tronco del sauce una tarde de verano; buscando al cachorro de Charo después de que este hubiera corrido tras una pequeña liebre y se hubiera perdido en los bosques. Vio a Keda lanzando a cámara lenta la piel de una manzana por encima del hombro una oscura noche de verano; el Cerdiad... la hoguera del Cerdiad... «Ah, pero no quiero ver esto...», cristales hechos añicos... hombres de rostros ceñudos, antorchas humeantes, ojos velados por las lágrimas... «Esto no es el Cerdiad... esto no ha ocurrido aún... han venido a quemar la casa... no... ¡No!... ¡No!»

Brynna dejó escapar un grito y volvió en sí, doblada de dolor sobre la alfombrilla de su habitación y el rostro bañado en lágrimas. Cuando por fin se calmó, tardó unos instantes en recobrar el aliento, volvió a intentarlo en un arrebato de tenacidad... y de nuevo la asaltó la misma visión, u otras distintas de idéntica intensidad. En cuanto tocaba la piedra, se zambullía en un torbellino alocado que parecía ser el punto muerto en el que zozobraba una y otra vez. Aun así... no lograba comprenderlo. Los sauces jamás habían provocado en ella nada que no fuera una gran paz bajo su verde bóveda. Sin embargo, ahora que estaba lejos de él, el lugar parecía albergar solamente caos y confusión.

Brynna luchó contra ello a solas durante casi dos semanas. Quizá, de no haber dado la impresión de haber elegido su talismán tan alegremente, habría ido a ver a Morgan antes, pero su testarudo orgullo la mantuvo alejada de la sacerdotisa hasta que tuvo que darse por vencida ante la persistencia de la visión que la atenazaba. Abatida y exhausta, buscó la sabiduría de Morgan.

—Es como si tuviera vida propia —se quejó Brynna—. Puedo atraparlo y mantenerlo, pero entonces me llena la mente de otras cosas incluso mientras pienso en él, y de pronto desaparece.

—Quizá deberías revelarme cuál es tu talismán —dijo Morgan, ceñuda.

Brynna describió vacilante los sauces, lamentando sentirse como si estuviera revelando un lugar sagrado ante ojos infieles.

—Cogí una piedra del arroyo la primera vez que me adentré bajo los sauces —dijo bajando la mirada—. La planté allí, en el suelo, como un pequeño menhir. Y eso fue lo único que me llevé cuando...

—¿Un menhir? —repitió Morgan con la mirada vacía.

—No era un menhir de verdad, sino solo una piedra de río... nadie más que yo lo veía así —dijo Brynna.

—Pero... un menhir... —Morgan negó con la cabeza, siendo por primera vez consciente de lo distinta que era su pupila del resto de muchachas que tenía a su cargo—. ¿Qué te hizo elegir eso? No eres consciente de que estás cruzando un poder con otro... Ni siquiera yo misma sé lo que has hecho al elegirlo. ¡Es posible que hasta hubieras podido morir!

—¿Debería entonces elegir otra cosa? —preguntó Brynna, mareada.

—No puedes —respondió Morgan, sinceramente perpleja—. El contacto ya ha sido establecido. A menudo se dice que normalmente son los talismanes los que eligen a las novicias, y no a la inversa. Por alguna razón, esa piedra te ha elegido. Pero, mi querida niña, no estoy del todo segura de que hacer a partir de aquí. No creo que un menhir te dé la libertad que necesitas para convertirse en el talismán que tú deseas.

—Pero si es solo... —empezó de nuevo Brynna.

Morgan negó con la cabeza.

—Ya no es «solo algo». Tanto si es un menhir creado por oscuros propósitos obra de los muertos de antaño o una simple piedra de río plantada inocentemente por una niña ajena al poder que encierra el don que alberga su Videncia, a los ojos de los dioses no hay diferencia alguna.

—¿Quieres decir que lo convertí en un menhir simplemente porque así lo invoqué? —preguntó Brynna, casi sin aliento al comprender la magnitud de la información que acababa de recibir de su maestra.

—Eso parece... incluso aunque sea solo para ti. Quizá tenga para ti una función útil. A juzgar por lo que dices, todo parece indicar que muchas de las visiones que te concede tu piedra guardan relación con cosas que todavía han de ocurrir. En cuanto a la labor de domesticar esta bestia salvaje que ha de ser tu talismán... no sé, Brynna. Vuelve a intentarlo aquí, conmigo. Procuraré seguirte. Quizá entonces pueda saber lo que debo hacer.

Brynna se concentró obedientemente en Cascin una vez más: la casa, el sendero, los árboles... la piedra... Su mente la acarició y la piedra se disolvió casi al instante en una torre de llamas que se elevaban desde una columna de piedra blanca al tiempo que un lamento sobrenatural de terror y de angustia desgarraba el aire. Sus ojos se abrieron como platos y su boca intentó tomar aire. Apenas fue consciente de que una de las voces que formaban el coro de temor y de desconsuelo era la suya y que suyo era también el grito que perforaba el silencio reinante cuando la visión se desvaneció. Fue ese el único grito que logró percibir como un sonido real... Los demás... los demás se habían dejado oír tan solo en su mente, y en su mente habían permanecido hasta volver a perderse en el silencio... Durante unos instantes la oscuridad tomó posesión de ella, aprisionándola en su manto. Luego su visión se aclaró. Sobresaltada, se dio cuenta de que lo que la agarraba por los hombros eran las manos de Morgan. Ambas estaban de rodillas en el suelo delante de la chimenea. El color del rostro de Morgan era casi tan blanco como el de su túnica.

—¡Kerun y Avanna! —jadeó Morgan, invocando la protección de prácticamente todos los dioses que conocía—. ¿Tienes que soportar esto cada vez que lo invocas?

Brynna se enjugó con las manos las lágrimas que surcaban sus mejillas, unas lágrimas que no recordaba haber vertido.

—Habitualmente no es... tan terrible —logró decir por fin con una voz extrañamente ronca—. ¿Qué era... ese lugar?

—No estoy segura —respondió muy despacio Morgan.

«Miente», dijo la mente de Brynna presa de una fría claridad.

Pero Morgan era demasiado sabia en su manejo de la Videncia como para abandonarse a la prolongada e hipnótica mirada de la clarividente Brynna. La pequeña no iba a oír de sus labios que podía dar una interpretación a la visión que la piedra de Cascin había accedido a proporcionarles. Saltaba a la vista que Brynna no había reconocido la torre que se retorcía entre las llamas. Pero Morgan sí lo había hecho, pues había vivido en ella prácticamente la mitad de su vida: era la torre blanca de Bresse. No había modo alguno de negar la verdad que encerraba la revelación: con sus propios poderes Morgan podía descifrar eso. El castillo de Bresse, erigido hacía casi dos siglos, estaba condenado a caer, y empezaba a ser dolorosamente obvio a ojos de Morgan que la predicción de su caída por parte del oráculo era también el desencadenante que prendería la llama. Eso era algo que, con el tiempo, Brynna terminaría por comprender. Aun así, Morgan no creyó oportuno que la pequeña tuviera que soportar el peso de semejante revelación antes de que fuera estrictamente inevitable.

Por fin, Morgan decidió concentrarse en una vía de pensamiento más productiva. La disciplina de Bresse exigía un talismán y era obvio que la piedra de Brynna no servía. Aun así... había sido elegida por la pequeña...

—¿Estás bien? —preguntó afectuosamente, tendiendo la mano y sosteniendo entre sus largos dedos el mentón de la niña. Cuando la vio asentir con la cabeza, la soltó e irguió la espalda, recolocándose la túnica a su alrededor—. Creo que tengo tu respuesta —dijo—. Tu cruz es solo la piedra, no el claro donde la clavaste. Así que te aconsejo que dejes que el claro la sustituya, el claro o alguna otra cosa que este contenga, algo que se encuentre cerca del claro pero no de la piedra. Quizá el musgo que lo rodea, o el mismo sauce. Aunque es mucho más difícil conseguir una imagen pura de un espacio físico que de un único objeto, creo que eres perfectamente capaz de hacerlo. —No le ofreció la menor explicación de lo que podía haber detrás de semejante declaración de fe. En realidad, Morgan seguía impactada por la pureza de las imágenes que había visto en la mente de Brynna. A una parte de ella le resultaba difícil creer que la torre blanca no estuviera ya en llamas a su alrededor.

—Pero la piedra...

—Sí. Existe el riesgo de que tu nuevo talismán contenga esa semilla de peligro; debes asegurarte de protegerte mentalmente contra el contacto con la piedra, a menos que lo necesites y lo busques conscientemente.

—¿Buscarlo, dices? —repitió Brynna con la mirada atormentada por las ensoñaciones que había dejado en ella la piedra.

—Puede que lleves un oráculo en tu interior —dijo Morgan amablemente—. Nunca lo habríamos sabido si no hubieras... que los dioses te protejan... si no hubieras decidido elegir un menhir como talismán. La elección es ya una realidad y el daño está hecho, pero todavía podemos albergar la esperanza de sacar provecho de ello. Aunque debemos actuar despacio y con sumo cuidado. En este momento lo que más me preocupa es que esto no se haya hecho nunca hasta ahora, de modo que tendré que ir improvisando las reglas a medida que actuemos. La ignorancia es siempre sinónimo de peligro; y es precisamente a ti, de entre toda la gente, a quien no podemos perder. —Tocó la mejilla de Brynna con la mano en una muestra de cariño casi maternal—. Serás tú quien ilumine el camino —dijo—. Yo simplemente me limitaré a seguirte, a aprender y a alejarte del peligro mientras pueda.

Sin embargo, el peligro parecía seguir como una sombra a la niña que en su día había sido Anghara Kir Hama de Miranei bajo la Montaña. El castillo de Bresse, protegido y recluido, era tan solo un refugio temporal... pero las tormentas que acosaban la joven vida de Anghara distaban mucho de haberse disipado.

El primer aviso del frío invierno no tardó en llegar, cuando Brynna Kelen del castillo de Bresse apenas empezaba a adentrarse en las peligrosas corrientes y remolinos de la Videncia. Con la ayuda de Morgan, Brynna había logrado concentrarse en su nuevo talismán —el esponjoso y blando musgo que rodeaba el pequeño menhir de Cascin—. Morgan había vuelto a mostrarse en desacuerdo, arguyendo que la piedra se elevaba justo en mitad del musgo y que resultaría demasiado fácil tocarla por error... con consecuencias que, a estas alturas, tanto la maestra como su alumna conocían demasiado bien. Aun así, pareció funcionar y, como base sobre la que empezar a construir, resultó ser una elección satisfactoria. Sin embargo, la primera ocasión en que el coherente poder de Brynna vio la luz sacudió un inesperado avispero.

Brynna, que había cumplido doce años la semana anterior, estaba sentada a los pies de Morgan en las dependencias de su maestra intentando ejecutar uno de los ejercicios más difíciles que Morgan le había puesto. En el ojo de su mente estaba sentada y rodeada de lo que era casi un nido del blando musgo que recordaba haber visto bajo los sauces. Con un filamento de su mente percibió a su alrededor el verde oscuro de su presencia al tiempo que sentía su textura en las yemas de los dedos. Con sus sentidos sobrenaturalmente afinados seguía un hilo de pensamiento, de poder, recuperando un objetivo fijado por Morgan. Cuando se produjo, el contacto con lo ajeno llegó de forma repentina, abrupta y muy rápida, Brynna se vio de pronto expulsada de su capullo al tiempo que el musgo se tornaba arenoso y duro bajo su mano, como si se hubiera transmutado en un pequeño mar de áspera arena. Parpadeó, tiritó y se sentó rígida, profundamente conmocionada, frotándose los ojos para eliminar los restos de telas de araña que había dejado tras sí el trance.

Morgan no sintió nada.

—¿Qué pasa? —preguntó perpleja ante el repentino cambio que vio operarse en su joven alumna.

—Era como... si me estuvieran buscando —dijo Brynna despacio, intentando desvelar a tientas el significado de lo que acababa de experimentar.

En ese preciso instante la mente de Morgan tuvo una fugaz visión de una torre blanca en llamas, que reprimió de inmediato. Luego se levantó con expresión grave. En cuanto oyó hablar a Brynna, ya no le quedó duda alguna de lo que había ocurrido.

—Y es muy posible que te hayan encontrado —dijo—. Todavía tenemos tiempo de idear un plan. Creo que ha llegado el momento de que nuestras hermanas se retiren —añadió al tiempo que una gélida sonrisa asomaba en las comisuras de sus labios.

Lo calcularon todo al detalle. Morgan dispuso las cosas de tal modo que la patrulla llegó a Bresse justo a tiempo para ver la estela de una pequeña cabalgata de hermanas y un par de monturas de carga desapareciendo por el estrecho sendero que subía hacia las montañas. La propia Morgan bajó al patio del castillo para recibir a los soldados de Sif. Eran diez e iban acompañados de un par de asustadas mujeres, una joven y la otra lo suficientemente vieja como para desear no volver a tener que cabalgar jamás, evidentemente ansiosa e incómoda sobre su plácido castrado.

—Tenemos motivos para creer que habéis dado refugio a alguien a quien nuestro señor, el rey, desea prender —dijo con voz chirriante el líder de la patrulla tras cumplir con una parca reverencia obligada ante el rango de Morgan. Tras él, convencidos de que nadie les veía, cuatro de sus hombres hacían la señal contra el mal de ojo.

—Bresse no da refugio a fugitivos —dijo Morgan sin perder la compostura.

—Tenemos órdenes de registrar el castillo —respondió el líder de la patrulla.

Morgan se hizo a un lado y dibujó un gesto de bienvenida con la mano.

—Buscad, pues. Pero no turbéis la paz de nuestra morada.

Más hombres hicieron la señal. Tantas mujeres juntas y dotadas del poder de la Videncia en el mismo lugar era una circunstancia muy poco frecuente. Todos los niños de Roisinan crecían acostumbrados a la idea de la Videncia, en ocasiones teniendo a su alcance una madre o una abuela vidente, y esa suerte de poder doméstico era conocido y aceptado. Sin embargo, así reunidas, los pequeños remolinos y arroyuelos de la Videncia familiar desembocaban en un peligroso y vasto mar desconocido. No era frecuente que la gente común se dejara ver por Bresse. El requerimiento de Morgan era casi innecesario. Ni un solo soldado estaba deseoso de tocar nada de aquel lugar.

No obstante, lo que el líder de la patrulla tenía en mente no era un registro físico. Se volvió de espaldas, sorprendiendo a algunos de sus hombres haciendo la señal contra el mal de ojo, y lanzó una maldición. Luego ordenó a las dos mujeres que se adelantaran.

—¿Y bien? —ladró.

La anciana sudaba, por un lado atemorizada por su montura y, por el otro, aterrada por el capitán de la guardia. No dijo nada. No obstante, la más joven estaba dispuesta a complacer en lo posible al capitán. Clavó los ojos en los de Morgan y luego dejó que su mirada se paseara por las pequeñas casas del patio y los establos de las vacas hasta que por fin se posó en la torre blanca. Allí la mantuvo durante un largo instante. A continuación giró la cabeza hacia el hombre ceñudo que esperaba su respuesta.

—No —dijo—. Aquí no.

La frente del capitán se ensombreció aún más.

—Por todos los dioses —gruñó—. Si nos habéis traído hasta aquí siguiendo una pista falsa...

—Oímos lo que oímos —respondió impasible la mujer.

Uno de los hombres había estado observando la escena más atentamente o quizá simplemente estaba menos atemorizado que los demás.

—El grupo que acabamos de ver ascendiendo hacia las montañas —le dijo a su capitán—. ¿Quiénes eran?

—Sí, ¿quiénes eran? —preguntó el capitán, inclinándose hacia delante sobre la perilla de la silla para clavar en Morgan la mirada—. ¿Adónde se dirigían?

—Cuatro de nuestras hermanas —respondió Morgan sin perder la calma—. Van a retirarse a las montañas.

—¿A retirarse? ¿Qué significa eso? ¿Adónde han ido?

—Aunque pudiera decíroslo no lo haría —contestó Morgan—. El retiro es una llamada a la soledad que no debe ser profanada por un batallón de hombres airados. Pero la verdad es que no sé adónde han ido. Bresse mantiene varias pequeñas cabañas en las montañas. Quienes deciden retirarse no necesitan notificar por adelantado a cuál de ellas se dirigen.

—Es cierto —dijo la más joven de las mujeres al capitán.

La cabeza del capitán se giró hacia ella.

—Fui adiestrada aquí —dijo la muchacha, manteniendo la voz cuidadosamente neutra y los ojos fijos en el espacio que había entre las orejas erguidas de su montura. Morgan sintió que la invadía un repentino calor. La muchacha era una de las suyas. Morgan no la reconoció, pues eran muchas las novicias que habían pasado por sus manos a lo largo de los años. La joven había sido alumna de Bresse; por tanto, nunca...

Pero el capitán había vuelto a tomar la palabra.

—¿Entonces sabrías decirnos dónde están esas cabañas?

La muchacha alzó al instante los ojos hacia Morgan, casi demasiado deprisa para que nadie pudiera verla, y volvió a bajar la mirada. Negó con la cabeza.

—Nunca fui a ningún retiro.

Frustrado, el capitán volvió a dirigirse a Morgan.

—¿Cuánto duran esos... retiros? —preguntó.

—Tanto como las hermanas lo consideren necesario —respondió Morgan beatíficamente—. A veces son solo unos días. A menudo, semanas, y otras veces, meses. En una ocasión, una de nuestras hermanas prolongó su estancia durante casi un año.

El capitán ponderó la información. Quizá él mismo se habría arriesgado y habría salido en persecución de las hermanas fugitivas, pero sabía que le resultaría imposible lograr que sus hombres le acompañaran, ni siquiera a punta de espada. Sif podría haberles obligado a hacerlo, pero estaba demasiado lejos de allí.

—Nos quedaremos hasta que regresen —decidió de pronto, llevándose los dedos a las sienes como si repentinamente le hubiera asaltado un violento dolor de cabeza.

—Me temo que Bresse no pueda ofrecer hospitalidad durante más de una noche —dijo Morgan, rezumando un cortés lamento en cada palabra.

—¿Qué queréis decir con eso? Hemos venido cumpliendo órdenes del rey, y...

—Sois hombres —le informó su joven cautiva.

Se quedaron a pasar la noche en Bresse y resultó dudoso que alguno de ellos, salvo las mujeres, llegara a disfrutar de un solo minuto de sueño. El capitán sabía reconocer una derrota y decidió alojarse en Radas Han durante casi un mes, desde donde a diario se acercaba a Bresse a lomos de su montura a la espera del regreso de las hermanas que habían partido a su ficticio retiro. Por fin llegó el día en que perdió la paciencia y volvió a Miranei con las dos videntes y su tropa de guardias. Hasta la perspectiva de enfrentarse a la ira de Sif por su fracaso era infinitamente preferible a quedarse haciendo guardia en un castillo lleno de mujeres que hacían rechinar los dientes de sus hombres y que, según la opinión personal y considerada del capitán, habían perdido la cabeza a causa de su aislamiento.

El capitán habría sido presa de una ira furibunda de haber sabido que las hermanas que estaban «de retiro» no habían pasado de la primera curva del sendero de las montañas y que esperaban allí a que su tropa se marchara. Las hermanas habían regresado a Bresse sin que él se diera cuenta y habían entrado en el castillo por la portezuela trasera, al mismo tiempo que él solicitaba alojamiento al posadero de Radas Han. Las hermanas objeto de su búsqueda le habían visto ir y volver desde Radas Han a diario durante un mes entero. El capitán terminó por marcharse furioso por el tiempo perdido y pagó su enfado con las dos mujeres, a las que obligó a avanzar a un ritmo que muy pronto redujo a la mayor a una temblequeante gelatina de huesos doloridos y agitados y a un manojo de músculos en carne viva. La más joven simplemente aceptó el castigo con una sonrisa.

A pesar de que Bresse disponía de sus propios métodos para protegerse de los accidentes, ese grupo de mujeres que deberían haber sido capaces de oír caer una pluma del ala de un águila se mostraban sorprendentemente ciegas en lo que concernía a ciertas cosas. Cuando la verdadera traición por fin se produjo, el castillo de Bresse estaba abierto de par en par y fue incapaz de devolver el golpe que cayó inesperadamente sobre él desde las fauces de la oscuridad.

10

A

nsen se recuperó lentamente de su brusco encuentro con el poder. Al principio no cuestionó el hecho de que sus únicas visitas fueran sus padres, el curandero, de vez en cuando Feor y un par de silenciosas mujeres cuya única misión parecía ser la de ejercer de meras enfermeras que iban y venían por turnos, una de ellas siempre en la habitación con él. Cuando se le ocurrió preguntarse por la continua ausencia de Kieran y de Brynna, así como por la de sus hermanos menores, sus antiguos compañeros de clase hacía ya casi dos meses que se habían marchado. Desgraciadamente, cuando preguntó, lo hizo a una de las dos mujeres, que se limitó a responder a la pregunta sin ambages.

—Los mandaron lejos, joven señor —dijo—. Justo después de vuestro accidente.

Ansen, que prefería no pensar en absoluto en su «accidente», pero cuyo ojo invidente no dejaba de recordarle esa noche del Cerdiad, se sentó en la cama, apoyándose en ambos codos.

—¿Que los mandaron lejos? ¿Adónde? ¿Por orden de quién?

—De lord Lyme y de lady Chella —respondió la mujer—. Y de Feor, vuestro tutor.

Los tres nombres resonaron en la cabeza de Ansen, zumbando alrededor de su cráneo como furiosas abejas. De pronto, olió una conspiración. Obviamente, la mujer no estaba al corriente de lo que realmente había ocurrido, pero Ansen esperó presa de una airada impaciencia a recibir la visita de uno de los tres cuyo nombre había salido de labios de la criada, frustrado como estaba por su continuo confinamiento en el lecho. Fue Feor quien apareció primero. Entró deslizándose en la habitación una mañana con su túnica azul, al tiempo que intentaba recomponer sus lúgubres rasgos en una de sus infrecuentes sonrisas.

—El curandero me ha dicho que estás inquieto —dijo Feor—. Me alegra oírlo. Eso significa que te estás curando.

—¿Cuándo podré abandonar la cama? —preguntó Ansen, momentáneamente distraído ante la brillante perspectiva de volver a disfrutar de la vida normal.

—Eso no depende de mí —respondió Feor con su habitual destreza en el malabarismo verbal.

Ansen se llevó la mano al vendaje que todavía le cubría la cabeza. Era mucho más ligero que el que Brynna había visto, horrorizada, la primera vez que había entrado en la habitación tras el accidente. El paciente se parecía un poco más al muchacho que había sido y su pálido cabello asomaba en peculiares ángulos desde debajo de la correa que le sujetaba el vendaje.

—No veo el momento de quitarme esto —dijo Ansen con un suspiro—. Me siento como un medio hombre con un ojo cerrado.

La expresión que enturbió los ojos de Feor se desvaneció casi antes de que Ansen pudiera estar seguro de haberla visto, pero es que era tan extraño sorprender a Feor con la guardia baja que lo ocurrido le puso de inmediato en alerta. Su ojo sano se entrecerró.

—Feor...

Feor dedicó un instante a conjurar una maldición en el interior de su mente y dedicarla al curandero, que, quizá movido por una equívoca compasión, no había compartido con el paciente el diagnóstico que todo el mundo en la casa ya conocía. Cuando su mirada se cruzó con la de Ansen, que destellaba en parte ira y en parte un abyecto terror, Feor había logrado recuperar una porción de su habitual autocontrol. En el momento en que sus ojos se encontraron con los del muchacho, estaban desprovistos de cualquier sombra de expresión y nada revelaban: ni pena ni temor.

—Existe la posibilidad —dijo Feor empleando los tonos uniformes y carentes de cualquier inflexión que habría utilizado un mensajero que trajera la noticia de la derrota en una batalla a una viuda reciente— de que no vuelvas a...

El grito de Ansen fue el de una bestia herida: inarticulado, primigenio y sangrante. Intentó arrancarse el vendaje con el gesto violento del animal que, atrapado, roe su propio pie para recuperar la libertad. Fue como si, al saber que el vendaje no era lo que impedía llegar la luz a su ojo herido, hubiera decidido arrancárselo y arriesgarse a quedarse sin él.

Indudablemente, el muchacho no había decidido nada, o al menos no conscientemente. Una angustia ciega movía sus manos y era tal su fuerza que Feor, quien rápidamente intentó impedirle que volviera a abrirse la herida, apenas pudo sujetarle al tiempo que gritaba para que alguien, daba igual quién, un par de manos más, fuera en busca del curandero. Y fue el curandero el primero en aparecer, y lo hizo con una poción que intentaron meterle a Ansen en la boca a la fuerza. Al final, fueron necesarios tres hombres para conseguirlo, pero incluso así se vieron obligados a atarle las manos hasta que la poción hizo efecto. Ansen siguió acostado entre gimoteos durante un buen rato y agitándose sobre la almohada incluso cuando por fin se sumergió en un sueño inducido por la pócima. Un revelador reguero de lágrimas le cruzaba la mejilla allí donde sus pálidos párpados tocaban esa piel pálida tras meses de enfermedad y enclaustramiento.

A pesar de que Feor raras veces se dejaba llevar por la ira, el dolor de Ansen le había afligido enormemente y la visión de unas lágrimas inútiles e infantiles en el rostro de un muchacho que prácticamente se había convertido ya en hombre pudieron con él. Cuando se volvió hacia el jadeante curandero, cuya frente perlaba el sudor provocado por sus esfuerzos, el hombre se encogió al ver la lívida furia que teñía el rostro de Feor. Sin embargo, la voz del sacerdote sonó sedosa, calma y peligrosa cuando habló.

—¿Acaso no considerasteis que mereciera ser conocedor de la verdad? —preguntó con tono casi despreocupado.

El curandero, que había bajado la mirada, apartando los ojos del rostro impasible del sacerdote, volvió a alzarla esperanzado, creyendo que la tormenta había pasado. Lo que vio le obligó a bajarla de inmediato una vez más.

—No me pareció que estuviera lo bastante recuperado como para asimilar la noticia —empezó portentosamente, buscando refugio en la pomposidad—. Esperaba a que...

—¿A que alguien se la soltara así, sin más? —inquirió Feor con un tono todavía amenazadoramente tranquilo—. ¿Creéis que está ya lo bastante recuperado?

El curandero, un hombre rotundo de rostro enrojecido y dotado de una tripa prematura, no era incompetente ni cruel. Realmente había obrado con buena intención. Gimoteó una excusa y se quedó temblando delante de Feor, preso del silencio de un niño al que sus mayores han sorprendido cometiendo alguna falta. Si Feor no hubiera estado tan furioso probablemente se habría apiadado al verle así, de pie ante él y preso de un humillado abatimiento. Pero no había lástima en el corazón de Feor, sino solo el resplandor del fuego del hogar en la mejilla salpicada de lágrimas de Ansen.

La voz de Feor tronó al fin.

—¡Fuera! —rugió, tendiendo bruscamente el brazo para señalar a la puerta—. ¡No quiero volver a veros aquí! Si vuelvo a encontraros en esta habitación sin el permiso expreso de lord Lyme o de lady Chella, ¡yo mismo os tiraré por la ventana!

Aunque había algo ridículo en la posibilidad de que el alto, delgado y anguloso Feor pudiera levantar en brazos al fornido médico y lanzarle a alguna parte, lo cierto es que como la ventana de Ansen estaba ubicada en la segunda planta de la casa solariega de Cascin, al curandero la situación no le resultó nada graciosa. Se escabulló por la puerta de la habitación, estremecido e intentando esquivar un golpe que nunca llegó, hasta desaparecer por el pasillo.

Solo entonces el rostro de Feor se suavizó al tiempo que dejaba caer las manos sobre sus costados. Se sentó con cuidado en el borde de la cama de Ansen y apartó el pálido cabello del rostro del muchacho en un gesto de inconsciente ternura. Ansen giró la cara, murmurando algo incoherente. Feor llamó a su ayudante y, tras darle estrictas instrucciones de que le avisara, a él o a uno de los padres de Ansen, en cuanto el chico despertara, fue a buscar a Lyme y a Chella para comunicarles el feo giro que habían dado los acontecimientos.

Todos estaban dispuestos a mimar a Ansen en cuanto este despertara. Feor se mostraba tan distante como era habitual en él, aunque se le veía extrañamente encogido de hombros, cosa que le daba el aspecto de una vieja águila marchita revoloteando protectora alrededor de una cría herida. Sin embargo, cuando Ansen por fin despertó, se mostró al mismo tiempo frágil y duro como la obsidiana. No deseaba recibir ningún mimo de nadie. Lo que quería era saber la verdad. Volvió a repasar el accidente que tanto se había empeñado en intentar olvidar y exigió que alguien le ayudara a recordarlo. Todo.

Fue Feor, el único testigo presencial que quedaba en Cascin, quien rememoró los acontecimientos de aquella noche. El sacerdote intentó difuminar la silueta de lo acontecido, colocando maltrechos jirones de ocultamiento allí donde ninguno quedaba, pero Ansen no tardó en reconocer la mentira con una perspicacia que nada tenía que envidiar a la Videncia.

—Sí, pero ¿quién me lanzó la licorera? —volvió a preguntar, insistiendo en el punto que Feor había eludido—. Keda estaba justo a mi lado, Kieran me tenía cogido con las dos manos, tú estabas junto a la puerta y Brynna estaba a medio camino, ni cerca de la mesa ni de mí. Sin duda me habría dado cuenta si la hubiera visto acercarse a la botella, incluso a pesar de las... circunstancias. Reconozco que estaba bebido, y que quizá me mostré perverso... —esa fue la única concesión que hizo a su papel en los hechos, todavía arrogante y altivo—, pero...

—Ansen, ¿recuerdas que sacaste un cuchillo?

Ansen le lanzó una mirada furiosa.

—¿Importa eso? ¿Ahora?

—Importa, sí. Si lo hiciste, eso significa que tú y solo tú fuiste el motivo de que tus dos hermanos adoptivos hayan tenido que marcharse de esta casa.

—¿Eso es todo? —preguntó Ansen con una repentina sombra de maldad en la voz. Su mano se elevó para tocarse el vendaje—. ¿Y qué pasa conmigo? —La mano volvió a su sitio. Había una copa de vino caliente aderezado con especias sobre una mesa junto a la cama. Ansen la tomó, frunció el ceño al ver que calculaba mal la distancia y a punto estuvo de tirar la copa al suelo—. Por todos los dioses —masculló—, ¿tendré que verme condenado a esto durante el resto de mi vida? —Volvió a alzar la mirada y un destello de ira iluminó su ojo sano—. Me han dejado inválido, ¡maldita sea, Feor!

A pesar de que Ansen ya había experimentado antes algún episodio de autocompasión, los anteriores nada tenían que ver con el arrebato que acababa de asaltarle: eran más inocentes, más inocuos, teñidos de los últimos vestigios del infantil gimoteo de alguien que había dejado ya de ser niño. Ahora, la autocompasión se había cristalizado para dar paso a algo más quebradizo, más amargo. Resultaba difícil sentir compasión por Ansen cuando echaba mano de la burla y del sarcasmo; acunaba orgulloso su desgracia, coloreando así el modo en que veía los acontecimientos de la noche en que había sido pasto de la desgracia. A su modo de ver, seguía convencido de que no había hecho nada malo intentando seducir a Keda utilizando los privilegios concedidos por el Cerdiad. El cuchillo... el cuchillo era algo que recordaba solo vagamente, apenas un borrón en su memoria. Y había algo más, algo que no lograba encajar en su contexto, algo terriblemente importante...

—¿Adónde han ido? —preguntó, tomando fatigado un sorbo de vino.

—Kieran es ahora escudero —respondió Feor sin rodeos y con tono práctico. No tenía intención de hablar de Kieran con Ansen mientras el muchacho siguiera de ese humor. Kieran era un recuerdo vivo de lo que Ansen quizá ya no pudiera ser nunca: un joven encaminado hacia la caballería, a la gloria. Un joven con los dos ojos sanos.

—¿Y Brynna? —preguntó Ansen, mirando ceñudo la copa. La imagen que no lograba atrapar tenía que ver con ella. Debía de ser Brynna quien le había lanzado la licorera, sí, debía de haber sido ella, pues no había nadie más en la habitación. Aunque no era eso solo. Pero sí había algo extraño...

—Ha vuelto con su familia —respondió Feor con suavidad. Y así era, en efecto, hasta cierto punto. Brynna había ingresado en una hermandad. Pero Ansen se mostraba diabólicamente perspicaz ese día. Feor cometió el error, imperceptible en circunstancias normales, de lanzar una mirada a la puerta justo en ese momento, como si esperara que alguien acudiera en su rescate, o le ayudara a escapar. Ansen vio la mirada. Así que todo el misterio giraba en torno a su peculiar hermana adoptiva. Con la persistencia de un sabueso se empeñó en seguir la pista de sus sospechas.

—Ni siquiera se despidieron de mí —dijo aparentemente agraviado.

Feor tuvo que morderse la lengua para no preguntar por qué, después del incidente del Cerdiad, Ansen esperaba que alguno de los demás actores que habían tomado parte en el drama se compadecieran de él y de la gravedad de su situación.

—Lo intentaron —respondió—. An... Brynna al menos vino a verte. Eso sí lo sé. Ella...

Pero el desliz fue más que suficiente, por muy deprisa y cuidadosamente que Feor intentara disimularlo. Aunque bien podría haber sido simplemente la primera sílaba de su propio nombre, el sonido le llegó distinto. Ansen supo de pronto con cegadora claridad que no era el suyo el nombre que Feor había estado a punto de pronunciar. Volvió a oír el eco del grito de Feor en el comedor de Cascin la víspera del Cerdiad: «¡Anghara! ¡No!».

—¡Anghara! —jadeó Ansen, dejando la copa de vino en la mesilla sin demasiada firmeza—. ¡Así que es eso! ¡Es Anghara, mi prima real que supuestamente está muerta y enterrada! Y Sif... ¡Sif no sabe que está aquí!

De nada servía ya disimular.

—Ya no —dijo Feor con voz tensa, recordando la maldición que había formulado ante el desventurado curandero y descargándola sobre su propia cabeza con vengativa indignación.

«Viejo. Viejo. Te estás haciendo viejo. Deberías estar meditando en algún santuario y no mediando en el mundanal ruido.»

Pero Ansen, cuya inteligencia nada tenía que envidiar a la de Kieran ni a la de Anghara, por mucho que hiciera para no aplicarla en el aula, ya se había adelantado a su maestro.

—¿Y adónde podríais haberla enviado? —masculló—. No debe de ser fácil esconderla... y, si está oculta, eso significa que Sif la busca. Pero mi tía debe de haber muerto, es decir, que debe de estar muerta de verdad, de lo contrario Sif no habría accedido al trono, sobre todo pudiendo echar mano de la Videncia... —Guardó un breve silencio al tiempo que su ojo sano se entrecerraba, especulador—. La Videncia... —murmuró—. Su madre es vidente como la mía. Quizá... Quizá... Quizá fuera la Videncia la que me lanzó esa licorera, Feor. ¿Me equivoco? Dime, ¿me equivoco?

—Ella tiene el don —dijo Feor con rotundidad.

—¡Vaya! —exclamó Ansen, recostándose en las almohadas. En su ojo brilló un relámpago de malicia que a Feor no le gustó—. Supongo que hizo falta esto... —su mano se elevó en un gesto expresivo hacia su rostro— para que se supiera la verdad. Me pregunto si Sif...

—Ya basta, Ansen —le interrumpió una voz fría desde la puerta que llenó la habitación.

Tanto el convaleciente como el visitante se volvieron a mirar. El rescate había llegado, sí, aunque para Feor lo había hecho demasiado tarde. El sacerdote se limitó a mirar a Chella a los ojos y a sacudir levemente la cabeza con expresión resignada. En su estado sobrenaturalmente perceptivo, Ansen pudo captar e interpretar el gesto. Y no erró.

—Jamás me lo habríais dicho, ¿verdad? —dijo—. Simplemente me habríais dejado en la ignorancia, marchitándome aquí mientras ellos... ¿Por qué has dejado marchar a Kieran, madre? ¿Ya Keda? ¿Acaso no es cierto que este conocimiento es castigado con la muerte o con la prisión de por vida? ¿No temes que ellos...?

—No, no dudo de ellos —dijo Chella sin alterarse lo más mínimo—. Tú... Kieran es tu hermano adoptivo y le amenazaste con un cuchillo. Y ella es tu prima, y...

—Es mi prima y me ha dejado ciego —concluyó amargamente Ansen.

—Lo hizo para proteger a Kieran —dijo Chella.

—Y ahora tú la proteges a ella —replicó el muchacho—. Hasta ahora te las has ingeniado para ocultarla en algún sitio. Supongo que ninguno de los que presenciaron lo ocurrido esa noche recuerda lo que pasó realmente, ¿verdad, madre? ¿Es quizá obra tuya? ¿De tu Videncia?

Chella intercambió una fugaz mirada con Feor. También ella había visto el brillo en el ojo de Ansen.

—De mi Videncia, sí —dijo por fin, después de una pausa—. No hay una sola lengua en Cascin que pueda hablarle de la víspera del Cerdiad a alguien que no pertenezca a esta casa. Con excepción de unos cuantos que todavía están libres y en los que puedo confiar. Feor, yo. Tú.

—Yo, sí —había sarcasmo en la voz de Ansen—. ¿No temes que pueda...?

—No lo harás —dijo Chella con voz suave aunque no exenta de firmeza y de pesar—. Si no te comprometes a guardar silencio y a formular un juramento en el que yo pueda confiar, seas o no hijo mío, también tú deberás someterte al interdicto. De lo contrario jamás volverás a salir de esta casa.

—De todos modos, quizá no lo haga —dijo Ansen, volviendo a señalarse el ojo.

—Basta —replicó Chella, perdiendo la paciencia—. Tu padre ha cargado durante toda la vida con su cojera, de la que no fue responsable. Aun así, me casé con él, y es el señor de esta casa. Demuestra que eres merecedor de respeto y nadie tendrá en cuenta tu invalidez.

—¡Madre! —resolló Ansen, sorprendido por el velado desprecio contenido en la voz de Chella. El rostro de Chella se suavizó.

—Hablaremos de esto más adelante —murmuró ella—. Estás cansado. Vendré a verte cuando hayas descansado. Vamos, Feor. Ansen necesita dormir mucho para recuperarse del todo. Ordenaré a las mujeres que te traigan algo de beber. —Se inclinó para rozar la frente de Ansen con los labios justo en el borde del vendaje.

En ese momento los ojos de Ansen —o al menos su único ojo sano— se llenaron de lágrimas, que rebosaron del párpado inferior y se deslizaron por su mejilla. Chella las secó cariñosamente con la mano.

—¿Te parezco odioso? —susurró Ansen con un hilo de voz.

—Por supuesto que no, cariño —murmuró su madre.

Feor ya había salido de la estancia y Chella le siguió, cerrando la puerta tras ella y dejando solo a Ansen en la habitación iluminada por el fuego que ardía en la chimenea. El joven cerró el ojo con fuerza en un intento por contener las lágrimas. Aun así, llegaron más: lágrimas calientes bañadas en rabia y autocompasión.

«¿Te parezco odioso?... Por supuesto que no, cariño...»

Chella mentía. ¡Mentía! ¿Cómo no iba a ser odioso, encadenado a la cama con un ojo condenado a no volver a ver la luz? En las profundidades de su garganta burbujeó un murmullo. Ansen tragó, pero el sonido le llenó la boca de un sabor a moho y a cenizas. Sus labios se separaron casi inadvertidamente, dejando escapar el murmullo, que rebosó quedamente primero como un suave gemido para convertirse poco a poco en un crescendo que culminó en un aullido de indignación, horror y pasión frustrada. Cogió la pesada copa de plata medio llena de vino y la lanzó con todas sus fuerzas contra la pared del fondo. La copa se estampó contra el muro y derramó su contenido, dejando un largo reguero rojo como la sangre que fue poco a poco empapando el suelo de madera.

Llegó el día en que Ansen descubrió el paradero de Brynna, o de Anghara, como supuestamente debía a partir de entonces aprender a nombrarla. Logró sacárselo a su madre, engañándola con gran astucia. Una vez más, no hizo falta que Chella le contara toda la historia, sino solo lo estrictamente necesario para que él pudiera suponer el resto, pues era sabedor de que Chella había pasado un tiempo en el castillo de Bresse. De hecho, lo hizo tan bien que ella ni siquiera se dio cuenta de que había desvelado el secreto. Fue Feor quien, empleando unas artes comparables a las de Ansen, logró que el joven paciente se traicionara gracias a un pequeño descuido. Cuando Chella supo que el muchacho planeaba enviar una carta a Miranei en la que detallaría el paradero de Anghara, no perdió un solo instante en ampliar el interdicto que hasta entonces había excluido al mayor de sus hijos. Ansen recibió esa nueva herida con amargura. De pronto le resultó imposible pronunciar el nombre de Anghara ante nadie que no fueran sus padres o Feor, e incluso allí el velo de silencio se cerraba a su alrededor si se le acercaba alguien más. Su mano no podía escribir la palabra, y si intentaba pronunciarla valiéndose de cualquier suerte de eufemismo o de adivinanza, estos bastaban para confundirle por completo. El nombre de Anghara, y todo lo que pudiera partir de él, había quedado atrapado en su cabeza como los antiguos insectos aprisionados en ámbar que los niños a veces encontraban en los bosques. Ansen luchaba contra ello, pero carecía del don necesario para romper el interdicto de Chella.

Y llegó el día en que, de pronto y de forma totalmente deliberada, por fin guardó silencio. Fue el día en que por primera vez le permitieron salir de su habitación con un parche de seda negra en el ojo. Aunque el largo período de reposo le había debilitado las piernas y las rodillas le temblaban al andar, Ansen se negó a aceptar la ayuda de ningún hombro amigo ni del bastón, apoyándose contra la pared o la barandilla cuando no podía valerse por sí mismo. Era como si no deseara más minusvalías que pudieran deslucir el final de su convalecencia. Insistió en vestirse totalmente de negro para la ocasión, diciendo, con el turbador tono de voz que había adoptado, que lo mejor que podía hacer era vestir a juego con el que iba a ser su constante compañero para los restos. Lo cierto es que el negro le sentaba bien, pues resaltaba su cabello claro y la blancura de su piel; parecía el trágico príncipe de la oda de algún arpista, y aquellos con los que se cruzaba en el pasillo se acercaban presurosos a él para sonreírle y decirle cuán maravilloso era volver a verle levantado. Lyme incluso había permitido a los gemelos que dejaran entrar en la casa al sabueso favorito de Ansen, y el perro estuvo a punto de tirarle al suelo en su inicial arrebato de júbilo. Lo mismo les ocurrió a sus hermanos. Hasta el taciturno Adamo encontró palabras para dar a su hermano la bienvenida.

Y Feor, que no perdía detalle, vio cómo Ansen lo aceptaba todo con la cabeza alta, y fue también testigo del instante en que el ojo sano de Ansen recorría el vestíbulo y se detenía durante una décima de segundo en la puerta cerrada del comedor. Vio además el momento exacto en que al muchacho se le ocurrió que el confinamiento en la casa y en su mente no sería permanente. Aquella era su herencia... y un día sería suya. Cuando eso ocurriera, no le resultaría difícil actuar a su antojo. Hasta entonces... bueno, era muy posible que alguien le dijera a Sif dónde estaba Anghara, aunque no era fácil que eso ocurriera en el nido de mujeres videntes al que la habían enviado. Y, mientras ella siguiera allí, Ansen sabría dónde encontrarla. Sabría dónde decirle a Sif que debía buscar. Si bien eso no le devolvería el ojo —pues nada lo haría—, al menos le daría la satisfacción de arrebatarle algo igualmente precioso como venganza: sin duda la libertad, y quizá también la vida. Sif era el rey, y lo era no solo de nombre sino también de facto. Anghara ya había muerto. A Sif no le costaría ningún esfuerzo hacer realidad esa situación. Lo único que necesitaba era un puñado de hombres de confianza. Quizá algún día Ansen estaría entre ellos. Quizá Sif no tendría en cuenta el ojo que había perdido.

Feor se echó a temblar al contemplar la escena. Curiosamente, no fue el rostro de Anghara el que le vino a la cabeza mientras observaba la sombría y triunfal sonrisa de Ansen, sino el de Kieran. Kieran como Feor le había visto en su día, con el pelo negro empapado por la lluvia. Volvió a oír de nuevo su propia voz: «Está bien. Ella necesitará un amigo».

Kieran. No March, que seguía fielmente apostado en una aldea cercana a Radas Han, vigilando a su princesa oculta, sino Kieran. Una nube escondía el futuro de Anghara en la mente interrogante de Feor, una nube que parecía salir de la negrura que envolvía el delgado cuerpo de Ansen; y el nombre de Kieran brillaba desde su interior. Feor supo de pronto que cuando llegara la hora de que los amigos de Anghara acudieran en su ayuda, March habría muerto.

Ansen no retomó sus clases con Feor, sino que dedicó las semanas y los meses siguientes a recuperar la fuerza de sus miembros debilitados, y luego, en cuanto lo hubo conseguido, a intentar recuperar su maestría en las artes de la guerra. Salía a cazar a lomos de su caballo con su padre, llevando al halcón en su enguantada muñeca, convertido de nuevo en el joven señor de la casa. Se ejercitaba hasta la extenuación en el patio inclinado, en ocasiones acompañado por uno u otro de sus hermanos menores, a los que muy pronto enseñó a que le guardaran respeto pues no estaba dispuesto a tener clemencia con ellos y esperaba de ellos lo mismo. Descubrió que había perdido su infalible puntería en el tiro con arco y luchó amargamente por recuperarla, ajustando la postura y el agarre del arco para compensar su discapacidad. En cualquier caso, había terminado por asumir que ya no volvería a ser tan certero en el tiro como antaño. Había perdido la profundidad de visión que exigía la precisión, una pérdida que no tardó en convertirse en otro punto negro contra Anghara Kir Hama. Ahora el negro era su color, y en más de un sentido. Desde que había abandonado su lecho de enfermo, jamás había vestido otro color. Hasta su mente era obsidiana: negra, reluciente y absolutamente impenetrable. Ya ningún vidente de Cascin era capaz de saber lo que Ansen pensaba o planeaba tras la suavidad de su rostro. A pesar de que Feor abrigaba sus temores, estos no eran más que fantasmas sin sustancia. En el ambiente de Cascin bullían corrientes subterráneas allí donde antes solo había habido aguas claras. Y si Ansen era sin duda el motivo más directo de ello, también era un legado de Anghara de Miranei.

Chella había sufrido una pérdida que nada podía reemplazar: la vitalidad que hasta entonces la había definido y el silencioso júbilo que había impregnado sus días habían empezado a desvanecerse en gran medida en el preciso instante en que había visto a su hijo mayor cubriéndose el rostro ensangrentado con la mano. Lo que quedaba de ello iba diluyéndose lentamente, y el cambio operado en ella empezó a ser cada vez más evidente, pues sus hombros comenzaron a encogerse día tras día y ya no ponía el menor empeño en ocultar las canas que habían empezado a salpicar el familiar brillo de sus cabellos.

La pregunta: «¿Estáis enferma, mi señora?», se convirtió en un afligido estribillo en labios de Feor a medida que el sacerdote veía crecer los oscuros círculos que se dibujaban alrededor de los ojos de Chella y reparaba en el temblor que delataban sus manos cuando cogía una copa o una cuchara.

—Nada puedes hacer, amigo mío —era la habitual respuesta de lady Chella.

Cuando por fin tuvo que guardar cama, Feor supo que su señora jamás volvería a salir de ella.

Angustiados como estaban ante la inevitabilidad del fin de una luminosa vida, ni Lyme ni Feor repararon en las repercusiones que entrañaba la salud cada vez más precaria de lady Chella hasta que fue ya demasiado tarde. Cuando Ansen mencionó el nombre de Anghara en presencia de un criado, Feor no fue consciente de la implicación de lo que acababa de presenciar hasta mucho después. Estaba sentado con Chella en las habitaciones de su señora, leyendo en voz alta un pasaje de uno de los libros favoritos de ella mientras Chella permanecía recostada sola y empequeñecida en el magnífico lecho. Cuando Feor tomó conciencia de lo ocurrido, se le trabó la lengua al tiempo que las palabras se amontonaron de pronto ante sus ojos. Los párpados de Chella, ya casi transparentes, revolotearon como respuesta al repentino silencio que inundó la estancia.

—¿Feor? —susurró con suavidad, modulando la voz en una pregunta.

—Ansen. Hoy ha pronunciado el nombre de ella delante de mí. Ha pronunciado su nombre... y no estábamos solos.

Las pálidas mejillas de Chella se encendieron de pronto en cuanto la sangre le subió a la cara.

—El interdicto...

—¡Tendría que haberlo reforzado hace meses! —gimoteó Feor, sucumbiendo a un arrebato de autorreproche.

—No te... culpes. Soy yo la que debería haberme dado cuenta... antes. —Respiró durante unos instantes, poniendo en ello sumo cuidado, como necesitada de la ayuda de un profundo pozo de energía al que todavía no había recurrido, y como si no estuviera demasiado segura de tener fuerzas suficientes como para recurrir a ella. Sus ojos se clavaron en el tapiz que adornaba la pared y en las sombras que se movían en él, proyectadas por el fuego que ardía en la chimenea. Aunque, a pesar de que el verano todavía tardaría en llegar, hacía calor, todos los días se encendía el fuego en las dependencias privadas de lady Chella, pues a menudo la señora tenía frío—. Déjame ver... si puedo hacerlo...

—No, mi señora —dijo Feor, levantándose y tendiéndole la mano en un gesto que fue casi de súplica—. No tenéis fuerzas para ello. Dejadme a mí.

—Quizá todavía estemos a tiempo. Quizá... no sea demasiado tarde. Tráeme a mi hijo... Feor.

Aunque Feor sintió en sus cansados huesos que no era una buena idea, no pudo ignorar la súplica que vio reflejada en los ojos de la agonizante mujer. Vaciló durante un instante y acto seguido hizo una reverencia, volviéndose de espaldas y saliendo apresuradamente de la habitación en busca de Ansen.

No tuvo que buscar muy lejos. Ansen estaba en el jardín, de pie en el círculo de piedra donde todos los años ardían las hogueras del Cerdiad. Vestido totalmente de negro, como era habitual en él, con los pies arrogantemente separados y las manos tras la espalda, observaba la casa con una curiosa y torcida sonrisa en los labios. La sonrisa no hizo sino magnificarse en cuanto vio aparecer a Feor y durante un instante pareció a punto de convertirse en una mueca de desprecio.

—Me preguntaba cuánto tardarías —dijo despreocupadamente mientras veía acercarse al sacerdote.

—Tu madre quiere verte —dijo Feor, negándose a morder el anzuelo.

—Por supuesto —respondió Ansen con exagerada cortesía.

Feor le siguió un paso por detrás mientras ambos subían la escalera, observando en todo momento el andar airoso del joven y presa de profundos recelos. Había algo allí... pero la mente del muchacho seguía cerrada, negra como la obsidiana y más dura que nunca. Ansen estaba ya a punto de cumplir diecisiete años; ya era un hombre y hacía tiempo que su mente había dejado de ser la de un niño. Al llegar a la puerta de Chella, Feor estuvo a punto de cerrarle el paso y prohibir así, incluso a pesar de lo avanzado del proceso, la audiencia con su madre. Pero, mientras vacilaba, fue demasiado tarde. Ansen se acercó al lecho, tomó una de las débiles y pálidas manos de su madre y la besó ostentosamente.

—¿Cómo te encuentras hoy, madre? —dijo—. Me dicen que deseas verme.

—Siéntate, Ansen —la voz pareció más potente y más firme de lo que había sonado apenas unos minutos antes. Feor no sabía lo que lady Chella había hecho mientras él se había ausentado de la habitación, pero sin duda había funcionado—. Hay algo que quiero pedirte —dijo Chella, presionando con sus dedos los de su hijo.

Pero Ansen había decidido ya que el juego del gato y el ratón no era precisamente lo que tenía en mente. La opción más cruda, lo que mejor podía responder por los años de silencio que se le habían impuesto, era decir la verdad sin ambages.

—Sí —dijo—. Lo sé. Pero no va a gustarte la respuesta. Hace casi dos semanas que mandé la carta a Miranei.

La frágil fortaleza de Chella se derrumbó. Sus dedos se deslizaron débilmente de la mano de Ansen y su rostro volvió a adquirir un agitado semblante violáceo. Intentó tomar aire y su respiración sonó como un traqueteo seco y laborioso. Feor dio un salto adelante, apartando a Ansen de un empujón al tiempo que tendía las manos —antaño las de un curandero— hacia la mujer, que se había quedado rígida sobre el lecho.

—Fuera —le dijo a Ansen con voz glacial—. Trae a los curanderos y llama a tu padre. Mientras tanto intentaré hacer lo que pueda. —Cuando un segundo más tarde alzó la mirada, se encontró con Ansen clavado en la puerta de la habitación—. Llama a tu padre —repitió—. Espero que al menos la quieras lo suficiente como para hacer eso por ella.

El ojo de Ansen brilló con fuerza; quizá fueran las lágrimas, pero Feor no tuvo tiempo de reparar en él. El muchacho murmuró algo que Feor apenas alcanzó a oír: quizá pudo ser un «Lo siento». Sin embargo, había pasado el momento en que una simple palabra de arrepentimiento podía bastar para curar esa herida. De todos modos, había desaparecido ya cuando Feor volvió a mirar hacia la puerta. Pero ya era demasiado tarde. Cuando Ansen regresó con Lyme y con el mismo curandero regordete que le había ocultado la verdad a él hacía casi tres años, a pesar de todos los esfuerzos que Feor había empleado en intentar salvarla, Chella había fallecido.

Y así fue, meticulosamente planeada, despachada una traicionera carta. Los años de paz y de aprendizaje que Anghara había disfrutado habían tocado inequívocamente a su fin. La búsqueda estaba cerrando su cerco sobre ella.

11

H

abía un panteón familiar construido en la falda de una de las colinas que se elevaban a la espalda de Cascin, en la bifurcación donde tres arroyos se unían para formar un riachuelo que bajaba entre rápidos hasta desembocar en el río Tanassa. Llevaron allí a lady Chella el día después de su último aliento. Muy pocos fueron los asistentes a la ceremonia: Lyme, mudo de dolor; Feor, macilento y pálido, inmóvil y con las manos ocultas en las mangas de su túnica; uno o dos de los criados más antiguos, que conocían a Chella desde que era niña. Aunque se decidió que su hija era demasiado pequeña para estar presente, los gemelos sí asistieron a la ceremonia: Charo parecía simplemente desconcertado por la rapidez con que su madre le había abandonado, y Adamo mostraba en sus ojos una tristeza y una comprensión mucho más profundas que las de su hermano.

Ansen no apareció.

Su ausencia no le pasó desapercibida a nadie; y debido a ella, su presencia fue más contundente que la de cualquiera de los demás asistentes. Había quien, a pesar de conocer su paradero, no deseaba hablar de él; estaban también aquellos que lo desconocían, pero a los que un avezado instinto les decía que lo mejor que podían hacer era no preguntar. El propio Lyme parecía tocarse una y otra vez con la lengua un diente infectado. Las muecas de dolor que asomaban de vez en cuando a su rostro poco tenían que ver con la pérdida de su amada esposa. Le costaba un tremendo esfuerzo aceptar la traición cometida por su hijo mayor.

Ansen había huido de Cascin por más de un motivo. Cuando entró en la habitación de su madre dispuesto a participar en su juego, en ningún momento había imaginado que su actitud la mataría. Aunque sabía que Chella estaba enferma, desconocía la auténtica gravedad de su estado. La muerte de su madre le había golpeado con fuerza; la culpa provocada en él por lo que entendía como un matricidio pesaba incómodamente sobre sus hombros. Sin embargo, eso no era suficiente para que llegara a lamentar los actos que le forzaron a actuar como lo había hecho. Si la culpa le laceraba el alma, también lo hacía el resentimiento, la necesidad de venganza, la oscuridad que reclamaba su parcial ceguera y la devoción que le profesaba a un rey llamado Sif. En la carta que había enviado a la corte de Miranei se había presentado como Ansen de Cascin, sobrino político del rey Dynan y primo de Anghara Kir Hama... que había pasado varios años oculta en Cascin y que en ese momento había encontrado refugio en el castillo de Bresse. Sin embargo, existía la posibilidad de que la carta jamás llegara a manos de Sif. Quizá algún secretario real simplemente hubiera desechado una misiva cuyo remitente aseguraba haber visto a alguien que estaba enterrada desde hacía años en el panteón familiar. Si bien es cierto que cuando Ansen ensilló su bayo y dirigió sus pasos hacia Miranei quizá sus emociones se hubieran visto confundidas y enturbiadas por la muerte de su madre, también lo es que, entre el caos que gobernaba sus pensamientos, podía discernirse fácilmente un claro y ardiente imperativo: «Tengo que llegar hasta él y decírselo... tengo que llegar hasta él en persona».

Su caballo perdió una herradura a mitad de camino, cuando todavía le faltaban más de dos días para llegar a Miranei. Ansen perdió un tiempo precioso intentando encontrar a un herrero hasta que por fin dio con uno que tenía el aspecto de haber pasado la última semana de juerga y apenas había empezado a recuperarse de su resaca. El hombre tenía los ojos entrecerrados e inyectados en sangre y trabajaba muy despacio, como si fuera infinitamente frágil y cualquier martillazo accidentalmente fuerte pudiera destrozar sus gordos y callosos dedos. Ansen no tuvo más remedio que esperar mientras le observaba, preocupado inútilmente al ver pasar las horas.

Y resultó que con razón. Cuando días después entró en Miranei, sudoroso y cansado y con el caballo exhausto a causa del esfuerzo, descubrió que Sif había abandonado la ciudad con destino desconocido. En las afueras de esta no eran pocos los que conjeturaban que el rey no había partido en dirección sur, como era de esperar a tenor de las noticias que apuntaban a constantes escaramuzas fronterizas protagonizadas por las tropas de Tath.

Ansen se enteró de la noticia al entrar fatigosamente en el salón de un han de Miranei. Su único deseo era cruzar el salón de camino a su habitación, intentar cenar algo y darse un buen baño antes de acostarse —aunque no necesariamente en ese orden—, pero no pudo evitar pararse en seco al oír un fragmento suelto de una conversación.

—¿Shaymir? ¿Qué interés puede tener el rey en Shaymir? Cualquiera sabe que son las tropas de Tath las que causan problemas —la voz no ocultaba la mordacidad de su desprecio.

—Quizá haya ido hasta allí para que le ayuden a combatir a los Tath —se aventuró a decir alguien.

La primera voz volvió a hablar, esta vez precedida por un bufido.

—¿El pueblo de Shaymir? ¿Aliados del rey? Si no son más que un montón de mineros del cobre y de mimados principitos, además de unos chiflados que viven en el desierto y que se creen bestias de los khelsios. ¿Qué podría querer Roisinan con un pueblo así? ¿Qué podría desear el rey? Un solo Sif vale por todo un ejército de Shaymir.

Ansen estuvo de acuerdo con la aseveración del hombre, especialmente en lo que hacía referencia al monarca. Sin embargo, tenía ciertos reparos sobre el tajante rechazo a la capacidad de Shaymir de proveer al ejército de buenos combatientes, pues durante años se había entrenado con Kieran y podía dar fe de que no había en él ni un solo asomo de blandura. Un ejército de Kieran sin duda podría resultar una propuesta formidable. Aun así, Ansen sabía que Sif no había ido a Shaymir. El paso de Brandar no era el único destino que ofrecía el este. Estaba también el río Rada; y, al otro lado, el castillo de Bresse.

Durante un instante estuvo a punto de intervenir en la conversación para decirles a los allí reunidos dónde estaba Sif en realidad y quién le había enviado allí, pero el puñado de hombres cuya conversación había estado escuchando estaban sentados en un compacto grupo y no parecían deseosos de dar la bienvenida a las insolentes intrusiones de un extraño, sobre todo si el extraño en cuestión aseguraba tener un íntimo conocimiento del itinerario de Sif Kir Hama menos de una hora después de haber llegado a lomos de su caballo desde las regiones más remotas de Roisinan. Así pues, Ansen decidió seguir en pos de sus objetivos originales, que para entonces se habían convertido ya en una urgencia. Se quedaría en Miranei el tiempo estrictamente imprescindible para dar unas horas de reposo a su agotado caballo y organizar las provisiones necesarias para otro viaje. Luego reemprendería la marcha siguiendo el rastro de Sif. A fin de cuentas, era Ansen quien había prendido la chispa que había encendido la hoguera de los acontecimientos y él deseaba estar al lado de Sif cuando llevaran a Anghara a su presencia. En la cabeza de Ansen, solo eso podría librarle de cualquier sombra de culpa: ¡no era él sino Anghara quien había matado a Chella de Cascin! Eso era lo único que podía compensarle por su pérdida parcial de visión. Se detuvo a mirar una vez más la abarrotada sala común del han. ¡Cuántas historias podría haberles contado! Podía tenerlos a todos absortos en cada una de sus palabras... pero no había tiempo. El posadero estaba a su lado y Ansen se volvió para clavar en él una mirada abrasadora con su ojo sano.

—La cena en mi habitación —dijo sin más rodeos—, y un baño. Que alguien se ocupe de mi caballo. Partiré mañana al amanecer.

—Pero mi señor, había dicho que... —empezó el posadero, viendo desvanecerse sus posibilidades de un buen negocio.

—He cambiado de idea —respondió Ansen volviéndose de espaldas.

El posadero no había tenido demasiadas ocasiones de dar alojamiento a nobles visitas puesto que su establecimiento estaba bastante alejado de las rutas frecuentadas por la alta burguesía. No obstante, eso no era impedimento para que reconociera la arrogancia propia de la aristocracia cuando la tenía delante, y Ansen sin duda iba sobrado de ella. El posadero no discutió. Se limitó a dar muestras de la deferencia que se esperaba de él y salió a satisfacer las órdenes de su huésped.

Ansen se mantuvo fiel a su palabra. La cocinera, que era además la esposa del posadero, tuvo que despertarse a primera hora de la mañana para prepararle el desayuno, pues el joven se puso en marcha incluso antes que los laboriosos dueños del han. Aunque todavía estaba oscuro cuando salió en su caballo, el cielo empezaba ya a clarear por el este. Se sorprendió sonriendo como un idiota mientras contemplaba el lento amanecer y de pronto se aferró a una idea como si se tratara de un talismán: «Es un buen augurio. Cabalgo hacia el amanecer». El caballo estaba fresco después de una copiosa comida y de una noche de descanso y Ansen avanzó a buen ritmo. Aun así, Sif todavía le llevaba una considerable ventaja. En cualquier caso, no tardarían en encontrarse: el acólito y su héroe, el caballero y su rey. Y no es que Ansen fuera del todo un caballero, todavía no, pero otros habían sido nombrados caballeros por sus valerosas hazañas cuando todavía faltaban algunos meses para que cumplieran la mayoría de edad. Ansen se permitió soñar despierto: se imaginó de pronto arrodillado con la cabeza desnuda frente a Sif y vio al rey inclinarse hacia delante, tomando su brazo e invitándole a levantarse... «Levantaos, mi aliado y amigo... Sir Ansen de Cascin...» Y si bien el joven se imaginó en su ensueño poseedor de sus dos ojos sanos, no tardó en apartar la imagen de su mente. Anghara y Bresse serían su premio. Después de eso... quién sabía los milagros que podían ocurrir todavía.

Sif y Ansen no eran los únicos que se dirigían a Bresse. Feor, cediendo a una repentina premonición del desastre que se anunciaba, había cogido unas magras pertenencias y, tras aceptar la bendición de Lyme y uno de sus caballos, había partido apresuradamente en dirección al castillo de las hermanas. Cascin estaba considerablemente más próximo a Bresse que Miranei. Aunque Feor era quien tenía menos camino por delante y debería haber llegado a Bresse mucho antes que cualquiera de los hombres que cerraban ya su cerco sobre el castillo, su viaje parecía haber sido concebido bajo la influencia de una desafortunada estrella y sufrió un retraso tras otro. Mientras eso ocurría, intentó una y otra vez establecer contacto mental con el castillo y dar así aviso del peligro que se cernía sobre él, pero o bien se estaba haciendo viejo y su don menguaba a marchas forzadas o había un manto de silencio alrededor de Bresse que él no sabía romper. Cuando por fin llegó a la aldea en la que March se había instalado, estaba exhausto y ojeroso... y March, por lo que pudo saber en cuanto preguntó por él, había desaparecido.

A pesar de que la aldea era demasiado pequeña para albergar un han en condiciones, Feor logró llegar a un acuerdo para disponer de alojamiento en casa del hombre. El molinero ofreció a su inesperado huésped una modesta cena y un jergón limpio junto al fuego. Feor se acurrucó bajo la manta e intentó dormir, pero en su mente no dejaba de aparecer una visión que se negaba a darle solaz. Veía ante él una nube, una nube negra, y muchos de sus amigos estaban atrapados o se precipitaban hacia ella. La Videncia de Feor no podía atravesar esa nube oscura, salvo en destellos que parecían presagiar muerte y desastre, y quizá un orgulloso y joven rey, ebrio de poder o de victoria, que clavaba una reluciente espada en los negros nubarrones que ocultaban el cielo. Anghara formaba parte de la imagen y March había desaparecido apresuradamente, engullido en su oscuridad. Sif se acercaba.

Por la mañana, sumándose a la larga serie de problemas, de desgracias y de simple mala fortuna, Feor despertó con fiebre y tuvo que quedarse tiritando en el jergón, casi inconsciente. Su anfitrión llamó al curandero de la aldea, que le recetó una dieta a base de té de hierbas caliente y le conminó a guardar cama durante unos días. Feor estaba demasiado enfermo para protestar. Cuando logró recuperarse lo suficiente ya era tarde.

La llegada de Sif y de su séquito había reducido primero al posadero de Radas Han a la más absoluta incoherencia y después al más profundo de los silencios. Sif había tomado prácticamente por completo el han. Los huéspedes que ocupaban las zonas que él había dejado libres no tardaron en descubrir que asuntos urgentes reclamaban su presencia en otros sitios. Sif no era una compañía agradable. Algunos de sus hombres, de rostros adustos y bien armados, se habían escindido del cuerpo principal de sus tropas en dos barcazas a bordo de las que habían navegado corriente abajo por las aguas del río Rada. No hubo quien osara preguntar a donde se dirigían, aunque corría el rumor de que uno de los marineros había oído mencionar el nombre de Halas Han y, desde allí, el de un lugar llamado Cascin. Sif seleccionó distintas patrullas entre los hombres que quedaban a su lado. Iban y venían por turnos, partiendo misteriosamente río arriba hacia la falda de las montañas y regresando cuando otros ocupaban su lugar. Allí no había nada excepto el castillo de Bresse, que, por otro lado, difícilmente podía ser un objetivo que alejara a un rey de una frontera —la sur— amenazada por una guerra inminente. Los lugareños contemplaban asombrados sus movimientos.

Sin embargo, el rumor que apuntaba a Cascin había corrido de boca en boca y fue precisamente eso lo que recibió a Ansen cuando estaba a un día de camino del han donde Sif esperaba. De haber podido elegir, Ansen habría salvado a caballo la distancia de un tirón, pero ya había agotado a su montura durante ese día y su única recompensa por semejante esfuerzo podría haber sido una fría acampada a medio camino entre los dos hans. Estaba ya tan cerca que bien podía permitirse un breve descanso. Su leal bayo tenía el hocico bañado en espuma y la cabeza gacha de puro agotamiento. Tras entregar sus riendas a un servicial mozo de cuadra, Ansen había hecho su entrada a grandes zancadas al salón común del han de la aldea. Se volvió violentamente de pronto cuando un nombre conocido llamó su atención.

—¿Cascin, decís? ¿Estáis seguro? —la voz sonó inquieta—. Tengo familia allí. Mi hermana se casó con un buen hombre, un mago con los caballos. Lord Lyme se lo llevó con él a Cascin hace ya unos años.

—Sí, Cascin. Estoy seguro —dijo otra voz más seria. Ansen se concentró en la voz de quien acababa de hablar: un hombre corpulento, de anchos hombros y con el rostro cubierto por una tupida barba pelirroja. Tenía unos brazos morenos en los que unos trenzados músculos se marcaban como cuerdas. Era un barquero fibrado y curtido por su oficio. Ansen se acercó furtivamente a él—. Llevo años haciendo esa ruta. Hacia allí se dirigían y no me pareció que fueran en viaje de placer.

—¿Cuántos eran?

El barquero se miró las manos al tiempo que sus cortos dedos se crispaban un par de veces. No era ningún erudito. Ansen se había criado cerca del río y había frecuentado Halas Han lo suficiente como para conocer la clase de hombre que era.

—No lo sé con seguridad —respondió por fin el barquero tras unos instantes de deliberación—. Más de diez.

Ansen, muy pálido, se alejó de los dos hombres y pidió vino con un simple gesto de la mano. Por primera vez se le ocurrió que sus actos bien podían haber provocado la ruina de su casa y de su familia. Quizá Sif no hubiera encajado bien la noticia de que Anghara había sido ocultada en Cascin. A pesar del calor que reinaba en la estancia, el joven tiritaba violentamente bajo la túnica. De pronto se sintió dividido en dos: o bien volvía a Cascin, a casa, para ver si algo malo estaba ocurriendo allí, o seguía adelante para reunirse con Sif y ver cumplido así su sueño. No había la menor posibilidad de que su encuentro con el monarca pusiera también fin a cualquier represalia en atención a él puesto que las órdenes estaban ya dadas y los soldados, si había que creer la historia del barquero, navegaban río abajo. Quizá, si cabalgaba sin demora y sin descanso a toda velocidad atajando por los campos podría anticiparse a ellos... ¿Y después qué? ¿Se detendrían si él se plantaba delante de ellos y les ordenaba que dieran media vuelta? Los gemelos... su padre... su hermana pequeña... la casa que era su herencia... ¿Acaso lo había apostado todo y lo había perdido?

La noche en que Feor se agitaba víctima de la fiebre y Ansen agonizaba considerando sus menguantes opciones vio también cómo March daba el que iba a ser a la vez su primer y último paso hacia la nube negra que Feor había previsto para él. March había estado antes en Bresse, no con tanta frecuencia como para despertar habladurías, aunque sí lo bastante a menudo como para cerciorarse del bienestar de Anghara. Durante las últimas semanas, a medida que las noticias sobre Sif y sus incursiones habían empezado a filtrarse entre los viñedos de la aldea, había visitado el castillo demasiado a menudo como para no poner en jaque la comodidad o la seguridad de la pequeña. Aun así, las apasionadas súplicas que no dudó en comunicar tanto a lady Morgan como a Anghara resultaron inútiles.

Anghara, al menos, tuvo la sensatez de temer la ira de Sif y sugirió que la comunidad se trasladara, aunque fuera solo de forma temporal, a las montañas. Por lo que ella sabía, solo Morgan y quizá su mano derecha estaban al corriente de la verdadera identidad de Brynna Kelen. No era justo empujar a todas las hermanas que habitaban el castillo hacia las fauces del lobo que se acercaba en busca de la pequeña que moraba entre ellas y de la que las hermanas nada sabían. Pero Morgan, dando muestras de una calma extraña y casi sobrenatural, había insistido en que el proyecto que tenían entre manos debía completarse. Ambas estaban trabajando en un propósito importante y totalmente esotérico que March no lograba entender y que al parecer les impedía, al menos en el caso de lady Morgan, hacerse una idea del peligro que las acechaba a todas. Lo que ni March ni Anghara sabían era que Morgan ya había informado a tiempo a la comunidad del verdadero motivo que encerraba la visita de Sif, dejando a las hermanas libertad plena para que decidieran libremente irse o quedarse en el castillo. Algunas de las novicias más jóvenes que ignoraban aún la verdad habían sido sacadas del castillo antes de la llegada de Sif, pero la mayoría de las hermanas se negaron a marcharse, conscientes del peligro que corrían pero empeñadas en enfrentarse a él permaneciendo en su torre. Para las que albergaban sentimientos encontrados, muy pronto quedó patente que habían esperado demasiado. Cuando algunas intentaron ponerse a salvo y huir u ocultarse en las montañas, ya era tarde. Las patrullas de Sif habían ocupado sus posiciones.

Sin embargo, había algunas que deseaban marcharse, y March intentó aferrarse a esa idea. En su último encuentro con Morgan, preguntó a la señora de Bresse si permitiría que se llevaran a Anghara con ellas. Su lealtad seguía siendo ante todo y por encima de todo con Anghara y con el verdadero linaje de Kir Hama y estaba dispuesto a ayudar a las moradoras del castillo en la medida de sus posibilidades, pero solo después de haber visto a Anghara a salvo. March no tenía problema en llevarse con él a todas las hermanas que desearan buscar refugio en las montañas y conducirlas por los caminos secundarios hasta Shaymir. Quizá el príncipe les ofreciera su refugio. Pero solo si Anghara iba con ellos. Solo si tenía la seguridad de que la pequeña estaba a salvo lejos de Bresse.

Morgan le miró fijamente.

—Nada ni nadie podría salir de aquí sin ser visto —dijo—. Sif ha aprendido la lección y no cometerá el mismo error que cometió su capitán. La zona que separa la torre de las montañas es la más vigilada por las patrullas. —Vaciló durante un instante y acto seguido hizo partícipe a March de un secreto que había guardado durante años—. Hay un pasadizo secreto, pero conduce a un lugar muy próximo al han y seguramente estará vigilado por los hombres de Sif. También allí deben de abundar las patrullas. Y si descubrieran una entrada secreta a la torre...

—Yo podría encargarme de una patrulla —dijo March—. El sendero estaría despejado hasta que llegara la siguiente. Si alguna de las hermanas quiere salir yo la ayudaré. Pero debo intentar sacar a la princesa de aquí como sea. ¡Kerun y Avanna! Si Sif la encuentra encerrada en este lugar, ¡debéis saber que Anghara jamás volverá a ver la luz del día! Y vos... harías bien en plantearos ir con ellas, señora. Todas vosotras. Sif jamás os perdonará lo que habéis hecho.

—Si entre nosotras hay alguna que desee marcharse, y si existe la menor posibilidad de que lo consiga con éxito, estaré encantada de que así sea —dijo Morgan—. Incluso me aseguraré de que Anghara vaya con ellas. Sé que no puede esperar más que fatalidad en manos de Sif. Para él, la pequeña está ya muerta. ¿O acaso no fue él quien la hizo enterrar en el panteón familiar de Miranei hace años? Si deseara matarla aquí, simplemente estaría estampando el sello de la verdad en un hecho que lleva largo tiempo aceptado como cierto. Si podéis sacarla de aquí y responder por su salvaguardia, tenéis mi bendición. En cuanto a mí... yo me quedo.

Ese era el motivo por el que March había salido solo esa noche sin luna. Esperaba al escuadrón que debía cumplir el turno de noche. Era su última oportunidad... por poco que dejara escapar una sola patrulla, Sif reaccionaría rápida y violentamente. Pero si lograban asegurarse de que Sif no reparara en su ausencia hasta que llegara el momento del cambio de guardia, todavía sería posible huir hacia las montañas. March había estado estudiando la dinámica de las patrullas desde que estas habían sido dispuestas. Los guardias debían encontrarse e intercambiar sus puestos directamente delante del bosquecillo en el que él esperaba agachado. March había planeado eliminar a los tres hombres que debían asumir el nuevo turno lo más rápido y discretamente posible. En Bresse estarían esperando su señal. Sería su última oportunidad.

Pero Sif había cambiado inesperadamente de planes.

Cuando March vio que el escuadrón de la guardia del turno de noche llegaba compuesto tan solo de dos hombres, lo único que se le ocurrió pensar fue que el destino había decidido facilitarle la labor. Quizá fue ese alivio prematuro y la prisa por completar la desagradable tarea lo que le llevó a actuar de manera poco cuidadosa. Y es que March siempre se había comportado como un soldado: un caballero, jamás un asesino que actuaba en la oscuridad. La llegada de otros dos hombres justo en el momento en que sacaba el cuchillo de entre las costillas de su segunda víctima le sorprendió con la guardia baja. No tuvo tiempo de hacer nada salvo dejar escapar un gruñido de sorpresa. La mano que blandía el cuchillo ensangrentado hizo un instintivo movimiento de defensa, pero la pequeña hoja nada pudo hacer por eludir el balanceo descendente de la reluciente espada que estaba en la mano del soldado. Todo terminó enseguida. Uno de los hombres volvió sobre sus pasos para informar acerca de lo ocurrido y pedir refuerzos. El que había blandido la espada se arrodilló en la hierba y observó fríamente el rostro de su víctima, cuya vida se desvanecía rápidamente. El soldado se inclinó hacia delante cuando vio que el agonizante hombre susurraba algo en voz muy baja, pero fue demasiado tarde. March había muerto. Las palabras que había pronunciado quedaron suspendidas en el aire, sin que nadie pudiera oírlas: «Rima... mi reina... no he podido salvarla...».

Esa noche Bresse no recibió ninguna señal. Morgan, que lo sabía desde mucho antes, reunió a las hermanas en un último consejo. Anghara, que no formaba parte de él pero que sí estaba al corriente del plan de March, vigiló sola desde los muros hasta que el amanecer empezó a teñir de rosa y oro las montañas situadas más al este. Cuando Morgan por fin reclamó su presencia, Anghara fue despacio y casi aturdida a su encuentro al tiempo que empezaba a comprender lo único que el silencio de March podía significar. Tenía los párpados hinchados y los ojos enrojecidos. Su aspecto jamás había estado tan alejado del de una princesa y tan cerca del de una niña que acabara de sobrepasar los límites de su propio aguante.

Morgan salió a recibirla a la puerta de la torre blanca con los brazos ocultos en las mangas de su túnica como era habitual en ella.

—No ha llegado ninguna señal —dijo Anghara sin ocultar su tristeza.

—Lo sé —respondió Morgan—. Sígueme y haz exactamente lo que te diga, ¿entendido?

—Sí, mi señora —la voz que manifestó su obediencia a la orden de Morgan sonó firme, exhausta y casi automática.

Entraron en la torre y Morgan abrió la cerradura de una portezuela situada a un lado de la escalera de caracol que Anghara jamás había visto abierta. A primera vista, lo que había dentro no era más que una pequeña bodega o un cuartucho abarrotado de toda suerte de trastos apilados de cualquier manera: barriles vacíos y un puñado de escobas viejas y desordenadamente puestas en un rincón cubierto de telas de araña. Morgan entró con confianza y se dirigió directamente a la pared más alejada de la puerta, donde apartó un enorme barril con demasiada facilidad, aun tratándose simplemente de un elemento de camuflaje, y dejó a la vista una estrecha entrada. Unas toscas planchas de roble habían sido colocadas a toda prisa contra la piedra de la torre. Morgan sacó dos llavecillas que llevaba colgando de un cordel oculto bajo su túnica e introdujo una de ellas en la puerta escondida. La llave giró con un chirrido de protesta. La puerta, sólida y pesada, cedió a la presión de la mano de Morgan y se abrió despacio hacia dentro. Al otro lado la oscuridad era absoluta. Morgan cogió una antorcha fijada en un soporte colocado justo al otro lado de la puerta y la prendió. Bajo la parpadeante luz de las oscilantes llamas apareció otra escalera, idéntica a la que ascendía por encima de sus cabezas, aunque esta se sumergía en una oscuridad aún más profunda allí donde las sombras engullían la luz de la endeble antorcha. Las paredes eran de piedra, ásperas al tacto, y los escalones estaban cubiertos de polvo y parecían antiguos. Anghara clavó la mirada en las oscuras profundidades con los ojos velados.

—¿Qué lugar es este?

—Sígueme.

En cuanto Morgan se puso en movimiento, su túnica blanca brilló como la plata bajo el fulgor mortecino y rojizo de la llama de la antorcha. Más allá del estrecho círculo de luz la oscuridad volvió a invadir todo. Anghara, que se había quedado inmóvil, tiritó de pronto al ver que los últimos vestigios de luz empezaban a desvanecerse al otro lado de una esquina y corrió tras ella, manteniéndose a un paso escaso del borde de la túnica que barría las escaleras a medida que Morgan proseguía su descenso. La señora de Bresse caminaba en silencio, sin mostrar en ningún momento que era consciente de la presencia de Anghara.

Aunque la escalera parecía infinita, por fin desembocó en un descansillo de frías y húmedas baldosas. No había nada en él excepto una pequeña bolsa de viaje con una capa doblada al lado que formaban una visión casi incongruente junto a una nueva puerta cerrada, esta pequeña, redonda y provista de bandas de hierro que reforzaban la firme madera. Parecía la entrada a la madriguera de un trol de las montañas. Morgan sacó otra llave, idéntica a la que había utilizado para abrir la puerta situada en lo alto de la escalera, y la encajó en la cerradura. Luego se volvió por primera vez a mirar a Anghara con ojos llenos de amor y compasión.

—Enviaría a la mitad de Bresse contigo si creyera que eso podría ser de alguna ayuda, pero la presencia de una de nosotras a tu lado ahí fuera sería perjudicial para ti. A partir de aquí deberás caminar sola —dijo Morgan con un hilo de voz—. Esta puerta lleva a un túnel que va a dar al río, justo encima de Radas Han. Ten mucho cuidado allí porque puede que los hombres de Sif sigan patrullando la zona. Después, viaja por agua. Sigue mi consejo, busca un santuario y espera allí hasta que seas lo bastante fuerte como para valerte por ti misma.

—¿Me mandáis lejos de aquí? —dijo Anghara con voz apagada. Sus palabras fueron apenas un extraño eco de las que había formulado en Cascin la víspera de su partida hacia Bresse. ¿Acaso no dejaría nunca de huir?—. ¿Y qué será de Bresse? ¿Qué será de todas vosotras? Si Sif sabe que estoy aquí...

—Es a ti a quien busca —fue la respuesta de Morgan—. Nos dejará en paz. No le hemos hecho nada. Y lo que pueda hacer hoy aquí servirá para facilitar tu regreso a Miranei. La gente recordará...

—Él... él... —la agitación de la que Anghara era presa la había dejado sin palabras. Su mente se proyectó desenmarañando los pensamientos con rapidez: el claro junto al agua... los sauces... la piedra...

La pequeña antecámara oscura estalló en una lluvia de chispas en el instante en que la visión se apoderó de ella. Llamas. Ríos de fuego. Río abajo, Cascin, la casa despertando bajo la mortecina luz grisácea de la mañana con la promesa de lluvia. Hombres subiendo por la larga avenida desde la puerta de entrada, algunos con las espadas desenvainadas, otros con antorchas encendidas. La casa estaba en silencio, un silencio abrumador, y una voz masculina, demasiado estridente en el silencio, se oyó: «Se han marchado». Una mano bronceada cerrada alrededor de una antorcha. «Prended fuego a la casa. Quemadla», dijo Sif. Eso dijo. Y entonces... la mente se vela... este lugar está protegido... una palpitante luz azul procedente del río... los soldados de pie, inquietos... uno de ellos baja su antorcha con gesto vacilante... el resto parece haber olvidado el motivo de su visita. Las teas se extinguen envueltas en un susurro de humo, pero cuando, relucientes y valerosos, los soldados dan media vuelta para marcharse, en su mente aparece la visión de una casa en llamas. Tras ellos, la casa sigue intacta bajo la lluvia...

—Esto está ocurriendo... —Anghara oyó el gemido de una voz en la lejanía, una voz que sonó como la suya—. Cascin... han ido a quemar Cascin...

—Tú has protegido la casa —otra voz, familiar, también desde la lejanía. Los brazos de Morgan estrechándola—. Plantaste un menhir en Cascin.

Pero el humo seguía ahí, extendiéndose negro y ominoso. La visión no había concluido. Humo... humo negro... caballo negro, hombre con una brillante armadura, cabeza descubierta, pelirrojo, reluciente espada en la mano... torre blanca... humo negro alrededor de una torre blanca... elevándose hacia el cielo de la mañana... voces... gritos... sentidos sin llegar a ser oídos... muriendo, muriendo, todas morían... y una niña solitaria observando desde la distancia...

Anghara logró salir de la visión merced a un gran esfuerzo, de las vividas cascadas y torbellinos de imágenes que desfilaban por su mente, intentando tomar aire y con los ojos enloquecidos y abiertos como platos.

—¡Os matará! ¡Os matará a todas! —chilló en el preciso instante en que por fin logró descifrar la visión que hasta entonces jamás había llegado a comprender del todo.

—Quizá —respondió Morgan con calma sin dejar de estrechar entre sus brazos a la pequeña, protegiéndola y compartiendo con ella su fortaleza.

Anghara elevó hacia ella unos ojos grises velados por las lágrimas.

—Os matará a todas —repitió convencida—. Y vos... vos me mandáis lejos... No puedo marcharme, no puedo abandonaros. ¡Ninguna de ellas sabe siquiera por qué! Y todo es por mí...

—Todas lo saben —dijo Morgan—. Y nada tendrá sentido si no te marchas. Cada cosa tiene su hora. La del castillo de Bresse ha llegado. Y tú debes salir y mantener viva en el mundo la parte de Bresse que te hemos entregado. Llegan días oscuros para quienes son como nosotras, y tú serás su luz y Bresse el alminar que las guiará. Pero si no te vas, la oscuridad lo engullirá todo. Bresse ha cumplido con su deber. El precio que hay que pagar es alto, pero será pagado. No sé cuál será el precio que deberás pagar tú, pero parte de tu deuda es mantener viva la memoria de este lugar cuando haya desaparecido.

—Vos lo sabíais —dijo Anghara despacio—. Lo habéis sabido todo este tiempo.

—Sabía desde hace tiempo que esto ocurriría, sí —admitió Morgan.

—Y aun así permitisteis que me quedara...

—Yo simplemente estaba en los designios de los dioses —dijo Morgan—. Igual que tú —se agachó para estampar un beso en la frente de Anghara, estrechando las manos de la niña entre las suyas—. Ahora debéis marcharos, reina de Roisinan. Que los dioses cuiden de vos.

—Morgan... —Anghara no se dio cuenta de que había omitido el tratamiento honorífico que habría sido de rigor, pero Morgan ni siquiera reparó en ello. Se limitó a sonreír y a cerrar los fríos dedos de la pequeña alrededor de la parpadeante antorcha. Cogió del suelo el bulto que le había preparado al tiempo que desplegaba la capa y cubría con ella los rígidos hombros de Anghara. La capa le resultó familiar; durante un instante su mente se quedó en blanco. Después, la rozó con la mano y el recuerdo la engulló con su manto. Era la de Kieran, la misma que ella llevaba cuando llegó a Bresse.

—Ve —dijo Morgan, y la palabra fue una orden de lady Morgan de Bresse a la más joven de sus novicias—. Ve y recuérdanos.

Anghara obedeció como si estuviera en un sueño, agachándose para pasar por la pequeña puerta. Oyó cómo esta se cerraba a su espalda y cómo Morgan cerraba con llave. El túnel que se abría ante ella era estrecho y claustrofóbico, pero estaba seco. El polvo acumulado a través de los años cubría el suelo a sus pies. Despacio, moviéndose como si el dolor la atenazara, empezó a avanzar hacia lo desconocido.

Morgan ascendió a oscuras por la escalera circular, con el paso firme y seguro de un gato. Se quedó un buen rato en el escalón superior, escudriñando las sombras desde las que acababa de emerger con una peculiar expresión en el rostro. Ese pasadizo era un secreto que cada una de las matronas de Bresse legaba a su sucesora junto con el poder de arrasarlo en cualquier momento. Morgan sería la última señora de Bresse. Tras múltiples generaciones dedicadas a preservar, a ella le había tocado destruir. Con una silenciosa plegaria, alzó la mano hacia la piedra colocada en el dintel que su predecesora le había señalado muchos años antes. Tenía los ojos velados por las lágrimas, pero su mano se movió con firmeza cuando se cerró sobre la saliente piedra y tiró de ella hacia delante.

Solo tuvo tiempo de cerrar la puerta con llave y mover el barril que la ocultaba mientras la escalera secreta se deshacía en un amasijo de ruinas. Se detuvo un instante a pensar en Anghara, a quien el estruendo debía de haberle parecido el anuncio del advenimiento de la peor de las catástrofes. Luego cogió el cordel del que colgaban las dos llaves carentes ya de uso y lo dejó caer detrás de uno de los barriles antes de sacudirse de los pliegues de su túnica blanca el polvo delator y salir al vestíbulo de la torre, cerrando tras de sí con llave la puerta de la «bodega de trastos». Mientras hacía girar la llave en la cerradura pudo oír el bullicio provocado por los firmes golpes que repiqueteaban en la puerta exterior del castillo, y acompañándoles oyó también, más con la mente que con los oídos, una voz que gritaba:

—¡Abrid! ¡Abrid en nombre del rey!

12

F

ue el propio Sif quien entró a caballo al patio interior del castillo de Bresse cuando las hermanas abrieron las puertas en respuesta a su llamada. El rey llevaba armadura aunque no casco, y su cabello rojizo y dorado revoloteaba libremente a merced de la brisa fría que soplaba desde las colinas. Mostraba la espada desenvainada en las manos, suavemente depositada en el pliegue de su brazo izquierdo. Sus ojos eran dos finas gemas de hielo azul. Sif era peligroso y había llegado radiante, sintiéndose muy cerca, al fin, de ocupar el antiguo trono de Miranei sin ninguna amenaza que le hiciera sombra. Feor, con su Videncia encarnada en cuerpo mortal, le habría reconocido fácilmente.

Morgan le esperaba en la puerta de la torre blanca con las manos ocultas en las mangas de su túnica, completamente en calma, pues sabía perfectamente lo que había de llegar. No se movió, obligando a que fuera Sif quien se acercara a ella. Así lo hizo él, deteniendo a su magnífico y aguerrido caballo negro apenas a dos pasos de la señora de Bresse. Sus ojos se clavaron en ella y Morgan le devolvió la mirada sin inmutarse, con la cabeza alta. A pesar de que un fugaz destello de luz bailó sobre la espada del rey —quizá le había temblado la mano—, su voz sonó firme cuando habló.

—Dadme lo que busco y quizá olvide dónde lo he encontrado —dijo con voz tan queda que solo le escuchó Morgan.

—Nada hay en Bresse que pueda ser de vuestro interés, rey del Trono del Pueblo que Mora Bajo la Montaña —respondió Morgan empleando su título ancestral—. Nada podemos daros. Ni siquiera nuestra absolución.

Las palabras de Morgan dieron en el blanco. La hoja desnuda de la espada se retorció cuando la mano de Sif se contrajo aún más alrededor de ella. En su boca se dibujó una línea fina y airada.

—Podemos tomar por la fuerza lo que os empeñéis en ocultar —dijo, y su voz destilaba amenaza—. Puedo ordenar destruir este lugar piedra a piedra.

—Podéis, cierto es —replicó Morgan limitándose a reconocer la indudable capacidad del rey de destruir el castillo de Bresse—. Pero no encontraréis lo que buscáis y dejaréis tan solo una ruina como monumento. La gente lo recordará durante largo tiempo.

Hacía mucho que nadie osaba hablar así a Sif. Su paciencia se vio por fin colmada y la espada se arqueó en el aire desde el lugar donde hasta entonces reposaba. Tres hombres, respondiendo a una señal, se separaron de inmediato del destacamento que esperaba junto a la puerta y se acercaron a él al galope. Dos de ellos portaban la insignia de capitán.

—Gar, Hury, encargaos de las cabañas. Quiero que, cuando hayáis terminado, mis hombres conozcan esta casa mejor que la casa que les vio nacer. Insel, coloca a un guardia en la puerta y en la entrada trasera. Nada ni nadie saldrá de este lugar sin mi conocimiento. —Sif envainó su espada con un movimiento rápido y violento y bajó de un salto del caballo—. Luego elegid a diez hombres y venid conmigo, tomaremos la torre.

Morgan se limitó a hacerse a un lado para dejarle pasar. Si hasta entonces Sif había abrigado la sospecha de que el registro sería en vano, en ese momento se transformó en plena certeza. Tenía la absoluta convicción de que Anghara había estado allí, casi tan absoluta como de que ya no lo estaba. Había algo en los ojos de Morgan, un resplandor revelador, ante el que no fue necesaria una sola palabra para que Sif supiera que la señora del castillo sabía exactamente lo que pensaba. La percepción de que Morgan se burlaba de él, permitiéndole que fanfarroneara de su inocuo poder, desató de pronto una furia ciega en su cerebro. Nada más poner el pie en el primer escalón de la escalera de espiral, Sif se volvió.

—¡Insel!

—¿Sí, mi señor? —Su capitán, que había ya cruzado la mitad del patio, se volvió con un movimiento rápido y alerta, esperando órdenes.

—Llevad a todas las mujeres al refectorio. A todas. Apostad un guardia en la puerta hasta que decida qué hacer con ellas.

Insel respondió con una reverencia y corrió a obedecer la orden. Sif lanzó a Morgan una mirada retadora, pero la señora de Bresse simplemente sonrió, bajó la cabeza y se dirigió hacia la escalera con paso elegante y ligero.

—¿Adónde creéis que vais? —preguntó Sif de malos modos, enfadado y descortés.

—Pretendo cumplir vuestras órdenes —respondió Morgan con suavidad, como quien explica algo demasiado complejo a alguien cuya juventud le impide comprender del todo la explicación—. El refectorio está justo al lado del primer descansillo.

Morgan volvía de nuevo a hacerle sentir como un niño, a él, un rey coronado. Sif se giró y subió los escalones de dos en dos con los puños firmemente cerrados bajo la túnica real.

Insel y el monarca registraron la torre empleando en ello mucha más violencia y brutalidad de las estrictamente necesarias. Los hombres se dejaron guiar por su rey, que a su vez había cedido a un impulso de airada destrucción que la torre blanca parecía alimentar hasta cotas insospechadas. Ya no sentían el miedo ansioso apenas disimulado mostrado por la primera expedición, cuyos soldados habían esperado verse detenidos o sorprendidos por invisibles y poderosas fuerzas de concentrada Videncia. Con Sif, el temor había quedado engullido por su ira y por su odio. Casi habrían agradecido cualquier intervención para poder enfrentarse a ella y vencerla. Pero nada les detuvo, nada se cruzó en su camino. Las pisadas de las toscas botas de los hombres reverberaron fantasmagóricamente en los pasadizos que hasta entonces solo habían soportado el gentil susurro de las zapatillas de las mujeres; abrieron las puertas a patadas, desgarraron las cortinas de las alcobas, destrozaron alfombras para golpear en los suelos desnudos en busca de trampillas o de lugares ocultos. Volvieron la habitación de Morgan del revés, dejando a su paso un colchón de paja desgarrada por las embestidas de sus espadas y un mar de ventanas desnudas bajo las que se arracimaban pequeños charcos de cortinas rojizas como la sangre.

Las mujeres encerradas en el refectorio oyeron el sordo rugido del paso de los soldados por las cocinas. Hasta ellas llegó el chasquido de las vajillas al romperse o el tintineo de los cuchillos de cocina al desparramarse contra la piedra del suelo, el sonido de las cacerolas huecas repicando contra las baldosas. Los hombres extinguían los fuegos que ardían en los hogares y entraban a examinar las chimeneas, derramando brasas de apagados tonos rojos entre la pálida ceniza sobre el refregado suelo de la cocina. A tenor de los velados comentarios que se colaban hasta el refectorio, alguien había llegado incluso a atravesar con su espada el cuerpo del carnero que iban a sacrificar para la cena del día siguiente. «Aquí no se esconde nadie», se oyó decir a una voz guasona. Al menos uno de los gatos de la cocina, a juzgar por el sonido de un lastimero maullido que fue rápidamente silenciado, encontró su final. Algunas de las hermanas más jóvenes, viendo que las consecuencias de su elección estaban empezando a vislumbrarse ya, se aferraban entre sí con lágrimas, o simplemente sollozaban quedamente a solas, abrazándose con sus pálidas y temblorosas manos, presas del miedo y de la confusión. Morgan estaba sentada sola, rígida y digna, con las manos sobre las rodillas. Parecía estar rezando.

Por fin, el movimiento de los hombres acabó. Estaban cansados, acalorados y de mal humor. Habían invertido varias horas en una búsqueda inútil que no había dado el menor fruto. Sif, cuya rabia estaba lejos de haberse calmado, ordenó detener el registro. Jadeaba ruidosamente y sus ojos eran apenas dos finas cuchillas de fuego azulado. ¡Burlado por los dioses! ¡Burlado una vez más por la Videncia y por las videntes! Contra el primero de los desaires había podido: a fin de cuentas, la Videncia no había bastado para salvar a Rima y tampoco le había impedido reclamar para sí la corona. Hizo falta un ejército real para conseguirlo, y también para elevar a su propia madre, que podría haber sido coronada reina de no ser por la Videncia, al rango que le correspondía. Pero la hija de la reina vidente, legalmente desposada con su padre, se movía a través de senderos trazados por la Videncia por los que Sif no podía seguirla. Anghara, cuyo derecho, en virtud de esa Videncia, era más válido por las leyes de los dioses y de los hombres que el suyo, se le había vuelto a escapar entre los dedos. Y las mujeres del castillo de Bresse habían sido las culpables: ellas la habían acogido, dándole refugio para después liberarla un instante antes de que sus propias redes se cerraran sobre ella.

—Basta —gruñó Sif con una voz tan grave y tan baja que Insel, el hombre que más cerca estaba de él, se volvió de pronto para mirarle, dudando de si su señor acababa de proferir alguna orden. Sif no había ordenado nada, pero el movimiento atrajo su atención hacia el pequeño puñado de hombres que le rodeaban y en ese preciso instante algo le vino a la mente: una idea terrible tanto en su claridad como en su propósito. Irguió la espalda y cuadró los hombros.

—Insel —dijo de pronto—. Antorchas.

Abrió de par en par las puertas del refectorio, despeinado y cubierto de polvo pero con un espantoso brillo de emoción envolviéndole como un manto, adentrándose en la sala, donde se hizo un silencio gradual, pues hasta la más joven de las hermanas calló al ver a aquel rey vengador.

Sif volvió a buscar la mirada de Morgan. En cierta manera, se trataba de una cuestión personal entre ambos. Si él había planeado un asesinato, ella había planeado el sacrificio. En un rincón de su mente que seguía siendo racional, Sif sabía que los mártires no mueren jamás, pero ya había ido demasiado lejos para preocuparse por el hecho de que su mano estaba a punto de dar la vida eterna a esas mujeres.

—Este lugar —dijo con voz firme y preñada de una rabia encendida y salvajemente desatada— es culpable de traición contra el Trono del Pueblo que Mora Bajo la Montaña, y sigue siéndolo aún pues da refugio a lo que el rey busca. He dicho, yo, Sif Kir Hama, el rey de Roisinan. Habéis, pues, renunciado a vuestro santuario, a vuestro estatus y a vuestras vidas. El castillo de Bresse muere hoy y con él muere también todo lo que representa. El linaje de mi padre ha sido real, y humano, durante muchos años antes de que la mancha de la Videncia se filtrara en él. En su día, ese linaje fue suficiente para el reino. Y volverá a serlo. Gobernaré Roisinan desde lo humano. Cuando haya terminado, la Videncia será una leyenda para asustar a los niños. La Videncia muere aquí hoy, con vosotras.

Giró la cabeza, hizo un gesto a Insel y a Hury, el otro capitán, que estaban de pie detrás de él con las antorchas encendidas. Los rostros de ambos reflejaban claramente sus pensamientos: en ellos había una suerte de terror ante la audacia de Sif y ante la sed de sangre que mostraba su venganza. Y también había una devoción ciega. Si Sif decretaba la muerte, ellos la infligirían.

—Bloquead las puertas —dijo Sif con una voz que sonó aún más aterradora por la suavidad con la que desataba la catástrofe—, y que este lugar sea pasto de las llamas.

Se marchó a grandes zancadas sin mirar atrás.

Lo cierto es que casi esperaba verse seguido por un reguero de sollozos, súplicas de compasión, clemencia y piedad, pero solo hubo silencio. Quizá, incluso entonces, y aun a pesar del extremo al que había llevado las cosas, las súplicas hubieran logrado hacerle cambiar de opinión; pero nada llegó a sus oídos. Se detuvo sobre los adoquines del patio interior y miró por encima del hombro; su rostro adoptó un rictus de difícil lectura: mostró unos dientes apretados que tanto podían ser una salvaje sonrisa como un gruñido. Uno de sus hombres pasó corriendo con una parca reverencia en dirección a él con los brazos llenos de leña. De pronto, horrorizado, Sif se volvió de espaldas, aunque no fue más que una debilidad momentánea. Pensó en Rima y también en su madre; en las vidas que podrían haber sido. Humano. Él era humano. Las brujas ya habían entorpecido demasiado.

El hombre que era rey montó a lomos de su tranquilo caballo en el patio del castillo que acababa de condenar y cerró su corazón. Sus ojos, cuando hizo girar la cabeza del animal hacia la puerta de entrada al recinto, tenían una mirada sombría, pero dura. La decisión había sido tomada y Sif la llevaría hasta sus últimas consecuencias. En ese instante algo cambió en él, y el hombre que podría haber sido se perdió en el viento. Fue plenamente consciente de que lo que hiciera en Bresse atormentaría su reinado hasta el día de su muerte. Aun así, no pareció importarle si con ello lograba su objetivo de liberar a Roisinan de la peligrosa brujería que manchaba de sangre su tierra.

Y, sin embargo... la primera voluta de humo salió suavemente de la puerta de la torre blanca en el momento en que Sif se alejaba del castillo a lomos de su caballo. A pesar de que no había en su cabeza ni una sombra de arrepentimiento, su desleal cuerpo siempre le recordaría el olor acre de los negros humos que se arremolinaban a su alrededor, aguijoneando sus fosas nasales y reverberando ante su rostro como una maldición.

Lejos de allí, en la falda de una colina que dominaba el río, una niña cayó de rodillas dejando escapar un sollozo al tiempo que la capucha de su capa de viaje se deslizaba sobre su cabeza, mostrando unos cabellos de un color casi idéntico al de los del hombre que acababa de condenar a Bresse a muerte. Aunque no pudiera oírlas, las voces de las mujeres que morían pasto de las llamas las sentía en su mente; su muerte, por muy libremente escogida que hubiera sido, resonaba en su cabeza como un amargo reproche. Era la oscuridad, un manto que descendió sobre la niña y que la envolvió como una segunda piel; una tristeza, un anhelo, algo que sería para siempre parte de ella. Anghara se quedó tumbada como muerta en el suelo, con los ojos abiertos aunque ciegos y la mente colmada con la visión del humo negro y la torre blanca derrumbándose, retorciéndose, cayendo en sus fauces. Muriendo, muriendo.

Sumergido en las profundidades de su fiebre, Feor lo sintió y gritó incoherentemente, intentando levantarse y con las mejillas surcadas por las lágrimas. A lo largo y ancho de Roisinan las videntes se desmoronaron en un negro vacío. Algunas de ellas lloraron la muerte de las hermanas que jamás habían conocido, arrancándose los cabellos y cubriéndose la cabeza de cenizas. Otras guardaron silencio, clavando desde las puertas de sus casas una infalible y fija mirada en dirección hacia el lugar donde se levantaba Bresse, con los ojos hinchados y las lágrimas deslizándose por sus mejillas cubiertas de sal. Nada sabían aún del decreto ordenado por Sif ni de lo que significaría para ellas. Simplemente lloraban la muerte de algo poderoso y precioso que probablemente no volverían a ver jamás.

Ansen, pálido bajo el peso de la culpa que le atenazaba por no haber vuelto apresuradamente a prestar socorro a Cascin, tuvo la mala fortuna de esperar a Sif en el han cuando el rey regresó de Bresse. Quizá el oscuro ánimo que embargaba a Sif a su regreso podría haber sido predecible, pero Ansen no tenía modo de saberlo, pues creía que Anghara seguía en Bresse y que ya había sido capturada. Al no estar dotado del don de la Videncia, no había podido percibir la agonía de Bresse. Esperaba a Sif, dividido entre la ansiedad y el entusiasmo y presto a presentarse ante él como el hombre que había llevado al rey hasta su presa. Si bien es cierto que le desconcertó un poco ver llegar a Sif solo, sin la compañía de Anghara, no había prestado demasiada atención a la desolación que teñía el rostro del monarca, convencido de que no era más que el resultado de una batida desagradable. Cuando se arrodilló delante de Sif y anunció que era Ansen de Cascin no podía saber que Cascin era un nombre que sin duda avivaría las brasas de la pasión y de la furia del rey para convertirlas en poderosas llamaradas.

Aunque Ansen había pasado por alto todas las señales, pudo fácilmente leer el mensaje escrito en los ojos de Sif cuando el rey bajó la mirada para contemplar al joven señor que esperaba arrodillado a sus pies. Lejos de la amistad y del júbilo que había esperado encontrar en ella, la fría mirada de Sif pareció transmitir solo un ominoso distanciamiento y un frío torrente de odio.

Sif no le dirigió una sola palabra. Tras esa primera mirada maligna, los ojos del rey se clavaron en algún punto situado por encima del hombro del muchacho al tiempo que apartaba a un lado su capa, casi como si no deseara tocar a Ansen al pasar junto a él.

—Encerradle —fue todo lo que dijo dirigiéndose a uno de los capitanes que caminaban tras él.

—Mi señor... —gritó Ansen horrorizado cuando dos fornidos soldados le pusieron las manos encima y tiraron de él, obligándole a ponerse en pie. Pero sus palabras se perdieron en dirección a la espalda cada vez más lejana del monarca. El capitán miró a Ansen con una expresión parecida a la compasión.

—No podías haber elegido peor momento, muchacho —dijo con un tono de voz casi amigable—. ¿Qué te ha inducido a presentarte ante él justo ahora? ¿Y cómo diantre has podido burlar al condenado guardia? Tendré unas palabras con él antes de que el rey repare en ello. Vamos, muchacho. Con un poco de suerte, mi señor pronto olvidará que tú... —Pero en ese momento sus ojos se entrecerraron y guardó silencio. Para Ansen, ese silencio resultó aún más ominoso si cabe. Su sincera petición de información fue ignorada. El capitán caminó en silencio junto a los dos hombres que medio llevaban a rastras al muchacho hacia un cuarto al que se accedía por una férrea puerta de madera y una sólida cerradura de hierro. Luego, simplemente se limitó a volverse abruptamente de espaldas y alejarse en dirección contraria con la cabeza gacha, aparentemente turbado. Los dos soldados empujaron sin demasiados miramientos al heredero de Cascin al interior del cuarto y la puerta se cerró tras él. Aunque había una ventana, en cuanto fue hasta ella de manera casi automática respondiendo a una instintiva necesidad de huir, Ansen no tardó en descubrir que las contraventanas de madera que la resguardaban en invierno estaban cerradas y protegidas con rejas. Estaba prisionero.

Lo injusto de la situación le dolió aún más si cabe porque sabía que Sif estaba solo a unas cuantas habitaciones de allí, quizá totalmente ajeno a la verdad de lo ocurrido. De acuerdo, las cosas habían salido mal, pero ¿por qué iba a culpar de ello a Ansen? Todo parecía indicar que no habían encontrado a Anghara y que la pequeña había logrado escapar, pero de no haber sido por él, Sif jamás habría sabido dónde buscar a su desaparecida hermanastra. Sin duda, en cuanto tuviera la oportunidad de calmarse y de pensar las cosas, enviaría a alguien a buscarle, quizá para preguntarle si tenía alguna idea del posible paradero de Anghara. Ansen permaneció durante horas rígidamente sentado en el único sillón del cuarto, agarrado a sus brazos y a la espera de oír acercarse pasos... los pasos de alguien que, cumpliendo las órdenes del rey, llegaría para liberarle.

Pero no apareció nadie.

Por fin el sueño pudo con él y se quedó dormido tal como estaba, incómodamente repantigado en el sillón de rígido respaldo y toscos brazos, y dejando deslizar las manos hasta que colgaron justo encima de los juncos que cubrían el suelo.

Al final fue el chasquido de la llave en la cerradura lo que le despertó. La fría luz del amanecer se colaba ya por las contraventanas cerradas y por fin alguien apareció en la puerta que se interponía entre él y la aprobación de Sif. Habían ido a buscarle. Totalmente entregado a su inquebrantable fe, Ansen seguía convencido de que Sif finalmente había mandado a buscarle. Estiró su dolorida espalda dejando escapar un suave gemido al tiempo que se frotaba los hombros rígidos para devolverlos a la vida. Sintió los músculos tensos y tirantes, se le había arrugado la ropa y, al pasarse con gesto compungido una mano por la barbilla, le pareció que necesitaba un buen afeitado. Simplemente bastaría con que le concedieran unos instantes para adecentarse antes de aparecer delante del rey, pues difícilmente podían pretender que se mostrara ante Sif en ese estado.

—Con vuestro permiso —dijo en cuanto la puerta empezó a abrirse, estremeciéndose al apoyarse en un pie en el que un terrible cosquilleo había empezado a activar un miembro adormecido tras una larga e incómoda noche de sueño—, os agradecería que me concedierais unos instantes para que pueda ponerme un poco más...

El capitán que apareció en la puerta —el mismo que le había escoltado hasta el cuarto la noche anterior— le observó en silencio y la lástima que asomó a sus ojos silenció las palabras de Ansen. El muchacho tragó saliva convulsivamente.

—¿Cuál es la voluntad del rey? —logró preguntar por fin, con la garganta tensa y bloqueada a causa del pánico incipiente que ya le embargaba.

—Escucha, muchacho —dijo el capitán con una voz curiosamente amable—. Ayer murieron muchas personas por orden suya. Es un hombre habituado a la muerte. —Movió la cabeza—. Fue un malévolo destino el que te mandó ayer a su encuentro. Lo siento.

—¿Qué... qué ha...?

—Partimos hacia Miranei dentro de unas horas —le interrumpió el capitán, adoptando de nuevo su tono oficial, seco y enérgico.

—Partimos... —repitió Ansen y el color volvió a teñirle el rostro ante esa renovada esperanza.

El capitán negó de nuevo con la cabeza.

—No, tú no, muchacho. Tú te quedas. No volverás a salir de aquí.

El color, que tan rápido había teñido las mejillas de Ansen, le abandonó con la misma celeridad, dejándole lívido a causa de la conmoción. Apenas había empezado a comprender las dimensiones de su torpeza. Balanceándose, tendió a ciegas la mano a su espalda y se hundió muy despacio en la silla.

—Morirás ahorcado durante la mañana —dijo sin más el capitán, que de pronto asumió por completo su papel de soldado. Sus ojos se velaron. No le correspondía a él cuestionar la palabra de su señor—. Acompáñame.

—Pero... pero... ¿ahora? ¿Ahora mismo?

El capitán asintió.

Ansen contuvo las ganas de chillar como un niño. Habituado a la muerte... ¿Qué había estado haciendo Sif en el castillo de Bresse? ¿Y qué era exactamente lo que Ansen había desatado?

—¿Quieres quedarte un instante a solas? —preguntó el capitán después de una breve pausa. La compasión había vuelto a su rostro y sus pensamientos quedaron reflejados en su mirada. «Es tan joven... es demasiado cruel decirle a un hombre que ha de morir justo en el momento en que despierta del sueño de una noche... y este muchacho... no es más que un niño... ¿Qué puede haber hecho para que Sif le destruya así, tan impunemente?»

Ansen apenas pudo asentir con la cabeza sin mediar palabra. El capitán salió, cerrando tras él la puerta, y el prisionero oyó girar la llave en la cerradura.

Cuando le sacaron, caminó con la espalda erguida y la cabeza alta. Aun así, su rostro era el de un niño al que se castiga por una fechoría de la que no tiene constancia. Recorrió ansiosamente el han con su ojo sano con la esperanza de ver a Sif y de que la presencia del rey concediera a su muerte la dignidad que había decidido no concederle a su vida, pero hasta eso le fue negado. Al parecer, los únicos testigos eran una pinche de cocina que le vio pasar con los ojos repentinamente velados por las lágrimas y el puñado de soldados que formaban el destacamento encargado de su ejecución. No preguntaron si Ansen deseaba pedir un último deseo. Murió a primera hora de la mañana, en silencio —al parecer, en vano—, justo cuando el sol empezaba a derramarse sobre las aguas del río cercano.

Quizá la carga hubiera sido más liviana si hubiera sabido que Sif sí le había visto caminar hacia el árbol de cuya firme rama habían colgado la cuerda. Sif le vio dar cada uno de sus últimos pasos y alzar el rostro hacia el cielo que apenas empezaba a teñirse de oro bajo la luz del amanecer.

—¿Quién era, mi señor? —preguntó uno de sus capitanes cuando Sif se apartó de la ventana.

—Nadie —respondió sin más.

Nadie y también todo. Esa era la muerte que pagaría por todas las demás, el estrangulamiento de la serpiente que había vertido el primer veneno. Había sido Ansen de Cascin quien había puesto a Sif en camino, un camino sobre el cual había plantado los pies con demasiada firmeza como para volver sobre sus pasos. Sin embargo, la muerte de Ansen era casi un acto de expiación por lo que él había hecho. Y no funcionó... del todo. Sif seguiría de por vida atormentado por las acciones que había emprendido en Bresse. Morgan había estado en lo cierto al decir que las hermanas no podían conceder su absolución. Pero, de un modo extraño, Ansen era la personificación de la culpa que Sif jamás volvería a admitir... y en la que jamás pensaría sin añadir en silencio: «Hice lo que debía». Matar a Ansen fue matar la culpa. Lo que Sif sintió cuando sus ojos por fin se apartaron del cuerpo sin vida del joven que colgaba del árbol no fue la carga de una muerte más sobre su conciencia, sino una sensación de paz.

Los hombres del rey se marcharon una hora después de la ejecución. El han quedó en silencio durante un rato y luego la vida volvió a él como el agua que sale a borbotones por un dique roto. Los chismes se arremolinaron en el salón común del han, pasando de boca en boca al tiempo que las extravagantes historias se volvían más extravagantes aún cada vez que una nueva voz las repetía. La visita del rey no tardó en convertirse en una leyenda de otros tiempos. De vez en cuando, alguien se volvía a mirar hacia el lugar donde esa misma mañana habían visto bajar el cuerpo del extraño joven tuerto o alguien callaba al recordar brevemente los humeantes restos del castillo de Bresse. Sin embargo, lo ocurrido casi se había convertido en un sueño. Cuando una niña de aspecto frágil y oscuros círculos bajo los ojos pasó por allí como una sombra, casi nadie reparó en ella y a nadie se le ocurrió pensar en la pequeña como en alguien que hubiera vivido en primera persona los horrores y hubiera quedado marcada por ellos. La pequeña pasó por el han y desapareció en el olvido. La vida en el campo se sacudió la tragedia de encima como los perros se sacuden el agua y no tardó en seguir su curso.

Feor se recuperó despacio de la fiebre. Cuando se sintió lo bastante fuerte para abandonar el lecho, recorrió el corto trayecto que le separaba del lugar donde había estado el castillo de Bresse, y esto casi bastó para terminar con su vida. No el viaje en sí, pues lo soportó sin demasiados problemas en compañía del hijo del molinero y a lomos de un tranquilo burro gris. No obstante, la ruina ennegrecida que era Bresse estaba imbuida de un poder tan potente que Feor a punto estuvo de sucumbir a él. Solo la vivida vitalidad del muchacho y el tranquilo calor del burro contra el que se apoyó le impidieron aceptar libremente la muerte que se cernía alrededor del castillo. Para quienes pudieran oírlo, Morgan había dejado un mensaje que ningún edicto de Sif podría jamás borrar: «Hemos muerto aquí, la Hermandad de Bresse, por el pecado de la Videncia».

—¿Estáis bien, mi señor? —preguntó el hijo del molinero preso de un cauto y humilde recelo. Había en aquel anciano algo profundamente inquietante.

La juvenil voz, que despertó ecos de otras jóvenes voces que habían abarrotado sus aulas durante años, obligó a Feor a apartarse del borde del vacío. Abrió los ojos y, no sin esfuerzo, logró sonreír al muchacho.

—Lo estaré —respondió—. ¿Podrías llevarte al burro y esperarme allí, bajo esos árboles? Necesito quedarme a solas durante unos instantes.

El muchacho lo hizo con considerable prontitud.

Feor preparó su mente hasta sumergirla en la Videncia en un intento por encontrar algún rastro de Anghara. Si la pequeña había muerto allí... pero no había nada de ella, nada salvo... muy tenue... bajo las palabras del epitafio de Morgan... «Hemos muerto aquí, la Hermandad de Bresse, por el pecado de la Videncia... La joven reina vive.»

«La joven reina vive.»

La esperanza renació en el pecho de Feor. Quizá March hubiera logrado el milagro y Anghara estuviera viva en algún sitio, oculta de nuevo, esperando.

Bajó renqueando la ladera de la colina hasta el lugar donde había enviado al muchacho. Le encontró pálido y tiritando junto a los árboles, con el cuerpo del asno entre él y el bosquecillo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Feor, inquieto al ver el rostro del muchacho.

—Ahí hay un hombre muerto —respondió el hijo del molinero.

—Espera aquí —dijo Feor, levantándose el borde de la túnica para adentrarse en el bosquecillo. Los espinos de una negra premonición ya habían empezado a penetrar en la luminosa flor de su esperanza.

El cuerpo llevaba varios días muerto y había sido enterrado a muy poca profundidad bajo una fina capa de tierra debajo de uno de los árboles. Una mano cubierta por una negra costra de sangre seca había quedado a la vista, mostrando una extraña franja pálida alrededor de un dedo donde en su día debía de haber habido un anillo. Feor conocía el anillo desaparecido: el sello concedido por una reina de Roisinan a un leal caballero. Anghara quizá hubiera logrado escapar, pero March no la acompañaba. Ella estaba viva, pero sola.

—Pídele a tu padre que mande a alguien para que le den una sepultura decente —le dijo Feor al joven con voz queda cuando salió del bosquecillo—. Era un hombre valiente.

Se marchó de la aldea ese mismo día. El dueño del barco que tomó y que le llevó por el Rada en dirección a Halas Han podría haberle hablado de una silenciosa niña que apenas unos días antes le había pedido que la llevara río abajo, una niña a la que le había hecho el favor de indicarle otro barco que partía antes que el suyo hacia el sur. Pero Feor no preguntó y el barquero hacía tiempo que no había vuelto a acordarse de la pequeña.

El primer rumor que apuntaba a que Cascin podía haber sido destruido le llegó a Feor cuando desembarcó en el muelle de Halas Han. El rumor quedó al instante desmentido por otro que afirmaba justo lo contrario. Feor no tardó en oír un tercero, totalmente distinto a los dos anteriores. Era obvio que nadie sabía lo que había ocurrido en Cascin y que nadie tenía la menor intención de acercarse hasta allí para descubrirlo por temor a lo que pudieran encontrar. Alguien reconoció a Feor como un miembro de la casa de Cascin y se aventuró a preguntarle la verdad de lo ocurrido. Feor respondió, mucho más bruscamente de lo que era su intención, que por lo que él sabía Cascin seguía en pie e intacto. Pero la brusquedad de su respuesta era producto de su temor. No hizo noche en Halas Han, como había planeado a fin de dar descanso a linos huesos que habían envejecido repentinamente durante la última semana, sino que ensilló su caballo y salió de inmediato hacia la casa solariega.

La casa estaba ominosamente silenciosa cuando llegó. Nada se movía en los establos ni en el patio de la cocina. A pesar de que la mansión estaba intacta y entera, la encontró envuelta en una extraña atmósfera de abandono, como si llevara años vacía.

Feor desmontó y se dirigió a la puerta de la cocina, propinándole un empujón poco convencido que no esperó ver recompensado. Para su sorpresa, la puerta cedió y entró. La cocina estaba limpia, aunque fría y desierta. Ningún fuego alimentaba los fogones y tampoco vio humear las cacerolas ni percibió el menor movimiento en el fregadero. Con el corazón en un puño, se adentró en el cuerpo central de la casa, que encontró impregnada de un mar de ecos propios de un mausoleo. Las barandillas, habitualmente relucientes, estaban cubiertas de polvo. Un gato atigrado que solía estar confinado en las cocinas cruzó asustado el vestíbulo hacia el comedor y pareció ser la única vida que habitaba el lugar.

—Sif —murmuró Feor entre sus pálidos labios—. Sif, ¿qué has hecho?

Se volvió de espaldas profundamente consciente de pronto de su soledad y deseoso de volver al caballo para intentar encontrar, si es que seguía aún con vida, a la familia que en su día había reído, amado y vivido en la casa.

Un muchacho alto y vestido con una reluciente armadura apareció exactamente en el umbral abovedado que llevaba a las cocinas, llenándolo con su presencia e impidiendo el paso a Feor.

El primer arrebato de pánico fue reemplazado casi al instante por otro de reconocimiento y de alivio. Feor se agarró con fuerza a la barandilla de la escalera principal intentando mantener el equilibrio y cerrando los ojos.

—¡Kieran! ¡Por todos los dioses, Kieran!

Kieran levantó la cota de malla que le cubría la cabeza, dejando a la vista su familiar cabello oscuro, y cruzó el vestíbulo en dos largas zancadas para ofrecer a Feor el apoyo de un fuerte brazo. No sin cierta sorpresa, reparó en que era igual de alto, e incluso un poco más, que Feor, que tan alto le había parecido siempre. Este se aferró al brazo del muchacho con sus largos y huesudos dedos, los de la mano de un anciano.

—Jamás en mi vida me había alegrado tanto de ver un rostro —dijo Feor—. ¿Sabes lo que ha ocurrido?...

—Están bien. La familia está bien —se apresuró a tranquilizar a su viejo tutor, dolorosamente consciente de la desnuda desvalidez de un rostro que había visto siempre firmemente controlado—. Huyeron cuando llegaron los soldados de Sif, pero están bien. Adamo dice que los soldados vinieron a quemar la casa. No está seguro de qué fue lo que les hizo cambiar de opinión. Se llevaron los caballos al marcharse y mataron a casi todos los perros. No es probable que vuelvan, pero lord Lyme no cree que sea seguro volver aún, y estoy de acuerdo con él. En cuanto al paradero de Ansen, lo desconozco. Nadie habla de él.

—Fue a buscar a Sif —dijo Feor—. Mucho me temo que haya tenido una recepción muy distinta a la que imaginaba.

Kieran vaciló.

—¿Está...?

—Perdió un ojo —respondió Feor cortante—. Y se marchó en busca de Sif intentando conseguir venganza. Creía estar en posesión de la moneda con la que podía comprar el favor de Sif... lo que sabía de Anghara.

Los dedos de Kieran se tensaron sobre el brazo de Feor.

—¿Y ella está bien?

—Está viva —respondió Feor con voz cansada—. Es todo lo que sé.

—¿Dónde está?

Feor clavó una firme mirada en los turbados ojos de Kieran.

—Soy un cazador demasiado viejo —dijo—. Anghara está perdida en la inmensidad, exiliada en su propia tierra. Ha estado al borde de la muerte y ha sobrevivido, pero Sif no descansará hasta dar con ella. Tú eres la única arma que puedo esgrimir contra el rey, Kieran. Eres el halcón al que enviaré en su busca.

TERCERA PARTE

Kheldrin

13

E

l único rumor que llegó a oídos de Anghara cuando pasó por Halas Han en su viaje río abajo fue el que apuntaba a que Cascin había dejado de existir. Su visión de la caída de Bresse y la de la salvación de Cascin habían sido igualmente vividas; una de ellas había tenido lugar casi en el instante exacto en que había ocurrido en su mente. De ahí que no hubiera ningún motivo para dudar de la veracidad de la otra, por tanto, Cascin debía estar a salvo e intacto. Aun así, se detuvo durante un instante y dirigió una anhelante mirada hacia lo alto del camino que llevaba, cruzando el puente de Halas Han, hacia la casa en la que había pasado los que en ese instante se le antojaron los años dorados de su infancia. Incluso aunque Cascin siguiera intacto, era el único lugar al que Anghara no podía ir. Sif lo sabía todo y eso incluía Cascin, que había dejado de ser un refugio para ella, y, peor aún, era muy posible que aunque hasta entonces hubiera logrado mantenerse en pie, Sif podía decidir destruirlo como lo había hecho con el castillo de Bresse, simplemente por haberle concedido un escondrijo en el que ocultarse. No, Morgan tenía razón. Su única posibilidad era buscar refugio en Nual, al menos durante un par de años. Poco era lo que podía hacer una niña de catorce años frente a un rey coronado que disponía de un ejército leal.

Pero Nual era un pequeño dios. Había templos dedicados a Kerun en casi todas las aldeas, y la mayoría de la gente podía encontrar una torre de Avanna a pocas jornadas de distancia a caballo de sus casas. Los santuarios de Nual se hallaban desperdigados y no eran muchos, y siempre estaban al lado del agua o cerca de ella. Anghara conocía solo tres. Uno estaba en el archipiélago de Mabin, al sur de la frontera con Tath, demasiado lejos para hacer de él un uso práctico incluso aunque técnicamente no estuviera situado en territorio enemigo. Otro estaba en Shaymir, cerca del nacimiento del río Shay, que abastecía el gran lago de la región. Podría haber sido una buena elección si Anghara no hubiera huido hacia el sur, y, para ser más precisos, si no tuviera que deslizarse casi bajo la sombra de Miranei para tener acceso al paso de Brandar, que sin duda estaría bajo vigilancia. La única alternativa era dirigirse al paso del este y desde allí enfrentarse a la extensión de yermas llanuras de Shaymir o intentar atravesar las montañas. Sin amigos ni víveres, una aventura de semejantes proporciones estaría condenada al fracaso desde el principio. Eso la llevaba al tercero, situado sobre el promontorio que se elevaba al otro lado del puerto de Calabra. Como ocurría con los otros dos, también la separaba de este una larga distancia, aunque ofrecía la ventaja de que podía acceder hasta allí simplemente navegando sobre las aguas del río Tanassa. Lo único que tenía que hacer era moverse con discreción y tomar los barcos adecuados.

Subió a bordo del primero al amanecer de la segunda mañana que pasó en el han. No tenía modo alguno de saber que Kieran, que había llegado a última hora de la noche anterior, dormía en una habitación situada en otra ala de la posada ni que le tenía tan cerca que él habría podido oírla si ella hubiera gritado su nombre. Feor estaba ya en el río y llegaría al han al día siguiente. Morgan la había enviado en su viaje de huida con una considerable cantidad de dinero que debía bastar para mantenerla durante un tiempo y con un pequeño caramillo que Anghara había aprendido a tocar. Aunque nunca llegaría a ser Keda, su talento con el instrumento, junto con la bendición de una clara y afinada voz de soprano, la ayudarían a asegurarse alguna comida o alojamiento hasta que pudiera llegar a su refugio. A fin de cuentas, era una reina vagabunda, de modo que tampoco resultaba del todo inapropiado que se ganara la comida cantando. Sin embargo, durante los primeros días que siguieron a su huida de Bresse no estuvo de humor para dedicarse a tocar, y el barquero de Halas Han pareció contentarse con su moneda.

El barquero no fue muy lejos. Simplemente llegó al primer embarcadero del bosque de Bodmer, donde varios empleados de explotaciones forestales esperaban la llegada de material procedente de Halas Han. Anghara desembarcó junto a las cargas de balas, ignorada por todos. Fue lo único que nadie reclamó en el muelle cuando todo el mundo terminó de acomodar sus remesas en sus carros y carretillas y se alejaron traqueteando por los estrechos caminos forestales. La casa del hombre que estaba a cargo del transbordador que cruzaba el río y que también hacía las veces de supervisor del embarcadero no podía describirse como un han, ni tan siquiera en un derroche de imaginación. Pero la esposa del capitán del transbordador le sirvió un estofado caliente por el que no aceptó ningún pago y, sabedora de que no habría ningún barco que siguiera navegando río abajo hasta el día siguiente, permitió que Anghara se instalara en un pequeño jergón junto al fuego. Era una mujer callada que en ningún momento preguntó a donde se dirigía aquella solitaria niña, pero que apareció a la mañana siguiente envuelta en su descolorido chal y depositó a Anghara a bordo de una estrecha barcaza que se dirigía a Tanas Han. Anghara le dedicó una sonrisa agradecida por su discreta hospitalidad y el cansado rostro de la barquera se transformó de pronto cuando le devolvió la sonrisa y se despidió de ella con la mano.

Anghara era uno de los dos pasajeros que iban a bordo del barco y tuvo que compartir cabina con un hombre que parecía ser un sacerdote no practicante de Kerun. El hombre tenía el pelo sospechosamente mal arreglado, como si le hubieran cortado hacía poco su trenza de sacerdote con algún instrumento desafilado. Intentó mantener con él las distancias guardando silencio, pero el sacerdote fue mostrándose cada vez más persistente en sus atenciones a medida que pasaban los días. Anghara llegó incluso a abordar al capitán del pequeño barco preguntándole si podía dormir en otra parte.

—Lo siento, pequeña —se disculpó el capitán—. Si tuviera sitio para ti te lo ofrecería, pero los miembros de la tripulación somos tres y tenemos que dormir amontonados unos encima de los otros. Y el hombre ha pagado como tú por viajar con nosotros. De todos modos, si intenta algo contigo, llámame, ¿me oyes? Yo me ocuparé de que se comporte decentemente.

—Casi preferiría arriesgarme a dormir con la tripulación —dijo Anghara con cierta desesperación.

El capitán sonrió de oreja a oreja, enseñando unos dientes totalmente verdes de puro descuido.

—Créeme, pequeña, no ganarías mucho si te tocara dormir con alguno de los miembros de la tripulación. Aunque yo soy un buen hombre, ese de ahí... Yo en tu lugar me aseguraría de que no se me acercara demasiado.

En cuanto el capitán se marchó, el exsacerdote se unió a ella en proa.

—¿Qué? ¿Contando chismes por ahí?

—Simplemente previniendo —respondió Anghara, mirándole fríamente y apartándose de él.

—Oh, vamos. No seas así. Todavía faltan algunos días para que lleguemos a tierra y solo nos tenemos el uno al otro para hablar. ¿No irás a decirme que crees tener más cosas en común con esa rata de río que conmigo? Por tu forma de hablar no creo equivocarme al pensar que eres una joven educada...

—¡Dejadme en paz! —gritó Anghara—. ¡Hablo en serio! La última vez que alguien intentó hacerme daño a mí o a alguno de mis seres queridos, yo... «Le dejé ciego de un ojo». —Pero no podía decir una cosa semejante, para empezar, porque no era algo de lo que se sintiera orgullosa, y además porque probablemente el sacerdote se reiría de ella, en cuyo caso... quizá tendría que demostrar la veracidad de sus palabras. Entrecerró los ojos, que adquirieron un tinte opaco—. Dejadme en paz... o deberéis ateneros a las consecuencias.

—¿Así que peligrosa? —dijo él, y hubo en su tono de voz una burla poco velada ante las graves implicaciones que encerraba la advertencia de Anghara, al tiempo que ponía una mano caliente sobre su brazo. El sacerdote retiró la mano al instante como si hubiera tocado una brasa encendida—. ¡Ay! ¿Qué demonios ha sido eso?

El aura se iluminó y se desvaneció en torno a la cabeza de Anghara, casi demasiado deprisa como para que el sacerdote pudiera verla. Anghara le sonrió fríamente y él levantó bruscamente la mano para examinar sus dedos intactos.

—Una pequeña muestra —dijo la pequeña—. Manteneos alejado de mí.

El sacerdote así lo hizo, aunque solo durante las dos noches siguientes. Luego, la tentación resultó excesiva para él. La tercera noche, Anghara despertó al sentir los temblorosos dedos del exsacerdote manoseando los encajes que le cubrían el cuello. Su primer impulso no fue protegerse a sí misma sino proteger el sello del rey que seguía llevando oculto bajo el vestido. Cuando sus ojos se abrieron de par en par solo pudo pensar en la posibilidad de que la hija de Dynan fuera descubierta, olvidándose por completo de los dedos profanos que a punto estaban de cerrarse sobre la curva de sus pechos. Dejó escapar un grito y arremetió con una llamarada de poder apenas controlado al tiempo que levantaba las manos para defenderse físicamente del asalto. El lascivo sacerdote solo tuvo tiempo de soltar un estrangulado aullido de sorpresa antes de salir disparado del lado de la pequeña como si acabara de recibir un puñetazo, estampándose contra la pared opuesta con un golpe sordo, para desplomarse después en el extremo más alejado del camarote.

La conmoción atrajo a la tripulación. Uno de los hombres apareció con una antorcha encendida y el capitán hizo lo propio con una daga desenvainada cuya hoja brilló bajo la parpadeante luz de la antorcha. Observó la escena con algo que bien podría haber sido asco, pero casi sintió compasión al echar una mirada al pasajero que compartía camarote con Anghara, al que encontró quejumbroso y hecho un ovillo en el suelo en el mismo lugar donde había caído. Un destello se adivinó en los ojos del capitán cuando se volvió y vio las delicadas manos de Anghara intentando atarse a tientas los cordones de encaje que le cubrían el cuello.

—¿Con qué demonios me ha golpeado? —repetía el sacerdote una y otra vez sin dejar de frotarse su dolorida mandíbula. Parecía habérsele aflojado al menos un diente.

—¿Acaso tendré que apostar un guardia junto a la puerta? —preguntó hoscamente el capitán, desde luego no demasiado contento—. ¿Es que no podéis meteros en vuestros asuntos y dejar a los demás en paz? Soy el capitán de una barcaza, no de un prostíbulo. Como vos, la dama ha pagado para que la lleve río abajo y está bajo mi protección mientras navegue en este barco. También lo estáis vos, al menos hasta ahora; no intentéis ningún truco más, o de lo contrario me veré en la obligación de tiraros al río para enfriaros. ¿Queda claro?

—Perfectamente —masculló venenosamente el pasajero.

El capitán volvió a envainar la daga en la funda que llevaba en la cintura y que obviamente jamás se quitaba, ni siquiera cuando dormía. Cruzó el camarote en dirección a Anghara, que seguía sentada y acurrucada bajo su manto, con los ojos abiertos como platos y las manos todavía en el cuello, e hizo el gesto de cogerle la cara con su mano encallecida. Fue un gesto amable, aunque no del todo amigable. La piel de Anghara sintió la palma del capitán demasiado caliente y húmeda.

—Estaré fuera —dijo el capitán, y su voz sonó acariciadora. Le dio unas palmaditas en la mejilla en un gesto que resultó casi posesivo y salió, indicando con la cabeza a los otros dos hombres que le siguieran.

—¿Así que era eso? ¿Eres propiedad suya? —siseó el exsacerdote desde el otro extremo del camarote, sin hacer ningún movimiento que revelara la menor intención de volver a acercarse a Anghara.

La joven tuvo que contenerse para no ceder al impulso de chillar que no era «propiedad» de nadie y se limitó a tumbarse, envolviéndose en la capa de Kieran como si buscara en ella fuerzas renovadas. Obviamente, el barco ya no era un lugar seguro; si lo había tomado era porque había sido el primero en partir, pero había sido un error. Necesitaba el anonimato que solo podían darle las multitudes y no la concentrada atención que estaba granjeándose a causa de la situación. Tendría que encontrar un modo de bajar de la embarcación, quizá en la siguiente parada que hiciera la barcaza para repostar agua, e intentar hallar otro medio de transporte para lo que quedaba de trayecto.

No iba a ser fácil. Si bien es cierto que el exsacerdote no volvió a intentar ponerle la mano encima, el capitán hizo de ella el centro de toda su atención. Cada vez resultaba más claro que podía triunfar allí donde el otro había fracasado, aunque solo fuera porque él era la única ley que imperaba en el barco y porque no había posibilidad alguna de recurrir a una autoridad superior. En el siguiente embarcadero fluvial Anghara bajó del barco y se perdió entre la multitud afortunadamente densa del muelle. Tres o cuatro barcos habían atracado más o menos simultáneamente. Algunos eran mayores que el suyo y navegaban llenos de carga que en ese momento estaba siendo rápida y caóticamente desembarcada. El resultado de todo ello era una considerable confusión, al tiempo que los hombres discutían por lo que era propiedad de cada una de las distintas granjas. Aunque Anghara se acercó a preguntar al resto de los barcos, la mala suerte quiso que todos navegaran río arriba, de modo que ninguno le sirvió.

—Hay otro atracado en el siguiente recodo —le dijo uno de los capitanes—. Va bastante lleno. La siguiente parada río abajo es Tanass Han. Allí siempre hay mucho movimiento de barcos que van y vienen. No te apetece seguir en el tuyo un par de días más, ¿eh? —Sonrió de oreja a oreja, dejando a la vista unos dientes casi tan verdes como los del capitán de su propio barco. Debía de ser a causa de algo que todos ellos masticaban, porque el hombre escupió al agua algo verde y asqueroso—. No me extraña, pequeña. El capitán del Sanda no es un tipo de fiar. ¿Por qué lo elegiste?

—¿Cómo podría llegar a mi destino sin un barco? —preguntó Anghara, eludiendo la pregunta con otra.

—No está demasiado lejos, si no eres de las que odian andar —dijo el capitán—. Y siempre puedes intentar que te lleve alguno de los capataces, aunque para eso tendrás que esperar a que cada uno emprenda su camino. —Soltó una alegre risotada. Lo cierto es que no era difícil suponer que la caótica labor de descarga poco tenía de accidental. Los ribereños se divertían como podían y su sentido del humor era realmente impredecible—. Si quieres, puedo arreglarlo. Conozco bien a un par de ellos.

Anghara decidió no obstante que lo mejor sería encontrar por sí misma el medio de transporte que más le conviniera. Estaba empezando a recelar de todas esas conexiones que habían de llevarla río abajo. Si el capitán había dado a entender que ella era poseedora de algo que merecía la pena arrebatarle, no era de extrañar que el capataz aparentemente honrado de una noble casa pudiera dejarse convencer fácilmente para entregar a su «pasajera» a manos de alguien a quien negara luego conocer por encima de su cadáver, simplemente a cambio de una parte del anticipado botín. Y es que no eran pocas las nobles casas que se mostraban reacias a pagar salarios decentes a sus empleados.

Quiso el destino que un anciano capataz que tan solo había acudido al muelle a recoger un par de bultos tuviera el lugar y la disposición suficientes para ofrecer parte de su espacio sobrante a una pasajera que tenía intención de pagar por él. Partía casi de inmediato y Anghara se las ingenió para dar esquinazo al capitán de su barco sin demasiados problemas, habida cuenta de que había pagado por un viaje que dejaba a medias. Abonó su pasaje al capataz y se comprometió además a escuchar las a menudo largas y quejumbrosas divagaciones del hombre sobre su familia y sobre su señor, que, al parecer, tenían no pocas cuentas que dar. El viaje que la llevó hasta el siguiente embarcadero no duró mucho, aunque se le antojó interminable, y respiró profundamente agradecida cuando por fin llegó. Bajó de su asiento con un gran dolor de cabeza, dio las gracias a su acompañante tan cortésmente como fue capaz teniendo en cuenta las circunstancias, y desembarcó.

Por una vez la suerte estuvo de su lado. Había tres barcos que partían a la mañana siguiente y pudo elegir. En uno de ellos habría sido la única pasajera, pero Anghara había aprendido para su desgracia que esa no era una decisión inteligente. Por tanto, optó por un barco que viajaba lleno de granjeros procedentes de las zonas aledañas al río, de sus pechugonas esposas, sus hijos gritones y sus chillonas cabezas de ganado instaladas en la bodega inferior. A pesar de que la comodidad era mínima, bastaría para llegar a Tanass Han, que, por poco que se pareciera a Halas Han, le ofrecería un abanico de posibilidades mucho mayor.

—¿Adónde vas sola, y tan pequeña? —le preguntó la mañana siguiente la mujer de un granjero que llevaba un inquieto bebé en brazos cuando Anghara ocupó el asiento contiguo al de ella. Aunque la mujer no pretendía fisgonear, para la gente del campo los chismes eran la chispa de la vida y la muchacha era una cara nueva.

—Voy a reunirme con mi familia —respondió bruscamente Anghara, ya que no deseaba ser blanco de demasiada curiosidad.

Sin embargo, su compañera de viaje no se dio por vencida.

—¿Vas lejos?

—A una aldea cerca de Calabra —dijo Anghara, inventando una respuesta. En realidad eso no era para ella ninguna novedad, pues hasta el momento había tenido, como mínimo, dos vidas distintas, e incluso algunas más si contaba las historias que había entretejido desde que había emprendido esa última odisea. Cualquiera que hubiera intentado seguirle el rastro habría llegado a la conclusión de que no una, sino al menos cinco o seis solitarias niñas habían sido vistas viajando río abajo, todas ellas con destinos distintos.

La mujer chasqueó la lengua contra los dientes.

—Lejos. ¿Vienes de tierras remotas? ¿No tenías a nadie que pudiera viajar contigo? Los tiempos ya no son lo que eran. Ahora puede ser peligroso para una niña de tu edad viajar sola.

Anghara podría haber contestado que ya se había dado cuenta, pero se mordió la lengua.

—¿De dónde vienes? ¿Cómo es que tus padres te han dejado viajar sola? —insistió la joven madre, haciendo botar vigorosamente a su inquieto bebé sobre sus rodillas.

—Mis padres han muerto —respondió Anghara sin faltar a la verdad—. A mi padre lo mataron en una batalla contra los Tath.

—Pobre niña —dijo la mujer al instante, tocándole la mejilla con gesto compasivo—. Ah, la guerra. Los hombres no hacen sino malbaratarlo todo. Tú eres buena prueba de ello. No quiero ni imaginar cuántas familias... ¿Te espera alguien en Calabra?

—Sí —fue la respuesta de Anghara. Era mentira, pero la mujer se tragaba verdades y mentiras sin hacer la menor distinción.

—Deberían haber venido a buscarte —dijo decidida—. Al menos podrían haberse acercado hasta Tanass Han. Es un crimen dejar que una niña viaje sola con los tiempos que corren. Ya me he encargado yo de pedirle a mi Rogan...

Anghara tomó buena nota de que debía perderse tanto como le fuera posible en Tanass Han antes de que la mujer le pidiera nada a «su Rogan» y ella se encontrara de pronto prisionera de aquella gente bienintencionada y entrometida por naturaleza. Aparte de que podía verse descubierta en sus mentiras, corría el riesgo de que otros siguieran su rastro, y muy pronto los soldados de Sif podían hacer una inoportuna visita a Rogan y a su familia.

Logró escapar sin demasiados problemas, tanto de Rogan como de otros rostros conocidos. Una noche tuvo que contener un grito cuando, mientras tocaba el caramillo en uno de los salones comunes del han, se vio obligada a huir apresuradamente al reconocer al capitán del barco que había abandonado en el embarcadero fluvial enclavado justo antes de Tanass Han. Esperó a salir de su escondite hasta que vio partir el barco del capitán e intentar así encontrar otro navío que la llevara a Calabra; finalmente, con uno de los florines de plata que Morgan le había dado compró un pasaje en un gran bajel cargado de pieles y un puñado de pasajeros.

A pesar de lo mucho que deseaba poder disfrutar de un tiempo en soledad, tuvo sumo cuidado en no llamar la atención pidiendo un camarote para ella sola. La anciana con la que compartía el camarote sentía predilección por predecir el futuro, cosa que se le daba espantosamente mal. Leyó la mano de Anghara y profetizó su matrimonio antes de que acabara el año con un «agradable joven poseedor de unas pequeñas tierras... nada extraordinario, apenas un pequeño terreno». Según la mujer, Anghara tendría «cinco hijos... no, seis». En cuanto al pasado, era una de tres hermanos, su madre era de Shaymir, ella había pasado toda su vida en el bosque de Bodmer y esa era la primera vez que salía al mundo. La anciana tuvo incluso el descaro de predecir el naufragio del barco ante el capitán, que amenazó, siempre bondadoso, con echarla del navío en cuanto arribaran al siguiente embarcadero. A pesar de ser una molestia y una vieja farsante, la anciana era una mujer simpática, y aunque de noche roncaba abominablemente, al menos era una compañera de viaje digna de confianza que a menudo encontraba ocupaciones —y clientes— en otras partes del barco, permitiendo a Anghara disfrutar de algunos de los momentos de intimidad que tanto anhelaba. Solo entonces, y durante un breve espacio de tiempo, podía bajar la guardia y relajarse hasta poder ser ella misma.

Por fin habían dejado atrás el bosque y, tras un breve tramo en el que las inmensas llanuras centrales de Roisinan se extendían lisas como sábanas a ambos lados del río, la tierra fue poco a poco cambiando. Primero empezó a ondularse para formar suaves colinas, y Anghara pudo ver entonces los esporádicos cuadrados esmeraldas de pequeñas viñas salpicando las laderas. Luego las colinas fueron empinándose más y más a medida que el río se adentraba en lo que muy pronto fue casi un pequeño cañón. Algunos tramos del río, gorgojeantes de espuma y tachonados de traicioneras rocas bajo la poco profunda superficie, resultaban difícilmente navegables.

—¡Ya le había dicho yo al capitán que se avecinaba un desastre! —cacareó la compañera de Anghara con aires de sabelotodo al tiempo que sentía cómo el barco se tambaleaba y daba un golpe seco contra un obstáculo invisible. El capitán disponía de poco tiempo para soportar frivolidades, pues tenía las manos ocupadas en intentar que el barco lograra salir indemne de la difícil situación. Fueron instantes de gran tensión para la tripulación, que nada podía hacer para ayudar salvo calmar a los pasajeros. Cuando por fin emergieron de nuevo a un paisaje más agradable y vieron bajar las aguas del río sedosas y plácidas entre dos colinas, fue como si todos dejaran escapar un suspiro contenido. El capitán guió el bajel hasta el siguiente embarcadero y anunció que permanecerían allí esa noche y la mayor parte del día siguiente.

—Partiremos mañana a mediodía —anunció—. Aprovechad para estirar las piernas. No hay muchos embarcaderos donde podamos detenernos entre este y Calabra. Será un largo viaje.

La compañera de camarote de Anghara se envolvió la cabeza en un chal de punto y bajó alegremente a tierra firme en cuanto tuvo la primera ocasión.

—No terminan de gustarme los barcos —le confesó a Anghara—. Nunca me han gustado. No son seguros. Y parece que aquí hay un pequeño han. Quizá me instale en un rincón y lea unas cuantas manos. Así me ganaré unas monedas hasta que lleguemos a Calabra. —Dio una palmada a Anghara en el brazo—. Pásalo bien. Líe oído decir a un caballero que quizá celebren un baile más tarde. No suelen aparecer por aquí muchos rostros nuevos. Disfruta.

Anghara le dijo que así lo haría, pero se quedó en el barco cuando su compañera de camarote se marchó, clavando primero los ojos río abajo en dirección a Calabra y volviéndose después a mirar las colinas ocres que abrazaban las pocas casas que salpicaban la ladera. Cuando poco más tarde el capitán emergió de su camarote, la encontró de pie en la proa del barco.

—Hablaba en serio cuando os he recomendado bajar a dar un paseo por tierra firme —le dijo a Anghara, que a lo largo del viaje había empezado a inspirarle cierto sentimiento paternal—. Hoy habrá una celebración en esa colina —añadió instantes después, siguiendo la mirada de la pequeña hasta lo alto de las laderas cubiertas de hierba. A juzgar por su forma de hablar, Anghara entendió que el capitán no se refería al mismo tipo de celebraciones que había mencionado la vieja señora—. Si quieres, tienes tiempo de sobra para subir a verlo. Probablemente sea el recinto mejor conservado de todo Roisinan. Yo mismo te acompañaría, pero Gramin me ha dicho que río arriba hemos topado con algo y puede que un par de puntales hayan cedido en la tripa de esta bestia. Será mejor que le eche un vistazo antes de que reemprendamos la marcha.

—Gracias, así lo haré —dijo Anghara. A pesar de la facilidad con la que había «reconocido» uno en la piedra de río que había plantado en Cascin, lo cierto es que no había visto muchos menhires en su vida. De pronto se le dibujó un hoyuelo en la mejilla al recordar las últimas palabras que había oído de labios de su compañera de camarote antes de salir apresuradamente en dirección al han donde tenía previsto hacer fortuna—. Sois la segunda persona que me habla de esas celebraciones desde que hemos llegado. La vieja Selina acaba de decirme que quizá haya una esta noche en el han, aunque seguro que no será nada especial.

—Quizá deberías ir —dijo el capitán, sonriéndole amablemente—. La gente de aquí es un clan agradable y, según he oído, son magníficos violinistas. Para vosotros, los jóvenes, puede que resulte divertido.

Anghara estuvo a punto de no asistir al baile de la aldea. Aparte de un par de bailes celebrados en la corte en los que había hecho una fugaz aparición antes de que volvieran a llevársela al cuarto de los niños de palacio, y de unos cuantos festivales en Cascin en los que simplemente había dado algunos pasos de baile con Kieran o con alguno de los gemelos, la experiencia de Anghara en el baile era francamente limitada. Aun así, el lejano rumor de la alegre música que se abrió paso por el muelle hasta el barco no tardó en convertirse en una tentación demasiado poderosa.

La vieja Selina, cómodamente instalada en una silla junto al fuego, vio a Anghara cuando la pequeña se deslizó en el interior del salón común del han y agitó la mano en el aire para invitarla a acercarse a ella. Los pies de la anciana repiqueteaban al ritmo de la música y una enorme sonrisa le cubría el rostro.

—Viéndome ahora, jamás lo dirías, pero en mis tiempos fui una gran bailarina —dijo, complacida consigo misma—. Los jóvenes hacían cola para bailar conmigo. ¿Por qué no te animas?

—Es que no estoy... segura de cómo hacerlo —respondió Anghara. De pronto fue presa de una inesperada reticencia, que en parte era la perspectiva de quedar en ridículo delante de todos los desconocidos que poblaban el salón.

—Bobadas —dijo perentoriamente la anciana—. Vamos. Aprenderás enseguida.

Los bailarines que llenaban la pista estaban concentrados en un complicado compás que consistía en un gran número de gente bailando en un círculo enorme que parecía girar más y más deprisa a medida que la música aceleraba su tempo. Selina casi empujó a Anghara a la pista y, en cuanto la pequeña llegó tambaleándose hasta ella, el círculo se abrió de inmediato y la engulló al tiempo que los bailarines que tenía a cada lado la tomaban de las manos sin perder el ritmo.

—¡No sé cómo se baila esto! —se disculpó Anghara en voz alta dirigiéndose al joven que tenía a su izquierda cuando se abalanzó sobre él, creyendo que el círculo se movía en dirección contraria. Él se limitó a esbozar una bondadosa sonrisa.

Un par de bailarines —una muchacha situada en un extremo del círculo y un joven que bailaba justo en el extremo opuesto— parecieron salir espontáneamente del círculo y gravitar hasta el centro, donde entretejieron unos intrincados pasos de danza uno alrededor del otro antes de volver al lugar que habían ocupado en el círculo. Otro par les siguió, y luego un tercero. El círculo giraba frenéticamente, cada vez más deprisa, hasta que la música dibujó un repentino crescendo para terminar en un prolongado lamento mientras el sonido de los violines moría poco a poco. Hubo entonces un instante de silencio y a continuación todos los presentes empezaron a aplaudir y a dar vivas al puñado de músicos que habían sido precariamente agrupados en un podio situado sobre la pista de baile. Los músicos sonrieron y asintieron con la cabeza, saludando complacidos con pequeñas reverencias el reconocimiento de los asistentes.

—Lo has hecho muy bien —dijo el vecino de Anghara esbozando una lenta sonrisa y bajando el tono de voz varios decibelios ahora que la música había concedido un pequeño remanso de relativo silencio—. Viajas en el barco, ¿verdad? ¿Te diriges a Calabra?

—Sí —respondió recelosa Anghara.

—Pues no bailas mal para no ser de aquí. Me llamo Brem. Mi padre es el dueño del han. ¿Eres de Calabra o de río arriba?

—De las montañas —fue la respuesta de Anghara, y de pronto tuvo que reprimir un repentino nudo que se le formó en la garganta al oír su respuesta. Estaba ya muy lejos de las montañas y solo los dioses sabían cuándo podría volver a verlas. Las palabras de Brem parecían invitarla a darle su nombre y Anghara vaciló, aunque brevemente, entre darle su álter ego o por el contrario confiarle su auténtico nombre. Sin embargo, a esas alturas se había vuelto demasiado precavida. Aunque sin duda Sif debía de conocer ya la existencia de Brynna Kelen, seguía siendo más seguro utilizar ese nombre que anunciar la presencia de una viajera solitaria que ostentaba un nombre real—. Me llamo Brynna.

—Van a tocar una pieza más sencilla —dijo Brem—. ¿Quieres bailar conmigo?

Anghara se sonrojó violentamente.

—Pero es que no sé cómo...

—Eso es justo lo que me has dicho hace un momento y lo has hecho muy bien. Es fácil, yo te enseñaré. Empiezan ya, vamos. Dame la mano.

Durante unos instantes avanzaron dando algunos traspiés, pero Brem fue tan amable con todas las meteduras de pata de Anghara que la pequeña no pudo evitar reírse de sí misma y lo cierto es que al final de la tonada había empezado a moverse aceptablemente bien. Al parecer, mejor que uno de los violinistas, que era lo bastante bueno como para disimular sus esporádicos deslices aunque no lo suficiente como para dejar de cometerlos. El violinista en cuestión no cesó en ningún momento de lanzar pequeñas sonrisas de disculpa en dirección a los bailarines, y estos, como Brem lo había hecho con Brynna, no parecían darle ninguna importancia.

—Acaba de entrar en el grupo —se sintió obligado a explicar Brem a Anghara en un intento por defender el honor de su clan mientras la hacía girar alrededor de la pista—. No es un miembro habitual del conjunto y no han tenido tiempo de ensayar antes de esta noche. Pero mi madre ya no puede seguir tocando. No desde que...

De pronto palideció. Aunque Anghara era plenamente consciente de que los buenos modales exigían un cambio de conversación, hubo algo en las palabras del joven que la envolvieron en un oscuro escalofrío de premonición.

—¿Tu madre está enferma? —preguntó Anghara con sumo cuidado, manteniendo un tono de voz compasivo aunque neutral.

Al parecer, en la pequeña aldea había tres personas que padecían aflicciones semejantes, y todas ellas eran videntes. Simplemente se habían derrumbado un día, desmayándose sin previo aviso. Desde entonces no habían vuelto a ser las mismas. La madre de Brem había estado varios días deambulando por la aldea como un fantasma. Una de las otras dos todavía no había abandonado la cama. Y el día... el día era el mismo en que Bresse había sucumbido bajo el martillo de la ira de Sif.

El eco de la muerte en la torre, que Anghara había tenido que sofocar bajo una capa de incógnito necesaria para sobrevivir a su viaje por el río, era un espectro familiar que de pronto volvió a despertar desapaciblemente para atormentarla. «¿Cómo he podido? ¿Cómo he podido venir a bailar cuando hace menos de un mes que murieron?»

El humor vivaz de una muchacha de catorce años que acababa de descubrir el disfrute de su primer baile se desvaneció como un nubarrón sobrecargado de vapor. La pareja de baile de Brem se transformó en sus brazos, dejando de ser una hermosa joven de ojos brillantes para convertirse en alguien que de pronto se encerró en las profundidades de sí misma, retirándose hacia los inexpugnables muros de un castillo privado y levantando tras sí el puente levadizo. Desconcertado y preso de una marea de autorreproches totalmente injustificados, Brem hizo todo lo que estuvo en su mano para reparar el daño, aunque era una tarea que estaba fuera del alcance de sus poderes. Anghara no volvió a bailar, y cuando él la dejó para salir corriendo a buscarle un tazón de vino de baya de saúco, ella salió a hurtadillas del salón a la noche, desesperadamente necesitada de soledad y oscuridad.

Unas cuantas parejas habían salido también entre susurros y risillas para disfrutar del frío resplandor de la luna llena que brillaba en el cielo como una moneda de oro. Anghara las evitó y se dirigió dando un rodeo al muelle donde estaba amarrado su barco. Cuando estuvo junto a él, todavía acercándose entre las sombras, dos cosas la obligaron a hacer un alto en su intento de llegar a su camarote. Una fue la inconfundible figura de la vieja Selina, que en ese momento subía a bordo. La otra fue el capitán, que, tras haber ayudado a subir a la anciana, se plantó exactamente en el camino de Anghara a hablar con un grupo de tripulantes y con otro hombre que, a juzgar por su estatura, quizá podía ser el herrero de la aldea. La muchacha tendría que pasar junto a aquel puñado de hombres y casi con toda seguridad se vería obligada a responder a las bienintencionadas preguntas del capitán sobre las razones que la habían llevado a abandonar el baile tan pronto. Luego, en el camarote, tendría que soportar el interrogatorio de Selina hasta que la anciana señora se durmiera, lo cual, dada su gárrula curiosidad y la imposibilidad de verse satisfecha por las insuficientes explicaciones de Anghara, podría resultar incómodamente largo.

Vaciló, mordiéndose el labio y con los ojos velados por unos sollozos que no fue capaz de contener. A través de sus lágrimas vio cómo la luna se desdibujaba hasta deformarse por completo al tiempo que las perfiladas sombras que proyectaba se desvanecían en una temblorosa oscuridad. En cuanto se volvió de espaldas y parpadeó rápidamente varias veces para despejar su visión, Anghara se encontró mirando directamente hacia las negras siluetas de las colinas.

La otra celebración.

Una parte de su mente le dijo que era una locura pensar tan siquiera en subir sola y a oscuras por el desconocido sendero de una colina sin saber lo que podía encontrar al final del camino. Otra parte sabía, con idéntica convicción, que el control de su razón dependía de que encontrara el recinto esa misma noche. Enfrentarse a la oscuridad física y salir victoriosa de la empresa era lo único que podía poner freno a esa otra oscuridad, más peligrosa, la del alma.

Arrebujándose en la capa de Kieran contra el frío de la noche, Anghara se volvió decidida de espaldas al barco y echó a andar sola por el pálido y tenue sendero que llevaba hacia lo alto de las colinas. El han iluminado, las luces del barco balanceándose, reflejadas en el agua... todo se desvaneció de su mente como si jamás hubiera existido; a cada paso fue adentrándose cada vez más en una temblorosa visión que la engullía zigzagueando en la luz de la luna y en la ladera de la colina, alejándola más y más del común mundo de los mortales y conduciéndola de nuevo a los caminos de los dioses.

14

A

brió los ojos a la luz. El sol estaba extrañamente oblicuo en el cielo y su resplandor era dorado en exceso. No era por la mañana. Anghara se incorporó, de pronto totalmente despierta, y se frotó los ojos, mirando a su alrededor.

El recinto sagrado de las colinas de Tanassa se elevaba sobre ella y las piedras brillaban bajo la luz del sol con un pálido y dorado resplandor. Anghara estaba sola. Hasta ese momento había permanecido acurrucada y arrebujada bajo la capa de Kieran en un hueco cubierto de helechos junto a una gran piedra caída, una de las dos que habían sucumbido al paso del tiempo y que se habían venido abajo para deslucir la perfección del recinto. Pudo captar fugaces fragmentos de algún sueño, aunque no fueron suficientes para formar con ellos una imagen completa. Pero ¿cómo había sido capaz de quedarse dormida? ¿Cuánto tiempo llevaba allí? Poco a poco empezó a recuperar el recuerdo de la noche anterior, tan enmarañado entre los sueños y las visiones que tuvo que hacer denodados esfuerzos para separar la fantasía de la realidad, si es que tal división era posible. Los recuerdos parecían curiosamente frágiles: quebradizas y delicadas imágenes aladas como mariposas que revoloteaban en su mente, inquietas aunque dotadas de una sobrenatural claridad para recordar.

Había subido con paso firme y sin problemas, como si conociera el sendero de memoria. No había nada a su alrededor salvo el susurro de las hierbas silvestres que ondeaban a merced de la brisa y la suave y blanca luz de la luna derramándose en la noche sobre la ladera. En el nocturno silencio, Anghara era lo único que se movía. El sentido del tiempo no tardó en abandonarla, regresando al mundo humano que Anghara había dejado atrás y del que era parte fundamental. De todos modos no lo necesitaba, al menos allí arriba. Se dejó hipnotizar por el ritmo de sus propios pasos y después de un rato no habría sabido decir si llevaba minutos u horas subiendo. Y entonces la colina se allanó de pronto para formar un espacio liso, y allí estaba el recinto, sobrenatural en la luz blanca.

Anghara sintió que se le erizaba el vello cuando se adentró en el círculo, pasando por un enorme arco con el magnífico dintel de piedra que sostenían muy por encima de su cabeza dos piedras verticales. Allí había un poder ancestral, un poder que le cantó... algo dolorosamente familiar en su sentido de la fuerza y del peligro, una sensación que Anghara conocía bien después de haberlo combatido en Bresse durante largos meses. Jamás había estado tan cerca de un auténtico menhir, aunque había sabido instintivamente cómo eran cuando había arrancado un canto rodado del arroyo de Cascin y había dado nombre a su naturaleza. Su propia piedrecilla la había desafiado, proporcionando visiones allí donde ella había buscado solo paz interior. Aun así, había allí, en el recinto, algo que podía aprender, algo que podía dominar. Quizá era mucho más ancestral que la Videncia que corría por su sangre, pero la vieja magia hablaba empleando un lenguaje que ella podía casi... casi... comprender...

Una vez más, el sentido del tiempo la abandonó como un manto desechado. Anghara siguió sentada donde estaba, tocando la eternidad con la espalda apoyada en la frialdad de una de las enormes piedras verticales y las rodillas encogidas en el círculo de sus brazos, limitándose simplemente a mirar el círculo vacío colmado de luz con los ojos como platos.

Allí había cosas que quizá solo ella pudiera ver... y aceptar sin exponerse a la locura: los fantasmas de los muertos a los que en su día había querido se levantaron para hablarle. Morgan, con su afectuosa sonrisa; Morgan, con el mensaje que había dejado en Bresse y que Feor ya había descubierto: «La joven reina vive... y esa eres tú, mi pequeña. Algún día regresarás a Miranei y la ciudad volverá a ser tuya». Y Anghara, todavía abrumada por la agonía de la traición que sentía haber cometido esa noche, habría deseado gritar: «¡Ya os he olvidado, ya os he olvidado!». La caricia de la brisa nocturna en la mejilla de Anghara podría haber sido la de los dedos de Morgan: «Todas decidieron quedarse, sabedoras de la verdad. Y ninguna de ellas debe pesarte en la conciencia». A pesar de que Morgan nunca había pronunciado esas palabras, su espíritu estaba pronunciándolas en ese instante, y con ellas daba a su joven reina la absolución que le había negado a Sif. «Nada podías haber hecho salvo morir con nosotras. Vive por nosotras, Anghara.» Volvió a ver a March, fuerte y leal, dándose la vuelta para mirar a la que era todavía una niña —ah, de eso no hacía tanto tiempo— poco después de la llegada de ambos a Cascin: «Recordad este lugar, pues es aquí donde dejaré la segunda copia del documento que testifica vuestra coronación. Algún día, este documento os devolverá a vuestro trono». Llegó también Rima, sonriendo entre lágrimas en el salón del trono de Miranei: «Se acordarán de esto». Su padre, Dynan el Rojo de las batallas: un auténtico fantasma, mudo, que pasó por delante de ella con una distante sonrisa en los labios y del que recibió una cariñosa caricia en la cabeza con la encallecida mano de un rey guerrero. Llegó luego Ansen... ¿Podía haber muerto?... Ansen, un muchacho enfadado emergiendo entre los arbustos, impaciente y brusco con la intrusa que había malogrado el disparo con el que pretendía demostrar su superioridad sobre su hermano adoptivo... Ansen inconsciente en el suelo, la sangre fresca brotando entre los dedos de la mano con la que se había tapado el ojo... Ansen, atado de manos, elevando una mirada orgullosa y triste al resplandor del amanecer y, en un segundo plano, la ominosa sombra de una cuerda que esperaba...

Y luego llegaron otros, los vivos, visiones de cosas que Anghara reconocía como verdaderas en lo más profundo de sus huesos pero que habían tenido lugar lejos de ella. Visiones que se superponían como el agua: «La Videncia muere aquí, con vosotras...». Los rígidos hombros de Sif y luego sus glaciales ojos azules... «Gobernaré en Roisinan como humano...» Kieran, que no era ya el niño que ella recordaba, arrodillado jadeante en un campo ensangrentado y pisoteado, con la capucha de la cota de malla sobre la espalda y la cabeza alta. El brillante destello de una espada al caer... Anghara dejó escapar un grito y levantó un brazo en un impotente intento por protegerle de la muerte que se abalanzaba sobre él, pero la espada se posó suavemente sobre el hombro cubierto de malla... «Levántate... sé un valiente guerrero, Kieran de Shaymir...» Pero los ojos de Kieran se turbaron de pronto, y la que Anghara escuchó fue una voz distinta, conocida y anciana: «Yo soy ya demasiado viejo... tú eres el halcón que soltaré para buscarla... eres todo lo que tengo... eres todo lo que tengo...».

Y, entre todo eso, Anghara pudo recordar cómo la luna navegaba con elegante propósito por el cielo tachonado de las estrellas de la medianoche y después, despacio, de las de la mañana. Todavía no había empezado a amanecer cuando sus ojos se cerraron bajo la sombra de un completo agotamiento, tanto del cuerpo como del alma, pero un pálido resplandor dorado ya había empezado a teñir el cielo del este y la estrella de la mañana brillaba sobre su cabeza.

Y por fin la mañana expiró y las sombras de la tarde empezaron a alargarse sobre la hierba.

Anghara se levantó dejando escapar un repentino grito ahogado. El barco... ¿Cuándo había dicho el capitán que reemprendían el viaje? ¿Cuánto tiempo había pasado en el llano de la colina? ¿Y cuánto tardaría en bajar? ¿Repararía alguien en su ausencia?

Aunque en su mayor parte el río quedaba oculto de la cumbre por las ondulaciones de las colinas, podía verse un pequeño tramo que brillaba como un lustroso destello de oro bajo la luz del sol. Anghara fijó en él la mirada, protegiéndose los ojos con la mano. ¿Sería esa pequeña mancha blanca el barco que había partido sin ella? Pero estaba demasiado lejos y el sol brillaba tanto allí arriba que se le aguaron los ojos mientras seguía mirando.

—Oh, dioses queridos... —gimoteó suavemente en voz alta al tiempo que sacudía su arrugada capa y se llevaba las manos al cabello enmarañado mientras daba los primeros pasos apresurados hacia el camino que bajaba hasta la aldea. De repente se quedó helada. Sintió una mirada clavada en su espalda y entonces fue plenamente consciente de que no estaba sola. Se le encogió el corazón en el pecho. A fin de cuentas estaba en un recinto sagrado de menhires donde apenas unas horas antes había visto pasearse a un montón de fantasmas a la luz de la luna. Dejó caer muy despacio las manos a los costados y se volvió a escudriñar las arcadas vacías. Nada. Y sin embargo... el poder se agitó automáticamente en su interior, y un levísimo halo de oro le rodeó la cabeza.

—Paz —dijo una voz grave y desconocida—. No voy a hacerte daño.

Anghara habría jurado que no había nadie bajo las arcadas que tenía a su espalda cuando había mirado hacia allí hacía apenas unos instantes, pero ahí estaba: una figura estilizada y cubierta con un manto oscuro y polvoriento que parecía tres tallas más grandes y el rostro oculto tras una máscara blanca. Anghara conocía esa suerte de máscaras. Los mendigos de rostros desfigurados o cubiertos de cicatrices las utilizaban a veces en las calles de las ciudades para no herir las sensibilidades de aquellos a quienes pedían unas monedas con las que poder costearse su próxima comida. Aunque eran mucho más abundantes en el sur que en Miranei, la joven princesa había visto bastantes para reconocerlas a simple vista. Esa máscara en particular mostraba las ranuras de los ojos rellenas de arcilla blanca. La mendiga era ciega.

¿Una mendiga ciega? ¿Sola en la cima de una colina? ¿En un recinto sagrado en ruinas?

—¿Quién eres? —preguntó Anghara con una voz que sonó convincentemente firme, sobre todo teniendo en cuenta la velocidad a la que le palpitaba el corazón. Había algo extraño en la figura envuelta en la capa, como si fuera una criatura soñada o un producto de las visiones que habían asaltado a Anghara la noche anterior—. ¿Cómo has llegado hasta aquí? —volvió a preguntar tras una vacilación apenas percibida. La pregunta mostraba un gran valor. Había cosas que, por mucho que tuvieran que preguntarse, no siempre resultaban agradables al oído.

La mujer alcanzó con curiosa precisión un bastón blanco que había dejado apoyado contra la piedra vertical más cercana.

—He venido andando, naturalmente —respondió la figura con tono pragmático, como si la pregunta en sí fuera absurda. A Anghara se le ocurrió que probablemente estaría sonriendo tras la máscara blanca. La máscara se volvió entonces hacia ella, y al verla se sintió el centro de un penetrante examen que debería haber sido del todo imposible—. Te he estado observando y vigilando durante la noche y también durante la mañana —dijo la mendiga. Su acento, la cadencia de su voz y la elección y el orden de sus palabras delataron de pronto una voz curiosamente extranjera—. Son muy pocos los que en esta tierra estarían dispuestos a pasar una noche en este lugar.

Cierto. Hacía tiempo que los constructores de los recintos sagrados como aquel habían sido vetados en Roisinan, como también lo había sido el propósito original de su obra: lo que quedaba de ellos era la escoria del poder, un poder suficientemente potente como para afectar a alguien mucho menos sensible que la propia Anghara, y los rumores sobre la vieja magia, la magia de la sangre, practicada sobre esas piedras ancestrales después de la medianoche por aquellos que invocaban los oscuros y ávidos espectros de los dioses primeros. Si bien era cierto que muchos roisinanos se acercaban a lugares de culto como aquel a plena luz del día, nadie se paseaba voluntariamente bajo las sombras de las piedras después del crepúsculo, ya que algunos de los que lo habían intentado habían sido hallados muertos o habían enloquecido víctimas de un innombrable temor.

De no haberse visto controlada por algo mucho más poderoso que ella misma, lo más probable es que, a pesar de estar doblemente armada con el poder de la Videncia y de la ancestral sangre real que la vinculaba a su tierra, ni siquiera Anghara se hubiera planteado pasar la noche allí sola. A juzgar por sus palabras, la ciega no solo lo había hecho también, observando la misma vigilia que Anghara, sino que había tenido además la sangre fría de «vigilar» a la princesa perdida de Roisinan mientras la pequeña se debatía contra sus visiones.

Durante un breve instante Anghara se sintió como una vasija que de pronto hubiera empezado a llenarse de luz, al borde del entendimiento: ¿quizá era esa la razón por la que los dioses la habían llevado esa noche hasta allí? Entonces la luz se desvaneció, dejándola vacía y asustada, y plenamente consciente de sus catorce años: un tiempo demasiado breve para todo lo que le había pasado. De haber vivido la clase de vida que debería haber tenido, si la flecha no le hubiera arrebatado a su padre y el hijo de Dynan no hubiera asesinado a Rima de los Arroyos en su carrera hacia el poder, Anghara se habría despertado feliz esa mañana en su cama de Miranei, con unos cuantos años más de límpida y segura infancia tras las inexpugnables almenas del castillo de su padre... Pero era Sif quien se paseaba en ese momento por esas almenas con la muerte prendida en la mirada, y la hermosa fantasía estalló hecha añicos por mucho que su mente siguiera alimentándola cariñosamente. Todo eso era parte del pasado, un pasado desvanecido que le había sido arrebatado. Su infancia estaba allí, en ese preciso momento, mientras se enfrentaba a lo desconocido en un recinto de poder erigido por unas manos que llevaban miles de años convertidas en polvo y cenizas.

«Esta tierra.» La esbelta figura, la voz forastera. «Esta tierra.»

En una ocasión, mucho tiempo atrás, un hombre procedente de las desiertas provincias de Kheldrin había llegado a Miranei acompañado de cuatro dun’en iguales para el rey. Los relucientes caballos negros del desierto, con su elegancia y su poder, y el alma del desierto infinito grabada en los ojos, valían el rescate de un monarca. En ese momento Anghara apenas tenía cinco años, pero era ya lo suficientemente mayor como para contagiarse de la eléctrica excitación que la llegada de los animales y de su adiestrador había provocado en los salones de Miranei. Había insistido, había engatusado y finalmente se había valido de su rango para conseguir que su niñera la llevara a los establos.

Jamás olvidaría la primera imagen que tuvo de ellos: el pelo reluciente y las esbeltas patas que parecían infinitamente frágiles, como de cristal. Al lado de un dun del desierto cualquier otro caballo resultaba pesado, torpe y desgarbado. El magnífico semental de Dynan asomaba la cabeza por encima de la portezuela de su establo, resollando furioso como si se burlara de los nuevos habitantes de la caballeriza que él gobernaba. Aun así, se vio vencido al instante, pues no era más que un torpe bruto comparado con unas criaturas que parecían haber sido conjuradas por las visiones de un trovador.

En la cima de la colina que se cernía sobre el río Tanassa, el recuerdo envolvió de nuevo a la hija de Dynan. Y no a causa de los caballos, aunque se regodeó en ellos con un disfrute que el paso de los años no había menguado, sino a causa del hombre que había visto de pie junto a la cabeza de uno de los animales, el mismo que los había llevado desde su hogar en el desierto. Era un hombre de huesos pequeños, esbelto, cuya cabeza apenas llegaba al hombro de Dynan. Tenía la piel del color del bronce más oscuro, y el cabello, lacio y largo, le nacía en lo alto de la frente y era del color del cobre batido. En su rostro no había nada que no pudiera encontrarse en el de cualquiera... y aun así, cada uno de sus rasgos resultaba claramente distinto. Tenía el mentón demasiado pronunciado, los labios delgados y la boca estrecha y replegada sobre sí misma; la nariz curiosamente fina y afilada, las fosas nasales eran meras ranuras, y su perfil dibujaba casi una línea recta desde su prominente frente. Los ojos, de color oro mate, albergaban unas pupilas negras y enormes que parecían una mortecina luz de las montañas en comparación con el sol de su desierto.

«Esta tierra.»

El resto quizá no significara nada: envuelta en el manto deforme de la mendiga y oculta su identidad tras la máscara blanca, cualquier anciana andrajosa de las que habitaban en Roisinan podría haber pasado por la mendiga que estaba de pie delante de Anghara. Pero la voz no era la de una ciudadana de Roisinan, como tampoco lo era el valor que la desconocida había mostrado al pasar la noche en presencia de los menhires. Anghara supo de pronto, más allá de cualquier sombra de duda, que lo que ocultaba la máscara era la piel broncínea y los ojos gatunos de una mujer procedente de la región del desierto.

—Kheldrin —dijo, alzando la voz.

Por un momento, la mujer —que sin duda no era ninguna mendiga— pareció sorprendida al oír pronunciar el nombre de forma tan inesperada; luego inclinó ligeramente la cabeza en señal de reconocimiento. Anghara oyó de nuevo una sonrisa oculta en su voz cuando la desconocida al fin habló.

—Sí, soy de Kheldrin.

—¿Aquí?

Fue una forma totalmente incoherente de hacer una docena de preguntas que se arremolinaban en la cabeza de la pequeña.

—¿Te sorprende?

—¡Sí! —su respuesta fue casi un desgarrón—. He vivido en este país toda mi vida y solo en una ocasión he visto a alguien de... y fue cuando llegaron los caballos...

—Los dun’en, sí. A veces viajamos con ellos. Pero no soy comerciante de caballos.

Anghara se sintió de pronto curiosamente escarmentada. Se esforzó por ordenar sus ideas. Cuando volvió a hablar, lo hizo como la princesa Kir Hama que era.

—No es frecuente ver a alguno de los vuestros en esta tierra. —Esta tierra. De pronto la frase había aparecido naturalmente de su boca. Y entonces la niña que la princesa seguía siendo, la pequeña impaciente que tenía en la cabeza demasiadas preguntas y muy pocas palabras para expresarlas, volvió a hablar—. Sé muy bien que la gente no... quiero decir, los khelsios...

En cuanto la oyó, Anghara habría dado cualquier cosa por no haber pronunciado esa palabra. Así era como los temerosos y los que tenían prejuicios llamaban a los habitantes del desierto, a los que encontraban curiosas y desconcertantes sus diferencias. Anghara había oído llamarles así cientos de veces y siempre con un tono claramente denigrante, insultante y desdeñoso: los khelsios, esos abominables khelsios... Y de pronto, también ella lo había soltado, así, sin pensarlo ni pretenderlo...

Pero la mujer kheldrini se limitó a inclinar levemente la cabeza.

—Sí, lo sé. No es frecuente que nos adentremos tanto en vuestra tierra, y solos. Aunque no es la primera vez que viajo a Sheriha’drin.

—¿Sheriha’drin? —repitió Anghara, distraída por el nombre.

—Así es como llamamos a tu país en nuestra lengua: Sheriha’drin, Tierra del Río, Tierra del Agua que Fluye. Aquí tenéis cosas que para nosotros son de vital importancia, y otras muchas que son sagradas.

—¿Sagradas? ¿Para vosotros?

—El agua, sin ir más lejos —respondió con suavidad la mujer kheldrini—. Para nosotros el agua es sagrada. Cada uno de vuestros lagos y ríos es un lugar de culto. Vuestro pueblo jamás ha comprendido al nuestro... y solo habéis confiado en nosotros para el comercio. Nosotros tenemos muchas cosas que vuestro pueblo codicia, y vosotros os contentáis con darnos grano a cambio de nuestros caballos o de nuestra seda jin’aaz. Sin embargo, a veces algunos de nosotros nos vemos obligados a venir, llamémoslo peregrinaje, y, cuando venimos, lo hacemos como sombras, así que nunca nos veis. Pero yo he llegado hasta el río al que llamáis Rada y ni un solo ojo de Sheriha’drin me ha visto pasar. —Se llevó la mano a la máscara y se la quitó muy despacio, con la mesurada y deliberada dignidad de una reina—. Hasta ahora.

Era vieja. Eso fue lo primero que sorprendió a Anghara al mirar el rostro que ahora estaba al descubierto. La piel broncínea se había oscurecido hasta adquirir un matiz castaño o un oscuro marrón dorado, y el cabello no era ya bronce sino de un blanco plateado pálidamente luminoso. Tenía los ojos cubiertos por un velo blanco, carentes de iris y de pupilas. Aun así, se habían posado en Anghara provistos de una visión que resultaba doblemente convincente porque poco tenía que ver con el mundo físico.

—Mi nombre es ai’Jihaar ma’Hariff —dijo la mujer desenmascarada. Aunque sus palabras eran sencillas, su tono desvelaba un inconfundible orgullo, y Anghara no abrigó la menor duda de que en kheldrini el nombre debía de tener algún significado. Allí, en la tierra que la desconocida llamaba Sheriha’drin, las palabras eran solo palabras... aunque bien era cierto que ai’Jihaar había dado muestras de una gran confianza al desvelar su naturaleza y su nombre ante alguien que todavía no le había devuelto el honor. Y Anghara entendió entonces que no había lugar para verdades a medias entre ambas: ninguna Brynna Kelen podía salir airosa de semejante inspección. Inspiró hondo antes de volver a hablar.

—Soy Anghara Kir Hama de Miranei —dijo, recuperando su nombre por primera vez desde hacía años. El corazón le dio un vuelco al oírse pronunciarlo.

—Kir Hama es un nombre real —dijo ai’Jihaar—. Y estás muy lejos de Miranei.

—Mi madre era Rima de los Arroyos. Mi padre, Dynan, rey del Trono del Pueblo que Mora Bajo la Montaña —dijo Anghara, respondiendo a las preguntas tan hábilmente disimuladas como simples afirmaciones—. Murió en el campo de batalla y el hijo que engendró en su juventud usurpó el trono. Ahora es él quien reina en Miranei —fue una amarga confesión que dejó expuestas su vulnerabilidad y su indefensión, sobre todo a los ojos que ahora la miraban sin verla, sumamente penetrantes y dotados de una rauda comprensión.

—En contra de vuestra ley.

—Sif es el rey. Él es la ley.

—Y tú eres el terror que se interpone entre él y un reinado legítimo, la espina de inquietud clavada en el corazón de su reino.

Las palabras de la mujer poseían la cadencia y la entonación del canto de un trovador: duras verdades envueltas en el terciopelo de la metáfora y la poesía. Anghara se estremeció al oírlas, pero guardó silencio.

—¿Y cómo es que sigues libre y con vida? —preguntó inesperadamente ai’Jihaar.

La pregunta hincó su cuchillo en una nube de despiadados recuerdos de la que no tardó en brotar la sangre. Anghara necesitó un instante para poder hablar.

—Me ocultaron de él. Y cada uno de los lugares que me han dado cobijo han tenido que pagar por ello.

—¿Adónde te diriges ahora? —preguntó la mujer kheldrini, mostrándose sorprendentemente afectuosa. El tono de su voz transformó la pregunta en una muestra de preocupación y no de mera curiosidad.

—A Calabra —respondió Anghara—, al santuario de Nual. —Giró la cabeza casi al instante para mirar al visible tramo de río que seguía lanzando su luz dorada bajo el sol.

—Tus compañeros han partido ya —anunció ai’Jihaar dando muestras de una inquietante precisión. Fue como si hubiera visto el gesto de Anghara y le hubiera respondido, a pesar de su discapacidad, como lo habría hecho cualquiera—. Vinieron a buscarte, pero al parecer no pudieron ver dónde te habías acostado.

Anghara volvió a girar rápidamente la cabeza.

—¿Tú estabas aquí?

—Sí.

—Podrías haberles guiado hasta mí. Así...

—No —la interrumpió apesadumbrada ai’Jihaar, negando con la cabeza—. No sin haberme descubierto. Y no podía permitir que me vieran aquí. —De nuevo, lo extraño de su discurso y el curioso orden de sus palabras, la inevitable sensación de que aquella criatura procedía de otro lugar...

—Pero sí te has mostrado ante mí —respondió despacio Anghara.

—Mis propios dioses me amparan —declaró ai’Jihaar—. Y si lo recuerdas bien, no he tenido opción. Revelar mi presencia a alguien que obviamente ya sabía que estaba aquí no supone en ningún caso violar ninguna regla. —Hizo una pausa para volver a colocarse la máscara blanca—. Viajo hacia Calabra —dijo, recuperando el tono pragmático que había utilizado para responder a la primera pregunta de Anghara—. Si quieres venir conmigo eres bienvenida.

Anghara lanzó otra breve y desanimada mirada al río, que parecía resplandecer más que nunca envuelto en sus destellos dorados.

—No puedo tomar otro barco —murmuró—. Todo lo que me quedaba en el mundo iba en ese, y no sé lo que ha sido de él. Caminaré contigo.

Aunque no fue una aceptación demasiado elegante, ai’Jihaar se limitó simplemente a asentir con la cabeza con inquietante complacencia, como si todo hubiera sido meticulosamente planeado desde hacía meses y el encuentro en el recinto sagrado de Tanassa estuviera decidido con antelación.

—Vamos, pues.

Ai’Jihaar echó a andar dando muestras de una ligereza y de una rapidez muy extrañas. Tanto que Anghara, pillada por sorpresa ante lo repentino de su partida, tuvo que levantarse a toda prisa para alcanzarla. La aparente fragilidad de la mujer era engañosa. Estaba dotada de gran resistencia y fortaleza... casi tanta como la de los frágiles caballos que llegaban desde su tierra de origen. Ai’Jihaar encontraba senderos allí donde Anghara solo veía infranqueables terrenos baldíos. Y es que las laderas posteriores de las colinas de Tanassa eran muy distintas de las que daban al río. Las suaves praderas habían desaparecido por completo y el paisaje era un mar de manojos de hierba estropajosa salpicando largas extensiones de piedra desnuda, blanda y desmenuzada, y rocas sueltas que rodaban traicioneras bajo el pie y podían torcer un tobillo con excesiva facilidad. Aun a pesar de que Anghara se limitaba a seguir los pasos de ai’Jihaar, jadeaba totalmente agotada cuando por fin llegaron a las llanuras cubiertas de hierba. Ai’Jihaar miró a su alrededor y se detuvo a esperarla.

—A partir de aquí el camino es más fácil.

—¿Has subido por aquí? ¿Sola en la oscuridad? —jadeó Anghara, alcanzando a su compañera.

—Hay cosas mucho peores en el Khar’i’id, donde he caminado de noche —dijo ai’Jihaar con voz queda.

—¿Qué es el Khar’i’id?

—El desierto de piedra de Kheldrin —respondió ai’Jihaar—, donde nada crece salvo las se’i’din y los piel de diamante, ambos letales.

En ese momento, a Anghara le entró una enorme curiosidad sobre la extraña tierra de la que apenas sabía nada que no fuera mera leyenda, fábula o simples invenciones maliciosas de mentes mezquinas y temerosas.

—Háblame de tu país —dijo, totalmente ajena al tono imperativo que teñía su voz desde que recuperó el apellido Kir Hama.

Aunque ai’Jihaar lo percibió, no se amilanó al oírla.

—Todo a su tiempo —fue su respuesta. Una ligera brisa se arremolinó alrededor de las dos caminantes levantando el borde de sus capas y alborotando el pelo de Anghara. Ai’Jihaar elevó su rostro enmascarado hacia ella como si escuchara noticias en el aire o las pidiera. Y, en cierto modo, así era. «Oh, ai’Shahn al’Sheriha, brillante mensajero de los dioses de mi pueblo, ¿fue este el motivo por el que me enviaste a la sagrada Sheriha’drin?» El viento guardó silencio, pero la pausada excitación que fluyó por la sangre de ai’Jihaar al percibir la resplandeciente aura de la pequeña que caminaba a su lado fue suficiente respuesta a su plegaria. Y sin embargo... hacía muchos años que ningún miembro de los sheriha’drini había dirigido sus pasos hasta el corazón de Kheldrin. Muchos años. El mundo se había roto y se había rehecho al menos una vez desde entonces. Había compasión en la anciana: por la niña que huía, por la sangre real vagando a la deriva que intentaba sobrevivir al embate del viento, alimentada tan solo por la esperanza de reclamar un día lo que le había sido arrebatado. Pero la compasión no podía ni debía poner en jaque sus decisiones. Ella era una sen’thar, una elegida de los dioses, y era a sus voces a las que debía obedecer. Caminó en silencio, atenta al susurro de los vientos desconocidos sobre la hierba de las llanuras de Roisinan.

Tardaron varios días en llegar a Calabra, y durante ese tiempo Anghara aprendió a respetar los silencios de ai’Jihaar. De hecho, aprendió muchas más cosas, pues había momentos en los que ai’Jihaar se mostraba muy dispuesta a hablar y la extraña y enigmática tierra de Kheldrin empezó a dibujarse ante los ojos de Anghara. De hecho, Kheldrin fue adquiriendo un perfil mucho más real que el de su propio país, por mucho que se movieran bajo cielos conocidos. Y es que ai’Jihaar tenía un poder fascinador con las palabras y Anghara no disponía de ninguna otra compañía con la que compartir el impacto que las palabras de la anciana sen’thar dejaban en su mente.

Cuando, después de evitar todas las casas que salpicaban el camino, llegaron a las afueras de Calabra, Anghara vio por vez primera las consecuencias de la tragedia de Bresse y fue realmente consciente de cuán ajena y desconocida podía haberse vuelto para ella su propia tierra en tan corto espacio de tiempo.

Como ai’Jihaar parecía conocer a la perfección la ruta a seguir, Anghara, que hasta entonces jamás había estado sola en una ciudad, dejó encantada que fuera la anciana quien tomara la iniciativa y guiara sus pasos. Ai’Jihaar había cogido a Anghara del brazo y, aunque la imagen era la de una muchacha sana que ayudaba a una mujer ciega a abrirse camino entre la multitud, la realidad era muy distinta: ai’Jihaar era quien se abría paso entre el gentío, asiendo a Anghara del brazo para que la muchedumbre no las separara en la amplia calle principal de la ciudad.

—Dentro de un momento nos meteremos por una de las callejuelas —murmuró ai’Jihaar en voz muy baja, tanto que Anghara apenas la oyó—. A partir de entonces, será más fácil avanzar. Debería haber... Oh, ¡al’Khur! —El repentino paso atrás se produjo un instante antes de que algo se estrellara en la mente de Anghara: una oscura locura que palpitó en dirección a ellas desde algún lugar... algún lugar situado sobre sus cabezas. Anghara se hizo eco del jadeo de dolor de ai’Jihaar y rápidamente alzó la mirada.

Era espantoso. Terriblemente espantoso. Ai’Jihaar habría percibido el negro silencio de la conmoción cuando este descendió sobre la luminosa presencia de Anghara, a su lado, incluso aunque no hubiera notado la repentina y férrea tensión con que la niña le agarró el brazo. Aun así, era algo que escapó a los sentidos de ai’Jihaar y los ocultó bajo un peligroso manto. Por un momento supo lo que era la auténtica ceguera.

—Vamos —apremió con suavidad a Anghara, pues se habían detenido de golpe—. Dobla en la siguiente esquina. Salgamos de aquí.

Anghara así lo hizo, pero se movió a trompicones y despacio, presa de irregulares y entrecortados jadeos. Y aunque en la atmósfera más tranquila del callejón ai’Jihaar recuperó parte de su compostura, Anghara no había perdido su rigidez. Tendió entonces la mano hacia el rostro de la niña y le acarició cariñosamente la mejilla.

—Cuéntame —dijo la mujer kheldrini, y aunque su voz sonó muy afectuosa, la palabra fue claramente una orden.

—Una jaula —dijo Anghara con voz totalmente inexpresiva—. Han colgado una jaula sobre la calle. Hay tres mujeres dentro. Una quizá esté muerta, o inconsciente. Está ahí tumbada, inmóvil, y las otras dos la pisotean, víctimas de su propia locura. Y es que están locas... —Se estremeció violentamente una, dos veces.

Ai’Jihaar tomó en sus manos de pequeños huesos las de Anghara y las apretó con una fuerza inesperada.

—Aún hay más —dijo—. Cuéntame.

Hubo un instante de silencio y luego ai’Jihaar entendió que Anghara sollozaba.

—No tenían ojos —dijo la pequeña por fin, y ai’Jihaar comprendió.

—Eran videntes —dijo sin más.

Anghara tenía las manos frías y las palmas estaban húmedas.

—Sif —logró murmurar entre sus labios agarrotados.

—Vamos —dijo ai’Jihaar, asumiendo el mando—. Conozco un lugar seguro donde podremos descansar. Mañana buscaremos algún barco que nos lleve a la otra orilla del mar.

Sintió entonces que el cuerpo de Anghara se tensaba.

—¿Las dos? —preguntó la pequeña con voz queda.

En la mente de ai’Jihaar no había espacio para más dudas. Sus dioses habían hablado. La voz de la anciana sonó muy afectuosa cuando volvió a hablar.

—Sheriha’drin no puede seguir ocultándote —dijo—. No hay en esta tierra lugar lo bastante seguro para ofrecerte refugio en este momento. A veces el amor no basta.

15

E

l barco al que subieron por la mañana era una nave de Kheldrin. Destacaba entre los demás barcos amarrados en el puerto casi del mismo modo que lo haría el rostro de un kheldrini entre una multitud de roisinanos. La nave del país del desierto era más pequeña y estrecha que sus homologas de Roisinan y estaba construida, como parecía estarlo casi todo lo que procedía de esas tierras, para ser resistente y veloz. Su tripulación constaba de un puñado de hombres kheldrinis vestidos con estrechos pantalones de color ocre que se ajustaban a sus piernas como una segunda piel, los bronceados torsos desnudos y los largos cabellos atados con correas a la espalda mientras luchaban con las complejidades del viento y del velamen. Aun así, a pesar de ser criaturas nacidas y criadas entre océanos de tierra, se mostraban muy eficientes en el agua. El barco, con su cargamento de grano procedente de Roisinan y dos pasajeras a bordo, partió de la ciudad de Calabra a media mañana.

Anghara había pasado la mayor parte de la noche anterior llorando en silencio y al parecer desconsoladamente, incapaz de olvidar el espectáculo que había presenciado en aquella calle de Calabra. Sin embargo, la realidad era mucho peor: en el lugar al que ai’Jihaar se había dirigido recibieron otras noticias, y todo parecía indicar que la jaula era una pequeña parte de un todo que alcanzaba dimensiones atroces. Por todo el país, el campo había sido registrado y las indefensas videntes encontradas por los hombres armados del rey se habían visto obligadas a renunciar a su don. A menudo, las pobres desgraciadas no podían hacerlo. ¿Cómo renunciar a algo con lo que habían nacido? Las que no accedían a hacerlo encontraban la muerte al instante: eran atravesadas por las lanzas o abiertas en canal por las espadas. Las menos afortunadas morían lentamente torturadas delante de testigos, de modo que el mensaje de Sif se expandiera y llegara a su destino. Sif, o sus consejeros, habían preparado una poción que sus inquisidores y sus soldados administraban a sus víctimas, a menudo a la fuerza, con la que pretendían «purgar» la Videncia de toda mente que la contuviera. Su efecto no dejaba lugar a dudas. Sin embargo, en raras ocasiones era el efecto previsto. Hubo bastantes mujeres que la tomaron y murieron. En cualquier caso, esas fueron las afortunadas. Las que vivieron, a menudo perdían la cabeza y terminaban convertidas en meras idiotas. A otras, los efectos sedantes de la poción las afectaba de forma temporal, de modo que se les administraban más y más dosis hasta que terminaban convertidas en auténticas adictas. Y otras, como las de Calabra, habían sido espantosamente mutiladas y exhibidas después como escarmiento. Ocultar a una vidente o ayudar a alguna a huir de los soldados vengadores de Sif era un crimen comparable al de la propia Videncia, y hubo muchos maridos, padres o hermanos que pagaron por el don de sus mujeres con sus propias cabezas.

Algo salvaje y descabellado guiaba los actos de Sif. Había desatado un pogromo, que resultaba aún más horrible por inesperado. Durante cientos de años, la Videncia había sido parte de Roisinan y ahora Sif parecía haberse empeñado en arrancarla de raíz en el curso de una sola generación. Había decidido gobernar como humano y en lo humano, y así lo había jurado. Más aún: gobernaría un pueblo humano.

Anghara, para quien la Videncia significaba mucho más que su propio e indómito don, que se había criado rodeada del cariño de su madre, del venerable Feor y de las hermanas de Bresse, no lograba entender tanto odio. Sif no podía odiar tanto a un pueblo entero; era imposible, una locura, y en su angustia llegó incluso a preguntar, dejándose guiar por una lógica infantil con la que rompió el corazón de ai’Jihaar, si Sif pondría fin a aquel horror si ella se entregaba.

—No, querida mía. No lo haría —murmuró la mujer kheldrini compasivamente, tomando asiento junto a la cama en la que descansaba su joven compañera y acariciándole el pelo con suavidad—.

Esto ha ido más allá de la simple búsqueda de una niña, aunque puede que Sif albergue la esperanza de acabar con ella junto con las demás.

—Pero las niñas, ai’Jihaar, las niñas...

Quizá eso era lo peor. Las hijas de las videntes, bebés que tenían la posibilidad de desarrollar la Videncia en el futuro, corrían la misma suerte que sus madres. El relato de lo ocurrido en una aldea del norte que se había enorgullecido de albergar a un buen número de videntes había llegado hasta el sur a través de aterrados susurros. Los soldados habían registrado el lugar. Las pequeñas habían sido arrancadas de los brazos de sus madres y los soldados las habían asesinado delante de sus ojos. Bebés que apenas empezaban a dar sus primeros pasos habían probado el filo de la espada. Cuando los hombres de Sif se marcharon, la aldea, que horas antes tanto había alardeado de las videntes, quedó sumida en sollozos y sus calles bañadas en sangre inocente. El pueblo se tambaleaba bajo los golpes que el rey le asestaba, golpes que no diferenciaban entre el noble y el plebeyo. Nadie había tenido tiempo de recuperarse ni de reaccionar.

—Pero lo harán —había dicho ai’Jihaar con templada certeza—. Sif cree que ha iniciado una cruzada, pero lo único que ha hecho ha sido plantar las semillas de su propio final. Ahora el pueblo le teme... pero pronto, muy pronto, empezará a odiarle.

Si Anghara había creído que por fin no le quedaban más lágrimas cuando, con los ojos rojos e hinchados, había subido a bordo del barco extranjero que debía llevarla al exilio, se equivocaba. No tardaron en llegar más, saladas como el inmenso océano que la alejaba cada vez más de la orilla de su tierra, en cuanto sintió que la arrancaban físicamente de Roisinan. Aunque creyó que se le partía el corazón, se mantuvo erguida y orgullosa, con sus ojos grises fijos en la distante orilla hasta que esta desapareció finalmente de su vista.

—Volveré —murmuró al tiempo que la silueta de su tierra se hundía en el mar. A pesar de que no fue realmente un juramento de venganza, sí fue un juramento en toda regla.

«Volveré. No te abandonaré.»

Cuando regresó al pequeño camarote donde ai’Jihaar ya se había instalado, la mujer kheldrini había experimentado una extraordinaria transformación. La capa de viaje y la máscara habían desaparecido, pues habían dejado de ser necesarias. Ai’Jihaar se había puesto un holgado manto dorado de seda de jin’aaz y encima una chilaba blanca. Alrededor del cuello lucía un collar de ámbar amarillo engastado en plata y se había recogido el pelo en una delicada red salpicada de cuentas de ámbar.

Sentada con las piernas cruzadas sobre unos cojines delante de una mesita sobre la que había una bandeja con las cosas del té, ai’Jihaar parecía no ser consciente de que todo había cambiado. Con la extrañeza que era habitual en ella, se volvió hacia la puerta cuando Anghara la abrió y sonrió.

—¿Té?

Anghara arrugó la nariz al percibir el desconocido y penetrante aroma procedente del pequeño tazón de ai’Jihaar.

—¿Eso es té?

—Lais —respondió ai’Jihaar, indicando con un gesto de la mano la pequeña tetera que estaba sobre la bandeja—. Prueba un poco.

Anghara se sirvió en otro tazón y se acercó para sentarse al lado de ai’Jihaar. Aunque mostraba una expresión controlada, sus ojos grises nadaban en la tristeza de la pérdida. De nuevo, y por imposible que pareciera, ai’Jihaar reaccionó a algo que de ningún modo podía haber sabido.

—No te lo tomes como un exilio —dijo inesperadamente, como dando respuesta a los pensamientos no expresados que bullían en la mente de Anghara.

Pero Anghara estaba empezando a habituarse a esas salidas y simplemente se limitó a proseguir con la conversación a partir de sus palabras, sin tan siquiera preguntarse por las atinadas percepciones de ai’Jihaar.

—Estoy agradecida —murmuró—, pero sí es el exilio... y es duro... —Tragó saliva convulsivamente. De ningún modo estaba dispuesta a llorar de nuevo—. ¿Por qué apareciste en el recinto sagrado? —preguntó. Era una pregunta que ya había hecho en una ocasión—. Podrías haber esperado a que me fuera y yo jamás habría sabido que estabas allí.

—No, no pude —respondió ai’Jihaar, repitiendo pacientemente una respuesta que ya había dado. Se mostraba indulgente porque también a ella el encuentro con Anghara la tenía intrigada—. ¿Acaso no te acuerdas? Fuiste tú quien presintió mi presencia antes de que yo hablara. Ninguna seriha’drini me había conocido como tú lo hiciste entonces. La elección me fue totalmente arrebatada en ese instante.

—¿Habías estado en... Roisinan muchas veces antes? —El nombre fue totalmente deliberado. Para Anghara, no era Sheriha’drin.

—Muchas.

De pronto, a Anghara le pareció de vital importancia saber por qué.

—¿Por qué?

—Soy una sen’thar —se limitó a responder ai’Jihaar, como si eso lo explicara todo. Y podría haberlo hecho si Anghara hubiera sido originaria de Kheldrin, pero aún tenía mucho que aprender y ai’Jihaar lo sabía, de modo que decidió proceder con cautela—. Algunos de nosotros estamos vinculados a nuestros dioses. En nuestro caso, las cosas no son como en vuestra tierra, donde un sacerdote sirve a un solo dios. Las sen’en’thari conocen a todos los dioses, sirven a todos los dioses y, cuando una voz nos habla, obedecemos. Existen muchas razones para hacer una peregrinación.

—¿Y esta vez?

Ai’Jihaar volvió sus inquietantes ojos hacia Anghara y dijo:

—Esta vez... esta vez ha sido distinto. Me enviaron en busca de algo.

—¿A buscarme a mí?

—¿Cómo podemos nosotros, los mortales, conocer los designios de tus dioses y de los míos? —dijo despacio la anciana—. No estuve segura hasta que llegamos a Calabra. Y, después de eso, habría sido un dios a todas luces inclemente el que me hubiera ordenado dejarte a merced de Sif. Si quieres saber por qué me enviaron a buscarte, la respuesta es que no lo sé. Todavía. Sin duda, ha sido para librarte del holocausto, aunque no creo que los dioses de Kheldrin me hayan enviado a una misión con ese único propósito. Por eso te digo y te repito que no pienses en esto como en el exilio. Tu destino era venir a Kheldrin; eso estaba escrito antes de que nacieras, de lo contrario no estarías en este barco. Conoceremos los verdaderos motivos a su debido tiempo.

La puerta del camarote se abrió suavemente y uno de los miembros de la tripulación saludó con una profunda reverencia desde el umbral en dirección a ai’Jihaar.

—Los vientos nos son propicios, an’sen’thar. Navegamos a gran velocidad. ¿Necesitáis algo?

Ai’Jihaar alzó un brazo cargado de pulseras de plata y respondió con un elegante gesto.

—No. Eso es todo. Gracias.

El hombre volvió a inclinar la cabeza y se marchó.

El té de lais estaba empezando a provocar el sueño en Anghara, cuyos párpados se cerraban ya, y su mirada, que había vuelto hacia el visitante, retornó a ai’Jihaar. Pero tenía un oído muy fino y no fue ajena a la profunda deferencia mostrada hacia su compañera por la tripulación kheldrini.

—¿An’sen’thar? —murmuró con la mirada todavía brillante—. ¿Qué eres, ai’Jihaar?

—La elegida de los dioses —respondió ai’Jihaar—, su instrumento y su sierva. El continente de sus visiones, una vidente, una soñadora de los sueños que son verdad. Y ahora tu maestra y también tu amiga. —Los ojos de Anghara se cerraron tras la última palabra de ai’Jihaar, como si la anciana hubiera pronunciado una invocación, y se tumbó en el suelo quedándose profundamente dormida. Ai’Jihaar cogió un cobertor de lana y, con mucho cuidado, la tapó con él—. Duerme, mi niña —susurró—. Que ai’Shahn te conceda dulces sueños.

Anghara no habría podido decir si el mensajero de los dioses de Kheldrin había obedecido a la invocación de ai’Jihaar, pues al despertar no logró recordar nada de lo que había soñado. Sin embargo, se levantó descansada y, aunque seguía sintiendo el corazón apenado por lo que había vivido el día anterior, estaba más animada y parecía haberse apartado del estrecho precipicio por el que había caminado en Calabra. Aunque ai’Jihaar se había proclamado la maestra de Anghara, lo cierto es que, salvo alguna que otra información sobre el lugar al que se dirigían, no hizo el menor intento en esa dirección durante el viaje a Kheldrin, dejando espacio para que Anghara recuperara su equilibrio y calmara su alma. Cuando por fin avistaron tierra en el horizonte y el capitán anunció la inminente llegada a puerto, Anghara estaba ya ansiosa por poner pie en Kheldrin. Vestida con una túnica blanca que la mujer de Kheldrin le había procurado, Anghara se situó en la proa del barco y esperó ansiosa el primer atisbo del país de ai’Jihaar.

Cuando ese primer atisbo por fin llegó, en nada se pareció a lo que Anghara esperaba.

—Se parece mucho a la tierra que rodea Calabra —dijo, extrañamente decepcionada ante los prados que vislumbraba más allá del puerto—. La verdad es que esperaba...

—No tardarás en ver el desierto —dijo con un tono de suave reprimenda ai’Jihaar, que se había acercado y estaba de pie junto a ella—. Al otro lado de esas montañas hay muy poco verde en Kheldrin. Por eso atesoramos estos prados: son todo lo que tenemos.

Un resplandor del sol en el agua, que no era la del océano, atrajo la mirada de Anghara y pareció encontrar un eco en algún rincón de los exóticos sentidos de ai’Jihaar. La anciana hizo un gesto que fue a la vez un ritual de obediencia y un signo de amor puro y silencioso.

—Sa’ila —dijo—. Nuestro río. El único manantial de agua dulce al oeste de Sheriha’drin. —Entonces giró ligeramente la cabeza hacia una ciudad de finas espiras que asomaban entre una profusión de tejados bajos cubiertos de una piedra curiosamente dorada—. Y eso —dijo ai’Jihaar— es Sa’alah. Mira con atención. No creo que encuentres aquí nada que pueda recordarte a Calabra. —Había en la voz de ai’Jihaar un ligero deje burlón mezclado con una sombra de inesperada compasión. La anciana entendía que, a pesar de la ansiedad con la que esperaba su llegada a Kheldrin, Anghara debía de echar de menos todo lo que le resultaba familiar. Había notado decepción en la voz de la pequeña un instante antes... y la decepción era más profunda de lo que incluso ella intuía, más profunda que una simple y superficial frustración por no haber visto lo que esperaba ver. Sí, partes de la llanura costera enclavada junto a Sa’alah se parecían al paisaje que rodeaba la ciudad de Calabra en Roisinan... aunque una parte de ella habría preferido que no fuera así.

Fue el propio capitán quien ayudó a desembarcar a ai’Jihaar cuando por fin amarraron en el muelle principal del puerto. Anghara bajó a tierra tras ellos, sintiéndose como el semental de su padre entre los dun’en, aunque quizá en menor medida que la mayoría de los roisinanos, pues era, a fin de cuentas, delgada y menuda, y sus cabellos brillaban tanto como los de cualquier habitante de Sa’alah, aunque carecieran de la pureza del tono cobrizo que les caracterizaba. Anghara tenía la tez clara, los pómulos demasiado elevados, los labios excesivamente carnosos y los ojos grises y grandes. Aun así, aquella era una ciudad de comerciantes y la gente de Roisinan no resultaba allí del todo desconocida. Hubo alguna que otra mirada de perplejidad, aunque no fueron tantas como para que la pequeña se sintiera incómoda.

—Vamos —dijo ai’Jihaar, ajustándose bien la chilaba y tendiendo una mano a la pequeña que estaba a su cargo—. Partiremos mañana. Lo mejor será que esta noche nos alojemos en el serai y mañana conseguiré ki’thar’en.

—¿Adónde iremos? —preguntó Anghara, echando a andar junto a ai’Jihaar y por fin formulando la pregunta que le parecía increíble no haber hecho hasta entonces.

—A casa —fue la respuesta de la anciana, que no se volvió a mirarla.

Anghara reconoció el silencio que siguió porque así había aprendido a hacerlo durante los largos días que ambas habían pasado caminando por las llanuras de Calabra y no insistió en preguntar mientras recorrían el muelle. Cuando llegaron al final del embarcadero ai’Jihaar se adentró en las estrechas callejuelas de la ciudad, moviéndose con la misma singular seguridad que ya había mostrado en Calabra. El serai, que en realidad se parecía mucho a lo que Anghara conocía como han, era un edificio bajo y destartalado situado a las afueras de Sa’alah, construido delante de una estrecha playa de arena blanca. El hombre que salió a recibirlas inclinó la cabeza desde detrás de una cortina brillantemente tejida que colgaba en la entrada al tiempo que ai’Jihaar se dirigía a él en su lengua materna original. El hombre las invitó a entrar y las condujo por un pequeño pasillo, pasando luego por otro juego de cortinas al interior de una amplia estancia de techos bajos llena de blandos almohadones de tonos dorados y rojos. Una nueva puerta, cuyas cortinas habían sido retiradas a un lado, se abría a una pequeña extensión de césped que desembocaba casi de inmediato en la arena blanca y el océano. Anghara cruzó la estancia para mirar hacia fuera.

—¿Dhim ki’thar’en ka’hailam, an’sen’thar?

—Dai, saliha.

Se oyó entonces el crujir de una tela. Anghara giró la cabeza. El hombre había desaparecido y vio a ai’Jihaar de pie y sola junto a la entrada oculta tras las cortinas.

—Mañana dispondremos de dos ki’thar’en —anunció ai’Jihaar, como siempre adelantándose a su pregunta—. El hombre se llama al’Sayar y dice que al amanecer parte una pequeña caravana. Podemos viajar con ellos hasta que giren hacia el sur en dirección a Beku. —Cruzó hasta el lugar donde Anghara seguía de pie, mirando al mar—. Lo que te espera mañana es una gran hazaña —dijo despacio—. Ya no recuerdo cuándo fue la última vez que unos ojos ajenos contemplaron el Arad Khajir’i’id. Es severo e inmisericorde con quienes no lo conocen. Hay leyes en el desierto que deberás conocer y obedecer si quieres sobrevivir en él.

—Ya me has revelado algunas —dijo Anghara, atenta al tono solemne que captó en la voz de la anciana.

—El agua es un bien precioso, y caro —asintió ai’Jihaar—. Se puede comprar, pero no puede tomarse. Los habitantes de los hai’ren y de las ciudades son feroces defensores de su agua. No son vengativos, pero tampoco muestran la menor compasión con quienes cometen errores. Evitarlos es responsabilidad tuya, no suya. Pero aún hay más. Ahí fuera no pasarás desapercibida, serás una extranjera, no pertenecerás a ningún clan... ni siquiera contando con mi protección, pues las sen’en’thari son en sí mismas un clan y tú no eres una... sen’thar. —Hizo una pausa y habló luego con voz cavilosa—. Aún no —añadió por fin muy suavemente. Alzó ligeramente la cabeza. Si no hubiera estado ciega habría mirado fijamente a Anghara a los ojos. Invocó con voz queda a los dioses con una actitud que fue casi una revelación—: ¡Ai’Dhya y al’Khur! Quizá esté empezando a comprender.

Y eso fue todo lo que dijo.

—Mañana —anunció—. Mañana en el desierto. Veremos.

La primera cosa extraña y nueva que Anghara tuvo que aprender a aceptar fue el hecho de tener tan solo un par de ondulantes cortinas entre ella y el mundo, pues en Kheldrin parecía que no conocían lo que era una puerta. Se preguntó durante un instante, antes de quedarse dormida sobre los mullidos almohadones que hacían las veces de cama, cómo indicaba la gente su deseo de entrar en una habitación si no disponían de una puerta a la que llamar, pero el sueño se apoderó por fin de ella y la idea la abandonó para resucitar vivamente en cuanto la despertó una suave voz que llegaba desde el otro lado de las cortinas una hora antes del amanecer.

—¿Sa’hari, an’sen’thar?

Oyó responder a ai’Jihaar y vio entonces entrar al hombre al que la anciana había llamado al'Sayar. El hombre mantuvo decorosamente la mirada baja y las manos alrededor de un pequeño paquete plano que llevaba pulcramente doblado contra el estómago. Anghara se incorporó, apoyándose en el codo, y vio cómo ai’Jihaar y el dueño del serai —pues eso es lo que parecía ser— hablaban en voz baja. Cuando el asunto que les ocupaba pareció haber tocado a su fin, al'Sayar volvió a saludar con una inclinación de cabeza y se giró para marcharse. Justo antes de desaparecer en el pasillo, alzó los ojos y miró durante un largo instante a Anghara sin el menor interés, devolviéndole así el examen al que ella le había sometido, y desapareció.

—Eso no ha sido muy cortés de tu parte —dijo ai’Jihaar sin volverse. Parecía estar depositando en la palma de su mano unas cuantas monedas que había cogido de una bolsa que llevaba colgada de la cintura.

Anghara no pudo reprimir una risita.

—Quizá tengas razón. Lo siento.

—No te preocupes. De hecho, tampoco él ha sido un ejemplo de cortesía ni de decoro. Y habrá otros que te encontrarán igualmente fascinante antes de que hayamos ido muy lejos. Ha traído algo para ti. Ven, que te lo voy a mostrar.

Ese «algo» era un complicado tocado de tela que, una vez colocado, podía llevarse echado hacia atrás o sujeto sobre la boca y la nariz de tal modo que solo quedaran a la vista los ojos por una estrecha abertura.

—Hay pocas cosas en el desierto —dijo ai’Jihaar, levantando una mano para frotarse reflexivamente las aletas de la fina nariz con sus delicados dedos—, pero lo que hay siempre aparece en múltiples formas. Lo que tú conoces como arena, para nosotros puede ser arena blanda, arena dura, arena de duna, arena movediza... algunas son bienvenidas, pero otras deben ser evitadas a toda costa. Lo que tú conoces como viento, para nosotros puede ser iri’sah o khai’san. Y si te ves sorprendida en un desierto de arena blanda con una khai’san soplándote en el rostro, mueres. —Fueron duras palabras, pero ciertas: una certeza de la que dependían muchas vidas. Anghara escuchó con cuidadosa y concentrada atención.

—Nosotros, los habitantes del desierto, tenemos modos de respirar en las tormentas de arena —dijo ai’Jihaar, volviendo a acariciarse la nariz—. Eso es algo que deberás aprender... si eres capaz, claro. Pero durante un tiempo, al menos, deberás taparte el rostro con esto. No queremos que el desierto ponga un fin precipitado a algo que apenas ha dado comienzo. Deja que te muestre cómo colocarlo. Debes saber hacerlo instintivamente y deberás ser capaz de repetirlo en cuestión de segundos cuando alguien te despierte en medio de un sueño profundo. Todavía falta una hora para que nos reunamos con la caravana que partirá desde la Puerta del Desierto. Practica.

Anghara observó atentamente cómo ai’Jihaar se envolvía hábilmente la cabeza en la capa con capucha e intentó imitarla ante los críticos ojos de la anciana. La mujer corrigió un par de errores, supervisó un segundo intento y la dejó practicando sola mientras ella iba a ocuparse de sus animales y de los víveres para el viaje.

A Anghara le pareció que ai’Jihaar tardó varias horas en regresar. Sola en ese lugar extraño en el que todo era nuevo y ligeramente aterrador a causa de la intensidad con la que se abordaba, Anghara tenía los nervios a flor de piel y se asustaba cada vez que oía un crujido procedente del exterior de la habitación desprovista de puerta. Aun así, tal como ai’Jihaar le había ordenado, practicó y se esmeró en aprender a ponerse la capa encapuchada. Y acertó en su decisión, pues lo primero que hizo ai’Jihaar en cuanto regresó fue acercarse a la pequeña y explorar con sus raudas manos el rostro y la cabeza de la joven. Tiró de un pliegue ligeramente suelto y luego asintió con la cabeza.

—Bien. ¿Preparada?, los ki'thar'en nos esperan.

Anghara la siguió sin decir una sola palabra.

En Shaymir tenían animales parecidos, y Kieran, cuando le hablaba de su tierra, se los había descrito a Anghara tiempo atrás en Cascin. Sus grandes y feos hocicos con ojos dotados de pestañas desconcertantemente largas, la expresión ligeramente altanera, las pezuñas extendidas y tan bien adaptadas a la arena y la inmensa joroba de la que colgaba una silla de montar no eran del todo inesperadas, aunque sí lo era los ricos adornos que cubrían a los animales. Al parecer, Kheldrin se deleitaba en sus ornamentaciones, o quizá fueran algo por lo que ai’Jihaar sentía especial predilección. En cualquier caso, los dos animales, a lomos de los cuales las dos mujeres debían montar, estaban engalanados como si fueran a participar en una procesión real. A pesar de que el arnés no era nuevo, las bridas eran de cuero repujado, suave y rojo. Las sillas descansaban sobre alfombrillas que habrían sido el orgullo de una noble morada. Anghara sabía que ai’Jihaar había adivinado su sorpresa y parecía estar disfrutando con ello.

—Agárrate bien cuando se levanten —le advirtió mientras montaban a lomos de los animales que las esperaban arrodillados—. Cógete fuerte a la perilla.

Anghara dejó escapar un chillido de sorpresa cuando su ki’thar empezó a ponerse en pie con un gruñido aburrido, y por un instante pensó que iba a caer de bruces al suelo deslizándose por el curvo cuello del animal. Aunque soltó las riendas, se mantuvo sobre la silla y el animal se quedó plácidamente de pie bajo la gris luz previa al amanecer, a la espera de instrucciones. Un adiestrador, que se había hecho a un lado mientras las dos mujeres ocupaban sus monturas, le dio la rienda que la pequeña había soltado con una expresión a partes iguales de sorpresa y de desconfianza. Era como si el espectáculo de Anghara sentada sobre su ki’thar hubiera provocado en él una sensación de inquietud. A Anghara no le pasó desapercibida la aprensión del mozo. Probablemente habría sentido lo mismo si el adiestrador hubiera estado montando al semental de su padre a punto de echar a galopar por los páramos de Roisinan.

Aparentemente ajena a los sentimientos ocultos que bullían dentro de Anghara, ai’Jihaar siguió con sus instrucciones.

—Indícale que avance con el talón y detenlo como si montaras a caballo, simplemente tirando de las riendas. Pero estos animales también están adiestrados para obedecer órdenes verbales. Para que avance, grítale akka; para que se detenga, sa’a. Pero con suavidad; si le ordenas akka con demasiado ímpetu probablemente huirá contigo encima. —La diminuta mujer, que parecía aún más pequeña sobre la joroba del ki’thar, balanceó el tacón de una bota de montar de delicada piel de ciervo contra el flanco del monstruo y dijo suavemente:

—¡Akka! ¡Akka! ¡Akka!

El ki’thar echó a andar ponderosamente, con ai’Jihaar balanceándose en su silla al paso del animal.

—¡Inténtalo! —gritó por encima del hombro—. Tenemos un poco de tiempo. Aprenderás sobre la marcha, pero podemos dedicar unos instantes a asegurarnos de que ejercites al menos un poco de control sobre tu montura.

Anghara obedeció y golpeó con el talón el flanco de su animal, ordenándole ¡akka! con suavidad. Por un momento pareció que el ki’thar no iba a obedecerla, sumido como estaba en sus propias cavilaciones. Luego, con un resoplido que sonó sospechosamente como una muestra de exasperación hacia su estúpida amazona, empezó a caminar a paso lento, logrando dar la impresión de que su decisión de ponerse en movimiento nada tenía que ver con el molesto parásito que llevaba instalado sobre la joroba. Anghara se rió. También lo hizo, instantes después, ai’Jihaar, que no olvidó, sin embargo, sus obligaciones como instructora.

—Ahora detenlo —gritó desde el lugar donde había hecho parar a su propio animal.

Anghara tiró de las riendas al tiempo que gritaba: «¡Sa’a! ¡Sa’a!» en un tono de voz que, aunque suficientemente autoritario, todavía sonó muy poco convencido de que pudiera tener el menor efecto. Sorprendentemente, el animal ladeó una oreja y se detuvo, obediente.

Anghara habría preferido morir antes que reconocerlo, pero había estado aterrada ante la posibilidad de tener que vérselas con aquel animal en el inclemente desierto. Todavía no estaba segura de poder tratarlo de tú a tú, pero al menos le había ordenado lo que debía hacer y él había obedecido sin demasiada convicción. Aunque a los ojos de los nómadas del desierto quizá fuera una deshonra sobre su montura, no se sentiría humillada del todo... y tampoco sería el completo estorbo que tanto había temido ser.

—Inténtalo un par de veces más y después emprenderemos la marcha —dijo ai’Jihaar.

Fue bastante bien y, tras intentar unas cuantas veces hacer marchar y detenerse al animal, ai’Jihaar se mostró satisfecha. Partieron por fin, con ai’Jihaar a la cabeza, hacia el lugar que la anciana había llamado Puerta del Desierto. El adiestrador se quedó en tierra, siguiéndolas con una mirada apesadumbrada.

Muy pronto dejaron atrás la ciudad de Sa’alah y tomaron el camino que llevaba hacia las montañas que circundaban las llanuras de la costa. Aunque Anghara no supo la hora exacta en que dio comienzo el ascenso, hubo un momento en que volvió la vista atrás y la ciudad costera había quedado ya muy atrás y por debajo de ellas, ofreciendo de nuevo el espectáculo de sus tejados dorados. Más arriba, las montañas parecían muy próximas; repartidos por las verdes praderas, en algunas de las cuales se adivinaban ya cuestas más que notables, Anghara vio esporádicos rebaños de ovejas y algún que otro pastor cuidando de ellas, quietos y firmes como una estatua. Y entonces llegaron ante ellos. Un grupo de diez o quince personas, algunas de ellas a lomos de dun’en tan hermosos como los del padre de Anghara, y otros en ki’thar’en. Las esperaban en el punto exacto donde el camino se adentraba en el paso de montaña. Seis ki’thar’en profusamente cargados aguardaban pacientemente, con una carga que parecía enorme y pesada. El líder de la caravana hizo adelantarse un par de pasos a su montura y saludó desde su silla a ai’Jihaar con una inclinación de cabeza. Llevaba el tocado dispuesto al modo de la gente del desierto, que dejaba a la vista solo el par de ojos dorados de su rostro, y se tocó con la yema de los dedos primero el corazón, luego los labios que ocultaba tras el velo del desierto y por fin la frente, en el elegante saludo de las tierras yermas. Murmuró algo en su propia lengua y ai’Jihaar respondió. El líder miró entonces a Anghara y, a juzgar por la postura de sus hombros y por el afilado destello que brilló en sus ojos, no pareció excesivamente feliz. A continuación hizo dar media vuelta a su ki’thar y lo espoleó para que se pusiera al frente de la caravana con un trote desmañado. Luego levantó la mano derecha y de pronto la bajó.

—¡Akka! ¡Akka! ¡Akka! —se oyó gritar a los jinetes que rodeaban a Anghara, y los ki’thar’en, no sin algunos gruñidos, empezaron a moverse lentamente hacia el paso.

Anghara puso a su ki’thar a trote lento. Todavía no sabía adecuar su cuerpo a los ritmos de paso y se sentía como un desmañado saco de huesos que no dejaban de protestar, furiosos y unánimes, al sentirse sacudidos de aquel modo. Con excepción de los jinetes encargados de las bestias de carga, Anghara era la última de la caravana hasta que ai’Jihaar se situó discretamente tras ella. Se adentraron en un estrecho y serpenteante cañón sumido en sombras y avanzaron silenciosamente en fila de a uno. Los ki’thar’en eran los únicos que no dejaban de gruñir en alto, quejándose de la dureza de la piedra bajo sus pezuñas, de sus jinetes, del olor acre que brotaba de cada una de las bestias y que alcanzaba el delicado olfato de la que la seguía.

Sin embargo, muy pronto el suelo del cañón empezó a cambiar. Primero fue apenas una esporádica ráfaga de arena clara perturbada por la infrecuente brisa que iba y venía intermitentemente mientras se adentraban por la Ar’i’id Sam’mara, o Puerta del Desierto. Luego, gradualmente, la piedra desnuda empezó a desaparecer bajo pequeños montículos de arena blanda. Los sonidos procedentes de los integrantes de la caravana fueron amortiguándose paulatinamente; hasta la eterna letanía de quejas de los ki’thar’en fue cesando poco a poco en cuanto sus pezuñas empezaron a encontrar la tierra para las que estaban moldeadas. La brisa soplaba ya más caliente y más firme: en sus rostros comenzaban a percibir el aliento del desierto.

Empezaron a acercarse a la enorme estribación dibujada por un contrafuerte natural de la montaña, tan inmenso que prácticamente cruzaba la anchura del cañón y casi lo cerraba, dejando apenas un estrecho pasillo por el que un ki’thar pasaba rozando la enorme piedra que se alzaba a cada lado. Aunque, salvo por su prodigioso tamaño, la estribación no era distinta de las muchas que habían dejado atrás, en cuanto el líder de la caravana desapareció tras la barrera de piedra, Anghara sintió que el corazón se le paraba durante un instante. Supo que estaba frente a las puertas de algo extraordinario, justo en el cruce de caminos en el que una miríada de senderos se desgranaban a sus pies. Pudo sentir en ese instante cómo su vida cambiaba y se convertía en algo muy distinto de lo que ella había imaginado hasta entonces.

Y un instante después se encontró fuera del tiempo y vio todas sus decisiones grabadas en piedra al tiempo que su montura salvaba el último obstáculo y cruzaba el umbral. Ar’i’id Sam’mara se abrió ante ella de forma sorprendentemente repentina y las montañas se hicieron a un lado. Delante de ellos, hasta donde alcanzaba la vista, perdiéndose en el horizonte plano y reluciente, se veía una extensión de desierto amarillo, moldeado en suaves crestas a sus pies debido a los incesantes vientos de la Puerta del Desierto.

Anghara sabía que sería un océano plano y anodino de arena en constante y mortal movimiento. Sabía también que su silencio y su inmensidad resultarían abrumadores, pero lo que no sabía era que le retorcería el corazón con su indescriptible belleza.

«El Arad Khajir’i’id», dijo la voz de ai’Jihaar en su cabeza. Aunque la sen’thar jamás había actuado así con anterioridad, a Anghara no le sorprendió que lo hiciera, no en ese momento ni en ese lugar. «El Desierto del Sur. Esta es Kheldrin, la Tierra del Crepúsculo, la que no han visto ojos forasteros desde hace mil años.»

16

S

i esa primera visión del Arad Khajir’i’id había sido como si el vino se le hubiera subido a la cabeza, su primer día en el desierto le cortó la borrachera de inmediato. El desierto seguía siendo hermoso y mantenía intactos todos sus poderes para tocarle el alma... pero la belleza de la superficie era una piel delicada que ocultaba unos huesos magníficos, y si los huesos eran en sí hermosos, la suya era la afilada belleza que encierra la pureza de la muerte.

Aunque todavía no era media mañana cuando echaron a andar por la arena, el calor resultaba sofocante y el sol una bola de fuego en el cielo. Pocas horas después de haber iniciado el viaje, el líder ordenó detenerse a la caravana con una señal. Un semicírculo de tiendas negras se levantó sobre la arena casi antes de que Anghara pudiera bajar de su ki’thar. Habían levantado una para ella y para ai’Jihaar. Ese fue el primer signo que Anghara pudo apreciar de que alguien de la caravana había reparado en su presencia. Vio a los ki’thar’en atados a la magra sombra de las tiendas, llevó el suyo detrás de la que le habían asignado y clavó torpemente en el suelo a golpe de martillo una estaca a la que atarle la pata. El de la sen’thar ya estaba allí y ai’Jihaar, de pie, la miraba desde la entrada de la tienda. Cuando Anghara se levantó y se volvió hacia ella, ai’Jihaar se limitó a asentir con la cabeza en señal de aprobación, dando una vez más muestras de esa inquietante capacidad de saber cuándo alguien la observaba, y se agachó luego para entrar. Anghara la siguió. Dentro el espacio era pequeño y el aire estaba cargado, aunque hasta cierto punto resultaba menos tórrido que el que se respiraba fuera, a pleno sol.

—Intenta dormir un poco —le aconsejó ai’Jihaar—. Reemprenderemos la marcha a primera hora de la tarde y viajaremos aprovechando el frío de la noche. No volveremos a parar hasta medianoche.

A pesar de que fue sin duda un placer cerrar los ojos que tanto dolían a causa del reflejo del sol sobre la arena amarillenta, Anghara no pudo conciliar el sueño: hacía demasiado calor y la fina capa de sudor que le cubría la piel provocaba que la ropa le rozara y resbalara incómodamente sobre ella. En cualquier caso, le pareció demasiado pronto cuando oyó llamar a una discreta voz desde la entrada:

—¿Sa’hari? ¿Sa’hari, an’sen’thar?

Quienquiera que fuera el dueño de la voz que había acudido a despertarlas, desapareció en cuanto ai’Jihaar masculló una respuesta y las dos mujeres oyeron el crujido de las botas de montar de piel de ciervo del hombre al alejarse sobre la arena.

Anghara se acordó entonces de que el dueño del serai había empleado la misma palabra desde el otro lado de las cortinas que cubrían la entrada de la habitación la mañana que se habían marchado de Sa’alah. Había tenido que llegar al desierto para empezar a comprender la ausencia de puertas en Kheldrin.

—Sa’hari... ¿Qué significa? —preguntó a ai’Jihaar mientras se preparaban para salir de la tienda.

—En tu país llamarías a la puerta —fue la respuesta de ai’Jihaar—. No hay puertas en el desierto. El significado de sa’hari podría traducirse por: «¿Estás ahí?». Es la respuesta a esa pregunta la que invita a entrar a quien solicita su admisión o la que le invita a aguardar fuera hasta que salgas a su encuentro. Vamos, seguramente deben de estar esperando para desmontarla.

Su tienda fue una de las últimas en ser desmontada. Las demás habían desaparecido como si jamás hubieran existido. Durante un instante, Anghara se volvió a mirar hacia la ruta por la que habían llegado y vio resplandecer las montañas como un espejismo tras un muro de calor. Resultaba difícil creer que pudiera haber algo más allá de donde se encontraban. Cuando por fin apartó la mirada para ir a recoger a su ki’thar su sorpresa fue mayúscula al encontrarse cara a cara con un kheldrini de ojos brillantes y rostro velado que sujetaba en la mano izquierda las riendas de su animal. El hombre siseó una breve orden al ki’thar, esperó a que la bestia se arrodillara sobre la arena y ofreció en silencio las riendas a Anghara. Anghara recordó entonces otra palabra, la misma que había oído utilizar a ai’Jihaar en la caravana.

—Saliha —dijo.

«Gracias.»

El hombre inclinó la cabeza, se tocó el corazón, los labios y la frente, y, tras una ligera vacilación, ella le imitó. Dejándola en posesión de su montura, el hombre se marchó. Anghara siguió observándole durante un instante sin saber exactamente lo que había ocurrido aunque consciente de que, de algún modo que no alcanzaba a entender, había sido profundamente significativo. Se acomodó en la silla en silencio y ordenó al ki’thar que se levantara, cosa que el animal hizo con el mismo gruñido rebelde que ya había manifestado una vez en el patio del serai de Sa’alah. Otro ki’thar se acercó a ella y la sonrisa del rostro descubierto de ai’Jihaar resultó inconfundible.

—Bien hecho, pequeña —dijo—. Tus instintos te aconsejan acertadamente.

Anghara se sonrojó bajo el tocado, presa del júbilo propio de una niña a la que acaban de halagar tras haber resuelto un difícil problema y con el orgullo de una reina para quien la realeza era mucho más que una mera capa superficial o un valor conferido por una enjoyada corona ceñida sobre la frente. La pequeña llegó incluso a preguntarse, no sin cierta sorpresa y de forma venenosa, si Sif lo habría hecho tan bien como ella en idénticas circunstancias, teniendo en cuenta que se vanagloriaba de ser un Kir Hama y de su noble linaje, aunque apartó al instante ese pensamiento de su cabeza. El nombre de Sif, y lo que había hecho con su corona, seguían siendo todavía una herida demasiado reciente.

Avanzaron durante el resto de la tarde y, según le pareció a Anghara, durante gran parte de la noche. Cuando el jefe de la caravana ordenó por fin detenerse al grupo, la pequeña estaba exhausta y le costó Dios y ayuda atender a su ki’thar y dejarlo junto al de ai’Jihaar para que pasara allí la noche con una ración de grano sin refinar. Luego regresó al centro del semicírculo formado por las tiendas, donde ardía un buen fuego y varios de sus compañeros de viaje parecían ocupados alrededor de una humeante tetera.

El aire era fresco, frío incluso, en la primera noche que Anghara pasó en el desierto. Demasiado cansada para intentar dormir y con los músculos espantosamente doloridos, se acercó a sentarse junto al fuego, envuelta en la chilaba de lana que ai’Jihaar le había dado y acercando las manos al calor de las llamas. Tras un instante de duda se había quitado el tocado, y la gruesa trenza en la que se había recogido el cabello le cayó sobre el hombro, derramándose sobre sus rodillas al tiempo que los incorregibles rizos de costumbre enmarcaban su tez clara. Algunos de los viajeros que se movían alrededor de la hoguera también se habían desprendido de sus tocados en la silenciosa y serena noche. La piel bronceada y el reluciente cabello cobrizo atraparon los reflejos del fuego y refulgieron en la oscuridad del desierto bajo un cielo traslúcido tachonado de estrellas brillantes y frías. Anghara no vio a ai’Jihaar por ninguna parte.

Fue precisamente entonces, libres de los tocados que les ocultaban el rostro, cuando Anghara pudo por fin ver que había mujeres en el grupo en el que viajaban. Una de ellas no dejaba de mirarla con una expresión que costaba descifrar, que bien podía ser una simple muestra de curiosa fascinación o, cosa que en ningún caso resultaría sorprendente, el mismo recelo instintivo y la misma desconfianza con la que los habitantes de Roisinan miraban a los khelsios cuando estos cruzaban el mar en dirección contraria. Sin embargo, al final la curiosidad pareció poder más y la mujer dejó lo que estaba haciendo junto al fuego y desapareció rápidamente en el interior de una tienda. Cuando volvió a salir, se dirigió directamente hacia Anghara con algo en la mano. Se agachó junto a ella, tendió la mano para tocar la reluciente trenza de pelo de la pequeña y sonrió, tomando en su mano cálida y pequeña la de Anghara y depositando algo en su palma con un susurro. Anghara bajó la mirada, sin saber qué era, y encontró un pequeño peine de hueso labrado.

Se quedó perpleja durante un instante, pero enseguida sonrió, gratamente encantada, y dio las gracias a la mujer asintiendo con la cabeza. Sin embargo, la mujer parecía desear otra cosa y siguió tendiendo una tímida mano hacia la reluciente trenza. Anghara miró a su alrededor en busca de ai’Jihaar, pero la anciana seguía sin aparecer.

La mujer que le había regalado el peine murmuró algo y Anghara no pudo disimular una mueca de frustración.

—No te entiendo —dijo, impotente. Cogió la punta de la trenza con una mano y clavó en ella la mirada, buscando un soplo de inspiración. El gesto pareció servir de respuesta, pues la mujer asintió entusiasmada con la cabeza y sus labios se arrugaron hasta dibujar una de esas peculiares sonrisas de finos labios tan propias de los kheldrinis. De pronto, Anghara comprendió. Se levantó el pelo con una mano y el peine con la otra.

—¿Ahora? ¿Quieres que me peine ahora?

Los dorados ojos de la mujer se iluminaron. Anghara se sentía un poco cohibida. Una cosa era quitarse el tocado y otra muy distinta abandonarse a un acto tan íntimo sabiéndose el blanco de varios pares de ojos. A esas alturas, ya se habían acercado más viajeros al extraño encuentro que tenía lugar delante del fuego. En cualquier caso, bien pensado, tampoco tenía tanta importancia. Vaciló durante otro breve instante antes de deshacer la nudosa correa que sujetaba la trenza y empezar a destrenzar los mechones de pelo. Cuando terminó, se sacudió la melena y se la soltó sobre la espalda y sobre los hombros como un manto. Luego se pasó los dedos por el cabello, tirando con suavidad de un par de nudos.

—¡Hal Haddari! —jadeó la mujer que lo había empezado todo, al parecer profundamente impresionada. Anghara le sonrió. Aunque la vanidad no era uno de sus defectos, le resultó difícil no sentirse un poco halagada a la vista de la sincera y evidente admiración que desataba en los ojos de la otra mujer. Cuando quiso coger de nuevo el peine, la mujer, presa de una repentina timidez, dijo algo más al tiempo que gesticulaba en dirección al peine.

O Anghara estaba aprendiendo muy deprisa la lengua de Kheldrin o simplemente extrapoló el significado de esa nueva pregunta a partir de lo que había ocurrido hasta entonces. La petición era más humilde que la vez anterior: a juzgar por los estrechos hombros y la mirada baja de la mujer, enseguida entendió que ésta casi esperaba recibir una feroz reprimenda, y no necesariamente por parte de Anghara, sino de su propia gente. Si bien era obvio que no había podido reprimirse, también lo era que con su petición acababa de violar las reglas de la etiqueta y de la privacidad; y Anghara era una desconocida de la que ninguno de ellos sabía qué podía esperar. Anghara vaciló, esta vez porque hasta ese instante tan solo unos pocos elegidos habían tenido el privilegio y el deber de cuidar de su cabello. Cuando era muy pequeña, había sido su madre; más adelante, su niñera y, después, Catlin. Desde la primera mañana que había pasado en Cascin, ella misma había cuidado de su pelo. Y la última vez que una mano ajena había tocado sus cabellos había sido en Cascin, días antes de los terribles acontecimientos del Cerdiad que la habían expulsado de la casa. Y esas manos habían sido las de Kieran... La había encontrado en el jardín mientras ella peinaba su pelo mojado al sol. Le había quitado el peine de las manos y había ido deshaciendo suavemente los húmedos enredos de los que Anghara había intentado liberarse a base de furiosos tirones mientras le contaba la historia de su niñez y de las veces que había hecho lo mismo con Keda cuando los dos hermanos vivían juntos en Shaymir.

Fue un recuerdo curiosamente intenso: la voz de Kieran reverberó en su cabeza como si estuviera allí con ella, hablándole en ese lugar desconocido que él añoraba desesperadamente. Aunque Anghara siguió sentada totalmente inmóvil, una parte de ella estuvo a punto de echar a correr y perderse en el desierto, dejando atrás el bullicio del campamento y sumergiéndose en el silencio de la vacía desolación que reinaba bajo las estrellas. Allí podría oír las palabras recordadas del muchacho al que tanto había querido. En vez de eso, y aunque el movimiento fue más puro instinto que deseo, que la pilló por sorpresa incluso a ella, ofreció el peine a la mujer que se lo había dado. La mujer lo aceptó con actitud casi reverencial, vacilante al ver concedida su petición. Luego, hundió los dientes de hueso del peine en los rizos de Anghara y lo deslizó hacia abajo muy despacio hasta la punta de su reluciente melena.

Pero Anghara ya estaba lejos de ese lugar. Siguió sentada muy tiesa, con las piernas cruzadas bajo los recatados pliegues de la túnica y de la chilaba de lana y con las manos entrelazadas sobre el regazo. Sus ojos grises, pétreos y muy abiertos, con las pupilas dilatadas y fijas al frente, no se apartaban de la hoguera que ardía delante de ella. Y la voz que resonaba en sus oídos seguía siendo la de Kieran...

Estaba pálido y turbado, y la fatiga, el desconsuelo y el recelo velaban sus ojos azules. Anghara no reconoció la habitación en la que se encontraba ni al anciano en el borde de cuya cama estaba sentado... pero sí, sí le conocía. Era Feor, Feor roto por el dolor de sus inexorables pesares, prematuramente envejecido... Feor, cuya mano, blanca y transparente, temblaba al acercarse al joven que estaba sentado junto a él...

—Han pasado ya casi dos meses desde que el castillo de Bresse fue arrasado —decía Kieran con una voz ligeramente vacilante a causa de la profunda desesperación que le atenazaba—. Y ella ha desaparecido, Feor. Totalmente. Encontré a un par de capitanes de barco que creían recordar haberla llevado a Tanassa, y un tercero que está igualmente convencido de haberla conducido río arriba. Y aun hay otro que dice que una muchacha que viajaba a bordo de su barco simplemente desapareció en una de las aldeas donde hicieron un alto para reparar algunos desperfectos de la nave... tragada por la noche. Llegaron incluso a organizar una batida en su busca... pero no encontraron ni rastro de ella... Feor... ya no sé dónde buscar.

—Pero está viva —dijo Feor.

Kieran levantó violentamente la cabeza.

—Sí, así lo creo. Tengo que creerlo. Pero está ahí fuera, perdida en mitad de todo ese caos, y Sif podría haberla matado sin siquiera haberse dado cuenta de ello. O aún peor... —añadió con un convulsivo estremecimiento, apartando la mirada—. He visto a una mujer después de que los inquisidores de Sif hubieran terminado con ella, tras haberla sometido a una de sus purgas... había sido una mujer preciosa. Y cuando pienso que eso podría ocurrirle a Anghara... yo... yo casi preferiría que...

Miró a Feor y sus ojos se encontraron con los del viejo maestro antes de apartar de inmediato la mirada y apretar los dientes.

—No. No, eso jamás —dijo. Y luego, tras una breve pausa—: Adamo ha vuelto —añadió cambiando totalmente de tono—. Puede que nosotros no hayamos encontrado a Anghara, pero él sí ha dado con Ansen. O, al menos, con su tumba.

Los ojos de Feor se cerraron durante un breve instante y en su rostro asomó una mueca de dolor y lo que parecía una sombra de arrepentimiento.

—Era de esperar —dijo con un hilo de voz—. Se lanzó de cabeza a su propia destrucción sin tener la menor idea de dónde se metía. Me pregunto si en algún momento llegó a ser mínimamente consciente de lo que estaba desencadenando.

—Corre el rumor de que le colgaron —dijo Kieran, poniéndose en pie y echando a andar con impaciencia por la habitación como un lobezno que llevara demasiado tiempo confinado en un espacio cerrado—. Cualesquiera que hayan sido sus faltas, Ansen fue en su día casi un hermano para mí.

—¿Sif?

—Sí. Fue en el han y Sif estaba aún allí.

—¿Te han dicho por qué?

—Son solo suposiciones —respondió Kieran—. No tienen otra cosa que hacer. Pero le bajaron del árbol y le enterraron, aunque en la lápida que pusieron sobre su tumba no figura nombre alguno.

—Quizá sea mejor así —dijo Feor, y las palabras escaparon a regañadientes de sus labios.

Kieran le dirigió una mirada amarga y extraña, entre rebelde y compasiva. Guardó un forzado silencio y se limitó a asentir con la cabeza.

—Quizá.

Feor se incorporó en la cama apoyándose en los codos y se volvió hacia Kieran, clavando una intensa mirada en los ojos del muchacho. Kieran se acercó de nuevo a la cama con dos largas zancadas y recostó al maestro sobre los almohadones con extraordinaria ternura.

—No debéis agotaros —dijo.

Pero Feor seguía observándole con ojos demasiado brillantes y con la mirada llena de orgullo, pesar, confianza y angustia.

—¿Y ahora qué?

Kieran se incorporó.

—Volveré —dijo. Habló sin ambages y su declaración llegó desprovista de cualquier adorno. Aquel era el hierro del que habría de forjarse una espada: una nube de fuerza y de poder latentes. Sin embargo, dentro de ella podían adivinarse ya las llamas en las que se moldearía esa espada. A pesar de su juventud, Kieran había visto demasiadas caras de una tragedia que jamás debería haber ocurrido.

Si bien al principio de su conversación con Feor su ánimo había flaqueado, en ese momento había cruzado el valle y se encontraba ya al otro lado, y había salido más fuerte del trance—. Mientras Sif siga buscando, yo también lo haré. Y en Roisinan muchos saben ahora que Anghara vive. La encontraré, Feor. Tarde o temprano.

—¿Qué ves, sen’thar?

Y de pronto, quizá de forma demasiado repentina, no hubo nada delante de ella salvo las oscilantes llamas de una hoguera en mitad del desierto, y Anghara alzó la mirada excesivamente deprisa y las estrellas se balancearon en la oscuridad de la noche y cayeron, cayeron a su alrededor en una lluvia de luminosas chispas que se desvanecían al caer...

«La encontraré»... y luego nada... nada... el vacío...

Anghara se atragantó de pronto al tiempo que la visión oscilaba ante sus ojos. Abrumada por una oleada de náuseas, fue presa de una seca arcada que no logró sacar nada de su estómago vacío. Una pequeña mano la empujó con autoritaria suavidad entre los omoplatos, obligándola a inclinarse hacia delante sobre el regazo y apoyar la cara sobre las rodillas.

—Anghara.

Una voz conocida; el repentino aroma del té de lais. Anghara volvió a abrir los ojos. Vio un cuenco de té en el suelo a su lado y unas manos conocidas, las de ai’Jihaar. La anciana le puso una mano en la nuca sobre sus esponjosos cabellos y posó la otra suavemente en la frente.

—Pasará —murmuró ai’Jihaar—. Tómate el té.

Anghara intentó girar la cabeza pero sintió como si sus músculos hubieran dejado de obedecerla. El estómago se le revolvió peligrosamente en cuanto pensó en llevarse algo a la boca. Pero ai’Jihaar, que había percibido bajo sus manos la tensión que embargaba a la pequeña, se mostró inexorable.

—Tómate el té —repitió con firmeza—. Confía en mí.

Anghara logró incorporarse y ai’Jihaar la soltó, aunque no demasiado rápido. A pesar de que estaba empezando a recuperarse, todavía se sentía débil. El estómago empezaba a asentársele poco a poco. La perspectiva del té le resultó ligeramente más atractiva. Dejó escapar un profundo suspiro y, apartando hacia atrás la cortina de lustroso pelo enmarañado que le cubría el rostro, tomó el cuenco de té de lais de manos de ai’Jihaar. La anciana se sentó de cuclillas junto a ella. La expresión de su rostro era ambivalente.

—Había algo en el fuego —dijo sin más, con una voz colmada de sabiduría.

Anghara, cuyo rostro había empezado a recuperar el color, levantó los ojos del cuenco de té. Miró primero a ai’Jihaar y después a la mujer que le había llevado el cuenco, que era la misma que le había regalado el peine. Si las pieles bronceadas de Kheldrin podían llegar a palidecer, la de la mujer se había vuelto ceniza, aterrada como estaba ante el giro que habían dado los acontecimientos. Se acuclilló junto a Anghara, tensa y en perfecto equilibrio sobre la punta de los pies para poder huir enseguida si era necesario. Anghara se apartó el cuenco de la cara y le dedicó a la mujer una pequeña sonrisa.

—Por favor, dile que no ha sido culpa suya —le dijo a ai’Jihaar.

—Ya lo he hecho —respondió la anciana con voz frágil. Sin embargo, en cuanto vio la sonrisa de Anghara, la anónima mujer de la caravana se relajó un poco y clavó una rodilla en la arena—. El fuego —la apremió ai’Jihaar, mostrándose extrañamente insistente. Los reflejos procedentes de la hoguera brillaron en el ciego velo de sus ojos.

—¿Qué ves, sen’thar?

—Pero es que no lo soy —jadeó Anghara, aparentemente de forma arbitraria.

—Yo he alcanzado el más alto rango —dijo ai’Jihaar con gran delicadeza y sin la menor vacilación—. Y aunque tú no lo hayas hecho aún, sí eres ya una sen’thar, Anghara. Ya no eres una novicia. Cualquiera que haya visto lo que has hecho aquí esta noche te elevaría al círculo blanco sin el menor remordimiento. Pero dime... ¿por qué te deja tan agotada?

—No lo sé —fue la sincera respuesta de Anghara—. A menos... a menos que haya sido porque lo he recibido de improviso, porque no lo he pedido ni lo he invocado, no he buscado primero mi talismán... y entonces me has hablado y me has despertado demasiado rápido... si es que era Videncia, claro...

Ai’Jihaar frunció el ceño al oírla.

—¿Qué es ese talismán del que me hablas?

Anghara se bebió el té y dejó el cuenco en el suelo, armándose de valor. Aquello iba a ser duro. La tradición del talismán pertenecía a Morgan, a Bresse, y tanto la una como el otro ya eran parte del pasado. Nunca le había contado a ai’Jihaar los pormenores de su vida antes de conocerla y de pronto se dio cuenta de que no tenía otra opción. Cualquier punto por el que empezara a contar resultaría demasiado tardío o demasiado anterior en el relato. Tardó un rato en encontrar el modo de referirse al asunto.

Al principio, ai’Jihaar pareció no entender del todo el concepto.

—¿Todo el mundo utiliza esto para controlar la Videncia? ¿Todo el mundo? ¿Y quién enseña la técnica a aquellos que jamás tienen acceso a un lugar como Bresse? Por lo que dices, y por lo que yo sé, la Videncia es un don bastante común en tu país, tan común entre los humildes como entre los miembros de más alta cuna... y, de algún modo, todas esas mujeres aprenden a manejar su Videncia... ¿Acaso todas tienen su propio talismán?

—Yo... no lo sé —dijo Anghara—. No sabría decirte. Fueron dos los motivos por los que me enviaron a Bresse: el primero, porque necesitaban un lugar donde ocultarme después de... después de lo que ocurrió en Cascin; el segundo fue... eso exactamente, exactamente lo que ocurrió. Feor creyó que lo mejor era que aprendiera a controlar lo que no pude dominar esa noche antes de que hiciera... más daño.

—Y eso es todo lo que hicieron —replicó ai’Jihaar, que se arrepintió de sus palabras en cuanto vio que Anghara se ponía rígida al oír la severidad con la que había juzgado el castillo de Bresse, martirizado a manos de Sif—. La Videncia va mucho más allá de la simple capacidad de control. Lo único que han hecho en ese lugar es aprender a abrir la mente a su poder... y a cerrarla de nuevo en cuanto terminaban de utilizarlo.

—Pues funcionaba —respondió desafiante Anghara.

—Por supuesto que funcionaba —insistió ai’Jihaar, cuya voz sonó infinitamente más amable—. Pero no es suficiente, y ninguna de ellas llegó jamás a conocer el verdadero potencial de lo que eran. Y si eran las mejores de Sheriha’drin, eso significa que no hay nadie que pueda hacer nada para impedir que Sif continúe haciendo lo que hace con ellas.

—¡Nadie puede! —exclamó Anghara, cuya voz restalló como un látigo, ensombrecida por la culpa y la pena—. Era un arte muy poco agresivo... aunque Morgan dijo que... —El nombre de la gran maestra de Bresse provocó en Anghara un agudo dolor—. Morgan dijo que habían hecho cosas conmigo en el campo de la Videncia que habían requerido un gran poder.

—Consiguieron ocultarte de Sif y de la corte de videntes reunida por él para buscarte —concedió ai’Jihaar—. Eso fue un logro extraordinario, producto de la comunión de muchas fuerzas: tu madre, Feor y Morgan de Bresse. Pero hasta eso... hasta eso se llevó a cabo con la mitad del poder, y precisamente porque emplearon solo la mitad de su poder para dar contigo has logrado escapar de entre sus dedos durante tanto tiempo.

—Entonces —dijo Anghara, planteando a ai’Jihaar la primera pregunta con la que Morgan la había puesto a prueba en Bresse—, ¿qué es la Videncia?

—Si es el mismo arroyo del que bebemos todas... es la gloria —respondió ai’Jihaar suavemente, con una rapidez y una certeza que la joven Anghara habría deseado haber podido controlar años antes en la habitación de Morgan—. El poder y la gloria. —Tendió una pequeña mano que Anghara cubrió con la suya, fascinada por la intensidad y la vibración que percibió en ese instante en la voz de ai’Jihaar.

El contacto fue eléctrico como el destello de un relámpago; Anghara se oyó gritar al tiempo que su voz le llegó desde muy lejos, y enseguida ai’Jihaar volvió de nuevo a estar en su mente, poderosa y apasionada como lo había estado en la Puerta del Desierto.

«¡No! ¡Eres más fuerte que esto! ¡No te niegues a lo que es tuyo por nacimiento!»

Y el alma de ai’Jihaar de pronto se convirtió en un pilar de fuego blanco, y hubo algo en Anghara que saltó a su encuentro. Sabía que, según rezaban todos los principios de Bresse, tendría que haber estado retorciéndose de dolor en el suelo, víctima de las espantosas visiones provocadas por el contacto con el pequeño menhir de Cascin, unas visiones contra las que Morgan poco podía hacer salvo ofrecer su consuelo y su propia fuerza, armas que a menudo no bastaban para impedir que Anghara saliera de la experiencia mareada, desorientada y presa a veces de un dolor insoportable. Sin embargo, de pronto se había tendido un puente sobre un golfo que hasta entonces Anghara no había sabido cruzar, y el fuego de su alma fue oro sobre el blanco de ai’Jihaar, la misma aura deslumbrante que había manado de ella la noche del Cerciad, que tan desgraciado recuerdo había dejado tras sí. Si Feor la hubiera visto, también podría haber creído que, por una vez, Bresse había fracasado en la misión que le había sido encomendada.

Pero no hubo nada mortal, nada incontrolado en la llama dorada que colmaba la mente de Anghara.

—Esto —dijo la voz de ai’Jihaar— es la Videncia, la auténtica Videncia. Y yo te nombro sen’thar aquí, esta noche. Te nombro miembro del círculo blanco, Anghara de Roisinan, extranjera venida de Sheriha’drin y primera en pisar las arenas del Arad Khajir’i’id desde hace miles de años. Que los dioses caminen siempre junto a ti.

Cuando ai’Jihaar soltó la mano de Anghara las llamas se extinguieron: primero el blanco y luego, una décima de segundo más tarde, el oro. Esta vez no hubo náuseas. Al contrario: Anghara sentía aún la vibración del poder que había circulado por sus venas. En algún rincón de su mente percibió el eco de la voz perdida de Morgan de Bresse y vio, durante un fugaz instante, una imagen de su vieja maestra que contempló con amor y respeto y, por fin, con pena. En cuanto la imagen desapareció, se encontró cara a cara con ai’Jihaar, que estaba sentada con una inescrutable sonrisa en los labios y que la miraba desde unos ojos que nada podían ver. La mujer que le había llevado el té seguía acuclillada muy cerca con la misma expresión en el rostro, y Anghara entendió que nada de lo que acababa de experimentar podía haber resultado visible en el plano físico, pues, de lo contrario, a esas alturas el campamento entero habría estado alborotado.

—Come algo. Luego deberías dormir —dijo ai’Jihaar cariñosamente, y su propuesta fue tan absolutamente imposible que Anghara estuvo a punto de estallar en carcajadas. ¿Dormir? ¿Después de todo lo que acababa de ocurrir esa noche? Pero ai’Jihaar, como era habitual en ella, respondió rápidamente a lo no dicho—. Reemprenderemos el viaje dentro de unas horas, Anghara. Inténtalo. Te resultará más fácil de lo que imaginas. Recuerda lo que te dije sobre hacerte responsable de tus propios errores en el desierto. Si esta noche desaprovechas tus horas de sueño, mañana será un día de eterno sufrimiento para ti. —Su sonrisa pareció dilatarse imperceptiblemente—. Te he nombrado miembro del círculo blanco porque eres más que merecedora de estar en él... pero tus iguales están mucho más adelantadas que tú en el conocimiento del Camino y tienes mucho que aprender antes de poder considerarte una de ellas. Y mañana empezamos.

Dado que en ese momento habría hecho cualquier cosa que ai’Jihaar le pidiera, Anghara aceptó una fina rebanada de pan de llantén tostada sobre las brasas por las mujeres y otro humeante tazón de té de lais. Luego se levantó y se fue a la tienda con el mar de rizos de su cabello flotando a su alrededor, se tumbó en la gruesa alfombra y se envolvió en una manta fina, pero que abrigaba bien, que ai’Jihaar le había dado en el serai de Sa’alah. Seguía estando profundamente alerta y su cabeza bullía y ardía en la noche del desierto como una vela al tiempo que empezaba a repasar mentalmente los acontecimientos de esa noche...

... Y despertó, parpadeante, envuelta en la perlada luz que precedía al amanecer al oír las apenas perceptibles llamadas procedentes del faldón de la tienda y la susurrada respuesta de ai’Jihaar.

—Despierta —le dijo ai’Jihaar a su compañera—. Es la hora.

El Arad Khajir’i’id también despertaba con el calor, vigilante y resoluto como un ente con vida propia, a la espera de ver salir el sol para liberarlo sobre su piel de arenas amarillas.

Cuando los primeros largos dedos del sol tocaron el lugar donde Anghara de Roisinan se había unido a las filas de las sen’en’thari de Kheldrin, ya era demasiado tarde y solo pudieron encontrar bajo sus yemas un puñado de frías cenizas de las hogueras apagadas y semienterradas en la arena y el rastro de las huellas de los ki’thar’en que se perdían hacia el oeste. Y el calor del desierto, liberado de los grilletes de la noche en un silencio mil veces más sonoro que cualquier fragor, se desperezó, presto a ir tras ellos.

17

N

ada de lo que había conocido hasta entonces podía haber preparado a Anghara para la vida en la que se había sumergido tras adentrarse en el desierto del Arad Khajir’i’id. La caravana avanzaba implacable, descansando durante las horas más calurosas del día y viajando, para recuperar el tiempo perdido, hasta bien entrada la noche. Durante las acampadas nocturnas, mientras las mujeres preparaban la cena, ai’Jihaar siempre lograba encontrar una o dos horas para adiestrarla en lo que ella llamaba el Camino. Y si Bresse había sido una dura escuela, el Camino de las kheldrinis resultó ser infinitamente peor, pues tuvo que ser asimilado por una mente agotada y un cuerpo dolorido tras el desacostumbrado castigo al que era sometido durante los largos días que la pequeña pasaba en el desierto mientras el sol caía a plomo sobre ella, atormentándola con su calor.

Sin embargo, Anghara poseía reservas de las que hasta entonces no había tenido que echar mano. Lo hizo entonces, y con éxito... solo en una ocasión. En el preciso instante en que bajó de su ki’thar al llegar a un campamento nocturno, se estremeció presa de una punzada de dolor en un músculo contraído y se acordó del mundo más clemente que había dejado atrás.

—¡Kerun y Avanna! —jadeó llevándose las manos a la zona inferior de la espalda e intentando destensar el músculo contraído, dejándolo en reposo y sumiéndolo en la oscuridad en la que habitualmente moraba. Ai’Jihaar, que estaba lo bastante cerca como para oír a la pequeña, se volvió con una sombra de sonrisa en la comisura de los labios.

—Aquí no pueden oírte —dijo—. Nuestros dioses son aún más antiguos, y muy celosos de su dominio.

Hasta esa pequeña conversación, por inocua que pareciera, las había devuelto al Camino con una inevitabilidad que Anghara había terminado por aceptar como inexorable.

—¿Más antiguos? ¿Los dioses primeros? —preguntó Anghara, volviendo con la mente a los recintos sagrados de Roisinan, donde, según se decía, los acólitos que habían quedado insatisfechos con su adoración a Kerun y a Avanna invocaban a los dioses primeros.

De nuevo, ai’Jihaar respondió tanto a lo dicho como a lo no dicho.

—En Kheldrin reinan los mismos dioses desde hace mil años —dijo—. Quizá incluso más tiempo. Existían ya cuando los recintos sagrados eran aún jóvenes. Quizá los menhires se erigieron en su honor. Sin embargo, el conocimiento se perdió hace mucho, cuando los constructores de los recintos murieron y los dioses primeros se retiraron a la Tierra del Crepúsculo, donde habían nacido.

—¿Por qué? —preguntó Anghara, saliéndose por la tangente—. ¿Por qué se le llama la Tierra del Crepúsculo? No he visto nunca un lugar donde el sol brille con más fuerza que en el Arad Khajir’i’id.

—Pero no más allá de él —murmuró ai’Jihaar.

Y de pronto Anghara comprendió.

—Está oculto —susurró—. Una sombra al borde de la noche...

La anciana asintió.

—¿Qué sabías de Kheldrin antes de venir? Solo que era una tierra desértica poblada por gente extraña en la que se crían caballos veloces. Y que tu gente ha mirado siempre a la nuestra con recelo, en parte porque eran... distintos, y quizá, como puede que digan, inhumanos... y en parte porque existe una antigua creencia según la cual en Kheldrin hay brujas cuyos poderes son comparables a los de los dioses primeros.

Este comentario era sin duda una muestra del frágil sentido del humor de ai’Jihaar, pero también una broma no exenta de peligro. Anghara dejó escapar una pequeña y seca carcajada.

—Sí, he oído hablar de ellas —dijo—. Pero eso no es más que un rumor, una leyenda. Todas las historias que hablan de las brujas de Kheldrin empiezan siempre con «dicen», y nunca con «he visto...».

—La fe no precisa prueba alguna. Probablemente vieran lo suficiente como para no querer ver nada más —dijo ai’Jihaar—. Y Kheldrin, para los sheriha’drini, se limitaba a la llanura que rodea la ciudad de Sa’alah, donde solo algunos valientes venían a comerciar con cosas que en ningún otro sitio podían encontrar. Aquí, y solo aquí. E incluso aquí, para algunos, era demasiado lejos. Al otro lado de las montañas había otro mundo, un mundo del que les protegía el temor que inspiraba en ellos. Y así también nosotros estábamos satisfechos, porque el crepúsculo es la esencia del Camino.

—Entonces, ¿cómo puede estar bien que alguien que no haya nacido en él tenga acceso al Camino? —preguntó Anghara, turbada de pronto.

—Tú eres una sen’thar —dijo ai’Jihaar sin inmutarse—. Kheldrin es una tierra antigua, quizá la más antigua. Son tus propios dioses quienes te han traído a casa.

Y Anghara aprendió entonces quiénes eran los antiguos dioses: al’Zaan, Sa’idma’sihai, Señor de los Rincones Vacíos y Señor de Kheldrin desde el principio de los tiempos, el dios al que no podía adorarse entre muros opresivos puesto que vivía en cada uno de los granos de arena del desierto; al’Khur, que portaba la cabeza del buitre del desierto sobre su cuerpo humano y cuyas alas de buitre desplegaba desde sus hombros: al’Khur, el Señor de la Muerte, aunque también, en su faceta más benigna, el Señor de la Pequeña Muerte: el sueño, los sueños y visiones que eran sus dones; ai’Dhya de los Vientos; ai’Lan del Sol, con su cuenco y su cuchillo curvado, y el poder y la protección proporcionados por el sacrificio sangriento: el amable ai’Shahn, Mensajero de los Dioses, que era también ai’Shahn al’Sheriha, el Espíritu de las Aguas y el más sagrado de todos. Las sen’en’thari no estaban vinculadas a ningún dios en particular, sino que servían a todos... y conocían todas las invocaciones, los sacrificios y las palabras de poder que en algún momento habían sido sagradas para cada uno de los dioses. Todos los dioses hablaban con ellas, y ellas tenían que aprender a comprenderlos a todos.

Kheldrin ni era ni había sido jamás un país muy habitado; a pesar de que su versión de la Videncia había adquirido las dimensiones que ostentaba... o que había ostentado, como tuvo que recordarse amargamente Anghara... eran relativamente pocos los que tenían el don en Roisinan. Aunque menos aún eran las sen’en’thari, muchas menos de lo que Anghara había imaginado. El círculo blanco, en el que la había introducido ai’Jihaar, era el primer eslabón en la jerarquía de las sen’en’thari, situado justo por encima del noviciado, y constaba apenas con doscientas personas en todo Kheldrin. El segundo círculo, el gris, tenía menos de ochenta iniciadas... pues no todas las que poseían túnicas blancas tenían acceso a la túnica gris. Y el tercer círculo, el superior, era el círculo de oro: ai’Jihaar era una de las cinco an’sen’en’thari, las superiores, y la más anciana. Y también la única —Anghara tembló de orgullo y fue presa de un extraño temor cuando ai’Jihaar le hizo la confesión— que había tomado a una novicia a su cargo desde que se había convertido en an’sen’thar. Hasta que se había cruzado con una princesa perdida de la Tierra del Agua que Fluye.

Cuatro días después de haber partido desde la Puerta del Desierto, junto al estanque bordeado de palmeras pahria de un pequeño hai’r, la caravana se encontró con otro grupo más numeroso que también viajaba hacia el sur. Después de acampar, ai’Jihaar liberó a Anghara de la habitual sesión nocturna de educación en el Camino y la pequeña se acercó a ver las danzas que tenían lugar alrededor de las hogueras encendidas entre ambos campamentos. Vio a su maestra llevarse aparte al jefe de la caravana y conversar con él en voz baja durante un rato. Cuando la conversación concluyó, ai’Jihaar se volvió y regresó delicadamente y con paso firme hasta el lugar donde su alumna la esperaba sentada con la espalda apoyada contra el tronco de una palmera. Anghara se levantó al instante. Había un asomo de tranquilidad en el rostro descubierto de ai’Jihaar, la tranquilidad que da haber tomado por fin una difícil decisión.

—Mañana la caravana partirá sin nosotras —dijo sin más preámbulos cuando llegó junto a Anghara, ofreciéndole así la primera información sobre su destino desde que habían salido de Calabra—. La caravana se unirá a esta otra y juntas se dirigirán hacia el sur, a Beku. Todavía nos queda un largo camino antes de que podamos ver las dunas de Kadun.

La geografía de Kheldrin estaba todavía demasiado nebulosa en la mente de Anghara, que frunció el ceño, intentando recordar si había oído ese nombre antes.

—¿Kadun?

—Kadun Khajir’i’id. El Desierto del Norte.

Anghara se acordó de pronto de una calle de Sa’alah situada justo a la salida del muelle. Recordó un barco recién llegado de Roisinan; dos pasajeras que desembarcaban, una de ellas profundamente enraizada en la tierra en la que acababan de poner pie y la otra convertida en poco más que una hoja a merced de la tormenta.

—A casa —había respondido ai’Jihaar cuando Anghara había preguntado adónde iban.

Algo en la voz de ai’Jihaar al nombrar el Desierto del Norte sonó muy similar al modo en que la anciana sacerdotisa había respondido la pregunta de Anghara ese día en Sa’alah. El Kadun Khajir’i’id era el hogar al que se había referido ai’Jihaar. En cualquier caso, la paciencia era una de las cosas en las que la anciana había educado a Anghara. La pequeña esperó en silencio hasta que ai’Jihaar decidió proseguir.

—Había pensado en facilitarte el viaje —dijo ai’Jihaar tras una pausa— y tomar la ruta alta para cruzar el Kharg’in’dun’an hasta el Kadun, pero hasta el Arad te ha hecho sufrir. No quería que te enfrentaras al Khar’i’id antes de lo estrictamente necesario. Aun así, en Beit el’Sihaya, el Rincón Vacío, allí donde el Desierto de Piedra separa en dos las arenas del Arad y del Kadun, un lugar te aguarda, y el único modo de llegar hasta él es por el camino más difícil. Puede que no signifique nada, y también puede que lo signifique todo... y algo me dice que ha llegado el momento de averiguarlo.

—¿Dónde? —dijo Anghara. Fue lo único que logró articular. Un gran silencio se había apoderado de ella al oír el nombre de Beit el’Sihaya, un silencio roto tan solo por lo que pareció el susurro de un viento distante que barrió su mente.

—Gul Qara.

Naturalmente, era allí donde se dirigían. Anghara lo supo en cuanto oyó a ai’Jihaar pronunciar las dos palabras. La llama blanca y la de oro, esa primera noche en el desierto; todas las preguntas que habían surgido y que necesitaban una respuesta. Y los dioses se habían mantenido en silencio.

Como en silencio había estado el oráculo de Gul Qara durante incontables años. Según rezaba la leyenda, antaño había hablado con voz humana. Sin embargo, al menos desde donde los registros recordaban, el oráculo había sido visitado tan solo por los vientos del desierto.

«Yo lo sé... cómo puedo saberlo...»

Pero la llama blanca se había entrelazado con la de oro. Esos eran los recuerdos de ai’Jihaar, que de pronto se había retirado, dejando el oráculo en la mente de Anghara.

—Quizá sea para ti —dijo ai’Jihaar—. Quizá despierte para ti. —De pronto alzó el rostro al aire quieto de la noche como si oliera algo en él. Anghara percibió la transformación que había sufrido el estado de ánimo de la sacerdotisa, ahora menos solemne y más variable—. Nueces de pahria —dijo acertadamente. Había cuatro alrededor de los pies de Anghara, una abierta ya por la pequeña mujer que le había ofrecido el regalo de un peine de hueso labrado y cuyo nombre, según había sabido Anghara por fin, era ai’Sahli. Se había acercado a Anghara al ver sola a la pequeña sheriha’drini, pero se había retirado discretamente en cuanto había visto acercarse a ai’Jihaar. Un fino hilo de jugo lechoso manaba hasta la arena desde el fruto partido que ai’Sahli había dejado caer en su estratégica retirada—. ¿Acaso ai’Sahli ha estado trayéndote regalos otra vez?

Fue un breve instante que provocó la risa de ambas, un momento que Anghara recordaría con un sentimiento muy cercano a la nostalgia en los días que estaban por llegar.

Se separaron de la caravana a la mañana siguiente. Anghara la vio alejarse serpenteando hacia el sur con destino a la ciudad llamada Beku. A pesar de que la noche anterior ai’Sahli había sido la única que se había despedido, nadie, ni siquiera la pequeña mujer, se había vuelto a decir adiós a las dos mujeres cuando la caravana partió. Durante el breve trayecto del viaje que habían compartido, el resto de viajeros había mostrado hacia ella una silenciosa, elegante y casi distante aceptación que Anghara no podía imaginar que tuviera ningún roisinano con un solitario viajero de Kheldrin, independientemente de la protección bajo la que este viajara. El jefe de la caravana había expresado su inquietud por la presencia de Anghara en la Puerta del Desierto que lindaba con Sa’alah y después de eso se había confiado al juicio superior de ai’Jihaar, y nunca, ni de palabra ni de obra, había puesto de manifiesto la menor objeción a la presencia de Anghara. De hecho, le había demostrado con creces su deferencia tratándola exactamente igual que a cualquiera de los suyos; y si alguno de ellos se había acercado a ella para regalarle un peine o ayudarla a preparar su ki’thar, él no había puesto ninguna objeción.

Pero el jefe de la caravana se había marchado con su gente y Anghara y ai’Jihaar volvieron a encaminar a sus ki’thar’en en dirección oeste. Un par de días después, ai’Jihaar tomó una ruta un poco más hacia el suroeste, adentrándose de nuevo en el Arad cuando el terreno empezó a transformarse en una fina capa de arena amarilla sobre la piedra que señalaba el principio del Khar’i’id: «Todavía no», pareció decir con su gesto. «No hasta que sea necesario.» Más adelante llegaron a un diminuto y desierto hai’r. Aunque era media tarde y solo habían pasado un par de horas desde el descanso de mediodía, ai’Jihaar decidió detenerse. Dotada de una capacidad de percepción de la que no había sido consciente apenas unas semanas antes, Anghara miró entre las dos solitarias palmeras pahria que flanqueaban la pequeña laguna de agua marrón y vio que el aire era distinto en la dirección en la que avanzaban. Parecía en cierto modo más denso; así como el calor del Arad era una furia desatada por el sol todas las mañanas y confinada de nuevo al anochecer a la fresca jaula de la noche del desierto, el que resplandecía ante sus ojos era un calor sólido, abrasador y dotado de un permanente y turbador aire.

Alertada por el repentino silencio de su compañera, ai’Jihaar se acercó a ella.

—¿Puedes sentirlo? —preguntó con voz queda—. Es el Khar’i’id. Allí es a donde vamos mañana. Debemos asegurarnos de que los odres estén llenos. No volveremos a encontrar agua hasta que lleguemos a Kadun.

—Dijiste que había que comprar el agua —dijo Anghara, mirando a su alrededor en un intento por descubrir algún signo que anunciara la presencia del administrador del agua del pequeño hai’r al que había que pagarle el precioso líquido.

Ai’Jihaar negó con la cabeza.

—No, aquí no. Este es el Shod Hal’r, el Último Oasis. El agua que ves es un regalo del Arad.

—Todavía quedan algunas horas de luz —dijo Anghara—. ¿Por qué no llenamos los odres y seguimos adelante? Podríamos avanzar un poco aprovechando el fresco de la noche y mañana...

—Esto es el Khar’i’id —volvió a decir ai’Jihaar—. No existe el fresco en la noche del Khar’i’id. Y nadie se mueve por el Desierto de Piedra en la oscuridad. No si puede evitarlo.

Y la profusa luz dorada de una tarde junto a un recinto sagrado de menhires en una tierra distinta inundó la memoria de Anghara, y con ella, la primera vez que había oído el nombre del desierto en cuyo umbral se encontraba.

«El Desierto de Piedra de Kheldrin, donde nada crece salvo los se’i’din y los piel de diamante, ambos letales.»

Retrocedió repentinamente, volviendo a la pequeña laguna fangosa situada en pleno Shod Hal’r. En fin, podían esperar al día siguiente.

Por la mañana, los ki’thar’en se mostraron más reticentes a moverse de lo que era habitual en ellos; como animales del desierto, eran mucho más sensibles a la atmósfera que les rodeaba y sabían bien que el Khar’i’id no ofrecía nada bueno. Era una tierra yerma. Lo único que crecía en ella era el espinoso se’i’din, para cuyo veneno no conocían antídoto. Aunque era muy difícil conseguirlo en Roisinan —si Kheldrin comerciaba con él no era desde luego en el mercado abierto—, no era del todo desconocido. Un buen número de disputas se habían resuelto gracias a lo que los habitantes de Roisinan conocían como la cruz rosa. Ni Anghara ni ai’Jihaar dispondrían en el Khar’i’id de nada saludable para comer o beber, salvo lo que llevaran encima, hasta que llegaran al otro lado.

Pero, sin embargo, el Khar’i’id albergaba uno de los lugares más sagrados de Kheldrin y el viaje a Gul Qara era simplemente la penitencia requerida para poner los pies en terreno sagrado. Finalmente, vencieron la reticencia de los ki’thar’en y enfilaron hacia el caldero que las esperaba.

Había una frontera que separaba el Arad del Khar’i’id y Anghara fue plenamente consciente de ella cuando la cruzó. Entre una bocanada y la siguiente fue como si de pronto tuviera que tragar aire a través de una manta de pelo. Sintió como si el tocado la estrangulara. Justo cuando levantaba una mano agarrotada para quitárselo, embotada por la pesadez del calor que la rodeaba, sintió el apremiante contacto de ai’Jihaar en su mente, no menos claro y penetrante en ese lugar de lo que lo había sido en las arenas del Arad.

«Resiste. Puedes resistirlo. Debes hacerlo. Este lugar mata sin piedad. No permitas que te obligue a cometer una estupidez.»

Anghara bajó la mano. Aunque irguió los hombros para resistir, en ese instante habría dado cualquier cosa por poder respirar, aunque solo fuera una vez, el aire claro y puro de Miranei.

Muy pronto, las repetidas referencias de ai’Jihaar a la travesía por el Desierto de Piedra se mostraron con una dolorosa claridad. Habían partido del saliente de piedra cubierto de arena con el que ya se habían encontrado antes: apenas una breve tregua en la metamorfosis de un desierto a otro. Sin embargo, en cuanto desaparecieron los últimos vestigios de la arena amarilla del Arad, el auténtico rostro del Khar’i’id quedó a la vista: una llanura de piedra negra salpicada de rocas afiladas y sueltas que, si bien podía ser sorteada con cierta dificultad por los ki’thar’en guiados a pie, no ofrecía la menor posibilidad de éxito a los animales que intentaran adentrarse en ella cargando con el peso de sus jinetes. La tierra estaba caliente bajo los pies de las dos mujeres cuando desmontaron, y hasta los animales, prestos en condiciones normales a gruñir y a quejarse por las cosas más nimias, se mostraron taciturnos y silenciosos ante el espectáculo del purgatorio que les esperaba. Anghara intercambió una mirada elocuente con los ojos ciegos y blancos de ai’Jihaar, que se habían vuelto hacia ella... y fue la primera en dar un paso adelante.

No se detuvieron a mediodía... no tenía sentido hacerlo pues no había en el desierto una hora de máximo calor, sino que el calor parecía quemar sin tregua con la misma intensidad: imposible, lacerante y eterna. Muy pronto tuvieron la sensación de llevar siglos caminando. Anghara se había convertido en una autómata que caminaba con paso cansino, concentrada solo en acordarse de respirar y de colocar un pie delante del otro. Cuando por fin ai’Jihaar ordenó que se detuvieran, tuvo que hacerlo dos veces antes de que Anghara reaccionara. Sorprendida, la pequeña alzó la mirada y se dio cuenta de que el sol estaba a punto de ponerse. Intentó hablar, pero su boca seca no parecía poder formular las palabras.

«No hables», dijo ai’Jihaar en su mente. «El Khar’i’id es el lugar para el que se creó la Videncia.»

Tras un instante, Anghara logró expresar su pensamiento, al tiempo que alzaba sus ojos grises perfilados por el agotamiento.

«¿Cuánto tiempo más?»

«Bastante.»

La única concesión que se había permitido a su dolor en el Arad había quedado apenas reducida a un leve gemido al sentir los músculos contraídos tras las largas horas sentada sobre una montura a la que no estaba acostumbrada. De todos modos, enseguida logró dejar a un lado el dolor y superarlo. Había durado tanto tiempo como para transformarse en algo cómico y, a partir de ahí, en la base de una de las lecciones que ai’Jihaar le había dado sobre el Camino. Aparte de eso, Anghara no había expresado el menor signo de queja, ni en sus palabras ni en sus actos. Sin embargo, en ese instante, mirando por encima de la negra llanura, que seguía resplandeciendo bajo el calor, al horizonte extrañamente borroso tras el que un sol enorme y rojo iba ocultándose lentamente, levantó una mano visiblemente temblorosa para presionar con los dedos la sien sobre el tocado perfectamente sujeto.

«No permitas que dure demasiado», dijo sin voz, hablándole al dolor que palpitaba rítmicamente en el interior de su cráneo. «No sé cuánto tiempo más podré soportar esto.»

Pero a pesar de ello, la segunda mañana se levantó y volvió a caminar.

A excepción de las dos mujeres que se movían con receloso valor, guiando a un par de animales cuyas cabezas se inclinaban cada vez más hacia el suelo, en aquel lugar no había ningún rastro de vida. En una ocasión, es cierto, Anghara levantó la cabeza hacia el cielo inmisericorde y vio las enormes alas negras de un buitre del desierto sobrevolando las nubes de calor muy por encima de sus cabezas... y algo se agitó en su interior en cuanto bajó la cabeza ante la presencia de al’Khur, que se había presentado adoptando esa terrible manifestación. En otra ocasión había frenado sus pasos, quedándose helada donde estaba instantes antes de que la advertencia de ai’Jihaar estallara en su cabeza al ver a un lagarto gris con la piel moteada de rombos negros que se apartaba lentamente de su lado y se perdía entre las rocas. Era una de las criaturas del Khar’i’id, y de las bolsas de veneno que ocultaba tras unos colmillos de serpiente brotaba un tósigo que podía llegar a ser más potente incluso que el del se’i’din. Una oleada de temor provocó un reguero de sudor frío que se deslizó por la columna de Anghara. Sintió que la túnica mojada se le pegaba a la piel. Luego apretó los dientes y siguió adelante.

El Khar’i’id lo arrebataba todo. Los viajeros terminaban desprovistos de todas sus pertenencias, pero no solo eso. Había que buscar la resistencia en los rincones más profundos del ser, ahondando en los abismos desconocidos en ese momento por el espíritu que los había fraguado. Allí no había secretos. El Khar’i’id encontraba el acero en el alma o la destruía por completo. En el Desierto de Piedra no había término medio.

Pero el abismo más profundo es, sin duda, el que oculta el mayor tesoro. El Khar’i’id concedía sus dones a quienes, tras tropezar y gritar «¡No puedo!», se levantaban y seguían caminando. En medio de esa tierra, cuyo único rostro era el de la muerte, merodeaba la semilla de la resurrección. Lo que ai’Jihaar no le había dicho a Anghara era que una caminata nocturna por ese mismo desierto muchos años atrás había forjado su alma y le había valido la túnica dorada de an’sen’thar. Pero el desierto jamás concedía nada que no se hubiera ganado con el sufrimiento, y había ocasiones en que su única recompensa era el sufrimiento mismo. El Khar’i’id no permitía que quienes le desafiaban supieran si les consideraba dignos de él. Mientras ai’Jihaar observaba cómo la pequeña dulcemente criada en Sheriha’drin aceptaba dócilmente lo peor con que la Tierra del Crepúsculo podía poner a prueba su espíritu, la vio también cambiar para aceptar el desafío y luchar con sus últimas fuerzas infantiles: irremediablemente, perdería su infancia en aquel lugar. Lo que no podía saber aún era que, preparado desde tiempos inmemoriales para ver llegado el instante en que debía concederlo, el Khar’i’id le reservaba uno de sus mayores regalos.

Fue al término de su tercer día en el Khar’i’id cuando el terreno cambió con sorprendente rapidez, elevándose en abigarradas cadenas de pronunciadas colinas cuyas laderas estaban cubiertas por montones de pequeños y afilados fragmentos de las mismas rocas negras que cubrían el llano. La ruta que ai’Jihaar y Anghara habían seguido hasta ese momento —y entonces resultó obvio que, en el yermo suelo desprovisto de cualquier sombra de sendero, habían estado siguiendo una ruta— se adentró entre esos collados, formando un serpenteante y estrecho pasadizo en el cual el paso parecía estar cruzado una y otra vez con inmensas piedras caídas desde la cumbre. En el pasadizo reinaba un aire viciado, más caliente y más asfixiante que nunca, atrapado en esos enrevesados corredores en los que no se movía ni una gota de viento. Si el aire había resultado denso y pegajoso en el llano, allí prácticamente tenía la solidez de una pared. Anghara tuvo que luchar denodadamente para avanzar contra la invisible barrera que parecía haber sido colocada allí con el expreso propósito de mantener alejado al indeseado visitante.

«Y así es», dijo ai’Jihaar. «Gul Qara está en el valle contiguo.»

La voz y la presencia de la anciana bastaron para recordar a Anghara que no estaba sola. Contuvo un sollozo que nació del agotamiento más absoluto y del bendito alivio que sintió al saber que su objetivo estaba ya casi a la vista y encontró fuerzas para hacer un esfuerzo más, el último. Entonces, tan inesperadamente que estuvo a punto de caer de bruces dentro, las negras colinas se precipitaron de forma pronunciada, formando un valle amplio y profundo cubierto por una capa de arena cristalina, fina y clara. En el centro exacto del valle vio una doble fila de altos pilares grises muy juntos. Aunque la columnata nacía y moría en el vacío, nada indicaba que el lugar fuera un resto o una ruina a menos que todo lo que había estado allí anteriormente se hubiera derrumbado hasta quedar reducido a un amasijo de polvo y de arena a sus pies.

Hubo algo en aquella visión que provocó que Anghara se detuviera de pronto en el borde de la pendiente. Ai’Jihaar no tardó en reunirse con ella.

—Gul Qara —dijo ai’Jihaar, hablando en voz alta por primera vez desde que se habían adentrado en el Khar’i’id. Su voz sonó tosca, impregnada aún con los posos de aquel silencio y con otra suerte de cosas: la anciana conservaba vivos otros recuerdos del lugar.

—El aire —susurró Anghara casi incrédula, inspirando por primera vez en muchos días una bocanada de aire libre del denso calor que caía a plomo sobre el Khar’i’id. Incluso llegó a sentir... un lujo prácticamente olvidado: una sombra de brisa.

—Se dice que ai’Dhya de los Vientos adora este lugar —dijo ai’Jihaar, haciendo una pausa para que el aire limpio de Gul Qara se llevara las telarañas con las que el Khar’i’id le había amodorrado la mente—. Vamos —dijo por fin, tirando de las riendas de su ki’thar e iniciando el descenso hacia el valle—. Tenemos dos días más de travesía, hoy y mañana. Después nos quedarán dos días para cruzar lo que queda del Desierto de Piedra antes de llegar al Kadun.

Los ojos de Anghara se clavaron en los odres que colgaban de los ki’thar’en. De repente tuvo la impresión de que no había en ellos agua suficiente para poder aguantar una hora más, y mucho menos otros tres días.

—¿Cuánto nos falta aún por cruzar? —preguntó casi a regañadientes. Del mismo modo que desde Sa’alah había sido difícil creer en la inmensidad amarilla del Arad, igualmente difícil era evocar la desolación del Khar’i’id desde ese agradable lugar... y que en cuestión de horas tuvieran que volver a enfrentarse al desierto. Anghara tuvo que recordar que Gul Qara carecía de agua y que era aún más letal debido al hechizo que provocaba su sobrenatural belleza.

—Otros lo han logrado —dijo ai’Jihaar, respondiendo a la pregunta de Anghara. Aunque su respuesta era tranquilizadora, estaban ya lo bastante cerca de los pilares para poder ver su auténtica dimensión. Anghara sintió que su mente se vaciaba cuando, con un jadeo de perplejidad, echó atrás la cabeza para buscar con los ojos el final de la suave e inmensa columna que las empequeñecía a medida que se acercaban a ella. Hizo acopio de todo su poder al tiempo que el aura dorada parpadeaba de forma sobrenatural alrededor de su cabeza, pero el lugar era demasiado antiguo y estaba vacío: muerto, salvo por el sibilante viento que había sido el primero en darles la bienvenida y que se deslizaba entre los pilares, removiendo la arena alrededor de las enormes peanas. Un viento que sonaba extrañamente familiar, aunque Anghara no logró recordar dónde lo había oído.

—¿Qué buscamos aquí? —dijo por fin, volviéndose hacia el lugar un poco apartado donde ai’Jihaar había instalado a los ki’thar’en.

—No se busca nada en este lugar —respondió ai’Jihaar sin levantar la cabeza—. Incluso en los días en que todavía hablaba, el oráculo daba la respuesta que elegía... y que casi nunca concordaba con lo que se le había preguntado. Pero si el suplicante llegaba hasta aquí abierto a lo que el oráculo deseaba ofrecerle, a menudo se marchaba con la sabiduría necesaria para satisfacer todas las preguntas que jamás habían sido formuladas. —Hizo una pausa y sus pequeñas manos descansaron durante un instante de su labor—. Si da, lo hace libremente. Prepárate y acércate...

—Pero has dicho que lleva mucho tiempo callado...

—Sí —dijo ai’Jihaar—. Pero eso fue antes de que tú llegaras.

Anghara le dirigió una penetrante mirada.

—Dijiste que nuestra visita podía significar todo... o nada —insistió, recordándole las palabras pronunciadas hacía apenas unos días en un hai’r del Arad Khajir’i’id.

—Y así es —respondió ai’Jihaar con la inalterable calma del vidente que espera el testimonio de una profecía de doble filo que llegará independientemente de cuál sea la interpretación de la que se haya dotado a las palabras en las que fue formulada.

—Pero... —replicó de forma testaruda Anghara.

La anciana levantó una mano perentoria para hacerla callar.

—Prepárate y acércate —repitió—. Lo único que puedo decirte es que es importante que hayas venido. Pero antes, comamos.

A pesar de sus protestas, Anghara se había quedado de pie en el umbral de la columnata, profundamente fascinada por ella desde el instante en que habían desmontado de los ki’thar’en. Logró al fin apartarse de ella y ayudó a ai’Jihaar a montar un improvisado campamento.

La noche no tardó en llegar. Aunque no habían encendido ningún fuego, no les faltaba luz, pues en el cielo había una enorme y pálida luna y las estrellas brillaban tan claras y cercanas como en la primera noche que habían pasado en el Arad Khajir’i’id. La arena clara que cubría el suelo del valle parecía atrapar la luz y difuminarla, y hasta las negras lomas de las colinas del Khar’i’id resplandecían con una leve luminiscencia. Era como si las dos mujeres descansaran en un cuenco de luz de luna al tiempo que las sombras de los pilares, afiladas en su alargada silueta, se alejaran de ellas hacia la entrada del valle.

Aunque ai’Jihaar, a juzgar por su respiración pausada, pareció haberse quedado dormida al instante, Anghara era poco más que un vacío cáliz, desprovisto ya de todo lo que no fueran los amargos posos del agotamiento que había dejado en ella el inclemente desierto que rodeaba el valle oculto. Se mantuvo despierta y casi sobrenaturalmente alerta. El viento, esquivo y enloquecedor, suspiraba sin descanso, saliendo y entrando de sus recuerdos sin tregua, incapaz de encontrar en ellos un rincón donde reposar, y por fin la pequeña dejó a un lado las mantas que la cubrían y caminó descalza por la fría arena hacia los primeros pilares de la columnata.

Si se colocaba exactamente entre las dos filas de pilares podía extender las manos y rozarlas con las yemas de los dedos. Al tacto, la piedra era suave y sedosa como la piel, trabajada con una técnica ancestral perdida en el devenir de los tiempos. El suelo de la columnata, cubierto por una fina capa de arena, era también suave y lo sintió frío bajo sus talones desnudos como una alfombra de baldosas pulimentadas. Anghara se quedó quieta durante un instante en el borde mismo de la columnata, con los dedos de las manos ligeramente apoyados en los pilares que tenía a cada lado. Fue entonces cuando el viento, seductor y apremiante, la empujó a dar un paso al interior del pasillo vacío que separaba los inmensos pilares. Y luego otro. Tenía la mente despejada. Adivinó en el suelo, a sus pies, un pequeño fragmento de baldosas a la vista y libres de arena y supo al instante que recordaría su color gris pálido y perlado el resto de sus días.

Y entonces, allí de pie envuelta en el silencio de la luz de la luna, con su brillante cabello derramándose sobre sus hombros, ocurrió el milagro.

En mitad del desierto, la brisa indómita y sobrenaturalmente familiar que no alcanzaba a recordar del todo, le trajo un repentino e inconfundible aliento procedente del mar.

Y entonces identificó el susurro del viento. Lo había oído por vez primera cuando ai’Jihaar había mencionado el Rincón Vacío en el hai’r del Arad en el que las dos caravanas se habían cruzado. El viento se presentó como una ráfaga de aire y sopló entre las estrechas ranuras que flanqueaban los pilares de Gul Qara como una grave nota musical, revolviendo la arena y levantando con ella pequeñas espirales de polvo. Casi tuvo la certeza de que podía oír una palabra susurrada en su oído al tiempo que el viento le revolvía el cabello alrededor del rostro... Y luego, apenas un instante después, desapareció... del todo, dejando a Anghara sumida en un mar de silencio cada vez más denso, el mismo que había sentido en su interior bajo las palmeras pahria en el pequeño oasis perdido en las amarillas arenas del Arad Khajir’i’id.

Anghara dejó caer las manos sobre los costados y una cortina de cabello le cubrió la cara al bajar la cabeza. Le temblaba todo el cuerpo. Habría resultado fácil, quizá incluso demasiado, dar la espalda a esa experiencia y negar que había ocurrido. Fácil salvo por dos cosas. Por un lado, seguía teniendo las fosas nasales impregnadas del penetrante, potente y salado olor a mar, un olor que sin duda procedía de un lugar que nada tenía que ver con el vacío y apesadumbrado desierto que esperaba al otro lado del abrigo de las colinas; por el otro, la expresión triunfal que vio dibujada en el rostro de ai’Jihaar no dejó lugar a dudas. Eso fue lo primero que vio al volverse lentamente de espaldas para regresar hacia el campamento a través de la fría y silenciosa columnata de Gul Qara.

18

E

l aire seguía en calma cuando Anghara emergió de la columnata. Tal era la calma que oyó resonar su respiración en el silencio de la noche. Había percibido algo curiosamente distinto en las columnas al pasar entre ellas para regresar hacia donde estaba ai’Jihaar y el campamento, algo que tironeaba insistentemente de los bordes de sus pensamientos sin llegar a dibujarse del todo. Sin embargo, fue el silencio reinante el que captó toda su atención. El viento había sido la única fuerza viva del lugar cuando había visto el valle por vez primera y de pronto había desaparecido. Anghara sintió en ese momento que su mente se quedaba adormecida, flotando a la deriva, sumergida en ese vacío absoluto carente de cualquier sombra de sonido. Tuvo la impresión de que se le escapaba algo importante que no alcanzaba a ver del todo y sintió crecer lentamente en su interior el primer asomo de pánico.

Se detuvo un instante en el borde de la columnata y se apoyó durante un segundo en el último pilar antes de dirigirse hacia el campamento. Notó la columna fría y áspera bajo la palma de su mano y reparó en que una pequeña esquirla de piedra se desprendía al tocarla, cayendo como una sedosa nubecilla de polvo sobre su piel. En cuanto se acercó, ai’Jihaar tendió sus manos hacia ella y la pequeña colocó obedientemente las suyas en ellas en un gesto casi mecánico. La sen’thar las apretó. Ai’Jihaar sintió por ambas el entusiasmo que Anghara no logró hacer suyo.

—Por esto —dijo—, solo por esto podría elevarte al círculo del oro, Anghara, y ni una sola voz se opondría a mi decisión.

Una esquirla

—Pero si no he hecho nada —murmuró la pequeña.

de piedra

—Por supuesto que sí —dijo ai’Jihaar.

se había desprendido

—¿Qué pasa, Anghara? —la voz de ai’Jihaar sonó llena de aprensión y de una repentina preocupación.

al tocarla.

Entonces se desató el pánico, barriéndolo todo en una nube de temor, de pesar y también de pasión. Anghara retiró las manos de las de ai’Jihaar y se cubrió con ellas el rostro, incapaz de contener un grito de dolor. Un dolor conocido.

—La he destruido —gimió, sintiendo que unas ardientes lágrimas brotaban de sus ojos—. Yo la he destruido.

—¡Anghara! ¡Eso no es cierto! —exclamó ai’Jihaar tendiendo las manos para agarrarla de los hombros.

Anghara sacudió el brazo de la anciana en un gesto salvaje y tenso y señaló a la columnata con una mano temblorosa.

—¿No? ¡Mírala! —Y entonces, dejando escapar una frágil risotada y recordando a quién se dirigía, añadió—: Siéntelo, entonces. Cuando entré, este lugar era eterno, imperecedero. Toqué una piedra cuya suavidad se remonta a más de mil años. ¡Tócala ahora!

Ai’Jihaar se acercó a la columnata y puso las palmas de las manos sobre la piedra.

—Ah.

La palabra resplandeció en una nube de pura comprensión y ai’Jihaar permaneció inmóvil durante un largo instante. Tras ella, Anghara cayó lentamente de rodillas. Tenía los ojos velados por las lágrimas, y la embargaban la culpa y el recuerdo. De nuevo, los fantasmas de Bresse bailaron a la luz de la luna: fantasmas de otro lugar de poder que había acogido a Anghara de Roisinan para después derrumbarse tras ella.

—Anghara. —No hubo respuesta. Ai’Jihaar ahondó más en la mente de la pequeña. «Anghara, Gul Qara estaba muerto mucho antes de tu llegada. Si en él había alguna sombra de vida, esperaba tu llegada. A ti. No has podido destruir eso. Lo único que has hecho ha sido venir a buscar lo que es tuyo, y con ello has liberado el espíritu de este lugar para que descanse en paz.»

«A todos los lugares que alguna vez me han procurado ayuda o consuelo... les he pagado con la muerte...»

«Aquí no ha sido así. Aquí has resucitado. He oído a Gul Qara hablarte como no lo ha hecho con nadie desde donde alcanza la memoria, ni aún más allá, Anghara. La muerte ha morado en este valle durante más tiempo del que jamás podrás llegar a imaginar, y te ha tocado a ti tenderle la mano y tocar un poder de los primeros días. Y eso debe ser motivo de orgullo, no pesar ni angustia.»

Pero Anghara volvía a contemplar los pilares del oráculo y sus ojos eran dos pozos de dolor, un terrible dolor.

—Si hubiera sabido que venía a esto —susurró en voz alta, cerrando por fin su mente a ai’Jihaar—, jamás habría venido.

Y es que en ese momento, a la luz de la luna, pudo ver los desolados pilares con inclemente claridad. El peso de todos los años transcurridos sobre él cayó de pronto sobre Gul Qara en un solo instante. La piedra gris estaba grabada y picada como si hubiera padecido siglos de tormentas, agrietada tras vacías décadas expuesta al despiadado sol. El polvo se filtraba en las profundas rendijas. El intrincado dibujo de los grabados que rodeaban las inmensas bases de los pilares había desaparecido, reducido a simples y deformes protuberancias en cuestión de segundos. Anghara, que recordaba la atemporal belleza que había existido allí minutos antes, sintió como si acabara de recibir una cuchillada en el corazón.

El olor del mar apenas era un recuerdo; la palabra... la palabra que casi había oído... Buscó desesperadamente en los recovecos de su mente y entre sus recuerdos, pero también la palabra había desaparecido, como si jamás hubiera existido. Sintió que nuevas lágrimas se acumulaban tras las que se le habían secado en las mejillas.

—Y todo por nada —murmuró.

—Eso es algo que no sabes. Algo que ha llegado así hasta ti, salvando el inmenso vacío de tantos años, debe de tener un significado. En algún lugar. ¿Qué es lo que ha ocurrido allí, Anghara?

—Has dicho que lo habías oído —dijo Anghara, posando la mirada en la pálida arena junto a sus pies.

—Tan solo el viento, nada más —respondió ai’Jihaar.

—Podría haber sido cualquier cosa —dijo Anghara—. ¿Cómo has sabido que era...?

—Lo he sabido —la interrumpió ai’Jihaar con un hilo de voz— porque eras una criatura de luz y de poder de pie en un lugar ajeno al tiempo. He sabido que habías tocado el oráculo mucho antes de oír cómo el viento pronunciaba tu nombre.

Anghara giró la cabeza tan deprisa que tuvo que apartarse un mechón de cabello de los ojos antes de volver a ver.

—¿Es eso lo que has oído?

—He oído cómo el viento soplaba alto y claro —dijo ai’Jihaar—. Y era un sonido que no existe en la naturaleza, jamás oído en este sitio salvo en encuentros que tuvieron lugar hace ya tanto tiempo que han pasado a formar parte de la leyenda. Aun así, no sé cuáles eran las palabras que Gul Qara tenía reservadas para ti.

—Nada —dijo Anghara, presa de una violencia apenas reprimida—. Un difuso susurro que se ha desvanecido antes de que pudiera entenderlo. Y luego nada. A menos que...

—A menos que... —la apremió ai’Jihaar tras un instante de tenso silencio.

—Ha habido... —empezó Anghara, que no parecía segura de cómo empezar a describir lo que deseaba, optando de pronto por la verdad sin rodeos—. He podido oler el mar.

—¿El mar? —repitió ai’Jihaar con la mirada vacía, pillada totalmente por sorpresa.

Anghara, que la había estado observando presa de una esperanza casi lastimosa, volvió a apartar la mirada.

—No lo sabes. Ya ves, no significa nada.

—Yo no lo sé todo —intervino ai’Jihaar con suavidad—. Pero con el tiempo sabrás lo que significa.

El sonido con el que Anghara respondió a las palabras de la anciana fue una mezcla de risa y de un contenido sollozo.

—Sí. Y puede que no —dijo cuando por fin volvió a ser dueña y señora de su propia voz. Hubo en esa voz una monotonía que, por primera vez, provocó en ai’Jihaar una punzada de temor. Tenían que volver a enfrentarse al Khar’i’id, y antes de lo esperado, pues ya no había motivo alguno para seguir más tiempo en ese lugar, y el Khar’i’id no mostraba la menor clemencia con los heridos. La fuerza que había llevado a Anghara a Gul Qara había desaparecido... había muerto esa noche, y sin ella, la fatigosa travesía que aún quedaba del Desierto de Piedra sería un riesgo y la propia vida de la pequeña estaría amenazada.

Y ai’Jihaar sabía perfectamente cuál era la raíz de esa nueva carga: Bresse, siempre Bresse, el lugar que Anghara creía haber abandonado a merced de una venganza que tendría que haber caído únicamente sobre ella. Quizá Morgan había elegido morir como una mártir sabiendo bien lo que hacía, pero al hacerlo se había convertido en un persistente fantasma. No podía imaginar los efectos secundarios que entrañaban su gesta: su acto de inmolación con el que había pretendido asegurar la libertad de su alumna podía haber malogrado para siempre las alas del joven pajarillo. Aunque había sido Sif quien ordenó destruir el castillo de Bresse, Anghara era la que había cargado sobre sus hombros con la culpa provocada por su destrucción.

—Bresse eligió lo que eligió, Anghara —dijo ai’Jihaar, consciente de la herida que estaba infligiendo, pero decidida a emplear incluso el dolor para lograr hacer entrar en razón a Anghara. Había en ella cierto halo sobrenatural esa noche, algo que daría al Khar’i’id la llave de su destrucción a menos que ai’Jihaar lograra quebrarlo rápidamente y allí mismo—. Aquello no debe pesar sobre tu conciencia. No más que esto. Lo único que has hecho en Gul Qara ha sido liberar un espíritu que a buen seguro ha estado esperando su redención durante siglos... y regresar una vez más para concederte los regalos que pueda ofrecerte a cambio. Te prometo, Anghara, que tras lo vivido aquí esta noche nadie puede negarte la túnica dorada de las an’sen’en’thari.

—No —dijo Anghara—, pues he provocado una muerte.

—No es una muerte —dijo ai’Jihaar, imperturbablemente insistente, tendiendo la mano hacia la pequeña—. Ven. Necesitas descansar.

—No —volvió a negar Anghara, esta vez suavizando la voz—. Déjame. No necesito que me vigiles. Tengo que recordar esto.

Ai’Jihaar vaciló durante un instante. Luego, inesperadamente, hizo un silencioso gesto de aceptación y respeto con un elegante saludo propio del desierto que Anghara había visto por primera vez a la entrada de la Puerta del Desierto. Su significado quedó al instante resaltado por otros muchos matices: el corazón (el amor y el orgullo de una maestra por su alumna, el de una madre por su hija); los labios (el acto de silenciar todas esas palabras que resultaban innecesarias, ya entretejidas en ese amor y en ese orgullo) y la frente (el saludo de una igual a otra, a alguien que, aunque todavía estaba aprendiendo, podía llegar mucho más alto que su maestra).

Pero ai’Jihaar se equivocaba si creía que había logrado mitigar una mínima parte del dolor que embargaba a Anghara. A pesar de que el viento había abandonado Gul Qara y a la mañana siguiente el valle despertó caluroso y sin aire, ai’Jihaar notó fría la mano de Anghara cuando la an’sen’thar puso su mano sobre la de la joven, que estaba ajustando la brida del ki’thar. Polvorienta y abrasada por el implacable sol del desierto hasta el punto de que había adquirido un desvaído color rosáceo, la brida no era más que un lejano recuerdo del intenso rojo que había tenido en el patio de Sa’alah.

Anghara percibió la preocupación de la anciana.

—Estoy bien —dijo, pero su voz sonó extrañamente insulsa. Había terminado durmiendo junto a la columnata de Gul Qara y al despertar había visto dos de los magníficos pilares grotescamente apoyados en sus vecinos. Era cuestión de tiempo. Aunque Anghara había creído que nada podía superar el dolor que la había embargado la noche anterior, el espectáculo de esa nueva ruina, todavía perfecta de un modo ridículamente estéril y hermoso, le demostró que aún quedaba en ella sangre y vida por extraer. Pasarían días, o quizá solo horas, para que el lugar que había soportado todo aquello con lo que el tiempo le había castigado se derrumbara al paso de Anghara Kir Hama.

—Si lo necesitas, podríamos pasar aquí el día —dijo ai’Jihaar con voz queda.

—¿Aquí? —preguntó Anghara.

En silencio, ai’Jihaar retiró la mano. Naturalmente, Anghara tenía razón. En cualquier sitio, en cualquier sitio que no fuera Gul Qara era donde deseaba estar. No quería ver el momento en que cayera la primera columna.

—Ten cuidado, Anghara. No bajes la guardia. El Khar’i’id no puede entender errores y tampoco los perdonará.

—No lo olvido —dijo Anghara.

Aunque no era suficiente, eso era todo lo que Anghara estaba dispuesta a dar y, un instante después, ai’Jihaar suspiró y se volvió de espaldas.

—Vamos —dijo—. Te sigo.

Y así, Anghara se encaminó fuera del valle de regreso a las negras colinas por los serpenteantes pasadizos y sus bolsones de aire quieto y vacío para salir por fin a la negra y pedregosa tierra yerma del Khar’i’id.

Lo que había ocurrido en Gul Qara no significaba nada para el Desierto de Piedra: no tenía el poder de conceder premio ni castigo; solo se había contentado con soltar a las dos viajeras en el valle oculto enclavado en el corazón del Rincón Vacío y había esperado con implacable e inhumana paciencia verlas aparecer de nuevo. Y fue entonces, mientras Anghara se adentraba una vez más en el trémulo calor de la árida llanura, cuando el Khar’i’id aunó fuerzas para aquel instante del destino, preparando el regalo de doble filo que iba a ser el premio —y también la recompensa— que el desierto estaba dispuesto a concederle a su paso por él.

Cuando por fin llegó el momento, cayó sobre ellas sin previo aviso.

A pesar del constante estado de alerta de ai’Jihaar, ninguna de las dos estuvo excesivamente vigilante esa mañana. Anghara se hallaba sumida en sus oscuros pensamientos y despertaba a la realidad del Khar’i’id de vez en cuando con una sensación muy cercana a la sorpresa. Caminando tras su joven pupila, ai’Jihaar podía ver a la pequeña sumida en sus propias cavilaciones, consciente en todo momento de cuán letal podía resultar eso, especialmente en ese lugar. Fue durante uno de esos períodos en los que el desierto, que debería haber sido el único foco de atención, se había convertido en apenas un telón de fondo hacia el que avanzaban las dos mujeres, cuando el Khar’i’id golpeó.

Con Anghara sumida en sí misma y ai’Jihaar concentrada en la pequeña, los dos piel de diamante que tomaban el sol delante de su camino pasaron completamente desapercibidos hasta que el ki’thar de Anghara soltó un repentino bufido y se inclinó a un lado con una súbita y brutal fuerza. Pillada por sorpresa, Anghara sintió el tirón de las riendas al despegarse de sus dedos al tiempo que caía de rodillas. Igualmente sorprendida, ai’Jihaar dejó escapar un grito y soltó las riendas de su ki’thar. El animal se hizo eco de la espantada de su compañero y se abalanzó hacia delante, directamente contra ella, obligándola a retroceder para evitar ser pisoteada por él.

Los dos piel de diamante que habían sido el motivo de todo el revuelo ya habían desaparecido, deslizándose entre las sombras de las negras rocas.

Sin embargo, el que estaba detrás de ai’Jihaar, y en el que ninguna de las dos había reparado aún, no se había movido. El talón de la anciana cayó sobre su cola y el lagarto se retorció con inquietante rapidez, clavando sus venenosos colmillos en la suave y fina piel de las botas de montar de la sacerdotisa y finalmente en su tobillo.

En cuanto los lagartos que habían provocado la alarma inicial desaparecieron, los ki’thar’en recuperaron la tranquilidad y se detuvieron plácidamente a unos metros de las dos viajeras, con las riendas colgando. Anghara se levantó como pudo del suelo abrasador con las manos hormigueantes a causa del calor como si acabara de pasarlas por el fuego y corrió hacia donde ai’Jihaar se había derrumbado casi sin un solo sonido. La anciana respiraba entrecortadamente y con evidente dificultad y tenía los ojos cerrados.

—¡No! —sollozó Anghara, arrodillándose junto a la sen’thar—. ¡No, dioses!

Al oír su voz, los ojos de ai’Jihaar se abrieron entre parpadeos.

—Coge todos los odres... y ve hacia el norte... —dijo con voz cavernosa, preocupada incluso en sus últimos momentos por el bienestar de aquella que no había nacido en el desierto y para quien la pérdida de su guía y maestra podía significar la muerte—. Encuentra... un hai’r... una caravana... muéstrales mi say’yin... Alguien... te llevará a A'haria... a los sen’en’thari... diles que yo te envío... ellos pueden... llevarte a casa...

Anghara había visto las reveladoras marcas de la mordedura del lagarto. Tras retirar el tocado de ai’Jihaar con manos temblorosas, notó la palidez de su piel y el anillo blanco que rodeaba los finos labios de la sen’thar. Pudo sentir cómo la llama blanca parpadeaba errática e intermitente alrededor de la anciana, extinguiéndose ya.

Sabía lo que significaba la mordedura de un piel de diamante.

A pesar de ello, no pudo reprimir el arrebato de rabia y de angustia que hizo presa de ella cuando el frágil cuerpo de ai’Jihaar se despidió de la vida entre sus brazos.

La cuchilla de doble filo del Khar’i’id había atacado por fin. El primer filo había cortado... el precio se había pagado, y el otro empezó a cortar justo en ese instante, presto a conceder su recompensa, cortando la fina piel que contenía un poder dormido.

Y por esa incisión brotó como un fuego frío, envolviendo a Anghara en un resplandor de luz dorada que rivalizó con el sol que caía a plomo sobre los espacios vacíos del Khar’i’id. El aleteo de unas enormes alas se cernió como un manto sobre la espalda de Anghara, borrando las sombras a su alrededor y rodeándola del resplandor de la fuerza, una fuerza nacida de las profundidades más recónditas del amor, del temor y de la furia, liberada desde un oscuro lugar oculto en su interior que el Khar’i’id no había visitado aún y al que hasta entonces ni siquiera ella misma se había aventurado. Y lo que había permanecido oculto por fin vio la libertad, y fue inconmensurable.

«No», dijo Anghara, y las palabras fueron un arrebato de poder enraizado en las entrañas del poder mismo, pronunciadas solo para ser obedecidas. Sus ojos eran los de una diosa. «¡No! No lo consentiré. ¡No lo consentiré!»

Hasta sus oídos llegó un rugido como el de un trueno lejano cuando se inclinaba sobre el cuerpo sin vida que sostenía entre sus brazos y sintió que las magníficas alas blancas del regalo del Khar’i’id se desplegaban y empezaban a cerrarse sobre el caparazón que había sido ai’Jihaar. Con un crujido casi eléctrico, las descendentes alas encontraron en el aire el freno impuesto por algo insistente e implacable. Anghara alzó la mirada y vio un cuerpo musculoso y broncíneo que, demasiado inmenso para pertenecer a un mortal, se afinaba hasta dar forma al cuello desnudo y la suave y peligrosa cabeza de un buitre de pico sanguinolento en cuyos ojos brillaba algo eterno e imperecedero.

Las enormes alas negras de la criatura habían puesto freno a las de Anghara, y sus puntas, blancas y negras, se apoyaban una en la otra con la infinita suavidad que tan solo da el poder contenido.

Anghara se incorporó, mirando al Señor de la Muerte a los ojos.

«No ha llegado todavía el momento.»

«Quien decide eso soy yo», respondió al’Khur gravemente.

«No», dijo Anghara, y no hubo súplica en su voz. No estaba pidiendo, sino tomando. «Esta vez no. Y no esta mujer.»

Siguieron así durante un instante, ala sobre ala, ojo sobre ojo, hasta que la magnífica cabeza de al’Khur se inclinó imperceptiblemente.

«Aún no sabes lo que eres, Deidad del Cambio», dijo. «Sabes que puedes detenerme, pero no sabes por qué. Debo obedecerte, pero por pedírmelo antes de que llegue tu hora se me ha concedido la potestad de pedirte algo a cambio.»

«Por esta vida, acepto el compromiso.»

«Muy bien. En ese caso, esto es lo que dispongo: recordarás lo que has hecho hoy aquí, pero no cómo lo has hecho. Tuyo será el recuerdo de la resurrección, pero no los senderos que llevaron a él. Y además, pues así debe ser... olvidarás el nombre por el que te he llamado hasta que te llegue la hora de reclamarlo para ti. No me está permitido romper este equilibrio.» En ese momento, algo semejante a la compasión pareció refulgir en el brillante ojo del buitre al mirar al ser que había osado hacer frente a las alas de la muerte. «Y te diré algo sin pedirte nada a cambio, pequeña hermana: tu compromiso te hará sufrir. Al menos una persona a la que habrías deseado salvar, vendrá a mí antes de que tú y yo volvamos a encontrarnos. Veo sufrimiento.»

Anghara clavo en él una mirada firme.

«Por esta vida, acepto», repitió.

El dios siguió en silencio durante otro instante, sosteniendo la mirada de la pequeña. Acto seguido, las magníficas alas negras se plegaron con un suave crujir de plumas al tiempo que el buitre se retiraba e inclinaba su majestuosa cabeza.

«En ese caso, es tuya», dijo. «Hasta que volvamos a encontrarnos, pequeña hermana. Ahora ve; recuerda lo que puedas, olvida lo que debas... que la bendición de al’Khur vaya contigo.»

Desapareció tan rápidamente como había aparecido y Anghara volvió a ser simplemente Anghara mientras la piedra caliente y negra del Khar’i’id le abrasó las piernas atravesando la túnica en cuanto se arrodilló con la cabeza de ai’Jihaar sobre su regazo.

Los ojos de la vidente se abrieron en ese mismo instante y los familiares ojos ciegos que había detrás comprendieron con una videncia que estaba mucho más allá de la visión. Se quedó muy quieta durante un instante y luego dejó escapar un profundo y tembloroso suspiro.

—Entonces, ¿no me ha mordido el piel de diamante? —murmuró. Y en ese momento un recuerdo imposible e increíble la asaltó y sus ojos se abrieron presos de una gélida conmoción—. He muerto —susurró—. He muerto. Lo recuerdo.

La llama blanca que era la psique de ai’Jihaar se avivó de pronto, más intensa que nunca, buscando la fuerza y las respuestas que sin duda contenía ya. Y se encontró con un suave, suavísimo, parpadeo dorado.

—¡Hal Haddari! —jadeó ai’Jihaar. Durante un instante había dejado de ser una an’sen’thar para convertirse simplemente en una anciana del desierto que había sido parte de un milagro. La supersticiosa frase de sobrecogimiento y asombro utilizada por los nómadas del desierto había surgido como la respuesta visceral de un espíritu más joven y vulnerable—. Me has devuelto la vida. ¡Me has devuelto la vida!

Dadora de vida y no de muerte. Breves visiones de Bresse y de Gul Qara parpadearon en la conciencia de Anghara, desapareciendo segundos después. La deuda estaba saldada. Hundió el rostro cubierto por el tocado del desierto entre las manos y lloró por todo lo vivido. Fueron las primeras lágrimas de duelo libres de culpa y de la sombra del remordimiento.

Ai’Jihaar se levantó y cada uno de sus gestos fue una muestra del más puro asombro al tiempo que dedicaba un instante a recolocarse el velo del tocado que Anghara le había deshecho. Luego tendió las manos y las puso sobre la cabeza gacha de Anghara en un gesto de bendición que trascendió desde incalculables eras y civilizaciones, y la llama blanca se derramó entre ambas, entrelazándose con el oro de la de Anghara.

«Anghara, la del círculo blanco, yo te elevo al oro y te nombro an’sen’thar.» Fueron palabras formales, de hielo y dignidad. Y entonces la voz de ai’Jihaar se suavizó hasta fundirse en una calidez y una ternura que fueron la más pura muestra de amor y de orgullo. «Te ofrecí el oro en una ocasión y lo rechazaste.»

«Jamás por una muerte.» Anghara había levantado la mirada y sus ojos grises brillaron en las sombras de su tocado. Aunque había en ellos el fantasma del recuerdo, su aguijón había desaparecido. Había, sí, un gran pesar por lo ocurrido en Gul Qara, pero no culpa. Ya no.

«¿Lo aceptarás ahora, por la vida?»

«Hay mucho que aún desconozco...»

«Habrá tiempo para aprender», dijo ai’Jihaar. «Cuando llegues a Al’haria, estarás preparada.»

«Entonces... si ese es tu deseo...»

«No es el mío. Son más grandes que yo quienes han escrito la crónica de tu vida.»

Había sido tal la fuerza del momento que hasta el Khar’i’id había quedado sumido en la insignificancia durante un breve instante. Sin embargo, en ese momento volvió a imponer su presencia y el sofocante y sólido calor cayó sobre ellas como un mazazo. El Khar’i’id había dado lo que debía; y a partir de entonces y hasta que salieran de él, no sería ni más ni menos que un implacable enemigo.

En cuanto se volvió hacia los ki’thar’en, ai’Jihaar recuperó su actitud de práctica supervivencia.

—Es hora de reemprender la marcha —dijo. Anghara, que seguía maravillada por lo ocurrido, se volvió a mirar la vasta expansión de negra desolación que todavía les quedaba por atravesar y soltó una carcajada.

Avanzaron a buen ritmo y tardaron poco menos de dos días en cruzar lo que les quedaba del Desierto de Piedra. Anghara vislumbró por primera vez el Kadun Khajir’i’id cuando el sol se ponía por el oeste.

La luz roja y dorada atrapaba los colores del desierto, no llano y amarillo como el Arad, sino esculpido en un mar de dunas magníficamente moldeadas de arena rosa como el coral, veteada de franjas ocres, púrpuras, rojas y oro. Era sin duda una visión hermosa, como una obra de arte. Se adentraron en ella del mismo modo que habían dejado atrás el Arad, cruzando la misma línea fantasmal y casi física que separaba el Desierto de Piedra de las arenas. La opresión que hasta entonces había ejercido el Khar’i’id las abandonó. Nada más adentrarse en las arenas rojizas percibieron el primer débil soplo de una fresca brisa nocturna.

Mejor aún, Anghara barrió con los ojos el horizonte cercano y vio, casi incrédula, las inconfundibles y altas frondas de una palmera pahria atrapando los últimos rayos alargados del sol.

—Un hai’r —jadeó.

—El Shod Hal’r —dijo ai’Jihaar.

Anghara se volvió hacia ella, confusa.

—¿No lo dejamos atrás cuando salimos del Arad?

—Es también conocido como el Fihra Hal’r o primer oasis —fue la respuesta de ai’Jihaar—. Como lo es también el otro. Depende de la dirección desde la que se llega a él. Y, también como el otro, es un regalo del desierto. Vamos, allí encontraremos agua.

Bajo la solitaria palmera no encontraron ninguna laguna como la que había en el Arad, sino un pozo bordeado de piedra y odres para extraer el agua de él, y abrevaderos de piedra poco profundos en los que podía verterse el agua para que bebieran los animales. Eso fue lo primero que hizo Anghara: vaciar tres odres en el abrevadero y llevar a beber a los dos ki’thar’en, que parecieron revivir mágicamente lo suficiente para dejar escapar una letanía de gruñidos y bufidos. Luego llenó un cuarto odre para ella y para ai’Jihaar. En cuanto hubieron saciado el primer arrebato de sed, Anghara vertió el agua que quedaba en el odre con su mano ahuecada sobre el abrevadero de los animales para que el agua sobrante no se desperdiciara en la arena del desierto. Dejó que el agua cayera de sus dedos hasta deslizarse por su rostro y por el cuello, presa de una bendita sensación de alivio. Mientras que ai’Jihaar parecía haber salvado el obstáculo del desierto sin demasiadas dificultades —a fin de cuentas era su elemento natural—, Anghara tenía los dedos quemados por el sol, en algunos lugares muy dolorosamente. Su rostro estaba cubierto de polvo, a pesar de haberlo llevado permanentemente oculto bajo el tocado, y tenía el pelo enredado y enmarañado a causa del sudor y de la apretada envoltura de la tela. Para ser una an'sen’thar recién investida, estaba sucia y mojada, y lo sabía.

—En Miranei hay una laguna en las montañas, justo al otro lado de las murallas —dijo con tono coloquial. Estaba de pie y tenía los ojos cerrados y el rostro alzado hacia la brisa—. Es agua de las montañas y baja helada, pero parte de ella está alimentada por un manantial de agua caliente que permite poder nadar en ella. A menudo íbamos allí durante el verano...

Algo la obligó a guardar silencio, y hasta el recuerdo se desvaneció en mitad de la imagen. En cuanto abrió los ojos vio a ai’Jihaar a su lado y, junto a ella, de rodillas en la arena, se hallaban tres extraños ki’thar’en cuyos jinetes no habían desmontado aún. Llevaban tocados negros sujetos al modo típico del desierto, y los ojos de las tres figuras estaban fijos en ella.

Anghara había hablado en su propia lengua. Aunque sus palabras habían resultado cálidas y familiares a sus oídos, de pronto las oyó con los oídos de los kheldrinis y se dio cuenta de lo estrafalarias que sonaban en aquel oasis solitario.

Ai’Jihaar dijo algo empleando los guturales acentos de su lengua natal y los tres hombres se volvieron a escuchar. Luego uno de ellos, el líder, se deslizó elegantemente de su ki’thar al suelo y, quitándose el tocado para dejar a la vista su rostro, ofreció su saludo formal a ai’Jihaar y, después, más despacio, a Anghara.

Anghara sintió que el corazón se le encogía en el pecho en cuanto le oyó hablar... en un roisinano de marcado acento, aunque perfecto. A pesar de que el dialecto empleado por él era más propio de Shaymir que de Miranei, su lengua era, sin duda, la de ella.

—Saludos —dijo el hombre—. Como ya es habitual, tus senderos son para mí inescrutables, ai’Jihaar. Aunque no te buscaba en este viaje, mentiría si dijera que me sorprende encontrarte en la linde del Khar’i’id justo cuando me dispongo a adentrarme en él. Para mis compañeros y para mí sería un honor que compartierais nuestro fuego esta noche.

—Después de haber cruzado el Khar’i’id, será sin duda un placer —respondió ai’Jihaar—. Pero primero debemos pediros, haciendo honor a vuestra cortesía, que nos concedáis un tiempo más de soledad. Todavía no hemos efectuado el salih’al’dayan.

La cabeza del hombre se alzó con sorprendente rapidez. Obviamente, ai’Jihaar no era una desconocida para él. Aunque parecía haber asumido con absoluta serenidad la presencia de la anciana en el lugar, lo que la sacerdotisa había dicho le había desconcertado. El hombre miró a Anghara con el rostro impasible aunque con unos ojos curiosamente especuladores. Acto seguido, dejó caer las pestañas, disimulando así su sorpresa, dio una imperiosa señal y sus compañeros descendieron de sus ki’thar’en y se desvanecieron en el desierto que se abría a sus espaldas con una velocidad casi sobrenatural. El líder volvió a saludar a las dos mujeres con una reverencia y siguió a sus compañeros sin decir una palabra más.

Anghara se volvió para mirar a ai’Jihaar con la mente preñada de tantas preguntas que fue incapaz de articular palabra, aunque ai’Jihaar dio respuesta a la más apremiante de ellas.

—Salih’al’dayan —dijo—. La acción de gracias. Existen ritos para la partida y también para la acción de gracias en el momento de la llegada. Cumplí con el primero tanto en Sa’alah como en el Arad Shod Hal’r. Ahora que has sido elevada al círculo de oro tú también deberás aprenderlos.

El fugaz recuerdo de una visión parpadeó en la mente de Anghara: la magnífica cabeza de al’Khur agachándose ante ella, el pausado trueno de su voz: «En ese caso es tuya». La acción de gracias.

Levantó la barbilla.

—¿Qué debo hacer?

—Pequeña —dijo ai’Jihaar con gran dulzura—, recuerda que estos son los antiguos dioses. La suya es la magia de la sangre. Habitualmente suele sacrificarse a un animal, pero cuando las sen’en’thari parten de lugares desolados está permitido aplazar los ritos obligados. Pero solo hasta que lleguemos a un lugar donde puedan ser ejecutados... y deberás dar sangre al dios como muestra de tu disposición a ofrecerle un sacrificio más apropiado en cuanto tengas la ocasión.

—Kerun se contenta con oro e incienso. Avanna con los frutos de la cosecha... Nual con flores en el agua —murmuró Anghara pensativa.

—Y esos son los dioses jóvenes, que gobiernan con mano suave —dijo sucintamente ai’Jihaar, sacando una fina daga de la funda que llevaba en la cintura—. Esta vez limítate a mirar. Quizá llegue el día en que seas tú quien deba ofrecer el salih’al'dayan a al’Zaan y a al’Khur.

Ai’Jihaar dejó al descubierto uno de sus delicados brazos y colocó la punta de la daga en el pequeño valle donde la muñeca entroncaba con la mano. Y entonces habló, y la suya fue de pronto la voz del poder. No levantó ni un ápice la voz. No lo necesitó. Pronunció sus breves frases de invocación casi como una canción de cuna, y, aun así, el pequeño hai’r se cargó de algo que erizó el vello de la nuca de Anghara. Alrededor de las dos mujeres se cernió una densa sensación de vacío hostil y también de una presencia que estaba sumergida en él y que formaba parte de él, una presencia que vigilaba a las viajeras que lo cruzaban: al’Zaan el Tuerto, Señor de los Lugares Vacíos, que había descendido para aceptar la promesa en que consistía su sacrificio. Anghara observó, fascinada y repugnada a la vez, cómo la daga extraía una pequeña gota de sangre del punto del brazo de ai’Jihaar donde se había clavado; ai’Jihaar dejó que la sangre se acumulara sobre su piel y se deslizara hasta su palma. Siguió una larga pausa cuando la voz de la sen’thar quedó sumida en el silencio y entonces el poder se desvaneció y el hai’r recuperó su adormecida tranquilidad. La an’sen’thar clavó la daga en la arena y la sacó limpia, restregada en la arena del desierto antes de devolverla a su funda.

La sangre ya había dejado de brotar, y cuando la anciana lavó los restos que quedaban de ella en su palma, enjuagándose la mano en el abrevadero de los animales, Anghara ni siquiera logró ver dónde se había hecho el corte.

—Curamos —dijo ai’Jihaar—. Se nos ha concedido el don de la curación. Esto no es una herida sino un don de los dioses, y no hay cicatriz.

—No sé... si podría hacerlo —dijo Anghara muy despacio.

—Pero tú lo entiendes —dijo ai’Jihaar—. Tú has sentido lo que ha ocurrido aquí esta noche. Conoces a estos dioses. Moran en lo más profundo de tu ser. —Se secó la mano en la parte baja de la túnica—. Ahora, llamemos a los demás.

—¿Quiénes son? Parecíais conoceros.

—Sí, nos conocemos —respondió ai’Jihaar con una dulce risa—. El hombre que ha hablado con nosotras es al’Jezraal. Es el señor de Al’haria, donde irás algún día, cuando estés preparada, a reunirte con las an'sen'en'thari de Kheldrin... y además es mi hermano.

19

A

l oír la llamada de ai’Jihaar —un penetrante y estridente ululato que cortó el aire de la noche como una reluciente cuchilla—, al’Jezraal regresó seguido de sus dos compañeros.

—Mi hijo, al’Shehyr ma’Hariff; mi sobrino, al’Tamar, también del clan de los Hariff —dijo al’Jezraal acompañándose de un escueto movimiento de las manos.

—An’sen’thar Anghara de Sheriha’drin —dijo ai’Jihaar a su vez, dando muestras de una absoluta serenidad.

Aunque, salvo por la brillante luz estelar del desierto y los remanentes de la luna de Gul Qara era ya noche cerrada, Anghara pudo ver cómo al’Jezraal alzaba de pronto la cabeza. Durante un brevísimo instante los ojos del hombre se clavaron en ella antes de volver a controlarse. Al’Jezraal había interiorizado la sorprendente información que acababa de recibir. Aún no era el momento de hacer uso de ella.

—Con vuestro permiso, al’Shehyr y al’Tamar levantarán el campamento —murmuró.

Durante la travesía había sido Anghara la encargada de levantar el campamento. A pesar de que ai’Jihaar no estaba realmente ciega en muchos aspectos de vital importancia, había cosas que no podía hacer sin la ayuda de alguien. Anghara se movió, incómoda, pero se detuvo ante un sutil gesto de la mano de ai’Jihaar sumado a una palabra mental apenas susurrada:

«No te corresponde a ti. No en esta compañía. Eres una an’sen’thar.»

Los dos jóvenes encendieron una pequeña hoguera con excrementos secos de ki’thar y luego se ocuparon de los víveres. Uno de ellos —como ya había oscurecido cuando se los habían presentado Anghara no recordaba quién era quién de los dos— se acercó y se arrodilló ante su señor en silencio, ofreciéndole una petaca de cuero decorada.

Al’Jezraal la destapó y se la ofreció a ai’Jihaar con una repentina sonrisa que, de no haber sido tan consciente como era de la dignidad que le confería su rango de señor de Al’haria, podría haber resultado maliciosa. Su hermana olisqueó delicadamente el aire en dirección a la petaca y le recompensó con una mueca más que elocuente.

—Pa’ha —dijo, dando muestras de un desagrado casi cómico que sin duda era parte de una broma familiar entre ambos hermanos—. Agua para mí. Para las dos, si este espantoso jugo de pahria es todo lo que puedes ofrecernos.

Haciendo caso omiso de su dignidad hasta el punto de permitirse una breve y sonora carcajada, al’Jezraal reveló que la chispa de la juventud seguía intacta en él. Tras tomar un delicado sorbo de la repugnante petaca, volvió a cerrarla y la guardó.

Los dos miembros de su séquito prepararon una modesta cena, entrando y saliendo del círculo de luz del fuego como dos apariciones: retazos de silenciosas sombras arrancadas a la noche del desierto. Ninguno de los dos podía evitar dedicar de vez en cuando miradas de reojo a Anghara mientras trabajaban. En el trío sentado a la espera junto al fuego también reinaba el silencio. Fue al’Jezraal quien por fin lo rompió:

—Desearía saber, ai’Jihaar, cómo ha alcanzado el oro tu compañera —dijo, y su voz fue nuevamente la del señor de Al’haria.

Tenía pleno derecho a preguntar, pues era en Al’haria donde las an’sen’en’thari recibían su Confirmación, y de su mano. Era él quien algún día tendría que bendecir y confirmar el nuevo estatus de Anghara. Aunque eso ocurriría después, mucho después. Un escalofrío de temor rozó a Anghara con la sutileza de las patas de una araña cuando se deslizan por la piel desnuda.

—Para eso debemos remontarnos al momento en que ella y yo nos conocimos. Yo había ido de peregrinación a Sheriha’drin, al río al que llaman Tanassa —respondió ai’Jihaar, cuyo silencio había sido simplemente una paciente espera para oír esa pregunta.

—Eso lo sé ya —dijo él—. Recibí noticias de Sa’alah cuando dejasteis la ciudad.

—Lo que no sabes es que no fue exactamente la llamada del agua que fluye lo que me llevó hasta allí. Fui enviada a Sheriha’drin a encontrar algo. A alguien. Y a traer conmigo el objeto de mi búsqueda.

Al’Jezraal musitó unas palabras con voz queda en su propia lengua al tiempo que sus ojos refulgían a la luz de la hoguera. Su hermana guardó silencio durante un largo instante de espaldas a él. Luego se movió y alzó la cabeza, esbozando una breve y triste sonrisa en dirección a Anghara.

—Sí, durante mucho tiempo ha estado prohibido, lo sé. Pero ella es quien es y yo soy quien soy. En ocasiones obedezco leyes superiores a las del pueblo, hermano mío. Aunque te la he presentado como una an’sen’thar, es más que eso... es reina por derecho propio de la tierra llamada Roisinan, al’Jezraal, y no fui yo quien la buscó sino ella quien percibió mi presencia en el gran recinto de las colinas. Más tarde, cuando la muerte nos pisó los talones en el puerto de Calabra, había un barco de Kheldrin esperando para zarpar.

—Aun así —murmuró él—. El desierto lleva tanto tiempo protegido...

—De los enemigos, hermano. No de quien vuelve a casa.

Al’Jezraal bajó la mirada.

—Quizá haya juzgado demasiado rápido. Prosigue, hermana.

Cuando ai’Jihaar describió la visión que Anghara había tenido en el campamento del desierto y su ascenso al círculo blanco, la anciana habló con voz firme, mesurada y vivida, y cuando terminó, al’Jezraal agachó la cabeza, sumido en sus propias cavilaciones.

—Eso a lo que llaman Videncia —dijo por fin—, ¿no es algo común entre los sheriha’drini?

«Solía serlo», pensó Anghara, presa de una penetrante punzada de dolor al recordar a Sif y la jaula que había visto colgada en aquella calle de Calabra.

Pero ai’Jihaar asintió.

—Más que entre nosotros —afirmó.

—Y lo que ella ha hecho... ¿no ha sido solo obra de la Videncia?

—Nada de lo que ella hace es solo obra de la Videncia —dijo ai’Jihaar—. Y lo que hizo entonces fue salir de su cuerpo junto al fuego del campamento mientras su mente volaba lejos de allí. Eso no es algo de lo que sean capaces ni siquiera los videntes de Roisinan, para quienes las visiones, cuando llegan, lo hacen a menudo en forma de sueños. Muy raro es, si es que llega a darse el caso, que sean un verdadero reflejo de lo que está ocurriendo al mismo tiempo a kilómetros de distancia. Además... esto no es un poder que se nos otorga, hermano mío. Si hubiéramos estado en Al’haria, cualquiera de tus sen’en’thari podría haber percibido y confirmado el poder que la pequeña lleva dentro de sí.

Al’Jezraal guardó silencio durante otro breve instante. Luego levantó la cabeza y miró a Anghara.

—Lo confirmo entonces —dijo. A pesar de que eso era algo que debería haber tenido lugar en el Gran Salón de Al’haria, tanto su voz como su rostro se mostraron igualmente orgullosos y dignos bajo la bóveda de las estrellas del cielo del desierto. Anghara no se dio cuenta de lo tensa que estaba hasta que se miró las manos, que acababa de relajar y de abrir después de tenerlas durante un buen rato cerradas en un par de puños apretados, y vio las profundas medialunas que las uñas le habían dejado en las palmas. Entonces, recordando lo que estaba aún por venir, volvió a apretar los puños, ocultándolos entre las rodillas.

—Aun así —dijo al’Jezraal tras una pausa—. Confirmo el blanco. Pero ¿pasar de ahí al gris y al oro en tan solo unos días?

Cuando ai’Jihaar volvió hacia él sus ojos ciegos, al’Jezraal se rindió. La anciana no estaba dispuesta a dar su brazo a torcer.

—Nos unimos para cruzar el Kadun —prosiguió impertérrita, retomando su relato en el punto exacto donde lo había dejado—. Yo habría cruzado el Kharg’in’dun’an, pero algo me dijo que la llevara conmigo... a Beit el’Sihaya. Y que lo hiciera sin demora.

Aunque el rostro de al’Jezraal se mantuvo impasible, Anghara pudo ver cómo se tensaban sus hombros. Tal vez las palabras de ai’Jihaar no le hubieran sorprendido, especialmente tras el encuentro de los dos hermanos en Shod Hal’r, al borde del Desierto de Piedra. Aun así, había cierto desconcierto implícito en el hecho de que la anciana hubiera elegido tomar esa ruta con una fram’man. Una extranjera.

—En una ocasión me dijiste que jamás volverías a enfrentarte sola al Khar’i’id —dijo al’Jezraal, y sus palabras llegaron curiosamente discordantes, aparentemente ajenas a lo que ai’Jihaar acababa de decirle con una voz demasiado firme. Había, pues, algo más, algo que iba más allá de la intrusión de Anghara en el Rincón Vacío.

—Hama dan ar’i’id —respondió ai’Jihaar con suavidad—. Nunca estamos solos en el desierto. ¿Acaso has olvidado el más antiguo de los dichos? —Y en ese momento su mano se alzó en un elegante gesto para señalar a Anghara, que estaba sentada con la espalda erguida y en silencio junto al fuego—. Y yo no lo he estado. Llevaba conmigo a una iniciada en el círculo blanco, la misma a la que acabas de confirmar.

—Has sido tú quien la ha nombrado an’sen’thar —le recordó al’Jezraal sin apartar los ojos de Anghara. Al sentir su firme mirada fija en ella, la pequeña bajó la mirada como muestra de respeto, pero al instante volvió a alzarla y los ojos del hombre y de la niña se encontraron. Al’Jezraal se volvió una vez más a mirar a su hermana—. Continúa. ¿Por qué, ai’Jihaar? ¿Por qué el Rincón Vacío?

—Gul Qara.

A pesar de que era la respuesta obvia y esperada, el efecto que provocó fue eléctrico. Hasta su sobrino al’Tamar, menor incluso que su hijo, giró de pronto la cabeza al oír aquel nombre.

El oráculo era un lugar sagrado. Llevar a una fram’man al desierto ya resultaba bastante terrible, pero llevarla a un lugar sagrado...

—Hermana...

La sen’thar no tenía tiempo para más explicaciones.

—¡El oráculo le habló, al’Jezraal! Que los concilios debatan esto hasta que sus huesos se tornen arena, pero ¡he llevado a Gul Qara a una sen’thar que ha oído a una voz que llevaba mil años callada!

No había duda de que al’Jezraal estaba profundamente afectado, tanto como para que su inquietud llegara a hacer mella en su compostura. De no haber sido ai’Jihaar quien hablaba, si la confesión no hubiera llegado de esa hermana a la que conocía bien, en la que confiaba plenamente y a la que su propia mano había elevado al oro, le habría escupido sus propias palabras a la cara y la habría llamado mentirosa.

—¡El oráculo está muerto! —Quien habló fue al’Shehyr, que estaba lo bastante cerca como para haber oído las palabras de la sen’thar y que no mantenía la reserva que le debía a su padre. Aun así, al’Jezraal le lanzó una fugaz mirada de silenciosa reprimenda.

—Lo está. Ahora.

Todos se volvieron a mirar a Anghara, pues era ella quien había hablado. Al rostro de ai’Jihaar asomó durante un instante una expresión que fue casi una sombra de aprensión. Luego su rostro se despejó, mostrando una mezcla de orgullo, amor y compasión.

—Habla, Anghara.

Y Anghara inspiró hondo y habló.

Aunque en ningún caso fue consciente de ello, esa noche su voz fue un instrumento de los dioses. Hiló un relato que se elevó como una visión bajo los cielos del desierto. Los dos jóvenes que todavía seguían ocupados en las tareas del campamento soltaron lo que tenían entre manos y se acercaron, fascinados, mientras al’Jezraal siguió sentado inmóvil como una estatua. A pesar de que no era un sen’thar, llevaba el don en la sangre y era lo suficientemente sensible a cualquier matiz y a cualquier gesto como para hacer una lectura mental cuando así lo decidía. Percibió, por tanto, el asombro, el orgullo y la exaltación de ai’Jihaar, la culpa que embargaba a Anghara y también su dolor y su pesar.

Cuando Anghara terminó, todos siguieron sentados e inmóviles durante un instante. Luego, al’Tamar suspiró y al’Shehyr se volvió repentinamente de espaldas, aunque Anghara pudo ver cómo los ojos del muchacho brillaban con algo parecido a las lágrimas. Mientras seguía mirándola fijamente, al’Jezraal se dirigió a su hermana.

—¿Y por eso el oro?

—Lo rechacé —dijo Anghara con un hilo de voz.

—Así es —intervino ai’Jihaar—. Por una muerte, no. Eso es lo que dijo.

Al’Jezraal entrelazó sus largos dedos y apoyó en ellos la barbilla. No pronunció ninguna palabra esperando que ai’Jihaar prosiguiera su relato. Su hermana había vuelto la cara hacia Anghara, pero la pequeña también guardaba silencio. La anciana suspiró entonces e inclinó la cabeza.

—No fue por una muerte por lo que Anghara aceptó el oro, sino por una vida. La mía. —Se movió en el lugar donde estaba sentada y estiró hacia su hermano un pie enfundado en una bota—. ¿Los reconoces? —preguntó, señalando con absoluta precisión los idénticos agujeros que los colmillos como dagas del piel de diamante habían dejado en la piel de la bota.

Cuando los vio, al’Jezraal contuvo el aliento y levantó la cabeza. A la parpadeante luz del campamento, Anghara creyó ver palidecer el rostro del hombre. A juzgar por la respuesta a la pregunta de su hermana, resultó obvio que reconocía lo que sus ojos veían.

Al'Jezraal jadeó, visiblemente conmocionado.

—¡Al'Khur! ¿Llegaron a tocarte los colmillos? ¿De verdad estás bien, ai’Jihaar?

—Me tocaron, sí —fue la respuesta de ai’Jihaar—. Me los clavó. Haces bien en invocar a al’Khur, pues fue él quien me visitó ese día en el Khar’i’id... y Anghara quien le negó.

En el preciso instante en que ai’Jihaar decía eso, al’Shehyr, que había estado arrodillado junto a las brasas y retiraba el pan de llantén que había enterrado en ellas para hornearlo, dejó escapar un grito animal cuando su mano se cerró convulsivamente sobre una brasa encendida.

—Hama dan ar’i’id —murmuró al’Tamar, cuyas negras e inmensas pupilas se dilataron de puro espanto hasta el punto de engullir casi enteramente el iris dorado de sus ojos.

—¿Cómo? —preguntó al’Jezraal con voz ronca.

—¿Uno de los regalos del Khar’i’id? —dijo ai’Jihaar—. No lo sé. Simplemente ocurrió.

—¿Cómo? —repitió al’Jezraal, volviéndose a mirar a Anghara.

La pequeña le miró a su vez, impotente.

—El... estaba allí. Me devolvió su vida. O fui yo quien se la tomé. No lo sé. Recuerdo que lo hice, pero no recuerdo cómo.

Cuando al’Jezraal alzó su pálido rostro hacia el cielo le temblaban las manos.

—¡Hal! —susurró—. ¡Hal Haddari!

Mientras, al’Tamar se había inclinado sobre la palma enrojecida y herida de al’Shehyr. Tendió la palma de su primo hacia Anghara.

—Si puedes resucitar ¿también puedes curar? —preguntó de pronto.

Anghara había aceptado la mano automáticamente y posó en ella su mirada para volver a fijarla en al’Tamar instantes después.

—No he curado nunca —dijo simplemente, con el corazón latiéndole dolorosamente en el pecho.

Los ojos de ambos se encontraron, gris y oro, durante un largo instante: los de él desafiantes, intensos y airados: los de ella, un poco asustados pero firmes, y desprovistos de cualquier sombra de arrogancia o astucia. Y entonces, justo cuando Anghara percibió que ai’Jihaar iba a decir algo, sus ojos volvieron a posarse en la mano quemada que sostenía entre las suyas.

—Lo intentaré.

Lo cierto es que no sabía qué hacer. Se quedó mirando la mano abrasada al tiempo que sentía circular su tensión por sus propios dedos. Era obvio que al’Shehyr no estaba satisfecho de lo que estaba experimentando. Pero entonces Anghara vació su mente de todo, manteniendo solo en ella la visión de esa mano sana. Cerró sus tensos dedos sobre la palma herida del muchacho y mantuvo su mano sobre la de él durante un instante. Incluso aunque no hubiera sentido la repentina y breve descarga que se operó en su interior, como si una inmensa ala hubiera proyectado su sombra en su espíritu, el penetrante jadeo de al’Shehyr habría bastado para que tomara conciencia de ella.

Lo había logrado.

El joven retiró de un tirón su mano de la de ella y abrió los dedos para observar la piel inmaculada al tiempo que los labios de al’Tamar se movían sin proferir ningún sonido. Anghara siguió sentada inmóvil con la cabeza baja, totalmente exhausta.

—Eso ha sido una vileza, al’Tamar.

La voz de al’Jezraal siseó con la sutileza de un arma. Anghara levantó la cabeza a tiempo de ver cómo su sobrino bajaba la suya, avergonzado, mientras al’Shehyr se arrodillaba a los pies de al’Jezraal y le ofrecía su mano.

—Padre...

—Sí, lo sé —dijo al’Jezraal, cerrando los dedos de su hijo sin siquiera mirarle la palma de la mano. Tenía los ojos fijos en Anghara—. De todos modos, no se piden pruebas de un milagro. —Se levantó con un simple movimiento y saludó a Anghara con una profunda reverencia típica del desierto. Ella se levantó instintivamente y se limitó a mirar mientras el señor de Al’haria se quitaba del cuello un collar de cuentas de ámbar engastadas en una delicada filigrana de plata y se acercaba con paso ligero hacia ella.

—Yo te confirmo —dijo, y su voz sonó orgullosamente firme—. Si estuviéramos en mi salón de Al’haria habrías vestido el oro de las an’sen’en’thari y este habría sido tu say’yin. Aunque eso llegará, sen’en Dayr. Pero, hasta que llegue ese día, yo te confirmo, aquí y ahora, en el cargo al que ai’Jihaar te ha elevado. ¿Aceptas, como garantía, este say’yin de manos del señor de Al’haria?

Anghara no se arrodilló, pero bajó la cabeza para que al’Jezraal le pusiera el collar en el cuello y luego dio un paso atrás. Se llevó la mano derecha al corazón, a los labios y a la frente, y, por fin, dibujó una elegante reverencia, un gesto de sumisión lo bastante acusado como para que el collar se balanceara en su cuello. Cuando alzó la mirada, al’Jezraal sonreía.

—Pero, señor —dijo la pequeña con un hilo de voz—. Aún no sé lo que he hecho... ni cómo lo he hecho... ni siquiera sé si podré volver a hacerlo.

—Pero lo has hecho —dijo él—. Y yo lo he visto. El resto está en manos de los dioses.

Un instante más tarde, cuando se acercó a llevarle la cena, al’Shehyr la miró con ojos opacos como dos espejos dorados. Al’Tamar le dedicó una profunda reverencia y le pidió perdón por lo que había hecho. Y fue también al’Tamar el que no dejó de revolotear a su alrededor, llevándole toda suerte de cosas antes de que ella las pidiera hasta que, por fin, le tiró de la manga y le informó de que su cama estaba preparada en el preciso instante en que la pequeña cedía ya al agotamiento, que era el legado del Khar’i’id. Anghara se retiró del lugar que ocupaba junto al fuego y se durmió casi antes de que su cabeza tocara la almohada que al’Tamar le había preparado.

Por la mañana, los tres hombres habían desaparecido. No dejaron el menor rastro de su paso, y de no haber sido por el say’yin que colgaba aún de su cuello, Anghara habría estado tentada de creer que había soñado aquel encuentro.

Atraída por el cambio que observó en la respiración de Anghara, ai’Jihaar se acercó a ella.

—Es tarde —dijo—. He preferido no despertarte, pero es hora de que reemprendamos el viaje.

—¿Adónde vamos? —preguntó Anghara, sentándose en el lecho y estirando los tensos músculos de su espalda. Parecía una pregunta que no dejaba de repetir una y otra vez.

—A casa. A mi casa. Allí reina la paz, y también el silencio, y tendrás todo el tiempo que necesites antes de volver a enfrentarte a al’Jezraal en el Gran Salón de Al’haria. Será, hasta dentro de un tiempo, el último viaje. Un lugar donde descansar. Nada de lo sucedido ha sido fácil para ti, Anghara.

—Esta noche he soñado con el oráculo —dijo Anghara despacio.

—¿Y qué has soñado?

—Solo lo que ocurrió, nada más.

Había cierta decepción en su voz, aunque la desilusión muy pronto se transformó en algo más al ver la expresión de ai’Jihaar. Todo lo que la sen’thar respondía a sus preguntas era tan críptico como cualquier cosa que el propio oráculo pudiera haber manifestado.

—Quizá sea un principio —dijo ai’Jihaar—. No olvides estos sueños.

El sueño no se repitió, al menos durante el último tramo del viaje que las llevó al hogar de ai’Jihaar. De hecho, nada digno de mención ocurrió durante el resto del viaje salvo los cambios en el paisaje: el Kadun Khajir’i’id se mostró infinitamente versátil. Las dunas, moldeadas por obra del viento, cambiaban de forma y de color prácticamente minuto a minuto, y, a medida que Anghara y ai’Jihaar avanzaban hacia el norte, se encontraban cada vez más dispersas entre montañas aisladas y mesetas de planas cumbres y piedra rojiza.

Y fue precisamente al abrigo de una de ellas donde por fin dieron con el hogar de ai’Jihaar: un pequeño hai’r formado por una diminuta laguna bordeada de una espesura de espinosos arbustos de llantén. Bajo un trío de palmeras pahria encontraron una gran tienda de nómadas, rosada como el desierto y erigida junto a la orilla del agua. Un viejo ki’thar rumiaba algo letárgicamente en un minúsculo corral situado en la parte trasera de la tienda y una mujer anciana salió a recibirlas a la entrada de la tienda, balbuceando en un gutural torrente de expresiones de la lengua de Kheldrin que se perdieron por encima de la cabeza de Anghara. La llegada de la joven a esa sencilla morada provocó un alboroto relativamente menor que la entrada de los dos nuevos ki’thar’en en el corral del oasis. El hasta ahora único ocupante se negó en redondo a ceder su reino soberano sin presentar batalla, de modo que cuando los tres animales por fin parecieron convencerse de que debían convivir en pacífica coexistencia, la presencia de Anghara en la tienda de ai’Jihaar se había convertido en una inevitable realidad. Sin apenas revuelo, se acortinó una parte de la tienda para su uso personal, y cuando a Anghara se le ocurrió contar los días que habían transcurrido desde su llegada, se quedó atónita al descubrir que había pasado tanto tiempo.

Y también los meses empezaron a pasar. Barriendo de un plumazo todos los principios de Bresse, ai’Jihaar enseñó a Anghara a ser parte de su don y a dejar de limitarse a ser un vacío recipiente para convertirse en un profundo lago, donde cada gota de sus aguas era poder en estado puro. En el pequeño oasis había un potencial de desastre muy superior al que había amenazado a Anghara en Bresse, pero ese potencial llevaba de la mano la salvaguarda que le ofrecía el control absoluto. La Videncia jamás volvería a arremeter desde ella como lo había hecho en Cascin. En Kheldrin fue donde la pequeña recibió realmente lo que Feor había esperado que recibiera en Bresse.

Tan inmersa estaba Anghara en la vida y en el adiestramiento que le ofrecía el lugar que hasta el Khar’i’id fue poco a poco desvaneciéndose de la memoria de Anghara: el Khar’i’id y lo que se ocultaba en el Rincón Vacío. Y una mañana despertó absolutamente conmocionada por el recuerdo de un sueño tan intenso que pudo llegar incluso a ver su silueta en los faldones rosados de la tienda que la rodeaban. Y ese olor de nuevo... el penetrante, salado e intenso sabor del mar en la boca evocado al detalle.

Entonces recordó algo más.

—He soñado con Gul Qara —le dijo a ai’Jihaar cuando la encontró junto a la pequeña laguna—. Y con el mar. Y esta vez... había dos palabras grabadas en el viento. Seguían sin estar claras, pero la primera sonaba muy parecida a Gul. Y... anoche hizo exactamente un año que visitamos el Rincón Vacío.

Asintiendo despacio con la cabeza, ai’Jihaar contestó:

—A menudo el oráculo funcionaba en períodos de tres.

Anghara, que comprendió enseguida el mensaje, miró desconsolada a su maestra.

—¿Tres años? —preguntó.

—Puede que quizá solo dos. Este es el segundo sueño.

Anghara se pasó los dedos cavilosamente por el say’yin que había recibido de manos del señor de Al’haria durante otra noche en el desierto hacía ya casi un año y guardó silencio.

Esperaría si así debía hacerlo.

Sin embargo, había algo que podía hacer para intentar acelerar las cosas. El pequeño menhir que había erigido en Cascin, el talismán que la había elegido en Bresse, no había sido requerido por las disciplinas que le imponía ai’Jihaar y hacía ya tiempo que Anghara no lo había vuelto a recuperar. Su capacidad de crear el caos seguía presente en su mente. Aun así, ese recuerdo llegó acompañado de otro: las imágenes de Bresse en llamas y también las de Cascin eludiendo la venganza de Sif. Ambas eran visiones reales. La piedra había mostrado una clara predilección por la profecía mucho antes de que Anghara hubiera oído hablar del Rincón Vacío o del lugar llamado Gul Qara. Asumiendo en su totalidad las posibles consecuencias, recuperó su talismán y le pidió otra visión.

Los resultados de ese ejercicio fueron extraños. La caótica naturaleza de la piedra parecía haber menguado: no hubo ningún remolino de imágenes ni las revelaciones que Anghara había aprendido a asociar con el talismán. Quizá las enseñanzas de ai’Jihaar le hubieran otorgado cierta capacidad de control. O eso, o sus dones habían madurado lo suficiente como para enfrentarse a él por sí misma. O quizá se hubiera alejado demasiado de él y la esencia de Roisinan se había debilitado por la distancia que separaba a la reina de su tierra. Fuera cual fuese el motivo, la piedra no la poseyó con su usual violencia, sino que ofreció una única imagen: un solo menhir erigido en mitad de una desolación difusamente visualizada. Era de una altura considerable, pues lo que tenía debajo había desaparecido del todo, envuelto en una extraña y parpadeante neblina. Y la luz que lo rodeaba no era el aura azulada que habitualmente perfilaba la piedra de Cascin, sino puro oro... el refulgente oro del fuego de su alma.

No le ayudó. De hecho, fue un misterio más que sumar a los enredos sin desentrañar que ya habían anidado en Anghara.

Durante ese primer año fueron varias las veces que el fuego del alma de ai’Jihaar había dado a Anghara fugaces e inconexos destellos de Roisinan. En una de ellas, había sido la visión de la llegada de un batallón de soldados de Sif a otra de las aldeas que había ofendido al monarca. Incapaz de resistirse al poder de la piedra, Anghara se había visto obligada a mirar, horrorizada, cómo los soldados infligían su venganza sobre una vidente y el esposo de esta, que había desafiado los edictos de Sif para proteger y ocultar a su mujer y al hijo de ambos. Un grupo de hombres a caballo había irrumpido al galope en la aldea mientras los soldados todavía estaban terminando su trabajo, pero eran muy pocos y llegaban demasiado tarde. Siete de ellos murieron en la reyerta; a los tres que sobrevivieron se los llevaron a Miranei. No se dio sepultura a los cuerpos de los muertos, que quedaron desperdigados en la plaza de la aldea cuando los soldados se marcharon. Anghara emergió de esa visión temblorosa y pálida, gritando que había llegado el momento de regresar. Ai’Jihaar se limitó a responder:

—Tu momento no ha llegado aún.

Ai’Jihaar hablaba con conocimiento. Ese momento llegaría y ella lo reconocería. Aun así, no sabía cuál sería la señal y resultaba duro ver sufrir a Anghara por algo que la pequeña era incapaz de cambiar.

En otra ocasión Anghara había flotado sin ser vista sobre las habitaciones privadas de Sif en Miranei, las mismas que en su día habían pertenecido al rey que había sido el padre de ambos. Sif no estaba solo. Clera, su madre, le observaba desde un mullido sillón situado delante de la chimenea mientras él se paseaba de un extremo al otro de la habitación como un león enjaulado.

—No puedo esperar más, madre —decía—. Tath sigue siendo una molestia, un problema al que debo poner solución inmediata antes de que acabe conmigo. De hecho, no estoy seguro de que no lo haya hecho ya. Y luego está... la otra campaña. Necesito un heredero, madre, y si Colwen no puede darme un hijo, debo encontrar una reina que sí pueda hacerlo. Han pasado ya casi seis años. Demasiado tiempo.

—Es una reina fiel y encantadora, Sif. No hay prisa todavía...

—La hay —replicó él violentamente—. Anghara sigue ahí fuera.

—Está enterrada en el panteón familiar —dijo Clera con voz firme.

Sif lanzó a su madre una mirada que destilaba impaciencia y algo semejante a la lástima.

—Tú y yo sabemos que no es así —dijo—, y muchos otros lo saben también. Está el documento...

—... que tú destruiste...

Sif dejó caer la mano como un hacha.

—Una copia. Existe el original. Y está también el sello. Los dos sabemos que, incluso ahora, si Anghara cruzara las puertas de Miranei serían muchos los que acudirían en masa a recibirla. Demasiados.

—Aun así, ese no es motivo...

—Madre —la voz de Sif sonó firme, real. No había en ella el menor asomo de duda ni de vacilación, simplemente mando—. Necesito un heredero. Voy a repudiar a Colwen. La proclamación ya está preparada. Y necesito que me ayudes a encontrar a mi próxima reina.

Clera vaciló.

—Pero ¿quién? Hay una o dos hijas de nobles casas todavía solteras, pero las desechaste cuando elegiste a Colwen.

Sif dejó de andar y clavó la mirada en las oscilantes llamas del gran hogar, cerrando con tanta fuerza las manos sobre la repisa de la chimenea que los nudillos se le marcaron sobre la piel, blancos y afilados.

—Hay una que no.

—¿Quién?

—Senena. Senena Shailan.

Y Anghara pareció atravesar la imagen repentinamente bidimensional como habría atravesado una cortina justo cuando oía desvanecerse la voz compungida de Clera:

—¡Pero si aún no tiene catorce años! No es más que una niña...

La que esperaba tras la cortina era la propia Senena, suntuosamente engalanada para su boda y con los ojos luminosos, velados por lágrimas de terror tras el diáfano velo que Clera le ajustaba. En algún lugar entre las filas de dignatarios que esperaban, Anghara reconoció los amargos y resentidos ojos de la reina a la que Sif había repudiado despiadadamente. Y la voz de Clera fue apenas un siseo al oído de Senena mientras la niña la escuchaba temblorosa y quieta en su sitio.

—Ve. Él te espera. Dentro de unos minutos serás reina, pequeña. No olvides nunca tu deber con tu rey y con tu país cuando recibas la corona sobre tu cabeza.

Y entonces, por fin, justo antes de que la visión se desvaneciera en la oscuridad, vio la imagen de las manos bronceadas y capaces de Sif tomando las pequeñas manos infantiles que temblaban entre las suyas. Anghara oyó la voz fuerte y autoritaria de Sif.

—Quiero un hijo, Senena...

Y luego, cada vez más difuso, el desgarrador grito de una niña aterrada que pocas horas antes había sido coronada reina pero que ni siquiera reinaba en su propio lecho.

Una vez más, la visión había sido breve, pero no por ello menos intensa. Se produjo la víspera del decimoquinto cumpleaños de Anghara: Kieran, sentado con expresión vigilante junto al fuego de un campamento, rodeado de un pequeño grupo de hombres curiosamente similares a los que se habían enfrentado a la cheta de Sif en la aldea que había visto anteriormente. Kieran alzó la mirada hacia las estrellas por encima del borde del tosco tazón de vino caliente y especiado, y durante un instante sus ojos parecieron encontrarse con los de Anghara, aunque enseguida la pequeña se dio cuenta de que él no podía verla como ella le estaba viendo a él. Había una extraña tristeza en los ojos del muchacho, una pérdida que la desgarró porque de pronto supo... sintió... que ella era su causa.

«Kieran... Kieran... estoy a salvo...»

La cabeza de Kieran se volvió imperceptiblemente, como si hubiera oído pasos a su espalda... o una voz... y luego suspiró, dejando el tazón en el suelo.

—Feliz cumpleaños —murmuró con voz tan queda que ni siquiera su vecino más próximo le oyó—. Dondequiera que estés.

20

C

uando el segundo año de Anghara en el hai’r de ai’Jihaar prácticamente había tocado a su fin, la sen’thar decidió que su alumna ya estaba preparada para hacer su aparición en Al’haria. Anghara había cumplido dieciséis años y había recibido toda la educación en el manejo del Camino que ai’Jihaar había sabido darle. Hablaba la lengua de Kheldrin como lo habría hecho con su lengua natal, a pesar de un persistente e imborrable acento. Conocía bien sus sacrificios, invocaciones, sus dioses... y también sus limitaciones. No se sentía cómoda con los sacrificios de sangre propios de Kheldrin, pero, como sen’thar que era, estaba obligada a dominarlos. A pesar de que observaba con atención cómo los ejecutaba ai’Jihaar, durante largo tiempo se las ingenió para evitar tener que practicarlos. Al final se vio obligada a hacerlo, y, aunque no tuvo escapatoria, no pudo evitar llorar por el animal que había sacrificado. Durante sus dos años de educación solo ejecutó el ritual del sacrificio en dos ocasiones, y en ambas lo hizo a la perfección, aunque no sin esfuerzo, cosa que preocupaba a ai’Jihaar. En todo lo demás su alumna era plenamente perfecta. Había llegado la hora de llevarla ante al’Jezraal para que por fin recibiera su propio say’yin.

Por fin, ai’Jihaar ordenó a Anghara que preparara a los dos ki’thar’en que las habían acompañado por el Khar’i’id casi dos años antes, dejando a la anciana sirvienta de ai’Jihaar a cargo del hai’r. Los dos animales se habían encariñado mucho con el antiguo amo y señor del corral, el viejo ki’thar que ya estaba allí en el momento de su llegada. El revuelo que levantó su marcha fue casi comparable al que se había producido el día que habían hecho su aparición. Mientras se alejaban a lomos de ellos, ai’Jihaar y Anghara podían oír el lejano lamento del viejo ki’thar incluso después de que el hai’r se hubiera perdido de vista tras las rojas dunas de Kadun.

La breve estancia de Anghara en Sa’alah no le había servido para conocer una auténtica ciudad del desierto. Al’haria estaba enclavada contra una inmensa meseta roja. A causa de la piedra roja de la que estaba hecha la ciudad no parecía haber sido construida por manos humanas, pues daba la impresión de haber crecido allí, en el desierto, como un amasijo de rocas vivas moldeadas por el viento y la arena hasta formar un cúmulo de casas y de espiras. Era una ciudad amurallada, con casas de techo de obsidiana y cristal, cuya baja altura quedaba rota aquí y allá por altas torres que ascendían en espiral hacia el insondable cielo. Las torres estaban salpicadas de diminutas ventanas, construidas para limitar la entrada del sol del desierto, pero de frente a los insistentes vientos nocturnos de modo que el frescor de la noche pudiera adentrarse en las estancias que se abrían tras ellas. El espectáculo era sobrecogedor, sobre todo para alguien que llevaba meses viviendo en una sencilla tienda en mitad del desierto...

«No todos nosotros elegimos vivir como nómadas solitarios», dijo ai’Jihaar, dirigiéndose a la mente de Anghara con cierta socarronería. «Recuerda que aquí somos an’sen’en’thari, las elegidas de los dioses.»

Y ai’Jihaar se había asegurado de que llegaran bien vestidas para la ocasión. Bajo la chilaba negra, que era su vestimenta de viaje, Anghara llevaba una túnica dorada de seda de jin’aaz con uno de los cinturones de plata de ai’Jihaar. Salvo por el lustroso pelo, que se había trenzado y recogido alrededor de la cabeza como una corona, el collar de al’Jezraal era la única joya que lucía. Vestida con una (única dorada muy parecida, aunque con pulseras de plata en las muñecas, tres say’yin’en de ámbar y plata y un elaborado cinturón de cuentas de ámbar bajo su chilaba blanca, ai’Jihaar resultaba más impresionante. Después de una fugaz mirada de admiración a sus atuendos, Anghara sonrió.

Solo había cinco an’sen’en’thari que llevaran túnicas doradas en iodo Kheldrin, y solo una de ellas tenía a una fram'man por alumna, por lo que, como era de esperar, las reconocieron de inmediato. Un pequeño comité salió a recibirlas entre reverencias casi antes de que sus ki’thar’en hubieran cruzado las puertas de la ciudad. La gente de la calle se paraba a rendirles honores entre reverencias mientras eran conducidas a paso majestuoso y regio hacia una de las torres. Al llegar a su destino, las voces quedas de sus guías ordenaron a los ki’thar’en que se arrodillaran. Anghara se deslizó sobre el suyo hasta el suelo con una consumada elegancia y se quedó esperando con la mirada clavada en las inmensas puertas rojas que tenía ante sus ojos. A pesar de que llevaba casi dos años como an’sen’thar, confirmada por la propia mano de al’Jezraal, hacerse con ese título había sido labor fácil en la soledad del hai’r de ai’Jihaar. Por fin conocería a otras mujeres de la categoría de ai’Jihaar... y también, como se vio obligada a recordar, de la suya. En cualquier caso, había menos de la sacerdotisa nombrada por los dioses de Kheldrin en el orgullo y en el porte que la caracterizaban que el resurgimiento de la sangre de los Kir Hama, en reposo durante mucho tiempo. Si en el desierto había sido una joven y avezada alumna, allí, entre las murallas de una ciudad, volvía a ser una reina.

Sin embargo, fue ai’Jihaar quien empujó sin esfuerzo aparente las puertas enormes aunque magníficamente equilibradas y también la primera en cruzarlas con Anghara pisándole los talones. Entraron en un inmenso y aireado salón, vacío salvo por una profusión de hermosas alfombras de espléndidos diseños repartidas por el suelo. En el extremo más alejado, una escalera de piedra ascendía en espiral hasta perderse de vista. Al pie de ella esperaba un trío de mujeres de Kheldrin. Todas llevaban la cabeza descubierta y las dos que estaban detrás iban vestidas de blanco y parecían muy jóvenes. La que parecía la líder iba vestida de gris, con un sencillo say’yin de ámbar en el cuello. Saludó a las dos recién llegadas con una inclinación de cabeza.

—Vuestra presencia nos honra —dijo—. Vuestras habitaciones están preparadas... an’sen’en’thari. —Pareció vacilar durante una fracción de segundo antes de pronunciar el título, lo justo para que Anghara reparara en ello. Sin embargo, mantuvo la mirada baja y su actitud fue, en todo sentido, el parangón de la humildad. Anghara le dedicó una mirada glacial, pero no dijo nada.

«Nunca alcanzará el oro», le habló ai’Jihaar a su mente, «y lo sabe. Algunas de ellas quizá se sientan molestas por tu presencia. Otras se sentirán más inclinadas a adorarte. Tu nombre es conocido en el desierto».

Aunque las habitaciones no tenían nada de opulentas, sí estaban equipadas con un mínimo confort: montañas de blandos almohadones tapizaban las paredes, los suelos estaban cubiertos de gruesas y suaves alfombras y podía solicitar los servicios de los criados siempre que lo deseara. Unas tupidas cortinas típicas del desierto hacían las veces de puertas, que Anghara ya había dejado de echar en falta. La de Anghara era la primera puerta que habían encontrado, y el grupo que las acompañaba se detuvo ante ella al tiempo que lo hacían las dos an’sen’en’thari.

—Mañana, temprano —le dijo ai’Jihaar, críptica. «Es costumbre no hacer esperar al templo... ni a al’Jezraal. Y el Gran Salón estará lleno a rebosar»—. Ahora descansa.

Ai’Jihaar esperó impasiblemente hasta que la sen’thar vestida de gris se despidió de Anghara con una ligera reverencia y reemprendió la marcha. Una de las dos sen’en’thari vestidas de blanco se quedó a la derecha de Anghara e inclinó la cabeza cuando esta se volvió a mirarla.

—Con vuestra venia, an’sen’thar —dijo con una aguda voz infantil en la que Anghara notó sin esfuerzo una mezcla de temor, curiosidad y veneración—. Me han asignado a vuestro servicio mientras estéis en la torre. Si hay algo que necesitéis...

—Gracias —murmuró Anghara.

En cuanto percibió el tono de despedida, la sen’thar de blanco volvió a inclinar la cabeza y la dejó a solas.

Fuera oscurecía ya. La pequeña sen’thar había encendido las lámparas de la habitación, pero Anghara las apagó, salvo una pequeña colocada en un rincón, y se quedó un buen rato en la ventana mirando al cielo. Algo resplandecía en el aire esa noche, una sensación de poder latente, un círculo que se cerraba, aunque era una sensación que no alcanzaba a identificar. Por fin, suspiró y se volvió de espaldas. Al’Jezraal la esperaba a la mañana siguiente. Él le había concedido el grado del oro sin que ella hubiera demostrado aún su valía, y Anghara tendría que hacerlo en su presencia.

Aunque el sueño la envolvió en su manto en cuanto se acostó sobre los almohadones que hacían las veces de la cama típica del desierto, se despertó de pronto justo en el momento en que la perlada luz del amanecer empezaba a colarse en la habitación y se incorporó con los ojos abiertos como platos.

—Gul Khaima... —susurró—. Dos oráculos...

El fresco y penetrante aroma de la sal que despedían las olas del océano barridas por el viento impregnaba las paredes y los blandos y mullidos almohadones de la estancia situada a gran altura sobre el Desierto Rojo de Kheldrin. Dos años atrás, esa misma noche, la luna llena había brillado sobre la columnata de Gul Qara.

Anghara se quedó inmóvil y helada durante un instante entre los almohadones, recordando cada uno de los matices del sueño que acababa de tener. Luego, deteniéndose solo para ponerse la túnica dorada con capucha y las sandalias abiertas que iba a llevar en la Confirmación de esa mañana, corrió por el pasillo a la habitación de ai’Jihaar tras apenas perder unos segundos pasándose el peine por su larga melena. Llamó con voz queda al llegar ante las cortinas que franqueaban la entrada a la habitación de ai’Jihaar, pero no obtuvo respuesta. Con la libertad que existe entre una maestra y su alumna, Anghara retiró las cortinas y entró en la estancia, pero ai’Jihaar no estaba allí.

Recorrió con los ojos la estancia vacía, mordiéndose el labio. Había cabos sueltos de su sueño que no lograba unir. Aunque percibía su importancia, ya que aquel era el saber ancestral de Kheldrin, gran parte del cual había logrado asimilar durante los dos años que había pasado bajo la tutela de ai’Jihaar, todavía necesitaba la sabiduría de su maestra cuando se trataba de pormenorizar la interpretación de una visión de Kheldrin. Sin embargo, el lecho de almohadones de ai’Jihaar estaba frío. La anciana se había marchado hacía un buen rato y podía estar en cualquier parte. Pese a todo, Anghara era presa de una sensación de premura que se negaba a desaparecer simplemente porque su maestra no estuviera presente para explicársela y aliviarla. Había un segundo oráculo. Anghara estaba tan segura de ello como de su propio nombre. Lo había o lo habría...

De repente todo se aclaró, como si acabaran de arrancarle un velo de los ojos. Se sujetó los codos con repentina ferocidad, dejando las señales de sus uñas en la piel sobre la fina seda en cuanto estableció la conexión que hasta entonces se le había escapado. La imagen que le había dado su talismán... el menhir. Había —habría— un segundo oráculo que esperaba simplemente a ser hallado, o erigido; un nuevo lugar que debía dar morada a un viejo espíritu. Gul Khaima. Gul Khaima junto al mar...

De pronto recordó lo que le había dicho ai’Jihaar: «Las an’sen’en’thari tienen acceso directo a al’Jezraal. Siempre. Ellas son sus consejeras, sus confidentes, su vínculo con el alma de la tierra. Acude a al’Jezraal». De todos modos, no tardaría en verle... ai’Jihaar había calculado impecablemente la llegada de ambas a la ciudad, programando una ceremonia de Confirmación para esa misma mañana, la misma en la que el título de Anghara, recibido de manos de al’Jezraal en un hai’r del desierto, sería confirmado allí, en Al’haria. En cualquier caso, sería una ocasión de rígido protocolo y formalidad. No habría en ella la menor posibilidad de comunicación íntima. Y Anghara difícilmente podía anunciar lo que sabía en un foro abierto, aún no... no antes de haber podido descubrir algo más, de haber hablado de ello con gente en la que confiaba. Y al’Jezraal... al principio no se había mostrado demasiado feliz al aceptarla, aunque cuando lo había hecho había sido sin reservas. Él la escucharía. Tenía que saberlo. Las an’sen’en’thari tenían acceso a al’Jezraal, siempre. Y ella era una an’sen’thar. Nombrada por él.

Dio media vuelta y, tras cubrirse el pelo con la capucha dorada de la túnica, salió apresuradamente de la estancia.

A pesar de que no conocía la ciudad, el instinto la condujo por la plaza abierta situada delante de la torre de las sen’en’thari, donde la mañana ya se anunciaba, presta a cumplir la calurosa y taciturna promesa de otro abrasador día típico del desierto. Ese mismo instinto la guió hasta una amplia avenida, donde los pocos que habían salido a esa hora de la mañana se volvían a mirar a la menuda y extranjera figura vestida en oro. Otra torre, más enorme quizá que la que había dejado atrás, la esperaba en el extremo opuesto de la avenida. Empujó sus puertas sin la menor vacilación y se halló en una estancia inmensa y fría como una gran caverna. En otras circunstancias se habría detenido a contemplar las pinturas de las rojas dunas de Kadun estampadas en un fondo de pálida seda de jin'aaz (de hecho, tan solo la tela habría valido el rescate de un rey en Roisinan, y allí lo empleaban como un simple lienzo), pero no había ido allí en viaje de placer. Una escalera de caracol ascendía hasta perderse de vista en el extremo más alejado del salón como en la torre donde había sido alojada, con la diferencia de que al pie de esta vio a un hombre de Kheldrin inusualmente alto, vestido de negro y con una espada curva y desenvainada sujeta al cinturón. Sus ojos eran de un tono dorado más cálido del que Anghara había visto hasta entonces: el color de la arena de Kadun, un dorado rojizo. Igual de hermosos e igual de letales.

Anghara se descubrió la cabeza y la larga melena cayó, libre, sobre sus hombros. Los ojos del hombre parecieron entrecerrarse durante una fracción de segundo, pero ni un solo músculo de su rostro se movió.

—An’sen’thar Anghara... de Sheriha’drin —dijo ella vacilando levemente al pronunciar su lugar de origen. Y no porque el nombre le resultara desconocido, sino todo lo contrario. Su pausa fue provocada porque de pronto fue consciente de lo peligrosamente familiar que le resultaba el nombre—. He venido a ver al señor al’Jezraal.

Los ojos rojos y dorados la miraron impasibles durante un instante, aunque resultaba obvio que el guardia conocía el nombre de la muchacha. Tras una breve pausa inclinó la cabeza con movimientos extrañamente sincopados como los de una marioneta y señaló con la mano la escalera sin pronunciar palabra.

Su actitud podría haberse entendido como una falta de respeto. Si se hubiera comportado así ante ai’Jihaar, esta le habría desollado, ya que la anciana an’sen’thar podía echar mano de una gran variedad de colorido lenguaje poco habitual en alguien de su estatus, razón por la que resultaba aún más potente. Pero Anghara no era la hermana de al’Jezraal. Ni siquiera era una kheldrini. El respeto que infundía en aquella gente seguía basado aún en meras habladurías, incluso aunque estas procedieran del propio al’Jezraal. Una simple túnica dorada no era garantía de nada, salvo de una mínima atención cuando quien la llevaba era alguien que, según la opinión de muchos, no gozaba de un auténtico derecho a ella. Todo lo que viniera a partir de ahí, Anghara tendría que ganárselo. Pasó junto al guardia de negro sin proferir ningún comentario y sin volver a mirarle.

En lo alto de la escalera encontró a otro que era tan parecido al anterior que podría haber sido su gemelo. Anghara repitió su presentación y el guardia le ordenó que aguardara mientras él desaparecía tras una gruesa cortina que ocultaba una entrada situada pasillo adentro. Regresó un minuto más tarde y saludó con una reverencia ligeramente más pronunciada que la que había ofrecido su compañero apostado al pie de la escalera. Allí, el estatus de al’Jezraal parecía contagiarse a sus invitados, sobre todo a aquellos a quienes ordenaba llevar a su presencia de inmediato.

Justo delante de la entrada cubierta por la cortina esperaba un joven cuyo rostro le resultó curiosamente familiar a Anghara. Anghara vaciló, intentando identificarle, pero el joven la saludó con una profunda reverencia y luego se incorporó con una semisonrisa, mostrando una expresión de profundo respeto.

—Soy al’Tamar ma’Hariff, an’sen’thar. Del Shod Hal’r de Kadun Khajir’i’id. Fui yo quien te pidió que curaras al hijo de Sa’id al’Jezraal. —Tendió la mano para levantar los pesados pliegues de la cortina con la mano izquierda, invitándola a entrar con la derecha—. Mi tío os espera.

Había en él un parpadeo, algo que no dejaba de inquietar a su Videncia: una visión que no lograba identificar. Anghara le dio las gracias y entró, y cuando el joven soltó la cortina y esta volvió a cerrarse tras ella, poniendo fin al contacto físico entre ambos, entendió qué era exactamente lo que había percibido. Una pálida llama, entre azul y plateada. Una delgada aura alrededor del cabello brillante del muchacho. Lo tenía. Tenía el don.

Darse cuenta de ello bastó para que se detuviera en seco durante una fracción de segundo, parpadeando al tomar conciencia de lo que eso implicaba. Y es que allí, aún más que en Roisinan, los sen’en’thari, o los que tenían el don de la Videncia, eran predominantemente mujeres. En Kheldrin, los hombres sen’en’thari escaseaban más que el agua. Y ahí había uno con la inconfundible aura del don que no formaba parte de las filas de los sen’en’thari sino que ejercía las funciones de ujier del señor de Al’haria... Anghara recordó de pronto dónde estaba y sus ojos se fijaron en la figura de al’Jezraal, cuyo cabello se había aclarado con el paso de los años hasta adquirir un cierto tono dorado, pero seguía flexible y erguido como un joven cualquiera, esperando a unos pasos de donde ella estaba. Anghara tragó saliva, tomando conciencia de por qué estaba allí, no muy segura de que ai’Jihaar diera su aprobación a esa intrusión en las dependencias privadas de al’Jezraal a solas y a esa hora. En cualquier caso, ya era demasiado tarde para pensar en eso. Saludó al señor de la ciudad con una reverencia tan profunda como la que le había ofrecido en el desierto dos años antes, y que él le devolvió muy serio.

—Bienvenida por fin a Al’haria —dijo al’Jezraal. Si la aparición de la muchacha le había sorprendido, no lo demostró. Había respeto en su comportamiento, pero ni la menor sombra de deferencia. Quizá Anghara fuera reina, pero era una reina exiliada al fin y al cabo, y si él era tan solo el señor de una ciudad del desierto, también era cierto que en ese momento ella estaba en su ciudad, y bajo su autoridad. Al’Jezraal la miraba como a una igual, y Anghara, la reina de Roisinan, conocía lo bastante a aquel hombre para tomar su actitud como un cumplido—. Aunque esperaba verte un poco más tarde, en el salón. —En sus palabras había una discreta pregunta, formulada, imitando la sutileza propia de ai’Jihaar, a partir de una declaración más que obvia de un hecho indiscutible.

—Y así será, mi señor —respondió Anghara—. Pero las an’sen’en’thari podemos veros en cualquier momento... o, al menos, eso es lo que me ha dicho ai’Jihaar.

—Eso es correcto —dijo él, incapaz de reprimir una pequeña sonrisa—. Supongo que para ti mi papel en la ceremonia de Confirmación es poco más que eso: una formalidad para estampar un sello oficial en algo aprobado hace ya tiempo. ¿Deseas sentarte, Anghara? Debo empezar a prepararme para la Confirmación, pero todavía tengo tiempo. ¿Deseas contarme el motivo de tu visita?

—¿Recordáis la historia que ai’Jihaar y yo os relatamos cuando salimos del Khar’i’id? —dijo Anghara sin mayor preámbulo en cuanto se sentó en los cojines que él le ofreció y esperaba a que al’Jezraal se sentara con elegancia felina a su lado.

—Sería difícil olvidarla —murmuró al’Jezraal.

—Según os dije, lo único que pude recordar de mi experiencia en Gul Qara en ese momento fue el olor a mar en el viento y una palabra apenas susurrada.

Al’Jezraal asintió en silencio al tiempo que afilaba la mirada. Había pasado por los restos de Gul Qara no mucho después de que Anghara se hubiera marchado del lugar y le había resultado difícil creer que en algún momento había sido algo más que una simple ruina. Si algo había podido salvarse de eso...

—Lo que vos no sabéis, Sa’id —prosiguió Anghara, con voz más queda—, es que eso no terminó ahí. He tenido... sueños. Uno, la misma noche en que vos y vuestros acompañantes os marchasteis del hai’r. Otro, la noche del primer aniversario de esa noche en Gul Qara. Y un tercero, anoche... y hoy hace exactamente dos años que nuestros caminos se cruzaron por vez primera en Shod Hal’r.

Los ojos de Al’Jezraal se iluminaron.

—Sí. Algo me ha dicho ai’Jihaar. —Y luego, mientras ella volvía a vacilar, él protagonizó una de esas gestas que le habían valido su reputación de gran lector de mentes—. Ai’Jihaar está en el templo preparándose para la ceremonia —dijo—. ¿Deseas que la llame?

Anghara, alzando la mirada y clavándola en los ojos dorados del hermano de ai’Jihaar, sintió que la abandonaban todas las dudas que hasta entonces la habían asaltado. Aunque ai’Jihaar le había enseñado todo lo que estaba en su mano, su labor había concluido. Anghara había corrido en busca de su maestra para pedirle ayuda en un primer momento, pero había sido su propia capacidad de discernimiento la que había interpretado el sueño. Cuadró los hombros y alzó el mentón, por fin segura de sí misma y de su visión... tanto como para asumir su propia responsabilidad sobre sus decisiones allí, en su país de adopción.

—No —dijo—. No es necesario. He venido a veros como una de las an’sen’en’thari de vuestra casa, al’Jezraal ma’Hariff, y he venido con un sueño real. He soñado con la voz de Gul Qara, y por fin me ha hablado claramente. Hay un nuevo oráculo en Kheldrin que espera simplemente una palabra de poder para ser hallado, para nacer; un oráculo hermanado al ya desaparecido de Gul Qara... un lugar cerca del océano, un lugar llamado... o que será llamado... Gul Khaima. Vive, Sa’id al‘Jezraal, señor de Al’haria. Gul Qara ha muerto. Gul Khaima vive.

—El cambio sigue tu estela, Anghara de Sheriha’drin —dijo al’Jezraal tras un instante de tenso silencio—. Gul Qara había guardado silencio durante siglos ante nuestras invocaciones, pero a ti te respondió cuando tendiste la mano para tocarlo... y después se desmoronó. Hay quien te culpa de la caída de Gul Qara aun a pesar de que el oráculo legara su última visión a tu cuidado. Y ahora... ahora vienes con un nuevo regalo de vida donde ellos pondrían la muerte a tu puerta.

Anghara se sonrojó, bajando un instante la mirada, pero el aguijón de Gul Qara hacía tiempo que había sanado en ella. En cuanto a Gul Khaima...

—Existe un peligro —se apresuró a decir, volviendo a alzar la mirada hacia el rostro de al’Jezraal. Él, sin embargo, levantó una fina mano para interrumpirla.

—Por supuesto. Has hecho bien en venir a contarme esto a mí primero. Buscaremos ese lugar, aunque creo que te toca a ti encontrarlo. Por ahora es mejor que la noticia de su existencia quede entre nosotros. Al menos de momento. A buen seguro que alguien saldría en su busca, simplemente como aventura, y aunque solo uno hubiera actuado movido por las razones erróneas, habría sido un desastre. Después de la Confirmación quiero que regreses a estas habitaciones. Ai’Jihaar, tú, ai’Farra... —Vaciló durante un instante al pronunciar ese nombre. Ai’Farra ma’Sayyed era la an’sen’thar de Al’haria y Guardiana de los Archivos, y una dura mujer, como ya le había advertido ai’Jihaar a Anghara. Por decirlo suavemente, ai’Farra no estaba demasiado complacida con la forma de actuar de ai’Jihaar. Si había alguien que se opondría con férrea violencia al grado de an’sen’thar otorgado a Anghara, incluso a esas alturas, esa sería ai’Farra. Era simplemente mala suerte que esa mujer, una fanática defensora de la vieja escuela, gobernara esa torre de sen’thar en particular. Pero estaba allí, y en Al’haria tenía su cuota de poder. De hecho, en algunas cuestiones, incluso más que el propio señor de la ciudad. De modo que al’Jezraal apretó los dientes y prosiguió—. Hablaremos entonces de lo que debemos hacer.

La de al’Jezraal fue una amable despedida y Anghara se levantó al oírla.

—Aquí estaré, Sa’id.

Sin embargo, mientras se volvía hacia la puerta, su mano palpó a tientas el say’yin que llevaba al cuello y se vio transportada al oasis del desierto donde le había concedido el collar.

—Sa’id —dijo con voz queda—, señor, me disteis esto como prenda... y hoy cumpliréis con vuestra palabra, como prometisteis. El say’yin que me concedisteis...

—Es tuyo, Anghara —dijo él—. Tú misma te nombraste an’sen’thar de mi casa. Yo acepto tu videncia y tu llegada a Al’haria para formar parte del clan Hariff. A cambio de eso, la prenda del say’yin queda entre nosotros. Y aquí, en Kheldrin, si lo llevas puesto, yo te daré el nombre de mi clan.

—Para mí será un honor —dijo Anghara con los ojos velados por las lágrimas.

—Sen’en Dayr —dijo Sa’id al’Jezraal, señor de Al’haria. «La voluntad de Dios»—. Hasta la vista entonces, Anghara ma’Hariff.

Cuando sostuvo la cortina a un lado para permitirle el paso a Anghara, a al’Tamar le brillaban los ojos. Había oído gran parte de la conversación y todo parecía indicar que había dado su aprobación.

—Es mejor así —le dijo a Anghara con una inclinación de cabeza—. Necesitas familia aquí, y en el desierto necesitas un hombre que pertenezca al desierto. Los Hariff se sentirán orgullosos de que les hayas elegido. Primero el Sa’id de Al’haria, ¡y ahora dos an’sen’en’thari! ¡Hal! ¡Estarán orgullosos! —Un repentino destello triunfal teñido de una leve sombra de regodeo brilló en sus orgullosos ojos: a fin de cuentas, era un kheldrini y allí las rivalidades lo eran todo—. ¡Pero a ai’Farra no le va a hacer ninguna ilusión!

Ai’Jihaar ya había hablado con Anghara de esas disputas y riñas ancestrales entre los distintos clanes de Kheldrin y de los nuevos que surgían casi a diario. Anghara acababa de predisponer a los Hariff contra los Sayyed —con la mayor de las sutilezas y con apenas unas palabras pronunciadas a tenor de la ocasión— y sintió una punzada de incertidumbre. ¿Estaría actuando correctamente al implicarse tan directamente? Aunque tradicionalmente las sen’en’thari se mantenían neutrales y ajenas a los clanes, en la práctica las cosas no eran tan sencillas, pues ninguna de ellas podía evitar pertenecer al clan en el que había nacido. Por su condición de solitaria extranjera, y a pesar de la reputación de ai’Jihaar, Anghara había quedado más al descubierto de lo que habría deseado. Sin embargo, en ese momento había entrado a formar parte de una extensa «familia» que supuestamente formaría una piña con su nuevo miembro al primer signo de cualquier ataque o desaire del que la muchacha pudiera ser blanco, a pesar de su condición de extranjera. Y bien es cierto que podía ser blanco de muchos precisamente por ello. Un nuevo avispero de problemas podía agitarse fácilmente. Pero la decisión estaba ya tomada y al menos a al’Tamar le parecía una buena idea. Por el momento, eso debía ser suficiente.

La Confirmación era ya inminente y Anghara volvió apresuradamente a la torre de las sen’en’thari en busca de ai’Jihaar, puesto que era costumbre que las candidatas a la Confirmación entraran juntas primero al templo y después al Gran Salón acompañadas por las sen’en’thari superiores que las habían elevado a su nuevo grado. Encontró a ai’Jihaar esperándola pacientemente en su propia habitación. Tampoco esta vez ai’Jihaar le preguntó dónde había estado. Mostrando esa desconcertante visión que la caracterizaba, parecía estar al corriente de todo lo ocurrido. De todo excepto del sueño. Y fue el sueño lo que Anghara le contó mientras la anciana maestra la ayudaba a prepararse para la ceremonia (a domesticar sus rebeldes cabellos, a elegir las sandalias adecuadas), y ai’Jihaar la escuchó en silencio limitándose a asentir con la cabeza cuando ella terminó de hablar.

—Has hecho lo que debías —fue todo lo que dijo, y no fueron las palabras de una maestra a su alumna, sino las de una an’sen’thar, aunque de rango superior, a una joven colega. Ai’Jihaar ya no daba lecciones, solo consejos. A partir de ese día, desde el instante en que al’Jezraal repitiera ante su pueblo las palabras que había pronunciado por primera vez en el silencio del hai’r del desierto, Anghara se convertiría, a pesar de su inexperiencia y de su juventud, en una igual con plenas atribuciones.

Pero antes del salón, antes de al’Jezraal y del pueblo, estaba el templo. Allí se habrían reunido todas las sen’en’thari... y también sus dioses. Y allí estaría también ai’Farra.

Pasando por última vez unos delicados dedos por su rostro y por su cabello, ai’Jihaar cubrió la cabeza de Anghara con la capucha dorada de la capa.

—Estás preparada —declaró—. Vamos, hija de mi corazón. Seréis cuatro las primeras en servir hoy: dos blancas y una gris de ai’Farra, y tú. Ven. Estarán esperando en el templo. Es la hora.

El templo era un gran zigurat situado en el centro de Al’haria y construido con una piedra ligeramente más roja que el resto de la ciudad, como reconocimiento de toda la sangre que allí había sido derramada ante los dioses de Kheldrin. Se había erigido para albergar a varios miles de personas. Las pocas sen’en’thari que en ese momento recorrían sus pasillos podrían haber ocupado, si así lo hubieran deseado, y hubieran hecho valer sus derechos, un ala de habitaciones completa; incluso aunque todas y cada una de las sen’en’thari de Kheldrin hubieran estado viviendo allí. Pero no era así. Aquella era la mayor torre de sen’thar del reino y aun así albergaba a menos de la mitad de las sen’en’thari nombradas hasta la fecha: apenas unas cien blancas, un puñado de grises y dos (tres, contando a Anghara) de oro.

Todas ellas se habían congregado esa mañana en el techado plano y abierto del zigurat a la espera de la Confirmación. Había espacio suficiente para dar cabida a la mitad de la ciudad y la gente asistía con frecuencia, sobre todo si los sacrificios ofrecidos en la ceremonia ofrecían algún interés especial. Pero esos eran servicios ordinarios. Esta era una ceremonia de Confirmación en la que nuevas manos asumían las cargas del ministerio y del sacrificio y nuevas mentes se ofrecían a los dioses: un servicio entre los dioses y sus iniciadas. Algunos misterios no estaban hechos para los ojos de los profanos.

Dos muchachas con túnicas blancas y una que iba vestida de gris, que eran bien aceptadas en sus respectivos círculos, esperaban con ai’Farra en el amplio descansillo situado en lo alto de la escalera. Una entrada de piedra comunicaba desde allí con el techado. Podían verse fugaces retazos de la silenciosa y monocromática congregación de figuras encapuchadas vestidas de blanco y de gris en lo alto de la pirámide, cubierta de enormes losas de piedra clara. Pero ai’Farra estaba de espaldas a la puerta y sus ojos, encendidos y meditabundos, veían ascender a ai’Jihaar y a Anghara los últimos escalones antes de reunirse en el descansillo con la Guardiana de los Archivos y con las nuevas iniciadas.

Cuando ai’Farra abrió la boca para hablar, ai’Jihaar alzó una mano.

—El sol se mueve, ai’Farra. Empecemos.

Ai’Farra reprimió lo que estaba a punto de decir y fustigó a Anghara con los ojos al tiempo que los rasgos de su rostro se fundían en algo parecido a una sonrisa, aunque, desde luego, no fue una sonrisa agradable. Parecía augurar algo espantoso y estar disfrutando de ello.

—Muy bien —dijo—. Comencemos.

Las dos mujeres de Kheldrin vestidas de dorado salieron juntas. Tras ellas, con hábito y encapuchadas, iban las candidatas para el servicio de Confirmación. Alrededor de ellas se había hecho el silencio. El techado no estaba flanqueado por muros ni por ningún tipo de protección, y más allá de las filas de las sen’en’thari congregadas se abría un vacío a cuyos pies estaba la ciudad. El sol del amanecer bañaba ya el lugar, salvo donde una piedra labrada que hacía las veces de altar se erigía a la sombra de una pequeña estructura achaparrada: un cubo sin ventanas tan alto como un hombre. Siendo el único elemento de dimensiones humanas que albergaba el edificio, resultaba pequeño e insignificante. Parecía que su único propósito fuese recordar a los devotos lo pequeños que eran en comparación con los dioses a los que habían acudido a venerar. En el edificio había una puerta situada justo delante del altar. Una sen’thar con túnica gris estaba junto a ella. La mujer lucía una enorme faja de plata de la que colgaba una larga daga que tenía un deslustrado mango negro, y en la mano llevaba una llave.

Anghara conocía a la perfección los procedimientos del ceremonial. Junto con las otras tres candidatas, todavía encapuchadas y en silencio, se dirigió a la derecha del altar mientras las dos an’sen’en’thari se acercaban a la peana labrada, inclinaban la cabeza y con ella tocaban la piedra roja.

—Os traemos la vida, al’Zaan, Sa’id-ma’sihai; al’Khur; ai’Lan; ai’Dhya. Os traemos la vida —dijo ai’Farra con la voz preñada de autoridad de la señora de la torre.

Ai’Jihaar y ella desenvainaron las finas dagas que llevaban en la cintura, las mismas que Anghara había visto utilizar a ai’Jihaar para sacarse sangre, ya que no había otro modo de sacrificio, y las colocaron en el altar. Luego, ai’Farra asintió con la cabeza en dirección a la guardiana de la puerta y la mujer de gris abrió la puerta del cubo de piedra con la llave y se sumergió en la sombría oscuridad que reinaba al otro lado para emerger casi de inmediato con un cachorro blanco de ki’thar en las manos. El animal tenía las patas atadas a la altura de las rodillas. Dejó escapar un lastimero balido, mientras la sen’thar cargaba con él, en una patética parodia de los incansables gruñidos de protesta que sus mayores no dejaban de proferir, y de pronto se quedó milagrosamente callado cuando se vio levantado y colocado de lado sobre el altar. La sen’thar de gris tomó su cuchillo de mango negro y se lo ofreció a ai’Farra por la empuñadura. La an’sen’thar lo cogió y lo levantó de tal modo que el filo excesivamente afilado brilló al sol.

—Invocamos tu mirada sobre nosotras, tu bendición sobre nuestros actos; ¡te traemos la vida!

Anghara hizo un esfuerzo para mirar cómo el cuchillo caía sobre el animal, abriéndole un corte limpio en la yugular. Entonces reparó en que la sangre caía a borbotones en un cuenco poco profundo colocado en el extremo del altar. La presencia divina, la misma que había sentido en su momento en el hai’r del desierto, había vuelto para rodearla con su sombra, como si todos los dioses de Kheldrin estuvieran buscando su alma... y, aun así, tenía los ojos llenos de lágrimas.

En esos sacrificios estaba la mano de un dios porque independientemente de cómo brotara la sangre del corte, la sacerdotisa encargada del sacrificio seguía inmaculada, sin una sola mancha. Una vez más, ai’Farra asintió con la cabeza hacia la mujer de gris y esta se acercó al altar con un velo de seda escarlata con el que cubrió al cachorro. Una vez envuelto el pequeño cadáver con él, lo levantó con suavidad, como si fuera un niño dormido, y, después de saludar con una reverencia a ambas sacerdotisas, se lo llevó de vuelta al interior del cubo de donde había salido.

Las dos jóvenes iniciadas del círculo blanco se adelantaron entonces con sus propias invocaciones: un juramento a sus dioses, y la sen’thar de gris, la guardiana del cubo, sacó dos polluelos cuya sangre debía sellarlo. Una de las jóvenes ejecutó la gesta a la perfección, tal como lo había hecho ai’Farra, evitando sin esfuerzo aparente la sangre que brotó del cuerpecillo del animal. La otra, que a juzgar por su tamaño y constitución había dejado de ser ya una niña, no tuvo tanta suerte. Cuando retiró su daga, enseguida se vio que tenía el borde de la manga salpicado con tres gotas de color escarlata. Un rápido suspiro como un viento repentino recorrió las silenciosas filas de las sen'en’thari congregadas para la ceremonia.

Con una expresión en la que se mezclaban el pesar y una fría ira, ai’Farra se adelantó y cogió la daga. A juzgar por los encogidos hombros de la joven, todo parecía indicar que lloraba en silencio.

—Aún no estás preparada —dijo ai’Farra—. Vuelve a las dependencias de las novicias. No volverás a servir a los dioses hasta dentro de un año.

La joven se retiró hasta desaparecer por la entrada de piedra. Aunque, tras recuperar los restos de dignidad que fue capaz de reunir, caminó enseguida mientras seguía a la vista de sus hermanas, Anghara oyó el raudo repiqueteo de sus pies cuando echó a correr al llegar al descansillo. El desastre fue instantáneo y la tragedia implacable, y Anghara se quedó sin aliento tras lo ocurrido. La otra joven de blanco, que había vuelto a su círculo, se quedó boquiabierta y cerró los dedos con fuerza alrededor de su daga. Ai’Farra le abrió la mano con suavidad y se la quitó, inclinándose hacia delante para darle un beso ceremonial en la frente.

—Bienvenida seas, hermana —dijo—. Ve y ocupa tu lugar.

La joven de blanco volvió en sí y, con una reverencia, se unió a las filas de sacerdotisas, que se abrieron para recibirla.

Después la joven de gris se adelantó con su propio juramento y su hermana, la guardiana de la puerta del cubo, le presentó su animal propiciatorio. Anghara percibió su aura: azul y fría, fácil y despiadada. Ni una sola gota de sangre la salpicó. El sacrificio fue perfecto. Aun así... Anghara sintió que los dioses daban la espalda a la sirviente que acababa de consagrarse a ellos. Tenía poder, pero no había en ella un ápice de piedad. Aunque orgullosa, jamás alcanzaría el oro. Los dioses no se lo permitirían.

Y entonces llegó su turno.

Fue ai’Jihaar, su guía y maestra, quien la llevó al altar.

«Valor, mi pequeña», escuchó Anghara bajo las palabras rituales. «Recuerda que has curado, que has resucitado de entre los muertos...»

«Pero no he matado», respondió Anghara al tiempo que subía hasta el altar ensangrentado. «Al menos, no voluntariamente. Y jamás lo haré. No por una muerte, ai’Jihaar, ¿te acuerdas? No por una muerte.»

Ai’Jihaar percibió una extraña nota de determinación en la voz de Anghara. «Doblégate a la tradición, ¡al menos aquí! ¿En qué estás pensando, Anghara?»

La guardiana de los animales había desaparecido en el interior del corral y salió de él con un pájaro. El ave tenía la espalda y las alas de un brillante color dorado y las patas rojas como el coral o como la arena del Kadun. Era un buscaseda, uno de los seres vivos más preciosos de Kheldrin, los mismos que conducían a los hombres a los nidos donde las salvajes arañas jin’aaz hilaban sin descanso su suave y resistente seda. Los buscasedas silvestres tenían un pico largo y fino con el que extraían las larvas envueltas en capullos de seda de sus guaridas. Los domésticos tenían el pico achatado, de modo que podían encontrar a las arañas pero no podían comerse las larvas. En ocasiones se ofrecía algún doméstico al templo, habitualmente cuando estaba herido, lisiado o era ya demasiado viejo. Pero el que Anghara recibió en sus manos tenía los ojos aterrados y el largo pico de un buscaseda salvaje. No era un animal propicio para un sacrificio.

Anghara oyó a ai’Jihaar, que había contenido el aliento, pues parecía haber captado en la mente de ai’Farra los hilos de un plan malévolo. Al levantar la mirada vio la expresión tensa y expectante en el rostro de ai’Farra. Apretó los dientes.

Anghara cogió el pájaro suavemente y levantó el brazo, dejándolo al descubierto hasta el codo. Asió con la mano que tenía libre la fina daga que ai’Jihaar empleaba para los sacrificios.

—Esta no es la sangre de los dioses —dijo con voz queda pero no exenta de firmeza—. Esto es un sacrificio forzado. Yo ofrezco sangre a los dioses, pero si desean tomar a este pájaro, a ellos les corresponde decidir si ha llegado su hora, no a mí.

Con un movimiento rápido y seguro se pasó el filo del cuchillo por el brazo desde el codo hasta la muñeca haciéndose un corte muy poco profundo. La sangre brotó en cuanto abrió la mano y soltó al pájaro, que echó a volar hacia el caluroso cielo de la mañana. Las an’sen’en’thari congregadas contuvieron un jadeo, que enseguida se transformó en un murmullo y después en un grito. Sobre sus cabezas, el pajarillo había desaparecido en el cielo azul; pero muy arriba, donde apenas un instante antes no había nada, pudieron ver de pronto las enormes alas desplegadas de un buitre del desierto volando en círculos, y la presencia divina se cernió a su alrededor. Una sen’thar de blanco —Anghara pensó por un momento que quizá era la que poco antes había sido iniciada— se desmayó a los pies de sus hermanas. Ai’Farra conservó su expresión fría e inmutable.

La guardiana gris de la puerta se acercó apresuradamente a Anghara con otra tela escarlata y Anghara la tomó y se cubrió el brazo con ella. Cuando se la quitó, no había en su piel ni cicatriz ni el menor arañazo. No había sangre en la túnica dorada.

Aunque ai’Jihaar no pudo ver nada de lo que había sucedido, sí sintió el poder que Anghara había invocado.

—El sacrificio ha sido aceptado —dijo, rodeando el altar para acercarse a Anghara, que estaba exhausta. Con sus propias manos, ai’Jihaar enlazó una estrecha funda al cinturón de Anghara y deslizó en él su propia daga.

«Pero esta es...»

«Ya no me pertenece. ¿Acaso crees que podría haber hecho con ella lo que tú has hecho?»

—Bienvenida, hermana —dijo—. Ven, ocupa ahora tu lugar.

Envuelta en un silencio pétreo, ai’Farra se acercó hasta situarse al otro lado de la joven. Una nueva sacerdotisa de oro había sido llamada a prestar su servicio. Pero su rostro era impenetrable.

—Ha roto la tradición, ai’Jihaar —fue lo único que dijo ai’Farra cuando las tres se retiraban juntas del lugar.

Ai’Jihaar ni siquiera giró la cabeza, y su voz sonó incluso más implacable que la de ai’Farra.

—Y tú has tendido una trampa en la ceremonia sagrada, ai’Farra. Te has burlado de los propios dioses. ¿Dices que ella ha roto la tradición? —Se detuvo, y la pausa duró menos que un latido y mucho más que toda una eternidad—. También tú la has roto, hermana. También tú.

21

S

in duda, ai’Jihaar había acertado en la predicción que había expresado la noche anterior: el Gran Salón de Al'haria estaba abarrotado cuando Anghara hizo su entrada en él. Quizá caminaba por última vez detrás de ai’Jihaar, del mismo modo que la joven de gris y la única superviviente de blanco seguían tras los pasos de su patrocinadora an’sen’thar al interior del salón. La capucha de la túnica seguía sobre su cabeza.

Al’haria era una ciudad de eruditos, el lugar donde se conservaban los archivos, donde estaban la mayor torre de las sen’en’thari y el templo más antiguo. También era una ciudad de artesanos, centro de la producción de artefactos y de joyas, tanto sacras como seculares, de ámbar marino recogido en la costa del Kadun Khajir’i’id y de plata de las minas del norte. Esa mañana no era difícil distinguir las dos castas que llenaban el Gran Salón, incluso con los ojos cerrados. El grueso de las sen’en’thari, recién llegadas del techado del templo, habían entrado en el salón mucho antes que sus dos an’sen’en’thari a fin de ocupar sus posiciones en las galerías destinadas a ellas. Habían centrado toda su atención en la menuda joven que caminaba tras la an’sen’thar ai’Jihaar, convirtiendo a Anghara en el centro de un círculo cada vez más amplio de silencio. El resto, los al’harianis que habían ido hasta allí para observar la ceremonia, tenían puesta su atención en el mismo lugar, aunque por distintos motivos. Gracias a las historias que les habían ido llegando, conocían a una Anghara que nada tenía que ver con la que las sen’en’thari acababan de ver en la Confirmación. Observaban y murmuraban a sus vecinos ocultándose la boca con las manos y levantando un mar de susurros que rompía contra las orillas del silencioso manto que envolvía a las sen’en’thari.

Había también gente que no era de la ciudad: nómadas que vivían en tiendas en los hai’ren del desierto cuidando de su ganado, y que en raras ocasiones se dejaban ver en las ciudades. Desacostumbrados a esa suerte de celebraciones, se mostraban, por un lado, presos de un sobrecogido silencio ante lo que les rodeaba (los pilares de piedra roja del Gran Salón eran muy distintos de sus tiendas) y, por otro, los más ruidosos de todos los asistentes, excitados por el ambiente, por la muchedumbre y por la ocasión. Eran precisamente ellos quienes, por obra de algo que resultaba casi mágico, se enteraban de todo lo que ocurría en el desierto. Se diría que podían escuchar en la arena y oír en ella conversaciones que tenían lugar a miles de kilómetros de distancia. Ellos eran los que habían oído y difundido la historia de Anghara por todo Kheldrin, y a ellos se refería ai’Jihaar cuando le dijo a Anghara que su nombre era «conocido en el desierto». Estaban al corriente de su existencia y de lo que supuestamente había hecho, y a través de ellos la historia había cobrado ya intensidad: Anghara era más grande que la propia vida en muchos de los relatos que circulaban entre los fuegos de los campamentos. Los nómadas creían en la veracidad de cada palabra. Para ellos, los dioses eran seres auténticos que recorrían la tierra, y las tribus del desierto estaban dispuestas a postrarse a los pies de aquella que, según se decía, había hablado con uno de ellos, y le había pedido algo, saliendo victoriosa del trance. Si en ese momento alguien hubiera osado alzar la voz contra Anghara, lo más probable es que se hubieran declarado en rebeldía... y, a juzgar por el rostro tenso de ai’Farra mientras caminaba al lado de ai’Jihaar, la sacerdotisa era plenamente consciente de ello.

Salvo por el hecho de que Anghara no había visto hasta entonces a un grupo tan numeroso de nómadas de coloridas vestiduras, la escena no le resultaba del todo inesperada, pues ai’Jihaar había descrito muchas veces con todo detalle cómo sería esa mañana. Anghara buscó el asiento de la Confirmación, un largo banco de piedra apartado de las galerías reservadas para las sen’en’thari. Ai’Jihaar y ai’Farra se dirigieron hacia él, guiando a sus tres nuevas iniciadas y dejándolas allí sentadas al tiempo que las dos ancianas se volvían con solemnidad de espaldas para dirigirse a las galerías a ocupar sus respectivos asientos.

«Para ti, esto no es más que una formalidad», susurró el suave pensamiento de ai’Jihaar. «Sobre todo ahora, después de lo ocurrido en el templo.»

Como si la llegada de las candidatas a la Confirmación hubiera sido la señal que debía dar inicio a las ceremonias, desde lo alto del salón sonó una invisible concha, seguida de la nota más metálica y grave de un cuerno de carnero. Se oyó el frufrú de la seda y de las vestiduras más corrientes cuando el público congregado se puso en pie. Hasta los charlatanes artesanos guardaron silencio. En mitad de él, resplandeciente y casi irreconocible para quien hubiera visto a ese hombre sentado delante de Anghara junto al fuego del campamento, caminó Al’Jezraal, señor de Al’haria. Llevaba una túnica escarlata de seda de jin’aaz bajo una ligera capa y el pálido cabello dorado recogido con una ancha diadema de plata batida con una piedra amarilla en la frente. Tanto el cinturón que le rodeaba la cintura, que brillaba de vez en cuando entre las nubes escarlatas de la capa, como el mango de la daga que sujetaba, parecían estar hechos de oro macizo.

Al’Jezraal se sentó en un sillón inmenso, labrado en la piedra roja típica de la ciudad y colocado en el extremo más alejado del salón contra un muro de piedra cubierto de hilados tapices. Los tres hombres y las dos mujeres que habían hecho su entrada en el salón iras él y que conformaban el consejo de Al’haria, se instalaron cómodamente en sillones más bajos formando un semicírculo alrededor del gran trono de al’Jezraal. Un sillón permanecía vacío. Era el que habitualmente ocupaba ai’Farra, que hoy había tomado asiento entre sus iguales. Una sen’thar vestida con túnica gris que llevaba una caja de cobre en las manos, tan brillante que casi resultaba doloroso posar los ojos en ella, se deslizó en el interior del salón tras la estela del consejo, situándose a la derecha de al’Jezraal.

—Estamos aquí para proceder a la Confirmación de los Círculos —dijo al’Jezraal en el silencio absoluto que envolvía el salón—. Hoy, una doncella entrará al círculo blanco de las sen’en’thari. Otra entrara al gris. Y una más será elevada al círculo de oro. —Un murmullo se extendió entre los asistentes, elevándose hasta estallar de nuevo como una burbuja en el silencio reinante. La aspirante al círculo de oro era sin duda el motivo por el que la gran mayoría estaba allí esa mañana.

Las sen’en’thari ya habían hecho su labor. Habían elegido y educado a sus candidatas, y nadie ajeno a la torre de sen’thar era sabedor de los criterios empleados para acceder de un círculo al siguiente. Era el templo, fiel a sus propias leyes, el que confería ese paso rigiéndose por los oficios que habían tenido lugar esa misma mañana. Pero era la ley secular del señor la que había de confirmar el nuevo grado de la candidata. La promoción solo se consideraba irrevocable cuando el señor había cumplido con su labor. Y era ahí donde el peligro podía acechar a Anghara.

—El señor preguntará si hay alguien que se oponga a la Confirmación —le había dicho ai’Jihaar a Anghara cuando habían comentado los pormenores de la ceremonia—. En el salón, cualquier poseedor de un motivo válido puede formular su objeción. Aunque no suele ocurrir, recuerdo una ocasión en que el propio al’Jezraal mostró su desacuerdo, pues la candidata había asesinado a sangre fría y al’Jezraal no permitió, a pesar de sus dones, que la joven accediera al grupo de las sen’en’thari.

No ocurría con frecuencia, pero cuando lo hacía siempre implicaba circunstancias realmente dramáticas. La vez que al’Jezraal se había opuesto a la Confirmación, la ceremonia había estado teñida de la sombra del asesinato. Aunque Anghara no era una asesina, sus particulares circunstancias no tenían precedentes en la historia de esas ceremonias. La gente parecía percibir un drama de graves proporciones en el caso de Anghara, y habían acudido a la ceremonia porque querían ver qué sucedía.

El procedimiento del ceremonial era de una gran sencillez: al’Jezraal pedía a la an’sen’thar directamente responsable de la promoción de las candidatas respectivas que las nombrara delante de los miembros del consejo y del Gran Salón. El acto se iniciaba siempre desde el grado inferior, de modo que fue ai’Farra quien se levantó y llamó primero a la sen’thar blanca y después a la gris para que se acercaran desde el asiento de Confirmación. El propio al’Jezraal pedía entonces a las candidatas que se acercaran, preguntaba si había en la sala alguna voz que se opusiera a la Confirmación y esperaba unos segundos a que se hiciera el silencio, que era la respuesta habitual para conceder a cada una de las candidatas el correspondiente soy'y in de ámbar y plata de la caja de cobre que sostenía la sen’thar vestida de gris que estaba a su lado. Las jóvenes daban las gracias por turno con una reverencia y regresaban a las galerías de las sen’en’thari para ocupar allí su lugar, bendecidas por sus dioses y por su señor secular.

El murmullo volvió a extenderse cuando la candidata del círculo gris recibió su say’yin y retrocedió, dejando a Anghara sola en el asiento de Confirmación, con la cabeza cubierta aún por la capucha y el pelo enmarcándole el rostro. Aunque el protocolo debería haber sido el mismo —llamar a la responsable de las an’sen’en’thari, preguntar si existía alguna voz que se opusiera al nombramiento y proceder a la concesión del say’yin—, al’Jezraal guardó silencio durante un instante más de lo estrictamente necesario, y resultó evidente que el protocolo iba a dejarse a un lado en esa ocasión. La ansiedad de la sala se hizo patente cuando al’Jezraal se puso en pie y dio unos pasos por el salón. De las filas de los nómadas se elevó un largo y contenido jadeo.

—Hace dos años —dijo con voz poco ceremoniosa, colmada de recuerdos y de admiración—, coincidí con la an’sen’thar ai’Jihaar ma’Hariff en el Shod Hal’r, justo en la linde del Rah’honim Ar’i’id. Me encontré con una hermana que había muerto en el Khar’i’id, pues en ella vi la marca de los colmillos de un piel de diamante, y que había vuelto a la vida. Y conocí entonces a la joven a la que ella había elevado al círculo de oro de las an’sen’en’thari: una fram’man, una forastera de la tierra que es para nosotros territorio sagrado, que fue capaz de desafiar al propio al’Khur y recuperar una vida que él había arrebatado. Vi las señales de la muerte y la certeza de la vida allí donde la vida debería haberse extinguido ya. No pregunté entonces si alguna voz se oponía al ceremonial porque no podía haber ninguna. Confirmé la palabra de ai’Jihaar en el Shod Hal’r del Kadun Khajir’i’id.

Al’Jezraal levantó una mano y de pronto sostuvo en ella un say’yin, pesado y complejo, tachonado de grandes cuentas de ámbar entre bolas de plata mate y lo que parecía ser oro. Era una pieza antigua, no una de las de la caja de cobre que sostenía aún en las manos la sen’thar de gris, sino distinta, un say’yin destinado a ser testimonio de una gran hazaña. Al’Jezraal lo concedía por algo que todavía no había ocurrido, por una visión nonata, y su regalo era la demostración de que su fe en que lo que Anghara había augurado ocurriría. A ai’Farra, que no sabía nada del sueño de Anghara, debió de parecerle que al’Jezraal ya se había enterado de lo que había ocurrido durante el servicio celebrado en el templo y su regalo era una recompensa por el modo en que la joven había sorteado su trampa.

—Hoy no preguntaré si hay alguien que se oponga a esta Confirmación —dijo al’Jezraal con firmeza, y sus ojos se clavaron durante una fracción de segundo en los de ai’Farra, que seguía sentada entre sus compañeras. Anghara no pudo ver el rostro de la an’sen’thar de Al’haria, pues estaba sentada de espaldas a las gradas, pero sí percibió cómo se arremolinaba el trueno en el fuego del alma que envolvía a la sacerdotisa. En cualquier caso, la an’sen’thar mantuvo la calma en su mirada desafiante. Una vez más, los ojos de al’Jezraal recorrieron las galerías—. Sé que hay algunas voces que discrepan, quizá muchas. Conozco también las razones que esgrimirían esas voces. Cierto es que Kheldrin ha estado oculta a los ojos de los extranjeros durante cientos de años; cierto es también que, de haber sido fieles a la tradición, la nueva an’sen’thar de Kheldrin jamás debería haber visto el desierto. Pero he aquí a una forastera que habla con nuestros dioses y que puede gobernarlos, una que oyó las últimas palabras de Gul Qara antes de que el oráculo sucumbiera al peso de sus siglos; una extranjera que recorre nuestros lugares más sagrados y que forja en ellos milagros prohibidos a sus propios hijos. Ya no es tal forastera. Hoy ha elegido como suyo el clan de los Hariff, y aunque lleve la capa dorada y no tenga clan alguno, los míos la aceptarán como una más de nosotros y nos enorgullecemos de sus obras, y seguiremos haciéndolo. Te confirmo como an’sen’thar, Anghara Kir Hama ma’Hariff de Sheriha’drin y de Kheldrin, hija de dos tierras. Que los dioses te protejan con su favor y que su sonrisa ilumine tu vida.

Anghara se acercó y se quedó de pie delante de él, de nuevo con lágrimas en los ojos. Al’Jezraal le retiró la capucha dorada y se oyó un ligero murmullo cuando la luz prendió en la pequeña diadema de plata que ai’Jihaar le había puesto en la frente esa mañana y que ahora quedó expuesta a la vista de todos. La diadema en sí era ya una declaración. Nadie, salvo el propio al’Jezraal, llevaba una insignia como esa, aunque no había nadie en el salón que fuera a la vez poseedor de sangre real y de los dones de los dioses. Al’Jezraal alzó el pesado say’yin sobre la cabeza de Anghara y se lo puso junto al otro que ya le había colocado en el desierto dos años antes. Ambos se miraron durante un instante y luego ella hizo una reverencia y se encaminó, siguiendo la estela de las otras dos, hacia las galerías donde estaban sentadas ai’Jihaar y ai’Farra a ambos lados del asiento reservado para ella. Aunque el rostro de ai’Jihaar mostraba una expresión de absoluta contención, sus pensamientos sonreían. Ai’Farra observó a Anghara durante un largo instante con los ojos llenos de algo similar a la hostilidad antes de bajar la mirada hacia sus manos entrelazadas que descansaban sobre su regazo. Anghara se sentó con sumo cuidado, todavía temblando a causa de la emoción de los últimos minutos. Mientras tanto, envuelto en la burbuja de silencio que él mismo había creado, al’Jezraal había regresado a la magnificencia de su sillón. Tras haber concluido con sus funciones, la sen’thar vestida de gris con la caja de cobre se había retirado discretamente. Entonces una de las mujeres que ocupaban las filas de los nómadas dejó escapar un ululato agudo y chillón en el silencio del salón que encontró el eco de varias más en un instante. Fue un signo de gran júbilo y aprobación y las lilas de los nómadas se iluminaron en un mar de amplias sonrisas de dientes blancos.

El resto de la mañana fue poco menos que decepcionante: ai’Farra descendió de las galerías para ocupar su sitio en el semicírculo del consejo al tiempo que la gente de la ciudad presentaba ante el señor y su consejo un puñado de casos para su juicio. La mayoría giraban de uno u otro modo en torno a cuestiones relacionadas con transgresiones reales o imaginarias relativas al honor de las familias o de los clanes. Muchas sen’en’thari y nómadas, que resolvían sus disputas por la tremenda y que no tenían paciencia para esa clase de protocolo, se marcharon antes del final. Ai’Jihaar tocó con suavidad el codo de Anghara y le indicó que podían salir también, aunque era mucho pedir que lograran hacerlo sin que nadie reparara en ellas.

—A partir de este momento, nada de lo que hagas pasará desapercibido —dijo la anciana con voz divertida, respondiendo como era habitual en ella a los pensamientos no formulados de la joven—. Si planeas algo, Anghara ma’Hariff, mejor será que lo hagas sentada en la plaza a plena luz del día y gritando en voz alta tus planes secretos.

A la memoria de Anghara asomó entonces la imagen de los entrecerrados ojos dorados de ai’Farra.

—Eso no impedirá que otros conspiren contra mí —dijo, ofreciendo a ai’Jihaar tanto la imagen como las palabras.

—Poco es lo que puede hacer ya —respondió ai’Jihaar, apartando la imagen de ai’Farra con un movimiento de la mano—. Podría haber sido un problema durante la Confirmación, e incluso después del templo, aunque de eso ya nos encargamos al’Jezraal y yo. Pero ahora has sido aceptada en el círculo de las sen’en’thari y en el clan de los Hariff. \Hal, no sé aún por qué lo hiciste, pero fue una decisión acertada! En ambos grupos habrá quien se tome a mal que algo te ocurra y que sabrá de dónde procede el daño que puedas recibir. Los Sayyed son un clan rico y poderoso... crían los mejores dun’en y consiguen venderlos a buenos precios... pero no podrían enfrentarse solos contra una alianza de clanes si intentaran contrariar a los Hariff aquí, en su propio territorio. Y, hablando de los Sayyed, ai’Farra todavía no sabe nada del otro oráculo. Vayamos a la torre del señor y esperemos allí a que tenga lugar la reunión. Al’Jezraal llegará en cuanto pueda escaparse.

Ai’Farra llegó antes que al’Jezraal, y fueron los dorados ojos de al’Tamar, estudiadamente vacíos de cualquier expresión, los que la hicieron pasar para retirarse después con prontitud. Si se anunciaban fuegos artificiales entre las dos an’sen’en’thari, no deseaba estar cerca para sentir su calor.

Ai’Farra se detuvo durante un instante, contemplando a Anghara con ojos como brasas.

—Puede decirse —empezó con voz queda, repitiendo ominosa mente las palabras que ya había pronunciado en su momento— que hoy no se han hecho las cosas según exige la tradición, y que, por tanto, no has sido confirmada. La presencia de voces discrepantes en el salón de las ceremonias está perfectamente justificada. Llevas la túnica dorada gracias a la palabra de una sola an'sen’thar, y eso jamás ha sido suficiente.

—Después de lo que has intentado en el templo —intervino cortante ai’Jihaar—, si hubieras pretendido alzar una voz discrepante tu propia torre te habría hecho callar.

—No nos habíamos visto hasta hoy —dijo Anghara manteniendo la calma. El halo dorado del fuego de su alma se encendió y cubrió su cuerpo como un manto, sacando chispas del brillante cabello que había bajo la diadema de plata. Se levantó y ofreció el saludo propio del desierto más elegante que fue capaz de ejecutar al tiempo que la llama dorada de su poder se insinuaba ondulante desde sus dedos y dejaba una estela de polvo de estrellas cuando se tocó el aura que le cubría el corazón, los labios y la frente. Su voz sonó serena, como si fuera totalmente inconsciente de lo que hacía, y brotó de ella teñida de una nube de sutil ironía—. Me alegra conocerte por fin, Guardiana de los Archivos. He oído hablar mucho de ti.

Aunque sorprendida cuando se volvió a responder a ai’Jihaar, ai’Farra demostró su entereza recobrándose enseguida. Su propia aura, una nube carmesí como la sangre recién vertida en el blanco de ai’Jihaar y en el oro de Anghara, floreció para unirse a la de ellas incluso antes de que la joven pudiera incorporarse de su reverencia.

—Muy bien —dijo ai’Farra sin ocultar su tensión—, tienes el poder. De hecho, tenía muy pocas dudas de ello, sobre todo después de... Aun así, antes que nada eres una fram’man. Jamás deberían siquiera haber considerado... —Bajó la voz un instante, que sonó sedosa y peligrosa—. ¿Sabes acaso lo que les ocurre a los forasteros que entran en Kheldrin sin ser invitados? —dijo al tiempo que sus largos dedos acariciaban el mango de la daga que llevaba dentro del cinturón, exacta a la que ai’Jihaar y ahora Anghara llevaban también.

—¿Quién viene a Kheldrin? —preguntó Anghara—. No me parece que en este país sea frecuente tropezar con gente desprevenida.

—Oh, pues vienen —dijo ai’Farra—. A fin de cuentas, aquí tenemos también nuestras riquezas, suficientes para tentar con ellas a algunos imprudentes. Vienen de Shaymir... hay caminos que llegan desde allí por las montañas para quien los busca; o hay quien desafía al Se’thara durante la noche. Vienen. —Desenvainó la daga, y, envuelta en su roja aura, la hoja pareció estar bañada en sangre—. Y nunca regresan. Y ni siquiera soñaron jamás cruzar y profanar con sus pisadas el Rincón Vacío ni con derrumbar un altar sagrado con su sacrílego contacto.

—Basta, ai’Farra. Hablas de lo que no sabes —intervino cortante ai’Jihaar.

—Está decidido, ai’Farra ma’Sayyed. —La nueva voz que se hizo oír desde la puerta anunció la llegada de al’Jezraal y, con visible reticencia en el caso de ai’Farra, las tres mujeres dejaron que sus auras parpadearan hasta desvanecerse. Al’Jezraal se desprendió de la capa escarlata que le cubría los hombros, entró y la dejó a un lado—. Necesitamos tu sabiduría y también tu ayuda —dijo con firmeza, mirando directamente a ai’Farra—, y deberás darme tu palabra, an’sen’thar, de que trabajarás con nosotros en ello. Lo que buscamos será un regalo para todo el pueblo de Kheldrin.

—¿Para todo el pueblo de Kheldrin, Sa’id? —dijo ai’Farra con voz queda al tiempo que sus ojos parpadeaban de nuevo en dirección a Anghara. El gesto no pasó desapercibido a al’Jezraal, cuya boca se tensó.

—Aquí, ella es una Hariff. En Sheriha’drin, una Kir Hama, y miembro de la realeza. Hoy ha sido confirmada en el templo entre las más altas de las elegidas por los dioses. Esto debe terminar, ai’Farra.

Al fin ai’Farra bajó la mirada. Seguía sin estar contenta, pero su base de apoyo en Al’haria, al menos en esa cuestión, no tenía el peso suficiente como para seguir insistiendo en ello en ese momento... Allí no había muchos Sayyed y su propia torre estaba dividida. No eran pocos los que simpatizaban con la causa de ai’Jihaar y de Anghara.

—Muy bien —fue su fría respuesta.

Mantendría su obediencia mientras estuviera rodeada de tres poderosos Hariff alineados contra ella, y ya eran bastantes las sen’en’thari que se resistían a sus prejuicios... a menos que ocurriera algo extraordinario que le hiciera cambiar de opinión. Y al’Jezraal tenía algo extraordinario que ofrecerle.

Al’Jezraal asintió, como si las palabras de ai’Farra bastaran, y luego, mientras ella seguía aún atrincherada en la reticente claudicación a la que se había visto obligada, se situó junto a ella y cambió de tema, explotando la vulnerabilidad del momento.

—Guardiana de los Archivos —dijo con marcada formalidad aunque con voz intensa—, buscamos un lugar llamado... Gul Khaima.

A pesar de sus defectos, la magnitud del poder que ostentaba ai’Farra no dejaba lugar a dudas. Aunque no había forma posible de que pudiera haber oído antes ese nombre ni de que pudiera ser sabedora de su significado, se tensó repentinamente.

—No conozco ese lugar —dijo después de una pausa—. Aun así... ¿por qué algo me dice que debería? ¿Qué es Gul Khaima, Sa’id al’Jezraal?

—Anghara —dijo al’Jezraal, invitándola con la voz y el gesto a que continuara.

Anghara volvió a relatar su encuentro con Gul Qara en el Rincón Vacío, cuya historia al completo ai’Farra jamás había oído de su propia fuente. Las manos de la an’sen’thar se cerraron, tensas, sobre los pliegues de su túnica, pero escuchó la historia en silencio. Después Anghara habló de los sueños, de la visión concedida por el talismán, y también de su interpretación.

—Un segundo oráculo —dijo Anghara—. Un nuevo oráculo. Existe, o existirá, en un lugar llamado Gul Khaima, en un sitio cerca del mar. Es posible que exista algún rastro de él en alguna parte... ¿hablaban de él los archivos? ¿Había mencionado Gul Qara ese lugar en alguna ocasión?

—La última profecía de Gul Qara de la que tenemos constancia —dijo ai’Farra no sin cierta amargura— data de hace casi trescientos años. Aunque he reconocido el nombre cuando lo has pronunciado... no creo que lo haya visto mencionado en los archivos.

—¿Podría... ver lo que dicen los archivos sobre Gul Qara? —Aunque la pregunta de Anghara era una petición, siendo una an’sen’thar confirmada tenía derecho a exigir acceder a los archivos y ai’Farra no podía negarse a ello. Pero la joven había decidido mostrar su reconocimiento al rango de guardiana de ai’Farra. Y en cierto sentido, ai’Farra tenía derecho a ello. Quizá hubiera en las catacumbas cosas que no estaban hechas para ser vistas por los ojos de una fram'man. La kheldrini tensó la espalda, alzó el mentón y sus ojos se enfrentaron desafiantes a los de Anghara, preñados de resentimiento y de un reticente respeto.

—Podemos ir ahora mismo —dijo. A pesar de que sus palabras sonaron pesadas como losas, el relato de Anghara había despertado su interés, y la velocidad con la que accedió a la petición, a pesar del tono en su voz, era prueba más que evidente de su curiosidad.

—Gracias. —De nuevo, la cortesía propia de la suplicante ante la guardiana. Ai’Farra no tuvo más remedio que claudicar ante ella. Poco tuvo de aceptación... aunque quizá fuera un principio.

Al final fueron todos: ai’Farra delante, con una enorme llave ennegrecida por el paso del tiempo con la que abrió una puerta magnífica cuyas tallas se habían perdido en el olvido con el incontable transcurrir de los años; al’Jezraal iba un paso detrás de ella con una humeante antorcha en la mano; y ai’Jihaar iba agarrada del brazo de Anghara. Avanzaron por un pasadizo abierto en la meseta que se elevaba a espaldas de la ciudad y bajaron luego por una interminable escalera de caracol que conducía a las entrañas de las catacumbas. Las cuevas subterráneas aparecieron de pronto, prácticamente sin previo aviso, como una inmensa oscuridad que engulló al instante la amarillenta luz de la antorcha al pie de la escalera, pero allí había lámparas de aceite y antorchas apagadas preparadas por si la guardiana las necesitaba. Cuando al’Jezraal encendió tres o cuatro, la luz dejó a la vista arcadas de piedra que se dirigían en varias direcciones y tras las que se vislumbraba la oscuridad. Dos o tres de ellas estaban protegidas por puertas inmensas, muy similares a las que había en lo alto de la escalera, mostrando los sellos de varios clanes. Anghara reconoció solo el de los Hariff, ya que lo había visto en una colgadura de las dependencias de al’Jezraal que al’Tamar le había señalado en su momento. En medio del pequeño anfiteatro en el que desembocaba la escalera había una gran mesa de piedra.

—Quedaos aquí —dijo ai’Farra, y, aunque sus palabras fueron una advertencia, el tono que empleó fue casi de pesar por haberlas formulado—. Este lugar es un laberinto. Mi predecesora tardó años en enseñarme a moverme por él. Iré en busca de lo que necesitamos.

Tomó una de las antorchas y se adentró en la oscuridad por uno de los pasillos laterales. Por un instante pudieron ver la parpadeante luz de la antorcha. Luego el resplandor se desvaneció de pronto, quizá cuando ai’Farra giró en una esquina. O quizá simplemente desapareció.

Al’Jezraal recorrió las sombras con los ojos como esperando ver salir de ellas a un demonio, tenso y presto a la lucha. Se sobresaltó cuando ai’Jihaar alargó su mano y la posó con delicadeza sobre su brazo, aunque tuvo la elegancia de sonreír tímidamente al oír la plateada risa de la anciana.

—Nunca me ha gustado esta negra mazmorra —reconoció—. Nací en la luz.

«Mazmorra...»

La palabra emergió de la oscuridad y la visión asaltó a Anghara antes de que pudiera tomar aliento de nuevo.

La princesa heredera de Roisinan poco había tenido que ver con las mazmorras... tendría tiempo suficiente para condenar a ellas a villanos y a traidores cuando fuera mayor y hubiera sido coronada. Aun así... los grises muros húmedos que de pronto se encabritaron a su alrededor le resultaron tan familiares como las orillas de los arroyos de Cascin. Esas eran las mazmorras de Miranei, las que ella jamás había visto con sus propios ojos. Hasta ella llegó desde algún lugar situado lejos, muy lejos de allí, el ominoso golpe de una puerta al cerrarse... y de pronto se encontró en el lado equivocado. La oscuridad la envolvió y oyó un largo e interminable alarido que apenas pudo reconocer como suyo. Cuando abrió los ojos, parpadeando enfurecidamente para contener un mar de lágrimas, se encontró tendida en el frío suelo de piedra de las catacumbas de los archivos de Al’haria con ai’Jihaar arrodillada a su lado y el rostro preocupado de al’Jezraal inclinado sobre ella y apartado de la parpadeante luz de la antorcha.

—¿Qué es lo que ha dicho? —preguntó ai’Jihaar, que había pasado ya el tiempo suficiente con su joven pupila para reconocer esas esporádicas visiones como lo que eran.

Sin embargo, el recuerdo, deshilachado en los retazos de una oscura niebla, había desaparecido de la mente de Anghara.

—No lo sé —respondió—. No logro recordarlo. Y... era... importante...

—¿Puedes levantarte? —preguntó al’Jezraal.

—Sí —fue la respuesta de Anghara, que empezó a ponerse en pie no sin cierto esfuerzo. Tenía el rostro desencajado. Quizá, después de todo, Sif estuviera más capacitado que ella... Qué clase de reina iba a ser si apenas una palabra inesperada o una mirada desprevenida al fuego bastaban para sumirla en esos incontrolables arrebatos de visión. De todos modos, no era momento para ponerse a filosofar allí sobre eso, y solo tuvo tiempo de recuperar cierta compostura antes de que la parpadeante luz de una antorcha anunciara el inminente regreso de ai’Farra.

La guardiana, que parecía no haberse enterado del drama de la breve visión de Anghara, regresó tambaleándose bajo el peso de un enorme montón de rollos de pergamino bajo el brazo que apiló con cuidado sobre la piedra del salón, dejando escapar un suspiro de alivio.

—Aquí está casi todo —dijo—. Hay más, pero muchos están escritos en una lengua o en un alfabeto demasiado arcaicos incluso para que yo pueda entenderlos.

—En ese caso comenzaremos con estos —dijo al’Jezraal—. Creo que deberíamos empezar por los más antiguos.

—Este —anunció ai’Farra, extrayendo delicadamente un pergamino de debajo del resto—. Este es, de los que puedo comprender, el más primitivo.

Ai’Jihaar dijo con un profundo pesar en la voz, al tiempo que pasaba unos suaves dedos por el pergamino:

—Está empezando a deshacerse.

—Tiene casi ochocientos años —respondió crípticamente ai’Farra. Sus ojos brillaron extrañamente a la luz de la antorcha y resultó difícil adivinar si había en su tono fanfarronería o una suave reprimenda—. Déjame ver. Probablemente soy la única que todavía puede comprender algo de esta lengua.

Soltaron el pergamino y al’Jezraal sostuvo en alto la antorcha mientras ai’Farra empezaba a leer.

Perdieron la noción del tiempo en aquella oscuridad mientras rastreaban la vida de un oráculo desvanecido con el paso de los siglos. Cuando ai’Farra cerró el último libro de pergaminos que había llevado con ella, todos eran conscientes de su profundo cansancio y de algunos aguijonazos de hambre. Si bien al’Jezraal había tenido tiempo de desayunar esa mañana, ninguna de las sen’en’thari habían comido nada desde el amanecer y tenían la sensación de que el sol estaba a punto de volver a salir.

No habían encontrado nada.

Por algún motivo, ninguno, ni siquiera ai’Farra, vio en ello una prueba de que la visión que había poblado el sueño de Anghara tenía la culpa... de hecho, el efecto fue el contrario. Aquella era la última visión de Gul Qara, casi una especie de despedida. Difícilmente cabía esperar encontrar referencias anteriores a ella repartidas libremente entre los archivos. Pero la ausencia de pistas les dejó totalmente a la deriva. Tendrían que encontrar Gul Khaima por el camino más difícil.

—Guárdalos, ai’Farra —dijo al’Jezraal, juntando los rollos de pergamino—. La respuesta está en otro sitio. No encontraremos lo que buscamos aquí, al menos no hoy.

—No habría resultado tan fácil —murmuró ai’Farra, volviendo a cargar con los pergaminos bajo el brazo.

Esperaron en silencio mientras ella volvía a desaparecer en la misteriosa oscuridad con sus libros para aparecer poco después con las manos vacías y guiarles escaleras arriba hasta la vieja puerta, que cerró tras sí. Una simple mirada por una ventana cercana mostró la luz rojiza del inminente crepúsculo.

—Pediré que me sirvan la cena en mis habitaciones —dijo al’Jezraal—. Os ruego que os unáis a mí...

Por un momento, la idea de la comida borró Gul Khaima de sus mentes. Subieron las escaleras que conducían a las habitaciones de al’Jezraal al tiempo que sus guardias saludaban con profundas reverencias al grupo que se aproximaba. Una vez más, fue al’Tamar quien les condujo a la habitación interior, y también él quien les llevó las bandejas de comida que al’Jezraal había pedido.

—¿... Alguna idea de por dónde seguir? —alcanzó a oír al’Tamar al entrar en la habitación seguido de un joven criado que le ayudaba a llevar las bandejas que no le cabían en las manos—. Viste una piedra y no hay muchas en las orillas de Kheldrin, pero las que hay están desperdigadas en las costas que miran a tres mares distintos. Se tardaría meses en explorarlas, sobre todo si tuvieras que ir personalmente a todas ellas.

—Gul Khaima —masculló ai’Farra, acariciándose la nariz con un largo dedo, de nuevo profundamente sumida en el misterio que tenían ante ellos y ajena a la presencia de al’Tamar—. ¿Por qué me suena ese nombre?

Incluso antes de que el aura azul y plateada de al’Tamar parpadeara, sorprendida, al oír las palabras de ai’Farra, Anghara sintió la reacción del joven y se puso en pie.

—¿Dónde? —preguntó con voz muy grave, mirando fijamente a al’Tamar.

Todos se habían levantado y al’Tamar dio un involuntario paso atrás ante la concentrada mirada de tantos ojos colmados de poder. Entonces el rostro de al’Jezraal se suavizó.

—Hal, muchacho, ¡a qué viene esa cara! No, no vamos a soplarte lenguas de fuego. Pero si sabes algo sobre un lugar llamado Gul Khaima debes decírnoslo.

—No es... exactamente eso —dijo al’Tamar—. Se trata de Ul’khari’ma. Pero habéis hablado de una piedra, del mar... y encaja. Aparece con un nombre distinto en los mapas, pero así es como lo llama la gente de allí. Ul’khari’ma está en el norte. Pasé allí una temporada con al’Talip ma’Shadir, la familia de mi madre. Es un sitio pequeño; apenas habitado por un puñado de aldeanos... un lugar donde pescan had’das y ámbar bajo un gran acantilado.

Cuando al’Jezraal se volvió, su mirada se cruzó con la de Anghara y después con la de ai’Farra.

—Es lo mejor que tenemos —dijo—. Al menos es un comienzo. En cuanto lo hayamos dispuesto todo nos llevarás a Ul’Khari’ma, al’Tamar.

22

T

ambién había una palabra para esa arena... que solo era otra clase de arena en una tierra cubierta por ella. Sin embargo, esa arena se derramaba suavemente hacia un susurrante océano teñido de añil en la oscuridad tachonada de estrellas. Anghara estaba sentada en el suelo con el tocado a su lado y las rodillas envueltas en el círculo de sus brazos contemplando el argentino brillo de la espuma y atenta al murmullo del agua al romper en la orilla.

Fue la Videncia, más que cualquier otro sentido, la que la advirtió de una presencia que se acercaba a ella por detrás. Aun así, fue un ruido físico y muy desagradable, un chasquido y un húmedo chapoteo, lo que la hizo girar la cabeza. Vio cómo al’Tamar se agachaba para examinar algo que acababa de aplastar con el talón.

—Un cangrejo rojo —dijo él a modo de explicación sin levantar la vista. El fuego del alma plateado y azul que Anghara había percibido en Al’haria jugueteaba alrededor del brillante cabello de al’Tamar como un débil halo—. Aunque no demasiado venenoso, sí es relativamente desagradable. Muerden todo lo que se mueve, y las consecuencias son... incómodas, por decirlo de algún modo.

Anghara aceptó su presencia y su acción sin mostrar ninguna objeción. Hama dan ar’i’id, rezaba el dicho. Nadie está jamás solo en el desierto. Anghara había aprendido ya el significado del refrán durante los días que había convivido con la caravana. Era muy cierto que ni un solo kheldrini vigilaba su espalda en el desierto, sino la de su compañero. Si no había compañero, estaban siempre los dioses, que se tenían también por seres vigilantes... siempre que los rituales adecuados hubieran sido respetados. Algo así, que en la práctica solo era un forzoso altruismo, podría haberse considerado insólito en una sociedad en donde las disputas podían desencadenarse con enorme facilidad, pero es que la defensa en una pelea siempre resultaba más fácil cuando un tercero se interponía entre el hombre y su labor. En Kheldrin, cuando un hombre deseaba la desgracia de otro, siempre había un tercero alerta que advertía del peligro que acechaba, convirtiéndose así en la sombra del primero. En esa caravana, al’Tamar había elegido convertirse en la particular sombra de Anghara.

La caravana que había partido de Al’haria en busca de Gul Khaima no era demasiado numerosa y al’Jezraal estaba encantado de que así fuera. Ai’Farra había decidido viajar acompañada únicamente por otra sen’thar, una hermana del círculo gris que estaba siendo educada para pasar al círculo de oro y en la que confiaba a ciegas. La presencia de la sen’thar era una pequeña barrera impuesta a la supremacía del clan Hariff. Si bien es cierto que la sacerdotisa no era una Sayyed, cosa que probablemente era lo que ai’Farra habría deseado, al menos era una Sabrah, un clan cuyas fortunas estaban estrechamente ligadas a las del clan de ai’Farra. Aunque no había duda de que ai’Farra había aceptado voluntariamente participar en esa búsqueda y de que había puesto en ella todo su empeño, no tenía la menor intención de permitir que el descubrimiento de un nuevo oráculo se convirtiera en algo que los Hariff pudieran reclamar para sí. Por si lo intentaban, ai’Farra se había asegurado de llevar con ella un testigo.

La parte seglar de la comitiva estaba formada por al’Jezraal y por al’Tamar. Un puñado de criados de confianza de los Hariff que debían ocuparse de las necesidades y de las comodidades del ilustre grupo completaba el contingente, y aunque un par de ellos seguramente se sentían más cómodos con una espada que con un sencillo cuchillo de cocina, se las ingeniaron para mostrarse relativamente discretos. Se habían unido al grupo para encargarse de la seguridad. De todos modos, al’Jezraal no esperaba tener que echar mano de sus servicios durante el viaje.

En su mayor parte, el camino que siguieron estaba bien señalado: la ruta comercial procedente de la costa por la que el ámbar marino llegaba a Al’haria para los artesanos de la ciudad, por la que se enviaba también el pescado seco para su gente y por la que circulaba de vuelta el ganado y los productos básicos manufacturados con destino a las ciudades y a los hai’ren de los nómadas. El camino era una senda muy conocida y prácticamente rutinaria para gran parte de los miembros de la pequeña caravana de al’Jezraal. Con excepción de Anghara, todos habían hecho ese viaje hacia la costa al menos una vez. Habituados al espectáculo del Kadun Khajir’i’id, parecían satisfechos avanzando a ciegas y sumidos en sus propias cavilaciones, ajenos a un paisaje que mostraba distintas maravillas cada vez que Anghara volvía la mirada en una nueva dirección. El Desierto Rojo volvía a asombrarla con su infinita variedad.

Ese asombro no era algo que pudiera compartir con ai’Jihaar. Difícilmente podía exclamar «¡Mira!» a la ciega an’sen’thar cuando volvía a ver algo cuya belleza la dejaba sin aliento y esperar que ai’Jihaar, por muy sensibles que fueran sus sentidos, respondiera. Apenas conocía a la sen’thar del manto gris y ai’Farra simplemente se limitaba a tolerarla. Del mismo modo, tampoco podía situarse junto a al’Jezraal como una eufórica jovencita. Aunque sin duda él habría estado encantado de poder explicar, o de enseñar, siempre la trataba con la seria cortesía debida a su rango real y al oro de an’sen’thar, y en cierto modo Anghara se sentía estúpida al pensar en mostrar su entusiasmo con él.

Solo quedaba al’Tamar.

Anghara todavía no sabía qué pensar de él. Al’Tamar seguía siendo una anomalía: era la mano derecha de al’Jezraal cuando tendría que haber estado encerrado en la torre de los sen’en’thari desde hacía años. Aun así, tanto ai’Farra como su acompañante parecían completamente ajenas a sus dones. Anghara había intentado preguntar a ai’Jihaar sobre los sen’en’thari sin ser demasiado específica, pero enseguida se habían visto ocupadas en otros menesteres y el tema se había perdido en el caos de los preparativos del viaje y en el propio viaje. Sin embargo, ya en camino, al’Tamar pareció percibir la curiosidad y el asombro que el Kadun Khajir’i’id despertaba en la muchacha y muy pronto la pareja empezó a viajar junta a la cabeza del grupo. Al’Tamar se convirtió en un guía y maestro entusiasta y no tardó en convertirse también en un buen amigo.

—¿Ves eso? —al'Tamar señaló un montón de lo que parecían hojas marrones y marchitas de aspecto insignificante en la arena roja—. Es la sarghat. El desierto está lleno de ella para aquellos que sepan dónde buscarla.

—¿Qué es la sarghat?

—Bajo ese puñado de hojas hay una raíz tan larga como tu brazo y tan gruesa como tu muslo —dijo al’Tamar mostrando poco respeto hacia el protocolo debido—. Cuando te pierdes en el desierto esa raíz puede mantenerte con vida hasta que logras encontrar ayuda. Las tribus nómadas a veces ofrecen sarghat cuando llegas a su campamento, normalmente antes de ofrecer algo más sabroso.

—¿Algo parecido al pa’ha? —preguntó Anghara con una sonrisa, recordando el gesto de fastidio y de asco de ai’Jihaar ante el fétido olor en el Kadun Shod Hal’r la noche en que Anghara había conocido a al’Jezraal.

—Parecido a la fruta confitada —dijo al’Tamar, aunque no logró disimular una fugaz sonrisa. Conocía bien los gustos de su tía—. Es muy simbólica, y también su modo de decir que ofrecen sus tiendas como refugio contra el desierto: la raíz de sarghat, que representa la privación y la penuria, seguida de la hospitalidad nómada representada por algo que es su especialidad.

En otra ocasión estaban bordeando el límite de un hai’r y Anghara había sucumbido al calor del desierto hasta el punto de ser presa de un espantoso dolor de cabeza. El dolor zumbaba en su cráneo como un panal de abejas enfurecidas. Una vez más, fue al’Tamar quien acudió en su rescate con sus conocimientos sobre hierbas.

—Khi’tai —dijo, poniéndole en la mano un par de hojas gruesas y brillantes—. Tómalas en una infusión, o simplemente mastícalas crudas, y el dolor de cabeza desaparecerá.

Aunque más carnosas, a Anghara el aspecto de las hojas le resultó familiar.

—Se parecen un poco al wirrow —dijo sin apartar los ojos de las hojas—. También las usamos en Sheriha’drin para los dolores de cabeza y la fiebre... Una vez, en Cascin...

Al ver que se quedaba callada, al’Tamar dio un pequeño suspiro.

—Quizá llegue el día en que también a mí me permitan hacer la peregrinación.

—¿Que te lo permitan? —preguntó Anghara, doblando las hojas de khi’tai en la palma de su mano—. ¿Quién debe darte permiso?

—Normalmente solo van los sen’en’thari —fue la escueta respuesta de al’Tamar.

Aunque era una oportunidad perfecta para hablar, Anghara estaba demasiado mareada y atontada por el dolor de cabeza y la dejó escapar... y al’Tamar se limitó a apartar la mirada y a guardar silencio. Al día siguiente ninguno de los dos hizo referencia a lo que había sido casi una confidencia. No volvieron a mencionar el tema. Hacia el anochecer, al’Tamar señaló a un buscaseda que descendía dibujando lentas espirales, lo cual solo podía significar que había un nido de arañas jin’aaz cercano. Cuando se apartaron del resto de la caravana para salir a buscarlo, al’Jezraal les acompañó. Lo encontraron justo a tiempo para poder ver al buscaseda deshilando un puñado de gruesos capullos envueltos en seda con su largo y afilado pico y empezar a comer de ellos. El hermoso pájaro dorado y blanco dispensaba imparcialmente la muerte en un espectáculo pulcro y absolutamente despiadado. Aunque no llegaron a tiempo para salvar a los capullos y conservar su seda, Anghara contempló el episodio, presa de una mezcla de repulsión y fascinación.

—Es la ley de la supervivencia —dijo al’Jezraal cuando regresaban al encuentro de los demás—. Aquí solo existe el cazador y la presa. En el desierto no hay término medio.

—¿Y quién se come a los buscasedas?

—Los buitres —respondió al’Jezraal—. Y, a veces, las jin’aaz.

—¿Las arañas? —preguntó Anghara con los ojos como platos—. Pero si acabo de ver cómo...

—Se alimentaba de los capullos —dijo al’Tamar—. De los pequeños. La araña adulta no estaba en el nido. A veces, hasta los buscasedas corren la peor de las suertes.

—¿Qué tamaño tienen esas arañas? —jadeó Anghara, intentando imaginar algo que pudiera comerse al buscaseda. Aunque no era un pájaro grande, sin duda era mayor que cualquier araña que hubiera visto hasta entonces.

Al’Tamar soltó las riendas con una sonrisa de oreja a oreja para mostrarle un tamaño comparable a una bandeja al’hariani entre sus palmas abiertas.

—Pero no temas —añadió, viendo cómo Anghara habría aún más los ojos—. Son nocturnas y muy tímidas, y no suelen acercarse a los humanos.

—¿Ni siquiera cuando vais a coger la seda?

—Primero atraemos a la araña fuera del nido con comida —explicó al’Jezraal.

—Supongo que serán venenosas, como todo lo es aquí —aventuró Anghara.

—¿Eso crees? Al parecer no te hemos enseñado las cosas que dan la vida en el desierto —dijo al’Jezraal con una sonrisa.

—No —negó al’Tamar, dando una respuesta mucho más específica—. No son exactamente venenosas, aunque lo más probable es que una picadura de araña provoque una hinchazón, y, si la picadura se produce en la cara, puede provocar ceguera transitoria. Aunque no son mortales, son muy desagradables.

Las palabras fueron casi idénticas a las que había utilizado para describir al cangrejo rojo que acababa de pulverizar en la orilla del Kadun Khajir’i’id. Había sido una lección más. Hama dan ar’i’id.

—Siéntate conmigo —le invitó Anghara, dando una palmada en la arena—. ¿Dijiste que habías pasado un tiempo en el lugar que buscamos?

—Viví allí un tiempo, sí —respondió al’Tamar, sentándose a su lado—. Son primos, familia de mi madre. Mi madre era la hermana de al’Talip ma’Shadir, el jefe de la aldea. Ahora es mayor, pero sigue liderando la flota pesquera de Ul’khari’ma.

—¿Por qué te enviaron allí? —preguntó Anghara, perdiendo la mirada en el mar.

Aunque era una pregunta inocente, el aura plateada y azul parpadeó brevemente hasta dibujar un halo incandescente antes de ser furiosamente desdibujada. Anghara se volvió de pronto.

—Tú lo sabes —dijo sin más, alzando una mirada resignada ante la reacción de la joven—. Por supuesto que lo sabes, an’sen’thar. Y hay alguien más que lo sabe también: mi tía, ai’Jihaar, porque ella fue la que me ocultó de los demás.

—¿Ocultarte? ¿Por qué?

—No podía unirme a ninguna torre respondió al'Tamar con voz sombría, amasando la arena con dedos inquietos—. Soy el primogénito de mi padre, heredero de una mina de plata de los Hariff. Si me marchaba, el clan perdería la mina... quizá en manos de otro clan. De ahí que me enviaran primero al lugar más remoto donde sabían que tenía familia y donde había muy pocas sen’en’thari. Y el día que una sen’thar llegó a Ul’khari’ma, me marché y me reuní con mi tío en Al’haria.

—Pero en Al’haria hay más sen’en’thari que en cualquier otro rincón de esta tierra —dijo Anghara, frunciendo el ceño.

—Sí, y mi tío es el único hombre que puede impedirme estar cerca de ellas el tiempo suficiente para levantar sus sospechas —replicó al’Tamar—. Y mi tía me ha imbuido de una especie de manto que les impide ver lo que soy. Yo no lo entiendo, pero nunca he sido educado, y nunca lo seré.

—¿Te habría gustado? —preguntó Anghara.

—No hay ningún hombre que haya ostentado jamás el oro —dijo al’Tamar con un hilo de voz—. Creo que me habría gustado intentarlo.

—Quizá todavía puedas —declaró Anghara con gran afecto.

Al’Tamar negó con la cabeza, haciendo oscilar su larga y cobriza melena.

—Ya es demasiado tarde.

—Nunca es demasiado tarde —dijo Anghara—. Mírame a mí.

Y él así lo hizo al tiempo que esbozaba una de sus fugaces sonrisas, teñida en esta ocasión de acritud.

—He dicho que creía que podía llegar al círculo de oro, an’sen’thar, no que pudiera oír la voz de oráculos muertos o resucitar a los difuntos.

—Pero...

—Yo estaba allí, Anghara. Te vi curar.

—También otros pueden hacerlo —respondió ella, testaruda.

—No sin saber cómo, sin saber lo que hacen —dijo al’Tamar—. Y eso es lo que tú hiciste esa noche en el Shod Hal’r. Yo te obligué a hacerlo... y lo vi... no lo he olvidado. Y he visto Gul Qara. Lo vi antes de tu llegada y lo he visto después. En ese lugar siempre ha habido un extraño poder... un poder que ya no tiene y que a menudo percibo en ti. Llevas a Gul Qara en ti. Como te he dicho, creía que podía alcanzar el círculo de oro, pero apoderarme de un oráculo y llevarlo en la sangre... —Volvió a negar con la cabeza—. No. Para ti nunca sería demasiado tarde. Para mí, en cambio... no sé. Incluso aunque alguna torre me admitiera. No sé si podría recuperar todo el tiempo perdido que me separa de lo que podría haber sido.

—Pero no puedes...

Al’Tamar levantó la mano y ella cerró los labios, silenciando las palabras que estaba a punto de pronunciar.

—Me contentaré con que algún día me dejen ir a Sheriha’drin —dijo el muchacho—. Por lo demás, me debo a mi familia y a mi clan. Es mi deber.

El deber. Anghara conocía bien esa palabra y también su peso. Aunque los de al’Tamar eran hombros demasiado jóvenes para soportar ese peso, sin duda no se arrugarían ante él. No había palabras que expresaran lo que Anghara sintió en ese momento... una curiosa sensación de compañerismo con aquel joven solitario, una extraña y agridulce tristeza cuya intensidad no menguaba a pesar de la gran carga de comprensión que la envolvía. Era cierto que al’Tamar no había recibido educación, pero había algunas cosas de la Videncia que no la requerían: las emociones y los sentimientos no necesitaban de interpretaciones ni de habilidades especiales. Simplemente estaban ahí. El oro resplandeció, muy suave, quizá no más que la débil luz de una vela. El fuego del alma tendió sus hilos con la ligereza de un susurro.

El contacto avivó el aura de al’Tamar, que dibujó un manto de azul y plata. Los dos fuegos se rozaron, fundiéndose y temblando durante un instante, hilándose y trenzándose, y entonces Anghara se retiró y al’Tamar dejó que el fuego de su alma se extinguiera hasta quedar reducido a un resplandor de finos bordes. Sus ojos eran enormes en la luminosa noche oceánica.

Cuando, tras una larga pausa, por fin habló, las palabras de al’Tamar fueron totalmente inesperadas.

—Es un don difícil de sobrellevar —dijo, y hubo una sorprendente compasión en su voz. Evidentemente, al’Tamar había recibido todo lo que Anghara había pretendido transmitirle. Parte de la propia soledad de la joven había teñido su contacto y, si bien había creído que comunicaba hasta qué punto comprendía el sentido del deber de al’Tamar, de pronto entendió que su mensaje había llegado envuelto por la visión que tenía del suyo propio y del modo en que su Videncia lo afectaba.

—Podrías alcanzar el círculo de oro —dijo Anghara. Al’Tamar era fuerte, más que muchos de los que moraban en la torre de ai’Farra. Quizá incluso más que la gran mayoría.

Los ojos de al’Tamar brillaron en la oscuridad.

—Puede que algún día —murmuró—. Cuando haya tenido un hijo y haya asegurado con él mi sucesión. Y siempre que admitan a un hombre adulto en el noviciado.

—Los dioses te admitirán —dijo Anghara plenamente convencida—. Incluso aunque quienes moran en los templos se opongan, los dioses te abrirán sus puertas. Estás cerca de ellos.

—Sen’en Dayr —dijo al’Tamar con una sonrisa—, aunque no lo expreses así. En Kheldrin, cuando decimos que los dioses nos abren sus puertas, normalmente nos referimos a que nos llega la muerte.

Anghara tendió impulsivamente la mano hacia él para apretarle el hombro.

—Tú no morirás —dijo—. Te quedan todavía por hacer muchas cosas importantes.

Aunque la joven no fue consciente del eco profético que reverberó en su voz, al’Tamar sí lo fue, y se echó a temblar. Le había dicho a Anghara que llevaba en su interior a Gul Qara y ella acababa de dejar escapar una fugaz visión de la luz del oráculo. Las palabras de Anghara encerraban una visión... una visión de una vida que no se limitaba solo a heredar la mina de plata de su padre y conservarla para su clan. Había muchas cosas a las que al’Tamar siempre había creído no tener derecho; por ello se aferraba a esa leve esperanza de silenciosa promesa como a un talismán, llevándola como un amuleto de luz contra la oscuridad de todo lo que durante tanto tiempo había sido imposible.

Dejaron el océano para regresar al campamento de la caravana. Se habían dicho todo lo que podían decirse y al despuntar la mañana habían vuelto a la ruta que cruzaba el desierto.

Ya no estaban lejos de su destino. Avanzaban por una estrecha franja de terreno, con el mar a un lado y los elevados terraplenes de piedra roja del Kadun al otro. A veces las aves marinas planeaban sobre ellos con sus estridentes chillidos desde sus nidos abiertos en la pared del acantilado. En el mar asomaba alguna roca roja de fantásticos contornos, labrada por la acción de las olas. Una en especial, esculpida hasta formar un arco enorme, llamó la atención de al’Tamar.

—La primera puerta —dijo, señalándosela a Anghara, junto a la que, como siempre, avanzaba a lomos de su montura en cabeza de caravana—. La segunda está más cerca de la orilla. La tercera es parte del continente, y allí es donde está Ul’khari’ma.

—Es muy hermosa —dijo Anghara.

—Y traicionera —añadió al’Tamar—. Aquí las corrientes son muy fuertes, tanto como para labrar las rocas. Es muy fácil que un pescador desprevenido se vea sorprendido y estampado contra las puertas. Tres muchachos murieron así durante el tiempo que estuve aquí.

Al’Tamar se expresó con absoluto pragmatismo. De hecho, la gente del desierto era muy pragmática en lo que hacía referencia a la muerte, sobre todo si esta ocurría por accidente, si no era buscada y llegaba por sorpresa. Simplemente se encogían de hombros: «Al’Khur conoce su hora», mascullaban antes de seguir adelante con sus vidas. Pero Anghara se detuvo a contemplar, mientras pasaban junto a ella, la esculpida puerta de piedra roja sin dejar de pensar en las vidas que quizá se hubiera llevado. Seguía conservando aún algunas cosas de Roisinan, donde cualquier vida interrumpida prematuramente era una tragedia. Había veces en que Anghara deseaba desesperadamente volver a sentirse plena y encajar por completo en un país o en el otro. Cada vez que creía que comprendía lo que ocurría a su alrededor, alguna cosa se encargaba de poner en jaque el frágil equilibrio que lograba alcanzar. Tan concentrada estaba en ese instante pensando en Roisinan que casi pudo oler la húmeda hierba verde y la salada espuma que impregnaba el aire cuando el mar rompía contra las rocas que rodeaban la bahía de Calabra...

Parpadeó, tensándose. Aunque ya se había visto antes en Calabra, el recuerdo del olor de la espuma de mar fue fruto de un hecho más reciente. Cuando intentó retenerla, la imagen se desvaneció de nuevo, dejando tras sí tan solo el tranquilo murmullo del océano.

—¿Qué pasa? —preguntó al’Tamar con un hilo de voz. Se había dado cuenta de que algo ocurría, pero había esperado a que los ojos de Anghara recuperaran su mirada para romper el silencio.

—El olor —dijo ella—. El olor que Gul Qara me dio. Hasta ahora no había vuelto a percibirlo. Estamos cerca. Tenías razón. Este es el sitio. Ul’khari’ma... Dijiste que el lugar había recibido ese nombre por la gente de allí. ¿Por qué? ¿Qué significa?

—Creo que con el tiempo el significado se ha corrompido, pero originalmente era el Lugar de la Piedra —dijo al’Tamar.

Las manos de Anghara se tensaron alrededor de las riendas y luego se rió, inclinando a un lado la cabeza como si de repente hubiera tomado conciencia de la posibilidad de fracaso.

—Debería haberlo sabido —dijo—. ¿Cuánto falta para llegar, al’Tamar?

—Deberíamos estar allí mañana antes de mediodía —respondió el joven.

Lo olieron antes de verlo. Un penetrante aroma a pescado salió a recibirlos a cierta distancia de la aldea, y muy pronto resultó evidente por qué. Pasaron junto a las inmensas losas de piedra en las que los pescadores exponían el pescado al sol horas antes de que la caravana pudiera divisar la aldea. Según les dijo al’Tamar, el lugar había sido elegido porque los vientos normalmente alejaban el olor de la aldea cuando la pesca se llevaba hasta allí. De lo contrario habría sido imposible vivir en el pueblo a menos que sus habitantes se cauterizaran la nariz. Aunque ai’Farra arrugó su aristocrática nariz en una o dos ocasiones, ni una sola queja salió de su boca... y en cuanto dejaron atrás las losas donde la pesca se secaba al sol, la cosa mejoró.

Ul’khari’ma era un desordenado puñado de cabañas arracimadas en una protectora herradura de roca. Los acantilados que se elevaban a espaldas de la aldea dibujaban un pesado giro para adentrarse en el océano, terminando en una maraña de dientes rocosos contra los que rompía el agua, cubriéndolos de espectaculares abanicos de espuma. Ahí estaba por fin la fuente del olor a sal y agua que Gul Qara había concedido a Anghara para que fuera su guía. Sin embargo, antes de que los acantilados se disolvieran en las rocas del arrecife, retrocedían hasta formar un espectáculo de difícil parangón: la última puerta descrita por al’Tamar. De hecho, era una puerta doble. Una de ellas simplemente se había formado a través del acantilado dibujando un magnífico arco de piedra rojiza, ancho en la parte inferior y cada vez más estrecho a medida que la puerta ganaba altura hasta culminar en un elegante dintel puntiagudo cuya presencia no habría estado fuera de lugar en cualquiera de los exóticos palacios de Algira que Anghara había visto retratados en Miranei. La otra, más achaparrada y baja, conducía a una caverna excavada en el mismo acantilado cuya oscuridad quedaba interrumpida por una luminosa chispa allí donde la luz del sol tocaba las aguas quietas justo dentro de la puerta, protegidas del mar abierto como al abrigo de un útero.

—¿Qué sitio es este? —preguntó Anghara a al’Tamar cuando se acercaban ya a la aldea, incapaz de apartar los ojos de la segunda puerta. Era como si la chispa de luz que bañaba las aguas ocultas la hubiera hipnotizado.

—La gruta —respondió al’Tamar—. Normalmente se manda allí a los jóvenes para que muestren su valor. Es obligatorio hacerlo al menos una vez antes de que se les considere hombres formados. Según reza la leyenda, la habita un demonio.

—¿Tú también fuiste? —preguntó Anghara.

Si los kheldrinis hubieran podido sonrojarse, Anghara casi habría jurado que al’Tamar lo había hecho. El muchacho bajó la cabeza.

—Estuve a punto —dijo por fin—. Pero lo tuve que posponer varias veces y luego me marché, así que al final no pude hacerlo.

—¿Crees que realmente existe ese demonio?

Al’Tamar se encogió de hombros.

—Todo es posible —dijo—. Aunque no creo que haya ninguno ahí abajo. Los que bajaron me hablaron de él, pero probablemente no sea más que el eco y quizá una luz extraña. Y dicen también que el agua es muy profunda.

—Entonces ¿por qué no fuiste?

—¿Y qué pasaría si estuviera equivocado? —Al’Tamar sonreía de oreja a oreja, burlón—. En cualquier caso, he vuelto. Quizá haya llegado la hora de bajar a la gruta.

—Quizá —dijo Anghara despacio sin apartar los ojos de la entrada—. Quizá debas llevarme hasta allí.

—Pero solo los muchachos... —empezó al’Tamar, y vio durante un instante los ojos grises en el rostro de la joven, desprovisto ya de su tocado. Los suyos cambiaron y un destello de comprensión prendió en el oro de sus pupilas—. Entiendo —dijo—. Creo que podremos arreglarlo. Aunque quizá sea mejor que de momento no se lo digamos a nadie en Ul’khari’ma. Déjalo en mis manos.

Para entonces habían sido avistados desde la aldea y un comité de recepción les esperaba en el centro de la misma. La comitiva constaba, oficialmente, de un puñado de pescadores de más edad liderados por al’Talip, el tío abuelo de al’Tamar y máxima autoridad de la aldea, y por una anciana y digna sen’thar cuya piel el mar y el sol habían convertido en una máscara arrugada y marrón. Sin embargo, la comitiva no era más que un formalismo, pues toda la aldea se había congregado presa de la curiosidad alrededor de los recién llegados y les observaba desde las entradas de las casas y desde las esquinas, atendiendo de pronto a asuntos de máxima urgencia que requerían cruzar la plaza cuanto antes. Cuando la mirada de Anghara se encontró con la de una niña rechoncha y de cara redonda que la contemplaba llena de asombro, Anghara no pudo evitar sonreír. Entendió entonces que los aldeanos sabían y eran conscientes de quién tenían delante, y la presencia de Sa’id Al’haria y de otras dos an'sen'en'thari se volvió irrelevante en cuanto entendieron que la fram’man de Sheriha’drin estaba entre los miembros del grupo de recién llegados. Quizá Anghara debería haber tomado la precaución de no haberse quitado el tocado hasta que al’Jezraal hubiera terminado con las formalidades.

En cualquier caso, estas no llevaron mucho tiempo. Los visitantes fueron recibidos, los animales pasaron a disposición de los aldeanos para su cuidado y al’Jezraal y al’Tamar fueron conducidos a lo que parecía la casa de al’Talip, mientras que las sen'en'thari eran acomodadas en las dependencias de la sen'thar del lugar. Anghara no sabía cómo era el alojamiento de los hombres, pero en cuanto a las sen'en'thari, el lugar era más que suficiente, aunque un poco pequeño: a ai’Jihaar y a ella las instalaron en una habitación diminuta, a ai’Farra y a su acompañante de gris en otra, y la sen'thar del círculo gris a la que pertenecía la casa se acomodó en un improvisado jergón junto al fuego en el que solía dormir una criada, que a su vez fue enviada a la casa de su familia durante el tiempo que se prolongara la visita, pues el lugar era demasiado pequeño para dar cabida a las seis mujeres.

La curiosidad de los aldeanos era extraordinaria hasta el punto de llegar a ser casi paralizante. Aunque al'Jezraal había ordenado no mencionar el motivo de su visita hasta que hubiera podido hablar con al’Talip, eso no puso freno a las descabelladas especulaciones de los lugareños. Ni siquiera la sen'thar, a pesar de haber sido educada para respetar el silencio de sus superioras hasta que estas decidieran romperlo, podía evitar que se le llenara la mirada de conjeturas y deliberaciones cada vez que miraba al grupo de an'sen'en'thari sin precedentes que se alojaba bajo su humilde techo. El ambiente estaba cargado y las sen'en'thari eran por naturaleza más sensibles a ello que nadie. Anghara sintió que el aire la envolvía, pesado y cerrado, y se acordó del aire del Khar’i’id. A pesar del olor a espuma marina y de la visión de la entrada a la gruta que colmaba su mente, no parecía poder pensar coherentemente en el interior de la casa. Esperó a que todas estuvieran ocupadas en sus cosas, se puso la chilaba sobre los hombros, ocultando la cabeza bajo la capucha, y salió a la negrura de la noche. Su salida respondía tanto a un deseo de escapar de las constantes miradas de soslayo que le dirigía la sen'thar local como de poder pensar a solas sobre cómo resolver el rompecabezas que Gul Qara había puesto en sus manos.

A pesar de que había esperado encontrar a la mitad de la aldea congregada delante de la casa de la sen'thar, al salir no vio a nadie. Fue como si los propios dioses hubieran decidido despejarle el camino. Bajó por las calles hasta el pequeño puerto, donde los barcos de pesca yacían boca abajo sobre la arena, muy por encima de la estela grabada en ella por la marea. La entrada a la gruta se dibujaba como un gran bostezo colmado de oscuridad, y las aguas, al romper contra el arrecife, se elevaban como blancos fantasmas en el aire para retirarse de nuevo y desaparecer una vez más en el negro mar.

La piedra... el mar... el olor a espuma...

Casi sin pensarlo, Anghara lanzó un zarcillo de oro, imperceptible para la mayoría e incluso para las sen'en'thari que no estuvieran mirándola en ese instante, y buscó con él un fuego de alma específico, plata sobre azul como la luna sobre el agua.

«Ven. Ven a mí.»

Y él acudió a la llamada, tambaleándose aturdido por la arena sin dejar de frotarse las sienes al tiempo que la brisa del mar enredaba su larga melena cobriza.

—¿Me has llamado? —susurró al’Tamar, deteniéndose en seco al verla de pie junto a los barcos—. ¿Me has llamado?

—Me has oído —fue la respuesta de Anghara.

La luz azul y plateada parpadeó, se aquietó y por fin murió hasta quedar convertida en un apagado resplandor alrededor de la frente de al’Tamar como una diadema real.

—¿Qué pasa, Anghara?

—La gruta —dijo ella—. ¿Me llevas?

—¿Ahora? —preguntó el joven, desconcertado—. ¿Esta noche?

—Esta noche —fue la respuesta de Anghara. Habló con una voz tranquila, firme y queda. Aunque hablaba con un amigo, en sus palabras resonaba el imperativo eco de una Kir Hama, y al’Tamar lo percibió.

El muchacho se frotó de nuevo la sien y tensó la espalda.

—Necesitaremos un remo —dijo—. Espera aquí.

Al’Tamar llevaba una chilaba oscura y se habría confundido con la oscuridad de la noche al volverse de espaldas de no haber sido por la leve aura de luz que todavía le rodeaba. A Anghara seguía asombrándole que ai’Farra fuera incapaz de ver esa aura. Al’Tamar no tardó en regresar con un gran remo en la mano. Anghara le vio desabrocharse la chilaba mientras se acercaba.

—Quítate la tuya —dijo el muchacho—. A bordo del bote son más un impedimento que otra cosa. Si la tuviera aquí, me habría puesto mi faja de pescador. Aunque no creo que sea muy cómoda con tu capa.

—No importa —dijo Anghara, dejando la chilaba en un montón sobre la arena junto a la de al’Tamar—. ¿Qué barco es?

—Uno pequeño. El que está a tu lado nos servirá. A los grandes no parece gustarles demasiado la gruta. Al menos dos de mis conocidos regresaron con los botes hechos pedazos. Sujeta esto.

Al’Tamar dio el remo a Anghara y se cargó el pequeño y ligero bote al hombro, depositándolo sobre la superficie del agua en cuanto llegaron al océano. Después de ayudar a subir a Anghara a bordo, él también lo hizo cuando el bote flotaba ya en aguas más profundas. Tomó el remo y alejó la pequeña embarcación de los afilados rompientes del arrecife hacia la entrada de la gruta.

Al’Tamar no hizo ninguna pregunta y Anghara se lo agradeció. Estaba poseída por algo parecido a lo que hacía unos años la había llevado en busca del recinto sagrado de Roisinan, guiándola a su vez a su primer encuentro con ai’Jihaar. Si alguien le hubiera pedido explicaciones no habría sabido dárselas. Iba a donde los dioses la llevaban.

La oscuridad de la gruta les recibió indiferente, mostrándose aún más profunda y espesa a medida que se acercaban a ella. Anghara vio a al'Tamar pegar con fuerza los labios. A juzgar por la expresión de su rostro, entendió que libraba una batalla interna de sentimientos encontrados: por un lado, el entusiasmo; y el temor por el otro. Aquella era una especie de prueba que no había realizado mientras había vivido allí. En cualquier caso, no cabía duda de que jamás había imaginado hacerla de ese modo, con Anghara sentada en la proa del pequeño bote con un aura de oro prendida del cabello y de las manos del mismo modo que el halo plateado y azul seguía aún circundando su propia frente. Si realmente existía un código no escrito que gobernaba la gruta, no había duda de que esa noche ambos lo estaban incumpliendo.

Pasaron por debajo de una arcada que pareció haber salido de la nada para engullirles, cosa que en cierto modo había hecho, pues de pronto descubrieron que estaban en un túnel bajo como una garganta. Negro como boca de lobo, el túnel parecía curvarse ligeramente a la izquierda. Al'Tamar guiaba el bote abandonándose a su instinto.

—Deberíamos haber traído una lámpara —murmuró, volviendo a alejarse de la pared del túnel con el remo.

Y entonces, de forma igualmente inesperada, salieron de él y el comentario de al'Tamar pareció no tener sentido. Se encontraron en una caverna coronada por una alta cúpula envuelta en una extraña semipenumbra: un resplandor perlado y ligeramente luminiscente que no parecía brotar de ningún lugar en particular y que aun así les envolvía. Al'Tamar se quedó helado durante un instante, con el remo apenas rozando el agua tranquila de la gruta, pero un pequeño remolino tiró del bote y eso fue suficiente para que el muchacho volviera en sí. Sumergió el remo en el agua luminosa con un gesto casi salvaje. El bote volvió a enderezarse y siguió deslizándose hacia el interior de la cueva.

Anghara ya había visto antes esa luz. Las negras colinas del Khar’i’id habían brillado con ella la noche en que había oído la voz de Gul Qara en el valle oculto del Rincón Vacío. En el desierto podría haberla confundido con la luz de la luna, pero allí, en la gruta, volvió a reconocerla, y no había ninguna luna en la caverna. Siguió sentada en silencio e inmóvil, mientras el júbilo se iba apoderando de ella paulatinamente. Sintió un hormigueo en las yemas de los dedos al recordar el contacto con la suave piedra gris de Gul Qara.

—¿Y ahora qué, an’sen'thari —preguntó al’Tamar con voz queda. El bote se balanceaba en mitad de las perladas aguas, ahora de un color casi idéntico al del fuego del alma de al’Tamar. Las palabras del muchacho provocaron un pequeño eco, y sus manos se cerraron involuntariamente sobre el remo. Anghara se rio en voz baja y el eco les devolvió también eso.

—Me parecía que habías dicho que no creías en los demonios —dijo.

—Yo no he dicho eso —respondió al’Tamar, recobrando el dominio sobre sí mismo—. Simplemente he dicho que no creía que hubiera ninguno aquí. Pero esto... esto escapa por completo a mi comprensión.

—Y a la mía —dijo Anghara—. No lo comprendo, pero lo conozco. ¿Puedes acercarme a la cornisa?

Al’Tamar guió el bote hacia la lisa cornisa de piedra que Anghara le había señalado y la joven saltó a tierra mientras él aseguraba la pequeña embarcación contra la roca.

—¿Adónde vas? —preguntó al’Tamar.

—Arriba —respondió ella. Al’Tamar se fijó entonces en una grieta en la roca al otro lado del pequeño saliente, y también algo labrado por una mano no humana, aunque sin duda era una tosca escalera que ascendía en espiral hasta perderse de vista. Durante un largo instante siguió sentado donde estaba sin apartar la mirada de la escalinata.

—¿Y bien? —preguntó Anghara, que ya tenía un pie casi en el primer escalón—. ¿Vienes?

Al’Tamar levantó la cabeza.

—¿Yo? ¿Crees que debo?

—Quizá alcances el círculo de oro por lo que hagas aquí esta noche —dijo Anghara, y de nuevo al’Tamar vio el destello de pequeñas cadencias de profecía, como la luz en la hoja de un cuchillo, en las palabras de la joven sacerdotisa.

Anghara era una an'sen'thar. Estaba en su mano conceder ese don. Y en su voz había una profunda verdad. Al’Tamar bajó la mirada, saltó del bote a tierra y la siguió sin decir una sola palabra.

La escalera era demasiado irregular y los escalones tenían alturas tan dispares que hacían el ascenso prácticamente imposible. Aun así, la luz seguía acompañándoles. La escalera parecía subir tanto que al'Tamar a punto estuvo de perder la esperanza de volver a ver el cielo abierto. Pero entonces, de pronto, las paredes desaparecieron a ambos lados de él y salió a una amplia y lisa meseta cuyos bordes se sumergían en el mar por tres de sus lados. Por el cuarto, un pequeño desnivel caía hasta perderse en la rojiza inmensidad del Kadun Khajir’i’id. La meseta estaba desierta salvo por una gran piedra tumbada de lado que prácticamente cruzaba el centro de la plataforma rocosa. Con su Videncia plateada y azul, al’Tamar vio brillar los bordes de la gran piedra en la oscuridad de la noche.

—¿Es esto? —preguntó, perplejo.

—Esto será Gul Khaima —dijo Anghara, inspirando hondo el fuerte olor a sal que impregnaba el aire—. Lo único que tenemos que hacer es levantar la piedra.

El entusiasmo inicial de al’Tamar se transformó casi en desconsuelo en cuanto volvió la mirada hacia la enorme piedra que yacía a sus pies.

—¿Cómo? —dijo—. ¿Puedes hacerlo con... la Videncia? ¿Con el don?

—No debo recurrir a ella —respondió Anghara, volviéndose hacia él con ojos brillantes—. Aunque este es un lugar de los dioses, el oráculo es humano. Mira, ahí está la base que lo sostendrá... pero debe erigirse por manos mortales, con cuerdas, con fuerza de voluntad.

—No podemos hacerlo —dijo al’Tamar, agachándose para contemplar la hondonada que Anghara había elegido como base en la que levantar la piedra—. No resistirá.

—Sí, resistirá —respondió Anghara—. Lo he visto.

23

D

urante la noche había parecido un lugar muy pequeño, pero al despuntar la mañana eran muchos los que se habían congregado en la pequeña plataforma que coronaba lo alto del acantilado: al’Jezraal, al’Tamar, un puñado de aldeanos liderados por el anciano y enjuto al’Talip ma’Shadir y todas las sen’en’thari. Curiosamente, la plataforma era lo bastante grande para dar cabida a todos holgadamente. Cualquiera habría dicho que se había expandido para dar cabida a los presentes que habían llegado hasta ella.

Anghara había insistido en que la piedra del oráculo debía levantarse como era de rigor, de modo que habían llevado cuerdas. Aunque los aldeanos se encargarían del trabajo más físico, hasta el propio al’Jezraal estaba dispuesto a arrimar el hombro. Aquella era otra faceta de él que Anghara no había visto hasta entonces: el consejo de Al’haria no le habría reconocido de haberle visto así. Con el torso desnudo y el pecho y los hombros bañados en sudor, y jadeando con los demás siguiendo las instrucciones de Anghara, tenía siempre una de sus dulces, serias y fugaces sonrisas a punto para ella cada vez que alzaba los ojos, apartaba la vista de su carga y las miradas de ambos se encontraban.

Al’Jezraal habría resultado mucho más reconocible a los ojos de los miembros de su consejo a primera hora de esa misma madrugada, apenas dos o tres horas después de pasada la medianoche, cuando al’Tamar, al que Anghara había enviado a la aldea, le despertó en casa de al’Talip. En esa ocasión, al’Jezraal se había mostrado altivo y enfadado. Dado que Anghara estaba fuera del alcance de su ira había sido al’Tamar el que había cargado estoicamente con ella. Aun así, a pesar de haberse quedado sola allí arriba con la piedra que a punto estaba de renacer para convertirse en el oráculo de Gul Khaima, Anghara había estado presente en ese encuentro como si hubiera estado físicamente a su lado.

—¡No ha sido idea mía, tío! —había dicho al’Tamar al tiempo que la desesperación le llevó a intentar zafarse del látigo de la ira de al’Jezraal recurriendo a la carta de parentesco—. Aunque los muchachos de la aldea llevan haciéndolo desde hace años. Y Anghara ha insistido tanto... estaba tan segura... ya sabes cómo es...

«Pobre infeliz», pensó Anghara desde lo alto de la plataforma, sonriendo a pesar de todo. «No es más que inocencia herida.»

Pero pareció funcionar.

—Ha sido peligroso e imprudente —replicó al’Jezraal a la pobre excusa de al’Tamar. Sin embargo, la ira pareció abandonarle enseguida, reemplazada de pronto por un auténtico interés. Aunque era plenamente consciente de que no tenía sentido ir donde estaba Anghara hasta que despuntara la mañana, pues no había nada que él ni nadie pudiera hacer antes de la salida del sol, al’Tamar tuvo que dar un giro de 180 grados a su argumentación e intentar impedir que su tío saliera de inmediato hacia la gruta.

A esas alturas, la mitad de la aldea estaba en pie y tanto ai’Farra como ai’Jihaar, que inevitablemente habían reparado en la ausencia de Anghara dadas las diminutas dimensiones de sus dependencias, habían llegado como era de esperar a casa de al’Talip casi antes de que al’Tamar hubiera terminado de contar lo ocurrido. No lo tuvieron fácil para impedir que toda la aldea se acercara a la gruta al amanecer. Finalmente, la mayoría de los que no habían sido invitados a subir a la espira se balanceaban a bordo de sus botes en las aguas de la bahía, sin apartar los ojos del sol e intentando averiguar desde la distancia lo que ocurría.

Con las cuerdas que algunos habían llevado, diez hombres se encargaban de encajar la gran piedra en la hondonada que Anghara había señalado. No era tarea fácil. Un canto afilado deshilachó la cuerda hasta tal punto que esta cedió y la piedra estuvo a punto de precipitarse al vacío y caer al océano. En otra ocasión, creyeron que la habían encajado por fin, pero la base de la piedra se deslizó sobre la suave roca de la plataforma y volvió a estamparse horizontalmente contra la roca del suelo con tanta fuerza que a al’Tamar le costó creer que no se hubiera partido por la mitad. Seguían intentándolo aún cuando la mañana llegaba a su fin, y quizá habrían cejado en su empeño de no haber sido por las palabras de Anghara, repetidas ante la extasiada aldea por al'Tamar la noche anterior: «Sí, resistirá. Lo he visto».

Fue precisamente ai’Jihaar, la ciega, quien lo «vio» primero. Dejó escapar un chillido cuando el vértice de la piedra, cuidadosamente guiado por los jadeantes hombres de la aldea, por fin se deslizó en el interior de la cavidad para la que había sido creada desde hacía siglos. La piedra tembló durante un instante y luego se mantuvo en pie, perfectamente apoyada en la base de roca rodeada aún por las cuerdas como un extraño decorado. Todos lo sintieron —el instante resonó como una campana, y hasta el más insensible de los lugareños sintió que se le erizaba el vello—, pero la sen’en’thari pudo ver el burbujeo de fuegos fríos bajo la piedra, los mismos que no tardaron en ascender en círculo alrededor de ella. Solo entonces, al verla de pie por primera vez, Anghara fue consciente de por qué le había resultado tan familiar desde el principio. Naturalmente, era mucho más grande, y el color en nada se parecía, pero la forma de la piedra de Gul Khaima mostraba un inquietante parecido con el pequeño y afilado canto de río que había plantado con su propia mano en el blando musgo de la orilla del arroyo de Cascin. Se preguntó cuál de los dos talismanes había sido el que había hecho la elección en Bresse. Viendo el poder que acababan de erigir, costaba creer que la pequeña piedra de Cascin hubiera poseído algún poder propio y no un poder recibido de esa roca hacia la cual sus pasos parecían haberla guiado desde un principio. Viendo la piedra, costaba imaginar el aspecto de la pequeña plataforma natural antes de haberla levantado: la piedra parecía haber estado siempre allí, sin ninguna fisura a la vista entre ella y la roca lisa sobre la que se erigía.

La primera en romper la magia del momento fue ai’Farra, que se adelantó para tocar la piedra.

—Está fría dijo, maravillada—. Como si no hubiera estado expuesta al calor del sol durante toda la mañana.

—¿Qué crees que deberíamos hacer ahora, an’sen’thar? —preguntó al’Jezraal, totalmente ajeno al hecho de que sus manos se habían juntado automáticamente en un gesto de plegaria.

—Ha sido sellada en su lugar —respondió Anghara—. Hasta aquí es lo que he visto. Todavía no sé adónde nos llevará la piedra a partir de ahora.

—¿Hablará como lo hacía Gul Qara, an’sen’thar? —Con el tono de asombro que se negaba a abandonarla, la voz de ai’Farra seguía siendo tan fríamente analítica como siempre.

Sin embargo, cuando Anghara se volvió a mirarla, los ojos de la an’sen’thar de Al’haria refulgían con algo que jamás había estado ahí antes. Ai’Farra había pasado en apenas unas horas de la tolerancia, pasando por la aceptación, a algo muy cercano a la adoración. Anghara había hablado de su visión y esta se había hecho realidad. Kheldrin tenía un nuevo oráculo, mientras que el viejo oráculo de la tierra del desierto había quedado reducido a polvo y cenizas después de llevar largo tiempo muerto y en silencio antes de encontrar su destino. Eso, finalmente, había sido suficiente. Ai’Farra reconoció en ese instante a Anghara como an’sen’thar, desafiando a cualquiera que se opusiera a ello. Anghara pertenecía a la torre de Al’haria, que era a su vez la torre de ai’Farra, y era Anghara quien había erigido el oráculo.

—No lo sé —dijo Anghara respondiendo a su pregunta, añadiendo deliberadamente una nota de incertidumbre para contener el posesivo y desnudo orgullo de la otra mujer—. Este es un oráculo levantado con sudor mortal y por manos mortales, y no estoy demasiado segura de que ese fuera el caso de Gul Qara. Quizá este oráculo necesite hablar una lengua mortal.

Y como para corroborar las palabras de la joven, la sen’thar vestida de gris que ai’Farra había llevado con ella desde Al’haria soltó un repentino gemido y puso los ojos en blanco, dejando a la vista un par de manchas pálidas en el bronce de su piel al tiempo que caía en trance y todo su cuerpo se sacudía. Un joven pescador que estaba junto a ella se apartó tan rápido que estuvo a punto de caer al vacío y tuvo que ser sujetado por un amigo que reaccionó a tiempo. La sen'thar de la aldea, la anciana que compartía su casa con las sen’en’thari que habían llegado de visita, se adelantó para intentar ayudar, pero Anghara la retuvo:

—No, espera. Creo que...

La joven sacerdotisa del círculo gris, cuyo nombre era ai’Raisa, se estremeció violentamente una o dos veces al tiempo que una serie de sonidos inconexos salían de su boca. Pareció que iba a caer de rodillas, pero, mientras las otras la miraban presas de un perplejo silencio, la mujer avanzó tambaleándose hasta tocar la piedra con las manos extendidas.

El contacto con la piedra pareció galvanizarla, y durante un instante siguió donde estaba, totalmente rígida, con el cuello arqueado, la cabeza hacia atrás y las palmas de las manos apoyadas en la piedra. Luego, de pronto, pareció volver en sí. Recuperó la mirada y el color dorado de sus ojos, y a su rostro asomó algo que fue casi una sonrisa. Solo las sen’en’thari pudieron percibir el cambio que acababa de sufrir el fuego de su alma, más intenso y convertido en un mar de ecos de las llamas que envolvían la piedra, y solo ellas pudieron ver la fina red de delicados filamentos que en aquel momento unían al oráculo y a la vidente. Y es que en eso era en lo que ai’Raisa se había convertido. Hasta su voz sonó distinta al hablar: más oscura, más densa y resonante, tintineando como una campana con la verdad de la profecía impregnada en el oráculo. Y cuando por fin habló lo hizo mirando directamente a Anghara, con una mano sobre la piedra y la otra tendida hacia la princesa de Roisinan.

Emergiendo de la oscuridad, aguarda la tierra ensangrentada;

un amigo y un enemigo esperan a su vez;

el amor se dará a aquel que odia.

En hogueras prendidas tiempo ha, arden los puros;

un espíritu roto quedará pronto al descubierto;

un amargo secreto habréis de aprender.

Bajo una antigua corona muere el nonato;

el cazador es víctima de la presa a la que tienta;

la Videncia volverá a iluminar el ojo ciego.

—Con lengua mortal —dijo Anghara, que, por un momento, se había alejado por completo del mensaje obviamente dirigido a ella al ver cumplida su pequeña profecía.

—En tres —murmuró ai’Jihaar, atenta a las cadencias de la sen’thar—. Gul Qara a menudo se expresaba en tres. Y ahora esto...

—Hay aquí tres sen’en’thari del círculo de oro y una sola del círculo gris... —masculló uno de los criados de Al’haria que formaban parte de la caravana y que, por haberse criado a la sombra de una torre de sen’thar, sabía que la jerarquía no era correcta. Pero ai’Farra le oyó y alzó el mentón con firmeza.

—Aquí no hay una sola sen’thar del círculo gris —dijo ai’Farra—. Por esto, ai’Raisa, te elevo al círculo de oro...

—Ya no soy poseedora de ningún color —dijo ai’Raisa con calma—, a menos que me rinda al rojo de estos acantilados a los que a partir de este momento quedo irrevocablemente unida. Creo... creo que no soy ya una sen’thar, ai’Farra ma’Sayyed. Ni siquiera estoy segura de seguir siendo ai’Raisa. Soy la voz de Gul Khaima... soy Gul Khaima.

El anuncio fue recibido por un silencio sepulcral. Luego, ai’Farra, testaruda e insatisfecha, apretó los dientes.

—Pero cuando regreses a Al’haria... —empezó.

—No voy a volver —dijo ai’Raisa con voz muy queda—. Creo que jamás regresaré. Este lugar es ahora dueño de mi vida. Creo que si me marchara la piedra se derrumbaría... y yo moriría.

—Un oráculo mortal —dijo la sen’thar del círculo gris de la aldea, haciéndose eco de las palabras que Anghara había pronunciado unos instantes antes.

—Este lugar es vulnerable como jamás lo fue Gul Qara —dijo al’Jezraal, pensativo, viéndolo todo desde una perspectiva totalmente distinta.

—Lo protegeremos —habló inesperadamente el anciano al’Talip, muy erguido—. Mi gente será el umbral del oráculo de Gul Khaima. Nadie con malas intenciones llegará jamás a él.

Al oírle hablar así, al’Jezraal le dedicó una larga, mesurada y dorada mirada.

—Me alegra oír eso —dijo muy serio—. Creo que seréis necesarios.

—Debemos proceder al salih’al’dayan —dijo ai’Farra, adaptándose a la situación y cambiando de táctica, fiel a su propia e inimitable forma de actuar. Sus ojos se iluminaron de nuevo, colmados de orgullo y de júbilo, al elevar la mirada hacia la piedra y hacia su vidente, que era además una de las suyas y miembro de la torre de Al’haria—. Debemos dar gracias a los dioses. Y hacerlo como es de rigor... Al’Talip, ¿tu gente tiene un pequeño ki’thar que podamos...?

—No —intervino Anghara, y, aunque su voz fue apenas audible, heló con ella a todos los presentes, sumiéndolos en un profundo silencio, al tiempo que todos los ojos se volvían a mirarla—. Nada de sangre. Aquí no. Jamás.

Al oírla, ai’Farra se irguió cuan alta era.

—Los dioses de Kheldrin siempre han...

—No habrá sangre —dijo Anghara, enfrentándose a los rebeldes ojos dorados de ai’Farra con una mirada gris como el acero—. Aquí no. Este oráculo no aceptará la muerte como pago por su verdad.

«Jamás por una muerte.» Las palabras giraron en la mente de ai’Jihaar mientras recordaba la caída de Gul Qara. Y allí, en otro oráculo, la muerte volvía de nuevo a alzar la cabeza y de nuevo Anghara se interponía en su camino.

—Tiene razón —dijo ai’Raisa de pronto, quebrando el frágil silencio interpuesto entre ai’Farra y Anghara como una placa de hielo.

Ai’Farra se volvió hacia ella con el rostro encendido.

—¿Qué significa eso?

Pero ai’Raisa se había vuelto hacia Anghara.

—Este lugar... no pertenece a los antiguos dioses, ¿no es así, an’sen’thar? —preguntó con voz vacilante. Aunque tenía la mirada velada y en sus ojos había rastros de incomprensión, en ellos no quedaba ni una sola sombra de duda.

«Es tuya», dijo ai’Jihaar, hablando a la mente de Anghara. «Es tuya, ¿verdad? Fuiste tú la elegida para encontrar esta piedra, a ti te dijeron cómo levantarla y son tus reglas las que la rigen.»

—No habrá sangre —repitió Anghara, y sus palabras fueron la respuesta a todas las preguntas que sentía llegar hasta ella—. Si el salih’al'dayan debe ver brotar la sangre para que tu agradecimiento resulte aceptable a los dioses, haz tu sacrificio en la aldea, ai’Farra —sentenció, volviéndose a mirar a al’Talip—. Tu pueblo será el umbral de acceso a Gul Khaima, pero no os limitaréis a interponeros entre el oráculo y el mal —le dijo al anciano—. La sangre se detiene al borde del agua. No debe tocar la roca de la que la piedra extrae su verdad. ¿Lo entiendes?

—Así se hará —dijo al’Talip.

—Ahora dejadme —dijo ai’Raisa tras un segundo de silencio, y en su voz resonó el poder que le confería el oráculo.

Cuando se marchó, al’Talip se despidió de la joven sen’thar con una profunda reverencia al modo del desierto.

—Mi pueblo se ocupará de que dispongáis de todo lo que necesitéis —dijo con una voz preñada de respeto—. No tenéis más que pedir y os será dado.

Con una mano todavía tiernamente pegada a la piedra, como si acunara a un amante o a un bebé, ai’Raisa ofreció la otra a al’Talip con una sonrisa en la que había algo de inmortal.

—Estoy satisfecha —dijo, y la que había sido en su día una sencilla joven nómada antes de llegar a la torre de Al’haria habló de pronto como una reina. La sencillez de su respuesta era a la vez una muestra de bendición, aceptación y despedida. Cuando al’Talip se alejó, lo hizo con el rostro transfigurado, como si acabara de presenciar una visión.

Sumida en un testarudo silencio, ai’Farra se dispuso a preparar los ritos del salih’al’dayan en cuanto regresaran a la aldea. Envió a la sen’thar local a buscar el sacrificio necesario. Como no pudo encontrar ningún ki’thar en la aldea, ai’Farra tuvo que contentarse con un flacucho pollo de los corrales del propio al’Talip. Como ocurría en muchas ceremonias de las sen’en’thari, esta tenía que llevarse a cabo en secreto, lejos de los ojos de quienes no pertenecían al grado de las sen’en’thari, y la sacerdotisa gris de la aldea disponía de un lugar para esa clase de ocasiones. Anghara se encerró en una peculiar soledad durante el viaje de regreso de la piedra, y las tres sen’en’thari restantes ya habían ido hasta allí con su pobre pollo condenado a morir cuando la joven decidió seguir su ejemplo. Sin embargo, ningún lugar escapaba a su videncia y las tres sen’en’thari reunidas para el sacrificio no mostraron la menor sorpresa cuando Anghara se materializó entre ellas en el preciso instante en que ai’Farra daba comienzo al rito.

La an’sen’thar de Al’haria, con la afilada daga que empleaba para los sacrificios ya dispuesta, alzó la mirada cuando Anghara hizo su entrada en el semicírculo de piedra situado bajo los acantilados donde se celebraba la ceremonia. Un orgullo feroz ardía aún en su rostro, pero también había en él una nítida sombra de frialdad.

—En muchos sentidos yo tenía razón, Anghara, a la que algunos llaman ma’Hariff —dijo ai’Farra, y su voz sonó afectuosa, como si se estuviera dirigiendo a un niño, una voz que nada tenía que ver con la expresión de su rostro—. Una señal y un nombre tomaste del desierto, pero eso no te convierte en parte de él. Salih’al’dayan es el rito que debemos a nuestros dioses. Y si has erigido un oráculo donde esos ritos están prohibidos...

—Lo sé, ai’Farra —dijo Anghara—. Pero ahora ya no estamos en el oráculo. Deja que sea yo la que se encargue del sacrificio.

Asombrada por un instante, ai’Farra arqueó las cejas, e incluso ai’Jihaar pareció quedarse en blanco durante un momento.

—No he tomado nada que no me ofreciera el desierto —dijo Anghara, hablándole al silencio que la rodeaba—. Soy una an’sen’thar, ai’Farra, tanto como puedas serlo tú por tu propia palabra. Deja que sea yo quien ejecute el sacrificio.

Sin apartar los ojos del rostro de Anghara, ai’Farra se hizo a un lado sin mediar palabra y le indicó con un gesto que ocupara su lugar, deteniéndose solo para envainar su daga. El pollo se quedó inmóvil sobre la losa de piedra roja que hacía las veces de altar. Anghara dejó junto al animal su propia daga, la misma que en su día había sido de ai’Jihaar, y alzó la voz para proceder a la invocación del salih’al’dayan que había oído por primera vez una noche al borde del Desierto de Piedra, allí donde un oráculo había hallado la muerte. Y ahora, junto al altar de la aldea, daban las gracias por uno nuevo recién nacido.

No había una sola mancha de sangre en las mangas de Anghara cuando colocó el cuerpo sin vida del pollo en el altar después de llevar a cabo el sacrificio. Aun así, traspasando la resplandeciente neblina colmada de poder y de una divina presencia casi tan densa como para que los rostros de los dioses se manifestaran en el aire que las separaba, ai’Farra contempló en silencio el rastro que las lágrimas habían dejado en las mejillas de la joven. Ya una vez, en el techado del templo de Al’haria, Anghara había llorado en el momento del sacrificio...

Como si hubiera leído los pensamientos de ai’Farra, Anghara se volvió a mirarla.

«Así es como se ha hecho siempre», dijo ai’Farra, más para repetírselo a sí misma que a alguien en particular. Aun así, Anghara captó el pensamiento que surcaba en ese instante la superficie de la mente de la otra mujer y respondió a su vez. Fue la primera ocasión en que ambas disfrutaron de un contacto tan íntimo.

«Aunque jamás aceptaría el oro por una muerte», empezó, y las lágrimas que seguían aún chispeando en sus ojos grises casi hipnotizaron la mirada de ai’Farra, «y al parecer la muerte es lo único que importa... ¿o no es así? Lloro por las vidas derramadas para alimentar con ellas a los dioses. Hay otras formas, ai’Farra. Hay otras formas de llegar a ellos».

«¿Las hay, Anghara? ¿Con nuestros dioses?»

«No lo entiendo todavía del todo, pero lo haré. Y ya una vez dediqué a uno de vuestros dioses un sacrificio distinto.»

«En dos ocasiones. Primero con la hermana de al’Jezraal, a la que rescataste del abrazo de al’Khur... aún no sé cómo. Diste algo a cambio de ella y aún no sabemos cuál fue el acuerdo que hiciste en esa ocasión. Y después el buscaseda al que intenté que sacrificaras durante el servicio de Confirmación. Dos ocasiones, y en ambas los dioses acudieron a ti. Pero, para nosotras, Anghara... para nosotras, quizá no haya otra forma de llegar a los dioses a los que reverenciamos. La sangre ha sido el puente que nos ha unido a ellos desde hace demasiado tiempo.»

Los ojos de Anghara se habían teñido de una luz plateada y luminosa.

«Algún día habrá otros puentes», dijo alzando la mirada hacia los acantilados que se cernían sobre sus cabezas. Allí arriba, perdida entre los peñascos, estaba la piedra de Gul Khaima. «Se están construyendo ya. La primera profecía de Gul Khaima se cumplió sin derramar una gota de sangre.»

—Sí se ha derramado sangre —dijo ai’Farra con un hilo de voz al tiempo que sus ojos se posaban en la ensangrentada piedra del altar.

—Solo porque tú has decidido que así debía ser —dijo Anghara—. Pero no era necesario. La primera profecía del oráculo que hemos erigido nos ha sido concedida sin pagar por ella ningún precio.

—Sí —concedió ai’Farra con una críptica sonrisa, volviendo a mirarla—. Sin cargo alguno, pero se te ha concedido a ti, la única entre nosotras que no ofrece sangre a cambio de conocimiento ni de poder.

Las cosas habían sucedido tan deprisa que Anghara apenas había tenido ocasión de reflexionar sobre las enigmáticas frases que ai’Raisa había pronunciado junto a la piedra. Incapaz de refutar la declaración de ai’Farra, cuyas palabras le llegaron sin rodeos, Anghara apartó la mirada. La sacerdotisa gris de la aldea se había alejado ya y los restos del pollo sacrificado habían sido retirados del escenario del ritual. La mirada de Anghara se suavizó cuando posó los ojos en su maestra y amiga. De pronto ai’Jihaar se le antojó enormemente frágil.

—Llévatela —le dijo a ai’Farra—. Necesita descansar.

—¿Y tú? —preguntó ai’Farra, en su voz había un tono suave y casi maternal—. De todas nosotras, tú eres quien...

—Probablemente haya sido yo quien menos ha hecho —sonrió Anghara—, aparte de llevarme al’Tamar de excursión en mitad de la noche y de encontrar la piedra... y de quedarme ahí de pie diciendo a todo el mundo lo que debía hacer. Estoy bien, ai’Farra. Solo... necesito estar un rato a solas.

Ai’Farra la miró durante un largo instante y luego, inesperadamente, saludó con una profunda reverencia antes de volverse de espaldas. Anghara la vio poner con delicadeza una mano en el codo de ai’Jihaar y oyó el murmullo de una suave conversación, demasiado lejos de ella como para poder entenderla. Luego las dos mujeres se alejaron envueltas en el resplandor dorado de sus túnicas contra el mar rojo de las rocas.

Anghara esperó a que se hubieran perdido de vista y abandonó el lugar del sacrificio para bajar tranquilamente hacia el océano. La orilla, con sus botes pesqueros varados boca abajo en la arena, volvía a estar desierta salvo por unos niños que jugaban en la espuma. Al verla, los pequeños parecieron desvanecerse ante sus ojos. Si alguien le hubiera preguntado por ellos habría respondido que se habían disuelto en la misma espuma que apenas unos instantes antes les bañaba los pies. En cualquier caso, los niños se marcharon y Anghara se encontró sola en la arena. Caminó despacio por la orilla, de espaldas a la Puerta del Desierto, a la aldea y a la enorme piedra que su mano había santificado. Tenía los pensamientos extrañamente difusos y, quizá para compensarla por ello, notó los sentidos casi sobrenaturalmente alerta. Contempló cómo las burbujas de espuma blanca le acariciaban los tobillos mientras se quedaba de pie con el agua por debajo de las rodillas, plenamente consciente de cada una de las pequeñas y trenzadas esferas que la rozaban. En dos ocasiones se agachó para admirar la perdida belleza de una concha cuya superficie parecía haberse destrozado solo para permitirle ver lo que se ocultaba en su interior. Y fue entonces cuando vio la medusa.

Estaba casi muerta. El océano la había lanzado hacia la orilla, dejándola en esa zona donde la arena posee la tracción suficiente para impedir que el agua se la lleve en sus embestidas. Aunque varada en la arena, agonizante y fuera de su elemento natural, la medusa conservaba aún una iridiscente hermosura. El sol acariciaba la burbuja menguante en que se había convertido su cuerpo y proyectaba refulgentes arcoíris que destellaban como joyas. En cualquier otro momento, la medusa habría sido poco más que otra víctima de la crueldad del océano, pero los sentidos de Anghara habían escapado en ese momento a su control. Los arcoíris relucían y destellaban ante sus ojos, llenándolos con su resplandor y mareándola de tal modo que tuvo que sentarse para no caer desmayada. Pero ni siquiera entonces logró apartar los ojos de la medusa. Los colores del agonizante animal corrían y giraban a la vez, dibujando diseños infinitamente cambiantes... hasta que todo quedó resumido en el destello de una brillante luz blanca, y tras ella se anunciaron las sombras... sombras que jugueteaban sobre un muro de piedra... la luz de las llamas... el aire frío de la montaña...

Anghara tardó solo un instante en reconocerla. Aun así, la última vez que la había visto, la niña había sido una novia bajo su velo, y luego, más adelante, había tenido la visión de las manos de Sif sobre la pequeña reina en el dormitorio real. Por primera vez veía el rostro de la reina de Sif.

Senena estaba sentada junto al gran hogar, encorvada delante del fuego y azuzando las llamas desganadamente con un atizador de hierro. A su alrededor todo seguía siendo infantil: su cuerpo apenas se había desarrollado, tenía los pechos pequeños y prietos y su cintura era poco menos que invisible. En ese momento, encorvada junto al fuego con solo un holgado camisón y con el pelo rubio suelto sobre los hombros, parecía que su sitio estaba más en el salón de juegos de palacio que en cualquier otro lugar. Sin embargo, en su dedo brillaba un anillo de casada como si se tratara de una broma, y su mirada parecía la de un mayor, mucho mayor que la de cualquier niña de su edad.

No estaba sola. Había otra niña sentada con ella, de más edad y vestida con mayor decoro, pero aunque llevaba el cabello recogido sobre la nuca con una redecilla tachonada de perlas lo tenía del mismo color que Senena y algo en el rostro de ambas desvelaba que las dos niñas eran hermanas. Lliant tenía cerca de dos años más que Senena y se había casado justo antes de que Sif decidiera tomar a Senena por esposa. A las dos les costaba olvidar que Sif podía haber elegido a Lliant en vez de a la menor de las dos si hubiera estado libre. Durante un tiempo Lliant había sentido celos de la suerte de su hermana. Ella, Lliant, la mayor, solo era la esposa de un simple caballero, mientras que su hermana había sido coronada reina. A pesar de ello, la envidia no había tardado en desaparecer. El motivo era sencillo: Lliant había encontrado la felicidad en su matrimonio y resultaba obvio que ese no era el caso de Senena. La envidia inicial de Lliant se transformó en una suerte de compasión primero y en pena después, pues Sif era muy duro con su reina. La había elegido por su linaje y por su juventud. Podía esperar de Senena que le diera un sano heredero, un varón de buen linaje, y además la pequeña era lo bastante joven para no haber sido antes de ningún otro hombre. El amor nada tenía que ver con la elección del rey. Le tenía cierto aprecio, pero era un sentimiento impersonal. La mayoría de las veces la trataba como si Senena fuera su sobrina favorita. Aunque luego estaba la noche... La noche, cuando la pequeña se convertía en un simple receptáculo para su semilla. Sif quería un hijo y la impaciencia ardía en él de tal modo que la vertía en ella para quemarla entera. El rey jamás veía los aterrados ojos de una niña en el cuerpo que le esperaba tumbado en su lecho todas las noches. Sif era apasionado por naturaleza y llevaba esa pasión a todo lo que hacía, pero no podía dedicarle su tiempo a enseñarle esa pasión a la inocente niña con la que compartía sus noches. Como consecuencia de ello, Senena no tardó en identificar la pasión con la violencia. Y la idea de dar a luz a un hijo engendrado en esa violencia la repugnaba profundamente. Era como si Sif le estuviera desgarrando las entrañas. Ya nada le pertenecía. La habían despojado de lo más íntimo de su ser.

Y el niño llegaría. Senena hacía dos semanas que lo sabía, pero aún no había tenido el valor de comunicárselo a Sif. Nadie, salvo una de sus doncellas, lo sabía. Y precisamente porque el hecho de saberlo y de no compartirlo con nadie la estaba destrozando por dentro, había llamado a su hermana a sus aposentos una noche que sabía que Sif no estaría presente.

Lliant siguió erguida con las manos agarradas a los brazos del sillón en el que estaba sentada con la mirada fija en el rostro blanco y demacrado de su hermana.

—¿Que no lo sabe? ¿Estás embarazada y no se lo has dicho a tu esposo?

—¿Qué hará Sif, Lliant? —preguntó Senena con un hilo de voz—. ¿Qué hará cuando se lo diga?

La reina pedía consuelo, pero no lo que encontró en su hermana.

—Tiene derecho a saberlo, Senena —dijo Lliant con una suavidad no exenta de firmeza—. ¡Avanna! ¡Llevas en tus entrañas al heredero de Roisinan!

—Me lo arrebatará en cuanto nazca —dijo Senena con voz y expresión apagadas, removiendo los leños de la chimenea—. No soy la clase de mujer que Sif quiere para criar a su hijo. En cuanto nazca, me lo quitarán. Ni siquiera eso tendré.

Lliant se deslizó al suelo desde el sillón y se arrodilló junto a Senena, tomando en la suya la fría y diminuta mano de su hermana.

—Senena, Senena... eso no puedes saberlo. Y quizá... quizá sea una niña...

—Sí... quizá tenga una hija —concedió Senena sin demasiado convencimiento. En sus ojos brillaron las lágrimas—. Aunque entonces... todo volvería a empezar... —Tenía la mirada desenfocada, fija en algún punto situado al otro lado de las llamas del hogar—. Sif es amable... a veces... —susurró—. Pero en general yo ni siquiera existo para él. No soy más que un mosquito que le molesta y le fastidia. Viene a mí al caer la noche y toma de mí su placer, y si después me da amablemente las buenas noches, esa es realmente una buena noche. No creo que me haya hablado, y me refiero a hablar de verdad, desde la primera noche que se acostó conmigo, e incluso en esa ocasión fue solo para explicarme que necesitaba un hijo. Después de eso, lo único que importaba era conseguirlo. —Su aliento se transformó en un sollozo y retiró la mano de la de Lliant para hundir el rostro en sus palmas—. ¡Oh, Lliant, no sabes lo afortunada que eres! Nadie me ha querido... desde el día en que me fui de la casa de padre... y mi marido me obliga a sonreír cuando me siento en el trono junto a él para que nadie vea lo infeliz que soy. Y él jamás lo entenderá... Jamás podrá comprender que puedo tener motivos para ser desgraciada. Soy reina, llevo joyas y sedas que no puede llevar ninguna otra mujer del país y lo único que tengo que hacer a cambio es darle un heredero.

—Es el rey, Senena —dijo Lliant, y resultó difícil saber si lo decía como reprimenda o si pretendía dar una noble explicación del comportamiento de Sif a una niña que era incapaz de entenderla de otro modo. O quizá no fuera ni lo uno ni lo otro... quizá, simplemente, fuera una triste declaración de hechos. Senena se estremeció y levantó la cabeza mientras se rodeaba el vientre plano con los brazos. Lliant también se estremeció ante la pálida e implacable llama que vio aparecer en los ojos de su hermana menor.

—Sif es hombre, y también es rey —dijo Senena—. Llevo en mí su simiente... Quizá sea un varón y también un príncipe, si los dioses así lo han querido. Sif así lo ha ordenado, y así ha ocurrido. Pero si se adueña del cuerpo y de la sangre de mi pequeño, te juro, Lliant, que jamás permitiré que se adueñe de su corazón ni de su alma. Eso jamás lo tendrá. Conservaré de él lo necesario para que algún día pueda decirle al rey que es hijo mío y no suyo... y será cierto. Será mi dinastía la que reine en Roisinan. La sangre será la de Sif, pero el corazón será mío. Y no permitiré que Sif muera antes de que lo sepa... de que sepa que ha fracasado.

Movió la mano y el anillo lanzó una llamarada a los ojos de Anghara. Anghara parpadeó y se encontró de nuevo en la orilla de un océano desconocido, sentada junto a la moribunda medusa. El animal yacía a su lado, agonizando rápidamente. La visión murió con él.

Uno de los versos de ai’Raisa se abrió paso en su memoria: «Bajo una antigua corona muere el nonato». El nonato. ¿El nonato del vientre de Senena? ¿Muerto? ¿Cómo?

¿Y qué decían los demás versos? Algo sobre una tierra ensangrentada... «Emergiendo de la oscuridad, aguarda la tierra ensangrentada...», y después, uno o dos versos más adelante, «En hogueras prendidas tiempo ha, arden los puros...». Eso tenía que ser Roisinan. Una Roisinan que reclamaba su regreso. Un amigo y un enemigo —sin duda, más de uno— quizá estuvieran esperándola a su vuelta como anunciaba otro de los versos, pero los demás eran imposiblemente crípticos. ¿De quién era el espíritu roto del que hablaban, y cuál era el secreto? ¿Y cuál era la presa que se revolvería contra el cazador? Una esperanzada interpretación avivada quizá por el último verso era que las videntes de Roisinan recobrarían lo que habían perdido y que de algún modo se vengarían de Sif. Aunque también estaba el verso que hablaba de dar amor a aquel que odia...

Tras ella escuchó unas suaves pisadas y Anghara habló sin darse la vuelta.

—Creo que ha llegado la hora de que regrese a casa —dijo con voz queda pero firme.

La voz de la anciana an’sen’thar sonó ahíta de un universo de pesar, aunque también había en ella un cúmulo de orgullo, sabiduría y comprensión.

—Sí —dijo—. Lo sé.

24

Q

uizá los kheldrinis estuvieran dotados de más dones de los que eran conscientes, o quizá fuera simplemente una combinación de aguda inteligencia y de la proverbial capacidad de los nómadas del desierto para extraer noticias del susurro de la arena al anochecer. Fuera como fuere, en cuanto Anghara decidió en la orilla del océano marcharse, toda la aldea parecía estar al corriente de ello. Aunque al’Tamar no estaba allí cuando Anghara y ai’Jihaar regresaron, al’Jezraal salió al encuentro de las dos mujeres en la playa acompañado por un par de robustos ki’thar’en y un buen cargamento de víveres, además de una escolta tan numerosa como Anghara había deseado y la promesa de una travesía segura por mar desde Sa’alah. Dando muestras de su habitual testarudez y de un sincero afecto que no tenía otro modo de expresar, ai’Farra dijo que se ocuparía de las ceremonias oportunas para rogar a los dioses que velaran de cerca el viaje de Anghara. Y cuando su mirada encontró la de la joven, lo hizo presa de una divertida ironía de la que Anghara jamás la hubiera creído capaz.

Cuando, hacia el anochecer, al’Tamar regresó a la aldea, buscó a Anghara y la encontró sentada delante de la casa de la sen’thar local en compañía de ai’Jihaar. Al parecer, era el único que no estaba al corriente de la noticia, o al menos no hizo ninguna referencia a la partida de Anghara.

—Te he traído un regalo —dijo, acunando un paquete en las manos. El envoltorio del paquete se parecía sospechosamente a su propio tocado—. ¿Has visto alguna vez el ámbar marino?

Anghara negó con la cabeza y al’Tamar vació el tocado sobre sus rodillas. Seis o siete glóbulos de un cremoso color amarillo cayeron sobre el regazo de la joven envueltos en un brillo casi opaco, y ai’Jihaar alargó la mano para pasar la yema de uno de sus sensibles dedos por uno de ellos.

—Estas son aguas profundas —dijo, y hubo en su voz cierta sombra de acusación—. ¿Qué has estado haciendo, al’Tamar?

—¿Aguas profundas? —preguntó Anghara, contemplando fascinada las piezas de ámbar que tenía sobre el regazo. Cogió una: era un glóbulo ovalado suave y muy pesado—. ¿Acaso hay otros tipos de ámbar?

—Está el que deposita el agua en la orilla —replicó ai’Jihaar con determinación—, aunque es más pequeño, más tosco y a menudo de formas irregulares. Para estos hay que bucear... y bucear en busca del ámbar marino no está hecho para jovencitos traviesos e ignorantes que llevan años sin ver el mar.

Anghara alzó la mirada. El fuego del alma de color azul y plata había vuelto a la vida y el aura parpadeaba, defensiva, alrededor de al’Tamar. Al’Tamar se sentía culpable. Más aún, el joven estaba al corriente de la inminente partida de Anghara. Seguramente sabía que se produciría incluso antes que ella. Lo había sabido en cuanto oyó las palabras de ai’Raisa en el oráculo. Y sus ojos así lo delataban.

—Gracias —se limitó a decir Anghara.

—Si las llevas contigo de regreso a Al’haria —dijo al’Tamar—, puedo hacerte un say’yin con ellas.

—¿Tú? —preguntó Anghara sorprendida—. ¿Sabes cómo hacerlo?

—Mi tío es muy generoso con el tiempo libre y a menudo mis obligaciones no me exigen demasiado —fue la respuesta del joven muchacho—. Aprendo lo que puedo. Sí, sé cómo hacerlo.

Anghara reunió todas las piezas de ámbar en un pliegue de su túnica.

—Sería para mí un tesoro —dijo.

—Hacer un say’yin lleva su tiempo —intervino lacónica ai’Jihaar—. ¿Cuánto tiempo deseas quedarte en Al’haria?

Anghara se mordió el labio y cerró la mano sobre los glóbulos ambarinos. Una vez que la decisión había sido tomada, le quemaba en las entrañas como un fuego lento.

—Tenía pensado pasar por la ciudad porque está de camino —dijo—. Pero no tenía intención de quedarme...

Ai’Jihaar pareció lamentar su aspereza y cubrió la mano de Anghara con la suya.

—Hay tiempo, pequeña. Todavía no has cumplido diecisiete años...

—Sif tenía solo tres años más cuando tomó Miranei —respondió Anghara tras una pausa con cierto tono de desafío en la voz.

—Y era un avezado guerrero —dijo ai’Jihaar—. Caballero en todo salvo en su nombre.

Anghara se rio al tiempo que levantaba los brazos para exhibir la túnica dorada que llevaba.

—También yo lo soy —dijo con voz sedosa—. Quizá no sea exactamente un caballero, pero, gracias a ti, yo también he recibido una completa educación. No soy una de esas pobres desgraciadas videntes de las aldeas que no tienen modo de enfrentarse a él. Soy vidente, an’sen’thar y reina por derecho propio.

—Utilizar tus dones como arma...

—Eso jamás, y bien que lo sabes. Pero ha llegado el momento de que regrese, ai’Jihaar. De hecho, debería haber vuelto ya —dijo Anghara, esta vez con voz más suave—. Y no es tiempo lo que me sobra. —Dirigió los ojos hacia al’Tamar y se levantó, poniendo el puñado de piezas de ámbar en la mano del joven—. Guárdamelas. Haz el say’yin. Algún día, sen’en Dayr, volveré a buscarlo.

Al’Tamar aceptó las piezas mecánicamente.

—Espera —dijo—. ¿Necesitas avanzar deprisa?

—Sí —respondió Anghara—. Tanto como me sea posible.

—¿Y de verdad pretendes pasar por Sa’alah para volver a Sheriha’drin?

Anghara parpadeó, desconcertada.

—¿Acaso tengo otra elección?

Al’Tamar removió la arena con la punta de la sandalia y bajó la mirada.

—Las montañas —dijo con un hilo de voz—, Shaymir.

Cuando Anghara abrió la boca para hablar, ai’Jihaar ya se había puesto en pie. Sin embargo la anciana guardó silencio al notar la mano de la joven en el hombro. La vieja an’sen’thar esperó, tensa, mientras Anghara contemplaba pensativa al joven que tenía delante.

—¿Conoces el camino?

—Los caminos se encuentran —fue la respuesta de al'Tamar.

—La muerte mora en esas montañas —dijo por fin ai’Jihaar, incapaz de seguir guardando silencio—. Es lo único que encontraréis allí. Y si os perdéis en el Se’thara mientras el sol sigue aún en el cielo, no tardaréis en dar con ella. Si erráis el camino en las montañas y caéis en algún precipicio o se os acaban los víveres en algún desfiladero sin salida, moriréis lentamente y la agonía será terrible.

—Hay quien ha sobrevivido para contarlo, ai’Jihaar.

—Tiene razón —dijo Anghara—. Recuerdo que el día de la Confirmación ai’Farra me contó lo que les ocurría a quienes se dirigían a Kheldrin desde Shaymir.

—Y hay también algunos que han hecho la ruta contraria —dijo al’Tamar— y han vuelto.

De pronto Anghara relacionó el deje de Shaymir que teñía el hablar roisinano del Sa’id con la ruta que atravesaba las montañas.

—Al’Jezraal —dijo.

—Ha estado allí —dijo ai’Jihaar—. A menudo. Comercia con algunos de los puestos más alejados. Algunos de los que habitan en vuestros desiertos... no son muy distintos de nosotros.

—Y yo le acompañé una vez —intervino al’Tamar—. Nadie imaginará que has decidido volver por allí, de modo que no habrá vigilancia en las montañas. Y estamos mucho más cerca de Se’thara que de Sa’alah.

—De todos modos no creo que nadie esté esperando mi llegada —dijo Anghara echándose a reír y olvidando por un momento la advertencia que encerraban las palabras del oráculo—. Para la gran mayoría de los habitantes de Roisinan llevo años enterrada en el panteón familiar. Aunque ahorraría mucho tiempo...

—No le digas a ai’Farra que conozco el camino —se apresuró a decir al’Tamar—. Me desollaría vivo, y también mi tío sería blanco de su ira, por muy Sa’id que sea. Aunque parece haber dejado a un lado en lo que a ti concierne su obsesión por mantener Kheldrin ajeno a los ojos de los extraños, eso no supone que hayan variado sus órdenes. Y es que no todos los fram’man llegan hasta aquí con el poder de erigir oráculos para los kheldrinis, por lo que todos, salvo tú, son para ella intrusos. Nunca le han gustado los puertos que cruzan las montañas. Los Sayyed los patrullan, y no son un pueblo demasiado agradable con la gente que cae en sus garras.

—En ese caso, es una decisión peligrosa...

—Naturalmente que es una decisión peligrosa —intervino de nuevo ai’Jihaar, soltando agradecida las palabras—. Entre los Sayyed y las montañas...

Pero al’Tamar sonreía y hubo un eco de esa sonrisa en los ojos de Anghara cuando le miró.

—Podemos partir antes de mañana por la mañana —dijo al’Tamar con voz queda.

—¡Anghara!

Anghara cerró las manos sobre las de ai’Jihaar, acercándolas contra su pecho e inclinándose sobre ella para darle un beso en la frente.

—No me pasará nada, ai’Jihaar. Recuerda que tardaré en llegar a casa lo mismo que tardaría en llegar a Sa’alah... Volveré a casa... —soltó un jadeo entrecortado—. No se lo digas —le pidió a ai’Jihaar con tono suplicante—. Estoy profundamente agradecida a la ayuda que me ha ofrecido al’Jezraal, pero como bien sabes él no vería con buenos ojos que yo le imitara y desafiara los puertos que cruzan las montañas. En cuanto a ai’Farra... bueno, la ley parece ser ella misma.

—Pero irte sola así al peligro...

—Hama dan ar’i’id —le recordó Anghara—. Nunca estamos solos en el desierto, o al menos eso es lo que alguien me ha estado repitiendo una y otra vez desde que llegué. Y no estaré sola. Al’Tamar estará conmigo.

—Pero si no es más que un chiquillo —dijo ai’Jihaar soltando una repentina carcajada—. Será mejor que cuide bien de ti o tendrá que responder ante mí.

La sonrisa de Anghara iluminó su rostro.

—Entonces, ¿dejarás que nos vayamos?

—Si dices que tienes que regresar rápido a casa... —dijo ai’Jihaar—. Aun así, habría preferido que te marcharas con una escolta adecuada...

—En cualquier caso, tengo que ir sola a Roisinan —respondió Anghara afectuosamente—. No creo que sea buena idea volver a la cabeza de una caravana de Kheldrin.

—Voy a echarte de menos —dijo ai’Jihaar—. Pero siempre he dicho que sabría cuándo llegaría tu momento, y creo que ese momento ha llegado. Ve, pequeña, con mi bendición. Y un día... un día, vuelve a nosotros. —Anghara puso una rodilla en el suelo delante de la anciana, desbordada por la emoción, y ai’Jihaar tendió la mano hacia ella en un gesto de bendición que se transformó en una cariñosa caricia sobre su brillante cabello. Y una vez más reapareció la vieja y práctica ai’Jihaar—. No vuelvas a la casa —dijo—. Yo haré tu equipaje. Cuando tenga todo a punto dejaré tus cosas debajo de uno de los botes de pesca. —Guardó silencio durante una fracción de segundo y después, mientras se volvía ya para marcharse, sostuvo entre las suyas la mano de Anghara—. Yo misma me encargaré de las ceremonias por ti —dijo—. Que los dioses velen por los dos.

Y, sin más despedida que esa, se marchó. Anghara se levantó y la siguió con la mirada durante un largo instante. Luego se volvió hacia al’Tamar.

—¿Cuándo te parece que deberíamos partir?

—Ai’Jihaar lo tendrá todo preparado al anochecer —dijo—. Yo prepararé algunos víveres y traeré a los ki’thar’en. Podemos partir en cuanto lo tengamos todo.

Se adentraron en las últimas luces del crepúsculo a lomos de dos ki’thar’en y con un tercer animal de carga cerrando el grupo. Las tres bestias llevaban los hocicos amordazados para mantenerlos en silencio, al menos hasta que no los pudieran oír desde la aldea. No había modo alguno de subir a los acantilados que se cernían a la espalda de la aldea para llegar hasta las dunas del Kadun y tuvieron que desandar gran parte del camino original, cabalgando a buen paso por la misma ruta de las caravanas que bordeaba el océano. Pero al’Tamar se adentró en el Desierto Rojo mucho antes de lo que la caravana de al’Jezraal había bajado al océano por un hueco apenas visible en los acantilados, tras lo cual se aproximaron de inmediato en uno de los paisajes más improbables en el Khajir’i’id: un mar de dunas de coral veteadas de amarillo, oro y negro. A menudo veían alzarse altos promontorios ele rocas rojas a su alrededor y no les quedaba más remedio que seguir un serpenteante sendero para sortearlas. Al’Tamar cedía obedientemente a las necesidades planteadas por el terreno, pero mantenía un buen ritmo en dirección al sureste. Avanzaban deprisa. La premura del viaje no les permitía entretenerse y seguir a los buscasedas hasta los nidos de las jin’aaz ni detenerse a admirar el paisaje. A pesar de que en esta ocasión libraban una carrera contra el tiempo, al’Tamar se las ingeniaba para dar de vez en cuando a Anghara algún retazo de información.

—Esta es la tierra de la plata —dijo—. Pasaremos cerca de la mina de mi familia. Allí hay buena plata para tu say’yin.

—Seguro que se quedarían perplejos si te vieran aparecer —dijo Anghara, incapaz de disimular una fugaz sonrisa.

—Me llevaría una buena reprimenda, me tacharían de inconsciente e ignorante al que no puede dejarse solo y probablemente me enviarían custodiado de regreso a Al’haria —reconoció sin la menor sombra de remordimiento ante la peligrosa aventura en la que ambos se habían embarcado—. Quizá sea mejor ir a buscar la plata cuando te haya dejado sana y salva al otro lado de los puertos.

El tiempo se mantuvo estable durante casi una semana. Luego, sin previo aviso, todo cambió. En cuanto despertó violentamente de un sueño en el que sentía que se ahogaba lentamente mientras dos hombres sin rostro la sujetaban en el suelo y otro le llenaba la garganta de arena con sádica lentitud como si fuera vino, Anghara fue claramente consciente de que, dejando a un lado la imagen de los tres torturadores, el sueño no era tal. Se sentó, tosiendo convulsamente, y cogió instintivamente el tocado que tenía siempre al alcance de la mano junto a la cama. Incluso después de ponérselo sentía la arenilla entre los dientes. Miró con ojos irritados a través del aire granulado que lo envolvía todo y por encima del borde de su velo a al’Tamar, que se había levantado el suyo. Anghara no logró saber si era medianoche o si simplemente el mediodía había quedado sofocado por vendavales de arena.

—¿Qué, en nombre de todos los dioses, es...? —pudo por fin gritar.

—Una tormenta de arena —respondió él—. Aunque es demasiado fuerte para que dure mucho tiempo. Creo que lo mejor será esperar a que pase.

No había demasiado tiempo para poder hablar. Anghara se limitó a asentir con la cabeza.

—¿Y los animales? —preguntó.

—Ya me he ocupado de ellos.

Aunque no fue fanfarronería ni presunción, solo una simple declaración, al'Tamar había llevado a cabo una labor que habría requerido la mano de dos hombres adultos. Las paredes de la tienda aletearon violentamente a merced de las ráfagas de viento y el batir de la arena era implacable, incluso dentro de ella.

—Túmbate —dijo al'Tamar—. Lo mejor es que nos movamos lo menos posible.

Anghara asintió con la cabeza. Al'Tamar rápidamente siguió su propio consejo, arrastrándose hasta su lecho de campaña. Se tumbó cuan largo era boca abajo y se cubrió la cara con un pliegue de la manta, buscando mayor protección contra los elementos.

Sobrevivieron, aunque la tormenta les tuvo dos días inmovilizados en el campamento. Lograron llegar a un hai’r y se recuperaron durante un día entero antes de reemprender el viaje.

—Qué curiosa tormenta —dijo el cacique nómada que tenía su base en el hai’r al tiempo que aceptaba el precio del agua de manos de al'Tamar y les contemplaba mientras daban de beber a los animales y llenaban los odres—. No son frecuentes en esta época del año. Esta ha surgido de la nada. Como vosotros. ¿Adónde os dirigís?

Aunque era una descortesía mentir a quien ofrecía su agua en el desierto, aquel no era un viaje de placer.

—A casa —dijo al'Tamar después de sopesar las distintas posibilidades. Su respuesta no era mentira del todo. Anghara volvía a casa y era muy probable que él pasara por la suya de regreso a Al'haria.

Aun así, la respuesta fue inútil. Esos hombres eran nómadas y, como de costumbre, se enteraban de las cosas incluso antes de que ocurrieran. El cacique se rio entre dientes.

—Tu prudencia te honra, jovencito —dijo—. Esta debe de ser la joven que ha erigido el oráculo de Gul Khaima. Mi gente tiene previsto peregrinar hacia allí dentro de poco. Y «casa» significa entonces mucho más de lo que estáis dispuestos a reconocer. Pero no temáis, no es mi intención curiosear —añadió, cubriéndose con la chilaba la protuberante tripa con un gesto de gran dignidad—. Podéis quedaros el tiempo que deseéis y tendréis nuestros mejores deseos cuando decidáis partir. ¿Nos darás tu bendición antes de marcharte, an’sen’thar?

Anghara pronunció la bendición, haciéndola extensiva al clan de los nómadas y a al'Tamar y a ella misma. Aunque no podía saber si los nómadas se beneficiaron de ella, a ellos dos, desde luego, no les fue nada bien. La segunda mañana salieron del hai’r y apenas dos días más tarde se desencadenó una nueva tormenta, y de nuevo pareció llegar de ninguna parte. Fue tan violenta como la primera y perdieron otro precioso día y medio hasta que por fin remitió, y después una tarde entera para volver a serenarse.

—Debería ser capaz de predecirlas —masculló al'Tamar apesadumbrado—. Esto no es natural.

—No hay forma humana de deshacerse de esto —dijo Anghara, intentando sacudirse de encima la blanda arena del desierto que parecía haberse colado en cada uno de los pliegues de su manto.

Las palabras de Anghara parecieron sorprender a al'Tamar, que se acercó a observar los restos de arena que habían quedado prendidos en el manto de la joven y se mordió el labio, pensativo.

—Eso es omankhajir —dijo—. Arena blanda. No hay arena de esta en kilómetros a la redonda. Mira. —Se agachó para coger un puñado de la arena rojiza, cristalina y tosca que tenía a los pies y dejó que se colara entre sus dedos desde su palma abierta—. Kharkhajir —dijo—. Arena de roca. Estamos entre las mesetas donde se origina. La omankhajir es una arena que abunda mucho más al sur... y mucho más al norte, junto al Se’thara, pero no aquí.

—Entonces, ¿de dónde ha venido esta? —preguntó Anghara sacudiéndose impacientemente más omankhajir de debajo de un pliegue de la manga.

—No lo sé —respondió al'Tamar, preocupado. Anghara levantó los ojos, sorprendida. La aprensión oscureció los ojos dorados de al'Tamar—. Las tormentas de arena que llevan consigo este tipo de arena blanda pueden matar. Caravanas enteras que han tenido la desgracia de verse sorprendidas por alguna han sido halladas enterradas años después de su viaje. Nadie, ni hombre ni bestia, sobrevivió.

—Pero has dicho que aquí no hay arena blanda —dijo Anghara frunciendo el ceño.

—No debería haberla, pero... —Al’Tamar clavó la mirada en la capa de polvo que Anghara seguía sacudiéndose de encima y apretó los labios—. Sigamos adelante —dijo por fin, después de una pausa—. Quizá haya sido casualidad. Unos granos arrastrados por el viento...

Sin embargo, menos de un día después, la tercera tormenta se abatió sobre ellos desde un cielo totalmente despejado. Esta fue distinta de las demás: en cierto modo más apagada, menos violenta y aparatosa, pero envuelta en un inquietante halo de persistencia. A al’Tamar le llevó menos de una hora reconocer la derrota.

—Es la típica tormenta que entierra a sus víctimas —dijo lúgubremente—. No tenemos ninguna posibilidad. Debemos regresar antes de morir. Bastante haremos con escapar de ella.

Ordenó dar media vuelta a su ki’thar y la bestia de carga que les acompañaba atada a la montura de la suya giró con él y le siguió. Pero Anghara vaciló, clavando sus ojos entrecerrados en las fauces de la tormenta. De pronto, tuvo la impresión de que en sus entrañas se perfilaba la figura de una mujer, inmóvil en el tumulto de la arena batida por el viento, tan quieta que no se le movía ni un solo cabello de la cabeza. Y entre la cegadora arena que no dejaba de girar, a Anghara le pareció ver unos ojos ambarinos que la observaban con cierta compasión. «Tus caminos son aún los caminos de los dioses, y los caminos que te llevan en esta dirección solo conducen a vanos finales.» El mensaje fue tan puro y preclaro, tan ajeno, que Anghara supo que era imposible que lo hubiera imaginado. Pero era a la vez distante y débil y pareció llegarle desde la otra orilla de un vacío de inimaginables dimensiones. «Perdona el sufrimiento, pero esta es la única forma que tengo de decirte que debes desandar lo andado.»

Era ai’Dhya, ai’Dhya de los Vientos...

—¡Corre, Anghara! —la voz de al’Tamar rompió el hechizo y cuando Anghara volvió a mirar no vio nada donde había estado la diosa, excepto un tornado de arena en movimiento. A pesar de ello, saludó con una reverencia al lugar donde había estado la presencia y se volvió de espaldas a la tormenta para dirigirse a donde al’Tamar la esperaba con los ojos entrecerrados como dos cuchillas contra la arena. El muchacho levantó la cabeza al verla acercarse como si olisqueara el aire.

—Parece que remite —dijo—. Quizá, si esperáramos un poco...

—No, al’Tamar. Era una idea magnífica, pero imposible —dijo Anghara con una voz afectuosa no exenta de firmeza—. Ahora debería volver a Al’haria y pedirle a al’Jezraal la ayuda que me prometió —musitó—. Pero no puedo enfrentarme a ai’Farra después de haberme marchado como lo he hecho. Si me enfrento a ella, no podré salir de la ciudad hasta que me haya dicho exactamente lo que piensa de mí y de lo que he hecho y no tengo tiempo para eso ahora. Y ya llevo perdidas dos semanas... ¿Vendrás a Sa’alah conmigo?

—Por supuesto —respondió al’Tamar sin la menor sombra de vacilación. Volvió a echar una mirada a la tormenta, que parecía ya transformada en apenas un mar de viento a sus espaldas—. ¿Qué es lo que has visto ahí, an’sen’thar?

—Solo a un dios —dijo Anghara con una sonrisa. Clavó el talón en el flanco del ki’thar—. Vamos, recuperemos el tiempo perdido. ¡Akka! ¡Akka! ¡Akka!

El ki’thar echó a trotar con paso largo y ligero. Tras un instante de silencio al’Tamar la siguió, arrastrando con él al protestón y voluble ki’thar de carga.

En cuanto decidieron renunciar a la ruta de las montañas todo volvió a la calma, y pareció como si la bendición que Anghara había invocado para los nómadas por fin les hubiera traído a ellos la buena fortuna. Rodearon con suma cautela la aldea natal de al’Tamar, pasando tan cerca de ella que el muchacho pudo señalar la meseta sobre la que se asentaba. Aparte de algún esporádico hai’r, intentaron evitar cualquier lugar habitado y se movieron veloces y libres sobre la superficie del Kadun Khajir’i’id. Esta vez no hubo calvario impuesto por el Khar’i’id entre Anghara y la costa, pues estaban demasiado al este para tener acceso al Rincón Vacío y, en cualquier caso, ya no había nada que buscar. Anghara decidió tomar la ruta alta que ai’Jihaar había deseado tomar antes de que sus dioses le ordenaran lo contrario: atajaría por la tierra de los Sayyed, la meseta del Kharg’in’dun’an, el país de los caballos. Solo un estrecho cinturón del Desierto de Piedra, que podía cruzarse sin problemas en apenas unas horas, separaba el Desierto Rojo del norte de la serpenteante ruta que llevaba al país de las alturas.

Aunque parecía imposible que los clanes dedicados a la cría del caballo les esperaran, a Anghara no le sorprendió encontrar a un comité de bienvenida aguardándoles en el borde de la meseta, sin duda puesto sobre aviso por sus exploradores y por las inevitables habladurías que recorrían el desierto. Anghara y al’Tamar habían forzado la marcha sobre sus monturas y tanto su aspecto como el de sus ki’thar’en eran buena prueba de ello. Anghara estaba demasiado exhausta para dedicar a los dun’nen utilizados por los hombres del clan una simple mirada cuando, en circunstancias normales, los habría contemplado boquiabierta. El Khar’i’id se la había vuelto a jugar. Le habría resultado más fácil aguantar una semana entera en el Kadun que una sola hora en el Desierto de Piedra.

Los hombres del clan sabían quién era Anghara. En Kheldrin eran pocos los que no habían oído hablar de ella. Esos hombres eran parientes de ai’Farra, y la mayoría compartían con ella su aversión hacia los extranjeros, pero también estaban imbuidos del pragmatismo propio de la gente del desierto. Quizá al principio no desearan ni aceptaran la presencia de Anghara, pero ella ya estaba allí y, a fin de cuentas, la joven se había ganado el derecho a ello. Así pues, hicieron lo que estuvo en su mano para pasar por alto los extraños ojos grises y los rasgos foráneos del rostro que quedaron a la vista cuando Anghara se quitó el tocado e intentaron ver solo la túnica dorada de una an’sen’thar de Kheldrin, una mujer sagrada y llena de poder que, según se decía, era depositaria de las voces de los dioses.

—Nuestra casa es también la tuya —dijo un miembro del comité con una profunda reverencia desde su silla, aunque sin sonreír.

—Para nosotros es un honor —respondió Anghara, devolviendo la reverencia lo mejor que pudo.

—El honor es nuestro —dijo otro, un joven que tenía los ojos amarillos de un gato salvaje de Roisinan. Él sí sonreía. De hecho, era el único integrante del grupo que parecía sinceramente dispuesto a dar la bienvenida a la presencia de Anghara, que a su vez creyó percibir vagamente en él el parpadeo de un aura a su alrededor. Pero estaba tan cansada...

—No nos aprovecharemos de vuestra hospitalidad mucho tiempo —dijo—. No puedo retrasarme y retomaré el camino en cuanto hayamos descansado.

—An’sen’thar —dijo un anciano de la familia Sayyed con el cabello casi blanco que dio muestra de una seria e inesperada compasión—, podéis quedaros el tiempo que deseéis. Un día de descanso os ayudará a avanzar mucho más deprisa. Quedaos y recuperad fuerzas y os daremos un par de veloces dun’en para que salvéis con ellos el último tramo del camino hasta Sa’alah. Llegaréis a vuestro destino como si jamás os hubierais detenido. Pero si os marcháis ahora, el cansancio no os abandonará y terminará por pesaros. Mi hija ya nos anunció que quizá pasaríais por aquí y nos pidió que os ofreciéramos nuestra ayuda en caso de que eso ocurriera. Lo menos que podemos hacer es ofreceros un lugar cómodo y seguro para descansar.

De modo que sí les esperaban.

—Vuestra hija... —empezó Anghara, confundida.

—Es el padre de ai’Farra ma’Sayyed. El Sa’id de Say’ar’dun —le dijo al’Tamar al oído.

Say’ar’dun era una pequeña ciudad, menos espectacular que el horizonte de espiras de Al’haria, pero mucho más atenta a su propia existencia. Su razón de ser eran los dun’en y todo en Say’ar’dun giraba en torno a los caballos. A Anghara, cuya idea de los animales estaba conjugada por la disposición y la hermosura de los de su tierra, le sorprendió ver manadas de ellos en un solo lugar. Los dun’en estaban por doquier: se los engalanaba, se les obligaba a hacer ejercicio, se les curaba, y si las bestias estaban ausentes, los habitantes de Say’ar’dun se rodeaban de recuerdos de su cría y de los distinguidos pedigríes que se remontaban a varias generaciones. Cuando Anghara, cuyo cansancio parecía haber remitido tras una copiosa comida y una breve siesta, pidió que le mostraran la ciudad, fue el joven Sayyed de ojos amarillos quien accedió a acompañarla.

Sin apartar un segundo los ojos de Anghara, al’Tamar comentó con tono burlón en la Casa de los Archivos:

—Algunos de estos dun’en saben más acerca de sus ancestros que yo.

—Los archivos se remontan en algunos casos a cientos de años —dijo su guía, desenrollando un largo pergamino—. Aquí, por ejemplo, hay uno del que se tiene registro de veinticinco generaciones.

Anghara le echó una mirada.

—Pero ¿cuánto tiempo vive un dun?

—Veinte años, a veces treinta —respondió el guía—. Es un compañero de por vida para un hombre.

—¿Veinte años? —repitió Anghara—. Pero eso significa que este pergamino tiene... ¡más de quinientos años!

El joven respondió con una leve inclinación de cabeza, dejando que el pergamino volviera a enrollarse bajos sus dedos.

—Es una copia —dijo, retraído—. Pero sí, es correcto.

—Aunque no he visto muchos dun’en en mi tierra —dijo Anghara pensativa—, sí recuerdo que mi padre tuvo dos parejas distintas procedentes de Kheldrin mientras vivió. Pero nunca escuché que ninguno de ellos viviera más de diez años.

—Cuando se los saca de su país —dijo muy serio el guía— es muy probable que no vivan tanto tiempo. Quizá haya algo que no entendemos aún: un vínculo que, al cortarse, provoca que no puedan sobrevivir más allá de un determinado número de años. Sé bien de lo que hablo. Mis propios dun’en y los de mi familia son como hijos míos y lloro por sus años perdidos como lo haría por los de cualquier hijo.

—Y aun así, os los seguís llevando —murmuró Anghara con suavidad.

—Los que se van —dijo el muchacho— ayudan a los que se quedan, tanto a los dun’en como a sus dueños, a sobrevivir a las estaciones secas. La riqueza que nos proporcionan asegura la comida a aquellos que de otro modo morirían de hambre. Y los que se van jamás son los mejores. —La sonrisa que asomó a su rostro mientras tamborileaba con un largo y ahusado dedo índice sobre el ancestral pedigrí fue casi ladina—. Ninguno de su linaje se venderá jamás fuera de estas costas... y estos son los dun’en auténticos, las joyas del desierto. Son compañeros, no sirvientes... montamos en ellos por placer, jamás por necesidad. Aquí, ellos son los reyes, ¿y qué es un rey cuando se le envía lejos de su país? Cuando se le arranca del lugar en el que debería reinar, poco queda de él.

—Quizá deba atender a otras vocaciones —musitó Anghara.

El joven inclinó la cabeza en un grácil gesto de disculpa.

—Perdonadme. A veces, cuando hablo de estos animales, no sé lo que digo. No es frecuente oírme hablar de estos reyes ante alguien que es reina por derecho propio y en cuya presencia haría mejor en morderme la lengua. Pero vos misma lo veréis: os daremos un caballo para vuestro viaje. Ningún animal sobre el que montéis después de este os parecerá igual.

Naturalmente, el muchacho estaba en lo cierto... en todo. Habría sido muy fácil quedarse allí y descansar a merced de las frías brisas que barrían las alturas de la meseta, viendo las orgullosas manadas de dun’en comiendo a orillas del pequeño lago que hacía posible su vida en aquel lugar. Pero fueron las palabras del joven, fortuitas o no, las que hicieron que Anghara afrontara el viaje con ganas renovadas. Sí, había otras vocaciones, como bien le había dicho... y jamás lamentaría los años que había pasado en Kheldrin ni los dones que la Tierra del Crepúsculo había decidido concederle, pero era reina, y sí, se sentía fuera de lugar debido a la distancia que la separaba de su tierra. De su hogar. Había llegado la hora de volver.

Los Sayyed se mostraron fieles a la promesa del muchacho cuando Anghara se preparó para partir. Su montura, un singular ejemplar gris de una raza generalmente negra y lustrosa, era realmente un príncipe entre los dun’en. El propio muchacho de ojos amarillos sostenía sus riendas cuando Anghara se preparó para montar, y sus ojos brillaron.

—Este es uno de mis caballos —dijo con gran orgullo—. Sus ancestros aparecen en el pergamino que os he mostrado. He aquí un rey que jamás ha salido de su reino.

—Para mí es un gran honor —dijo Anghara.

El joven inclinó delicadamente la cabeza en señal de respeto, aceptando el agradecimiento de Anghara con su elegancia habitual.

—¿Qué mayor honor para él que llevar a una an’sen’thar en su viaje... y a una reina de regreso a su reino?

Allí, Anghara era primero an’sen’thar y reina después. Era un mundo distinto, aunque también el suyo, como Miranei. Tendió la mano para acariciar el arqueado cuello del animal.

—Me ocuparé de cuidarlo bien y te lo devolveré para que él también vuelva a reinar entre los suyos —dijo.

—Sen’en Dayr —respondió el muchacho, retirándose—. Avanzad a buen ritmo, an’sen’thar.

A pesar de que el dun gris caminaba a paso sedoso, podía volar como las alas de la propia ai’Dhya, y Anghara recorrió la mayor parte del Kharg’in’dun’an al galope, esta vez no porque deseara apresurarse, sino por el simple placer que encontró en ello. Sin embargo, eso significó que llegaron al Desierto del Sur casi sin darse cuenta, y la primera imagen que tuvo del Arad Khajir’i’id desde el límite de las tierras altas, la primera también tras varios meses en el Kadun rojo, la asaltó provocándole un dolor casi físico. Pareció tan traspuesta por el impacto que el propio al’Tamar, montado sobre un magnífico dun de color chocolate, tuvo que guiarla junto con la bestia de carga que arrastraba tras él al interior de la amarilla arena.

Atravesaron el Arad sin cruzarse en ningún momento con otro ser vivo, y muy pronto las montañas que hacían las veces de barreras en el desierto dejaron de ser un simple resplandor en la lejanía para transformarse, como si de un sueño se tratara, en los magníficos promontorios de roca desnuda que ella recordaba tan bien. Luego las montañas se encogieron hasta confluir en un solo punto: Ar’i’id Sam’mara, la Puerta del Desierto, el lugar donde una princesa exiliada de Roisinan había puesto por primera vez el pie en una tierra oculta y prohibida. Anghara se detuvo durante un buen rato con la mirada en el desierto amarillo que se perdía a su espalda en el horizonte, atesorando esa última despedida del mismo modo que lo hiciera con el recuerdo de la primera. Y cuando al fin se volvió para seguir a al’Tamar, sintió que una fantasmal parte de sí misma se desprendía de su ser para quedarse haciendo guardia en la puerta a la espera de su regreso. Como lo había hecho ya una vez en la cubierta de un barco mientras veía desaparecer en el horizonte el perfil de la tierra que la había visto nacer, hizo el mismo juramento a la tierra que dejaba atrás: «Volveré». Y entonces, con lágrimas en los ojos, deseó amargamente poder encontrar en algún rincón de la sabiduría que había adquirido con los años alguna señal que le enseñara a sobrellevar su corazón dividido.

Cuando llegaron a Sa’alah ya era casi de noche. Anghara dejó a al’Tamar en el serai donde habían encontrado habitaciones, el mismo desde el que en su día había dado comienzo su aventura, y bajó sola a los muelles para comprar un pasaje a Roisinan. Cuando regresó ya era noche cerrada. Al’Tamar no se había quedado de brazos cruzados. Anghara encontró la cena a punto y un par de humeantes tazones de porcelana con té de lais.

«A tu salud, ai’Jihaar», pensó Anghara, tomando un sorbo del té caliente con una sonrisa.

—Siéntate —le dijo a al’Tamar, que revoloteaba junto a ella mientras Anghara comía, deseoso de atenderla como lo hacía con al’Jezraal—. No estamos en Al’haria, y yo no soy tu Sa’id. También es tu cena.

Al’Tamar obedeció al tiempo que partía el pan en varios trozos para mojarlos en los jugos del guiso del cuenco.

—¿Has encontrado pasaje?

—Hay un barco que zarpa dentro de dos días. No he encontrado ninguno que saliera antes —respondió Anghara—. Lo he cogido... al’Tamar...

—Sé lo que quieres —dijo él, bajando la mirada—. Pero no lo haré, Anghara. No volveré hasta que te marches. Puede que no desees tener a nadie que vaya a despedirte desde la orilla, pero yo he venido contigo hasta Sa’alah y me quedaré hasta que te vayas. —Levantó brevemente la mirada y Anghara pudo leerle el alma en los ojos, el alma que tanto se empeñaba en ocultar al'Tamar, y también el dolor que causaba en él lo que sabía que no podía ser.

«Me ama», pensó Anghara sin la menor sorpresa.

—¿Ni siquiera si te pidiera que hicieras algo por mí?

—Lo haría —respondió el muchacho tras vacilar durante una fracción de segundo—. Pero ¿qué podrías necesitar con tanta urgencia que te obligara a enviarme lejos enseguida?

—Hay que devolver los dun’en a Kharg’in’dun’an —respondió—, aunque eso puedes hacerlo durante el camino de regreso. Pero hay otra cosa. ¿Acaso has olvidado el say’yin que me prometiste?

—Pero es que te habrás... «Te habrás marchado antes de que pueda habértelo hecho. Te habrás marchado, sí. ¿Volverás algún día?»

—Será un say'yin muy especial, al’Tamar, y no solo porque será el regalo de un amigo m porque lo habrá hecho una mano amiga —dijo Anghara—. Ya tienes el ámbar y la promesa de la plata. Pero hay algo más que quiero que añadas al collar.

Al’Tamar levantó la mirada, picando en el anzuelo a pesar de todo.

—¿Qué es?

Anghara bajó la cabeza y tiró de una fina cadena, dejando a la vista algo que había llevado oculto bajo la túnica durante todos esos años, algo que había mantenido intacta su fe durante los momentos más oscuros y que le había dado su madre con su propia mano. La de Anghara tembló un poco cuando mostró en ella el gran sello de Dynan el Rojo, el mismo que Sif había buscado en vano, y se enfrentó a los enormes y dorados ojos de al’Tamar con una gris mirada tranquila y colmada de una serenidad que estaba muy lejos de sentir.

—El sello real de Roisinan —dijo con un hilo de voz.

Al’Tamar tendió la mano hacia el sello pero volvió a retirarla al instante.

—No puedo... no puedo aceptarlo... ¿Cómo pretendes entrar en tu país sin él? ¿Cómo demostrarás que eres quien eres?

—Cuando lo necesite, enviaré a buscarlo —dijo Anghara—, o vendré yo misma a buscarlo. Por ahora... hay otras formas. O quizá simplemente tenga que bastarme por mí misma. —Lo cierto es que Anghara carecía de cualquier argumentación, pues su gesto había sido instintivo, una decisión tomada en ese mismo instante. No sabía cómo tenía esa certeza de que el sello estaría más seguro allí, con al’Tamar, que con ella, pero la tenía... y entregó el sello sin dudarlo para que el joven lo tuviera a buen recaudo.

Al’Tamar volvió a tender la mano, esta vez más despacio, y tomó el sello de su palma abierta como si se tratara de algo que fuera a quemarle o a desintegrarse en su mano. No ocurrió ninguna de las dos cosas y el muchacho se quedó sentado como estaba durante un instante con el sello en la mano, helado, mientras Anghara dejaba caer las suyas sobre su regazo. Al’Tamar no vio cómo los dedos de ella se cerraban sobre su falda, luchando contra un arrebato casi incontrolable de recuperar el sello, que seguía en la palma de su mano y que conservaba aún el calor del cuerpo de Anghara.

La mano de al’Tamar se cerró con suavidad alrededor del sello y asintió rígidamente con la cabeza.

—Te haré el say’yin y te lo guardaré. Nadie lo sabrá hasta que tú lo reclames. —Se había vuelto frío de pronto, distante, y su fuego del alma era más una barrera que una corriente de acercamiento. La mente de al’Tamar había aceptado el papel de compañero, de amigo, pero su corazón se rebelaba contra las circunstancias que hacían de esa muchacha una fram’man, una an’sen’thar, una reina... tres veces alejada de él. La amistad y la confianza que ella había depositado en el tendrían que bastar.

Al’Tamar se levantó para marcharse no sin antes dedicarle una profunda reverencia. Los ojos de ella brillaron sospechosamente a la luz de la lámpara al tiempo que negaba con la cabeza y le abrazaba una vez, como lo haría con un hermano.

—Adiós, al’Tamar. Que la bendición de al’Zaan sea contigo —dijo.

—Y contigo —respondió él.

—Volveré —susurró Anghara, sin llegar a saber si él la había oído, cuando se agachó para pasar por debajo de la cortina y salió de la estancia con el gran sello en su puño cerrado—. O te haré an’sen’thar y vendrás a Sheriha’drin... y si algún día recupero Miranei te sentarás a mi diestra y te llamaré hermano, y amigo...

Su hermano. Su amigo. Pero el amor que ardía en el fuego del alma de al’Tamar era de distinta naturaleza. Habían compartido profundas intimidades en las orillas del océano del Kadun, y quizá habían aprendido más cosas del otro de lo que aconsejaba la prudencia. En circunstancias normales esa habría sido una experiencia vinculante, algo que habría hermanado sus espíritus y también sus vidas. Pero... lo único que tenía al’Tamar era una comprensión aún mayor de las barreras que conspiraban para mantenerles separados. Y en su mente lo entendía, pero su corazón tardaría todavía algún tiempo en aceptar esa comprensión.

Al’Tamar se marchó del serai por la mañana y con él se marcharon también los dun’en. Anghara, que ya había ocupado el camarote del barco en el que navegaría, estaba de pie en la proa, imaginándole cruzando al galope las lisas arenas amarillas del Arad con los otros dos dun'en volando tras su estela. Y le imaginó entonces subiendo por la ruta alta para recuperar sus ki’thar’en, volver a descender al Desierto Rojo y llegar por fin a las espiras de Al’haria. Toda la travesía se proyectó en la mente de Anghara en apenas unos minutos, fundiéndose con la imagen de Kheldrin que se llevaba en el corazón.

Pero al’Tamar no estaba en Kharg’in’dun’an. Ni siquiera había llegado aún al Arad. Llevaba años ocultándose de las sen’en’thari y había hecho del ocultamiento todo un arte. A pesar de sus dones, Anghara no se percató de que uno entre la miríada de pares de ojos dorados que contemplaban cómo iba alejándose su barco del muelle eran los de él. Al’Tamar seguía de pie en el muelle, solo y con la mirada fija en el mar mucho tiempo después de que el barco en el que ella viajaba se hubiera perdido de vista y de que el resto de la muchedumbre que había llenado el muelle se hubiera marchado. Luego se volvió y regresó al nuevo serai en el que había pasado la noche anterior. Aunque había sentido la necesidad de quedarse en Sa’alah mientras ella seguía en la ciudad, ahora le embargó una necesidad igual de apremiante de marcharse... y estaba en camino una hora después de haber vuelto del muelle.

Anghara y al’Tamar se visitaron en sueños esa noche, la primera del viaje de ambos: ella volvía por fin a casa y él viajaba de regreso a la suya. Al’Tamar soñó con el say’yin que confeccionaría con el ámbar marino que estaba al pie de Gul Khaima, plata del Kadun y el sello real del país de Sheriha’drin. Soñó con la joven a la que se lo entregaría y con el resplandor que iluminaría sus ojos grises cuando él mismo le pusiera el say’yin en el cuello... Soñó con lo que ocurriría o con lo que deseaba que ocurriera. Anghara, la an’sen’thar, soñaba con lo que era. Vio a al’Tamar sentado delante de su tienda bajo la luz de las estrellas justo antes de acostarse, haciendo girar el sello en las manos de tal modo que la pálida luz se derramaba de él como el agua. Lloró en sueños por las cosas que le había dado y también por las que le había quitado. Al’Tamar no volvería a ser el despreocupado muchacho que se había aventurado desde Al’haria en busca de un oráculo... y que había hallado respuestas a preguntas que jamás había imaginado hacer antes de reparar en la desconocida procedente de una tierra llamada Sheriha’drin.

LOS DIOSES DEL CAMBIO

PRIMERA PARTE

Kieran

1

L

lovía en Roisinan.

El barco kheldrini se adentró deslizándose sobre las aguas del puerto de Calabra con el crepúsculo, al tiempo que las primeras antorchas ardían ya en los canalones, al abrigo de los tejados empapados. El aire estaba cargado, húmedo y frío, impregnado del intenso y quebradizo olor del otoño, que no tardó en abrir de par en par las compuertas de la memoria de Anghara, liberando un torrente de pequeños, exquisitos y dolorosos recuerdos. Del mismo modo que en su día le había resultado difícil creer que existiera algo más que la arena amarilla del Arad Khajir’i’id extendiéndose más allá de las montañas y separando el desierto del mar, le fue imposible pensar que existiera otra cosa en el mundo excepto ese húmedo atardecer otoñal en las costas de Roisinan. Sintió un nudo en la garganta cuando bajó del barco. Vestía cuidadosamente según los cánones de Roisinan y estaba envuelta en la capa que perteneció a Kieran, la misma que se había llevado de Cascin y que guardó como un tesoro durante todos esos años en Bresse y en la Tierra del Crepúsculo. Todas sus galas kheldrinis se reducían a una pequeña bolsa de viaje que colgaba de su mano. Por fin estaba en casa. Recordó que todo lo que sabía del lugar lo llevaba sellado en lo más profundo de su alma; perdida en la alegría que la embargaba, olvidó por un momento por qué tuvo que huir de Roisinan y también la jaula que había visto colgada en una calle de la ciudad a la que regresaba.

Se detuvo durante un instante y alzó el rostro hacia la fina lluvia como lo hiciera Kieran allá en Cascin, y por el mismo motivo: durante los últimos dos años, Anghara no había visto agua con frecuencia, y aún menos lluvia. Las tormentas que la habían sorprendido en el desierto, escasas y violentas, no se parecían nada a lo que sus ojos contemplaban con deleite en ese momento y no habían logrado que olvidara la sensación de las gotas de lluvia sobre su piel. Sus ojos se cerraron extasiados y su rostro, aunque protegido por la capucha, quedó iluminado por completo a la luz de una antorcha. Un hombre que se encontraba a solo unos pasos hablando con el capitán de otro barco que entró en el puerto casi al mismo tiempo que el de Anghara y se hallaba amarrado junto a él, miró despreocupadamente a la pasajera que acababa de bajar del navío kheldrini, y un instante después volvió a fijar su mirada en ella, aguzando la vista con repentino interés. Antes de que Anghara abriera los ojos y se alejara del muelle, el hombre se despidió abruptamente de sus amigos y se detuvo a esperar entre las sombras. Cuando Anghara se alejó hacia Calabra en busca de comida y cobijo, el hombre la siguió a prudente distancia.

No eligió la hostería a la que ai’Jihaar la llevó la última vez que estuvo en la ciudad, pues la pequeña posada despertaba demasiados recuerdos, incluso en ella. Además, era el lugar donde los comerciantes de Kheldrin se alojaban con frecuencia cuando recalaban en Roisinan. Anghara quería volver a conectarse con Roisinan y no sumirse en los recuerdos de Kheldrin, de modo que eligió una tosca posada roisinana situada cerca de los muelles. Tenía la intención de disfrutar durante un rato de la algarabía del salón común y paladear el sonido de su propia lengua, que no escuchaba desde que dejara Calabra dos años antes; si no tenía en cuenta el dominio del roisinano de ai’Jihaar en un principio, o la destreza que, sorprendentemente, al'Jezraal había adquirido con el idioma en Shaymir. Sin embargo, cuando la mujer del posadero la llevó a su habitación, sucumbió a la atracción que ejerció sobre ella la estrecha cama. Anghara no se había dado cuenta de lo cansada que estaba, ni de la cantidad de energía que habían minado sus emociones desbordadas desde que emprendiera el viaje en Sa’alah y que culminaron esa noche. Habría tiempo, habría tiempo para todo. Un incontenible bostezo le recordó que lo que más le convenía era una reparadora noche de sueño. Cedió al cansancio y abandonó el salón para otra ocasión.

Se sumió en un mar de sueños, acunada por un denso oleaje de indescifrables premoniciones. A la mañana siguiente, cuando despertó, solo recordaba su inquietante esencia. Mientras se vestía y se preparaba para salir al mundo y emprender la tarea de recuperar el reino de Roisinan, estuvo dándole vueltas a lo que había soñado, tratando de encontrarle un sentido. Sin embargo, dejó de pensar en ello en cuanto cerró la puerta de su habitación. Un débil sol brillaba en el cielo despejado de la mañana, y se respiraba un aire gélido después de la lluvia de la noche anterior. El día estaba lleno de promesas. Inspiró hondo, volviendo a sentir parte de la alegría que la había embargado hacía unas horas, saboreándola como un sorbo de vino dulce, y entonces, con la determinación grabada en sus ojos grises, se concentró en lo que tenía por delante.

Necesitaba con urgencia un caballo. Se acordó, apesadumbrada, del dun gris que la había llevado hasta Sa’alah, cuyo dueño, un joven de Kharg’in’dun’an de ojos dorados, le aseguró que, después de esa, jamás encontraría una montura semejante. Siguiendo las indicaciones del posadero, se dirigió a una cuadra cercana en busca del animal, resignada a conformarse con un ejemplar que poco habría de tener en común con aquel veloz corcel con el que recorrió las arenas del desierto.

A pesar de que había dejado los oscuros augurios en su habitación, en esa luminosa e inocente mañana no podía desprenderse de una extraña sensación que le producía escalofríos. Aunque en varias ocasiones se volvió con rapidez, en ningún momento divisó nada a su espalda, y se recriminó por ver despertadas tan pronto sus sospechas.

¿Qué ocurriría si alguien la reconocía?

«Tonta», se reprochó tras volver fugazmente de nuevo la vista atrás. «Los años que he pasado en Kheldrin, y antes de eso, los años que pasé en Bresse... ¿Quién podría reconocerme después de tanto tiempo?»

Aun así la sensación persistía. Tal vez por eso estaba tan ansiosa por cerrar el trato y hacerse con el caballo, y dejar atrás aquel lugar lleno de miradas invisibles. El dueño de la cuadra percibió su prisa y ganó con la venta del animal mucho más de lo que hubiera obtenido si Anghara hubiese puesto más atención al regateo. En cualquier caso, salió de la cuadra convertida en dueña de una mansa yegua; al animal se le había soltado una herradura el día anterior, por lo que acordaron que sería entregado en la posada de Anghara en cuanto recibiera la atención requerida por el herrero.

Fuera, la inexplicable amenaza se había vuelto más tangible. Anghara sintió un estremecimiento antes de abandonar el lugar, y escudriñó la calle con ojos preocupados. No vio nada ni a nadie.

«Cuando me entreguen la yegua podré marcharme —murmuró entre dientes, más en un intento por reafirmarse con el sonido de su propia voz que por otra cosa—. Hasta entonces... quizá lo mejor sea que regrese a la posada... y espere allí».

Salió a la calle y, avanzando con cautela, dobló apresuradamente la esquina. La aprensión que la embargaba daba a sus pasos un aire furtivo, que tuvo que esforzarse en aplacar para no levantar sospechas. A menudo se sorprendía mirando a su alrededor como el fugitivo que en plena huida desea evitar a toda costa ser blanco de la atención ajena.

«Ahí fuera no hay nadie —se recriminó con firmeza—. Nadie».

Pero se equivocaba.

No había nadie detrás de ella, sino delante. Instantes después alzó la vista y reconoció al joven, que se había detenido a mirarla desde el otro lado de la calle. La certeza que la embargó al reconocerle hizo que su corazón dejara de latir por un instante.

¡Adamo! O era Charo... nunca había sabido distinguirlos a primera vista...

Sin embargo, en el momento en que levantó la mano para saludarle ya era demasiado tarde. Un sordo paso a su espalda fue lo único que alcanzó a oír. En cuanto empezó a volverse, un brazo la rodeó por la cintura y tiró de ella hacia un arco que daba a la calle. Otra mano le tapó la boca y la nariz con un trapo empapado en alguna sustancia de olor acre. Todo ocurrió demasiado deprisa. No tuvo ocasión de echar mano del poder que podría haberla salvado. Antes de perder el conocimiento llegó a percibir que la mano que sostenía con fuerza el trozo de tela le impedía respirar y que alguien la obligaba a engullir un líquido nauseabundo. Tragó convulsivamente, jadeando en busca de aire, antes de que su mente pudiera oponer resistencia. La droga —pues tenía que tratarse de algún tipo de droga— era potente y actuó casi de inmediato, invadiendo lentamente sus venas con un líquido de fuego.

Anghara alcanzó a oír una risa histérica en algún rincón de su ser. Hama dan ar’i’id, cantó una voz lejana; nadie está jamás solo en el desierto. Aunque se había movido por las calles de Calabra fiel a ese principio, ya no estaba en el desierto y pagó por su descuido. Y a pesar de que creyó que había podido articular algunas sílabas con un hilo de voz, «Adamo... Charo... ayudadme», el grito de ayuda no llegó a salir de su cabeza, y finalmente se desvaneció perdiendo la conciencia en brazos de sus captores.

Los secuestradores actuaron con mucha discreción y profesionalidad, sin atraer la atención de nadie. Casi podía decirse que Anghara había retrocedido por voluntad propia hasta adentrarse bajo el pórtico que daba a la calle. Pero ellos eran seis. Adamo los vio, y él estaba solo. Habría sido imprudente intentar un rescate, especialmente allí, en las calles del puerto de la ciudad de Sif, y enfrentarse a una partida de soldados que vestían el uniforme del ejército del rey bajo las capas con las que los ocultaban. Pero era Anghara, de eso no había duda. La incansable búsqueda de su hermana adoptiva había sido el centro alrededor del cual se había formado la reducida banda de rebeldes liderada por Kieran, aunque el grupo había resultado ser un hueso muy duro de roer, incluso para Sif, simplemente porque jamás había podido dar con ellos. Adamo corría peligro solo por el hecho de estar en la calle y haber visto lo sucedido. Con eso podía atraer la atención hacia él y, por tanto, al grupo de Kieran, que era la única esperanza de rescate de Anghara. Así que bajó los hombros y la mirada y se alejó de allí apresuradamente. No necesitaba seguir a los hombres que habían capturado a Anghara. Solo había un lugar donde pudieran llevarla.

La cuadra situada a la vuelta de la esquina parecía el lugar más probable del que Anghara pudiera haber venido. Adamo se dirigió hacia allí, se detuvo en la puerta y, tras dudarlo un segundo, entró.

—¿Hay alguien?

El dueño salió de uno de los establos, secándose las manos en el sucio pantalón.

—¿Hay algo en lo que pueda ayudaros?

—Mi señor necesita un caballo —respondió Adamo, adoptando el pavoneo arrogante típico de un joven escudero—. Un animal dócil para su señora. El suyo se quedó cojo el otro día, y lo necesitan con urgencia, pues desean regresar a casa de inmediato. ¿Disponéis de alguno?

—En este momento no me quedan monturas para damas —dijo el dueño de la cuadra, rascándose la cabeza—. ¿Tal vez el gris que veis allí?

Adamo echó una mirada hacia el caballo castrado de ojos enfermos.

—Tiene el lomo hundido y temo que pueda destrozarle la espalda a mi señora —protestó. Recorrió la cuadra con la mirada. Solo podía existir una razón por la cual Anghara hubiera estado en ese lugar: buscar una montura. Pero ¿cuál?—. ¿Qué me decís de esa baya de allí? —preguntó.

—Acabo de venderla hace unos minutos —dijo el dueño de la cuadra con tono lastimero. Probablemente podría haber sacado una mejor tajada de ese inexperto escudero que la que había obtenido de la preocupada joven que acababa de marcharse.

—¿Os referís a la joven doncella que he visto salir de aquí hace unos instantes?

—Sí, a ella —afirmó el dueño de la cuadra asintiendo con la cabeza—. Debo entregar la yegua en la Posada del Rey tan pronto como el herrero le repare la herradura.

Adamo chasqueó la lengua con impaciencia.

—Nada de lo que veo por aquí serviría... ¿La Posada del Rey, habéis dicho? Mi señor no puede esperar; tal vez si hablara con la doncella...

—Nada puedo hacer por vos —dijo el dueño de la cuadra encogiéndose de hombros—. La yegua debo entregársela a ella, pues ya me la ha pagado, de modo que si deseáis el animal tendréis que hablar con la joven. Aunque parecía bastante convencida de querer este caballo. Dudo que quiera venderlo...

—¿Hay alguna otra cuadra cerca? —preguntó Adamo para no levantar sospechas, y escuchó impaciente la letanía de indicaciones que la pregunta ocasionó. Tan pronto como pudo escapar de allí, volvió apresuradamente sobre sus pasos e inspeccionó con cautela la zona donde Anghara fue capturada por los dos hombres y donde vio cómo los otros cuatro secuaces les seguían. Era un portal que daba a un patio trasero adoquinado, pero tanto la entrada como el patio estaban vacíos. Adamo estudió con atención el lugar pero ya no quedaba rastro de ellos. Los hombres de Sif habían desaparecido con su presa tras una de las puertas que en aquel momento encontró cerrada. Maldiciendo entre dientes, se encaminó apresuradamente calle abajo en dirección al puerto y a la Posada del Rey. Se preguntó en qué había estado pensando para elegir una posada con un nombre tan funesto como aquel y dónde había estado todo este tiempo. El impacto que provocó en él ver ese rostro familiar de un modo tan inesperado, cuando él, como muchos otros, ya casi había perdido la esperanza de encontrar a Anghara, fue lo que le paralizó en ese instante crucial y lo que había dado a los hombres de Sif la ventaja que habían sabido aprovechar. Debería haber... Debería haber hecho...

El abanico de posibilidades de todo lo que debería haber hecho zumbaba en su cabeza como un enjambre de abejas irritadas. Durante el camino hacia la Posada del Rey no dejó de recriminarse por no haber salido tras los captores. Tal vez si estos se quedaban en la ciudad un día más, en alguna de sus guaridas, tendría tiempo de intentar un rescate junto con el puñado de hombres que Kieran tenía en Calabra. Aun así, habría sido difícil pillar a los soldados de Sif por sorpresa y, si eran seis los hombres que participaron en el secuestro, era más que probable no solo que fueran más, sino que hubiera otros soldados en las proximidades. Con él, solo eran cinco los hombres que formaban su reducido grupo. Y no habían sido enviados a la ciudad como unidad de combate. Y Kieran... había que decírselo a Kieran...

Lamentando que Charo, que estaba mejor capacitado para ese tipo de intrigas, no estuviera en su piel, Adamo convenció a la posadera de que era medio hermano de su nueva huésped, y que, aunque debía reunirse con ella el día anterior, se había retrasado en el camino. Después de un par de negativas poco entusiastas, por fin la mujer accedió a dejar que esperara el regreso de Anghara en la habitación de la joven.

El breve registro de la habitación no hizo más que aumentar el misterio. Fue presa del desconcierto cuando descubrió los enseres kheldrinis que contenía el saco de Anghara. Si la mujer del dueño hubiera demostrado alguna sombra de duda, Adamo habría pensado que le había dejado entrar a la habitación equivocada. Como tenía la amarga certeza de que Anghara no volvería para recoger sus pertenencias, recogió el extraño equipaje y se marchó eludiendo con cautela a la posadera.

Encontró solo a uno de sus hombres en el lugar donde el grupo se hospedaba. Estaba haciendo un solitario con un ajado mazo de cartas cuando entró Adamo. Al oír la puerta, el joven levantó los ojos con expresión aburrida. Una breve mirada al rostro de Adamo bastó para borrar esa expresión; se levantó de un brinco con tal ímpetu que la pequeña mesa que estaba frente a él se tambaleó, lanzando las cartas en todas direcciones.

—¿Qué demonios ha pasado? —preguntó—. Cualquiera diría que has visto un fantasma.

—Lo he visto, y está bien vivo... y en aprietos —dijo Adamo, dejando el equipaje de Anghara sobre la cama—. ¿Dónde están los demás? Nos vamos. Kieran tenía pensado dejar pronto la base; si no está allí tendremos que dar con él. Todo lo demás puede esperar.

El hombre palideció en cuanto comprendió cuál era la identidad del «fantasma» de Adamo.

—¿Estás seguro? —jadeó.

—Sin duda —contestó Adamo muy serio—. Vamos, Javor, muévete. Ellos también se marcharán; ya tienen a su presa y no esperarán. Nuestra única oportunidad es encontrar a Kieran a tiempo y alcanzarles antes de que lleguen a Miranei.

Sin embargo tardaron más de una hora en reunir al resto del grupo, y para entonces Adamo había cambiado de idea y había concebido un nuevo plan.

—Javor, Helm y Merric, atajaréis por el vado del Hal; aseguraos de llegar antes que ellos. No debería ser difícil, vosotros sois tres y solo los dioses saben cuántos son ellos, y además cargan con un prisionero que los retrasa. Hostigadlos si es posible, pero no cometáis ninguna tontería. Quedaos en el paso. Yo iré con Ward a buscar a Kieran y en el caso de que no demos con él buscaremos refuerzos. Nos uniremos a vosotros en la vadera; y, si llegamos a tiempo, cuando aparezcan les estaremos esperando. De lo contrario, la suerte será la que decida.

Kieran había puesto a Adamo al mando del grupo, y los hombres se dispersaron siguiendo sus órdenes. Él y Ward, el entrecano y taciturno veterano, dejaron a sus compañeros en la puerta norte de Calabra y atajaron hacia el río por el este, volando sobre sus caballos en dirección a las colinas de Tanassa y las ruinas del recinto sagrado, cerrando, sin saberlo, uno de los círculos en la vida de Anghara. Una de las bases secretas de Kieran se encontraba en una cueva a muy poca distancia del recinto sagrado, el mismo lugar donde, ya una vez, Anghara había encontrado una amiga.

Galoparon sobre sus caballos hasta dejarlos exánimes, y llegaron a las colinas de Tanassa en solo tres días. Cuando por fin se acercaron a la boca de la cueva, Adamo bajó de un salto del exhausto animal y en un instante estuvo dentro con el cuerpo tembloroso y la visión nublada por la fatiga.

—¿Kieran? ¿Está Kieran aquí?

—Volverá antes del anochecer —respondió alguien cuyo rostro no pudo distinguir—. ¡Oye, Cair! ¡Trae vino! ¿Qué ha pasado en la ciudad? ¡Pero bueno, si estáis destrozado! ¡Tenéis que traer noticias importantes!

«Antes del anochecer» fueron las únicas palabras que Adamo escuchó. Echó una mirada a través de la boca de la cueva hacia el pálido día otoñal.

—¿Qué hora es?

—Casi mediodía.

Antes del anochecer. Eso era mucho tiempo. Adamo dio unos pasos.

—¿Adónde ha ido? —preguntó, con voz ronca—. ¿Quién puede ayudarme a dar con él?

Algunas miradas se cruzaron sobre su cabeza.

—¿No es mejor que esperes? Quizá te cruces con él en el camino y no lleguéis a encontraros...

—No hay tiempo —dijo Adamo. «Cada hora que espere será una hora que les dé ventaja...», pensó desmoralizado.

—Os acompaño dijo un hombre joven, mientras se ajustaba la capa sobre los hombros—. ¿Creéis que vuestra montura aguantará? Apuesto a que no. Es mejor que cojáis un caballo fresco.

Ni siquiera el propio Kieran estaba seguro de cómo se convirtió en el líder de un grupo de rebeldes que se había granjeado la dudosa distinción de ser un verdadero dolor de muelas para Sif. Todo había empezado cuando Feor le envió en busca de Anghara después de que Sif acometiera la aniquilación sistemática de la Videncia. Kieran solo necesitó estar un par de veces en el lugar y en el momento precisos con aquellos que habían sido privados de sus tierras, de sus mujeres o sus niños, para que estos comenzaran a formar parte del núcleo de sus seguidores. Ahora, pueblos enteros estaban comprometidos con su causa. Habían transcurrido menos de dos años desde que empezara a proteger a los débiles e indefensos del azote de Sif, y el rey ya conocía su nombre y hubiera dado cualquier cosa por aplastarlo. Pero para Kieran Cullen de Shaymir había en Roisinan muchos más resquicios por donde escapar que los que pudieran ser cubiertos por Sif y sus hombres. La única esperanza de Sif era que el joven se embarcara en un conflicto demasiado grande para él y que eso fuera su fin. Otra posibilidad era encontrar algún traidor que revelara dónde se encontraban las bases de Kieran para acabar con ellas y cercarlo de tal modo que Sif pudiera darle caza a su antojo. Por el momento, la banda de rebeldes de Kieran aumentaba su número con rapidez. Aunque, como lo había anticipado ai’Jihaar, Sif había logrado ganarse al principio el corazón y el alma de sus hombres, dispuestos a pasar por un infierno si él daba la orden, ahora eran muchos los que le odiaban por lo que había desatado sobre su gente. Y Kieran, además de ser un líder que podía hacerle frente, creía fervientemente que Anghara Kir Hama seguía con vida, y la esperanza que ese nombre había despertado en su gente solo podía ser atribuida a la inquebrantable fe del propio Kieran.

El día que Adamo llegó con la noticia, Kieran había ido a encontrarse con uno de sus informantes a las afueras de un pueblo, en el pliegue de un valle enclavado junto al linde del bosque de Bodmer. A pesar de que eran muchos los pueblos por los que podría haber galopado libremente y ser recibido con los brazos abiertos, esa población no era uno de ellos. Por eso había permanecido oculto en el bosque a la espera de que el hombre fuera a su encuentro.

Fue allí donde Adamo y su compañero le encontraron. Kieran estaba de pie un poco apartado del resto, con la amplia capa verde echada hacia atrás, revelando el pálido brillo de la malla y dándole fácil acceso a la espada que colgaba de su cintura. Se volvió con una media sonrisa al oír el sonido de los caballos y los pasos que se acercaban, esperando al hombre de la aldea lindante, pero la expresión se desvaneció de su rostro en cuanto identificó a sus visitantes.

—¡Adamo! —exclamó, dando un rápido paso hacia delante para apoyar una mano en las riendas del caballo mientras con la otra mantenía el equilibrio de su hermano adoptivo sobre la montura—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Adamo desensilló el caballo y cogió el brazo de Kieran con la fuerza de un demente, algo inesperado en un hombre que obviamente se encontraba al borde de la extenuación.

—Anghara, Kieran. La he visto en Calabra.

Kieran palideció al oír el nombre y agarró el hombro de Adamo con fuerza contenida.

—¿Dónde está?

A Adamo le fallaron las piernas.

—La tienen ellos. Los hombres de Sif. Lo vi todo, pero no pude hacer nada... eran seis, y yo estaba solo...

—Deben de estar ya a medio camino de Miranei —reflexionó Kieran con los labios pálidos como la nieve.

—Envié a Javor junto con dos hombres más... para, si podían, tomarles la delantera en el vado... —explicó Adamo, recostándose en los brazos de Kieran al borde del desmayo.

Kieran se quedó inmóvil por un momento, sosteniendo a Adamo con suavidad. «Oh, dioses», pensó con desesperación, «para esto ha sobrevivido... la he buscado durante todos estos meses sin ninguna esperanza, y cuando ella realmente me necesita, yo no estoy...».

Ese breve instante de lamentaciones fue todo lo que se permitió. Se volvió con los ojos azules como esquirlas de acero y la voz firme.

—Kel, tú quédate aquí... cuando llegue, discúlpame con él, dile que me han llamado...

—Dile la verdad, Kieran —dijo Kel con los ojos encendidos, excitado y consternado a la vez.

Kieran apretó el puño.

—Sí —declaró con fiereza—, dile la verdad, demonios; él entenderá lo que eso significa. Dile que lo proclame a los cuatro vientos en el pueblo si fuera necesario; cuanto más persistente sea el rumor de que Anghara está viva y de que Sif la tiene prisionera, más daño podremos hacerle. Ahora debo irme. Si han partido al mismo tiempo que Adamo y han galopado a buen paso es bastante improbable que podamos alcanzarlos en el vado, pero voy a intentarlo. Una vez que la tengan en la torre...

—La premura de los dioses, Kieran —dijo Kel. Había estado con Kieran desde el principio y sabía que Anghara era para él mucho más que la reina perdida de Roisinan que reemplazaría a Sif y traería la paz y la misericordia al reino. Era eso, sí, pero sobre todo era la pequeña que había sollozado entre sus brazos y que estaba dispuesta a enfrentarse, aun a riesgo de su propia vida, a cualquiera que levantara un dedo en contra de él.

Los dos hombres se sujetaron del brazo por un instante, mirándose fijamente, y entonces Kieran giró sobre sus talones. Adamo había recuperado ligeramente la conciencia y alguien le ayudó a subirse a la montura. Se sentó tambaleándose en ella.

—Ve sin mí —pidió, con voz quebrada—. No podría seguirte. Iré a tu encuentro... en cuanto me sea posible.

—Desviarme y regresar a la cueva me llevaría mucho tiempo —dijo Kieran—. Vuelve y alerta a los hombres. Diles que nos sigan; nos encontraremos en el paso.

—Cuenta con ello —susurró Adamo, ordenando a su caballo dar media vuelta con una ligera presión de las rodillas.

—Asegúrate de que no se caiga de la montura —pidió Kieran al hombre que había llegado al bosque con Adamo.

—Llegará sano y salvo, y entregaremos el mensaje —respondió el hombre—. Nos veremos en la llanura.

Y se marcharon, perdiéndose entre los árboles. Kieran, montado sobre su caballo, se dirigió a los hombres que estaban con él ya montados y a la espera.

—¿Quién de vosotros llevará otro mensaje?

—Yo —se ofreció uno, tras un instante de duda. Todos sabían lo que eso significaba: tendría que marcharse en dirección contraria, alejándose así de la acción que pronto se iba a desencadenar. Pero había que comunicárselo a Charo, que se encontraba en otra base secreta cercana a Cascin; él también era primo y hermano adoptivo de Anghara, y no había sido menos ferviente en su búsqueda. Él querría saberlo; aunque llegara demasiado tarde, desearía sin duda unirse a ellos, tanto en la victoria como en la derrota.

—Dile lo que sabemos —ordenó Kieran, sin repetir detalles innecesarios, pues sabía que el mensajero estaba al corriente de todo—. Dile que le dejaremos un aviso en el vado si no llegamos a encontrarnos...

—Así lo haré —respondió el hombre. Luego clavó los talones en los flancos del caballo, dio la vuelta casi en una pirueta y se lanzó al galope hacia el camino que le llevaría a través del bosque de Bodmer.

Kieran le siguió con la mirada durante un instante, mientras los arbustos que había dejado tras de sí el jinete continuaban meciéndose, y entonces tiró de las riendas de su caballo.

—El resto de vosotros... seguidme.

Volaron sobre las llanuras como águilas, pero iban tras un enemigo que les llevaba ventaja y que tenía razones para moverse con rapidez. Kieran sentía el corazón como una piedra en el pecho. Si fallaba ahora sería ya imposible hacer nada por Anghara. Ni siquiera él había desafiado a Sif cerca del castillo de Miranei. Nadie lo había hecho jamás.

La causa de Kieran tenía tal poder sobre sus hombres que, en menos de dos días, el grueso de sus filas se unió a él en las llanuras. Aunque todos cabalgaban con ímpetu, Kieran, que no quería llegar al vado y ver cómo sus hombres exhaustos eran masacrados por las fuerzas de Sif, contuvo el ritmo de la marcha para no precipitarse. Las llanuras de Roisinan se desvanecían bajo los cascos de los veloces caballos de sus hombres, que maldecían las horas de oscuridad porque les obligaban a detenerse para permitir que los desmayados animales pudieran gozar de unas horas de descanso.

A pesar de que la persecución no tuvo tregua, no tardó en convertirse en una vana esperanza. Cuando se acercaban ya a su objetivo, pudieron divisar una delgada columna de humo. Kieran envió a un par de hombres para que investigaran. Uno de ellos regresó enseguida con la cara gris y lúgubre.

—Es Javor, uno de los hombres de Adamo —informó el hombre, deteniendo su caballo junto a Kieran.

—¿Solo Javor? —preguntó Kieran cortante.

—Los demás están muertos —respondió bruscamente. Era simplemente la constatación de un hecho, se trataba de hombres avezados y no era la primera vez que se enfrentaban a la muerte.

—¿Qué ha ocurrido?

—Eran solo tres —continuó el hombre sin ocultar su inquietud—. Quizá será mejor que lo oigas por boca del propio Javor.

Cuando Kieran llegó al campamento, a Javor le estaban quitando un sucio vendaje que le cubría un profundo corte en el hombro. El segundo hombre enviado por Kieran se ocupaba como buenamente podía de auxiliar al herido. Levantó la mirada al oírles llegar.

—Esta herida tiene mal aspecto —dijo—. ¿Dónde está Madec? Esto hay que desinfectarlo y cubrirlo con un vendaje apropiado. Además, creo que tiene fiebre.

Kieran se bajó del caballo y se arrodilló junto a Javor.

—¿Qué ha ocurrido? —repitió en voz baja.

—Adamo nos dijo que les hostigáramos —respondió Javor, cuyos dientes castañeteaban a causa de la fiebre—. Pero tres hombres no pueden hacer mucho... Llegamos aquí antes que ellos... pero eran más de cincuenta. Pudimos verla, estaba en medio del grupo...

Kieran se mordió el labio.

—¿Qué habéis hecho?

—Si hubiéramos sido más... —empezó Javor.

Madec, el curandero de Kieran, llegó en ese momento y se arrodilló al otro lado de Javor, recostándolo con suavidad boca arriba sobre una capa limpia extendida en el suelo.

—Está al borde del delirio, Kieran.

—Dentro de un minuto le puedes sedar. Necesito saber...

Javor trató de incorporarse apoyándose en un codo, pero sin darse cuenta lo hizo sobre el brazo herido y se dobló de dolor sobre sí mismo. Madec se inclinó sobre él, frunciendo el ceño, pero Javor estiró la mano sana y cogió la manga de Kieran.

—Tratamos de detenerlos... pero eran demasiado fuertes... estuvieron aquí... ayer... ayer por la mañana.

Cuando los dedos de Madec se movieron sobre su herida, Javor se quedó sin respiración. Sus ojos se pusieron en blanco y la mano que cogía el brazo de Kieran cayó inerte.

—Lo siento —se disculpó Madec—. Se ha desmayado. Tendrás que esperar para saber más, necesito tiempo para hacer que baje la liebre.

—¡Ayer! —repitió Kieran, subiendo al caballo con un ágil movimiento.

—Todavía podemos darles alcance —afirmó uno de los hombres que aún no había desmontado.

—No podemos enfrentarnos a más de cincuenta hombres, no ahora —le cortó Kieran bruscamente—. Desperdiciaríamos nuestra fuerza y no conseguiríamos nada. ¡Pero ayer! Por el amor de los dioses...

—Obviamente cabalgan a toda velocidad —exclamó uno de los lugartenientes de Kieran, un hombre llamado Rochen—. Deben de estar tan cansados como nosotros. Y a pesar de que no tuvieron problemas para enfrentarse a tres hombres, tal vez quieran evitar vérselas con un grupo tan grande como el nuestro.

—Especialmente si saben qué es lo que llevan consigo, y, al parecer, lo saben —agregó otro.

—Podemos alcanzarlos, Kieran —aseguró Rochen—. Yo apuesto porque lo intentemos.

Un ferviente murmullo se oyó entre los hombres. El que había hablado en un principio no era el único que aún seguía en su montura. Los ojos de Kieran recorrieron a sus hombres con el orgullo plasmado en la mirada y cogió las riendas.

—Seis de vosotros os quedaréis aquí con Madec y Javor —dijo—. Madec, decide tú quién. —Pedir voluntarios hubiera sido como preguntar si alguno quería que le arrancasen una muela—. El resto, seguidme. Por lo menos se lo vamos a poner difícil.

Un rugido de aliento se esparció entre los hombres. El desánimo parecía haberse disipado de ellos como por ensalmo. Incluso los caballos tensaron las orejas; uno o dos hasta encontraron energías para emitir un desafiante relincho. Los hombres se rieron.

Madec, que se encomiaba en la peligrosa tesitura de tener que elegir a seis hombres para que se quedaran allí, mientras que él mismo tampoco sería uno de los que acompañaran a Kieran, dejándolos atrás, hizo su elección a regañadientes, y los elegidos se separaron del grupo principal maldiciendo entre dientes.

—Ayer —murmuró Kieran, aún consternado por el pequeñísimo margen de tiempo que le había costado la vida a dos de sus hombres. Entonces espoleó a su caballo—. Podemos darles alcance —dijo, deseando creerlo con todas sus fuerzas para que el resto de sus hombres le imitara—. ¡Vamos!

Todos le siguieron entre gritos de alborozo. Rochen iba a su lado. Una incongruente sonrisa cruzaba el amplio rostro del joven lugarteniente. Pero el entusiasmo se enfrió debido a una sencilla y efectiva artimaña que les esperaba no muy lejos de allí. Ningún grupo había pasado por el vado del Hal desde el día anterior. Los restos de la escaramuza eran claramente visibles, como también lo eran las señales al otro lado del vado. Lo que les tomó por sorpresa fue la abrupta división del cuerpo principal en huellas que se dispersaban en varias direcciones. El grupo de Sif se había dividido al menos en cuatro o cinco pequeñas patrullas. Una de ellas parecía que había tomado la delantera a toda velocidad, otras dos se apartaban en dirección a unas colinas cercanas situadas a la izquierda de la planicie, las primeras elevaciones de la gran montaña que daba al trono de Miranei su antiguo nombre. Un tercer grupo había galopado hacia el este, volviendo sobre sus pasos, en dirección al bosque. Desalentado, Kieran frenó su caballo.

Rochen también se había detenido y estaba inclinado estudiando el lugar donde las huellas se separaban.

—Parece que ellos también tienen heridos —exclamó—. Mira, aquí hay rastros de sangre. Se deben de haber parado para atender a sus hombres. Helm y Merric no entregaron sus vidas sin presentar batalla.

—Pero ¿cuál de los grupos es el que tiene a la reina? —preguntó Cair, bajando también del caballo y agachándose para observar mejor el rastro.

—El más rápido, probablemente —respondió Rochen levantándose—. Se dirigen directamente a casa.

—Tal vez eso es exactamente lo que pretenden que creamos —dijo Kieran—. Quizá solo han enviado a un par de adelantados para prevenir a alguien de lo que está en camino y otros se la han llevado...

—¿Nos dividimos? —sugirió Cair levantándose.

—No podemos —contestó Rochen con sobriedad, mirando a Kieran.

—Si nos dividimos corremos el mismo riesgo que han corrido Javor y los demás —reflexionó Kieran—. Existe una gran posibilidad, por ejemplo, de que el grupo que vaya tras los que se dirigieron a las colinas se encuentre con algo más de lo que imaginamos.

—¿Una emboscada? —inquirió Cair—. ¿Para quién? Ellos no saben que los estamos persiguiendo.

—¿No lo saben? —preguntó Kieran frotándose la sien con la mano—. ¿Qué crees que piensan sobre los tres hombres del vado?

—No deberían haberse delatado —se lamentó Rochen.

—Adamo les dijo que no lo hicieran. Pero eso significaba quedarse de brazos cruzados y permitir que se la llevaran a su antojo.

—Cosa que ninguno de nosotros podemos hacer —dijo Rochen, con una repentina y sorpresiva sonrisa—. Que los dioses tengan en su gracia a Helm y a Merric, fueron hombres muy valientes. Kieran...

—Olvidad el resto —pidió Kieran después de pensar un instante—. Sigamos a la avanzadilla. Es muy posible que ella vaya con ellos. Si no es así, tendrán que llevarla a través de algunas de las puertas traseras... Y no tenemos hombres suficientes ni conocemos tan bien el lugar como para asediar todas las puertas de Miranei. Venga, lo intentaremos. Si Anghara no está con ellos, al menos sabrán dónde se encuentra y no desperdiciaremos el tiempo persiguiendo fantasmas. ¡Vamos, moveos!

En el estruendo del galope Kieran seguía escuchando tres breves palabras: «Un día antes». Los hombres de Sif habían pasado por ese mismo lugar un día antes. Anghara había estado allí un día antes. Un día antes había sido el momento, la oportunidad para detener a los captores de Anghara en su huida hacia Miranei. Kieran tenía la amarga sensación de que había llegado demasiado tarde.

2

P

ara Anghara, las horas y los días que siguieron a su captura en Calabra se diluyeron en un marasmo gris, homogéneo e insulso. Sus captores calculaban con tal precisión la cantidad de droga que debían suministrarle que una nueva dosis aparecía por arte de magia en el momento preciso en que se estaba recuperando de la anterior. La cabeza le estallaba y lo único que deseaba en ese momento era que la dejaran en paz y acurrucarse hecha un ovillo en un lugar pequeño y oscuro para poder dormir. Pero el sueño no llegaba y la tranquilidad era simplemente una utopía. En su lugar, la joven era vagamente consciente de la conmoción que la rodeaba; el alboroto, las sombras de algo que parecían hombres y también amenazantes formas de animales. Sintió que la levantaban en andas y la entregaban a los brazos de un jinete y que el caballo volaba a través de las nebulosas calles de Calabra hasta una de las puertas de entrada a la ciudad y luego empezaba un camino. «Este no es el caballo que compré», pensó entre sueños, con la suficiente lucidez para darse cuenta de que el fornido caballo gris de combate sobre el que viajaba no se parecía nada a la yegua baya que había adquirido poco antes de caer presa de sus captores. Pero no tenía fuerzas para seguir pensando en eso. Se deslizaba una y otra vez entre la consciencia y la inconsciencia y se mantenía sobre la silla solo porque el jinete la sujetaba con fuerza. En un par de ocasiones trató de encontrar dentro de sí el poder de la Videncia, pero la experiencia fue tan desagradable, tal era la punzada de agonía que le atravesaba la cabeza cada vez que lo intentaba, que cejó en su intento. Se limitó a recostarse sobre el soldado que la llevaba y vaciar su mente de cualquier pensamiento.

Su escolta cabalgaba como si le persiguiera el mismísimo demonio; los descansos eran pocos y muy breves. La fatiga no hacía sino agudizar más los síntomas de Anghara. Agarrada con firmeza al jinete, pasó la mayor parte del viaje sumida en una suerte de gris duermevela que poco tenía de verdadero sueño reparador, y con el que sus captores pretendían asegurarse de mantenerla en un estado alejado de la lucidez y de la realidad. Los diálogos ocasionales se colaban en su mente cuando la dosis anterior dejaba de hacer efecto y la nueva aún no había sido administrada. Algunos eran curiosos retazos de muestras de alegría y otros tan solo un monocorde murmullo de protestas. Le extrañó que las frases triunfales le llegaban desde voces apagadas, en general apartadas del grueso de los hombres; las quejas eran estridentes y proferidas en voz alta.

—... seguro que el rey nos da una recompensa...

—... espera que se lo diga a Leil en los barracones, le va a dar algo...

—... por el amor de Dios, ¿no le toca el turno a otro? Mi caballo está...

—... estúpido; si la lleváramos en una litera, a tres días de retraso de aquí...

—... pero ¿quién es esta joven? Nos estamos deslomando por alguien que ni siquiera conocemos...

—... está volviendo en sí. ¿Quién tiene el tamman?

Y entonces llegaba la droga... ¿tamman?... de nuevo la obligaron a tragar y Anghara volvió a sumirse en la bruma gris de la inconsciencia.

Más tarde, mucho más tarde, recordaría que había habido alguna escaramuza en algún lugar del camino; pudo acordarse de gritos, alaridos y sangre, y también la voz de un hombre que en medio del tumulto pronunciaba su nombre. Aunque el recuerdo era apagado y confuso, creyó haber levantado la cabeza al escuchar su nombre, y que alguien la empujó sin contemplaciones hasta envolverla en los pliegues de la capa del jinete, en el polvo, la suciedad y el olor acre a sudor de la cabalgata. No tuvo la fuerza suficiente para intentar incorporarse de nuevo y perdió el conocimiento durante un instante.

Cuando recuperó un mínimo atisbo de lucidez, notó que estaba tendida en el suelo, sobre la misma capa o alguna similar, impregnada con los mismos olores y texturas. Percibió agitación a su alrededor, sombras que se movían y algún quejido ocasional que parecía ser de dolor.

—... definitivamente nos están siguiendo...

—... dividámonos, y que persigan fantasmas...

—... ¿con el más rápido? Supondrán que ella...

—... de verdad creo que solo eran esos tres...

—... la puerta de atrás. No pueden estar haciendo guardia en todas las puertas traseras de Miranei...

—... es hora de ponernos en marcha. Que alguno de vosotros la vigile. ¿Dónde está el tamman?

Colinas... pendientes empinadas cubiertas de un suave manto de hierba... el chasquido de los cascos sobre la roca... una pradera salpicada de brillantes flores que se inclinaron sobre ella cuando Anghara trató de enfocar en ellas sus ojos nublados. Otro día, y luego otro... otra noche... un dorado atardecer... y luego, de pronto, altas murallas donde antes había espacios abiertos; antorchas titilantes en vez de la luz del día; la quietud del aire viciado, de un lugar que no había visto resplandecer el sol desde el día de su construcción, en lugar del aire fresco y vigorizante de la montaña.

Esta vez, cuando el recuerdo llegó, no tuvo nada de borroso. Aquel era el sitio que vio cuando al’Jezraal invocó las mazmorras de las catacumbas de Al’haria. Era eso lo que había visto; reconoció el lugar con una claridad que no había experimentado desde que abandonara las cuadras de Calabra. Su escolta por fin la dejó sola, y en algún lugar, en la quietud de la oscuridad de las mazmorras de Miranei, Anghara oyó, tal como lo hiciera en su visión, el ominoso eco de una lejana puerta al cerrarse que sonó como una sentencia. Todos se habían marchado dejándola sola en la oscuridad.

Era tal el estado en que el tamman dejaba a Anghara que lo único que logró percibir fue que la habían abandonado sumida en la bendita oscuridad, que podía acurrucarse sin que la bambolearan de aquí para allá a lomos del caballo, y que finalmente podría dormir. Poco importaba que su cama fuera un montón de paja inmunda echada sobre el desdibujado suelo de piedra, o que el aire que entrara en la diminuta celda lo hiciera a través de una rejilla abierta en la robusta puerta de roble que podía ser cerrada con demasiada facilidad. Ansiaba desesperadamente dormir, poder disfrutar de un sueño prolongado y sin dolor, sin el aturdimiento, el mareo y la constante náusea que fueron sus compañeros durante los largos días y las noches que duró el viaje. Y, sin el tamman, finalmente pudo conciliar el sueño, el último sueño inocente que tendría en mucho tiempo, libre del horror de saber con lo que se encontraría cuando despertara a la mañana siguiente.

Cuando por fin se despertó, sintió tal debilidad que le fue imposible realizar el simple movimiento de sentarse y fue presa de una náusea que no solo no se había aplacado sino que, por el contrario, resultó ser más aguda. A pesar del mareo y de los temblores que la sacudían, por primera vez en días, o tal vez semanas, había recobrado la lucidez. Reparó en que no sabía cuánto tiempo había transcurrido desde que había comprado su yegua en el establo de Calabra. Dejó escapar un gemido y se presionó las sienes con los dedos; sentía que la cabeza le estallaba. Trató de levantarse y recorrer los pocos pasos que la separaban del agujero que servía de letrina, pero las piernas no la sostuvieron y tuvo que arrastrarse sobre las manos y las rodillas. La náusea era insoportable.

Se sintió un poco mejor en cuanto vomitó parte del veneno que la estaba matando lentamente. Junto a la cama había una jarra de barro con agua. Llegó hasta ella, se enjuagó la boca y luego bebió unos sorbos. El agua llevaba allí tiempo, tenía un sabor extraño y quién sabe lo que podría haberse filtrado en ella, pero estaba limpia. Anghara se secó la boca con la mano y se giró para inspeccionar más detenidamente lo que la rodeaba.

Estaba en una celda individual, lo bastante larga para que se pudiera estirar en el montón de paja que hacía las veces de cama y de no más de cinco pasos de pared a pared. Había un viejo y oxidado accesorio en el muro justo sobre la cama. Anghara tuvo que estudiarlo con atención durante un rato hasta que por fin entendió que se trataba de una especie de pestaña en la que poder ajustar una cadena. Tenía que haber otro, y, en cuanto supo lo que estaba buscando, pudo ver un agujero en la pared donde seguramente había estado sujeto el trozo de metal, sin embargo había sido arrancado hacía mucho tiempo o simplemente se había desintegrado con los años. La distancia que mediaba entre ambos bastaba para colgar a un prisionero de la pared con los brazos en cruz.

«Debería estar agradecida de que no me colgaran de uno de esos», murmuró Anghara estremeciéndose.

Aparte de la macabra pieza, el lecho de paja, la jarra de agua y el agujero de la letrina, no había nada más en la pequeña celda. Las paredes estaban desnudas y el techo era bajo y amenazador. La celda no estaba sumida en la oscuridad por completo, la débil luz de una antorcha se filtraba desde el corredor a través de la reja. Gracias a ella Anghara pudo hacer su inspección. A sus labios asomó una tensa y amarga sonrisa.

«Los dioses siempre otorgan lo que se les pide», susurró con suavidad, recordando su deseo de que la dejaran dormir en paz en un lugar pequeño y oscuro. Todo le había sido concedido. «Me pregunto durante cuánto tiempo. ¿Cuánto tiempo debe transcurrir para que te olvides por completo de mí, Sif... o para que envíes una fiel espada que termine de una vez con todo?»

Sif no jugaba limpio. Ella jamás hubiera obrado de ese modo. Las drogas... las mazmorras... no, no era un juego limpio. Aquello era una mancha para el orgulloso y antiquísimo linaje real, para el nombre de Kir Hama.

De pronto, desde el recuerdo, desde aquel día en la ribera del arroyo de Cascin cuando por fin había sabido quién era ella, oyó el eco de la voz de Kieran: «Sif es tu hermano...».

Y luego la voz de su madre, mucho antes, hablándole desde esa bruma de la memoria que se graba en la mente de un niño de tan solo tres o cuatro años. «Es igual a ti», había dicho Rima, de pie junto a la ventana sin apartar los ojos de un joven Sif en el jardín. Detrás de ella, entre las sombras, la figura de su esposo esbozó una sonrisa. El rey había elegido hacer oídos sordos a la amargura que teñía la voz de Rima cada vez que tocaban el tema de su hijo.

Su hermano. El hijo de su padre.

Nada de eso importaba ya. Sil era rey de una tierra que había arrebatado a una niña nacida para llevar esa corona, y que de hecho la había llevado antes que él, aunque nada de esto era relevante ahora. Dynan estaba muerto, Sif era rey, y en el Trono del Pueblo que Mora Bajo la Montaña solo había lugar para un monarca que reinaba sobre Roisinan. Y esa era su tierra tanto como la de él.

Con todo lo que había aprendido durante los años que estuvo con ai’Jihaar, Anghara podría haber abierto fácilmente la mazmorra. Pero parecía no poder encontrar el poder en su interior, su mente se desgarraba de dolor solo de pensarlo. Tal vez fuera la droga. Tal vez, pensó Anghara esperanzada, ahora que la tenían prisionera, se olvidaran del tamman, y eso le daría la posibilidad de recuperarse. Tal vez. Tan solo cabía esperar, ¿a qué? No estaba muy segura, pero debía esperar.

Pero no se habían olvidado de ella o, al menos, no todavía. Se hallaba dormitando ligeramente cuando fue sacudida del ensueño por el sonido de una pequeña portezuela que no había visto antes. La trampilla que estaba junto a la puerta de la celda se abrió para dejar pasar un plato de metal abollado.

—¡La cena! —anunció una voz áspera—. Si quieres agua fresca pasa la jarra junto con el plato cuando hayas terminado.

Anghara se levantó del lecho de paja. La cabeza le seguía dando vueltas cuando se movía demasiado rápido, y los pocos segundos que tardó en recuperar el equilibrio y en volver a ser ella misma de nada sirvieron. En la puerta ya no había nadie. Se puso de puntillas y, asomándose por el resquicio de la reja, intentó ver lo que ocurría en el corredor.

—¡Espere! —llamó—. ¡Vuelva! —Pero lo único que obtuvo por respuesta fue un pesado silencio.

Derrotada, cayó de rodillas junto al plato. La grasa de la comida se había solidificado y, lo que aún era peor, estaba fría; pero Anghara tenía hambre. Aunque su mente retrocedió con asco, su estómago no la imitó: era comida, y después del primer instante, en cuanto probó la pasta nauseabunda, poco le importó lo que pensara su cabeza. Al terminar golpeó la puerta con el plato vacío esperando atraer la atención del guardia. No apareció nadie. Empujó el plato y la jarra hacia la pequeña trampilla y se quedó esperando expectante junto a la puerta, decidida a no dejarse vencer por el sueño.

Despertó fría y entumecida. Se había quedado adormilada sobre la piedra helada del suelo, junto a la puerta. El dolor de cabeza había vuelto y también la náusea. Debían de haberle puesto más tamman en la comida. El plato había desaparecido y la jarra, ahora llena, estaba junto a la trampilla. Anghara volvía a estar sola.

«No van a dejar que hable nunca más con nadie», pensó con amargura, apoyando la frente sobre la fría piedra de la pared, peleando contra la tentación de comenzar a golpearse la cabeza contra ella una y otra vez. Intentó entrar en contacto con su poder, y enseguida pagó por ello: se sintió enferma y llegó a la letrina justo a tiempo. Se inclinó sobre el fétido hoyo y vomitó hasta que ya no le quedó nada en el estómago. Pero las arcadas continuaron. De hecho, en cuanto lo pensó mejor, se dio cuenta de que sí había percibido el rastro del sabor de la droga en la comida, pero en ese momento había creído que se trataba solo del recuerdo que le impregnaba la boca. Y aunque lo hubiera sabido, ¿qué podría haber hecho? Las únicas dos opciones que tenía era soportar el tamman y permanecer viva todo el tiempo que pudiera o facilitarle las cosas a Sif y morir de hambre.

«Viviré.» Pronunció las valientes palabras con voz desconsolada. No estaba eligiendo la vida, no esa, no allí. Para alguien que había convivido con un don tan poderoso, la falta de él era una infinita tortura cuya magnitud en este momento estaba empezando a comprender. Ni siquiera estaba segura de que esto fuera una crueldad deliberada o un descuido inadvertido, tal vez era un efecto secundario de mantenerla apartada de la Videncia para evitar que escapase. ¿Y cómo sabían que poseía la Videncia?

La respuesta era sencilla y tenía un nombre: Bresse. De no haber poseído el don jamás le hubieran dado cobijo. Y fue Ansen, sin saberlo, quien la había conducido allí, y seguramente también había guiado a Sif, cosa por la que había tenido que pagar un alto precio.

Tardó poco tiempo en perder la cuenta de los días y dejar de especular por qué Sif no acababa con ella de una vez por todas. No sabía que el otoño había dado paso al invierno, que la primera nevada había caído sobre la montaña y que la ventisca había cubierto los muros de Miranei con un espesor de nieve de la altura de un hombre. Tampoco supo que en la mañana en que cumplió diecisiete años, el mismísimo Sif estuvo en su celda contemplándola dormir, con su otrora brillante cabello enredado y apelmazado, y los huesos de sus delicadas muñecas asomando por su piel debido a su extrema delgadez.

—¿Cuáles son sus órdenes, mi señor? —preguntó el guardia con respeto.

—Lo decidiré en su debido momento —respondió Sif, lanzando una última mirada hacia la celda y dándose la vuelta. Aunque sabía que tendría que haber ordenado la muerte de la joven semanas atrás, curiosamente, le resultaba muy difícil hacerlo. Sus sentimientos por Anghara Kir Hama no habían cambiado. Ella seguía interponiéndose en su camino y lo seguiría haciendo mientras respirara, pero su fantasma parecía más fácil de sobrellevar mientras estuviera encerrado en un cuerpo vivo que él pudiera tener bajo observación. Matarla equivaldría a liberar ese espíritu. El principio era el mismo que en Bresse, seguía pensando que hizo lo que debía hacer, pero lo cierto era que Bresse no se había borrado de su mente simplemente porque hubiera encontrado el modo de racionalizar su destrucción, y sabía que Anghara sería un fantasma mucho más difícil de lidiar. Incluso cuando la miraba ahora, delgada, sucia y descuidada, había algo en ella que denotaba su realeza, y la línea de su mandíbula, aunque más delicada y femenina, le recordaba, muy a su pesar, al hombre que había sido el padre de ambos. «Podría haberla querido», pensó Sif, sorprendiéndose a sí mismo con la idea. «Una hermana pequeña... pero no, ella no es mi hermana. Aún puede arrebatarme el trono...»

Aunque las palabras habían temblado en sus labios entonces, más cerca que nunca de ser pronunciadas, había logrado silenciarlas. Se marchó abruptamente mientras la rica empuñadura de su espada destelló bajo la débil luz de la antorcha.

—Que esté segura —dijo concisamente al guardia.

—Sí, mi señor.

Sif subió las escaleras que le alejaban de aquel lugar y trató de quitárselo de la cabeza. Así como había tratado siempre, sin resultado, que el nombre de Anghara dejara de dar vueltas en su cabeza.

Esa no era la primera vez que había ido a ver a su prisionera. Ni la última. Anghara jamás lo supo, pero ella lo atraía como la herida que escuece sin ciar tregua bajo el vendaje. Había bajado a las mazmorras a su regreso del templo de Chanoch durante el Festival del Fuego Nuevo. Tal vez si hubiera ido antes, cuando los viejos fuegos se estaban extinguiendo y todo se alzaba a la sombra de la muerte, podría haberla condenado. Pero actuar con los fuegos nuevos, cuando estos ya habían sido traídos del templo, sembraba en él un supersticioso temor.

«Durante los Juegos de Invierno», pensó. «Tomaré una decisión durante los Juegos de Invierno.» Sin embargo, ese año los juegos no tuvieron el brillo esperado. Además, Favrin Rashin había elegido ese momento para lanzar una nueva ofensiva en el sur. Distraído y preocupado, Sif tuvo otras cosas en las que centrar su atención y Anghara volvió a ser de nuevo indultada.

Un guardia custodiaba la habitación asegurando la privacidad de la reunión mientras Sif discutía el asunto a altas horas de la noche junto al crepitante fuego de la chimenea con la única persona de la corte que estaba al corriente de todo: Fodrun, el general que le había entregado Miranei.

—Si te diera el poder... —empezó Sif con voz lóbrega. Era una de las últimas noches del invierno. Estaba sentado con sus largas piernas estiradas junto al fuego y envuelto en una capa real de piel de lobo gris—. ¿Ordenarías que la mataran?

Fodrun contuvo la respiración tratando de reunir el valor necesario para darle su negativa al hombre que había convertido en rey; en ese momento Sif apartó la mirada del fuego y la clavó en su canciller. Algo parecido a una sombra de salvaje diversión pareció brillar en sus ojos.

—No te preocupes, viejo amigo. Si ordeno la ejecución, seré yo quien lo haga. Aunque... ya estuve más que dispuesto a hacerlo en Bresse, y fue tanta mi obstinación que el santuario entero pereció en su lugar. Y ahora que la tengo en mis manos, espero un día tras otro y me tomo el tiempo necesario.

—Mi señor... —empezó Fodrun con cautela.

Sif le ordenó guardar silencio con un gesto de la mano.

—Lo sé todo —le interrumpió—. Conozco todos y cada uno de los argumentos posibles, soy consciente de que estoy cometiendo un error. No existe la más remota posibilidad de que Anghara sea rescatada; llegará el día en que muera en esa mazmorra, y también esa será una ejecución de la que yo seré responsable. Pero al menos su sangre no manchará mis manos. Aun así...

—Vuestro propio padre tuvo prisioneros que murieron en las mazmorras —agregó Fodrun deliberadamente—. Y vuestro bisabuelo...

—El rey Garen, que los dioses lo tengan en su gloria, tuvo tantos traidores que las mazmorras del castillo de Miranei estaban repletas —interrumpió Sif—. Y mi padre... Sus traidores fueron pocos. Seguramente habrán sido más de los que tuve conocimiento en la época ni que me hospedaba en la corte con el consentimiento tácito del rey: el hijo bastardo, el futuro príncipe, a quien no se le ocultaban los secretos del consejo real. Aun así recuerdo solo a cuatro hombres cuyos crímenes fueron lo suficientemente abyectos como para ser condenados a la muerte en vida de las mazmorras.

—Y nunca mujeres —agregó irreflexivamente Fodrun.

Sif le lanzó una mirada furiosa.

—¿Acaso tengo yo la culpa de que mi enemigo sea una mujer? —le increpó.

—Sif, mi señor —respondió Fodrun con mucha cautela, intentando evitar caer en una nueva trampa—, mi consejo, en caso de que deseéis oírlo, es muy simple: no envenenéis vuestra vida ni vuestro reinado para siempre permitiendo que la hija de vuestro padre se interponga entre vos y lo que representáis. Poned fin a esto como sea. Después enterradlo y seguid adelante.

—Si hubiera estado en Miranei cuando la trajeron —murmuró Sif pensativo—, probablemente no lo hubiese dudado ni un instante. Pero, después de recibir el mensaje de la captura de Anghara en Shaymir, cuanto más cerca estaba de Miranei, más dudas me asaltaban. Por ejemplo, ¿dónde está el sello de Dynan?

—¿Estáis seguro de que lo tenía ella?

—No quedó rincón en el castillo sin registrar —respondió Sif—. No lo tenía mi padre cuando le enterramos y puedo jurar por los dioses que no estaba aquí cuando partió hacia su última batalla. Y, cuando la apresaron, tampoco Anghara lo llevaba.

—¿Cómo supieron que era Anghara? —preguntó Fodrun con un poco de curiosidad—. Era difícil que alguien de Miranei pudiera reconocerla. La última vez que la vieron en estas tierras tendría unos nueve años, y cuántos tiene ahora, ¿dieciséis?

—Diecisiete —contestó Sif sin pensar. La imagen de Anghara como la había visto en su cumpleaños invadió su mente, y apretó los labios visiblemente irritado. Con la mirada fija en el fuego tomó apresuradamente un sorbo de vino de su copa.

—Tienes razón. No fue un hombre de Miranei quien la reconoció. El capitán de la unidad que la capturó había servido a las órdenes de Lyme en Cascin, antes de que este último abandonara la casa solariega. El capitán había coincidido allí con Anghara, y el rostro de ella no se olvida fácilmente. Él la reconoció, y no fue el único. En el destacamento había otros que también eran de Cascin. Como bien sabes, Fodrun, intento aprovechar todos los recursos de los que dispongo y no dejo escapar ninguna oportunidad. De los cincuenta hombres, solo cinco sabían lo que se llevaban entre manos; el resto no tenía la menor idea de por qué era tan importante hacer llegar esa desconocida a Miranei —confesó con una sonrisa lobuna—. Afortunadamente, fue el propio capitán quien la reconoció en los muelles. Sin lugar a dudas... el hombre tiene potencial.

—¿En los muelles? ¿Qué estaba haciendo allí? —preguntó Fodrun sorprendido.

—Lo único que sabemos es que tres barcos llegaron a puerto ese día, dos de ellos a última hora. Uno era una nave khelsia.

—¿Y los otros dos?

—Maniobras de rutina —respondió Sif—. Los capitanes de ambas embarcaciones juraron y perjuraron que no llevaban pasaje. Mis hombres trataron de obtener alguna información de los khelsios pero no pudieron entenderse, pues no había nadie entre ellos que hablara otra cosa que no fuera su endemoniada lengua.

—A bordo tenía que haber algún comerciante —reflexionó Fodrun—, y entiendo que esa persona debía de hablar un poco de roisinano si tenía intención de hacer algún negocio en Calabra...

—Aunque así fuera —empezó Sif encogiéndose de hombros—, no pudimos dar con ella —se calló de pronto y miró fijamente a Fodrun—. ¿No creerás que...?

Por un instante ambos barajaron una insólita idea, pero Sif negó con la cabeza.

—No puede ser. Anghara huyó de Bresse casi con lo puesto. No podría haber sobrevivido en esas tierras sin dinero, sin conocer el idioma. Los khelsios... no. Tiene que haber llegado en uno de los otros barcos.

—Tal vez no estuviera llegando a Calabra, sino intentando salir de la ciudad —especuló Fodrun.

—Tal vez —respondió Sif, olvidando lo que el capitán le había contado sobre lo que le había llamado la atención en un primer momento: el intenso brillo de alegría que había percibido en la mirada de Anghara, la alegría del retorno.

El silencio les envolvió durante unos instantes hasta que Sif lo interrumpió con una risa ronca teñida con una sombra de júbilo.

—Me parece que nos hemos desviado del asunto que nos ocupa señaló de manera amistosa—. ¿Qué hacemos con Anghara Kir Hama?

A esas alturas, Fodrun ya había recuperado su aplomo en lo referente al asunto.

—No hay opción, mi señor —respondió—. Si no ordenáis ejecutarla, no queda más alternativa que dejarla en las mazmorras.

Sif contuvo el arrebato de ira que le invadió y logró esbozar una sonrisa forzada.

—Entiendo que ya has dado tu parecer —recalcó—. Cierto es que los Juegos de Invierno han terminado hace tiempo. De todos modos, quizá no sea necesaria una ceremonia para la ocasión. Sería más fácil hacerlo ahora, en silencio... Senena dará a luz en breve, necesito aclarar mis ideas para ocuparme de otras cosas... y que el trono esté libre de una vez por todas de la sombra de Anghara... para mi heredero. —Clavó durante un instante sus ojos en las vivas llamas del luego de la chimenea mientras ponía en orden sus ideas. Luego sacudió la cabeza y apuró el vino que le quedaba en la copa—. Déjame —ordenó—. Necesito pensar.

—Mi señor —se excusó Fodrun poniéndose de pie, y, tras una reverencia, se retiró de la habitación. No estuvo muy seguro de que Sif le hubiera oído. Se había recostado sobre el respaldo del asiento y había cerrado los ojos.

«Haga lo que haga, tú me esperarás, Anghara Kir Hama, reina de las mazmorras», susurró débilmente en la habitación vacía. «Le daría mi alma a la Espiral de Glas y al más allá si pudiera cambiar las cosas para que nunca hubieras existido...»

Estaba sentado frente a la chimenea. Mientras, sumido en un humor extraño, contemplaba en silencio las lenguas de fuego, sabía que tenía que poner un punto final a todo esto. Instantes antes de sumergirse en un duermevela intermitente tomó una decisión: a primera hora de la mañana del día siguiente daría las órdenes pertinentes en lo que a Anghara se refería.

Una vez más, las circunstancias le concedieron a Anghara un indulto de última hora. Sif no tuvo tiempo de dar las instrucciones necesarias a quienes debían saber que la hospitalidad con la princesa Kir Hama había tocado a su fin. A primera hora de la mañana un mensajero llegó a Miranei al galope, a lomos de su sudoroso caballo, y era tal el calibre del mensaje que portaba que Sif no pudo pensar en ninguna otra cosa.

—¿Cómo han podido pasar? ¡Dejé la mitad del ejército a cargo de su protección! —estalló frente al portador de las funestas noticias. Las fuerzas de Favrin Rashin se habían infiltrado por el sur y habían asaltado Torial, el lugar donde se enclavaba la casa solariega que Sif había cedido a lady Clera, su madre, tiempo atrás.

—Mi señor... eran apenas un puñado de hombres... lograron infiltrarse vistiendo nuestros uniformes...

—Oh, dioses... —se lamentó Sif cubriéndose el rostro con las manos.

—Se llevaron muy pocas cosas... creo que simplemente pretendían demostrar lo que son capaces de hacer... pero vuestra madre insistió en salir a las almenas... fue un accidente, una flecha perdida...

—Ensillad mi caballo. Saldré inmediatamente —ordenó Sif con voz lúgubre—. Que todos los hombres libres se dirijan al norte del Hal y se preparen para la batalla. Daré la orden en cuanto llegue el momento. Esta afrenta no puede quedar impune.

El propio Fodrun llevó el caballo del rey al patio central y se quedó a su lado sosteniendo las riendas hasta que Sif salió de la torre.

—Mi señor —empezó— las campanas de invierno...

—El invierno ha terminado, Fodrun. Mira hacia el horizonte desde las almenas. Ya casi no queda nieve en los campos. Es primavera; y la suerte de Kir Hama cabalga con fuerza en primavera.

—Y el niño... y... lo otro...

—Tengo previsto estar de regreso a tiempo, antes de que Senena dé a luz —afirmó Sif con una cruel sonrisa—. Volveré en cuanto le haya dado una lección a Favrin. Hace tiempo que tenemos esta cuenta pendiente. En cuanto a lo otro... habrá tiempo suficiente para que me ocupe de ello a mi regreso. Nada cambiará en dos semanas y necesito resolver esto de una vez por todas.

Sif abandonó el castillo firmemente convencido de las palabras que había pronunciado. No obstante, en cuanto él y su corte partieron hacia el sur, algo empezó a cambiar en la fortaleza que había dejado i sus espaldas.

La semilla de ese cambio había sido plantada en el seno del hogar de Sif, en su propia alcoba, la misma noche en que él y Fodrun, creyéndose solos, habían hablado con total libertad acerca de Anghara. Sin embargo se equivocaban. Y sus palabras habían dejado de ser un secreto entre los dos hombres que conversaban en la habitación y los otros seis que habían capturado a Anghara en Calabra.

Sif no recordaba la existencia, porque nunca la había utilizado, de una pequeña galería para trovadores situada bajo las vigas de la alcoba real. Con frecuencia Dynan había destinado ese espacio a los músicos que, separados discretamente de la alcoba del rey por un panel de madera ricamente tallado, ejecutaban sus deliciosas melodías; Rima solía disfrutar de la música, quedándose dormida acunada por el exquisito sonido de un laúd o un arpa solitaria, saciado su espíritu después de las atenciones maritales. Puesto que las uniones de Sif no habían sido por amor, nunca se le había ocurrido pensar en la seducción o el cortejo. La galería disponía de un único acceso: una pequeña y disimulada puerta que conectaba con un corredor muy poco frecuentado de la planta superior a la alcoba real, por donde los músicos podían ir y venir sin molestar al rey. La puerta se hallaba cerrada desde hacía tiempo y la llave estaba en poder del chambelán. Sif había olvidado por completo su existencia.

Sin embargo, Senena, la reina niña, con frecuencia necesitaba un lugar privado y silencioso en el que poder ocultarse de la entrometida e inquisitiva corte y de la falsedad en la que se había convertido su propia vida.

Eran muy pocos los miembros de la corte de Sif que también habían servido en la de su padre. La mayoría se habían retirado discretamente al campo y otros habían sido destituidos de sus puestos por el propio Sif, quien además tenía fundados motivos para ello. La que quedó fue una corte de aduladores que trataban de complacer a Senena con la esperanza de obtener así la gracia de Sif, y que ya habían actuado del mismo modo con Colwen, su antecesora. Rodeada de semejante entorno no era, pues, de extrañar que Senena eligiera como amigo al chambelán, un hombre amable y gentil que no deseaba obtener nada de ella. El hombre tenía hijas de su misma edad y no se había dejado engañar por el modo en que Senena actuaba ante la nobleza. De él fue la idea de ofrecerle como refugio la pequeña galería de juglares y fue él también quien le había facilitado la llave.

Durante los últimos meses, a medida que su embarazo avanzaba, Senena empezó a valorar cada vez más aquel refugio. Colwen, que había abandonado la corte después de ser repudiada por el rey y que había aceptado una conveniente proposición matrimonial de un duque, volvió a Miranei solo para alardear de su estado. Al parecer, el duque tuvo éxito allí donde Sif había fracasado, y la había dejado encinta; y, a pesar de que Senena salía de cuentas antes que Colwen, la reina repudiada había expresado su deseo de estar presente en el parto y asegurarse así de ser testigo en el caso que Senena diera a Sif una niña. Colwen, por supuesto, aireó a los cuatro vientos que las matronas le habían augurado un varón. Sif hizo caso omiso de la pulla de su primera mujer, pero para Senena no era tan fácil y el escondite que le ofrecía la pequeña galería de trovadores se había convertido en su salvación.

Allí estaba cuando Sif llamó a Fodrun a sus aposentos. Aunque en ningún momento tuvo intención de escuchar a hurtadillas, se quedó dormida en el cómodo sillón que le había procurado el chambelán, y al despertar la conversación se hallaba en un punto culminante. No podía hacer ruido. Cualquier movimiento podría delatarla y con ello tanto su cuello como el del chambelán corrían el riesgo de terminar en la horca. Se sentó en silencio deseando que terminaran lo antes posible con sus asuntos y así poder marcharse, pero no pudo evitar oír lo que estaban discutiendo. Finalmente comprendió que Anghara Kir Hama no solo no había estado enterrada esos ocho años en la cripta familiar como todo el mundo pensaba, sino que estaba encarcelada en las mazmorras de Miranei. El impacto de la noticia fue tal que hasta el niño que llevaba en su vientre se revolvió y dio una violenta patada.

Anghara estaba... viva... Eso significaba que la corona que Sif ostentaba sobre su cabeza era fruto de la traición.

La mañana siguiente, entre la llegada del mensajero de Torial y la partida inmediata de Sif, había sido un pandemónium. Senena se alegró de la distancia que los acontecimientos imponían entre ella y Sif. Necesitaba tiempo para pensar en todo lo que había escuchado la noche anterior. En cuanto Sif partió y Fodrun, a quien el rey había dejado a cargo de todo, incluida ella, fue retenido por sus obligaciones, Senena se envolvió en una gran capa y descendió hacia las grandes puertas situadas en las entrañas del castillo. Los batientes de hierro cerrados se erguían imponentes, ennegrecidos por el humo de los hachones que ardían ininterrumpidamente desde hacía siglos en el par de candeleros situados a ambos lados de la entrada. Dos soldados custodiaban el acceso a ese mundo subterráneo con sus espadas desenvainadas.

—Aguardad —exclamó uno de ellos con una voz sepulcral que encajaba a la perfección con el lugar—. ¿Quién sois?

Senena, que había contado con el factor sorpresa, se echó hacia atrás la capucha y vio la expresión de desconcierto que reflejaban los rostros de los dos guardianes.

—La reina —respondió. Su voz denotaba confianza y autoridad, una seguridad que, aun siendo la mujer de Sif, jamás había tenido ni sentido; aunque eso era algo que los dos hombres desconocían—. Dejadme pasar.

—Mi señora —balbuceó uno de ellos mientras se arrodillaba en una reverencia—. Este no es lugar para una mujer. Allí abajo...

—Precisamente es una mujer la que me trae hasta aquí —le interrumpió Senena—. No tendré que bajar si vosotros la traéis aquí. Deseo hablar con ella. ¿Hay algún lugar donde pueda verla a solas?

Los dos hombres intercambiaron miradas.

—¿Una mujer, mi señora?

—Señora, no podemos... vuestro marido, el rey...

—El rey no está —le interrumpió Senena—. Y yo ocupo junto a él el Trono del Pueblo que Mora Bajo la Montaña. Haced lo que os ordeno.

Aunque los soldados seguían dudando, algo se había encendido en los pálidos ojos de Senena, que ahora brillaban metálicos e implacables. Esto era algo que en gran parte había aprendido a hacer observando el comportamiento de Sif, pero ese porte también era innato en ella. A pesar de ser una mujer muy joven, incluso tímida y sensible, poseía una fuerza y una nobleza que la habrían distinguido de los demás aunque no llevara una corona sobre la cabeza. Sif había sabido elegir a su reina.

—Haced lo que os ordeno —repitió a los guardias. En ese momento la posibilidad del castigo inmediato que los hombres leyeron en el rostro de Senena reemplazó la nebulosa de lo que Sif pudiera hacer con ellos cuando regresara a Miranei.

—Por aquí, mi señora —indicó uno de los hombres, haciéndola pasar a través de la lúgubre entrada a la sala de los guardias donde el fuego ardía en una chimenea fuliginosa por el humo. Otros dos hombres que se hallaban descansando se pusieron en pie en el acto en cuanto vieron entrar a Senena. El escolta les ordenó que salieran de la habitación y envió a uno de ellos a los pasadizos subterráneos en busca de la prisionera.

Cuando el guardia llegó hasta el carcelero que Sif había emplazado para custodiar a Anghara, este se negó a entregarla sin una orden directa del rey. El hombre llegó con la inesperada respuesta y la respiración agitada. Senena se quitó, sin perder la calma, el anillo de boda que le había dado Sif, una joya tallada exquisitamente con la miniatura de Roisinan, y se lo entregó al guardia.

—Dadle esto como prueba —ordenó—, y no dejéis de preguntarle si prefiere enfrentarse a la ira de su señor cuando el rey se entere de que tuve que descender hasta las mazmorras por mis propios medios.

No era el anillo de Sif, pero incluso el carcelero tuvo que inclinarse ante el hecho de que era un anillo real y, sin dejar de rezongar entre dientes, rebuscó en el manojo de llaves que colgaba de su cintura la de la celda de la prisionera.

Hacía mucho tiempo que Anghara había dejado de esperar que se abriera la puerta de su calabozo. Incluso había llegado a preguntarse si no la habrían metido allí por la pequeña trampilla por donde entraba la comida, el agua y, de vez en cuando, la paja fresca. Se sentó con las piernas dobladas sobre el pecho en el manojo de forraje, con la mirada clavada en la puerta que se entreabrió y dejó pasar un haz de luz al interior del estrecho cubículo.

—Vamos —ordenó el guardián con brusquedad—. Alguien desea verte.

Eso también era una novedad: nadie se había dirigido a ella desde hacía meses. Se quedó paralizada en su sitio y tuvieron que ayudarla a ponerse en pie cuando vieron que no hacía señal alguna de levantarse.

Fue un largo camino de ascenso hacia la superficie. Los escalerones eran empinados y Anghara no había dado más de cinco pasos seguidos desde hacía mucho tiempo. Independientemente de lo que Senena hubiera podido esperar, desde luego nada tenía que ver con aquel espectro pálido y cubierto con los despojos de lo que alguna vez fue un vestido al que se enfrentó en la sala de los guardias. La ropa colgaba de la frágil prisionera, y los delicados huesos de sus delgadísimas manos y muñecas asomaban a través de la piel.

Las miradas de las dos jóvenes se encontraron.

—Senena... —susurró Anghara a través de los cortados labios, sin ser consciente de que había hablado.

—Sentadla en esa silla y marchaos —ordenó Senena.

En cierta medida no le extrañó que esa joven, a quien no había visto en su vida, la reconociera a primera vista.

Los soldados abandonaron la habitación y Senena se arrodilló a los pies de la silla de Anghara, tomando entre las suyas las finas y frías manos para hacerla entrar en calor.

—Oh, dioses... —murmuró, mirando angustiada el rostro de ojos hundidos enmarcado por la dorada mata de cabello rojizo—. ¿Qué has hecho, Sif?

3

A

nghara no sabía si bendecir o maldecir a Senena.

El primer encuentro no dio para mucho. Tras pronunciar el nombre de Senena, Anghara no logró decir nada más y simplemente se quedó mirando con fijeza el rostro ruborizado de la joven reina. Senena no se quedó mucho tiempo, pero al marcharse dejó órdenes específicas a los guardias que ella misma decidió supervisar. Los soldados, no sin protestar, siguieron sus directrices y prepararon un baño caliente para Anghara, el primero en mucho tiempo desde que dejara el barco kheldrini en Calabra. También le dieron una muda limpia. Aunque no era gran cosa, sin duda era mejor que el harapo al que había quedado reducido su vestido después de los largos meses de cautiverio. Tenía el pelo y la ropa limpios, incluso la comida era mejor. Pero el cambio que más apreció fue que, desde que Senena empezó a interesarse por ella, la ración de tamman era menor. En las visitas que siguieron, Anghara empezó a recordar cómo era relacionarse con otro ser humano. Aunque al principio no fueron más que un par de palabras, más adelante, y gracias a la persistencia de Senena, Anghara comenzó lentamente a cruzar el ancho océano del silencio para volver a recalar en las orillas de lo que una vez había conocido.

Por otro lado, a medida que recuperaba la sensación de estar viva, sentía su cautiverio con más intensidad y, por supuesto, el dolor se agudizaba cuando las visitas de Senena se acercaban a su fin. Tenía la amarga certeza de que todo aquello terminaría de un modo u otro en cuanto Sif regresara a Miranei y se enterara de lo que Senena había estado haciendo en su ausencia. En cuanto eso ocurriera, desataría su ira sobre Senena y le infligiría un castigo seguramente tan espantoso como el que le había impuesto a la propia Anghara. Lo más probable era que mantuviera con vida a la reina solo el tiempo suficiente para que diera a luz a su heredero.

Si había algo para lo que Anghara no estaba preparada era para el hecho de que ella y la niña que llevaba en su vientre al heredero del reino de Sif pudieran ser amigas. Al principio Senena estaba bastante confundida respecto a sus propios motivos. Después de todo, se había convertido en amiga del fantasma que el rey había «enterrado» con éxito y cuya resurrección solo podía significar el fin de su marido. Y, aunque tal vez el primer impulso que la llevó allí fue el deseo de ver con sus propios ojos la verdad de la historia que había oído desde la galería de los juglares, muy pronto empezó a sentir por Anghara algo muy similar al afecto. Sus visitas a la prisionera eran casi diarias. Sabía, como también sabía Anghara, que su tiempo se agotaba con rapidez.

Anghara supo por Senena el tiempo que había transcurrido en el mundo exterior desde que había sido apresada. Cuando Senena se enteró de que había pasado su cumpleaños sola, confinada en la celda, se ocupó, con un placer casi infantil, de organizar un festín de cumpleaños tardío que compartieron en la sala de los guardias. Anghara no pudo comer mucho, pues la espartana dieta que llevaba junto con el tamman parecían haber hecho efecto en su apetito. Aun así hizo un esfuerzo e ingirió algunos bocados para no echar por tierra la alegría de Senena y dar la impresión de ser poco agradecida.

—¿Qué te gustaría como regalo de cumpleaños? —preguntó Senena, sentada al borde de la chimenea como una niña traviesa, con la falda de brocado casi rozando las cenizas.

A pesar de que Anghara podría haber pedido grandes cosas, su mundo se había reducido a las mazmorras de Miranei, donde solo la aguardaba la muerte, una muerte rápida o una muerte lenta por inanición, según fuera la voluntad de Sif. El deseo más ferviente de su corazón era poder volver a sentir parte de lo que una vez había sido su poder, ser tocada por el aliento de la Videncia. Pero eso no estaba en manos de Senena. Alzó, pues, la mirada, con los ojos llenos de inesperadas lágrimas, y vio la piedra que se cernía impenetrable sobre ella. Su peso era tan ominoso que, si la Videncia aún estuviera en ella, seguramente se habría retirado a algún recóndito rincón de su ser. La respuesta a la pregunta de Senena se presentó con claridad ante ella.

—Contemplar el cielo —susurró—. Sentir otra vez el viento sobre mi rostro. Ha pasado tanto tiempo desde que vi por última vez la luz del sol...

—No es mucho pedir —respondió pensativamente Senena.

Anghara bajó la mirada. Sus labios se curvaron en algo parecido a una sonrisa.

—Ni tan siquiera tú podrías lograrlo, Senena. Es posible que todos aquí hayan decidido permitir tus visitas, pero solo porque no he cruzado estas puertas... ni lo haré. Alguien podría verme ahí fuera, y, si eso ocurre... nada contendrá lo inevitable. Lo único que me espera ahí arriba es la muerte.

—No más que aquí —respondió Senena con terquedad. Se mordió el labio al caer en la cuenta de lo que había dicho. Luego alargó la mano y la apoyó en el brazo de Anghara a modo de disculpa—. Lo siento... no debería haber dicho eso... y menos hoy... Pero tiene que haber una manera, no estás pidiendo una excursión a la montaña. Llevarte a las almenas unos minutos no le hará daño a nadie.

La tristeza nubló los ojos de Anghara.

—No me des esperanzas, Senena. He aprendido a no esperar nada. Es menos doloroso.

Al parecer, la frase de Anghara no fue la acertada. Los ojos de Senena refulgieron y levantó el mentón con determinación.

—Verás el cielo —prometió.

Del mismo modo que Senena había oído en una ocasión una conversación que se suponía privada entre el rey y su consejero, las palabras que las dos mujeres habían pronunciado en la sala de los guardias llegaron también a oídos ajenos. Cuando Anghara volvió a su celda y Senena abandonó la sala de los guardias para organizar lo necesario y concederle su deseo, un mensaje había salido ya de las profundidades del castillo, había cruzado los patios nevados, adentrándose en las calles solitarias hasta llegar a una vieja posada enclavada en las entrañas de las murallas de la ciudad. El mensajero era un enjuto niño que no debía de tener más de ocho años. Al llegar a la posada recorrió con una fugaz mirada el salón común y, sin dudarlo, cruzó la estancia y se acercó a dos jóvenes que estaban sumidos en un desganado silencio junto al fuego. Se tocó la frente en señal de respeto con un gesto adulto, y en sus ojos apareció una expresión de adoración cuando alzó la mirada para dirigirse al mayor de ellos, un joven de cabello oscuro de penetrantes ojos azules. El niño le entregó un pedazo de pergamino plegado, se tocó otra vez la frente y se marchó sin pronunciar palabra. El joven desplegó el pergamino y lo miró fijamente en silencio durante un buen rato; luego se levantó y apretó los puños a ambos lados del cuerpo arrugando sin darse cuenta el mensaje que sostenía aún en su mano derecha.

—Ha llegado el momento —exclamó Kieran con voz monótona y fría, como una espada que cortara el aire—. Sif estará de regreso en pocos días, y no habrá otra oportunidad. Mañana será el día.

Aunque los hombres de Kieran habían dado alcance al grupo que perseguían, no habían encontrado a Anghara; peor aún, en el grupo no estaba ninguno de los seis hombres de los que había hablado Sif, aquellos que estaban al corriente de la identidad de Anghara. No habían podido obtener información alguna de ellos, tan solo fueron el blanco de sus burlas por caer en la trampa y salir tras el señuelo equivocado cuando el objeto de su búsqueda estaba ya fuera de su alcance. Si los soldados no hubieran sido tan necios alardeando de un triunfo que para ellos no tuvo ningún valor, sencillamente porque no sabían que la joven prisionera era Anghara Kir Hama, la heredera legítima del trono, Kieran se hubiera comportado de otra manera. Tal vez la bravuconería que mostraba el pequeño destacamento que habían atrapado tenía que ver con haberse salido con la suya y engañar a alguien con una reputación como la de Kieran. Cuando, durante los interrogatorios, uno de los hombres perdió la paciencia y derribó de un violento golpe a uno de los soldados que reía despectivamente, ni Kieran ni Rochen hicieron nada por detenerle; esta actitud de los dos hombres al mando fue una condena a muerte tácita para el grupo capturado. Aunque hacía mucho tiempo que Kieran había superado sus reparos de conservar la vida de sus enemigos, aquello fue distinto. Fue un asesinato motivado por la venganza, a sangre fría. No se sintió orgulloso de haber delegado la responsabilidad en sus hombres y haberse limitado a ser mero espectador. La verdad era que estaba furioso, enfermo de rabia e impotencia, y a pesar de que eso no era excusa para lo que había hecho, aquello le hacía más fácil soportar, y le liberaba en parte, la culpa.

—No me daré por vencido —afirmó febrilmente. Si Anghara estaba en algún rincón de las entrañas de Miranei, cualquier acción que intentara llevar a cabo resultaría tan insignificante como la del mosquito que se propone picar a un caballero a través de su pesada armadura. Kieran lo sabía, y tenía esa certeza clavada en el corazón como una flecha envenenada.

Tanto Adamo como Charo, que para entonces ya se habían unido a él, recordaban con cariño a la pequeña niña abandonada que había llegado a Cascin años atrás y a la que conocían con el nombre de Brynna Kelen, y secundaban firmemente el deseo de Kieran de liberar a Anghara.

—Entremos en Miranei —propuso Charo impulsivamente—. Ya encontraremos el modo de saber el número exacto de guardias que la custodian y podremos vencerlos aunque nos doblen en número...

—Sí —intervino Adamo, no menos implacable pero dando muestras de una cierta calma en medio de ese océano de agitadas emociones—. Sabemos que podemos lograrlo... aunque hasta ahora hemos tenido siempre una línea clara de retirada y la posibilidad de atacar en otra ocasión en caso de no conseguir nuestro objetivo. No conocemos las mazmorras de Miranei, pero dudo de que podamos entrar sin problemas, y aun en el caso de que logremos franquear sus puertas, podríamos quedar atrapados dentro y ser cazados como conejos. Ningún ejército ha conquistado Miranei. Jamás. Y nosotros... ni siquiera somos un ejército.

—¿Sugieres entonces que nos demos por vencidos?

—No —respondió Adamo—. Pero tampoco creo que sea una buena idea entregar nuestras vidas intentando algo que a todas luces es imposible. Iremos a Miranei, pero esperaremos. Por mi parte, trataré de entablar amistad con alguno de los soldados de la guardia.

Kieran se sacudió de encima el letargo que le había embargado hasta entonces y volvió a ponerse al mando.

—Sí. Esperaremos. Mientras tengamos la certeza de que Anghara sigue con vida no renunciaré a la esperanza de salvarla. En cualquier caso, creo que un grupo demasiado numeroso llamaría la atención.

—Un puñado de hombres no podrá hacer nada cuando llegue el momento —apuntó Rochen.

—Estaremos en contacto —respondió Kieran—. En ningún momento he sugerido que cortáramos los lazos. —Sus palabras provocaron algunas risas. Kieran miró hacia el círculo que formaban los hombres con ojos brillantes—. Diez —decidió—, no más de diez hombres.

—Yo —afirmó Charo. No preguntó, simplemente constató un hecho. Adamo no necesitó pronunciar palabra; su mirada habló por él. Kieran asintió.

—Adamo, Charo, yo... y otros siete. No seré yo quien elija. Dejaremos el campamento al amanecer. Los que estéis preparados para partir vendréis con nosotros.

Sintió en ese instante otra mirada clavada en él, una mirada brillante y decidida a la que respondió negando imperceptiblemente con la cabeza.

«Tú no, Rochen. Necesito a alguien que se quede al mando del grupo», pensó sin pronunciar palabra.

Por un momento, con el rostro oscurecido por una expresión hosca, Rochen pareció mucho más joven de lo que era; un instante después relajó el ceño, alzó la cabeza y, mirando fijamente a Kieran, asintió. Luego volvió la espalda, la decepción que le embargaba seguía siendo más fuerte que él.

A la mañana siguiente, siete hombres esperaban ya sobre sus monturas cuando los tres hermanos adoptivos emergieron del campamento. Desde su caballo, Kieran se dirigió a la compañía con su dura mirada azul.

—La tarea que habéis elegido es sin duda la más amarga —habló con sencillez—. La espera será larga... y tal vez solo nos espere el fracaso.

—O tal vez un milagro —murmuró uno de ellos.

—Lo han echado a suertes —aclaró Adamo con la voz engañosamente suave, dirigiéndose a Kieran—. Los hombres que no vienen con nosotros están alerta oyéndonos partir, y maldicen la suerte que no los acompañó anoche.

—Por Anghara —exclamó Charo—, y por ti. Tú has mantenido con vida el sueño. Si alguien puede rescatarla de la muerte en las mazmorras de Miranei, ese alguien eres tú.

—Si la suerte nos da la espalda solo una vez, todo habrá sido en vano —respondió Kieran—. Tal vez Sif ya haya dado la orden...

—Sif no está en Miranei —puntualizó Adamo—. Y son muchas las cosas que pueden suceder antes de su regreso.

Kieran y sus hombres habían acertado pero también erraron en sus suposiciones. Era cierto que Sif estuvo en Shaymir y en su ausencia nada había ocurrido en lo que a Anghara se refería, aunque las cosas tampoco cambiaron a su regreso. Había transcurrido el Chanoch, el cumpleaños de Anghara, los Juegos de Invierno, y ella seguía con vida. Después, al término del invierno, Sif había dejado una mañana Miranei, cabalgando enloquecido para vengar a su madre herida. Y luego... Senena.

Uno de los guardias que, fiel a sus obligaciones, se había quedado en Miranei, era algo más que un simple soldado, aunque eso era algo que Sif desconocía. Fue él quien acudió a la posada en busca de Kieran: un hombre de ojos grises y cabello castaño, y la constitución y la casta de quien fuera en su día el primer general de Dynan el Rojo.

—Sé quién eres —se limitó a declarar acercándose al banco del salón de la posada donde Kieran estaba sentado junto a Charo. Kieran oyó de pronto un sonido afilado a su lado. Era Charo, que había desenvainado su espada. Al verlo levantó la mano con rapidez para impedir la mortal descarga del acero.

—Siéntate —le invitó Kieran con los ojos entrecerrados y la voz en guardia.

El joven tomó asiento frente a Kieran al tiempo que evitaba la mirada de Charo.

—Nada has de temer —le tranquilizó el soldado en voz baja—. Lo sé desde hace tiempo. No os traicionaré. Sé... por qué estáis aquí.

Fuera nevaba. Kieran sintió un escalofrío, tal vez porque una corriente de aire entró cuando alguien abrió la puerta de la posada, o tal vez a causa de algo más profundo, quizá un presentimiento.

—¿Quién eres? —preguntó.

—Soy Melsyr, hijo de Kalas, primer general de Dynan el Rojo.

—Creía que había muerto en la batalla que se cobró la vida del rey —musitó Charo, recordando algunas frases que había oído de boca de Feor en otros tiempos más felices.

—A punto estuvo de morir, es cierto —respondió Melsyr—. Sobrevivió el tiempo suficiente para maldecir a Fodrun, a quien él mismo había nombrado segundo general del rey. Jamás creyó que Anghara estuviera muerta. Para él, Sif no era más que un usurpador que se apoderó del trono en cuanto tuvo la oportunidad, y Fodrun, un mero traidor.

—Y aun así sirves en la guardia del usurpador —intervino Kieran en voz baja.

—Estaba ya en la guardia cuando Dynan era rey —se defendió con fervor Melsyr—. Dejar la guardia cuando Sif se hizo con la corona... hubiera sido firmar la sentencia de muerte de mi padre.

—Pero tu padre ha muerto —afirmó Charo.

—Sí, amargado, furioso... aunque en paz en su retiro. Y, después de su muerte... sí, me quedé. Tengo mujer y un niño pequeño y no sé hacer otra cosa. Soy un soldado.

—¿Y ahora? —preguntó Kieran—. ¿Qué ha cambiado para que hayas venido a mí?

—La reina de mi padre y la mía está recluida en las mazmorras de Sif —respondió Melsyr sin rodeos.

—Te escucho —murmuró Kieran. El tono de su voz sonó sutilmente distinto. Melsyr había bajado la mirada hacia la vieja mesa que estaba entre ellos, pero al oír la invitación de Kieran alzó la cabeza y su mirada se encontró con unos ojos que ya no eran azules y fríos como el hielo.

Aunque no era demasiado, sin duda era una fuente de información con la que hasta entonces no habían contado. Kieran pudo conocer los detalles del cautiverio de Anghara; y Charo, cambiando de idea con rapidez, tomó a Melsyr como un mensajero de los dioses y, envalentonado por contar al fin con un infiltrado, elaboró un par de descabellados planes que, por supuesto, fueron desechados.

—Eso es un suicidio —se limitó a responder Melsyr—. Tal vez encontremos a un par de guardias que deseen unirse a nosotros, especialmente ahora que Sif no está. Cuando está... no sé lo que tiene, pero los hombres le siguen hasta la muerte. Si él estuviera aquí... quizá ni siquiera yo me habría atrevido a enfrentarme a él... incluso ahora... que sé que tenemos el tiempo en nuestra contra y que esta es la única oportunidad para Anghara.

—Pero podríamos reducir a la guardia que custodia las puertas, y luego... —insistió Charo con terquedad.

—No creáis que pongo en duda vuestro valor —le interrumpió Melsyr—, pero la guardia que está a cargo de las puertas es el menor de nuestros problemas. Hay un cambio cada hora; necesitaríais a un hombre que os guiara por las profundidades del cuarto nivel, pues las mazmorras de Miranei son un laberinto de catacumbas. Por poco que el guía os retrasara... El siguiente destacamento de guardias encontraría a su llegada los cuerpos en la entrada. Entonces, aunque hubierais logrado liberar a la joven reina, os encontraríais las puertas cerradas a vuestras espaldas. Os tendrían precisamente en el lugar donde hace tiempo que desean teneros, en las mazmorras. Y todos hallaríais una muerte segura.

El argumento convenció finalmente a Charo, que tuvo que levantarse y salir a la nieve para poder descargar sus frustraciones, pues había forjado un plan y había puesto mucho empeño en su elaboración. Adamo reemplazó a Charo en la mesa y, con la mente fría, decidieron que Melsyr sería sus ojos y sus oídos en el castillo y que enviaría un mensaje en cuanto algo cambiara... si eso llegaba a ocurrir.

Y, efectivamente, algo había cambiado. Senena había hecho un juramento a Anghara. Por más imposible e increíble que pareciera, Kieran y sus hombres tenían una oportunidad. Kieran se quedó inmóvil en el centro del salón de la posada donde habían esperado tanto tiempo, con los ojos húmedos por la emoción. Recordó de pronto el día de lluvia en el que, años atrás, en el vestíbulo de Cascin junto a Feor, se había sacudido la ropa empapada mientras otros brazos se llevaban a Anghara para darle abrigo y un jarabe que le impidiera coger un resfriado.

«Necesitará un amigo», había dicho Feor.

—Muy bien —suspiró, como lo hizo entonces, repitiendo el juramento. «Te sacaré de allí o moriré en el intento. Sin ti... nada de lo que he hecho durante estos vacíos y largos años tiene sentido.»

A fin de no levantar sospechas, los hombres de Kieran se adentraron sigilosamente en el castillo de uno en uno o en parejas. Con Charo pisándole los talones, Kieran fue uno de los últimos en entrar. Se reunieron discretamente en la parte trasera de la cuadra, que se hallaba casi vacía ya que los ocupantes habituales de los establos estaban fuera llevando a sus dueños a la guerra de Sif, y esperaron en silencio a que Melsyr diera alguna señal.

—¿Quién nos garantiza que Senena sea capaz de hacerlo? —murmuró uno de los hombres, envuelto en su capa y recostado sobre un montón de paja—. No creo que Fodrun lo apruebe. Y ocultárselo a él... Me pregunto si la joven reina...

—Lo hará —le interrumpió Kieran. Habló con firmeza, como si jamás hubiera albergado la menor duda al respecto.

—¿Tienes acaso el don de la Videncia? —masculló escéptico uno de los hombres desde la oscuridad.

El hijo de Melsyr apareció por la mañana, sigiloso como una sombra con un cesto de víveres y el mensaje de que no había ninguna novedad. A pesar de la insistencia de Kieran, los hombres no pudieron comer mucho. Aquella era, con diferencia, la peor de todas las esperas que habían padecido, sobre todo debido a la poderosa sensación de que algo importante estaba a punto de suceder. Por muy acostumbrados que estuvieran a esas situaciones, los nervios les jugaban, a veces, malas pasadas y dificultaban la camaradería. Comer les daría algo que hacer. Además, habían aprendido a no despreciar la comida que se les ofrecía, ya que ninguno de ellos sabía lo que podía estar esperándoles a la vuelta de la esquina.

Fue el propio Melsyr quien, vistiendo aún el uniforme de la guardia, entró en la cuadra al anochecer. Las vigas cubiertas de telarañas arrojaban oscuras sombras pero en su rostro se adivinaba un brillo especial. Kieran noto que se le erizaba la piel.

—Lo ha conseguido —susurró Melsyr—. Mañana. Será solo media hora. Arriba, en las almenas del norte, donde las montañas guardan el castillo. Es uno de los lugares más solitarios. Habrá diez guardias con ella y cuatro más al pie de la escalera. Fodrun estará a cargo del operativo.

El corazón de los hombres empezó a latir con tanta fuerza que durante un instante nadie fue capaz de pronunciar palabra. Kieran habló con voz baja y firme, aunque sus ojos azules refulgían como el fuego.

—¿Y tú?

—Estaré con otros cuatro más vigilando la retaguardia —respondió Melsyr. Sus dientes blancos resplandecieron en la penumbra con una promesa. Kieran interpretó la sonrisa del soldado por lo que significaba y alargó el brazo hasta apoyar la mano sobre el hombro de Melsyr.

—Solo los dioses saben cuándo volveremos a necesitarte —declaró Kieran, y hubo en su voz un tono de advertencia—. No permitas que sospechen de ti. Pase lo que pase no nos ayudes. De hecho, sería mucho mejor que ni siquiera estuvieras allí.

Aunque apenas podían distinguirse los rasgos de los dos hombres en la penumbra, el vínculo que habían creado se percibía sin necesidad de luz alguna. La gratitud, el orgullo y el afecto que había en él prometían ser el comienzo de una gran amistad. Melsyr rompió el hechizo del momento cubriendo la mano de Kieran por un instante para hacer luego una reverencia a modo de saludo.

—Como desees, mi señor —respondió—. Cambiaré mi turno de mañana... aunque desearía estar allí para ver cómo rescatáis a la princesa. Claro que tal vez sea de más utilidad si me uno a la guardia de la puerta trasera —sonrió nuevamente—. Pero no temáis, si nuestros caminos se cruzan haré todo lo posible para facilitaros el paso y tenéis mi permiso para actuar de la manera que creáis más apropiada. Algo me dice que vais a volver; y allí estaré para lo que necesitéis. Habrá tiempo —agregó haciéndose eco de las palabras de Sif—, habrá tiempo suficiente.

Melsyr se marchó y Kieran se quedó de pie inmóvil durante un instante dejando caer los brazos; luego apretó los dedos sobre la empuñadura de su daga hasta que los nudillos se le volvieron blancos. Se dio la vuelta para enfrentarse a sus hombres, que esperaban expectantes entre las sombras. El poder emanaba de él y lo envolvía como una capa luminosa. El coraje y la determinación que desprendía eran tales que los hombres tuvieron que contener el impulso de lo que sin duda habría sido un grito de victoria demasiado prematuro.

—Esperaremos a que salga la luna —exclamó Kieran con firmeza—. Entonces nos pondremos en marcha. Cuando lleguen tenemos que estar preparados.

Una nueva espera. Esta vez era tanta la tensión que se respiraba que los hombres parecían resortes a punto de saltar. Cuando llegó la hora indicada, salieron de la cuadra. Eran diez sombras, diez intrusos adentrándose sin ser invitados al corazón de los dominios de Sif Kir Hama para arrebatarle el tesoro más preciado de su castillo. Se deslizaron silenciosamente por los patios adoquinados, ocultándose donde las sombras eran más espesas, allí donde la nieve que aún no se había derretido se amontonaba contra las paredes de piedra húmeda. Kieran se preguntó, no sin cierta dosis de humor negro, qué ocurriría si Sif sospechara lo que estaba a punto de suceder en su castillo en cuanto despuntara la mañana.

En el camino hacia el sector de las almenas situado más al norte no encontraron un alma. El castillo dormía en silencio, sumergido en el inocente sueño de la noche que precede al amanecer. Los diez hombres esperaron vigilantes, impasibles, envueltos por el gélido aire de la montaña, prueba evidente de que el invierno aún no había terminado y de que la bonanza de la primavera seguía siendo todavía una promesa. No era la primera vez que esperaban la llegada del amanecer en una noche helada. Habían aprendido a estar en un estado de suspensión tal que les permitía mantenerse alerta con la anticipación de lo que iba a suceder y preparados para entrar en acción en cuanto la orden fuera susurrada. No pasó mucho tiempo hasta que las primeras luces iluminaron el cielo y el débil sol de la mañana acarició las montañas con su luz dorada, recortando su silueta tras las almenas.

En cuanto vieron aparecer la comitiva, se desplazaron con cautela. Tal como había prometido Melsyr, eran diez los hombres del séquito: tres iban delante con las espadas desenvainadas y la mirada vigilante, preparados para entrar en acción; dos en cada uno de los flancos, formando los dos lados de un cuadrado que se completaba con los tres soldados que cerraban el grupo. Dentro del cuadrilátero que dibujaban podían verse otras dos siluetas que, envueltas en capas, ocultaban sus rostros bajo las capuchas.

Kieran tardó un instante en reconocer a la segunda figura. «¡Oh, dioses! Es Senena», pensó. Todo estaba preparado. Su brazo dio la señal que todos estaban esperando antes de que tuviera la oportunidad de reflexionar sobre ello. Luego, ya no hubo tiempo para pensar, solo alcanzó a lanzar una apresurada advertencia a Adamo, que esperaba tras él espada en mano.

—¡Atento! ¡La otra es la reina de Sif!

En ese preciso instante Charo ya había derribado en silencio a uno de los guardias que cerraban el grupo y, con una especie de pirueta mortal, le clavó la espada a otro soldado en cuanto, con el asombro plasmado en el rostro, fue a darse la vuelta para hacerle frente. Aunque los cuatro hombres que flanqueaban a las dos mujeres tenían a otros cuatro de los que defenderse, Charo había lanzado la ofensiva un instante antes de lo planeado. A pesar de que los guardias no habían tenido tiempo de pedir refuerzos, el sonido del acero de los hombres de Sif luchando por sus vidas era suficiente reclamo en el silencio de la montaña.

«Qué desastre», pensó Kieran contrariado, en el instante en que con un golpe despojaba a su rival de la espada y le clavaba la daga en la garganta. «Contábamos con todas las ventajas. Tendríamos que haber actuado con rapidez y en silencio.» Cuando alzó la mirada sintió que la sangre se le helaba en las venas.

Fodrun había subido de dos en dos los escalones de la escalera y acompañado no solo de los cuatro hombres que había mencionado Melsyr, sino de otros diez más. Aunque tres o cuatro de ellos fueron sin duda llamados a toda prisa, pues vestían chalecos de cuero en vez de la ligera armadura que llevaban los demás e iban equipados con toscas lanzas en lugar de lucir el acero de las espadas, el resto iba bien pertrechado. A pesar de que era obvio que estaban preparados para matar si era necesario, la prioridad era apresar a la mujer encapuchada, situada entre el grupo de soldados que hasta hacía unos instantes formaban en cuadro, y arrastrarla nuevamente hacia las profundidades de las mazmorras. Kieran entendió la situación de inmediato y, aunque se encontraba lejos de Anghara, la identificó al ver que tenía las manos atadas. Ella se despojó de la capucha y al instante sus ojos se encontraron con los de Kieran pese al fragor de la lucha que se interponía entre ambos. Le reconoció de inmediato y se despidió de él con la mirada.

Fue esa mirada la que le infundió fuerzas renovadas. Kieran saltó sobre el soldado que había derribado, dejando que Adamo continuara su lucha contra dos guardias que lo habían cercado: uno del centro de la formación en cuatro; el otro, un refuerzo que acudió a prestarle su apoyo. Charo también había comprendido lo que ocurría y trató de interponerse en el camino de Fodrun, pero fue detenido por el blandir de una lanza. Fodrun cogió a Anghara solo una fracción de segundo antes de que Kieran llegara hasta ella y la sostuvo con fuerza con el brazo izquierdo contra su costado mientras que su otro brazo empuñaba amenazadoramente una espada.

—¿Me creerás si te digo que jamás deseé su muerte? —preguntó—. Pero... ya es tarde.

—Nunca es demasiado tarde —respondió Kieran apretando los dientes.

—He cometido una locura —exclamó Fodrun, hablando más consigo mismo que con el enemigo que tenía delante—. Nunca debí haber permitido que esto ocurriera.

Kieran tuvo la suficiente sangre fría para esbozar una lúgubre sonrisa como respuesta; la mirada de Fodrun se oscureció al tiempo que apretaba los labios hasta dibujar una línea invisible y cambiaba el punto de apoyo en la empuñadura de su espada anticipándose al desafío de Kieran.

Entonces Senena lanzó un grito y una nebulosa pareció envolverlo todo.

Kieran era consciente de lo que lo rodeaba y veía lo que acontecía a una velocidad vertiginosa, sin embargo, al mismo tiempo, pudo observar con infinita lentitud la expresión de agonía que cruzó el rostro de Anghara antes de que perdiera el sentido y se derrumbara en brazos de Fodrun, quien, libre de lo que hasta entonces había resultado un estorbo, la dejó caer a sus pies e inmediatamente se dio la vuelta para enfrentarse a su enemigo. En ese instante Kieran oyó el exultante grito que lanzó Charo cuando su rival perdía el equilibrio al borde de la escalera y, al intentar darse la vuelta para recuperarse, la lanza que tenía en la mano giró descontroladamente, haciéndole tropezar hacia atrás para luego caer escaleras abajo; la punta de la lanza del soldado impactó inesperadamente en el abdomen de Senena, que se dobló sobre sí misma de dolor. Su pie resbaló en el borde del primer escalón y cayó torpemente mientras trataba de proteger su vientre para que no se golpeara contra la pared de las almenas, a la vez que seguía precipitándose sin control como una marioneta desmadejada. La espada de Kieran pareció haber cobrado vida de pronto. Cuando volvió a mirarla, reparó en la sangre que goteaba de la punta. Parpadeó y miró a su alrededor en busca de la víctima y vio a Fodrun desplomado boca abajo a sus pies. El brazo extendido del general seguía blandiendo precariamente su arma. La sangre que brotaba de debajo de su cuerpo empezó a extenderse hasta alcanzar el borde de la ligera capa oscura que cubría a Anghara.

Estaba tendida inmóvil a solo unos pasos de allí, tenía los ojos cerrados y una profunda línea de dolor se dibujaba en su frente.

Kieran soltó la espada y, sin prestar atención a lo que le rodeaba, se arrodilló junto a ella. La cabeza de Anghara colgaba casi sin vida de los hombros cuando la levantó y la apretó contra su pecho. Con cuidado, retiró los brillantes mechones de cabello que cubrían su rostro. Un nudo le atenazó la garganta. Después de tanto tiempo, de tantos años, ahí estaba ella, sin vida entre sus brazos. ¿Acaso todo había sido en vano?

No. Respiraba. Kieran cerró los ojos durante un instante y rezó todas las oraciones de gratitud que conocía a cualquiera de los dioses que quisiera escucharlo. Aunque no tenía su daga, perdida en la lucha, la de Fodrun, que aún llevaba atada a la cintura, estaba lo suficientemente cerca. Kieran la cogió, demasiado aturdido aún por la situación como para apreciar la ironía de que fuera la daga de Fodrun el instrumento que diera la libertad a Anghara, y cortó las cuerdas que le inmovilizaban las manos.

—¿Anghara? —la llamó con suavidad. Al fijar de nuevo su atención en ella, se dio cuenta de lo extraño que sonaba ese nombre en sus labios y de lo poco preparado que estaba para llamar con él a su pequeña hermana adoptiva de Cascin. Pero la joven demacrada y pálida que tenía entre sus brazos ya no era la niña de entonces. Era Anghara Kir Hama y no la pequeña que había conocido con el nombre de Brynna.

—¿Puedes oírme? —preguntó.

Anghara abrió los ojos como un imperceptible haz de luz que encontrara su camino a través de las torres para derramarse sobre los hombres que yacían agonizando o ya sin vida en las almenas. El dolor que Kieran había visto invadirla hacía unos momentos todavía seguía allí. Ella le miró fijamente durante un instante y luego, con los ojos grises llenos de lágrimas, susurró:

—Kieran...

Tuvo que aclararse la garganta antes de poder hablar.

—¿Puedes andar? Tenemos que irnos de aquí... antes de que envíen todas las fuerzas que quedan en la guarnición.

—Ayúdame —le pidió Anghara con la voz rota, marchita y débil. «Oh dioses», pensó Kieran, conmocionado a su pesar, mientras rodeaba su delgada cintura y la ayudaba a ponerse en pie.

«¿Qué ha hecho contigo?»

Se dio cuenta de que el castigo físico al que había sido sometida fue ínfimo comparado con el tormento que veía en sus ojos. Algo se había roto dentro de ella, y para recuperarla del daño infligido iba a ser necesario mucho más que liberarla del confinamiento y del hambre.

Charo estaba junto a ellos con sus bravíos ojos de guerrero repletos de lágrimas. Anghara le vio y le tendió la mano; él la tomó entre las suyas y, por una vez, se quedó sin palabras. Fue Adamo quien, aunque callado por naturaleza, tuvo que romper el silencio que se había tejido alrededor de Anghara; como era habitual en él, decía las cosas importantes con la mirada y, cuando sus ojos se encontraron con los de ella, le transmitió toda su preocupación, su amor y los recuerdos compartidos. Por eso sus palabras, cuando al fin brotaron de sus labios, sonaron prácticas y sensatas.

—Tenemos que irnos —afirmo.

Kieran volvió a asumir el mando, miró a su alrededor y vio que sus hombres despejaban como podían la zona. El castillo continuaba en calma, envuelto en un sospechoso silencio. Si había alguna oportunidad de salir de allí, ese era el momento. El lugar podía convertirse en un infierno en solo un segundo.

—Organiza las formaciones, Adamo —ordenó con tranquilidad—. De uno en uno o en parejas, como antes. Todavía cabe la posibilidad de que las puertas del castillo se abran antes de que esto se descubra y los habitantes del pueblo empiecen a deambular por las calles. Perdeos entonces entre la multitud, abandonad las armas si es preciso. Nadie nos tomará por intrusos si salimos discretamente. Charo, ven conmigo. Tú y yo nos quedaremos con Anghara. Puedo llevarte en brazos —añadió dirigiéndose a la joven, a la que continuaba sosteniendo por la cintura—, pero sería menos sospechoso si pudieras andar. ¿Crees que puedes?

Anghara asintió con la cabeza; luego su mirada se desvió más allá de los hombros de Kieran hacia la escalera cubierta de cuerpos y se detuvo en la mata de cabello trigueño, los miembros desencajados y el gran vientre que conformaban el cuerpo de Senena. Al verla se le cortó la respiración. Kieran se volvió para mirar lo que ella estaba contemplando y la estrechó con su brazo mostrándole así su apoyo.

—Tengo que ir con ella... —suplicó Anghara, soltando la mano de Charo. Su frágil silueta adquirió una fuerza sorprendente cuando se alejó de Kieran y se dirigió hacia el bulto que yacía a los pies de la escalera. Kieran intercambió una mirada con los demás y asintió. Adamo se separó del grupo y comenzó a dar órdenes a los hombres, mientras Kieran y Charo seguían a Anghara.

El vestido de la reina niña estaba empapado de sangre y la agonía le agarrotaba las manos; Anghara cubrió con su capa las piernas de Senena y tomó sus diminutas manos entre las suyas. Las lágrimas corrían libremente por sus mejillas.

—Fue bondadosa conmigo —murmuró Anghara.

Kieran se arrodilló a su lado y le puso una mano en el hombro; Charo se inclinó para tocar la frente de Senena.

—Es el niño —susurró Charo—. No iba a ser fácil para ella. Es demasiado pequeña y frágil. Continúa con vida, aunque sufre demasiado, la muerte sería una bendición para ella...

Senena abrió los ojos lentamente y presa de un dolor infinito miró fijamente el rostro de Anghara.

—Ver la... luz del sol —susurró ella—. Ver el... cielo.

—Senena...

Pero la mirada de Senena era lúcida y en ella se adivinaba un extraño triunfo.

—No soy suya —afirmó, entendiendo por fin los motivos que la habían hecho buscar la amistad de Anghara—. No habrá una dinastía con un hijo nacido de mi cuerpo... Vuelve a Miranei, Anghara... Reina por mí en Roisinan...

Sus ojos continuaban abiertos, pero su espíritu había partido súbitamente y estaban vacíos como dos ventanas de cristales opacos. Anghara recordó entonces la vida que se le había devuelto e intentó con todas sus fuerzas hacer lo que había hecho en esa lejana ocasión, invocar la presencia de un dios y la gloria de su entrega. Pero dentro de ella no había nada, tan solo el vacío y una punzada de dolor que la hizo inclinarse una vez más sobre el cuerpo inerte de Senena.

«¡Ven a mí ahora, al’Khur! Soy una an'sen'thar... llevo tu oro...»

Entre la nube de dolor que la envolvía recordó una voz: «Al menos una persona a la que habrías deseado salvar vendrá a mí antes de que tú y yo volvamos a encontrarnos... Veo sufrimiento...».

Y otra voz, más reciente, la del oráculo que le había brindado un enigmático verso en Gul Khaima que decía así: «Bajo una antigua corona muere el nonato». La corona del Trono del Pueblo que Mora Bajo la Montaña. El hijo no nacido de Senena. Y la impotencia de Anghara.

—Estoy ciega —susurró, encontrando en la muerte de Senena el coraje necesario para poner nombre a algo que sabía desde hacía tiempo pero que había evitado afrontar—. Me han despojado de la Videncia. Estoy ciega.

4

A

nghara sollozaba como si su corazón se hubiera partido en mil pedazos, como si todos los pesares del mundo, las promesas rotas, las lealtades divididas y las vidas destrozadas estuvieran resumidas en ese cuerpo inmóvil que yacía tendido frente a ella. Cuando Kieran le pasó un brazo sobre los hombros y la animó a ponerle en pie con una suave presión de la mano, alzó hacia él su rostro bañado en lágrimas y negó firmemente con la cabeza.

—¡No podemos dejarla así! —exclamó con la voz ronca por el llanto.

—Si nos encuentran aquí, nos reuniremos con ella en la Espiral de Glas antes de mediodía —respondió Kieran—. En cuanto podamos, encenderemos en un templo una vara de incienso por su alma. Ha sido una gran dama y una buena amiga para ti... pero ahora debemos partir, de lo contrario todo habrá sido inútil. Senena hubiera querido verte libre. Vamos.

Kieran había imaginado que encontraría una resistencia mayor en ella cuando la ayudó a ponerse en pie. Aunque sintió los hombros rígidos bajo sus manos, Anghara apretó con fuerza los dientes y, dando muestras de una implacable voluntad, logró contener el dolor que la embargaba. Kieran se inclinó hacia Senena y cerró sus párpados con suavidad. Charo ya había dispuesto los miembros de la reina niña en una posición más recatada bajo la capa que la cubría piadosamente. Kieran murmuró entonces el fragmento de una plegaria y tiró de la capa hasta cubrir por completo el rostro de la joven. Anghara había cerrado los ojos y las lágrimas brotaban ya sin control de sus párpados, deslizándose por sus largas pestañas hasta las mejillas. Cuando Charo la tomó del brazo y Kieran la guió con una gentil presión sobre su hombro para que pudiera bajar las escaleras anegadas en sangre se dejó llevar, rindiéndose a la voluntad de ambos jóvenes.

Habían logrado lo imposible, y a decir verdad todo había ocurrido en un abrir y cerrar de ojos. La suerte siguió acompañándoles tras haber dejado a su espalda la escena de la masacre. Cuando Kieran y Charo se colaron en el patio de la fortaleza sosteniendo a Anghara entre ambos tuvieron la extraña sensación de estar profanando algo, pero el castillo seguía ajeno a lo que acababa de acontecer y, por ende, a quienes lo habían provocado. Aun así, había más guardias de lo habitual en las puertas principales y parecía que estaban inquietos. Kieran se detuvo fuera de su campo de visión, detrás de una esquina, protegido por las oscuras sombras de la mañana; Charo y él observaron preocupados cómo los guardias detenían a un grupo de sirvientes que se dirigían al mercado de la ciudad y registraban sus bolsas.

—Nunca nos dejarán pasar —afirmó Charo.

Kieran recordó entonces algo, unas palabras sueltas que había olvidado hasta entonces, inmerso como estaba en la vorágine de los acontecimientos, y que había oído la noche anterior en la cuadra. Recordó también la fugaz sonrisa de Melsyr en la oscuridad... el destello de unos dientes blancos... «Cambiaré mi turno de mañana; tal vez sea de más utilidad si me uno a la guardia de la parte trasera del castillo...»

—La puerta trasera —exclamó Kieran—. Es nuestra única posibilidad. Vamos.

Se dieron la vuelta y regresaron apresuradamente por el mismo camino que les había llevado hasta allí. Kieran vaciló al llegar a la siguiente esquina.

—¿Tienes idea de hacia dónde hay que ir? —preguntó Charo entre dientes, acercándose a él.

—Sé cómo se ve Miranei desde fuera —respondió Kieran con los labios apretados—. No podemos preguntar. Adamo me dijo... que unos amigos le habían explicado como... déjame que piense un segundo...

—Hacia la izquierda —susurró de pronto una voz—. Desde ese patio sale un pasadizo.

Kieran miró a Anghara sin ocultar su sorpresa. Tendría que haber recordado que Miranei había sido el hogar donde Anghara se había criado. Asintió con la cabeza.

—Vamos, Charo.

Desde allí pudo ver el arco que llevaba al pasadizo que Anghara había mencionado, y también vio a cinco soldados que salían de él a toda prisa. Tuvieron que pegarse a la pared para evitar ser vistos. Los rostros de los hombres revelaban un abanico de expresiones que comprendían desde la preocupación al pánico, en el caso del más joven de los cinco. Pasaron junto a ellos sin siquiera volver la cabeza; Kieran se quedó inmóvil durante un tenso instante para asegurarse de que no se aproximaban más hombres y desenvainó la espada con un leve chirrido.

—Iré delante —indicó en voz baja—. Charo, sígueme y ayuda a Anghara. Ten mucho cuidado.

Sin malgastar palabras, Charo asintió con la cabeza y echó mano a su arma. Kieran avanzó con cautela. El estrecho arco desembocó en un pasadizo más amplio, al principio un túnel iluminado a ambos lados por antorchas encajadas en sus respectivos candeleros, y que poco después, y sin la menor transición, se convertía en un claustro en forma de cuadrado que daba a un jardín en cuyo centro cubierto por un manto de césped borboteaba una fuente.

—Mantente a la izquierda —indicó Anghara con un soplo de voz que solo pudo escuchar Kieran, que iba unos pasos por delante—. Hay otro arco más allá.

Así era. Kieran pasó por él. Un sonido repentino hizo que levantara su mano, pidiendo silencio a Anghara y Charo, sin embargo el ruido de pasos se desvaneció en la distancia y pudieron seguir avanzando con suma cautela.

—Gira a la derecha al final del pasillo. —La indicación llegó en el preciso instante en que una pared desnuda salía a su encuentro, cortándoles el paso. Vieron abrirse a derecha e izquierda una estrecha senda y Kieran, después de mirar atentamente a ambos lados, tomó la dirección correcta.

—Al final de este corredor hay una puerta —susurró Anghara—. El pestillo está a este lado, pero puede que haya un guardia al otro. Saldremos justo al pie de la torre oeste. La puerta posterior está en la base de la torre.

—Un segundo —exclamó Kieran con un hilo de voz—. ¿La torre oeste? Esa no es la puerta posterior que yo conozco. La que yo decía conduce a la ciudad. Esta otra...

—Esta nos llevará al pie de la montaña —completó Charo con un inconfundible deje de entusiasmo en la voz—. Bien hecho, prima. Si alguien da la voz de alarma, cuando esta llegue a la ciudad nosotros ya habremos salido de aquí...

—Sí, a las montañas, al final del invierno, sin un solo caballo ni provisiones —reflexionó Kieran—. De todos modos, debo admitir que es una gran idea. Después de lo ocurrido, será más fácil salir de las montañas, discretamente, que intentar hacerlo desde la ciudad, cuando ya haya corrido la voz de lo que ha sucedido.

Aunque no había ningún hombre apostado en el batiente situado al final del pasillo, había tres guardias que vigilaban la puerta pequeña pero maciza que flanqueaba la entrada a la torre oeste. Uno de ellos, que lucía una insignia que daba fe de su rango, estaba lánguidamente apoyado contra la puerta, sobre la cabeza de una amenazadora gárgola labrada en un metal opaco de cuyas fosas nasales pendía una argolla de hierro negro.

—¿Es esta la salida posterior?

—Sí —respondió Anghara con apenas un hilo de voz—. La puerta es de piedra. Desde fuera pasa desapercibida. Parece parte de la pared...

Se hizo un silencio tan repentino que Kieran volvió la cabeza justo a tiempo para ver cómo Anghara se desplomaba sin mediar palabra en brazos de Charo, que logró sostenerla para evitar la caída.

—Se ha desmayado —dijo Charo—. Todo esto ha sido demasiado para ella.

Kieran mantuvo un instante la mirada fija en Anghara. Luego apretó los labios y se concentró en la conversación que mantenían los guardias de la entrada.

—Déjala al otro lado, en el pasillo —le pidió a Charo—. Y recemos para que nadie merodee por aquí hasta que hayamos terminado. Date prisa. Si seguimos llamando la atención en Miranei es probable que jamás podamos salir de aquí. Yo me ocupo del capitán.

Charo asintió.

—Déjame a mí a los otros dos.

La sorpresa dio resultado, y eso fue todo lo que Charo y Kieran necesitaron, ese instante en que los guardias no pudieron hacer más que observar boquiabiertos las dos apariciones que se abalanzaron sobre ellos. El capitán apenas tuvo tiempo de desenfundar su daga, pero parecía no ser capaz de decidir qué era lo que supuestamente debía hacer con ella. Sin duda era un hombre sin muchas agallas. Y es que, aunque eran pocos los hombres de Sif que habían llegado a ocupar puestos de responsabilidad gracias a sus contactos y no a sus méritos, sí había algunos; y el capitán que estaba de guardia esa mañana custodiando la puerta posterior era uno de ellos. Kieran no tuvo ningún sentimiento de culpa cuando acabó con él. De hecho, llegó incluso a pensar que le había hecho un favor a Sif. Se volvió a buscar a Charo con la mirada y le vio inclinado sobre uno de los hombres a los que había abatido. Reparó en que una respiración entrecortada agitaba el pecho del guardia.

Charo parecía tener cierto reparo en rematarlo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Kieran acercándose.

—El otro está muerto, pero este es Melsyr —explicó Charo—. Solo le he atravesado el hombro con la espada; su vida no correrá peligro pero sangrará lo suficiente para hacer creer a quien le encuentre que ha caído presentando batalla. —En el rostro de Charo asomaba una sonrisa animal y peligrosa: la sonrisa de un hombre que ha matado y que siente correr la victoria por sus venas—. He aquí a un gran hombre —exclamó—. Juro que, si alguna vez vuelvo a verle, me inclinaré ante él.

—Coge a Anghara —le ordenó Kieran al tiempo que limpiaba su espada con la capa de uno de los guardias muertos antes de volver a enfundarla. Charo llegó hasta la entrada en un par de zancadas y regresó con su hermana adoptiva en brazos.

—Es casi tan ligera como los gansos de Cascin —exclamó. El cinismo que rezumaba el comentario fue una suerte de defensa contra la ansiedad que impregnaba su voz—. No ha recuperado el sentido. No es buena señal.

—Se pondrá bien —respondió Kieran con mucha delicadeza—. Lástima que hayas dejado inconsciente a Melsyr... dijo que hubiera dado cualquier cosa por vernos sacar a Anghara de aquí.

Miró en dirección a Melsyr, que se hallaba tendido boca abajo, y percibió en el rostro del guardia el eco de la sonrisa de Charo. Melsyr tenía los ojos abiertos y brillantes.

—Marchaos —les apremió—. Ya la he visto. Que los dioses os bendigan.

Kieran se arrodilló junto a él y le tocó el hombro sano en señal de gratitud en un gesto que resultó más elocuente que mil palabras.

—Encontraréis un caballo y algunas mantas en el bosquecillo que hay al final de la senda —les indicó Melsyr con una mueca de dolor—. Lo he dejado preparado por si veníais por aquí. Es todo lo que he podido hacer.

—Y has hecho mucho —respondió Kieran—. Más que suficiente. ¿Tendrás problemas?

—No sospecharán de mí —afirmó Melsyr—. Marchaos.

Kieran se puso en pie.

—Volveremos a vernos —aseguró—. Cuídate.

Tiró de la argolla que colgaba de la nariz de la gárgola y las bisagras chirriaron en señal de protesta. La puerta posterior de las almenas de Miranei se abrió lentamente, y cuando por fin la sólida piedra permitió vislumbrar una visión general de las montañas y de los árboles, Kieran soltó la anilla metálica y consideró la situación.

—No podremos cerrarla desde fuera —reflexionó—. En cuanto lleguen sabrán exactamente la dirección que hemos tomado. Vamos, debemos apresurarnos; en un abrir y cerrar de ojos estarán pisándonos los talones.

Charo, que todavía llevaba a Anghara en brazos, fue el primero en salir. Kieran le seguía. Encontraron sin dificultad el pequeño bosque y lo que Melsyr les había dejado preparado. El caballo era un buen ejemplar. Quizá fuera el suyo.

—En cuanto descubran el lugar por el que liemos salido buscarán en la montaña —afirmó Kieran acariciando con suavidad el blando hocico del animal—. Cuando lo hagan debemos estar muy lejos de aquí.

—Los demás no saben dónde estamos —le recordó Charo—. No podremos ir muy lejos con un solo caballo, una alforja de víveres y dos mantas.

—Tienes que regresar a la posada —exclamó Kieran—. Si nuestros hombres logran escapar del castillo, será allí a donde irán. En caso de que no encuentres a nadie, deja dicho que intentaremos unirnos a Rochen atajando por el páramo.

—Tal vez tengamos que quedarnos en la ciudad más tiempo del que habíamos previsto —especuló Charo con cierto pesimismo—. Y si sospechan de nosotros... es posible que nadie de nuestro grupo vuelva a ver a Rochen. —De pronto, un brillo de entusiasmo le iluminó la mirada—. ¡Lo hemos logrado! —exclamó, golpeándose el muslo con el puño cerrado—. ¡Lo hemos logrado, Kieran! Y ahora... es cuando empieza el verdadero trabajo.

—Sí, y Sif será implacable. Removerá cielo y tierra para encontrarnos. No sé qué puede haberle frenado durante todo este tiempo, pero en cuanto vea lo que han provocado sus dudas no volverá a cometer el mismo error. Hemos mostrado nuestras cartas. Ahora sabrá que lo único que queremos es que Anghara ocupe su trono. Y no se va a quedar cruzado de brazos esperando a que eso ocurra.

Anghara protestó suavemente moviendo la cabeza. Ambos jóvenes se dieron la vuelta con presteza al escucharla y la vieron parpadear hasta que por fin abrió los ojos.

—¿Dónde estará Rochen? ¿En Lucher? —preguntó Charo sin rodeos y con la mirada fija en Anghara. Estaba muy pálida y su piel transparente cubría unos pómulos que parecían tan frágiles como el cristal.

Kieran asintió en silencio. Charo se acomodó la capa sobre los hombros y luego se abrochó el cuello.

—Ponía a salvo —exclamó—. No sé lo que le ha hecho ese demonio mientras la ha tenido en sus garras, pero te juro que esto es algo que jamás olvidaré. Mírala.

Kieran solo había tenido ojos para ella desde que la vio en las almenas. Solo la había perdido de vista en los escasos momentos en que no había tenido otra opción: cuando tuvo que buscar el camino en el laberinto que era Miranei o cuando tuvo que empuñar la espada y despejar el camino. Se repitió hasta la saciedad las palabras que acababa de oír de labios de Charo, tanto que las sentía grabadas a fuego.

—Está demasiado débil. Parece un fantasma —protestó Charo.

—Nos veremos en Lucher —se despidió Kieran—. Ahora vete.

Sin más palabras, Charo giró sobre sus talones y desapareció entre las sombras del bosque.

A pesar de la evidente y extrema fragilidad de Anghara, sus ojos recobraron la fuerza que Kieran recordaba haber visto en ellos años antes; ese fue el primer indicio que tuvo de que podía haber algo de verdad en aquello que no había dejado de repetirse desde el instante mismo del rescate: «Se pondrá bien», tres palabras en las que deseaba creer con todas sus fuerzas, pero de las que dudaba.

—Aún tenemos tiempo —murmuró—. ¿Quieres descansar unos instantes? Creo que Melsyr nos ha dejado un odre con vino...

Ella asintió con la cabeza y Kieran vio en su gesto una doble afirmación: Anghara deseaba descansar y también tomar un poco del vino que le había ofrecido. Buscó en la alforja hasta que dio con la bota y se la pasó arrodillándose junto a ella. Ella la tomó entre las manos, se la acercó a los labios y dio un par de sorbos con los ojos cerrados; luego la dejó caer sobre su regazo y buscó la mirada de Kieran con los ojos llenos de lágrimas.

—Te he echado mucho de menos —susurró en voz baja.

—Prometí a Feor que te encontraría —fue la respuesta de Kieran—. He perdido ya la cuenta de las veces que te he buscado por Roisinan. Enterramos a Feor el verano pasado. Se fue a la tumba pensando que te habíamos perdido para siempre. ¿Dónde estabas, Anghara?

—En Kheldrin —contestó ella suavemente, bajando la mirada.

La respuesta tomó por sorpresa a Kieran.

—¿En Kheldrin? —repitió como un eco en cuanto recobró la respiración. Anghara pudo leer su mente y sentir no solo su conmoción sino también la duda y el sentimiento de transgresión que le embargaban; a fin de cuentas, él era de Shaymir y, como en su día reconoció al’Tamar, algunos mercaderes kheldrinis habían entrado en Shaymir desde las fronteras del norte del Kadun Khajir’i’id. Los habitantes de Shaymir habían visto más khelsios que la mayoría de roisinanos. Aun así, en Shaymir los kheldrinis eran siempre fuente de recelo y de temor a no ser que se estuviera comerciando con ellos la seda o el ámbar. Tal vez eso no fuera tan sorprendente, pues era indudable que los shaymiris habían tenido algún contacto con los aspectos más arcaicos de la cultura kheldrini. Aunque Kieran no había vuelto a su tierra natal desde que fuera enviado con su familia adoptiva a Cascin, a todos los efectos era un hijo de Shaymir. Y Anghara, a quien buscó sin tregua durante todo ese tiempo en tierras civilizadas, había elegido como refugio un lugar que él siempre había considerado peligroso.

—Por todos los dioses, ¿por qué Kheldrin? —preguntó—. Deberías haber vuelto a nosotros, a mí. Deberías haber sabido que te daríamos refugio. Podría haberte protegido...

—Yo apenas era una niña, y tú aún demasiado joven; no tenías desde dónde luchar. Las cosas eran muy distintas entonces. Y no olvides de lo que escapaba, recuerda qué le sucedió al último lugar que me dio refugio...

—¿Cómo lograste sobrevivir cuando huiste de Bresse? —preguntó Kieran con voz hosca—. Feor fue a buscarte y solo encontró un mensaje: «La joven reina vive». Fue entonces cuando me mandó en tu busca. Seguí tu pista hasta el río... pero sus aguas parecían haberte tragado. Aun así... sabía que estabas viva, y que esperabas en algún lugar...

—Estaba a salvo, Kieran —respondió Anghara, buscando su mano—. Estaba a salvo, y... hubo tiempos en que... fui hasta feliz. Y aprendí... mucho.

—Magia khelsia —fue el automático comentario de Kieran, una rápida reacción que sin duda nacía de su instinto.

Una sombra de dolor cruzó el rostro de Anghara.

—No somos tan diferentes unos de otros —murmuró—. Bresse, Kheldrin... poco importa ya. Ya no queda nada, Kieran. Lo único que conservo es un gran vacío dentro de mí. Sif me arrancó algo. No puedo utilizar la Videncia. Lo intenté en las almenas para ayudarte... podría haber sido más fácil, sin tanta sangre... pero tú viste lo que ocurrió.

—¿Lo sabe Sif?

—Creo que... Senena lo sabía —había un gran pesar en su voz y Kieran, en un intento por apartarla de la dirección que tomaban sus pensamientos, la ayudó a ponerse en pie.

—Vamos. Es hora de irnos. Ya deben de haber tenido tiempo de organizarse. Preferiría no estar aquí cuando descubran que la puerta posterior está abierta.

Anghara se dejó llevar por él y Kieran la subió al caballo. Luego montó de un salto tras ella y con el brazo izquierdo la sostuvo contra su pecho. Cabalgaron en silencio, bordeando la falda de la montaña, que en cierta medida les ofrecía algún amparo, hasta que la silueta del castillo casi se difuminó en la distancia. Kieran iba sumido en el silencio en parte debido a la sensación de paz que le embargaba al tener por fin entre sus brazos a la hermana adoptiva durante tanto tiempo perdida y a la que había jurado encontrar y proteger; y en parte, a que no dejaba de calcular cómo llegar hasta el leal pueblo de Lucher; a que seguía preocupado porque no sabía cuántos de sus hombres habrían podido salir de las murallas de Miranei y a que estaba totalmente alerta a lo que ocurría a sus espaldas, atento al más mínimo sonido que indicara que les perseguían. Aun así, fue Anghara quien avistó la nube gris que se expandía sobre el páramo y se dirigía hacia la izquierda; y fue también ella quien, irguiéndose en el interior del paréntesis que dibujaban los brazos de Kieran, señaló la bruma que se divisaba en el horizonte.

—¿Qué es eso? —preguntó con suavidad.

Kieran detuvo el caballo y entrecerró los ojos para poder ver. El sol del mediodía era cegador.

—Sif —afirmó pasándose la mano derecha por el rostro en un gesto de profundo cansancio—. Estoy seguro de que es Sif. Maldito sea, es muy pronto. Todavía estamos demasiado cerca de Miranei. Esto aún no ha terminado.

—Tal vez deberíamos habernos quedado en el castillo —suspiró Anghara—. Y haber intentado impedirle la entrada.

—No dispones de los hombres ni de las armas suficientes para salir airosa de un asedio —fue la respuesta de Kieran—. Aunque tu nombre se ha mantenido vivo en Kasman, ahora hay que convencer al pueblo de que la persona que lleva ese nombre también sigue viva.

Solo entonces... En este momento, son demasiados los que aún tienen las lealtades divididas y conocen el castillo lo suficientemente bien como para entregarlo a Sif en caso de que la ciudad sea sitiada. No olvides que fue precisamente así como entró en Miranei la primera vez.

Anghara bajó la mirada y se mordió el labio. Sin embargo, apenas un instante después, volvió a mirarle, esta vez con la firmeza reflejada en sus ojos grises.

—¿Y ahora? —preguntó.

—Espero que Rochen no se haya cruzado en su camino —respondió Kieran—. Si ha sido así, tal vez estemos solos. De todos modos te llevaré hasta Lucher. Al menos allí podremos refugiarnos...

—No —protestó Anghara—. Si existe alguna posibilidad de que Sif descargue su ira contra los inocentes... me niego. ¿Dónde irías si quisieras encontrar a Rochen y a los demás?

—Tendría que ir hacia el campamento base...

—¿Es allí donde se dirigirán los que logren... salir de la ciudad?

—Sí, pero...

—Vayamos primero allí. Después decidiremos.

—Pero para eso tendríamos que avanzar pisándole los talones al ejército de Sif, y a campo abierto —suspiró Kieran sin ocultar su desaliento.

—Hasta que no lleguen a Miranei no sabrán lo que ha ocurrido —apuntó Anghara—. No se les ocurrirá mirar atrás.

Kieran no dijo nada más y miró la nube de polvo que el ejército levantaba a su paso. Calculó el ángulo hacia donde intuyó que estaba el cuerpo principal de las fuerzas de Sif y se dirigió hacia allí, adentrándose en las tierras yermas con el caballo a medio galope.

La suerte aún siguió acompañándoles un poco más. Kieran llegó a una suave curva que bordeaba la retaguardia de Sif, y desde allí lograron flanquear al ejército sin ser vistos. Un poco más adelante, la buena fortuna que había viajado con ellos hasta entonces pareció abandonarlos de golpe.

Llegaron a un claro donde hallaron los restos de un fuego ya frío. Un cuchillo roto clavado en la turba. Tierra pisoteada. Un retal de tela, oscurecido por algo que parecía sangre.

—¿Son nuestros hombres? —preguntó Anghara después de un momento de tenso silencio en el que Kieran, inmóvil sobre su caballo, clavó la mirada en la prueba que se mostraba ante él.

—Eso suponiendo que alguno haya logrado escapar —afirmó después de otro silencio con la voz cansada, como si quien hubiera hablado fuera un hombre que había vivido muchos años y no un joven de su edad—. Los encontraré; sé adónde han ido.

Bajó del caballo y se acercó a los restos del campamento para estudiarlos con atención.

Anghara desmontó también con una mueca de dolor al tiempo que se frotaba una pierna dormida y se hacía a un lado, respetando el silencio de Kieran. El caballo olisqueó, desalentado, los amargos pastos que tenía a sus pies.

El sol se deslizaba lentamente en el cielo; los días eran aún cortos y la luz no tardaría en desvanecerse. Anghara caminó durante unos minutos para estirar las piernas y luego se recostó, agradecida, contra el flanco tibio y acogedor del animal. Seguía sintiéndose tan débil como un pequeño polluelo recién salido del cascarón. Contempló a Kieran, que continuaba sumido en sus pesquisas a unos pasos de ella, y deseó con todas sus fuerzas que terminara y poder marcharse de allí en busca de algún lugar donde hacer un alto y descansar durante la noche. Fue justo entonces cuando... algo quebró el silencio del páramo. El caballo alzó la cabeza con un bufido. Anghara le tocó instintivamente el hocico para calmarlo.

—Kieran —exclamó alarmada una fracción de segundo antes de que el propio Kieran se pusiera en pie de un salto y desenvainara su espada.

Eran caballos que se acercaban.

—Coge al animal y vuelve por donde hemos venido —ordenó a Anghara en voz baja.

Aunque Anghara a punto estuvo de protestar, lo pensó mejor al ver la expresión que asomó al rostro de Kieran y decidió obedecer. Oculta tras el cuerpo del caballo, vio materializarse el fragor de los cascos que se aproximaban en la figura de cuatro jinetes, cuatro hombres que vestían el uniforme de la guardia real.

Anghara oyó entonces blandir la espada de Kieran. Lo siguiente que escuchó fue el sonido de su propia voz guiando:

—¡Detente, Kieran! ¡Son los gemelos!

Charo, que iba al frente del pequeño grupo, se puso en pie sobre los estribos y saludó para confirmar sus palabras. Kieran bajó entonces la espada y la apoyó sobre la esponjosa hierba.

—¿Solo sois cuatro? —preguntó angustiado.

—¡Calma, Kieran! —exclamó Charo.

Kieran vio que los recién llegados traían con ellos dos caballos sin jinete, uno con montura y el otro con solo un ronzal y una brida.

Hasta que por fin llegaron junto a Kieran, los hombres no supieron interpretar el significado que tenía el campamento vacío frente a ellos. Adamo tragó saliva, conmocionado. Charo fue el primero en preguntar.

—¿Están todos muertos?

—No lo creo —respondió Kieran—. Tendría que haber cuerpos.

Eso era algo en lo que Anghara no había pensado. Por supuesto: tenía que haber cuerpos si los soldados de Sif se habían limitado a arrasar el campamento, pues el ejército del rey no se habría tomado en ningún caso la molestia de enterrar a los rebeldes. Tenía que haber supervivientes.

Adamo se irguió en su montura y miró hacia los campos desnudos. Las sombras se alargaban por momentos.

—Creo que lo mejor sería encontrar un lugar donde pasar la noche —propuso—. Y no hace falta decir que preferiría que no fuera este. No me gustaría tener que encender un fuego con estas cenizas.

—Te hemos traído a Sarevan, Kieran —anunció Charo orgulloso volviendo la vista hacia el caballo sin montura que él mismo había guiado—. No tuvimos tiempo para sutilezas, así que te lo traigo sin ensillar. Lo siento.

—¿De quién es el otro? —preguntó Kieran.

—De Daevar —respondió Adamo muy serio—. Le derribó una flecha. No pudimos cogerle cuando cayó.

—¿Y los otros? —preguntó Kieran con voz apagada.

—No lo lograron.

—¿Os dispararon? —preguntó Anghara de pronto—. ¿Os siguieron?

Los hombres parecieron vacilar. Fue Charo quien por fin respondió.

—Las puertas principales de la ciudad seguían cerradas la última vez que volvimos la vista atrás.

—Creo que lo que ha sucedido hoy en Miranei les mantendrá ocupados en el castillo durante toda la noche —afirmó Kieran con tristeza—. En cualquier caso, si hay alguien capaz de organizar una partida de hombres en tan poco tiempo, y a pesar del caos que hemos dejado a nuestro paso, probablemente ese hombre sea Sif. Aun así, esta noche deberá enfrentarse a muertes muy importantes. Seguramente eso nos dará un par de horas de respiro.

—Tal vez decida salir a buscarnos mientras aún estamos cerca —argumentó Charo.

—Acaba de regresar de una campaña —afirmó Kieran—. Lo único que sabe es que cinco hombres han huido de la ciudad y que uno de ellos ha sido abatido; la prisionera no iba con ellos. Cuatro hombres no valen tanto esfuerzo, y además corren el riesgo de perder alguna pista importante en la oscuridad de la noche. Vendrán a por nosotros mañana. Lo mejor es que nos alejemos de ellos todo lo que podamos antes de que salga el sol.

No tenían demasiadas opciones: podían ir al norte, hacia Shaymir, a través del paso de Brandar; retroceder hacia las colinas del oeste; ir a campo abierto en dirección sur o en dirección este. En cualquiera de estas dos últimas direcciones el río les cortaría el paso, interponiéndose en su camino. Al otro lado del río estaba el bosque de Bodmer. Esas eran tierras de Kieran y allí podrían encontrar refugio y también fuerzas aliadas. Tan solo necesitaban ganarle la delantera al ejército de Sif y llegar a tiempo.

Fue ya pasada la medianoche cuando por fin pudieron disfrutar de un par de horas de sueño. Cuando, antes del amanecer, Kieran la sacudió con suavidad para reemprender la marcha, a Anghara le costó despertar del profundo sopor en el que se hallaba sumida. Insistió en que Kieran montara en otro de los caballos, pues de lo contrario tan solo conseguirían cansar a los animales y retrasar la marcha del grupo.

La tierra yerma que rodeaba Miranei alcanzaba cierta altitud en un territorio en general bastante llano. En realidad se trataba de una extensión de la montaña que se elevaba a espaldas de la ciudad. El páramo no tardó en ondularse en suaves colmas a medida que el reducido grupo se dirigía hacia el sureste. Aunque avanzaban a buen ritmo, tuvieron que reducir el paso en cuanto se adentraron en las colinas, pues no podían permitirse caídas accidentales ni la lesión de ninguno de los animales. Antes del mediodía se detuvieron durante unos minutos para dar un breve respiro a los caballos mientras el sol calentaba las afiladas cabezas de las bestias, lustrosas bajo la capa de sudor provocado por el esfuerzo. El camino inició su ascenso, primero con suavidad, y después convertido en un escarpado sendero que se abría a la sombra de una pendiente desnuda, no muy alta aunque lo suficiente como para ofrecer un amplio panorama de las tierras que les rodeaban. La sensación de altura se acrecentaba debido a unas inmensas ruinas de granito que coronaban la cima. Una de ellas, al menos, mostraba una silueta que revelaba la mano del hombre. Podría haber sido un menhir. Anghara no podía apartar la vista de las ruinas, atrapada por el influjo que ejercían sobre ella. Kieran estudió la cima con otros ojos, y lo que allí descubrió fue un incomparable punto estratégico.

—Desde allí arriba lo sabremos —exclamó de pronto.

—Sí —concedió Anghara—. Lo sabremos.

Aún quedaba algo de poder en la cima rota de la montaña, algo que envolvía la colina como un manto invisible. Tal vez eso era lo que impedía avanzar a Kieran a pesar de su comentario. Los demás hombres siguieron inmóviles en sus monturas con aire taciturno, y un par de ellos observaron con atención el camino que habían dejado atrás. No había lugar a dudas de que estaban siendo perseguidos, no cabía otra posibilidad, pues Anghara estaba con ellos. Lo que no podían saber con seguridad era quiénes y cuántos eran sus perseguidores. La respuesta, tal vez, les esperaba en la cumbre. Pero para llegar a ella primero había que escalar, y no parecía que ninguno de ellos tuviera intención de hacerlo.

Por fin Anghara desmontó con decisión del caballo. Sus piernas, debilitadas y doloridas por el esfuerzo de la intensa cabalgata tras el largo confinamiento al que había estado sometida, no le respondieron. Tuvo que sujetarse a la silla, e inclinó a un lado la cabeza en un intento por recobrar fuerzas. Pasados unos instantes logró mantenerse en pie sin ayuda y lanzó las riendas del caballo de Melsyr a Adamo, que las cogió al vuelo instintivamente.

—Tenemos que saberlo —dijo Anghara, mirando a Kieran con expresión defensiva—. Pero estoy ciega. Trataré de ver con otros ojos.

—Si alguien está vigilando, enseguida nos localizarán —protestó uno de los hombres.

Kieran ya había tomado una decisión y se había bajado del caballo.

—Iremos los dos —afirmó.

—Es una locura —protestó Adamo—. Si ocurre algo, os perderemos a ambos.

—Por todos los dioses, ¡daos prisa! Algo me dice que están cerca —intervino Charo mordiéndose los labios.

Aunque Anghara, cuyos ojos enmarcados por un par de oscuras ojeras se fundían con la palidez de sus mejillas, se sentía más frágil y transparente que nunca, percibía que algo la empujaba, y sin más dilación empezó a trepar por la pendiente sin mirar atrás, dejando que Kieran la siguiera. Él la alcanzó con un par de zancadas y frunció el ceño.

—Cuánto has cambiado —le dijo—. En las clases de Feor siempre eras tú la cauta, la prudente. No recuerdo en ti esta impaciencia, esta urgencia. Primero, le pisamos los talones al ejército de Sif en campo abierto y ahora esto. ¿Qué intentas demostrar?

—No lo sé. La Videncia me ha abandonado —fue la respuesta de Anghara—. No puedes imaginar lo que su pérdida supone para mí. Tú no has vivido con ella, no podrías saberlo. Es como haber perdido parte de mi alma —explicó Anghara sin lograr evitar un estremecimiento—. En este lugar hay algo... en esta colina. Aunque ya no lo vea, lo percibo de todos modos. Es algo oscuro... como si estuviera muerto... aun así no puedo rechazarlo. Me cura y me hiere a la vez. —Un brillo extraño le iluminó los ojos cuando miró hacia las ruinas—. Kieran, hay un verdadero poder en Kheldrin, he hablado con los antiguos dioses.

—Cuando hablas de esas cosas no te entiendo —respondió Kieran. La simple mención de esas tierras extrañas le ponía a la defensiva y tuvo que hacer un gran esfuerzo para no perder el control.

—No —afirmó Anghara sin mirarle y sonriendo en la distancia—. Eres humano.

—¡También tú, demonios! —estalló él, aguijoneado por la ira.

—No, Kieran. Quizá lo fui hace tiempo, pero ya no —negó ella con voz suave aunque decidida, una voz en la que resonó el eco de la de un dios, de aquel al’Khur que la había llamado con otro nombre... ¿Cuál era? Era un nombre que entrañaba poder, un poder sobrehumano, suficiente para contener la voluntad de un dios. Al'Khur le había dicho... que llegaría el momento en que tendría que reclamarlo.

Ascendieron en silencio los últimos metros que les separaban de la cima. La nieve seguía aún acumulada entre las grietas de las grandes rocas. Durante el ascenso, uno de los pies de Anghara se hundió hasta el tobillo en un montículo de nieve escondido bajo la roca, entre las sombras, aun así siguió subiendo sin desmayo hasta llegar a lo alto de una de las piedras más bajas donde se detuvo y miró hacia el horizonte, cubriéndose los ojos con la mano para protegerse del fulgor cegador del sol del mediodía. De pronto, bajó la mano y con un grácil movimiento señaló un punto en la distancia.

—Allí. Mira —murmuró en voz baja, aunque, a excepción de Kieran, nadie más habría podido oírla—. Están todavía demasiado lejos para que pueda distinguir su estandarte, pero es Sif, no hay duda. Solo él puede haber reunido a tantos hombres en tan poco tiempo. Han enviado a un ejército, Kieran. Si no logramos despistarles, estamos perdidos.

Kieran apartó los ojos de los hombres que seguían tras su estela y los fijó en los campos desnudos que el invierno teñía aún de su variada gama de grises con una expresión de desaliento.

—Regresemos —suspiró por fin con una voz monótona y desesperanzada—. Volvamos a los caballos. Puede que no sepa hacia dónde ir para evitar que nos sigan, pero te aseguro que no me quedaré esperando aquí a caer en las redes de Sif como en una ratonera. No se lo pondré fácil.

Anghara se acuclilló y volvió sus firmes ojos grises hacia él.

—Llévate a los demás y dirígete hacia el bosque —le ordenó con mucha suavidad.

Kieran se volvió a mirarla al instante como si acabara de sentir el azote de un látigo, sin saber si debía sentirse furioso o simplemente perplejo.

—¿Y tú? ¿Qué te pasa? No estarás pensando que voy a dejarte aquí, ¿verdad? ¡No te he rescatado de las mazmorras de Sif para entregarte a él en bandeja de plata!

—Iré hacia la costa —declaró Anghara tras un fugaz instante de vacilación—. A Calabra. Allí encontraré un barco que me lleve.

—Jamás lo conseguirías —empezó Kieran, y apenas un segundo después fue consciente de lo que implicaban las palabras de Anghara—. ¿A Calabra? ¿Y a donde irías? ¿A Kheldrin?

—Sé sincero conmigo, Kieran, y contéstame. ¿Me pondrías ahora en el trono en lugar de Sif?

—Yo solo quería encontrarte y asegurarme de que estuvieras a salvo —respondió él tras un breve instante de duda—. Y, aunque en ningún momento pensé en nada más, ni tan siquiera en los detalles, sí, eso es lo que haría. —Sus ojos brillaron con amor y lealtad. Para los hombres que tenía a su mando, el nombre de Anghara se había convertido en un símbolo, una palabra con la que conjurar la luz cuando la oscuridad que Sif esparcía por doquier se había vuelto insoportable. Para Kieran, Anghara había sido y sería siempre en parte la pequeña hermana adoptiva a la que en una ocasión había ofrecido su capa para protegerla de la lluvia. Que fuera o no reina era tan solo un además. Mientras recorría incansable los territorios de Roisinan, manteniendo vivo su nombre, no era a Anghara Kir Hama a quien buscaba, sino a la niña a la que una vez había amado.

—He venido a reclamar Miranei —afirmó Anghara con una risa quebrada—. Los dioses dijeron que era el momento. Pero no lo es, Kieran, no todavía. ¿Permitirías acaso que una lisiada reinara en Roisinan?

Una fugaz sombra de dolor, de ira y de locura cruzó los ojos de Anghara. Aunque la sombra se desvaneció en cuestión de un instante, Kieran la vio y se estremeció, no de frío, sino presa de un presentimiento que le caló hasta los huesos. De pronto entendió que Anghara estaba herida y que Kheldrin era el único lugar donde podía curarse.

Y aunque se rebeló contra esa idea, pues iba en contra de todas sus creencias, sabía que era cierta. Apretó los dientes y miró a Anghara a los ojos.

—Jamás lo lograrás —repitió—. Calabra debe de ser a estas alturas uno de los lugares más vigilados del reino. Aunque siempre está Shaymir.

—¿Shaymir? —repitió Anghara, realmente desconcertada durante un instante. Su rostro se iluminó de pronto—. Te refieres a... ¿las montañas?

—De alguna manera se las ingenian los khelsios para llegar hasta allí —respondió Kieran encogiéndose de hombros.

—Pero yo no conozco las montañas —admitió Anghara hablando despacio—. Y tampoco conozco el camino.

—Si existe un camino, seguro que podemos dar con él —afirmó Kieran.

Anghara tuvo la sensación de haber oído antes esas palabras. De pronto se acordó. Aunque parecía haber transcurrido un siglo entero desde entonces, eso había sido exactamente lo que al’Tamar le había dicho en la orilla del mar, a los pies de Gul Khaima: «Los caminos se encuentran».

—En cuanto a las montañas... no estarás sola. —Kieran llegó a la roca sobre la que Anghara estaba acuclillada y, tomándola delicadamente con un brazo, la ayudó a ponerse en pie junto a él—. Yo estaré contigo.

5

D

e haber tenido la oportunidad de elegir, Kieran habría preferido que Anghara se hubiera opuesto a su sugerencia con mayor firmeza, o, en su defecto, haber escuchado con más atención las protestas de ella. El camino a Kheldrin siempre le había dado mala espina; pero cuanto más se acercaban a su destino, peor se sentía. Aun así, algo misterioso y profundo le decía que Kheldrin era el único lugar donde Anghara podría sanar. Sin embargo... a medida que se aproximaban, más extraña se tornaba ella. Kieran se volvió a mirarla y la vio durmiendo inquieta, con el brazo vendado cruzado sobre su estómago, al otro lado del campamento. Frunciendo el ceño, aplastó con los dedos una ramita de salvia del desierto de Shaymir que había estado frotando entre sus palmas. La dulce esencia de la hierba lo invadió como siempre y actuó sobre él como una droga, despertando sus recuerdos y liberándolos como por arte de magia. En esta ocasión, con Anghara descansando a pocos pasos de él, los recuerdos eran recientes.

Sif. Miranei. El ejército en la llanura.

En cuanto Anghara tomó una decisión en la colina coronada por los menhires, no había habido más discusión. Adamo aceptó su resolución mejor de lo que Kieran hubiera esperado.

—¿Kheldrin? —preguntó suavemente—. ¿Es allí donde te has ocultado durante todo este tiempo? Se acercó a su caballo y registró en las alforjas hasta dar con un bulto que había quedado en el fondo. Acto seguido, sacó una pequeña bolsa con las extrañas pertenencias an’sen’thar de Anghara que rescató en la posada de Calabra—. ¿Esto es de allí?

Anghara cogió el saco y durante un buen rato siguió sentada con la mirada fija en él antes de alzar la vista y buscar los ojos de Adamo.

—Sí —contestó con voz hueca—, es de allí. «Me pregunto si alguna vez tendré derecho a volver a vestir estas ropas...» —el silencioso e inquietante pensamiento pasó por su mente como un destello.

Aunque costó convencer a Charo de que no se uniera a la expedición que partía hacia Kheldrin, Anghara por fin lo consiguió.

—Quédate —le pidió—. Reúne un ejército para mí, liderado por ti.

En cuanto la decisión estuvo tomada, solo restaba elaborar un plan para eludir a Sif durante el tiempo suficiente para que Anghara y Kieran pudieran alejarse del grupo principal para partir hacia Kheldrin. Como de costumbre, fue Adamo quien tuvo la idea y Kieran quien la puso en práctica.

—La isla de Ram... Creo que estamos lo suficientemente cerca... —especuló Adamo.

A Kieran solo le tomó una fracción de segundo. Chasqueó los dedos.

—La barca.

—¿Qué barca? —preguntó Anghara recostada con los ojos cerrados sobre el flanco del caballo de Melsyr. A pesar de que había logrado bajar la colina, aún debía enfrentarse al tremendo esfuerzo de volver a montarlo.

—Allí siempre hay una barca escondida. La isla es pequeña, salvaje, y no tiene interés para nadie, salvo para unos bandidos como nosotros —respondió Charo con una sonrisa límpida—. Es un lugar útil en caso de emergencia.

—Vamos —exclamó Kieran—. No está lejos de aquí. ¿Crees que podrás, Anghara?

—No tengo elección —fue su respuesta, aunque tenía los labios apretados y le costó tres intentos volver a montar el caballo. Después de largos meses confinada a una ínfima celda sin aire estaba exhausta. A su espalda, Kieran y Adamo se miraron con preocupación. Sin embargo, en cuanto logró acomodarse sobre la silla, su espalda no flaqueó. Anghara no esperaba recibir ningún trato especial.

Cabalgaron raudos como el viento, sabiendo que dejaban tras sí un rastro que a Sif no le iba a costar seguir. En cualquier caso, el plan que Kieran tenía en mente empezaba más tarde, y no le preocupaba que Sif supiera que habían seguido en dirección al río. La marcha prosiguió sin muchas conversaciones. La noche se cerró sobre ellos y, como ya había ocurrido la noche anterior, se detuvieron solo durante un par de horas antes de reemprender la marcha. Galoparon durante la mayor parte del día siguiente hasta que los animales empezaron a dar muestras de agotamiento. La distancia que les separaba del ejército de Sif era prácticamente insignificante, y solo las bajas colinas impedían que los cazadores divisaran a su presa. En dos ocasiones Charo y otro hombre volvieron sobre sus pasos y retornaron con manchas de sangre fresca en la ropa, galopando a lomos de nuevos caballos. Anghara no necesitó preguntar para saber lo que había ocurrido; por supuesto, Sif debía de enviar a exploradores, veloces jinetes que salían en su busca, libres del lastre del ejército. Al parecer, pocos de esos hombres vivían lo suficiente como para informar a Sif de su paradero.

Aun así, no bastaba con deshacerse de un puñado de rastreadores.

—No lo lograremos —murmuró el segundo día uno de los hombres de Kieran cuando el sol empezaba ya a ocultarse—. Los caballos no aguantarán.

Como única respuesta, Adamo señaló hacia delante y los hombres alcanzaron a vislumbrar un punto donde se reflejaba el sol del ocaso.

—Agua —se limitó a musitar.

Por fin, después de dos días de viaje, alcanzaron su destino, un meandro que trazaba el río Hal en dirección norte antes de retomar su curso entre las colinas. Los caballos resoplaron e irguieron las orejas al olisquear la humedad del agua en el aire.

—No dejéis que beban demasiado —les aconsejó Kieran, mientras acercaba su propio animal hacia la orilla y bajaba de la montura. Miró velozmente hacia uno y otro lado del río.

—¿Dónde está la isla? —preguntó.

Charo examinó apresuradamente el terreno con ojo experimentado.

—Río arriba —respondió—. No muy lejos de aquí. Cogeré al caballo que esté más fresco e iré en busca de la barca.

—Tendremos que nadar hasta ella —aclaró Adamo antes de que Anghara pudiera preguntar.

De todos modos era poco probable que Anghara hubiera podido preguntar nada; a estas alturas las fuerzas habían terminado por abandonarla y casi no se mantenía derecha sobre la silla. Adamo pensó que era un verdadero milagro que hubiera llegado hasta allí.

—Tal vez no sea mala idea que vayáis por el río —susurró Adamo a Kieran en voz baja—. Anghara necesita descansar antes de volver a montar. Ya sé que no tuvimos elección, pero lo que debería haber hecho en cuanto la rescatamos de las malditas mazmorras era descansar hasta recobrar fuerzas en una cama de plumas al cuidado de una buena mujer que le preparara infusiones de hierbas y caldo de pollo.

—Y lo que hicimos fue embarcarla en esta huida enloquecida por las colinas... —completó Kieran amargamente—. Si Sif hubiera llegado un día después... no habríamos tenido que precipitarnos de esta manera. Habríamos tenido más tiempo. —Miró agitado por encima del hombro hacia el lugar donde dos de sus hombres habían desaparecido en busca de posibles rastreadores enviados por el enemigo. Luego, aún inquieto, miró en la dirección en la que se había marchado Charo—. Vamos. Los caballos ya han bebido suficiente. Sigamos a Charo.

Le encontraron calzándose las botas sentado junto a una pequeña barca varada en la orilla con la espada desenvainada junto a él. Al oír que alguien se acercaba cogió el arma, pero se relajó al instante en cuanto supo de quién se trataba. Detrás de él, no muy lejos, se divisaba una mancha oscura bañada en las sombras del ocaso en el brazo principal del río y una débil luna se dibujaba en el cielo aún brillante por las luces del atardecer.

Alzó su rostro sonriente hacia los recién llegados con intención de decir algo, pero antes de poder pronunciar palabra apareció uno de los hombres de la retaguardia sobre su exhausto caballo.

—Están demasiado cerca, Kieran —exclamó el hombre frenando en seco su animal a un palmo del de Kieran.

—¿Dónde está Keval?

—Muerto —fue la sorprendente respuesta. En ese momento los hombres vieron que tenía la camisola manchada de sangre y que se sujetaba el costado con dolor en el gesto—. Eran seis esta vez. Logramos acabar con cuatro, y creo que herimos al quinto. Keval pagó por ello. El sexto logró huir y seguramente ya habrá informado a Sif. No hubo forma humana de darle alcance, ni siquiera con uno de sus caballos. Sea cual sea el plan que tienes en mente, hay que actuar ahora, Kieran. No creo que nos quede más de una hora antes de que tengamos aquí a todo el ejército.

Kieran desmontó y entregó a Adamo las riendas del caballo.

—Cuida de él por mí —le pidió—. Vamos, Anghara, es hora de marcharnos.

Aunque parecía que se había acercado hasta ella para ayudarla a bajar del caballo, Adamo, que observaba atentamente la escena, vio con claridad que Kieran tuvo que bajarla literalmente del animal. De no haber sido así, Anghara se habría desplomado. Kieran la sujetó con firmeza, la ayudó a dar los pocos pasos que les separaban de la barca y la depositó dentro.

—Volveré enseguida —dijo.

—Kieran... —Anghara estiró el brazo y le agarró de la manga. Los círculos violetas que le rodeaban los ojos contrastaban con la palidez de su rostro—. Kieran... no dejes que les ocurra nada...

Con el corazón destrozado, y a pesar de que Anghara ya había cumplido diecisiete años, Kieran no pudo evitar ver reflejada en su rostro a la niña de nueve años que había sido Brynna Kelen. Algo en él despertó y fue presa del mismo impulso de protegerla de cualquier mal que ya había sentido en su infancia. Inesperadamente, incluso para él mismo, se inclinó sobre ella y le besó la frente con suavidad.

—Todo saldrá bien. Espérame aquí.

Charo ya había terminado de calzarse las botas y se había acercado a los otros dos hombres que esperaban a la luz de la luna. Tres hombres. Indudablemente, no eran suficientes... Sif los aplastaría sin esfuerzo. Kieran apretó los dientes y de una zancada llegó hasta ellos.

—Quiero hacerles creer que todos hemos cruzado el río —explicó con calma—. Una vez del otro lado... vosotros sois tres y los caballos, siete. Separaos y tomad direcciones distintas. Adamo, tú cuida de Sarevan. Quiero que uno de vosotros se lleve al resto de los animales. Quizá así Sif crea que ese es el grupo más numeroso... ya veremos. Y por todos los dioses, deshaceos de vuestros uniformes en cuanto tengáis ocasión. Volved al campamento base solo cuando tengáis la seguridad de haberlos perdido. Y, si es necesario, dirigíos primero hacia otro sitio. Los supervivientes del campamento de Rochen tienen instrucciones de hacer lo mismo. Juntad a los que podáis y que corra la voz. Volveremos. Y cuando eso ocurra, necesitaremos un ejército que nos apoye.

—Tendremos a un ejército esperando —prometió Charo. Acto seguido, el implacable payaso que habitaba en él se miró las botas con expresión cómica—. ¿Eso significa que tengo que volver a quitarme estas endemoniadas botas? El refinado caballero a quien se las quité tenía tres tallas menos que la mía. Si eso ya es castigo suficiente, ponérmelas y quitármelas es una auténtica tortura. Menos mal que no tengo que andar...

—Cállate ya, Charo —le cortó Kieran afectuosamente—. Vamos, en marcha. Decidle a Rochen... —se interrumpió en mitad de la frase al tiempo que un nudo le cerraba la garganta. Rochen había sido un buen amigo y un lugarteniente fantástico, pero no existía garantía alguna de que estuviese entre los supervivientes del campamento, ni de que pudiese recibir el mensaje que Kieran deseaba enviarle. De todos modos, lo importante... lo sabría sin necesidad de que lo dijera—. Marchaos —concluyó sin más, dándole a Adamo una palmada en el hombro—. Que los dioses os acompañen.

—Y también mi bendición, mi gratitud y todo mi amor.

De algún modo Anghara se las había ingeniado para bajar de la barca y se había acercado en silencio; estaba de pie a un paso de Kieran, balanceándose aunque erguida. Había sufrido otra de sus abruptas metamorfosis; nada en esa silueta bañada por la luz de la luna recordaba a la pequeña niña llamada Brynna. Era toda una reina, el nombre de Kir Hama la envolvía como una capa. Adamo fue el primero en reaccionar. Recorrió los dos pasos que le separaban de ella y se arrodilló cogiendo su mano entre las suyas.

—Mi reina —musitó alzando la cabeza al tiempo que en sus ojos se reflejaba todo el amor que profesaba a su hermana adoptiva—. Estaremos aquí cuando regreses.

Charo fue el siguiente. Se inclinó sobre la mano de Anghara con la elegancia y la gracia de las que siempre hacía gala. Aunque, como era también propio de él, en una fracción de segundo lo estropeó todo con una amplia sonrisa que iluminó el crepúsculo como un faro en mitad de la noche.

—¡Sí! ¡Cuando regreses... entraremos en Miranei y reclamaremos algo más que una mazmorra! ¡Y yo estaré allí para abrirte las puertas!

Aunque Bron, el último de los tres hombres, había participado en el rescate de Anghara de las catacumbas de Sif y, antes de ello, había acompañado a Kieran en su incansable búsqueda, no le unían con la joven reina los mismos lazos que ataban a los demás. Poco tenían que ver con él esas íntimas despedidas, de modo que se limitó a arrodillarse a los pies de Anghara como lo había hecho Adamo y a reiterar la promesa formulada por él. Anghara le indicó que se incorporara con un gesto suave al tiempo que esbozaba una sonrisa tan cálida como las que había dedicado a los gemelos. Bron había sido parte activa de esa loca aventura y a partir de ese momento pertenecía a esa familia unida por el vínculo de la sangre; de esa misma sangre que manchaba su camisa y que había sido derramada por la causa de Anghara, hermanándolo con aquellos otros que compartían lazos más cercanos. Ella había aprendido que siempre había un precio que debía pagarse con sangre y los antiguos dioses de Kheldrin le enseñaron a aceptar el regalo que Bron le había ofrecido.

Eso fue todo. Desde su caballo, y con las riendas de otros dos animales sin jinete sujetas a la silla, Adamo miró por última vez a Anghara. Bron llevaba a las otras dos bestias. Charo volvió a quitarse las botas, las envolvió en la capa que le cubría la espalda y montó sobre su caballo con un cómico gesto cuando sus pies descalzos se deslizaron en el frío hierro de los estribos.

—Siempre que pueda evitarse, no tiene sentido mojarse las botas —explicó mientras apremiaba a su caballo a que emprendiera la marcha.

Los animales de Adamo se habían adentrado en el agua, que les cubría ya el lomo, y Bron seguía detrás con los suyos. Charo espoleó a su montura, entró en el agua y contuvo un grito ahogado, pues sabía que el enemigo estaba cerca y podía oírle. Instantes después las siluetas de los tres hombres eran apenas unas sombras oscuras que se deslizaban sobre el río tenuemente iluminado por la luz de la luna.

—Vamos —urgió Kieran—, Es hora de partir.

Aunque la barca llamaba la atención en el agua clara, Kieran poco podía hacer por evitarlo; su única esperanza era que los hombres de Sif no les hubieran descubierto y fueran totalmente ajenos a su avance lento y silencioso río arriba. La despedida había terminado de agotar a Anghara, que dormía acurrucada en la proa de la barca. Kieran remaba en dirección a Hal, hacia el bosque.

Cuando Anghara despertó, el sol brillaba con fuerza y la barca se hallaba en un pequeño estanque de aguas mansas que se había formado al borde del río. Aunque Kieran dormía aún, tumbado en un banco de arena seca a escasos pasos de la embarcación, se incorporó, como alertado por un sexto sentido, en cuanto ella abrió los ojos.

—Buenos días —la saludó con una cálida sonrisa—. De momento todo está tranquilo. ¿Cómo te sientes?

—Como si tuviera los huesos destrozados y los hubieran puesto en el sitio equivocado —respondió Anghara sinceramente.

Él la miró, ceñudo.

—No aguantarás —murmuró por fin—. No, no durarás ni una semana. Necesitas un lugar donde descansar un par de días, y donde poder dormir y comer adecuadamente.

—Ya te he dicho que no quiero poner a nadie más en peligro, Kieran... —respondió Anghara, alertada de pronto.

—Incluso Sif podría estar ya preguntando a cada leñador si te ha visto —insistió con terquedad Kieran—. Además, tenemos que dejar el río antes de que llegue a Tanass Han. Conozco a un anciano que vive al borde del bosque; su mujer me vendó el brazo una vez. Ellos te darán cobijo. —Cuando vio que Anghara se volvía a mirarle, dispuesta a protestar de nuevo, la hizo callar con un gesto más que elocuente—. No hay nada que discutir. ¿Es que no lo ves? Estás al límite de tus fuerzas... Sif posiblemente esté solo a unas horas de aquí, y contigo así, débil como un gatito recién nacido, no tenemos ninguna posibilidad de dejarle atrás. Con el viejo Miro y su mujer estarás a salvo. Serán solo un par de días. Necesitas recuperarte y esto ayudará.

Una nueva idea cruzó por la mente de Anghara.

—Hablas como si fueras a dejarme allí.

—Y así es —fue la respuesta de Kieran, que no pudo reprimir una sonrisa cuando vio la expresión que asomó al rostro de Anghara—. No, no creas que te abandono. Pero si queremos llegar a algún sitio, necesito conseguir unos caballos en condiciones para poder seguir. Tal como estamos... sucios y desaliñados, levantaríamos un gran revuelo en Tanass Han, y Sif no tardaría en enterarse. De momento seguiremos por caminos poco transitados.

Como bien había anunciado Kieran, Miro y Ani, su mujer, les acogieron sin dilación, e inmediatamente después de su llegada, y a pesar de las protestas de Anghara, Ani la arropó en una cama. Para su sorpresa, Anghara durmió seis horas seguidas. Cuando despertó, descansada y hambrienta, Kieran había desaparecido.

La ausencia de Kieran se prolongó durante seis días. Al séptimo regresó con tres monturas desiguales. Anghara corrió a su encuentro.

—¿Dónde has estado? ¡Me tenías preocupada!

—¿No te lo ha dicho Miro? Últimamente a Sif se le ve poco por aquí —respondió Kieran mientras se bajaba de una alta yegua castrada. Anghara se volvió de espaldas con expresión contrariada al percibir su tono burlón y se alejó. Kieran la alcanzó con dos ágiles zancadas.

—No quería preocuparte. No podía correr el riesgo de hacerme con todos los caballos en un mismo sitio... y además te veo mucho mejor. La semana de descanso te ha sentado bien.

Ella alzó la mirada hacia él, y luego apartó los ojos. Una vez más, Kieran percibió en ellos la enajenación que tanto le inquietaba, aunque dudó de si en realidad lo había visto, porque un instante después no quedaba rastro de ella.

Kieran habría deseado quedarse al menos un par de días más, pues Ani era una mujer de recursos. Eran evidentes las maravillas que sus hierbas y pociones habían obrado en Anghara, cuyo rostro había perdido la tensión y el tono ceniciento con el que llegó a casa de los ancianos y cuyas mejillas habían recuperado ya su color. Cierto era que seguía muy delgada, aunque poner remedio a eso iba a llevar todavía algún tiempo. En cualquier caso, la mano de Ani solo podía obrar su buen hacer en un plano meramente físico, pues ninguna de sus pociones iba a poder curar el desasosiego que abatía a Anghara. Viendo lo ansiosa que estaba por reemprender la marcha, Kieran temió que quedarse más tiempo resultara contraproducente y terminó por ceder.

El viaje se tornó más complicado de lo que había previsto. El camino estaba plagado de patrullas y mantenerse alejados de ellas era tarea difícil. En alguna ocasión hallaron los caminos bloqueados y tuvieron que dar más de un rodeo. Uno de esos desvíos les obligó a tomar una ruta que circulaba en curva cerrada hacia el norte, donde las cimas que separaban a Shaymir de Roisinan se abrían para dar paso a unas bajas colinas de fácil acceso para los caballos. Aun así, Sif seguía empujándoles sin descanso hacia el oeste, llevándoles hacia un lugar que Kieran habría deseado evitar a toda costa.

Bresse.

Finalmente, nada pudo evitar lo inevitable. Al dejar atrás el último recodo, se alzaron con claridad ante sus ojos las colinas donde una vez había estado el castillo de Bresse. Anghara tiró de las riendas y detuvo en seco a su caballo. Luego clavó inmóvil la mirada en el familiar paisaje. Kieran no tuvo elección y detuvo a su animal a pocos pasos de ella.

—Anghara...

Se volvió hacia él con los ojos brillantes. No era locura lo que vio en ellos, sino un inefable pesar.

—Tengo que verlo —imploró ella—. Tal vez si hubiésemos pasado más lejos... pero estando tan cerca... tengo que verlo. No puedo pasar de largo sin ver con mis propios ojos lo que Sif ha hecho en este lugar.

—No me parece una buena idea —musitó Kieran, pero ella ya se había puesto en camino y no pudo hacer otra cosa que seguirla.

El paso del tiempo había sido benigno con el castillo. Poco era lo que quedaba de la torre blanca; la hiedra había cubierto las ruinas, suavizando su aspecto. Unas delicadas flores silvestres salpicaban de blanco el verde manto de hierba. Flores blancas como las túnicas que solían llevar las hermanas de Bresse.

Anghara bajó del caballo y se acercó a lo que en su día había sido la base de la torre. La tierra había cubierto las escaleras que llevaban al túnel por el que ella había logrado escapar. Aunque el paisaje había cambiado drásticamente, reconoció el lugar exacto y una vez allí alzó la mirada hacia las imaginarias escaleras y los corredores donde aprendió a dominar su salvaje don.

—Morgan... —susurró—. ¿Dónde estás ahora?...

Feor había mencionado a Kieran que en Bresse seguía vivo un mensaje para aquellos que tuvieran el poder de oírlo, un mensaje que daba testimonio de lo que allí había ocurrido y de los motivos que lo habían provocado; y un epitafio: «La joven reina vive». Aunque Anghara hizo lo imposible por oírlo con cada fibra de su ser, solo alcanzó a distinguir el susurro de la brisa en los altos pastos y algún ocasional zorzal entre los árboles. Tal vez, después de tantos años, se hubiera apagado...

A pesar de que no logró oír la voz de Morgan ni tampoco sus palabras, algo le decía que el mensaje seguía allí, que aquel lugar estaba embrujado y que así seguiría hasta el fin de los tiempos. Ser incapaz de captar ese mensaje era para ella un tormento que la desgarraba hasta lo más hondo de su ser. Por fin cayó de rodillas sobre las ruinas al tiempo que dejaba escapar un grito de profunda angustia.

Kieran, que la había dejado a solas con sus fantasmas, se acercó y se arrodilló junto a ella.

—Entenderás ahora por qué no quería pasar cerca de este lugar —susurró con la voz llena de compasión, apoyando suavemente una mano en el hombro de Anghara. Ella se volvió hacia él y hundió el rostro en su pecho con un gemido; era tanto lo que callaba que no pudo articular palabra. Kieran respetó su silencio, la abrazó y le ofreció el consuelo de su presencia. Sabía que eso era todo lo que podía darle.

—¿Crees que alguna vez podré volver a oírlos? —preguntó Anghara con voz quejumbrosa instantes después, enjugándose las lágrimas.

—No veo por qué no —respondió Kieran con aplomo, a pesar de no saber a qué se refería exactamente. Aun así, sus palabras parecieron surtir efecto y Anghara se puso en pie sacudiéndose unas briznas de hierba de las rodillas.

—Vamos —exclamó entonces, repentinamente ansiosa por salir de allí—. No puedo... No soporto estar aquí. Hay demasiadas cosas... demasiados recuerdos... muchas cosas a las que no puedo llegar...

—Sí, vayámonos —aprobó Kieran con premura. No le gustaba el aspecto de Anghara, cuya mirarla había vuelto a velarse con la sombra de la locura al contemplar las minas de la torre blanca. No soportaba oírla balbucear cosas sin sentido, pues eso la separaba de él, como si de pronto se alzara entre ambos una barrera física que no tenía esperanza de franquear, ni de entender. Desde luego no pensaba lamentarse si los khelsios dictaminaban que el daño de Anghara era permanente y que tendría que aprender a vivir sin el peligroso don de la Videncia. Asombrado, interrumpió el curso de sus pensamientos. Esa era la máxima de Sif, la racionalización con la que había justificado el exterminio al que había sometido a su pueblo, la destrucción contra la que Kieran había luchado durante los últimos cuatro años. «¿Qué estoy pensando?», se preguntó horrorizado. «¿Eliminaría el don más preciado de la persona que amo solo porque no soy capaz de entenderlo?»

Anghara tenía razón. Tenían que salir de allí lo antes posible. Aquel lugar no les hacía bien a ninguno de los dos.

Aunque también había patrullas a los pies de la colina, la frontera era demasiado extensa y Sif tendría que haber apostado un soldado en cada loma para cubrirla por completo. Lograron franquearla sin ser vistos y entraron en Shaymir el día del cumpleaños de Kieran, un detalle que a él le resultó extrañamente emblemático.

Al otro lado de las colinas la tierra se ondulaba de forma no muy distinta al paisaje de Roisinan que habían dejado atrás.

—Creía que esta era una región desértica —comentó Anghara, que nunca había estado en Shaymir.

—Muy pronto verás el desierto —respondió Kieran, cuyas palabras le resultaron a Anghara vagamente familiares. Buscó en la nebulosa confusa de su memoria y finalmente recordó: ai’Jihaar había pronunciado esas mismas palabras en el barco, al comienzo de su último exilio.

—Procuraremos no internarnos en el desierto hasta que realmente sea necesario —continuó Kieran—. No imaginas lo difícil que es... —Alzó la cabeza y vio a Anghara mirándole con una sonrisa irónica—. De acuerdo —prosiguió, con una mueca de autorreproche—, es verdad. Sí que lo sabes. Continuaremos por la llanura mientras el camino lo permita. Luego conseguiremos caballos frescos, o quizá unos camellos, para recorrer el siguiente tramo. Aunque eso dependerá de lo difícil que resulte el paso por la montaña.

—Los ki’tbar’en son muy adaptables —apuntó Anghara.

—¿Cómo? ¿Qué quieres decir?

—Quise decir... los camellos. Se utilizan para viajar desde la llanura de la costa hasta el Arad... y también para recorrer el Khar’i’id...

Decidió guardar silencio por el momento al ver la mirada en blanco que Kieran le ofreció como respuesta. Ya habría tiempo suficiente para las lecciones de geografía si llegaban a Kheldrin. Y rezó a los dioses para que Kieran jamás tuviera que saber lo que era el Khar’i’id.

Poco tardaron las llanuras de Shaymir en dejar paso a un paisaje muy semejante al desierto: una extensión seca y polvorienta salpicada de intermitentes montículos cubiertos de unas matas achaparradas de largos tallos como espadas. A continuación aparecieron los espinosos cactus y no mucho tiempo después se empezó a respirar en el aire la fragancia especiada y dulce de la mensajera del desierto, la minúscula salvia que allí crecía.

Kieran estaba cada vez más preocupado por Anghara, que, sumida en frecuentes y larguísimos silencios que podían durar horas, cabalgaba envuelta en una suerte de inquietante aislamiento. En una ocasión la sorprendió alejándose en sueños del campamento e internándose en la noche del desierto, sin ser consciente de dónde estaba. Esa noche se oyó el lejano aullido de los colbots, unos predadores del desierto que se alimentaban de la carroña cuando la encontraban, pero que podían ser unos cazadores imaginativos y no desdeñaban a una presa fácil si esta se ponía en su camino. En otra ocasión y en otro campamento, Anghara se había sentado junto al fuego mientras un reguero de lágrimas ignoradas y silenciosas se deslizaban por sus mejillas y veía colarse entre sus dedos la arena que encerraba su puño apretado.

Esa noche, al borde del desierto, Kieran despertó al sentir el súbito aliento de una ráfaga de viento que quebró el silencio con un suspiro que parecía un lamento. Aunque el fuego del campamento se había extinguido, todavía quedaban unas pocas brasas encendidas y alguna tímida llama cobraba vida de vez en cuando; todo estaba sumido en la oscuridad y no se veía gran cosa. Kieran entrecerró los ojos, intentando adaptarse a la oscuridad. Al otro lado de la hoguera el lecho de mantas estaba vacío.

Kieran se puso en pie y buscó a tientas su espada.

—¡Anghara! ¿Dónde estás, Anghara?

De nuevo ese sonido que recordaba a un lamento. Un gemido de dolor.

—¡Anghara!

Se alejó unos pasos del fuego pero tropezó con el cuerpo de ella que yacía boca abajo sobre la arena con una fina daga de mango negro en la mano derecha. Aunque durante una décima de segundo a Kieran le pareció que jamás había visto esa arma, de pronto se acordó: sí, la había visto en el saco que Adamo había rescatado de la posada de Calabra. Era una daga khelsia.

Kieran vio entonces la sangre que manaba sobre la arena del desierto desde un profundo corte que Anghara tenía en el antebrazo izquierdo.

—¿Qué estás haciendo... por el amor de todos los dioses? —susurró—. ¿Qué suerte de rito pagano es este?

Anghara abrió los ojos y él los vio brillar en la oscuridad como dos brasas encendidas.

—Lo he hecho en nombre de los dioses —respondió ella desolada—. Hubo un tiempo... pero ahora... mira... tengo sangre en la manga...

—Por supuesto que tienes sangre en la manga —exclamó Kieran sin entender al tiempo que volvía a colocarse la espada y se inclinaba sobre ella para ayudarla a incorporarse. La tomó del brazo sano y se lo pasó sobre sus propios hombros—. Tienes un corte en el brazo. Vamos, hay que limpiar la herida. Está cubierta de arena y no sabría qué hacer si se inflama o infecta.

—Hubo un tiempo en el que no habría habido ni una gota de sangre —prosiguió ella presa de una extraña calma—. Pero no ha venido... ¿Al’Zaan, Sa’id-ma’sihai, qa’rum mali hariah?

Entonces perdió el conocimiento y se abandonó entre sus brazos, aunque su mano seguía apretando con tal fuerza el pequeño estilete negro que Kieran no pudo quitárselo. De todos modos, decidió no insistir y concentrarse en la herida, que, aunque no parecía tan profunda como creyó en un principio y no había cortado ninguna arteria importante, era una larga incisión que se extendía desde el pliegue del antebrazo hasta la muñeca. Aun así, y a pesar de que gran parte de la sangre ya se había coagulado, la hemorragia era considerable y se filtraba por la costra que cubría la piel. Kieran limpió la herida como buenamente pudo y en dos ocasiones la sangre comenzó a manar, hasta que finalmente tuvo que utilizar los puntos de presión de emergencia que había aprendido de Madec, el curandero de su grupo, un conocimiento adquirido en la batalla y que jamás pensó que iba a necesitar con Anghara Kir Hama, reina del real linaje de Roisinan. Una vez que finalizó, improvisó con un trozo de tela de lino un vendaje para protegerla. Anghara no se movió en ningún momento ni soltó la daga negra durante la cura. Parecía perdida en un sueño inquieto, sumida en la inconsciencia y negando con la cabeza. Tenía la frente perlada de sudor.

Estaban todavía lejos de Kheldrin.

Sentado junto al fuego, velando el agitado duermevela de Anghara, Kieran descubrió una ramita de salvia del desierto, la arrancó y sin darse cuenta comenzó a juguetear con sus hojas entre los dedos y la palma de la mano, liberando su aroma en la noche límpida del desierto. El perfume de la salvia avivó su memoria y... de pronto le asaltó un profundo temor.

Anghara se equivocaba. Los dioses, los antiguos dioses de los que Kieran nada sabía, sí se habían presentado. Esa noche cuando despertó sintió su aliento en el rostro. Ella los había llamado y ellos habían respondido a su llamada: salvajes, indómitos y peligrosos, los mismos dioses que durante innumerables generaciones, más de las que nadie era capaz de recordar, se habían mantenido alejados del este de las montañas de Kheldrin. Pero ahí estaban, y quien los había convocado ya no tenía fuerza para controlarlos. Kieran sintió que unos ojos sobrehumanos se posaban sobre la joven, que, arropada en el ínfimo círculo de seguridad que ofrecía la moribunda lumbre del campamento, se agitaba entre pesadillas, y no pudo evitar que la sangre se le helara en las venas.

6

A

pesar de que Kieran había temido la llegada de la mañana, cuando Anghara se despertó volvió a ser totalmente dueña de sí, aunque no pudo ignorar la evidencia que daba fe de los sucesos ocurridos durante la noche anterior: tenía asida con fuerza la daga negra manchada de sangre y llevaba un vendaje en el otro brazo. Después de meditar en silencio, alzó la mirada y, al descubrir los ojos azules de Kieran que la observaban con preocupación, dejó escapar una carcajada.

—No soy peligrosa, estoy bien —exclamó al tiempo que una sonrisa irónica asomaba a sus labios. Palpó el suelo bajo sus pies pero notó que era demasiado duro para hundir en él el puñal y limpiarlo en la arena como era costumbre en el desierto—. ¿Tienes algo con lo que pueda limpiar esto?

Kieran le dio un trozo de tela.

—No me gusta tener que preguntar esto —empezó Kieran con tacto—, pero ¿qué tratabas de hacer anoche?

Ella respondió sin mirarle, concentrada como estaba en limpiar los restos de sangre de la daga.

—Trataba de demostrar algo —afirmó en voz baja. Kieran no vio su gesto de dolor pero lo percibió en su voz—. Aunque no sé por qué elegí la noche de ayer para intentarlo. Lo que sí sé... es que sigo enferma...

—¿Qué te ocurre? —preguntó él, poniéndose en pie—. ¿Estás bien?

Ella esbozó una sonrisa triste.

—No, Kieran. —Había dolor en sus ojos y en su voz, que, aunque infinitamente suave, sonó áspera—. Me pregunto —continuó con la mirada fija en el horizonte—, si él sabe cuán profundamente me ha herido...

«Él.» Sif. El espectro que no les abandonaba y que había viajado con ellos hasta Shaymir. La mirada de Kieran se nubló.

—Pero has podido...

Anghara volvió la mirada hacia él después de un profundo silencio.

—¿Qué es lo que he podido?

Kieran cambió de idea. Probablemente no era ese el mejor momento para contarle las sospechas que le habían asaltado la noche anterior.

—No tiene importancia. ¿Te apetece desayunar algo?

—No podría comer nada —respondió débilmente.

—Nos espera un largo día —insistió Kieran como la madre que reprende a un niño caprichoso—. Necesitas conservar la poca fuerza que te queda.

—De acuerdo —concedió Anghara tras un instante de duda—. Lo intentaré.

Aunque no comió demasiado, Kieran no volvió a presionarla. Curiosamente, Anghara siempre parecía mucho más débil por la mañana, y contrariamente a lo que cabía esperar tras una noche de sueño, despertaba agotada y sin energía para enfrentarse al día. Esa mañana, más que en ninguna otra ocasión, parecía estar al límite de sus fuerzas, y se mostraba frágil e inquieta, como si respirara algo en el aire a su alrededor.

—Tengo la impresión de que... no estamos solos —murmuró finalmente. Antes de montar en su caballo, se detuvo y volvió la mirada en un intento por descubrir de qué se trataba.

Kieran sintió que un escalofrío le recorría la espalda.

—¿A qué te refieres?

¿Era capaz de sentirlo después de todo? ¿Podía percibir la presencia de aquellos a quienes había invocado?

—No sé —respondió—, es como si... no, son solo imaginaciones mías. ¡Ay, mi cabeza! Dime, Kieran, ¿qué sucedió anoche?

—Me desperté... y te oí quejarte —contestó con cautela, rehuyendo su mirada.

Anghara estaba ya erguida sobre su silla y parecía absorta en la sangre seca de su manga. Un instante después alzó la cabeza.

—Bien, ya estoy lista —le sonrió valientemente—. ¿Adónde vamos?

—Creo que lo más seguro será seguir bordeando el desierto hacia el norte —respondió Kieran—. Deberíamos pasar junto al recinto sagrado de Shaymir...

—¿El recinto sagrado? —El caballo de Anghara percibió la indecisión en las órdenes impartidas por su amazona—. El recinto sagrado de Shaymir... —repitió—. Tal vez fue eso lo que causó... ¿Está cerca? ¿Podemos...?

Resplandeció, súbitamente transformada; una luz iluminaba sus grandes ojos grises. Intentó entonces hacer uso de la Videncia, un gesto nacido instintivamente del poder que sintió en ese instante. Kieran la vio doblegarse de pronto. Anghara se encogió de dolor y la luz se apagó; por un momento en su rostro se había reflejado algo que no era de este mundo.

Una extraña ráfaga de viento se levantó de la nada, revolviendo el polvo y la arena y formando un remolino a los pies de los caballos, desapareciendo un instante después para dejar que lo que se había levantado en la atmósfera volviera a posarse al azar. Durante el tiempo que duró el viento, el aire se espesó y Kieran tuvo la sensación de estar respirando miel. Sin embargo, un instante después de que inspirara la primera bocanada de denso aliento este se desvaneció, dejando una estela de poder a su paso. Kieran, que intentaba recuperar la respiración, se dio cuenta de que Anghara estaba diciendo algo.

—... perdona. Te juro que no sentí este anhelo en ningún momento mientras viví encerrada en las mazmorras de Sif. Ahora que mi cuerpo es libre, a mi alma le es más difícil aceptar las cadenas... ¿Estás bien? Parece que hayas visto... un fantasma...

Kieran percibió en el rostro de Anghara que ella había reconocido y sabía quiénes eran los fantasmas que había visto y vio también cómo se derrumbaba ante la revelación. Kieran se asustó ante el vacío que vio en su mirada y la sombra blanca que rodeaba sus labios.

—Han venido —susurró Anghara con la voz temblando por la emoción—. Los he llamado y han venido... pero no logro sentir su presencia...

Esta vez el caballo respondió al instante cuando su jinete le clavó los talones en los flancos: echó las orejas hacia atrás y rompió en un feroz galope. Kieran vio por el rabillo del ojo las lágrimas en los ojos de Anghara antes de que partiera a toda velocidad.

Kieran maldijo entre dientes. Llevaba atado a la silla el caballo de carga y ello le restaba velocidad. En poco tiempo, la distancia entre Anghara y él fue más que notable.

—¡Anghara! ¡Espera! —gritó urgiendo a su caballo a que apretara el paso—. ¡Espera!

«¡Yo no he pedido nada a tus malditos dioses!»

Anghara había perdido el control del desbocado animal rindiéndose a él e intentaba sujetar como podía las riendas. El caballo trompicó ligeramente y eso bastó para que saliera despedida de la silla. Aunque fue una caída limpia, el golpe resultó lo suficientemente duro como para que Kieran frunciera el ceño. El caballo de Anghara se detuvo confundido, resoplando, unos metros más adelante, de pronto consciente de la falta del peso de su jinete sobre la silla, y miró hacia atrás antes de concentrarse en el magro forraje que crecía en el lugar. Movió las orejas con desgana sin prestar atención al ruido de los cascos de los caballos que se acercaban. Kieran llegó hasta él, desmontó aún en marcha y corrió hasta donde yacía Anghara.

Estaba cubierta de polvo y la caída parecía haberle abierto por completo la herida del brazo, cuyo vendaje de lino se había teñido de rojo. Aunque no se había roto ningún hueso, tendría algunos moretones durante unos cuantos días.

—Lo siento —imploró al tiempo que Kieran se arrodillaba junto a ella y le acariciaba el rostro. Una lágrima brotó de sus párpados cerrados dejando su rastro en la mejilla cubierta de tierra—. Kieran... ¿y si jamás vuelvo a ser quien fui?

Formuló la pregunta con los ojos grises bien abiertos y presa de un dolor tal que a Kieran le invadió una inmensa oleada de ternura y la tomó entre sus brazos. La joven se agarró a él como un náufrago a una tabla en mitad del océano.

—¿Puedes levantarte? —le preguntó él tras un momento de silencio.

Ella sorbió y asintió soltándose sin poder reprimir una mueca al sentir de nuevo el dolor del brazo. Kieran miró el vendaje.

—Antes de seguir tenemos que hacer algo con ese brazo.

Ella asintió dócilmente y se quedó quieta mientras él le curaba la herida. Cuando terminó, Anghara preguntó con un hilo de voz.

—Dime, Kieran, ¿qué es lo que has visto?

Él la miró con ojos cándidos.

—Mentiría si te dijera que vi algo. Pero sentí... la noche en que te cortaste el... la noche que los invocaste, desperté y sentí el viento en mi rostro, como si el aire respirara con voluntad propia; y, más tarde, mientras dormías, vi ojos en la noche. Y ahora, ahora había un remolino a mis pies y el aire se ha vuelto... nunca había respirado un aire así.

La presencia de los dioses. Anghara lo sabía bien. Abrió los ojos, presa de la conmoción.

—No los siento... No puedo sentir nada...

Kieran la tomó por los hombros.

—No lo intentes —le suplicó, consciente de que ella no se rendiría y trataría de usar nuevamente la Videncia—. No te atormentes. En cuanto los has llamado han venido. ¿No es eso suficiente?

Anghara rio hasta que su amarga risa se convirtió en un sollozo.

—No, nunca será suficiente —recordó con súbita claridad el revoloteo de unas alas que no eran de este mundo, los ojos inmortales; la criatura que había hablado con ella y que le otorgó el don de la resurrección: al’Khur. ¿Para qué había venido? ¿Para arrebatarle el don que le dio en su día?—. Nunca será suficiente. —Se levantó y se sacudió el polvo de la ropa con la mano sana—. ¿Podemos irnos ya? —preguntó con voz lastimera, sin rastro de autoridad.

—Cogeré tu caballo —respondió Kieran después de una pausa, presionándole el hombro en señal de aliento.

El animal cojeaba, lo cual no era del todo inesperado; Kieran colocó toda la carga en el caballo que hasta ese momento había sido el de Anghara y pasó la silla a la bestia de apoyo. Aunque avanzarían más lentamente, los caballos no seguirían con ellos durante mucho más tiempo; tenían previsto cambiarlos por camellos en cuanto consiguieran dar con unos animales en condiciones.

Reemprendieron la marcha hacia el nornoreste. Kieran no dejó de tener en ningún momento la sensación de que alguien le clavaba la mirada en la espalda; si hubiera conocido a algún kheldrini y hubiese oído alguna vez el adagio que dice que nadie está jamás solo en el desierto, habría sonreído porque sabría exactamente a qué se refería la frase. Anghara no era consciente de ninguna de sus sensaciones y Kieran no mencionó el tema. Al final no llegaron a ver el recinto sagrado de Shaymir, pues pasaron muy lejos de él.

Esa noche, acampados en la espesura de la sombra de Kheldrin, Anghara empezó a hablar inesperadamente de Roisinan.

—Un ejército —pensó en voz alta. Estaba sentada con los brazos alrededor de sus rodillas flexionadas y con la mirada fija en el fuego—. Le pedí a Charo que reuniera un ejército para mí. ¿De dónde va a sacar un grupo de soldados que pueda hacer frente a Sif? Al ejército que fuera de mi padre. Si por obra de un milagro lo venciéramos, ¿qué impediría a los Rashin aprovechar la ocasión y despojarnos de Roisinan a ambos? Es mi tierra, mi herencia. ¿Voy a arrojarlo todo a los lobos solo por poder decir que me pertenece?

—Siempre te ha pertenecido. En cuanto a Sif... Sí, cuenta con hombres bien adiestrados y leales, pero si algunos de ellos supieran que estás con vida y...

—Sabían que estaba viva cuando le ayudaron a apoderarse de Miranei cuando murió mi padre. Nada los detuvo entonces.

—Me pregunto si Fodrun no se habrá arrepentido de esa decisión —aventuró Kieran pensativamente.

Anghara se volvió a mirarle. Las llamas se reflejaron en sus ojos como en dos espejos.

—¿Qué quieres decir?

—Ganaron la segunda batalla en Ronval, y cómodamente. Aun así, si Fodrun apoyó a Sif, fue en parte porque le creyó capaz de enfrentarse a Tath. Pero hace tiempo que no es así... Tú, con solo la mitad de generales, podrías haberlo hecho igual o mejor que Sif.

—No pudo ser el rey que Fodrun deseaba, ha estado siempre persiguiendo mi fantasma, con la amenaza de que pudiera reclamar el trono de un momento a otro.

—Y, sin embargo, cuando te tuvo en su poder, cuando fuiste su prisionera, ¿por qué no ordenó tu muerte en cuanto caíste en sus manos?

Un recuerdo borroso y antiguo se abrió camino hasta la superficie de las aguas de su memoria: una niña cruzando el patio de adoquines, en una mano la firme mano de un aya y una muñeca en la otra. Un adoquín que sobresalía, un tropiezo, un resbalón y la muñeca salió despedida. Cuando la niña se incorporó y miró a su alrededor, vio que tenía ante sus ojos a la muñeca, sostenida en los dedos delgados y morenos de un niño de ojos celestes y un cabello muy similar al suyo. Le dio las gracias muy educadamente tal como le habían enseñado; él sonrió. La suya fue una sonrisa tensa, aunque sonrisa al fin y al cabo. ¿Había sido ese el primer encuentro entre ambos? Anghara no lo recordaba; aunque sí logró evocar el sentimiento que le produjo, un instante de acercamiento fugaz pero real: la semilla de algo que podía haberse convertido en afecto pero que nunca llegó a florecer.

Tal vez Gul Khaima lo había sabido desde siempre. Anghara recordó uno de los versos de su extraña profecía: «El amor se dará a aquel que odia». ¿Existía quizá la posibilidad de que hubiera querido a su hermano? ¿Qué era lo que había frenado la mano de Sif?

Gul Khaima estaba unido intrínsecamente a la Videncia. Anghara sintió que su mente se nublaba y por mucho que intentara evitarlo sabía lo que le aguardaba si seguía por ese camino.

Se frotó las sienes con los dedos y cerró los ojos.

—Kieran... si ellos no pueden curarme... si en Kheldrin no pueden ayudarme... no sé si podré regresar. No puedo reclamar un trono si ni siquiera soy dueña de mi propia alma.

—Te curarán —respondió Kieran con más confianza de la que en realidad sentía. Todo lo que sabía acerca de los métodos kheldrinis sumado a las acciones de Anghara que había presenciado le hacían dudar enormemente—. Y, aunque no sea así... no te rindas tan fácilmente. Sif ha reinado en Roisinan durante años sin la Videncia. Es posible. Muchos son los que darían cualquier cosa por verte sentada en el Trono del Pueblo que Mora Bajo la Montaña. Te pertenece.

—Lo sé —reflexionó Anghara—. He vivido todos estos años con la idea de ocupar lo que es mío. Me pregunto si amo lo suficiente ese trono como para, si llega el momento, renunciar a él.

—Si no es Sif y no eres tú, ¿quién podría ser? ¿Tath? ¿Permitirías que el verdugo de tu padre ocupara su trono?

—No son justas tus palabras —respondió ella estremeciéndose.

—Te he rescatado de las mazmorras de Sif, y ahora debo mostrarte la salida de la prisión que tú misma te has forjado.

Se hallaban cerca de unas colinas bajas y ricas en cobre situadas a espaldas de Coba, el pueblo natal de Kieran, que formaba parte de un conglomerado de asentamientos similares. Las colinas separaban la zona fértil del lago de Shay del vasto desierto de arena que se extendía hacia el norte; eran un desprendimiento de las grandes montañas que seguían hacia el sur y llegaban hasta Miranei y a las que debían su antiguo nombre. Dos días después, Kieran señaló una pendiente poco profunda al pie de las colinas. El sol se ocultaba tras las cimas y tuvo que entrecerrar los ojos para evitar la intensa luz dorada.

—Allí hay un pueblo —anunció—. Podríamos llegar antes del anochecer y descansar en él un par de días. Tal vez incluso podamos conseguir algunos camellos.

Había cierta sombra de preocupación en la voz de Kieran. Anghara lo había sorprendido en varias ocasiones mirando tras de sí con ansiedad.

—¿Crees que te seguirán hasta el pueblo? —preguntó ella con voz firme. Era indudable que, aunque no fueran de la mano de Anghara, los dioses kheldrinis seguían acompañando a Kieran—. No te preocupes, al’Zaan no entra en lugares amurallados; y ai’Lan no tiene fuerza sin la luz del día. Solo te quedan como compañeros ai’Dhya y al’Khur.

—¿El Señor de la Muerte? —Kieran tembló ligeramente. Anghara no había hablado mucho de su estancia en Kheldrin durante el viaje; aun así, Kieran conocía las identidades de los viejos dioses en sus encarnaciones kheldrinis—. Para mí es más que suficiente. —Espolearon a sus caballos y poco después llegaron a las primeras casas del pueblo. La mayoría estaban a oscuras; solo un par de ellas permanecían iluminadas con suaves luces amarillas que se filtraban a través de las pequeñas ventanas. Una era un edificio largo y bajo que derramaba un gran haz de luz a través de la puerta abierta.

—Debe de ser la posada —afirmó Kieran—. La mayoría de ellas disponen de un par de camas para viajeros ocasionales, aunque esto no sea muy habitual en Shaymir. Probemos suerte.

El posadero les informó que tenía una habitación libre si estaban dispuestos a compartirla, pero tenía solo una cama. Al instante añadió que, si era necesario, por un pequeño suplemento podía conseguirles un catre.

—Habitualmente tengo dos habitaciones —explicó el delgado y encorvado hombre de pie en la puerta de la estancia con los brazos cruzados sobre el pecho hundido—. Pero en la otra hay un matrimonio, unos músicos que llegaron ayer... esto es todo lo que tengo.

—Nos la quedamos —decidió Kieran—. Y una cosa más: ¿podríais indicarme dónde puedo comprar camellos?

El hombre arqueó las cejas.

—¿Os dirigís al desierto? —preguntó el posadero con ánimo conversador—. No sé... el viejo Borre puede que tenga un par, pero me andaría con cuidado. Aunque es un buen comerciante, no estoy seguro de que sea muy honesto.

—Gracias por el consejo —le agradeció Kieran—. ¿Cómo puedo dar con él?

—¿Con Borre? Probablemente le encontraréis aquí mismo, en la sala común —respondió lacónicamente el hombre mientras daba media vuelta—. Iré a buscar el catre. ¿Necesitáis algo más?

Kieran negó con la cabeza y el dueño salió de la habitación cerrando la puerta tras sí.

—Aquí pareces diferente —señaló Anghara.

Kieran se volvió a mirarla.

—¿Qué quieres decir?

—No estoy segura... diría que... de algún modo eres parte de este lugar. Incluso tu acento suena diferente. Nunca te había oído hablar así.

—Tal vez sea que he vuelto a casa —respondió sucintamente Kieran.

La mirada de Anghara se veló de pronto por el recuerdo que la llevó muy lejos de allí: el barco kheldrini en el muelle... Roisinan bajo la lluvia... «Nunca tuve la oportunidad de volver a casa...»

—He pedido que nos suban algo de comer —comentó Kieran, consciente de la debilidad que se había apoderado de ella—. Ocupa tú la cama. Y trata de dormir, pareces cansada. No tardaré.

—¿Adónde vas?

—Abajo, al salón —respondió—. Quiero encontrar a Borre.

Estuvo a punto de insistir y bajar con él, pero estaba demasiado cansada. Y no era solo debilidad física: tenía el alma extenuada por la constante lucha que libraba para mantener lejos de sí lo que una vez había sido parte esencial de su ser. La cama era una excelente idea comparada con la de sumirse en el fragor de la posada impregnada de efluvios de cerveza y del apestoso olor del basto tabaco de Shaymir por el que el valle de Shay era conocido. Así que no dijo nada y dejó que Kieran se fuera. Sola en la pequeña habitación, se derrumbó en el suave colchón, que no se parecía nada al duro suelo de las últimas semanas, y cayó en un sueño profundo hasta que el sol se coló por las rendijas de la ventana cerrada.

Cuando abrió los ojos se dio cuenta de que la habitación estaba vacía. Parpadeó y un instante después vio entrar a Kieran con el rostro fresco y recién lavado y una toalla de algodón alrededor del cuello que parecía un extraño ornamento.

—Buenos días —la saludó alegremente—. No sé si lo recordará después de toda la cerveza que bebió anoche, pero se supone que tengo una cita con nuestro amigo Borre para cambiar nuestros tres caballos, si le gustan, por tres camellos. Voy a ir hasta su cuadra a verlos. ¿Quieres acompañarme?

Después de la noche tranquila y sin sobresaltos, Anghara estaba descansada y en forma. Más viva de lo que se había sentido desde... Lo cierto es que no recordaba cuándo había sido la última vez que se había sentido así.

—Estaré lista en unos minutos —respondió—. ¿Hay algo para desayunar?

Aunque Kieran no pudo ocultar su sorpresa, esta solo duró un instante, pues inmediatamente fue reemplazada por una sonrisa de auténtico júbilo.

—Pediré que nos preparen algo —exclamó, dejando la toalla mojada en el respaldo de una silla de aspecto un tanto frágil situada en el rincón de la habitación—. Te veré abajo.

Anghara se desenredó el pelo brillante con el peine que la mujer kheldrini le había dado tiempo atrás, cuando había despertado a la Videncia en una de sus primeras frías noches en el desierto. El peine estaba envuelto con cuidado junto con las pertenencias que Adamo había recuperado en la posada de Calabra después de su fatídica vuelta a casa. Aunque quizá fuera muy arriesgado utilizar un objeto que encerraba tantos recuerdos, Angghara se limitó a pensar simplemente en los prosaicos atributos del peine, luego se lavó la cara, se puso un vestido de viaje y bajó al salón.

Encontró la estancia vacía. Se detuvo entre risas al llegar a la puerta y ver a Kieran con un plato lleno de comida caliente.

—No habría podido comerme todo esto ni en los días en los que desayunaba normalmente.

—Puede que tú no lo quieras, pero yo sí —respondió él—. Es para los dos. Nos espera una dura negociación.

Anghara volvió a reírse. Se sentía extraña y ligera, como si se hubiera quitado varios años de encima y volviera a ser una niña.

—¿Cómo es nuestro amigo Borre? —preguntó imitando la voz que Kieran había empleado esa mañana.

Kieran reflexionó durante un instante.

—Un comerciante —respondió por fin, bajando la voz—. Hasta los tuétanos. No me sorprendería que hubiera hecho más de un trato con los khelsios en sus buenos tiempos, y no podría decir de qué lado de las montañas, pero creo que preferiría morir antes que admitir algo semejante. Aun así, parece saber algo acerca de un pasaje, ha mencionado que hay una piedra que canta no muy lejos de aquí, hacia el norte, y allí es donde empieza el pasadizo...

—¿Una piedra que canta? —repitió Anghara con interés.

—Eso dijo —respondió Kieran, encogiéndose de hombros—. Aunque a esas alturas ya estaba bastante borracho, lo que decía tenía cierto sentido.

—¿Confías en él?

—Por lo que sé de él... no sabría decirte. Aunque no creo que un avezado comerciante como él regale sus secretos así como así. Pero es un principio.

Terminaron de desayunar y salieron de la posada; aunque la primavera acababa de empezar, allí, al borde del desierto de Shaymir, ya se percibía el caluroso aire del verano. Fueron hasta el final del pueblo, donde encontraron un corral con techo de paja que se recortaba en parte contra el sol. Borre, que inspeccionaba los cascos de un camello, alzó la mirada con el ceño fruncido al oír el sonido de las pisadas. En el rostro del avieso comerciante se dibujó algo parecido a una sonrisa en cuanto vio acercarse a sus posibles clientes. El gesto, en sus labios, era una visión perturbadora; los pocos dientes que le quedaban estaban negros por la caries o manchados por el pernicioso amarillo que había dejado en ellos la íntima y larga relación con el fuerte tabaco de Shaymir.

—Vaya, vaya... ¿no es este mi joven amigo de anoche? —exclamó con el acento más cerrado que Anghara había oído en su vida. Tanto era así que le costó entender lo que decía.

—¿Le has echado un vistazo a los caballos? —preguntó Kieran, apoyándose despreocupadamente en la cerca del corral.

—Sí, mi hombre los ha inspeccionado esta mañana —respondió Borre—. Dos de ellos están bien, pero el otro parece cojo... puede que haya que cambiar el precio...

—No tiene nada que un par de días de descanso no puedan curar, y bien que lo sabes. ¿Qué tienes para ofrecernos?

Borre miró en dirección a un animal de patas torcidas e irremediablemente inválido que descansaba a la sombra del techo de paja del corral, pero al notar sobre él la mirada sarcástica de Kieran cambió de opinión. El viejo comerciante se aclaró la garganta.

—Los dos de allí te servirán —afirmó, señalando a un par de animales que rumiaban plácidamente con la boca llena de pienso a un lado de la cerca.

Kieran se deslizó bajo la cerca y se metió en el corral. Anghara caminó a la par desde fuera hasta que llegaron junto a los animales. Los camellos observaron cómo Kieran se aproximaba con altivo desdén.

—Hace ya mucho que no regateo por unos camellos —confesó Kieran en voz baja a Anghara cuando se detuvieron frente a los dos animales—. He olvidado todo lo que sabía sobre ellos.

—El de la izquierda parece bastante viejo —murmuró Anghara—. Mírale los dientes... y ten cuidado, algunos tienen la maldita costumbre de arrancarte un pedazo de carne si les das la ocasión.

—Este tiene los dientes en tan mal estado como los tuyos —exclamó dirigiéndose a Borre después de seguir el consejo de Anghara—. ¿Cuánto tiempo crees que sobrevivirá si le ponemos peso encima?

—Son animales duros... —empezó Borre.

—No lo dudo le interrumpió Kieran—. ¿Tienes más?

A pesar de que les llevó un tiempo, finalmente consiguieron tres camellos en condiciones a cambio de los tres caballos más un puñado de peniques roisinanos. Borre no estaba completamente feliz pero sí se mostraba satisfecho; planeaba ir hacia el sur en breve y allí podría venderlos por más dinero de lo que habría obtenido por el puñado de camellos que tenía.

—¿Adónde os dirigís? —preguntó después del apretón de manos con el que Kieran y él cerraron el trato—. ¿Qué buscáis en el desierto con el verano tan próximo?

—Nada con lo que puedas hacer negocio, amigo mío —respondió Kieran con una carcajada. Deliberadamente había omitido la conversación que habían mantenido la noche anterior en la taberna, esperando a ver si Borre la mencionaba.

—Si os dirigís hacia el norte y pensáis llegar a Staren Pan es mejor que sepáis que los pozos están muy bajos este año —aconsejó Borre con el rostro estudiadamente desprovisto de expresión.

—Siempre hay agua en las montañas —afirmó Kieran, moviendo pieza en esta suerte de partida de ajedrez que se estaba jugando en el corral.

Borre asintió solemnemente con la cabeza, como si lo comprendiera todo.

—Piedra y roca —murmuró—, roca y piedra. —Acarició el cuello de uno de sus camellos con ademán de propietario—. Siempre y cuando la arena roja les espere al final del viaje, no tendréis ningún problema con ellos.

Aunque la mirada de Anghara fulguró al oír esta última frase, logró ocultarla tras el velo de sus pestañas. Jamás había visto el desierto de Shaymir, así que para ella la arena roja solo tenía un significado: lo que al’Tamar amorosamente llamaba Harim Khajir’i’id, el Desierto Rojo al norte de Kheldrin. En otra época le hubiera sido muy fácil esconder sus sentimientos bajo el manto protector de la Videncia, pero en ese momento tuvo que luchar para que el corazón no se le saltara del pecho y el rubor no tiñera sus mejillas sin la ayuda de sus dones.

Se alejó de ellos mientras seguía escuchando la voz de Kieran, que ultimaba los detalles de la entrega de los camellos en la posada, una vez que el hombre de Borre hubiera cogido los caballos y sus aperos. De alguna manera, la alegría de la mañana se había esfumado para ella y había sido reemplazada por algo... a lo que no podía ponerle un nombre, una sensación de expectativa o de amenaza, incluso temor. Aunque no existía posibilidad alguna de que se tratara de ello, se parecía a... la Videncia.

—Junto con los camellos, a cambio de nuestros aparejos, nos traerán monturas y bridas —explicó Kieran saliendo del corral y caminando otra vez a la par de Anghara—. ¿Estás bien? Te noto muy pálida...

Ella le tomó del brazo.

—No lo sé —respondió lentamente—. Tengo la sensación de que algo está a punto de...

—¡Kieran!

—... suceder —concluyó Anghara, mirando hacia el lugar de donde provenía la voz suave de mujer.

Kieran había hecho el mismo gesto que ella aunque con más rapidez y con la mano presta en la empuñadura de su espada. Cuando giró sobre sus talones, una expresión de incredulidad asomó a su rostro. Conocía esa voz, a pesar de no haberla oído durante años...

—¿Keda?

—Kieran... —exclamó—. «Anghara» —pensó la joven—. Te había dado por muerta...

La mente de Anghara, cuyos ojos se habían clavado en Keda, súbitamente hizo la conexión. Algo que había mencionado el posadero... cantantes viajeros en la habitación contigua... marido y mujer...

—Los cantantes de la otra habitación de la taberna —jadeó Anghara.

—¿Te has casado? —preguntó Kieran suavemente y sin ocultar su tristeza—. No lo sabía.

—Oh, Kieran... —se lamentó Keda con los ojos llenos de lágrimas—. Quise decírtelo... quería que estuvieses en mi boda... tener un hermano proscrito no es fácil. Sé que desapareciste para evitar que Sif te encontrase, pero en el camino también yo te perdí. En muchos momentos he creído que habías muerto... —Se acercó hasta su hermano y le abrazó con fuerza; Kieran enterró su rostro en su cabello y cerró los ojos. Los hermanos se quedaron abrazados en silencio durante un largo instante. Luego Keda deshizo el abrazo aunque siguió sujetando una de las manos de Kieran y tiró de ella como una niña—. Vamos —exclamó llena de dicha—, quiero presentarte a Shev... y tú tienes que contarme qué estás haciendo aquí... Se volvió entonces hacia Anghara, le sonrió y le tomó la mano con la que tenía libre—. Has crecido... pero estás muy delgada, muy pálida... Cuando me enteré de lo que pasó en Bresse guardé luto por ti, y la hermana Morgan, ¿pudo escapar?

—No —respondió Anghara bajando la mirada.

Anghara escuchó cómo Keda contenía la respiración en señal de entendimiento, compasión y pena.

—¿Has podido alguna vez... volver a casa? —preguntó con voz queda.

Kieran soltó una breve y sarcástica carcajada.

—Oh, sí —respondió—. Aunque fue bastante difícil escapar de la hospitalidad de Miranei.

Keda percibió que algo muy profundo se escondía tras la ironía de Kieran y se puso en guardia.

—Aquí no —murmuró apretando las dos manos que tenía entre las suyas—. Vamos, volvamos a la posada. Shev me espera allí. Es de fiar, podéis confiar en él —agregó rápidamente al ver la mirada que Anghara le lanzó a Kieran—. Vamos, esta noche tenemos que cantar en la taberna, es parte del trato que hemos hecho con el dueño, y hay tantas cosas de que hablar... ¿Cuánto tiempo os quedaréis?

—Pensamos marcharnos en un par de días —respondió Kieran, a su espalda.

—Tan pronto...

Las siguientes preguntas eran obvias: ¿qué estaban haciendo allí, en Shaymir, la desposeída reina y el proscrito roisinano? ¿Y adónde se dirigían? Pero Keda ya había decidido que no seguiría preguntando en la calle. Anghara, que hasta entonces había luchado denodadamente por contener la avalancha de recuerdos que amenazaba con abrumarla, finalmente había sucumbido a ellos. Se le nubló la vista y ya no pudo ver nada; tropezó y perdió el equilibrio y, de no haber sido por Kieran, que la sujetó, presa de un extraño sexto sentido, habría caído al suelo. Allí estaban los únicos tres sobrevivientes del primer brutal encuentro que Anghara había tenido con el poder, y aunque era innegable que un lazo los unía, también lo era que ese vínculo llevaba consigo cierta oscuridad, el recuerdo de algo que tenía su simiente en la Videncia y cuyo despertar era sumamente peligroso para Anghara. Sintió que las piernas no la obedecían y que andar era tarea imposible. Kieran la levantó en brazos y la llevó a la posada en silencio.

Keda se estremeció al oír a Kieran mencionar el lugar al que se dirigían. No pudo evitar preguntar si estaban seguros de que no se podía hacer nada por Anghara a ese lado de las montañas. Una vez que Keda, tal como lo hiciera Kieran en su momento, entendió la necesidad del viaje, pensó en ello desde un punto de vista práctico. Shev, su marido, era originario del desierto profundo, y Keda trató de obtener de él toda la información que pudo para ayudar a los viajeros.

—Jamás he estado en Kheldrin —respondió Shev, alzando los brazos y fingiendo en broma un gesto defensivo—, aunque conozco una canción que habla de una caravana khelsia y una piedra que canta...

—¿Una piedra que canta?... —preguntó Kieran volviendo la cabeza—. Borre mencionó anoche algo sobre una piedra que canta. ¿Qué lugar es ese?

—Una vez pasé por allí cuando me dirigía hacia el sur —respondió Shev—. No es un lugar por el que me gustaría volver a pasar. Nadie conoce con certeza la existencia de un pasaje que lleve al otro lado, pero hay una canción que habla de ello... Los cantantes a veces incorporan a las baladas cosas de las que no quieren hablar abiertamente. —Se frotó con gesto nervioso el puente de la nariz—. Solo he visto khelsios en una ocasión —dijo lentamente—, y parecía que habían logrado lo imposible: llegaron de Staren Pan a plena luz del día y pudieron contarlo. Hablaban con dificultad nuestra lengua. Tiempo después soñé con ellos, y fueron sueños inquietantes. Hay algo realmente... extraño en ese pueblo.

—No son mucho más extraños de lo que lo somos nosotros para ellos —respondió Anghara, que se había recobrado lo suficiente como para unirse a la conversación.

Shev le dirigió una mirada en la que se percibía cierta admiración.

—Vivir con ellos durante dos años... No creo que hubiera sido capaz de hacer algo semejante.

—¿Estás segura?... —empezó Keda, retorciéndose los dedos.

—No hay otra forma —la atajó Anghara suavemente aunque con férrea convicción.

Shev inspiró hondo.

—Entonces, os mostraré el camino resolvió con viveza.

7

M

arido y mujer departieron largamente e incluso llegaron a intercambiar alguna que otra palabra más dura de lo habitual, aunque todo en privado, hasta que por fin llegaron a un acuerdo. Keda se quedaría en la taberna haciéndose cargo de las responsabilidades que ambos habían adquirido con el cantinero hasta el regreso de Shev... y Shev guiaría a Kieran y Anghara hasta la piedra cantora.

Llegaron tres días más tarde. La arena y el viento habían esculpido un obelisco de roca coronado por un estrecho ojo ovalado, un resquicio que emitía un constante suspiro, una especie de lamento provocado por el viento que se colaba constantemente por la abertura. Aquella especie de gemido, que parecía de otro mundo y que respondía a la más mínima brisa, les acompañó desde mucho antes de que vieran alzarse la roca ante sus ojos. Anghara lo odió desde el primer momento. Kieran la veía estremecerse con frecuencia sobre la silla de su camello. Apreció también en ella la huella de Kheldrin al reparar en el rítmico balanceo típico de quien está acostumbrado a montar animales del desierto. Anghara, a quien el lamento transportaba inexorablemente al Khar’i’id y al recuerdo de Gul Qara, no confiaba lo bastante en sí misma como para atreverse a contar a Kieran la historia de lo ocurrido. No todavía, y no allí; no en un momento en que todas las promesas de Gul Qara parecían haber quedado enterradas en las mazmorras de Miranei.

Anghara no se esforzaba demasiado por guiar a su camello y, cuando los animales de Kieran y Shev se detuvieron junto a la piedra coronada por el ojo, su animal se tambaleó antes de detenerse junto al de ellos con un gruñido de protesta. Anghara alzó la mirada brevemente.

—¿Aquí?

—Es lo que dice la canción —respondió Shev. A pesar de la ligereza de su tono, se le veía demacrado y serio. Para él, las sombras de las rocas grises que se elevaban al otro lado estaban repletas de dorados ojos que les observaban fijamente.

Kieran vaciló. A partir de ese punto cualquier error podía ser fatal, y poco era lo que sabían acerca de lo que les esperaba más allá. Tenía que abandonarse a su suerte. No había término medio: o confiaba ciegamente o daba media vuelta y regresaba sobre sus pasos. Superados esos breves instantes de duda, alzó la cabeza y en sus ojos se reflejó el brillo de la determinación. Tras cavilar unos segundos se dijo que aquel lugar era tan adecuado como cualquier otro para zambullirse en lo desconocido.

—De acuerdo. Allá vamos —murmuró, mirando con añoranza hacia la tierra conocida que dejaban tras de sí y cuyo atractivo residía en el hecho de que no era Kheldrin.

Shev apoyó entonces la mano sobre el brazo de Kieran.

—Tened cuidado. Tu hermana no soportaría volver a perderte.

Kieran hizo una mueca. Su intención era manejarse con todo el cuidado que le fuera posible dadas las circunstancias. Aunque hubiera pagado cualquier precio por saber de qué debían cuidarse.

—Lo tendremos —afirmó en voz alta, decidiendo no compartir sus temores con Shev—. Cuida de Keda.

—Hablas como si no pensaras regresar.

—Oh, volveré, no temas —replicó firmemente—. Tan pronto como me sea posible.

—Buena suerte entonces —les deseó Shev después de una breve e incómoda pausa—. Que los dioses os acompañen.

Cuando Shev se volvió a observar a Anghara, no pudo ver la mirada de soslayo de Kieran por encima de su hombro ni el temblor que le sacudió. Sin duda los dioses estarían con ellos en las montañas, aunque no serían las benignas y dóciles deidades invocadas por Shev.

Shev no quiso esperar a que se marcharan. No deseaba ver cómo se adentraban en la montana. Espoleó a su camello y se alejó apresuradamente, dándole la espalda a la pareja que aún se hallaba junto a la piedra cantora. Había algunas cosas que era mejor no ver. Aunque, a pesar de provenir de una familia en la que se daba el don, él no poseía la Videncia, a veces incluso los simples mortales alcanzaban a percibir cosas que se movían en el mundo de la Videncia. Y sin duda algo advirtió en aquel par de jóvenes que se preparaban para emprender la marcha que le erizó la piel. Tal vez fuera solo el viejo recuerdo ya muy lejano de los comerciantes kheldrinis y de esos extraños de ojos dorados que habían dejado una honda impresión en el niño que Shev había sido. De todos modos, aunque sus pupilas jamás se hubieran posado sobre un kheldrini, igualmente le habría asaltado el presentimiento que el viaje de Anghara despertaba. Nacida en Roisinan y acogida en Kheldrin, se había convertido en el lazo que unía los fragmentos rotos de un mundo, un mundo cuyo destino quedó sellado con el primer paso que había dado al adentrarse en las sombras de la montaña.

Transitaron por una senda, aunque no por mucho tiempo. A Kieran le dio un vuelco el corazón cuando la vio morir en unas rocas desnudas. Tal vez las viejas melodías no eran más que una trampa para conducir a la muerte a los imprudentes y a los incautos. Anghara, que observaba lo que les rodeaba con ojos expertos, señaló un punto que estaba un poco más adelante.

—Hay una cornisa —exclamó—. Mira.

Era empinada y estaba desgastada, pero era su única posibilidad. Continuaron avanzando en fila, Kieran primero, luego Anghara, y, cerrando la comitiva, el camello de carga. La cornisa serpenteó y dio la vuelta siguiendo la cara del acantilado hasta que horas después llegaron a un punto en el que el camino se dividía en tres: uno iba recto hasta quedar oculto tras el saliente de una roca de pizarra; otro subía una pendiente aún más empinada que la que habían recorrido hasta entonces, y el tercero, engañosamente suave, descendía sutilmente hasta desvanecerse bajo la sombra de una gigantesca roca colgante. Kieran se detuvo, estudiando las posibles alternativas.

—Me gustaría estar seguro de que estamos en el nivel uno —reflexionó sombrío. No confiaba para nada en las montañas y una senda fácil era para él motivo de sospecha inmediata—. El que baja... es demasiado pronto para iniciar el descenso. Debemos tomar el que sigue hacia delante o el que sube por la pendiente. ¿Qué piensas tú?

Cuando Anghara alzó la mirada, sus ojos estaban extrañamente confusos y tenía el rostro encendido como si tuviera fiebre.

—Hacia la izquierda —respondió hablando con gran esfuerzo—. Arriba.

Kieran indicó a su animal que se volviera hacia esa dirección, ignorando el resoplido de disgusto con el que el camello acató la decisión de su jinete.

Tuvieron suerte en esta ocasión. La senda no solo se niveló y se ensanchó al poco tiempo, sino que además les condujo hasta una cueva que albergaba un tímido manantial oculto en sus profundidades. El agua se derramaba sobre el borde de una piedra con forma de cuenco para desaparecer rápidamente por una grieta abierta en la roca. No había mucha, pero era fresca y estaba limpia. Kieran desmontó y se tomó el tiempo suficiente como para rellenar los odres medio vacíos. No tenía ninguna garantía de volver a encontrar nada semejante una vez que hubieran llegado a la cima de la montaña y empezaran a descender por la seca ladera que se precipitaba hacia Kheldrin.

La decisión que tomó Anghara en el cruce que habían dejado a sus espaldas fue la última resolución racional que tomaría en mucho tiempo. En el siguiente cruce indicó una dirección que les hizo perder más de dos días por un camino salvaje y sin senda; y, en el que encontraron más adelante, eligió una cornisa que les llevó hasta un inequívoco punto sin salida, un gigantesco acantilado que caía en vertical ante sus ojos. Después de eso, dejó que fuera Kieran quien resolviera, y si en algún momento daba su opinión, él la consideraba con reservas y decidía según su juicio. Estaba preocupado. Había creído que en cuanto se fueran acercando a Kheldrin la mente de Anghara se iría aclarando. Y, aunque no era quién para juzgar, en su opinión ella estaba cada vez peor. La herida del brazo no mejoraba y, en un intento por volver a comunicarse con sus dioses, y presa de una fuerza incontrolable, había hecho otra ofrenda de sangre. En esa ocasión Kieran estuvo alerta e impidió que el daño infligido fuese mayor, pero sintió la agitación en el aire cuando le arrebato a Anghara el negro puñal de la mano. De pronto temió que, vulnerables y expuestos como estaban en la montaña, las salvajes divinidades se sintieran traicionadas al no obtener el sacrificio, de modo que se clavó la punta de la daga en el pulgar y ofreció la sangre que brotaba de la herida al viento que se arremolinaba a su alrededor. «Tomad... tomad... pero dejadla en paz... no tiene fuerzas suficientes para enfrentarse a vosotros...»

Era tal el caos que reinaba en su cabeza que al volverse para calmar la angustia de Anghara olvidó al instante lo sucedido. Más tarde, al recordarlo, le extrañó no sentir la menor pizca de dolor o de incomodidad. Cuando intentó encontrar la herida que se había hecho, vio horrorizado que no quedaba rastro de ella. Decidido a evitar más sobresaltos, guardó la daga negra entre sus cosas para impedir que volviera a caer en manos de Anghara. Le preocupaba que, si volvía a descuidarse y el incidente se repetía, ella pudiera quitarse la vida. Aun así, la sensación de desasosiego siguió anidando en algún rincón de su mente. Tenía el presentimiento de haber cometido una profanación de dimensiones extraordinarias, como si hubiera prendido el sagrado incienso de Kerun en un lugar sacrílego.

Bien es cierto que Kieran se esforzaba por racionalizar y aceptar de algún modo la devoción que Anghara manifestaba por otros dioses. La primera gran impresión a la que se vio sometido y que le indicó la medida en que los años que había pasado en Kheldrin habían afectado a Anghara tuvo lugar cuando una mañana, al despertar, la encontró vestida con la túnica dorada y los dos say’yin’en. No pudo hacer más que clavar en ella la mirada. Conocía bien los rasgos de los khelsios, y no encontró en Anghara ni un atisbo de esos rostros finos y los ojos color oro. Aun así, aun así... el alma que asomaba tras los familiares ojos grises de Anghara era la de una desconocida. La oyó entonces pronunciar con tono imperioso unas palabras en las que distinguió las sílabas duras y guturales de aquella lengua extranjera.

—Vuelve —se limitó a suplicarle Kieran. Para su sorpresa, su ruego pareció funcionar. Anghara parpadeó, levantó un brazo y descubrió perpleja que llevaba puesta la túnica de seda brillante. Cuando miró nuevamente a Kieran volvía a ser ella, su Anghara de ojos dulces y atormentados.

—No recuerdo... —empezó, pero su voz se desgranó en un halo de silencio.

—No te preocupes —la calmó con suavidad. Luego se acercó a ella y estudió con atención las grandes cuentas redondas de ámbar que colgaban de su cuello—. ¿Qué significan? —intuitivamente creyó entender que guardaban algún significado, pues no le parecieron meros ornamentos. Con una leve sonrisa pensativa, Anghara acarició el inmenso say’in que al’Jezraal le había dado durante la ceremonia de Confirmación y habló a Kieran de Al’haria, del Sa’id y del clan de Hariff, que la habían acogido como si fuera una de ellos. Continuó con el relato, a rachas, durante todo el día; empezaba una historia, guardaba silencio y finalmente la terminaba o comenzaba con otra. Muchas cosas que Kieran no sabía emergieron de esos confusos relatos, cosas que Anghara jamás se imaginó capaz de contar, como el Khar’i’id, el Desierto Negro, conocido como el Rincón Vacío, y el oráculo que allí moraba; la muerte de Gul Qara y su testamento y la construcción de uno nuevo, a orillas del mar. Incluso pudo hablarle de la caricia de las alas de un dios y del regalo que al’Khur le había brindado: el don de la resurrección. Kieran poco a poco fue recibiendo toda esa información de forma desordenada y confusa, y tuvo que poner en orden las piezas de aquel rompecabezas como buenamente pudo. Aun así, a juzgar por lo que Anghara le había contado, Kheldrin había sido algo más que un simple refugio para la desposeída reina. Formaba parte de Anghara, parte de su ser. Empezó a entender entonces por qué la incapacidad de sentir todo aquello que formaba una parte fundamental de su ser hería tan profundamente su luminoso espíritu. Pero no podía hacer nada para ayudarla, no tenía poder ni capacidad en lo que a la Videncia se refería. Solo le quedaba no apartarse de su lado y seguir siendo testigo de cómo el espíritu de la joven reina sangraba por su herida.

Las montañas eran inhóspitas y áridas. Poco era lo que crecía allí; apenas un puñado de líquenes que parecían muertos, anclados a rocas tan grises como ellos mismos. De vez en cuando, un árbol valeroso intentaba clavar sus raíces en el yermo suelo, pero los que lo conseguían crecían torcidos y raquíticos y el verdor que alguna vez los había cubierto era ya un lejano recuerdo. El paisaje parecía extenderse hasta el infinito. En una ocasión Kieran sintió que el corazón se le encogía en el pecho cuando desde la cumbre de una montaña alcanzó a ver con claridad lo que les rodeaba: un mar de cimas de colinas quebradas, grises y desnudas que se perdían a lo lejos en todas direcciones. Aunque se alejó rápidamente de allí para evitar que Anghara viera el paisaje, su empeño fue vano, pues ella tenía un buen día, estaba lúcida y con las ideas claras. Le sonrió desde lo alto de su camello con la dulzura que él recordaba de antaño.

—¿Estás segura de que hay algo al otro lado de estas montañas? —preguntó él, devolviéndole una cansada sonrisa.

—Lo lograremos —le respondió ella al tiempo que le miraba con una fe inquebrantable—. Y el Kadun... es hermoso.

Los animales también habían empezado a acusar el cansancio y mostraban enérgicamente sus protestas. Aunque Kieran no pudo hallar ninguna razón física que lo justificara, uno de los camellos comenzó a cojear visiblemente como si hubiera decidido expresar el descontento con su cojera. Disminuyó entonces el ritmo de la marcha y empezaron a avanzar muy despacio. Las reservas de agua menguaron y ya no volvieron a cruzarse con amigables y frescos manantiales en las sombras. Solo en una ocasión hallaron un acantilado llorón cuya piedra desnuda estaba cubierta por una fina capa de humedad. En cuanto los camellos lo descubrieron, empezaron a lamer la roca con avidez. Kieran hizo un alto en el camino y durante un par de frustrantes horas trató de juntar la suficiente cantidad del precioso líquido con el que llenar al menos uno de los odres vacíos. El éxito último de su empresa fue un tributo a la ingenuidad y la perseverancia, y Anghara, que desde hacía unas horas daba muestras de una absoluta lucidez, así se lo dijo. Sin embargo, al día siguiente parecía haberlo olvidado todo y se distanció de Kieran, sin dejar de pronunciar enigmáticas invocaciones en aquella lengua incomprensible a sus extraños dioses.

Cuanto más se acercaban a su destino, más confusa estaba la mente de la joven reina, y no tardó en empezar a ser presa de terribles alucinaciones. Una vez señaló la cornisa de una roca asegurando que podía ver desde donde estaba las torres de Miranei y que tendrían que dar un gran rodeo para llegar hasta allí. En otro momento clavó la mirada en la distancia al tiempo que musitaba algo acerca de una piedra roja esculpida por el mar, de un pueblo de pescadores elevado bajo el cobijo de los acantilados y del gran menhir que se alzaba a lomos de un alto pilar de piedra sobre el océano. Aunque lo único que veía en realidad era un mar de piedras grises, rotas, caídas y sin vida, tales eran las palabras que Anghara utilizaba para describir lo que creía tener ante ella que incluso Kieran creyó percibir la sal marina en la distancia y el sonido de las olas rompiendo a los pies del oráculo. Esa vez la Videncia parecía haber hecho estragos en ella porque al anochecer estaba destrozada por el dolor y la fiebre y se expresaba de un modo totalmente incoherente, y a la mañana siguiente no tuvo fuerzas para continuar el viaje. A Kieran no le quedó más remedio que velar por ella y esperar a que se recuperara.

A esas alturas de la odisea todo parecía indicar que habían iniciado el descenso, pues el sendero trazaba un indudable declive por la ladera de la colina. Si bien es cierto que Kieran no esperaba que ningún milagro les diera la bienvenida al desierto kheldrini, al menos hasta que encontraran a alguien que pudiera ayudar a Anghara a recobrarse, agradecía la perspectiva de dejar atrás aquellas montañas que entumecían el alma y de hallarse por fin en tierras de Anghara, en un país que ella conocía bien. En cualquier caso, el viaje y la carga serían más ligeros si lograban dar con alguien con la sabiduría suficiente como para serles de ayuda. La impotencia era lo único que le había llevado hasta un lugar al que, en circunstancias normales, jamás habría ido.

El final llegó inesperadamente, y a Kieran, tan acostumbrado como estaba a ver roca gris a ambos lados del camino, le costó entender lo que sus ojos le estaban mostrando. Pasaron bajo una inmensa roca colgante y emergieron a una estrecha meseta cuyo horizonte era una línea distante donde el cielo se encontraba con suaves dunas de coral y alguna ocasional espiral de roca esculpida por el viento.

Kieran se desorientó por un instante y esa vacilación fue todo lo que Anghara necesitó. Espoleó su camello con un grito de alegría en dirección a su amado desierto, ignorando por completo el abrupto acantilado de treinta metros de altura que la separaba de él. Kieran lanzó un grito incoherente y desmontó, cayendo con todo el peso de su cuerpo sobre un tobillo y perdiendo el equilibrio cuando este se le torció por el golpe. Enseguida se levantó con una mueca de dolor y se lanzó hacia el camello de Anghara para sujetar sus oscilantes riendas.

El espacio que se extendía hasta el filo de la meseta era estrecho y en condiciones normales Kieran jamás hubiera salido airoso de su intento, pero algo sobrehumano —una suerte de cólera— le dio fuerzas. «¿Para esto hemos sufrido y luchado como lo hemos hecho en los horribles pasadizos de estas montañas?» Aun así, ni siquiera ese súbito arrebato habría bastado. Cuando sus dedos se cerraron con fuerza sobre las riendas se dio cuenta de que era otra cosa lo que había frenado al animal instantes antes de que él le diera alcance. Y cuando, presa de un escalofrío, miró a las profundidades del precipicio al que Anghara había estado a punto de caer, pudo ver qué era lo que había detenido a la bestia.

O mejor dicho, quién.

Aunque desde allí arriba la figura era minúscula, no había lugar a dudas: el destello broncíneo de la piel, el brillo del cabello color cobre que dejaba al descubierto la capucha echada hacia atrás... el turbante. Anghara le había atraído. El simple hecho inundó la mente de Kieran mientras miraba hipnotizado al khelsio que había impedido que Anghara se lanzara a las profundidades del despeñadero presa de la alegría de volver a ver el Desierto Rojo.

A pesar de que la distancia que les separaba de la figura era demasiada como para establecer con ella ninguna forma de comunicación, la mente de Kieran recibió la clara impresión de que el camino a la derecha de la meseta les llevaría hacia el desierto... y que el inesperado aliado estaría aguardando allí abajo a que descendieran. Miró a Anghara y la vio inmóvil a lomos del tembloroso animal. No podía jurar que ella había sentido algo, pero cuando suavemente pronunció su nombre, la joven no reaccionó. Indudablemente alguna fuerza había afectado al camello; el animal estaba extrañamente silencioso y tenía los ojos en blanco. Por fin, ató las riendas de su camello a la parte posterior de la silla de Anghara y cogió las riendas del animal de ella y a pie guió a la pequeña caravana por el sendero que conducía al desierto.

Hicieron el resto del caluroso e incómodo camino en silencio. Kieran estaba a punto de enfrentarse a algo desconocido y de lo que recelaba, y además estaba solo. A pesar de sus reparos, había determinación en sus ojos azules y la línea de su mandíbula apretada denotaba firmeza. Eso era lo que les había llevado hasta allí. Aunque no habían tenido ninguna garantía de que lograrían llegar, Anghara había ido en busca de ayuda y, a juzgar por la rígida figura de ojos vacíos que encontró al mirarla, era obvio que iba a necesitar todo el auxilio que aquella gente fuera capaz de ofrecerle.

El desierto los recibió en calma y sutilmente, con sus montículos de arena roja apilados al pie de las montañas. Por fin el sendero empezó a serpentear y, al menos en una ocasión, giró completamente sobre sí mismo y llevó a Kieran hasta un punto sin retorno del que le resultó muy difícil salir, seguido por los tres camellos. Contempló seriamente la posibilidad de que pudiera perderse en el laberinto en el que se había convertido la senda cuando estaban a punto de llegar a su destino final antes de detenerse para darse un respiro y tratar de orientarse. Aunque olía a desierto en la esencia calurosa y afilada que alguna ocasional ráfaga llevaba hasta él, este se hallaba oculto a los ojos tras una interminable pared de roca. ¿Acaso el khelsio le había guiado hasta allí para dejarle morir lentamente? Maldijo entre dientes y se secó el sudor de la frente con la manga. Cuando nuevamente alzó la mirada, vio la esbelta figura del khelsio de pie ante él como si le hubieran atraído los innobles pensamientos que había albergado hacía apenas unos segundos. Instintivamente se llevó la mano a la espada y el otro hombre alzó sus palmas hacia Kieran al tiempo que decía:

—¡Paz! Estoy desarmado.

Había hablado en roisinano. A pesar de su acento claramente matizado por el dialecto shaymiri, no había ninguna duda de que era el lenguaje de Kieran, que al instante apartó la mano del arma, dividido entre el resentimiento que no dejaba de sentir hacia esa extraña criatura que hablaba su idioma y un inmenso alivio. Teniendo en cuenta el estado de Anghara, la comunicación con cualquier persona que se cruzara en su camino era un problema que no había dejado de inquietarle.

—Mi nombre es al’Tamar ma’Hariff —continuó el hombre—. En este país, la mujer a la que acompañas es un miembro de mi familia y de mi clan, aunque... se parece muy poco a la Anghara Kir Hama que adoptó en su día el nombre de Hariff... —Se había vuelto a mirar a Anghara mientras hablaba, pero ella seguía envuelta en su manto de soledad y silencio. Los ojos dorados del hombre volvieron a posarse en Kieran, esta vez preñados de preocupación—. Algo no va bien —murmuró—. Algo no va nada bien.

Kieran tragó saliva.

—Está enferma... no sé qué le pasa... no soy poseedor del don de la Videncia. Cayó en manos de Sif Kir Hama, el monarca que ocupa el trono de Roisinan, y su mente ha quedado afectada por algo que le han hecho durante su cautiverio... la Videncia. Está convencida de que hay alguien aquí, en Kheldrin, que puede ayudarla.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó al’Tamar. Se acercó unos pasos y súbitamente se tambaleó—. ¡Hal! —susurró, cerrando los ojos—. ¿Fue ella quien pidió a al’Khur que cabalgara a su espalda?

Kieran sintió que se le erizaba la piel.

—Sí, fue ella. Pero no puede sentirlo.

La penetrante mirada dorada volvió a clavarse en Kieran.

—Pero tú sí. —No era una pregunta, sino la afirmación de algo que sabía con certeza. Sin embargo, sus ojos mostraban cierto recelo—. Es cierto, no posees lo que en Sheriha’drin llamáis Videncia. ¿Cómo es posible entonces que sientas la presencia de los dioses cuando una an’sen’thar no puede?

—¿Puedes ayudarla? —preguntó Kieran apoyándose en el cuello del camello más próximo súbitamente preso de un profundo cansancio. Al’Tamar le estudió con atención.

—Se ha marchado —exclamó de pronto al’Tamar—. Ha regresado al desierto del que fue invocado. Era la fuerza de al’Khur la que te sostenía. ¿Has sentido cómo se marchaba?

Kieran, a quien la cabeza no dejaba de darle vueltas a causa del cansancio y de la tensión acumulada durante el viaje, solo pudo asentir en silencio.

—No —respondió al’Tamar a una pregunta que había quedado en el aire—, no puedo ayudarla. Pero ella tiene razón. Aquí hay quien sí puede hacerlo. Su vieja maestra, ai’Jihaar, vive en una tienda en un hai’r al sur de aquí. Es allí donde deberíamos llevarla. ¿Puedes montar?

—Sí —respondió Kieran apretando los dientes.

—Tengo uno o dos turbantes de más en mi ki'thar —explicó al’Tamar mientras sacaba una pieza de tela de la banda que tenía en la pretina—. Hasta que lleguemos usa esto. Ella puede usar la mía.

—¿Y tú? —preguntó Kieran aceptando automáticamente el trozo de tela.

—Yo he nacido aquí —respondió—. Y no vamos lejos.

Con una suave orden hizo que el camello de Anghara se arrodillara, se acercó a la silla y con diestros dedos cubrió la cabeza y el rostro de la joven con un velo del desierto. Kieran no apartaba los ojos de sus manos bronceadas, tan suaves y tan tiernas. Sintió que algo se agitaba en las profundidades de su ser ante la escena que contemplaban sus ojos... algo familiar y fácil de identificar... pero estaba tan cansado...

Cuando al’Tamar concluyó su tarea dio un paso atrás y se volvió a mirar a Kieran, consciente del escrutinio al que estaba siendo sometido. En su rostro había una expresión extraña. Con la cabeza al descubierto resultaba extremadamente joven y vulnerable bajo la mata de cabello cobrizo que caía sobre su frente. Los ojos de los dos hombres, dorados y azules, se miraron durante un largo instante a través de la cabeza gacha y cubierta de la joven que se hallaba entre ambos. Entonces al’Tamar bajó la mirada.

—¿Eres su... qu’mar? —preguntó suavemente.

Si bien Kieran estuvo a punto de responder que no comprendía el significado de la palabra, se dio cuenta de que no era así. Por supuesto que lo conocía. Incluso aunque hubiera desconocido el término en cuestión, el tono en el que la pregunta había sido formulada no dejaba lugar a dudas: al’Tamar quería saber si él era el marido o la pareja de Anghara. Kieran se asombró ante el súbito deseo que le embargó de poder responder que sí.

¿En qué momento el amor protector que sentía por su joven y vulnerable hermana adoptiva se había convertido en la pasión que siente un hombre por una mujer? No habría sabido decirlo. Lo único que sabía era que en un solo instante había empezado a mirar a Anghara con otros ojos, comprendiendo así con una claridad cegadora por qué había sido incapaz de cejar en su empeño de encontrarla: su desesperación por rescatarla de Miranei, poniendo en juego la vida de los hombres que confiaban en él, y el dolor que le embargó durante el viaje al verla sufrir. Entonces entendió por qué a pesar de no poseer la Videncia había sido capaz de sentir la presencia de los dioses invocados por ella. Algo les unía, un vínculo que enterraba sus raíces en el pasado. Hasta Feor lo sabía; por eso le había elegido para que fuera en su busca cuando Anghara desapareció durante los oscuros años de las purgas ordenadas por Sif. Kieran se rindió ante la intensa belleza de la revelación que había visto florecer de forma tan súbita ante sus ojos y ante el poder que reconoció en esa flor.

Y supo también que quizá era demasiado tarde.

—No —exclamó respondiendo a la pregunta de al’Tamar. Aunque suave, su voz sonó salpicada de tantas cosas que al’Tamar se estremeció. Segundos más tarde, y tras un profundo silencio, chasqueó la lengua en dirección al camello de Anghara, que se levantó con un gemido de protesta.

—Tú monta en el otro —indicó a Kieran sin que su voz diera la menor muestra de lo que le había sido revelado.

—¿Y tú?

—Yo os guiaré hasta mi hai’r. Podremos descansar en mi campamento. Tengo té de lais. La ayudará a dormir. Mañana iremos en busca de ai’Jihaar. Ella sabrá lo que hay que hacer.

Kieran tenía el tobillo tan hinchado que habría sido una muestra de falso heroísmo insistir en ir a pie. De todos modos, aunque hubiera estado ileso, sabía que no podía medirse en el desierto con un hombre que estaba acostumbrado a andar por él desde que era niño. Montó con dificultad en su camello y entregó las riendas a al’Tamar, que se detuvo un instante a la altura de la cabeza del animal con las riendas en sus manos, como si esperara algo.

Una vez más, y sin necesidad de palabras, Kieran percibió en su mente un pensamiento que no le pertenecía, como si alguien lo hubiera puesto allí. Se irguió por un instante en la silla con el resto de dignidad que aún conservaba.

—No creo haberte devuelto la cortesía de presentarme. Soy Kieran Cullen de Shaymir.

—Debería haberlo sabido —exclamó al’Tamar, asintiendo hacia sí mismo con un movimiento de cabeza casi imperceptible—. Ella hablaba de ti a menudo.

—Creo que... también recuerdo tu nombre. Te mencionó cuando me contó cosas de Kheldrin durante el viaje —respondió Kieran.

—Es mi amiga —afirmó al’Tamar—. Y la admiro por las cosas que ha hecho. Me entristece verla así. Dime... ¿qué ocurrió para que, en cuanto nos dejó, cayera en las garras de su hermano?

—Simple mala suerte —respondió Kieran—. Estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado.

—No entiendo entonces por qué ai’Dhya nos disuadió cuando intentamos tomar aquel camino. Si lo único que la esperaban eran problemas en el puerto de la ciudad...

—¿La diosa? —Kieran reaccionaba más lentamente de lo habitual, sumido como estaba en la fatiga—. ¿Qué tiene que ver ai’Dhya con todo esto?

—Anghara y yo vinimos por este camino cuando decidió regresar a su tierra. Queríamos encontrar un paso a través de las montañas y ahorrarle así un largo rodeo por el sur, pero ai’Dhya nos envió tormentas para disuadirnos. Anghara mencionó que la diosa le había dicho que una muerte inútil la esperaba al final de este camino. Pero si el sur también era peligroso...

—Alguien estaba allí y lo vio todo —reflexionó Kieran, haciendo un esfuerzo por entender—. Gracias a eso nos enteramos de que la habían apresado. Y Sif no estaba en Miranei. Fueron las circunstancias las que le salvaron la vida. Si Sif la hubiera apresado en Shaymir habría muerto y nadie lo hubiera sabido jamás. De esta manera, los amigos leales que habrían hecho cualquier cosa por salvarla... supieron que estaba prisionera entre los muros de Miranei...

—El oráculo —murmuró al’Tamar.

Kieran alzó temblorosamente una mano para frotarse los ojos.

—¿Qué oráculo?

—Recuerdo lo que Gul Khaima dijo la mañana que ella levantó la piedra —respondió al’Tamar—. «Un amigo y un enemigo esperan a su vez.» Y así ha sido. ¡Hal! ¡Los dioses son sabios!

Guardaron silencio y llegaron al campamento de al’Tamar media hora después. El ki’thar de al’Tamar estaba atado a la sombra de un saliente de piedra roja. Kieran reparó en que aún le quedaban fuerzas para ayudar a Anghara a bajar de su camello y llevarla en brazos hasta la pequeña tienda oscura que al’Tamar había montado. Tras depositarla suavemente sobre las mantas que formaban el lecho, trató de incorporarse. Fue entonces cuando todo empezó a darle vueltas en una sofocante espiral de colores, perdió el equilibrio y cayó rendido sobre la arena roja al lado de Anghara.

No supo cuánto tiempo había dormido. Hacía frío cuando despertó, todo estaba oscuro y una ligera manta le cubría. Anghara continuaba durmiendo en la misma posición en que la había dejado y respiraba profundamente. Un rizo de cabello cobrizo le cubría la mejilla hasta el mentón. Kieran lo miró fijamente durante un largo instante, como hipnotizado; sus dedos apartaron, dotados de voluntad propia, el rizo rebelde.

Retiró la mano de pronto al percibir un sonido en la lona de la tienda como si el brillante cabello de Anghara le hubiera quemado. Al darse la vuelta, vio la silueta de al’Tamar recortada contra lo que parecía la luz de una hoguera.

—Me ha parecido que estabas despierto —saludó al’Tamar serenamente—. ¿Te apetece comer algo? —Vio la mirada que Kieran dedicó instintivamente a Anghara, y Kieran pudo adivinar el reflejo de la dentadura del hombre kheldrini sonriendo a media luz—. Aún tardará en despertar. Eso es bueno; necesita sanar, y el sueño cura más que ninguna otra cosa. Tú... el dios te ha sometido a un gran esfuerzo. Ven, debes comer algo.

Kieran obedeció. Retiró la manta que le cubría y en cuclillas salió de la pequeña tienda. Las estrellas refulgían brillantes y próximas, tan cerca que parecía que podían tocarse; durante un momento se quedó de pie contemplándolas, hechizado por el vívido cielo nocturno. Instantes después, al’Tamar se acercó a él.

—Dices que eres de Shaymir —empezó—. ¿Acaso no hay estrellas en tu desierto? —fue una pregunta lacónica y llena de humor. Kieran se dio cuenta de que debía de llevar sus sentimientos escritos en el rostro.

—No he vuelto a Shaymir, al verdadero desierto, desde que era niño —respondió, apartando con esfuerzo la mirada del cielo; era consciente del extraño sentimiento de parentesco que tenía con el joven—. En Roisinan, a menos que estés en lo alto de una montaña o, algunas veces, a la orilla del mar... las estrellas están altas, lejanas. Lo único que puedes tocar es su reflejo en el agua. —Percibió durante un breve instante un curioso anhelo en los ojos de al’Tamar antes de que este los bajara y clavara la mirada en la arena roja que se extendía a sus pies.

—A ti te encanta nuestro cielo —reflexionó—. Y yo... daría lo que fuera por tocar el reflejo de una estrella en el agua.

Fue un instante de comunión tan intenso como fugaz. Luego al’Tamar señaló al fuego con un gesto.

—La cena. Ven.

Kieran le siguió obedientemente, y se sentó con las piernas cruzadas junto a la hoguera. Cuando el anfitrión se inclinó para coger el pan sin levadura que había dejado cociéndose en las brasas, un objeto que llevaba oculto en la túnica se deslizó y comenzó a balancearse sobre el fuego. Un say’yin, muy parecido a los que había visto utilizar a Anghara. Pero aquel era enorme, con grandes cuentas de ámbar intercaladas entre sólidas esferas de plata grabadas con dibujos de espirales. Y al final...

Kieran parpadeó, seguro de que la luz del fuego le estaba haciendo ver visiones. Sin embargo, cuando volvió a abrir los ojos, allí seguía.

—¿De dónde has sacado eso? —preguntó al tiempo que descruzaba las piernas para estirarse y alcanzar el sello real de Roisinan que colgaba de la cadena del kheldrini.

—Cuando Anghara partió hacia Sheriha’drin me dejó esto para que lo incluyera en el say’yin que prometí hacerle —respondió con calma al’Tamar—. Entonces ella ya lo sabía. Me dijo que volvería a buscarlo... y desde el día en que terminé de forjar el say’yin lo llevo conmigo para que ningún ojo curioso lo vea, no hasta que ella decida mostrarlo. Y quizá fue esto... —Sus ojos dorados eran espejos que reflejaban los destellos del pequeño fuego—. Sabía que veníais... aunque no habría podido decir por qué. —Miró hacia la tienda con el pesar reflejado en cada fibra de su cuerpo—. No sabía que ella me necesitaba... y aun así llevaba frente al precipicio desde el amanecer, esperando a los viajeros cuya llegada había previsto.

8

N

o hablaron más de ello y al’Tamar se guardó con naturalidad el say’yin del que colgaba el sello real bajo la túnica. Kieran no volvió a insistir. Si la mitad de lo que había dicho aquel joven khelsio —maldición, no podía dejar de pensar en ellos en esos términos— era cierto, el sello había sido en sí mismo un talismán, un pequeño milagro, e indudablemente al’Tamar había sido su digno guardián.

Aunque en cierto modo el desierto kheldrini sí había obrado un milagro, este había sido de naturaleza muy distinta a la esperada. Pese a que Anghara distaba mucho de ser ella misma y a que había horas —y hasta un día entero en una ocasión— en las que parecía vivir en otra dimensión muy lejos de sus compañeros de viaje, en el desierto, sobre la arena roja del Kadun Khajir’i’id, se mostraba lúcida y consciente de sí misma la mayor parte del tiempo. Aun así, Kieran tampoco estaba muy seguro de que eso fuera una bendición, pues el desierto guardaba la memoria de las grandes gestas que Anghara había vivido gracias a la Videncia, los mismos recuerdos que amenazaban constantemente con atormentarla. En cualquier caso, el desierto parecía ejercer un efecto sanador sobre ella, como si algo en el aire que respiraba unido a las dosis nocturnas de té de lais le hubieran devuelto un sueño reparador y libre de pesadillas. Todo ello era obra de al’Tamar. Kieran lo sabía y se sentía cada vez más prescindible. Su misión había consistido en llevar a Anghara a su destino y ya no tenía mucho que hacer. Y si bien es cierto que al’Tamar intentaba incluirlo en todo lo que proponía, poco era lo que podía hacer cuando Anghara se sumía en algún recuerdo lejano y empezaba a hablar en kheldrini, salvo lanzar una mirada de disculpa al fugitivo de Roisinan, que, envuelto en su turbante, se veía cada vez más fuera de lugar.

Aparte de eso, el viaje por el desierto transcurrió sin mayores sobresaltos. Cuando al’Tamar señaló por fin hacia las siluetas de unas palmeras que se recortaban contra el cielo e identificó el hai’r como la morada de ai’Jihaar, Kieran tuvo un arrebato de sentimientos encontrados de alivio, aprensión, ansiedad e incluso de miedo. Ante él tenía la razón por la que habían viajado hasta allí, la luz hacia la que se habían dirigido por el bien de Anghara durante tanto tiempo. Rezó para que la fe de ella estuviera justificada, pues no se atrevía a contemplar otra posibilidad.

Sin embargo las cosas no iban a ser fáciles, ni tan siquiera allí, donde se suponía que el viaje de Anghara tocaba a su fin. La magra caravana fue recibida por una vieja criada que mantenía una estricta vigilancia junto a la puerta de la tienda de ai’Jihaar y que se negó en redondo a permitir que los visitantes se aproximaran. Hubo un gutural intercambio de palabras entre ella y al’Tamar. Kieran no pudo entender nada, pero la frustración de al’Tamar fue evidente en su voz ante el lenguaje corporal de la mujer que, cruzada de brazos, obstaculizaba la entrada y parecía negar con firmeza la presencia en ella de ai’Jihaar.

—¿Qué ocurre? —preguntó finalmente Kieran, aprovechando una tregua en la conversación, para dar rienda suelta a su impaciencia. Al’Tamar se volvió de espaldas mientras se quitaba el turbante y Kieran observó en él una agitación que jamás había visto en aquel joven que siempre aparentaba tener un gran control de sí mismo.

—Dice que ai’Jihaar ha estado muy enferma y que por fin descansa... y esta endemoniada hija de Afrit no permite que nadie la moleste hasta que se ponga el sol. Y tampoco nos garantiza que podamos verla entonces.

Aunque desde luego no era la intención de al’Tamar resultar gracioso, los labios de Kieran esbozaron una sonrisa ante la mordaz caracterización de su compañero de viaje. Sin embargo, cuando sus ojos se encontraron con las implacables pupilas doradas de la vieja mujer, cualquier sombra de diversión le abandonó de un plumazo. Lanzó entonces una agria mirada a la vieja criada.

—¿Y ahora qué hacemos?

Al’Tamar vaciló durante unos instantes.

—Al’haria —respondió—. Está a un día de aquí...

Kieran se volvió hacia Anghara, que, con los ojos cerrados, se sostenía a duras penas sobre el camello. Sintió una oleada de amargo desencanto.

—¿Un día más? —preguntó bruscamente—. ¡Mírala! Además, ¿qué hay en Al’haria?

—Una torre sen’thar —respondió al’Tamar—. Una de las más importantes. Y también está... —alzó la cabeza súbitamente y su rostro reflejó tanta ansiedad que llegó a resultar casi cómico—. ¡Hal! —murmuró—. Ai’Farra está en Say’ar’dun... Entonces, ¿quién podrá examinar a Anghara?

Al’Tamar debió de transmitir con su mente la frustración que sentía porque una fracción de segundo antes de que el nombre de Anghara se borrara de sus labios ocurrieron dos cosas a la vez: la joven se incorporó sobre la silla, abrió los ojos y miró a su alrededor respondiendo a una urgente llamada; y una débil voz que, a su pesar, seguía siendo perentoria, llamó desde el interior de la tienda roja. La vieja criada dejó caer los brazos sobre sus costados y su rostro se convirtió en una máscara de expresión huraña. Sin embargo, aparte de echarse a un lado, poco fue lo que pudo hacer ante aquella orden directa. Al’Tamar ya se había bajado del ki’thar y se hallaba a medio camino de la tienda. Cuando vio que Kieran se disponía a seguirle, se detuvo delante de la entrada y giró la cabeza para dirigirse a él.

—Espera —le pidió con ojos implorantes pero con voz firme—. Espera aquí con ella.

Aquel no era el territorio de Kieran y de pronto al’Tamar lo hizo evidente con suavidad pero con firmeza. Aunque había llevado a Anghara hasta allí, sabía que para que el viaje obtuviera los resultados deseados tenía que dejarla en manos de esa tierra y de sus habitantes, y eso era algo que más que nunca le estaba costando aceptar. Sin dejar de apretar los dientes bajó del camello, ayudó a Anghara a hacer lo propio y la condujo hacia la sombra de las palmeras que crecían junto a un pequeño estanque de agua marrón. Ella se dejó llevar sin protestar, como una niña.

Como una niña...

De nuevo preso de un mar de sentimientos encontrados, Kieran la sentó a la sombra y observó su perfil aristocrático mientras él seguía de pie y en guardia, protegiéndola de peligros vagamente sospechados, apenas convencido de poder defenderla en caso de que algo la atacara. Era improbable que si algo la amenazaba pudiera ser disuadido con el simple blandir de una espada.

Anghara se echó hacia atrás el turbante y la luz tamizada por las hojas de las palmeras dejó entrever los brillantes destellos de su cabello cobrizo, enredado y desaliñado. Kieran recordó vivamente el tiempo en el que tantas veces había ayudado a peinar la húmeda melena de la niña de Cascin. Habría sonreído de haber sabido que muchos años antes ella había acariciado el mismo recuerdo durante su primera noche en el desierto, y que probablemente ese fuera el detonante que le permitió convertirse en todo lo que era. Aunque en aquel momento, mientras contemplaba a esa niña tan poco parecida a una reina, sus dedos anhelaron volver a cerrarse sobre el peine con el que en su día había peinado a la pequeña que había sido. Se acuclilló junto a ella y Anghara se volvió hacia él con una mirada interrogadora en sus ojos grises.

—Anghara...

Dando muestras de un impecable sentido de la oportunidad, al’Tamar eligió ese preciso instante para abrir los faldones de la tienda e invitarles a entrar con un gesto. Kieran suspiró resignado y ayudó a Anghara a ponerse en pie.

El aire en el interior de la tienda era fresco y estaba impregnado de un agradable aroma a hierbas e incienso, y el olfato de Kieran percibió el familiar olor del lais combinado con alguna otra herbácea probablemente medicinal que no logró identificar. La mujer estaba tendida sobre una cama de cojines y mantas entretejidas y parecía necesitar toda la ayuda que se le pudiera brindar. Se la veía tan enferma como había dado a entender la adusta criada. Estaba encogida y vieja con unos brazos delgadísimos, agarrotados bajo innumerables brazaletes de plata. Tenía los ojos ciegos y nublados por un fino velo blanco y parecían mirar directamente hacia donde estaba Anghara. La anciana tendió los brazos hacia ella.

—Oh, pequeña... —su voz era intensa, tierna y rebosaba amor y compasión—. ¿Qué te han hecho?

La mano con la que Kieran la había sostenido hasta la tienda seguía sujetando a Anghara del codo, que había aceptado su ayuda sin oponer resistencia, acatando las instrucciones como una marioneta. De pronto pareció volver en sí y se desprendió de la mano de Kieran para refugiarse en los brazos de la anciana con un gemido de alegría.

Kieran reprimió su nombre en la garganta y la soltó. Un instante después contemplaba el reencuentro de las dos mujeres sintiéndose extrañamente fuera de lugar y segundos más tarde notó que alguien le tiraba suavemente de la manga.

—Vamos, dejémoslas solas —propuso al’Tamar—. Si nos necesitan, nos llamarán.

—¿Podrá...?

—No lo sé —respondió al’Tamar en voz baja—. Dejemos que lo intente.

Al’Tamar se sentó a esperar a la sombra con la serenidad característica de su raza y con sus dorados ojos ocultos de la cegadora luz del sol, sin embargo, Kieran parecía haber agotado toda la paciencia que había tenido hasta entonces. Se paseaba sin descanso a los pies de la fuente y recorría una y otra vez los nudos de las cuerdas de los camellos con dedos ansiosos, como si fueran a deshacerse bajo su tacto; luego se quedaba inmóvil mirando fijamente el reflejo de la imagen del sol en el agua del estanque. El astro se alzaba estático en el cielo como si se hubiera detenido y parecían haber transcurrido varias horas cuando al’Tamar alzó de pronto la cabeza, como si hubiera captado esencia de rosa en el viento. Tras vacilar durante un instante, se levantó con un solo movimiento.

—Creo que nos llaman —dijo.

Ligeramente desconcertado, Kieran miró a al’Tamar y después se volvió a mirar en dirección a la tienda roja.

—¿Cómo lo sabes?

Al’Tamar se encogió de hombros, dando muestras de una calma exasperante.

—Ai’Jihaar puede llegar a ser muy insistente.

Lo primero que pasó por la mente de Kieran fue Anghara; sus ojos la buscaron en cuanto entraron en la tienda. La encontró acurrucada sobre los cojines de seda de jin'aaz a los pies de ai’Jihaar y durante un instante de terror creyó que estaba muerta. Pero entonces vio que la respiración le agitaba el pecho y vislumbró en su rostro una delicada sonrisa que desmentía las lágrimas cuya estela surcaba aún sus mejillas. En ese momento se dio cuenta de que dormía, y más profundamente de lo que lo había hecho desde que habían emprendido el viaje, incluso durante las horas del sueño inducido por el lais que al’Tamar le había suministrado desde la llegada de ambos al desierto. Era un sueño reparador. Desbordado por un sentimiento de gratitud y de alivio, y, tras acariciarla una vez más con la mirada, los ojos de Kieran se apartaron de Anghara y buscaron a la curandera.

Ai’Jihaar, la vieja maestra, parecía más frágil y cansada que nunca, aunque tenía en su rostro una expresión de profunda determinación. «Acero antiguo y bien forjado», pensó Kieran inclinándose hacia ella con respeto, aunque sabía que la anciana no podía verle.

—Está muy malherida. Y yo estoy demasiado débil para poder hacer sola todo lo que debe hacerse —musitó ai’Jihaar. Tenía una mano posada con amor sobre la radiante cabellera de Anghara—. Hay cosas en la torre de las que aquí no dispongo. Y aun así... me resisto a permitir que vaya a Al’haria sola, y yo no estoy en condiciones de viajar con ella... —chasqueó la lengua—. Bien. Tendrán que venir a mí. Pero después del esfuerzo que he hecho, aunque no haya sido mucho, no me restan fuerzas para llamarlas... Al’Tamar, tendrás que ir a la torre. Diles... no les digas demasiado. Que reúnan lo necesario para una mar ha’dayan. Y tráeme también un par de buscasedas con las alas rotas. Y a unas cuantas sen’en’thari. Que no sean blancas, pues esto está fuera de su alcance. Las quiero grises; necesito la fortaleza de las grises. Y... a ai’Farra.

—No está en la torre —le recordó al’Tamar con la paciencia de quien ya ha informado a un olvidadizo convaleciente de todos los hechos y está resignado a tener que repetir una y otra vez sus palabras—. Está en Say’ar’dun desde hace un mes.

—Es cierto, me lo habías dicho. Perdona —ai’Jihaar arrugó los labios en señal de autorreproche—. Dile a mi hermano que me envíe a quien esté a cargo de la torre en su ausencia. Necesito a la más fuerte. Esto es una emergencia. Cuéntaselo así de mi parte a al’Jezraal; dile que no privaré a la torre de Al’haria de sus sen’en’thari durante demasiado tiempo.

Después de mirar largamente a Anghara, al’Tamar se puso en pie.

—Parto ahora mismo —respondió con voz queda.

Entonces ai’Jihaar pareció recordar algo más. Alzó el mentón y miró con sus blancos ojos ciegos hacia el rostro de al’Tamar con una precisión que hizo que a Kieran se le erizara la piel.

—De todos modos, no deberías estar aquí, ¿verdad, al’Tamar? —preguntó con una voz engañosamente suave.

Aunque Kieran jamás hubiera imaginado que la piel color bronce de un kheldrini pudiera mostrar rubor, en ese instante se dio cuenta de lo equivocado que estaba: las mejillas de al’Tamar se encendieron como si ardieran y le vio bajar la cabeza.

—Rami lo entiende.

—¿Sí? Así lo espero; me costó mucho arreglar esa unión. —Ai’Jihaar vaciló e inmediatamente resultó obvio, aunque tan solo fuera por el sentido del humor irónico que ambos compartían, que cierto parentesco unía a la anciana y al joven al que acababa de reprender.

—Dale recuerdos a ai’Ramia y a su familia de mi parte... y, si es preciso, tienes mi permiso para culparme por haberte ausentado sin previo aviso de las celebraciones de tus propios esponsales.

—Eso ya está hecho —respondió al’Tamar muy serio—. Aunque no han sido tus hombros sobre los que ha recaído la culpa. Rami conoce mi lealtad a al’Jezraal y que voy allí donde él me envía.

—Y fue él quien te envió a una feroz persecución en pos de la shevah en el Kadun, ¿no es así? —preguntó ai’Jihaar con cierta sombra de malicia en la voz.

—De la shevah, no —la corrigió al’Tamar con firmeza alzando la cabeza—. De una reina haval’la, tal vez.

Sin apartar sus ciegos ojos del rostro del joven, ai’Jihaar asintió con la cabeza comprensivamente. Luego levantó la mano en señal de bendición y de despedida.

—Bien —resumió con un susurro—, ve entonces hasta al’Jezraal; dile que has encontrado a tu reina y que está gravemente herida. Luego vuelve a Rami, al’Tamar. Haz sitio en tu corazón para una qu'mar'ah de este mundo.

Tras un instante de duda durante el que dedicó a Anghara una última mirada de dolor, al’Tamar se volvió abruptamente de espaldas y salió de la tienda.

Kieran fue tras él. Fuera no había ni rastro de la vieja criada. Al’Tamar se dirigió hacia la sombra donde estaba atado su ki’thar, pero antes se detuvo junto al borde del pozo de ai’Jihaar, llenó una calabaza con agua y se la ofreció primero a Kieran en un silencioso reconocimiento de su presencia; él la aceptó y, después de tomar un sorbo de agua, se la devolvió.

—¿Quién es ella? —preguntó Kieran. Sus ojos no pudieron evitar mirar hacia la tienda como si de un imán se tratase—. Parece muy anciana... como si hubiera cumplido ya noventa años...

Durante un breve instante al’Tamar permitió que una sonrisa aflorara a sus ojos dorados.

—Somos una raza longeva. An’sen’thar ai’Jihaar ha visto ya casi doscientos veranos.

Kieran, que había vuelto a coger la calabaza para tomar un poco más de agua, se atragantó y empezó a toser. Al’Tamar rescató al instante el recipiente para evitar que el líquido se derramara sobre la sedienta arena y palmeó a Kieran en la espalda.

—Fue la maestra de Anghara —explicó—. Es la más anciana de todas las an’sen’en’thari, y muy sabia. Anghara sabía a quién debía pedir ayuda. Aunque... —Su mirada se volvió en dirección a la tienda—. No me gusta esta enfermedad de ai’Jihaar. Habría preferido mantener a la torre al margen, especialmente ahora que ai’Farra no... —se interrumpió, con una elocuente mueca en el rostro—. Siempre hay... política —agregó.

—¿Crees que alguien puede querer hacerle daño? —reaccionó Kieran con rapidez, aunque no se refería ya a ai’Jihaar. Aquello le concernía directamente. Quienquiera que quisiera perjudicar a Anghara tendría que vérselas antes con él, pues estaba dispuesto a dar la vida por ella. Si así había sido en Roisinan, con más razón lo era en aquel lugar desconocido que tan extraño y traicionero se le antojaba.

—No en ese sentido —le tranquilizó al’Tamar, que había visto cerrarse la mano de Kieran sobre la empuñadura de su espada—. Si alguien intentara herirla físicamente, tendría que responder de ello ante mi tío el Sa’id. Anghara es muy querida por el Sa’id, pues curó a su hijo de una accidental herida en el desierto, le erigió un oráculo y rescató a su hermana de las garras de al’Khur... Aunque, ¿a qué precio? Nadie lo sabe.

Kieran sintió que le daba vueltas la cabeza.

—Entonces... todo eso, ¿es cierto? —susurró—. En las montañas... Anghara me habló de un encuentro con al’Khur... de una pelea... —Kieran no había creído la historia entonces, pues dio por hecho que el relato de la resurrección en el Desierto Negro no era más que un sueño, como lo había sido cuando la vio reconocer las torres de Miranei en el perfil de las montañas. Pero al oír el testimonio en boca de otros labios le convenció de la verdad. Anghara había conocido a un dios y se enfrentó a él, el mismo dios cuya fuerza, o al menos eso era lo que creía al’Tamar, les había sustentado a través de las montañas durante su camino entre aquellos dos mundos.

—Sí, todo es cierto —afirmó al’Tamar—. Ahora vuelve a la tienda. Ai’Jihaar no te ha pedido que te fueras. Soy yo quien tiene una tarea y un deber que cumplir.

Cuando al’Tamar estaba a punto de montar en su ki’thar la mano de Kieran le detuvo. Sus miradas volvieron a encontrarse en un cruce de azul y oro, y en el rostro de Kieran asomó una expresión de extraña suavidad.

Un deber. Los esponsales que aguardaban a al’Tamar; la joven llamada Rami que «comprendía».

—¿La amas? —preguntó Kieran, consciente de que estaba traspasando el límite que cruzaban los auténticos amigos, aunque convencido de que sería bien recibido. La suya era una pregunta de doble filo. Con ella dejaba la puerta abierta para que al’Tamar contestara a su elección.

Al’Tamar evocó el fino rostro broncíneo de su prometida que al instante se fundió en su mente con el rostro de una extranjera de piel blanca y ojos grises.

—Rami es una buena muchacha —contestó cuidadosamente, cambiando deliberadamente de tercio y cerrando los ojos para apartar la visión del otro rostro—. Aprenderé a amarla.

La respuesta había dejado un «pero» en el aire, y fue Kieran quien finalmente lo dejó al descubierto.

—Pero tu reina haval’la ocupará siempre para ti un lugar preferente —adivinó, sorprendido al ver que en el desierto las palabras fluían de sus labios con más facilidad de lo que jamás hubiera sospechado.

Al’Tamar alzó bruscamente la cabeza al oírle, como si acabaran de clavarle un puñal en el pecho. Se le dilataron las aletas de la nariz y dejó escapar una carcajada afilada.

—¿Y eres tú el que dice no poseer el don de la Videncia de Sheriha’drin? Para estar ciego te mueves con demasiada comodidad en las mentes ajenas. —Inspiró hondo, miró hacia el horizonte, subió a la montura de su ki’thar y chasqueó la lengua para indicar al animal que se levantara. Desde lo alto de la silla miró hacia abajo y lo más íntimo de su alma quedó al descubierto en sus ojos dorados—. Cuida de ella —le pidió. Aunque apreció en su voz el frío control del acero, Kieran la oyó temblar al expresar con sus palabras su renuncia. Con un lento movimiento que reflejó a la vez su dignidad y el dolor que le embargaba, al’Tamar dejó las riendas del ki’thar sobre la silla y se quitó con las dos manos el say’yin que le había hecho a Anghara y que durante tanto tiempo había atesorado. Tras dedicarle una última mirada, se lo entregó a Kieran—. A ti te lo confío. Solo los dioses saben dónde estaré cuando lleguen las sen’en’thari. Y esto le pertenece. ¿Se lo darás de mi parte?

Aunque podría haber dicho muchas cosas, hubo algo en el límpido aire del desierto que impidió a Kieran andarse con rodeos. Ahí fuera la verdad era cruda, pero era todo lo que había. Kieran aceptó el presente. No tuvo otra opción.

—Se lo daré —prometió.

Desde lo alto de su montura, al’Tamar le ofreció la grácil reverencia que era el saludo propio del desierto con la prestancia digna de un miembro de la realeza. Luego miró fijamente las riendas de su ki’thar.

—¡Akka! —exclamó con suavidad. El pesado animal alzó desdeñosamente los ojos enmarcados por unas largas pestañas y, sin apenas levantar las patas de la arena, arrancó por fin al trote.

Kieran siguió observándole hasta que al'Tamar quedó convertido en un pequeño punto, una mota brillante en la línea del horizonte, desdibujada y confusa debido al intenso calor. Luego giró bruscamente sobre sus talones, se ató el say’yin al cuello y lo ocultó antes de volver a la tienda.

—Bien —susurró con suavidad ai’Jihaar al oír caer el faldón de entrada a la tienda—. Tú eres su Kieran.

Cegado por la luz exterior, Kieran oyó de pronto una voz incorpórea, y hasta que su mirada se adaptó nuevamente a la penumbra de la tienda no pudo ver con claridad los ojos velados por la tela blanca de la anciana fijos en él, tan desconcertantes como cuando instantes antes se habían clavado en al’Tamar.

—Acércate —le pidió la mujer.

Kieran obedeció. Una simple palabra de la anciana había contenido la fuerza de una orden. Ai’Jihaar alzó una de sus frágiles manos y sus finos dedos recorrieron el rostro del joven con la suavidad del roce de las alas de una mariposa.

—Tienes un rostro fuerte —afirmó—. Y la fuerza para enfrentarte a dioses desconocidos. Sí, al’Tamar me lo ha contado —explicó cuando sintió que él se estremecía bajo sus dedos—. Aunque tú no lo sabes, son muy pocos los que podrían haber hecho lo que tú has hecho. El contacto de Anghara con los dioses se ha roto... pero alguien ha tendido un puente sobre ese abismo. Tú. Tú has tenido a un piel de diamante en la mano por amor... y su veneno no ha podido tocarte... —se interrumpió, todavía con la mano en la mejilla de Kieran en un extraño gesto maternal. Entonces la dejó caer sobre su regazo y se recostó nuevamente sobre los cojines—. Hay muchas cosas que necesito saber y tendrás que ser tú quien me las diga. La mente de Anghara está sumida en el dolor y el caos. Ahora debes contarme...

—¿Contarte qué, mi señora? —preguntó Kieran, confuso ante lo impreciso de la pregunta.

—Todo —respondió ai’Jihaar, negándose a darle ninguna facilidad—. Desde el principio, desde el momento en que Anghara regresó a Sheriha’drin y vuestros caminos se cruzaron.

Kieran se pasó la mano por el cabello en un gesto cansado.

—Tardaría mucho en responderte a eso —protestó.

—Tenemos dos días —intervino de nuevo ai’Jihaar—. Y de lo que tú me cuentes dependerá su sanación. No omitas nada; deja que sea yo quien juzgue qué es importante y qué no lo es. Vamos, te escucho.

Lo que Kieran experimentó en ese momento nada tuvo que ver con cualquier experiencia común. Las imágenes que fluían dentro de su mente eran demasiado vividas para tratarse de meros recuerdos; era como si ai’Jihaar le escuchara con una pequeña parte de su mente. Con el resto de ella llegaba hasta la de Kieran y extraía lo que necesitaba directamente de allí. El joven lo supo y, aunque no mucho tiempo atrás se habría rebelado ante una invasión tan flagrante de sus pensamientos, en ese momento aceptó sin dudar el don de aquella desconocida. Kheldrin estaba ejerciendo en él su insidiosa magia. Salvo una vez en que le pidió que detuviera su relato para llamar a la vieja criada y pedirle que les sirviera comida y bebida, ai’Jihaar no le interrumpió. Cuando Kieran terminó de comer, ai’Jihaar le indicó con un gesto que continuara. Por fin, extenuado y sorprendido al ver la tienda llena de sombras danzantes y las lámparas encendidas a su alrededor, permitió que su voz se apagara hasta que se hizo el silencio después de haber relatado el momento en el que había ayudado a Anghara a bajar del camello. Solo entonces ai’Jihaar lanzó un profundo suspiro. Le pidió que le mostrara la mano, la misma con la que había hecho la ofrenda de sangre en la montaña sin senda, y con los dedos recorrió la piel suave y sin marcas de la palma.

—Es lo que creía —reflexionó en voz alta—. Tú eres el canal... y tu sangre fue aceptada porque entregaste lo que ella ofrecía. Los dioses aceptaron el sacrificio de alguien que nunca fue elegido por ellos. No eres consciente de los peligros que te acecharon ahí fuera. A partir de ahora creo que será mejor que sea yo la que custodie el estilete.

—Te lo traeré —afirmó Kieran con cierto alivio.

—Has obrado bien —le alentó ai’Jihaar, celebrando así la decisión que Kieran había tomado en mitad de la desesperación. Le había pedido la daga negra cuando podría haberle ordenado que se la entregara, y eso era una muestra de amabilidad y de confianza por su parte—. La guardaré para ella. Puedes dársela tú mismo, si lo deseas... si recupera... cuando haya recuperado su poder. La daga no es un objeto que pueda abandonarse durante mucho tiempo a su suerte, pues necesita el contacto con la vida. Lo que no se le da desde la libertad, quizá intente obtenerlo por la fuerza.

Eso Kieran ya lo sabía. Había tenido un par de oscuros sueños desde que llevaba el arma encima: sueños ominosos, manchados con la sangre del sacrificio que exigía el cuchillo.

Kieran salió a la fría noche del desierto. No necesitaba luz para buscar entre sus cosas, pues había vivido con ellas durante tanto tiempo que podría haber encontrado cualquier objeto con los ojos vendados. A tientas, halló la daga negra al sentir el contacto con el oscuro terciopelo y notó que se le agarrotaba la mano cuando sus dedos se cerraron sobre su filo como si esta tuviera vida propia y quisiera liberarse para hacer su trabajo.

—Este lugar me está afectando —murmuró al tiempo que envolvía la empuñadura en un pliegue de su capa a fin de evitar así el contacto entre la daga y su piel desnuda.

Anghara empezó a moverse de un modo inquietante en cuanto él regresó a la tienda, pero ai’Jihaar la calmó posando la mano sobre ella al tiempo que tendía el brazo para tomar lo que Kieran traía consigo.

—Rápido —le pidió la anciana, y Kieran la soltó, no sin cierta reticencia. La daga cambió de manos y ai’Jihaar frunció el ceño—. Ignoro lo que puede ocurrir si tratamos de romper el vínculo que os une —empezó a hablar en voz baja—. Anghara ha sabido que llevabas su daga en las manos. Espero que no estés demasiado involucrado...

A pesar de que Kieran tuvo la amarga sensación de que las palabras de ai’Jihaar escondían un oscuro peligro, la inmensa fatiga que le había embargado a la entrada del desierto —cuando el dios que le había acompañado durante la travesía por las montañas le abandonó— se apoderó de él aún con más intensidad. Se sorprendió bostezando sin disimulo y ai’Jihaar alzó la cabeza con presteza, apartando de la daga negra su mirada vacía.

—Disculpa —se excusó. Su voz era suave, libre ya de la dureza y de la exigencia que había mostrado hasta entonces—. He sido una egoísta. He pedido mucho y no he dado nada a cambio. Te agradezco más de lo que puedo expresar con palabras que hayas estado al lado de Anghara cuando más necesitaba a alguien. Mi criada te ha preparado una cama. Si necesitas cualquier otra cosa, no dudes en pedirla.

—Un lecho será sin duda bienvenido —respondió quedamente Kieran—. La verdad es que no recuerdo cuándo fue la última vez que disfruté del lujo de uno.

—Sí, ha pasado mucho tiempo —afirmó la anciana—. Tal vez más de lo que creas. ¿Tienes alguna idea del día que es?

—Sé qué día era cuando partimos de Shaymir —reflexionó Kieran después de una breve pausa en la que trató de calcular el tiempo que había pasado desde que se habían despedido del marido de Keda en la piedra cantora—. Pero después... todo es una nebulosa. He perdido la cuenta.

—Pasado mañana se celebra en Sheriha’drin la noche del festival del Cerdiad —le informó ai’Jihaar—. Estamos casi a mitad del verano.

—¡Pero eso es imposible! —exclamó Kieran, incapaz de disimular su sorpresa—. No puede ser que hayamos pasado un mes... más de un mes... en esas montañas. ¡Jamás podríamos haber sobrevivido! No es posible...

—Pareces olvidar que tenías a un dios cabalgando sobre tus espaldas —le recordó ai’Jihaar.

—Al’Tamar dijo que al’Khur nos había ayudado —murmuró desalentado Kieran—. Pero... un mes...

—Él te ayudó —le interrumpió ai’Jihaar—. No estarías aquí de no haber sido así. Aunque eso no significa que fuera a dejarte cruzar fácilmente su reino.

—Otros han cruzado esas montañas antes que nosotros —replicó testarudo Kieran.

—Es cierto. Sin embargo, no olvides que son muchos menos los que lo han conseguido que quienes lo han intentado; y a los que han salido airosos del trance a menudo les ha ido mal en estas tierras. Muchos habitantes de Kheldrin aún creen que la mera presencia de un fram’mam'en es un sacrilegio y están dispuestos a actuar de acuerdo con sus creencias. Y aunque algunos de los miembros de vuestro pueblo han cruzado las montañas y han regresado, no han roto su silencio, son hijos de los propios dioses.

Su delgada mano se cerró sobre la daga negra, ocultándola de la vista de Kieran bajo un pliegue de la manta y con la profusión de brazaletes de plata que le cubrían la muñeca. Eso pareció ayudar a Kieran a recuperar el control sobre sí mismo; parpadeó y miró hacia donde yacía Anghara.

—No debes por ella ya preocuparte —sentenció ai’Jihaar con su inusual sintaxis, leyéndole el pensamiento con inquietante habilidad—. Haremos todo lo que se pueda hacer. Anghara tenía razón en una cosa: en ningún otro lugar podría haber encontrado el principio de su sanación. De todos modos, aún queda por ver si seremos capaces de cumplir con la tarea. Lo que le ha hecho su hermano puede ser peor que la muerte.

—¿Puedes curarla? —preguntó Kieran hoscamente.

—Ya se curó una vez, aunque no supimos cómo ni por qué —respondió suavemente ai’Jihaar con la mirada perdida y vuelta sobre sí misma. Estaba desempolvando un viejo recuerdo y sacándolo a la luz—. Más que eso: logró conquistar a la muerte misma. Por alguien así... nos arriesgaremos cuanto sea necesario.

Kieran se despidió con una silenciosa reverencia y se marchó.

Mucho más tarde ocurrió algo que no supo si había sido un sueño o si realmente había ocurrido. Vio a ai’Jihaar sumida en la oscuridad, de pie al borde del estanque situado junto a la tienda, aunque no era la ai’Jihaar de ese día, no era la anciana debilitada por la enfermedad, ni tampoco la imperiosa an’sen’thar, ni la dulce maestra, ni la irónica tía que había enviado al descarriado sobrino de regreso a la celebración de sus esponsales, sino una criatura de poder envuelta en una columna de fuego blanco con los brazos abiertos en el oscuro e inmenso cielo del desierto repleto de estrellas imposibles. «Dame fuerzas», parecía suplicar. «No importa lo que le hayas pedido, Sa’id al’Khur. Seguramente ese fue el motivo por el que ella me salvó de ti. Sea lo que fuere, yo te lo daré. Solo dame fuerzas. En una ocasión ella pidió por mi vida; ahora yo pido por la suya.»

«Nuestro trato casi ha tocado a su fin, an’sen’thar», pareció replicar una incorpórea voz desde las estrellas. «Ella lo ha olvidado, tal como yo se lo pedí; llegará el día en que lo recordará todo. Cuando lo haga... su vida ya no estará en mis manos.»

9

A

unque su primer encuentro con ai’Jihaar no le dejó muy tranquilo, Kieran durmió profundamente el sueño de los inocentes. Cuando despertó a la mañana siguiente, en el lecho que improvisaron para él en un rincón de la tienda separado por una cortina para darle privacidad, era más cerca del almuerzo que del desayuno. Le habían dejado descansar sin que nadie le molestara. El estómago le recordó las horas pasadas desde la última vez que había comido algo.

Enseguida supo que estaba solo en la tienda. Siempre había tenido la facultad de percibir si compartía el aire que respiraba con alguien y, por eso, en cuanto estuvo presentable y pasó a la zona común de la tienda, no le sorprendió hallarla completamente vacía.

«Anghara... ¿Qué habían hecho con Anghara?...»

Cuando todas sus aprensiones le volvieron a embargar como buitres al acecho y su confianza empezó a esfumarse, Anghara abrió los faldones de la tienda y entró. Tenía las mejillas sonrosadas y los ojos brillantes.

—¡Bien! ¡Por fin te has levantado! Estaba a punto de desobedecer a ai’Jihaar y venir a despertarte. Ya casi es mediodía.

—Qué buen aspecto tienes —replicó Kieran, dejando suspendidas en el aire las mil cosas que le hubiera gustado decirle. En su silencio se condensaba un mundo y, de haber querido o podido hacerlo, Anghara podría haberlo leído entre líneas.

Sin embargo, ella decidió no profundizar en nada más y seguir con la conversación casual, pasando por alto el mutismo que le invadió a Kieran.

—Me encuentro mucho mejor —afirmó—, aunque ai’Jihaar dice que todavía falta mucho para que esté curada del todo —añadió en tono burlón; Kieran no supo si agradecer o recriminar a la anciana por jugar con los sentimientos de Anghara.

—¿Dónde está... ai’Jihaar? —preguntó.

Anghara se rio como una niña, pues a fin de cuentas es lo que era.

—En contra de las recomendaciones de ai’Fatmah, ai’Jihaar ha decidido hacer sus abluciones diarias en el pozo y se ha negado a que le lleven el agua a la tienda. Ya casi ha terminado. Le ha pedido a ai’Fatmah que sirva el almuerzo. Después seguramente volverás a la cama, porque ya será la hora de la siesta —añadió entre nuevas risas.

—¿Y tú?

—Creo que ai’Jihaar quiere volver a interrogarme. No ha parado de hacerme preguntas desde que llegué.

—Doy fe de ello —replicó Kieran sin poderse contener.

—¿A ti también? —preguntó Anghara con los ojos chispeantes—. En ese caso, quizá te toque a ti esta vez. Buscaré algo con lo que entretenerme. Además, dentro de poco tendremos compañía. Conociendo a su hermano, ai’Jihaar sabe que las sacerdotisas de la torre de Al’haria estarán aquí mañana mismo, o incluso quizá hoy a última hora.

—¿Cómo sabes tú todo eso? —preguntó Kieran bruscamente—. Estabas profundamente dormida cuando hablamos de ello.

—Las sen’en’thari nunca duermen profundamente. Creo que lo oí casi todo, y además ai’Jihaar me lo ha contado.

—Pero decías que estabas ciega...

La sonrisa de Anghara se disipó levemente.

—Y así es. Pero aquí, en el Kadun... No sé. Las cosas se filtran. Aquí... siento algo parecido a lo que sentí junto a los menhires de la llanura cuando huíamos de Sif.

Kieran había conseguido entristecer a la joven y se maldijo por ello. Aun así, Anghara seguía brillando, aunque su chispa se hubiera ido debilitando y las ascuas hubieran quedado reducidas a un apagado color dorado. Sí, estaba ciega, pero ai’Jihaar le había tendido una cuerda y Anghara se asía a ella como un náufrago a su tabla de salvación. Tenía que haber alguna posibilidad. Deseaba con todo su ser que así fuera, presa de un ansia que asomaba a sus ojos grises cuando bajaba la guardia. Y en esa ansia no había lugar para nada más: ni para Roisinan, que era su herencia, ni tampoco para... ¿Qué nombre le había dado ai’Jihaar cuando la había oído hablar con al’Tamar poco antes de su partida? Para un qu’mar de este mundo, y mucho menos para aquel que, por decirlo en pocas palabras, no había reconocido sus verdaderos sentimientos ni siquiera ante sí mismo, ocultos como habían estado durante todos esos años; por lo que poco podía esperar que Anghara sospechara lo que a él le ocurría.

Pensar de ese modo no ayudaba demasiado. Kieran intentó dominar su mente y lo hizo sin contemplaciones esbozando una sonrisa afilada y deliberada que bebía en gran parte del dolor en estado puro.

—¿Crees que llegarán esta noche?

—Es posible —respondió Anghara siguiendo la conversación de modo trivial como si navegara en un estanque de aguas profundas e insondables y sin embargo se empeñara en creer que todo lo que existía era el puñado de otoñales hojas secas que cubría la superficie ignorando todo lo demás.

—Me pregunto qué harán conmigo —reflexionó Kieran con una sonrisa, apartándose con sus largos dedos un mechón de cabello que le caía sobre la frente.

—Ellos... —Anghara se interrumpió de pronto, frunciendo el ceño como en un intento por recordar algo que se le escapaba de forma irremediable de la mente, como se cuela la arena entre los dedos. Cuando Kieran arqueó una ceja de forma interrogante, ella se limitó a responder con un gesto de la mano—. He olvidado lo que quería decir. —Miró por encima del hombro hacia los faldones de la tienda que habían vuelto a abrirse para dar paso a ai’Fatmah, que, seguida de cerca por su ama, cargaba con una bandeja repleta de comida. Ai’Jihaar iba enfundada en su túnica dorada y lucía el say’yin completo acorde a su rango; una vez más, Kieran se inclinó ante el sutil poder que manaba de aquella pequeña y frágil mujer, sin importarle que su gesto de respeto pasara totalmente desapercibido.

La anciana an’sen’thar sonrió inquietantemente. Aunque era impensable que ciega como estaba hubiera visto el gesto, respondió con la frase apropiada.

—Soy tu amiga, del mismo modo que he sido siempre amiga y maestra de Anghara —afirmó ai’Jihaar—. Sobran las reverencias entre nosotros. Ven, siéntate a mi lado. Disponemos de muy poco tiempo antes de que lleguen las demás y tengamos que... hacer lo que haya que hacer. Cuéntame cosas mientras aún estamos solos. Háblame de tu tierra, de esos campos verdes de Sheriha’drin que tanto amo.

—Últimamente no ha ocurrido nada agradable en esas tierras —se lamentó Kieran.

—La tierra ensangrentada —asintió con la cabeza ai’Jihaar.

—El oráculo —explicó Anghara a Kieran, que había fruncido ligeramente el ceño, pues no comprendió las palabras de la mujer—. «Emergiendo de la oscuridad, aguarda la tierra ensangrentada.» Eso dijo Gul Khaima antes de mi partida.

—La tierra ensangrentada —repitió Kieran como un eco—. Sí —añadió mirando a Anghara con ojos encendidos—. Siempre he creído que tú...

—Aún no, Kieran —le interrumpió Anghara con un gesto de la mano—. Aún no. Tal vez ese momento ni siquiera llegue. Todo depende... de lo que ocurra en este lugar.

—Tú nos perteneces, pase lo que pase. Siempre ha sido así. Y nosotros a ti. Todo está escrito desde hace tiempo en el Libro de las Horas, mucho antes de que Sif escribiera en él su reinado de sangre.

—Tus sentimientos te honran —respondió ai’Jihaar—. Sin ti, Anghara jamás habría tenido la oportunidad de elegir. Aun así, la decisión sigue estando en sus manos... y el poder de conceder en las de los dioses. No lo olvides.

—Para mí eso no cambia nada. Poco importa si está ciega o si tiene el don de la Videncia —protestó Kieran desesperadamente, volviendo el rostro hacia ai’Jihaar—. No entiendo el don y no puedo lamentarme por su ceguera; para mí ella sigue siendo Anghara, mi hermana adoptiva de entonces y ahora mi reina.

—Calma, Kieran —le pidió Anghara posando su mano pequeña y fría sobre el brazo del joven.

Kieran luchó contra el impulso de tomar esa mano y besarla. Una vez más quedó flotando en el aire todo lo que anhelaba decirle y suspiró profundamente. Si alguna vez llegaba el momento de sacar a la luz todo lo que tenía oculto en lo más profundo de su ser, desde luego no era ese. Sus dedos impacientes buscaron instintivamente la curva superficie del say’yin que con tanto amor había sido tallado y que llevaba oculto bajo la túnica. El say’yin de al’Tamar esperaba colgado de su cuello el momento apropiado para pasar a manos de su dueña. Fue la paz de al’Tamar la que sintió deslizarse por la tibia palma de su mano y la que le dio las fuerzas para no romper su silencio.

—Mañana —continuó Anghara, apretándole suavemente el brazo—. Mañana lo sabremos.

Aunque se esperaba que los emisarios procedentes de la torre de Al’haria llegaran a la mañana siguiente, las siete mujeres de gris envueltas en negras chilabas, con sus capuchas y turbantes azules, acompañadas de una octava que lucía una túnica dorada y montaba un magnífico dun oscuro de rubias crines, llegaron bien entrada la tarde. Cerraban la comitiva un par de ki’thar’en que se arrastraban pesadamente bajo el peso de unos criados un tanto adormilados y otro camello que acarreaba varios fardos de equipaje cuidadosamente envueltos en lana y que dejaban a la vista algún destello de la rica seda de jin’aaz. Ai’Jihaar no se había encontrado bien esa mañana, razón por la cual no salió a recibir a las recién llegadas. De todas maneras, podía verlas con idéntica claridad desde el interior de la tienda.

—Un oro —murmuró—. Pero no es ai’Farra... Chud, ahora que la necesitamos está visitando a su madre en Say’ar’dun...

Anghara tampoco salió de la tienda, pero como carecía de los sobrenaturales poderes de percepción de ai’Jihaar solo pudo ver lo que ocurría a través de la rendija del faldón de la entrada.

—Hay un solo oro —afirmó—. Pero no la reconozco.

—¡Hal! —inspiró hondamente ai’Jihaar—. Esa mujer posee un alma de fuego helado, del mismo color que las sombras que habitan en las cuencas de los ojos de las calaveras blanqueadas por el desierto. Su nombre es ai’Daileh y fue nombrada oro después de tu partida, en la torre de Beku al sur del Arad, y ai’Farra la ha llevado a Al’haria. Es una joven fuerte, pero dura, demasiado dura... aunque mata limpiamente, me pregunto si posee el don de la curación.

—¿Has dicho que ai’Farra la ha llevado a Al’haria? ¿No eres tú también...?

—No soy quién para cuestionar a la elegida por la Guardiana de los Archivos para ser su sucesora. Y ai’Farra es... ai’Farra. Tú la forzaste al elegir a los Hariff, y su decisión ha sido otra. Tengo motivos para pensar que gran parte de lo que ha convertido a ai’Daileh en la candidata idónea para el puesto radica en que ella también es una Sayyed. Eso altera el equilibrio de fuerzas en Al’haria. Ai’Farra no es de las que deja que el poder se le escape de las manos.

—¿Crees que debería irme? —preguntó Kieran, que se había quedado de pie a un lado con los brazos defensivamente cruzados sobre su pecho. Una fuerte premonición, como jamás había sentido, había empezado a emerger desde las profundidades de su ser, no sabía si tenía que ver con la vieja y arraigada reserva que provocaban en él los khelsios o si se trataba de algo nuevo relacionado con Anghara y con los dones que esta poseía. De lo que sí estaba seguro era de que se avecinaban problemas.

—No —respondió ai’Jihaar—. Saben que estás aquí. Pero déjame hablar a mí.

Kieran se sintió profundamente aliviado. Retrocedió un par de pasos buscando la penumbra rojiza que filtraba la tela de la tienda y que lo envolvía todo. Desde la sombra sus ojos brillaron como dos zafiros.

De pronto, la espalda cubierta en seda de Anghara se encorvó y sus manos soltaron el faldón de la tienda para cogerse las sienes.

—¿Estás bien? —preguntó inmediatamente ai’Jihaar al tiempo que Kieran descruzaba los brazos y se llevaba la mano derecha instintivamente a la empuñadura de la espada.

—El dolor... —se quejó Anghara apartándose de la entrada.

—No te muevas —le pidió ai’Jihaar a Kieran, que ya había empezado a acercarse a Anghara—. En esto no puedes ser de ninguna ayuda. Ven, Anghara.

En cuanto Anghara avanzó tambaleándose hacia ai’Jihaar, que estaba recostada sobre un montón de cojines de seda, se oyó una voz procedente del exterior.

—¿Sa’hari, an’sen’thar?

—¿Iman’et? —preguntó ai’Jihaar, mirando el rostro demudado por el dolor de la joven que se había derrumbado a sus pies—. Dan’ah —agregó. Al’Tamar había ampliado el vocabulario de Kieran durante el viaje que habían hecho desde las montañas, de modo que Kieran entendió el significado de sa’hari. Y también la respuesta, iman’et, que quería decir «adelante». La tercera palabra no la había oído nunca, pero la comprendió en cuanto se levantó el faldón de la tienda y apareció una sola persona en representación de la caravana que acababa de llegar. Dan’ah. Sola.

La voz que había pedido permiso sonó fría y segura de sí misma, y sin duda hacía justicia a la figura envuelta en la túnica de oro que entró en la tienda de ai’Jihaar. Sin el turbante, el rostro de ai’Daileh parecía más cincelado que esculpido, sus facciones eran afiladas, de ángulos marcados y sin curvas. La línea de su mandíbula era cortante y los ojos, fríos como el hielo. Por un instante se detuvieron en Kieran, estudiándole con atención. Luego se apartaron de él como si no tuviera más interés para ella que el de un mueble de dudoso gusto. Kieran se vio despreciado, abandonado en el silencio mientras las dos sacerdotisas kheldrinis de túnicas doradas que tenían el futuro de Anghara en sus manos mantenían una conversación de la que él no entendió una sola palabra.

—¿Nos has llamado, an’sen’thar? —preguntó ai’Daileh ma’Sayyed. El tono de su voz era formal, correcto y educado; con no menos deferencia de la que se requería entre una experimentada an’sen’thar y una sacerdotisa menor, que también llevaba el oro, pero nada más. Demasiado consciente aún de la muerte y de la finitud, el acercamiento de ai’Daileh fue el del poder contenido, el de quien sabía que aún debía esperar, aunque no demasiado, a que el mundo de ai’Jihaar pasase a unas manos como las suyas, más jóvenes y más fuertes, unas manos elegidas por los mismos dioses de ai’Jihaar—. Aquí estoy, he traído conmigo a siete hermanas grises. Esperan tus órdenes tal como lo has solicitado. Sa’id al’Jezraal no nos ha explicado nada; simplemente nos indicó que nos dirías por qué nos has convocado.

—Ella es la razón —afirmó suavemente ai’Jihaar.

Finalmente la mirada de ai’Daileh se deslizó hasta Anghara. Sus labios se curvaron un poco en lo que podría haber sido el esbozo de una sonrisa.

—La an'sen'thar fram'man. He leído acerca de ella en los registros que ai’Farra ha hecho del nacimiento de Gul Khaima. ¿Ha regresado de Sheriha’drin?

El rostro de Anghara se había despejado levemente bajo el toque tranquilizador de ai’Jihaar, pero sus mejillas continuaban teñidas de púrpura y sus ojos... Kieran ya había contemplado esos ojos atormentados tiempo atrás en las laderas grises y desnudas de la montaña que cruzaron para llegar a estas tierras. La joven había regresado a un lugar que él creía que había quedado atrás hacía ya mucho tiempo. El corazón de Kieran dio un vuelco y sintió una punzada en la mano donde la daga negra había saboreado el sacrificio ofrecido en lugar de Anghara, aunque el dolor duró solo una fracción de segundo.

—Ha vuelto —respondió ai’Jihaar—, y necesita nuestra ayuda. —Tuvo que hacer una pausa para recuperar el aliento. Súbitamente aparentaba no solo los años que tenía sino muchos más; había invitado a su hogar a esa joven y peligrosa sacerdotisa. Luchaba por Anghara, por su adorada niña; de modo que reunió todas las fuerzas que le quedaban y continuó—. He estado enferma —explicó con frialdad, como si la irritara tener que admitirlo—. Por eso no basta con el poder de una de nosotras para curar el mal de nuestra hermana. Hubo un tiempo en que habría podido, cuando era joven como tú y tenía salud —las palabras de ai’Jihaar eran un sutil recordatorio que no pasó desapercibido a ai’Daileh. La joven bajó la mirada brevemente, los dorados ojos velados por las afiladas pestañas cobrizas—. Por eso os he convocado a ti y a quienes has traído contigo. En el par de días que ha pasado aquí, Anghara ha regresado del abismo, pero ahora estáis aquí... No pensé que todo el poder concentrado en un mismo lugar pudiera ser demasiado para ella.

—¿Cuál es el problema? —preguntó ai’Daileh con delicadeza.

—Tú has leído sobre la an’sen’thar que erigió un oráculo —replicó ai’Jihaar—. ¡Mira y dime si puedes sentir su presencia!

La joven sacerdotisa, habitualmente tan segura de sí misma, se sobrecogió con lo que descubrió. Tal fue la impresión que durante un instante, al posar la mirada en el cuerpo inmóvil de Anghara, sus rasgos se suavizaron. Pero su expresión volvió a ser la de siempre en cuanto alzó nuevamente la mirada hacia ai’Jihaar.

—Hay algo muy extraño en todo esto —murmuró ai’Daileh.

—Lo primero que tenemos que hacer es volver a tender los puentes que han sido destruidos —afirmó ai’Jihaar ignorando la observación de la sacerdotisa, pues no deseaba tocar aún el tema que involucraba a Kieran. Ya habría tiempo.

—¿Es eso posible? —pregunto ai’Daileh pensativamente.

—Lo averiguaremos. ¿Has venido preparada?

La joven sacerdotisa asintió con la cabeza.

—Una cría de ki’thar blanco, de no más de cuatro lunas de edad. Dos buscasedas heridos que nos habían entregado... aunque no alcanzo a entender cómo has sabido que teníamos dos con las heridas que necesitabas.

—No necesito estar en la torre para saber lo que ocurre allí —respondió ai’Jihaar con calma, entrelazando sus manos serenamente sobre su regazo—. Has traído los pájaros, ¿y lo demás?

—He traído el Rab’bat Rah’honim.

—Bien.

Después de un silencio, y mientras dedicaba a Anghara una mirada curiosa, ai’Daileh agregó:

—De todos modos, quizá sea poco lo que podamos hacer.

Ai’Jihaar arqueó elocuentemente una ceja y ai’Daileh se cruzó de brazos en actitud un tanto defensiva, aunque ai’Jihaar no pudo verla. Cuando ai’Daileh volvió a hablar, su voz sonó fría y distante.

—Tal vez se trate sencillamente del precio que tienen que pagar los fram’man que han elegido transitar el Camino prohibido del desierto...

La tensión impregnó el aire. Kieran no necesitó entender lo que decían las dos mujeres para percibir la sensación de peligro. Hubo algo en el rostro de ai’Daileh y en la forma en que miró a Anghara que le indignó: cierto desdén, una sombra de especulación... Kieran se tensó en las sombras y tuvo que hacer un gran esfuerzo por mantener la calma en ese instante. ¿Quién hubiera dicho que aquella mujer de la túnica dorada... esa khelsia? ¿Quién era ella para desairar de ese modo a alguien, fuera o no fram’man, que había hablado cara a cara con sus propios dioses? Las palabras tomaron cuerpo en su cabeza pugnando por ser pronunciadas: «¿Acaso te has enfrentado alguna vez a al’Khur y has sobrevivido, sacerdotisa del desierto?».

Ai’Jihaar era una quieta llama en la oscuridad, una inmóvil luz blanca que aquietó la ira de Kieran sofocándola con delicadeza y tacto.

—Temía que esto ocurriera —manifestó en voz alta ai’Jihaar como si su mente no hubiera estado concentrada en otra cosa.

Su voz, dando muestras de un impecable control, un poco resignada y quizá teñida de arrepentimiento, resonó con fuerza y dio en el blanco. Incluso Kieran percibió el tono de sus palabras y ai’Daileh se revolvió como si cada una de ellas fuera un puñal a punto de clavársele en la garganta.

—Hasta ai’Farra logró superar esto —continuó ai’Jihaar—. Tú... no has llegado a conocer a Anghara de Sheriha’drin ni sabes todo lo que ha hecho, solo lo que has leído y ha quedado relegado a la eternidad del polvo de las catacumbas. En aquel entonces probablemente ella estaba a la altura de sus poderes. La que ves ahora es una niña indefensa, una fram’man con el alma herida. Dime, ai’Daileh, si eres capaz de pasar por alto lo que ves y elevarte a lo que sabes. Si no es así... no permitiré que te acerques a ella lo suficiente como para hacerle daño, a menos que me des tu palabra de que has venido a curar y no a buscar un sacrificio.

Sus ojos ya no eran como el hielo sino que ardían como el fuego en su anguloso y cincelado rostro. Las manos de ai’Daileh se cerraron en apretados puños a los costados de su cuerpo. Kieran deseó con todas sus fuerzas poder entender lo que ocurría. Había contenido la respiración mientras observaba el rostro que ai’Jihaar no podía ver. Exhaló un largo y silencioso suspiro cuando ai’Daileh alzó el mentón en señal de orgullo y también de desafío.

—No haré daño a quien ha sido confirmada con el oro como lo he sido yo —afirmó lentamente—. Y aunque preferiría que no hubiera sido así, hecho está y así es. Ella es una an’sen’thar, como yo.

—Tu palabra —replicó implacable ai’Jihaar.

—Si lo crees necesario, la tienes. Haré lo que pueda para sanar a mi hermana en el Camino. No le infligiré ningún daño. ¿Puedo retirarme, an’sen’thar? Entiendo que deseas empezar en cuanto todo esté a punto.

—Puedes retirarte.

Ai’Daileh se inclinó ligeramente y giró sobre sus talones, dispuesta a marcharse, pero se detuvo en la entrada y se volvió para contemplar la escena una vez más: Anghara con sus ojos grises abiertos de par en par aunque incapaces de ver; Kieran en tensión, presto entre las sombras; y ai’Jihaar inclinada sobre el lustroso cabello de Anghara. Kieran se tambaleó al escuchar las palabras que no habían sido pronunciadas pero que resonaron como un claro eco en su cabeza: «Estás vieja, tú, la venerable. Hubo un tiempo en que no hubieras necesitado un juramento para saber lo que guardaba el corazón de una hermana». Aunque había un cierto arrepentimiento en sus palabras, era más el triunfo y la satisfacción, e incluso un poco de malicia, lo que las teñía.

Entonces ai’Daileh desapareció. Conmocionado, Kieran oyó la voz perentoria de ai’Jihaar, aunque mucho más frágil que el pensamiento de la sacerdotisa que se había marchado y que él había captado por casualidad.

—Esa mujer me hubiera puesto a prueba incluso cuando no estaba tan débil como ahora... —exclamó ai’Jihaar en roisinano, casi en un susurro—. ¡Maldita sea esta enfermedad! ¿Dónde está ai’Fatmah?

—¿Quieres que vaya a buscarla? —preguntó solícito Kieran acercándose a la anciana.

—No hay tiempo... Hay un frasco en el cofre de allí, es de cristal azul...

Kieran estaba ya junto al cofre y con manos frenéticas había levantado la tapa y buscaba lo que le habían pedido. Maldijo para sus adentros cuando vio que eran dos las botellas azules. Vaciló y sus ojos quedaron atrapados por el destello del metal. El filo de un cuchillo, la daga de Anghara. El recuerdo de un aire espeso con olor a miel... ojos en el desierto... sangre...

—Kieran...

Al instante volvió en sí, consciente de que había permanecido en trance durante algunos minutos mientras la suave voz de ai’Jihaar se apagaba... Eligió al azar uno de los frascos. Y aunque, momentos antes, era ai’Jihaar quien se había inclinado protectoramente sobre Anghara, los papeles se habían invertido y ahora era ai’Jihaar quien se había desplomado sobre la muchacha.

Kieran se arrodilló sobre los cojines junto a ai’Jihaar y destapó el recipiente.

—Aquí lo tienes —le dijo Kieran, levantando una mano de la anciana hasta envolver con ella el pequeño frasco de cristal. El olor era familiar, extrañamente familiar en una tierra donde todo era desconocido para él, pero no le dio tiempo a seguir reflexionando sobre ello. Cuando supo qué era lo que contenía la botella, ai’Jihaar ya había tomado un par de sorbos del brebaje.

Ambos lo comprendieron al mismo tiempo.

—Lais —susurró Kieran mirando con horror el frasco—. Es lais...

—Extracto concentrado —articuló ai’Jihaar, dejando caer las manos sobre el regazo—. Kieran, ¿qué has hecho? Está en manos de los dioses, incluso ahora... dame el otro frasco. Tal vez sea la hora.

Kieran se situó en un suspiro junto al cofre abierto y, manteniendo los ojos apartados del fatal brillo de la daga, tomó el otro recipiente de cristal y se lo entregó a ai’Jihaar con manos temblorosas. Ella misma lo abrió y probó unas pocas gotas.

—Ve a ver si ahí fuera está todo a punto —ordenó con suavidad ai’Jihaar cerrando los ojos. Kieran, que no deseaba dejarla, se acercó hasta la entrada de la tienda para cumplir con el encargo de la anciana. El pequeño hai’r tenía un aspecto totalmente diferente, señal inequívoca de que ai’Daileh había tomado el mando.

Uno de los criados que había llegado con la caravana desenvolvía con reverencia un gran timbal negro, el Rab’bat Rab’honim. Otro de los tambores había sido liberado de su envoltorio y estaba en pie sobre la arena. La lustrosa madera negra relucía bajo la límpida luz dorada de la tarde del desierto, arropando el misterio de la oscuridad inminente. Sobre la madera, la piel suave, bronceada y tensa de lo que una vez había sido un ki’thar. El otro gran timbal seguía semienvuelto en una mezcla de suave lana y seda, roja y dorada, dejando entrever una piel negra en lugar de la piel blanca que tenía su par. Los ki’thar’en negros eran aún más excepcionales que los blancos; este último debía de ser un regalo de los dioses. Junto a los tambores, y casi tan altas como las sen’en’thari grises que los tocaban y que en comparación con ellas parecían diminutas, vio unas inmensas baquetas hechas con la misma madera negra que los instrumentos de percusión.

Otras dos sacerdotisas grises se ocupaban de las tareas domésticas junto a tres tiendas negras que habían brotado como setas en la otra orilla del estanque de ai’Jihaar. Una tercera se hallaba a la entrada de uno de los entoldados, doblando una gran pieza de seda carmesí mientras hablaba en voz baja con alguien del interior.

Ai’Daileh presidía la preparación del altar que se había alzado al abrigo de las palmeras. Aún era temprano para la ceremonia. Ai’Daileh explicaba algo a una compañera que se hallaba fuera del campo de visión de Kieran. En un momento dado, elevó los brazos dejando que las mangas doradas se deslizaran y revelaron sus brazos desnudos hasta los codos, un gesto muy similar a una invocación. Kieran retrocedió disgustado.

—No creo que estén a punto —dijo dirigiéndose a ai’Jihaar, que esperaba una respuesta. Los ojos de la anciana an’sen’thar se estaban cerrando—. Aunque no tardarán —se apresuró a agregar—, pues parece que ai’Daileh ya casi ha terminado. Los tambores aún...

Todavía no había concluido la frase cuando el reverberante eco del sonido de un tambor inundó el aire del hai’r. Kieran giró la cabeza con presteza. Los dos instrumentos ya se hallaban en pie y los criados retiraban las piezas de seda y de lana cuidadosamente dobladas que los habían protegido durante el viaje. Había algo de primitivo en los tambores negros, una impresión realzada por las dos hermanas grises que estaban de pie junto a ellos armadas con una baqueta cada una. El que había sonado primero era el de cuero blanco; Kieran se hallaba todavía absorto en la visión cuando la otra hermana golpeó la piel del ki’thar negro. El gran atabal había respondido con un sonido más oscuro que el de su gemelo. La baqueta del tambor blanco volvió a descender; luego el negro; el blanco; el negro... El ritmo era casi demasiado lento para resistirse a él, adormecedor, arrullador.

—No empezará hasta la noche —afirmó ai’Jihaar distante, recordando a Kieran su presencia—. Llama a ai’Fatmah. Necesito que me prepare algo potente... un khaf, negro, dulce, fuerte. Debo mantenerme despierta hasta que empiece la ceremonia.

Obedecerla significaba abandonar la tienda y ser blanco de las miradas de aquellos extraños seres que aún no le habían visto. Kieran no se lo pensó más, entreabrió los faldones de la tienda y salió.

Inmediatamente fue el foco de atención de al menos tres pares de ojos. Cuatro. Volvió la cabeza al llegar a la entrada de la pequeña carpa que ocupaba la criada de ai’Jihaar y se cruzó con los ojos dorados y ardientes de ai’Daileh que le observaban calculadoramente. Kieran le sostuvo la mirada, y, despacio y deliberadamente, la saludó con la antigua reverencia, fruto de siglos de tradición, de la corte de Roisinan, antes de darle la espalda y entrar en la tienda de ai’Fatmah. Sintió que le seguía la estela dorada de la burla de la sacerdotisa hasta el interior. El ritmo lento de los tambores continuaba reverberando en el aire.

Las horas transcurren con lentitud cuando se las observa. Los minutos que precedían al anochecer se fueron deslizando con agonizante lentitud, como horas enteras en el reloj en miniatura tallado por un maestro artesano. Beber khaf en abundancia puede mantener a un ki’thar despierto durante un mes, y ai’Jihaar esperaba que el lais que había tomado no la amodorrara demasiado y que el khaf pudiera neutralizar su efecto con la rapidez suficiente como para permitirle vigilar el ritual de ai’Daileh. Anghara estaba sentada y parecía soñar despierta. Se hallaba sumida en un profundo trance, más intenso que nunca, desencadenado por el lento y constante redoblar de los tambores. Kieran simplemente esperaba. Esperaba la noche. La verdad. La salvación.

Cuando finalmente ai’Daileh fue hasta ellos, la oscuridad era absoluta y el hai’r brillaba gracias a la generosa iluminación que arrojaban tres grandes hogueras. La luz inundó la tienda cuando ai’Daileh entró, su oscura silueta perfilada contra la sobrecogedora noche que se recortaba tras ella.

—Podemos empezar, an’sen’thar. Vamos. Trae a la hija de Sheriha’drin.

—Ella es Anghara ma’Hariff en esta tierra —replicó ai’Jihaar mientras Kieran la ayudaba a ponerse en pie. Su voz era más firme y categórica que su frágil cuerpo. Kieran la sintió tambalearse cuando la anciana se apoyó en su brazo.

—Por supuesto. ¿Puedo ayudarte en algo?

—Gracias. Pero no es necesario —respondió Kieran, que también había ayudado a Anghara a ponerse en pie y se encontraba entre las dos mujeres, con ai’Jihaar de un brazo y Anghara del otro, como en una extraña danza cortesana a la espera de instrucciones. Ai’Jihaar le miró, sonrió y se dirigió a él en roisinano.

—Puedes llevarnos hasta el altar...

—Espera —la interrumpió de pronto ai’Daileh—. Ella puede porque es una Hariff y erigió un oráculo en Kheldrin... pero permitir que un verdadero fram’man sea testigo de las ceremonias de las sen’en’thari...

Kieran entendió que se trataba de un indudable rechazo a su presencia; sus manos apretaron involuntariamente el brazo de Anghara y el de ai’Jihaar. La anciana an’sen’thar había apartado los ojos de él y miraba fijamente el rostro de ai’Daileh; Kieran sintió en su brazo una ligera presión conminándole a avanzar. Los tambores seguían redoblando inexorables y ai’Jihaar ni siquiera parpadeó.

—Cuando todo haya terminado —le dijo a ai’Daileh mientras urgía a Kieran a que continuara hacia delante—, te diré cuánto sabe este fram’man que tienes ante ti. Indícanos el camino, ai’Daileh.

La joven sacerdotisa vaciló durante un interminable instante sin apartar los ojos del extranjero y luego se volvió con rapidez y retomó la marcha casi con ira. Kieran, con las dos mujeres envueltas en túnicas doradas apoyadas en sus brazos, la siguió en silencio sin estar seguro de que ai’Jihaar hubiera logrado defender su derecho de estar junto a Anghara, o, si por el contrario, había firmado su sentencia de muerte.

El ritmo de los tambores pareció ir en aumento cuando salieron de la tienda. Siempre siguiendo los pasos de ai’Daileh, bordearon el estanque del hai’r y se acercaron al altar erigido entre las palmeras. Kieran vio a las otras cinco sacerdotisas grises formando un círculo alrededor del altar. Una de ellas sostenía una correa de cuero trenzado con la que sujetaba una cría blanca de ki’thar. A los pies de otra de las hermanas había una pequeña caja con dos pájaros blancos y dorados, y ambos parecían tener un ala rota.

—Llévanos hasta el altar —pidió suavemente ai’Jihaar—, y luego espera tras las palmeras.

—¿Estás bien? —preguntó Kieran. Ai’Jihaar le parecía curiosamente incorpórea bajo su brazo protector, como si fuera solo una ilusión o un espíritu.

—Lo estaré —afirmó la anciana an’sen’thar.

Kieran se detuvo a menos de un paso escaso del pedestal que ai’Daileh había erigido como altar y presionó nuevamente con suavidad la mano de ai’Jihaar.

—Ya hemos llegado.

—Dame la mano de Anghara —le pidió ai’Jihaar. Kieran así lo hizo, aunque sintió un súbito recelo. La anciana acusó el temblor en sus dedos y percibió sus dudas. Le dedicó una última sonrisa—. Estará bien. Vete.

De pronto la fuerte voz de ai’Daileh se elevó en un extraño cántico y Kieran retrocedió precipitadamente hasta que su espalda chocó contra el rugoso tronco de una palmera. Miró con atención cómo la joven sacerdotisa levantaba un puñal negro, similar al que él mismo había sostenido entre sus manos. Al observar el ritual al que la daga pertenecía, entendió las cosas con mucha más claridad. Vio cómo la joven sacerdotisa gris elevaba al borrego blanco hasta el altar y el modo en el que el brillante estilete de ai’Daileh descendía y se elevaba desde el sangriento altar del sacrificio sin dejar una sola mancha de sangre de los dioses en la túnica dorada de la sacerdotisa.

—«Tengo sangre en la manga...»

Fue testigo de cómo Anghara se estremecía y la oyó gritar algo, estirar la mano hacia el altar y luego tropezar hasta casi caer. Ai’Jihaar se apresuró a mantenerla en pie. Los tambores continuaban redoblando sin interrupción y ai’Daileh llegó hasta Anghara, levantó su cabeza y la miró intensamente a los ojos. Lo que observó no pareció satisfacerla. Se acurrucó contra ai’Jihaar, manteniendo a Anghara de pie entre ambas. Kieran sentía que le estallaba la cabeza, los inmensos atabales vibraban dentro de una nebulosa acre conformada por la esencia del khaf, del lais y de otros exóticos inciensos que empezaron a arder. El fermento resultante de la mezcla se le instaló entre las sienes y le azuzó como un nido de víboras. Cuando empezaron a llorarle los ojos, los cerró durante un instante, intentando recuperar la respiración apoyando la cabeza contra la áspera corteza del árbol.

Cuando volvió a mirar, dos sacerdotisas grises sostenían a Anghara y la anciana y la joven con túnicas doradas estaban en el altar. La joven que sostenía la jaula se había unido a ellas. Dentro de la jaula los pájaros se mostraban extrañamente silenciosos y esperaban acurrucados e inmóviles, como si supieran cuál era su destino y estuvieran resignados. No protestaron cuando cada una de las an’sen’thar eligió a uno de ellos y lo sostuvo entre sus manos.

Kieran no entendió las palabras que se pronunciaron. No fue necesario. El aire a su alrededor se había vuelto pesado y espeso, tal como lo recordara del desierto de Shaymir. Había poder, pero era un poder oscuro y no pertenecía a Anghara, que en ese momento se balanceaba imperceptiblemente al ritmo de los tambores negros, ajena a lo que la rodeaba... aun así se había desprendido de las hermanas grises que la habían sostenido y se mantenía en pie, sin ayuda, junto al pedestal del altar.

¿Funcionaba entonces? ¿Estaba recuperando su fuerza?

Los dos pájaros de alas rotas habían sido depositados, pecho contra pecho, sobre la piedra del altar. Ai’Daileh empezó a hablar en voz baja e intensa, y ai’Jihaar respondió lenta y suavemente. Cada una de ellas con un ave en la mano, levantaron la daga negra que empuñaban con la mano que tenían libre y las hojas cayeron al unísono a la velocidad del rayo, clavándose en ambos pájaros. La sangre, negra y viscosa a la luz del fuego, manó entre las plumas blancas y doradas; los puñales unieron a los pájaros en uno, tocándose en forma de cruz donde el filo se había clavado hasta la empuñadura.

De los fuegos brotaron chispas. Una sonrisa asomó al rostro de Anghara, pero sus ojos continuaban vacíos y vidriosos, y su sonrisa no era nada tranquilizadora. El aire se espesó hasta volverse irrespirable. A Kieran le pareció ver que se había fusionado en largas serpentinas ante sus ojos, como neblina o como los restos desgarrados de un mar de fantasmas. Respiraba con dificultad y sentía un gran peso sobre los hombros que le obligó a inclinarse y caer sobre las rodillas. Se resistió cerrando los puños y alzando el rostro desafiante hacia el cielo estrellado.

—«No sois mis dioses. No me arrodillaré ante vosotros.»

Peto los demás sí lo habían hecho. Una de las hermanas grises estaba de rodillas, y otra caía de hinojos justo en el momento en que la mirada de Kieran se posó sobre ella; luego, muy despacio, ai’Jihaar también se dobló sobre sí misma, su túnica pareció colgar del aire y ella se encogió en silencio como un espectro. Kieran oyó un grito angustiado y fue lejanamente consciente de que había sido él quien había gritado. Anghara no reaccionaba.

Ai’Daileh se arrodilló junto a la anciana sen’thar y posó sobre los ojos cerrados de ai’Jihaar su delgada mano de dedos largos. Luego se levantó. Dio un paso en dirección a Anghara, que pareció girar hacia ella y lanzar una carcajada. Acto seguido, en cámara lenta y al compás del redoblar de los tambores, se oyó la voz de ai’Daileh en el denso aire del anochecer.

Una vez más Kieran no pudo entender lo que decía, pero la oscuridad de su tono despertó la conciencia de su propia muerte agazapada en su interior, y se le heló la sangre en las venas. Pudo leerlo en los ojos de ai’Daileh cuando ella se volvió a mirarle. Ella había ofrecido un sacrificio a los dioses de Kheldrin, había llamado a la muerte dentro de ese círculo, pero no a al’Khur sino a su Señor.

Y había ofrecido una muerte. La muerte de Kieran.

10

-Q

uieren matarte.

Esas dos palabras fueron el eco de lo que Kieran tenía en mente. Tanto era así, que durante un instante creyó haber formulado en voz alta lo que le rondaba en la cabeza. Poco a poco reconoció al dueño de esa voz suave y apremiante: al’Tamar. Conservó el suficiente aplomo como para no volverse hacia él y se quedó quieto, sin apartar los ojos de la sacerdotisa kheldrini. Aunque apenas movió los labios al hablar, la conmoción que sufría se notó en su voz:

—¿Qué haces aquí?

—He venido en cuanto he sabido quién estaba al frente de la caravana —respondió al’Tamar con rapidez desde la profunda sombra de los arbustos de lais que se alzaban tras las palmeras—. Kieran...

—No voy a tumbarme sobre una piedra y dejar que me sacrifiquen —susurró con fiereza Kieran—. No pienso rendirme tan fácilmente. ¡Kerun y Avanna! ¡No seré una cría de ki’thar que alimente la sed de sangre de los dioses kheldrinis!

De pronto un pensamiento resurgió en su cabeza, presto a mofarse de él: recordó que, no mucho tiempo atrás, había prometido dar la vida por Anghara, su reina y su amada, si llegaba el momento de hacerlo. ¿No era esto lo que ai’Daileh realmente le pedía?

No. Así no. Luchar por ella sí, sin duda, y también ofrecer su fuerza, su poder, todo lo que él era para que ella ocupara su trono. Pero no eso. No ese inútil desperdicio de una vida aún no vivida, ni ese derramamiento de sangre sin sentido en el desierto vacío. Todavía le quedaba mucho por hacer...

Si hubiera tenido la certeza de que... de que Anghara recuperaría la vida y la fuerza para Roisinan...

«No.»

En solo una fracción de segundo repasó todos los pros y contras del paso que estaba a punto de dar, la justificación y la negación; todas las posibilidades desfilaron por su mente hasta que llegó a una conclusión final: no.

Ai’Daileh había tomado una decisión y necesitó solo un instante para ponerla en práctica. Cuando Kieran miró de nuevo al altar vio que dos hermanas grises seguidas por dos de los sirvientes de la caravana se dirigían hacia él. Se puso en guardia y echó mano a la espada.

«¿Debo luchar contra mujeres?», pensó, conmocionado por la idea.

—Pelearé a tu lado —oyó el desesperado susurro de al’Tamar.

—No —protestó Kieran—. No desperdicies tu vida aquí esta noche. ¿Qué será de Rami si te pierde?

Y no hubo tiempo para más, pues la comitiva ya había llegado hasta ellos y Kieran notó entonces que una de las mujeres portaba con sumo cuidado un gran jarrón de barro y la otra, una delgada red oscura como la noche. Los criados tenían las manos vacías y eso, por alguna razón, los hacía más amenazadores.

—¡Cuidado con el jarrón! —le advirtió la voz de al’Tamar a su espalda, aunque ya era demasiado tarde. Solo le quedaba pelear por su vida. La hermana que llevaba la vasija la había abierto lanzando su contenido a Kieran justo en el momento en que había llegado el aviso de al’Tamar. Dos grandes escorpiones amarillos del tamaño del antebrazo de Kieran habían salido despedidos desde el interior de la vasija, furiosos y dispuestos a derramar su veneno sobre lo primero que se interpusiera en su camino.

Kieran los esquivó con una pirueta y uno de ellos cayó suavemente a sus pies, irguiéndose al instante, tensando las patas en la arena y deteniéndose durante una fracción de segundo para alzar su venenosa cola y balancearla lentamente sobre su espalda, dispuesto a clavarla sobre su presa. La sen’thar gris que portaba la red flanqueaba peligrosamente a Kieran con un sirviente a su espalda. Kieran se volvió para examinar su situación y el sonido de sus pies sobre la arena bastó para que el escorpión arremetiera contra él.

Puñal en mano, Kieran clavó la mirada en el arácnido que le observaba implacable. Cuando vio moverse al escorpión, saltó a un lado y hundió el cuchillo en la arena con un sonido seco, atravesando a la vez la espalda amarilla del insecto y retirando rápidamente la mano cuando la cola venenosa empezó a agitarse presa de los frenéticos estertores de la muerte.

En cuanto se incorporó en busca del segundo escorpión sintió que la red caía sobre él como un susurro en la noche.

La malla era fina pero de una fortaleza sobrehumana, pues estaba hecha con un material extraordinario parecido a la seda de jin’aaz. De ser así, se trataba del mismo componente con el que las arañas tejían sus telas, y que volvía a cumplir su función original: inmovilizar a la presa. Se le habían enredado en ella las manos y, cuanto más trataba de liberarse, más atrapado estaba en la urdimbre que se le clavaba en la piel con inesperado sadismo. Era un arma de captura, y en cuanto cumplió su propósito, después de que un sirviente atara los brazos de Kieran a su espalda con una cuerda, fue retirada por muchas manos. Si bien algunas de ellas eran suaves dedos de mujer, no por ello carecían de fuerza ni de poder, por lo que la lucha de Kieran por liberarse fue en vano. También le quitaron el cinturón del que colgaba su espada, dejándolo preso de una extraña sensación de desnudez. Una vez que la lucha tocó a su fin, Kieran se preguntó mecánicamente por la suerte del segundo escorpión.

Cuando su víctima estuvo inmovilizada, ai’Daileh, que no había tomado parte en la feroz captura, se acercó a Kieran con una sardónica sonrisa en los labios.

—Le diste tu palabra a ai’Jihaar —murmuró Kieran en su propia lengua sin esperar que ella le entendiese, pues no estaba dispuesto a rendirse en silencio.

—Y así es. Juré que no le haría daño a ella —respondió ai’Daileh rápidamente en voz baja hablando en roisinano e inclinando la cabeza en dirección a Anghara sin perder de vista el rostro de Kieran—. También juré que haría todo lo que estuviera en mi poder para devolver a una hermana perdida al Camino que se le ha negado. Hasta ahora los dioses no han respondido a nuestras ofrendas. No han sido suficientes.

Durante un instante, Kieran se quedó tan perplejo que no supo qué responder. Se recuperó segundos más tarde con una amarga sensación de fatalidad.

—No soy un simple vagabundo al que puedes condenar a servir de alimento a vuestros dioses. He venido a vuestras tierras en busca de ayuda con una reina, que también es una de vuestras an'sen’en'thari. Soy amigo y sirviente de aquella en nombre de quien pretendes sacrificarme. Y si bien daría gustosamente mi vida por ella, no dejaré que la tomes así. Anghara no lo desearía y ai’Jihaar jamás lo hubiera permitido.

—Ella es un recipiente vacío a la espera de que los dioses lo llenen —afirmó ai’Daileh con una voz oscura y mística.

—¡Y yo soy todo lo que queda de su poder! —replicó Kieran.

—No sabes lo que dices —le contestó la sacerdotisa con la arrogancia y el orgullo del linaje que la investían.

—¿Y crees que tú sí? —preguntó Kieran sin ocultar su amargura.

Si al menos aquel dolor de cabeza le diera un respiro... Kieran sentía que la mitad de los pensamientos que llenaban su mente no le pertenecían. Estaban impregnados del dolor y de la confusión de Anghara, pero necesitaba concentrarse. No había forma de descubrir qué era lo que había dejado inconsciente a ai’Jihaar, la superior de ai’Daileh y aliada de Kieran: si era el exceso de lais que finalmente había podido con ella o si habían sido los efluvios del poder que les rodeaba, y tampoco supo calcular cuánto tiempo iba a ausentarse la anciana de la partida mortal que se estaba librando. De momento estaba solo. Aunque sabía que al’Tamar esperaba en las sombras para mostrar su juego en el momento del amargo final, y tal vez con ese último acto arrojara a las cenizas las ilusiones de futuro del joven, que hasta el momento habían estado protegidas de la clase de sacerdotisas a la que ai’Daileh pertenecía.

A pesar de su dominio del roisinano, ai’Daileh no tenía ni paciencia ni ganas de conversar con semejante bárbaro llegado del este a quien prefería ver bajo el filo de su cuchillo. Le dio la espalda, imperiosa como una reina, sin dignarse siquiera a responder.

—Traedlo —ordenó sin más.

Y entonces ya no hubo esperanza. Kieran alzó los ojos hacia el rostro de Anghara, que continuaba encendido por la fiebre. La vio de pie y sola, balanceándose suavemente al ritmo de los Rab’bat Rah’honim, los tambores negros que continuaban con su inexorable latido. Recordó su risa, el destello de vida y los profundos sentimientos de dignidad que brotaban de sus ojos grises y que eran el legado directo de Rima, la joven de Cascin que se había casado con el rey del Trono del Pueblo que Mora Bajo la Montaña. Y poco después llegó la enajenación gris azulada que Sif había puesto en esos mismos ojos, la locura que estaba presente en ese momento, y la risa, una risa que Anghara Kir Hama jamás había tenido. Con deleite en lugar de alegría, con furia en lugar de pasión. Una risa destructiva.

—Anghara —musitó Kieran con un hilo de voz.

No le oyó. Era como si él no existiera.

Los blancos y afilados dientes de ai’Daileh quedaron al descubierto en su sonrisa salvaje cuando se volvió hacia él.

—¿Por fin empiezas a comprender? —preguntó—. Ya ves que no eres nada. No lo serás hasta que hayas sido ofrecido en sacrificio.

—Soy lo que había en ella —replicó él, de pronto consciente de la verdad que encerraba la interpretación de ai’Jihaar, esa verdad que la anciana no había tenido tiempo de transmitir a ai’Daileh.

En ese momento recordó el preciso instante en que todo había sucedido.

Había sido en las murallas de Miranei, al amanecer, cuando se había enfrentado a Fodrun, el consejero de Sif, que en su día fue el segundo general de Dynan y a quienes muchos conocían con el título de Hacedor de Reyes. Fodrun, el que fuera carcelero de Anghara en nombre de Sif y quien la había tomado como rehén utilizándola como escudo humano frente a la espada del enemigo. Kieran recordó la escena con claridad. Anghara había tratado de usar su poder y el dolor afloró a su rostro, un dolor que a él se le clavó en el alma. Kieran había alzado la espada y la había dejado caer sobre Fodrun, atravesando las defensas del viejo hombre como si en lugar de un maestro espadachín hubiera sitio simplemente un niño que empuñaba una vara de madera. Había sido un soplo de poder absoluto que nada tenía que ver con su destreza ni con su práctica en el manejo de la espada porque el poder no era suyo. Le fue insuflado desde el rincón al que Anghara intentó llegar pero al que, en su ceguera, no había logrado acceder. Un soplo de poder que, gracias a su amor por ella, él sí había recibido. Desde entonces era suyo.

Recordó que después de eso volvió en sí desorientado, mirando el cuerpo de Fodrun como si no supiera quién había matado al hombre que yacía a sus pies. Fue entonces cuando Anghara reconoció finalmente su ceguera, sin ser consciente de que había encontrado otros ojos a través de los cuales podía ver.

Kieran alzó de nuevo la mirada hacia ella, hacia la niña que había amado y a la que veía tan indefensa como la cautiva que había caminado por las almenas de Miranei.

En Roisinan era la noche del solsticio estival y seguramente las festividades del Cerdiad se hallaban en pleno apogeo. Años atrás, durante una noche muy parecida, una niña había roto el secreto que protegía su existencia porque el filo de un cuchillo se había alzado sobre alguien a quien ella amaba. Esa niña lo llenaba todo, los ojos de Kieran y su corazón.

—Anghara —repitió de nuevo sin hallar respuesta. Y luego, desesperadamente, cuando fue forzado a inclinarse sobre la piedra del sacrificio bajo la presión de un mar de manos y vio la sombra del puñal negro alzarse sobre él, sin poder defenderse de aquel cuchillo como había intentado hacerlo tiempo atrás cuando era Ansen de Cascin quien lo había empuñado, puso el alma y el corazón en un último grito, un nombre, un nombre largamente olvidado—: ¡Brynna. Brynna!

El efecto, aunque totalmente inesperado, fue todo lo que Kieran deseaba. Un sibilante suspiro escapó de los labios de sus verdugos, las manos que le sujetaban le soltaron y las sen'en’thari retrocedieron. El sonido de los tambores se interrumpió y en el silencio más absoluto sucedieron tres cosas: un susurro corrió de boca en boca como una invocación, «ai’Bre’hinnah, ai’Bre’hinnah»; la densa atmósfera de los dioses en el hai’r se cortó con un tañido semejante al de las campanas y el aire frío se cristalizó con la pena, la congoja y el lamento; y, por último, la cabeza de Anghara se volvió hacia Kieran con un audible chasquido y sus ojos le miraron fijamente durante un largo instante de absoluta lucidez, y, al tiempo que se llevaba las manos a las mejillas súbitamente pálidas y las rodillas le flaqueaban, exclamó:

—¡Recuerdo!

Durante un breve momento Kieran creyó ver a alguien brillando sobre ella: una criatura de suave color dorado con unas enormes alas blancas y con el rostro de Anghara.

Unas manos que no había notado hasta entonces y que debían de ser de al'Tamar, pues los demás parecían paralizados por el nombre de una niña que, en realidad, jamás había existido salvo para encubrir y proteger la identidad de la joven reina, desataron las ligaduras de sus manos. Rieran recorrió entonces con los ojos los rostros boquiabiertos que le rodeaban. Aunque lo que acababa de ocurrir escapaba a su comprensión, supo que la ocasión que tenía ante sí no se repetiría. Quizá estuviera a punto de poner en jaque la inmortalidad del alma de Anghara, pero entendió que la muchacha corría sin duda más peligro bajo los traicioneros juramentos de ai’Daileh. Tras un breve suspiro de lamentos y de culpa, consciente de que había sido él quien había impedido que fuera ai’Jihaar la que oficiara esa noche la ceremonia, tomó a Anghara en brazos y corrió hacia el establo de los ki’thar’en.

Aunque halló la entrada abierta —de nuevo gracias a la mano de al'Tamar—, ninguno de los ki’thar’en estaba ensillado. Tal vez alguien que hubiera sabido cómo hacerlo podría haberlos montado, pero Rieran carecía de la habilidad y del tiempo necesarios para vérselas con las sillas de los ki’thar’en. Sin embargo, el dun de ai’Daileh serviría.

—Lo siento —murmuró Rieran dirigiéndose al animal mientras le frotaba el suave hocico antes de ajustarle las riendas. Todavía con Anghara en brazos, montó en el lomo desnudo del caballo. No sabía exactamente a quién iba dirigida la disculpa, si a Anghara porque sabía que le había arrebatado la única posibilidad de encontrar la salvación, o al dun, por la muerte lenta e inevitable que le esperaba en el desierto, o quizá incluso a la propia ai’Daileh, a quien le estaba robando su tesoro. El dun resopló como respuesta al súbito peso que sintió sobre el lomo y a los dos desconocidos con los que de pronto se veía obligado a cargar. Kieran siempre había tenido mano con los caballos, y estos exóticos dun’en kheldrinis no eran demasiado diferentes de los animales que montaba en Roisinan, de modo que el dun de ai’Daileh se entregó a las suaves y expertas manos que lo guiaban y obedeció mansamente. El corcel y sus dos jinetes salieron sigilosamente por la puerta del corral de los ki’thar’en y desaparecieron en la noche del desierto con la rubia crin del dun brillando bajo la luz de las estrellas.

Kieran intuía que con su decisión tal vez estuviera provocando la muerte de ambos. A menos que Anghara, que conocía el desierto mejor que él, volviera en sí, y a menos que lo hiciera pronto, se hallaban en una situación desesperada. Además, era mucho pedir que los nómadas con los que pudieran cruzarse en el camino dominaran el roisinano como lo hacían las sen’en’thari, eso en el remoto caso de que lograran persuadirles para que escucharan a un fram’man sin huir a toda prisa. Y si no podían pedir ayuda a nadie estaban condenados a su propia suerte. Además, Kieran no sabía dónde buscar agua, y, si por casualidad la encontraba, podía llegar a meterse en problemas, pues no conocía la regla del desierto que impone que el agua siempre pertenece a alguien y hay que pedir permiso por su uso y pagar por ella. Volver a través de las montañas ya no era una posibilidad, no sin la ayuda de al’Khur cabalgando a sus espaldas, y no tenían víveres. Lo único con lo que contaba era ese dun cuyas fuerzas flaquearían antes de haber llegado a la mitad del camino, y una débil muchacha atrapada en los torbellinos de poder que se entretejían en torno a ella. Hasta el cinturón con su espada había quedado en el campamento. La única arma que tenía era el pequeño cuchillo que guardaba en su bota, y tampoco llevaban turbantes. Sin ellos eran presa fácil para el sol del desierto.

—Tengo que volver —murmuró Kieran cuando vio desaparecer el hai’r de ai’Jihaar tras una roca roja.

Primero tenían que encontrar un lugar donde guarecerse, y deprisa, antes del amanecer y de que el sol saliera sobre el horizonte y se vieran sometidos al inexorable calor del desierto. Pero los dioses no les habían abandonado por completo, o tal vez la suerte ciega les pisaba los talones. Cuando el cielo empezó a clarear, Kieran vislumbró una estrecha grieta negra dibujada en una columna de piedra roja.

Creyendo a duras penas en la posibilidad de un respiro cuando ya se había dado por vencido, guió al dun hacia una rendija que comunicaba con una cavidad labrada en la roca, no muy profunda pero fresca. La grieta tenía la anchura suficiente como para que el dun pudiera pasar por ella, y el animal así lo hizo, aunque no de muy buena gana, lanzando un par de resoplidos de protesta.

—¿De quién has aprendido eso? ¿De los ki’thar’en? —preguntó Kieran al dun con ligereza, frotándole afectuosamente el hocico al entrar en la cueva. El dun hizo un mohín esperanzado con el morro y Kieran sonrió con tristeza—. Lo siento, amigo. No tengo nada. Si tuviese algo lo compartiría contigo. Más tarde volveremos, y entonces, con un poco de suerte, encontraremos comida y agua.

Lo único que Kieran pudo coger en su apresurada huida fue una manta que había visto colgando de la cerca del corral de los ki’thar’en y que utilizó para acostar sobre ella a Anghara y aislarla así de la fría arena del desierto. Cuando la vio temblar bajo el influjo de la fuerza que se había apoderado de ella durante los últimos minutos del interrumpido ritual, se sintió derrotado y le inundó el sabor amargo de la impotencia más absoluta. Según había dicho ai’Jihaar, Anghara tenía aún la posibilidad de curarse, pero era ai’Daileh y no ella quien había invocado a los dioses. Aunque Anghara percibió su presencia y sintió el desplegar de alas a su espalda, después de eso, el desierto kheldrini había quedado ominosamente vacío. Kieran advirtió que la noche anterior los dioses kheldrinis se habían desvanecido de la faz de la tierra, eliminados de ella como si jamás hubieran existido. Durante la ceremonia hubo un instante en que podría haber asegurado que había sentido algo parecido a una despedida fría e inmortal y sobre ello había reflexionado, aunque esa era una cuestión que tendrían que descifrar los expertos y filósofos del desierto en los años venideros. Lo importante en esos momentos era Anghara. Y también sobrevivir.

Tomó las manos de Anghara entre las suyas para insuflarle algo de vida y lo que encontró fueron dos trozos de hielo con las uñas amoratadas por el frío, cosa harto preocupante, sobre todo porque el calor sólido y palpable del desierto se colaba en la cueva por la grieta que comunicaba con el exterior. Anghara no dejaba de murmurar cosas, mezclando arbitrariamente su propio idioma y el kheldrini, pero Kieran no lograba descifrar su sentido.

—Sangre, no. Aquí no. Jamás —la oyó musitar. Pero él no había estado en Gul Khaima y no sabía nada del mandato de Anghara—. Lo recuerdo... lo recuerdo todo... —susurró después para continuar con un largo monólogo en kheldrini del que Kieran tan solo pudo sacar en limpio el nombre de ai’Jihaar.

Había, sí, algo que parecía no variar.

—Tengo frío —se quejaba Anghara una y otra vez entre los largos y oscuros silencios y los interminables monólogos—, mucho frío... —Pero la tersa manta de lana del caballo era todo lo que tenían. Cuando vio que no bastaba con envolverla completamente en el cobertor, Kieran se acostó junto a ella y la tomó entre sus brazos para darle el calor de su cuerpo.

Era la primera vez que Kieran tenía a Anghara entre sus brazos desde aquel día ya lejano en las montañas en que había descubierto que la amaba con cada fibra de su ser. La abrazó con delicadeza y le apartó del rostro encendido un mechón de cabello brillante, sin dejar de murmurar palabras de amor y aliento.

—No hay nada que temer —susurró, deseando creerlo él también y tratando de no pensar que en ese mismo momento los estarían buscando y que las huellas del dun guiarían a sus perseguidores directamente hasta el santuario en el que se hallaban—. Todo saldrá bien.

El arrullo pareció surtir efecto porque ella se tranquilizó y, tras caer en un febril duermevela, se sumió en un sueño profundo. Kieran se quedó inmóvil, tendido a su lado. Sentía la pequeña mano de Anghara sobre su corazón y le maravilló que ella no se despertara con el intenso martilleo del latido bajo sus dedos.

Él no pudo descansar; solo podía contemplarla durmiendo entre sus brazos. Seguía sufriendo un espantoso dolor de cabeza y, desde luego, la perspectiva de pasar un día entero sin agua no mejoraba demasiado las cosas. Aunque tuvo mucho tiempo para pensar, había un enigma que no podía resolver, y era el de cómo se las ingeniaría para dividirse en dos en cuanto cayera la noche. Sabía que tenía que volver al haïr, pero también sabía que eso le obligaría a dejar sola a Anghara. Por otro lado, llevarla consigo era una alternativa inconcebible, y no volver al campamento para pedir ayuda a ai’Jihaar o al’Tamar y conseguir lo necesario para sobrevivir sería un suicidio.

A pesar de que se le habían entumecido los brazos bajo el peso de Anghara, por nada del mundo se habría movido, pues de hacerlo corría el riesgo de despertarla. Por fin, también él cayó en una suerte de sopor. Cuando despertó habían pasado varias horas y la luz que se filtraba por la grieta era mucho más dorada, anticipando la luminiscencia rojiza del atardecer en el desierto. Estaba hambriento y tenía la boca reseca por la falta de agua, y al dun le ocurría exactamente lo mismo. De hecho, había sido el animal el que le había despertado, acercándose a él y empujándole con su largo y aristocrático morro, imperioso y patético a la vez. Bajó la mirada hacia Anghara y la encontró despierta, mirándole, ella también, del mismo modo.

—¿Estás bien? —le preguntó, atrayéndola instintivamente hacia él y acariciándole la mejilla pálida como la cera.

—Lo estaré —fue la respuesta de Anghara—, o eso creo. —La debilidad que percibió en su voz le llegó al alma y ella le sonrió—. No he querido despertarte, pero he estado mirándote durante un rato. Mi pobre Kieran, cuánto te he hecho pasar...

—Mentiría si dijera que ha sido fácil —respondió él con una sombra de sonrisa en los labios. A decir verdad, desde la distancia las calamidades que habían sufrido habían quedado matizadas por los momentos placenteros que hacían que el recuerdo fuera soportable—. Y las cosas siguen complicándose. Tengo que volver, Anghara. Necesitamos cosas, lo que sea. Tú has sido lo único que me he llevado de allí y me han quitado la espada, que quizá siga aún en el hai’r. Necesitamos odres, necesitamos agua. No sé si estarán buscándonos, pero, si es así, que den con nosotros es solo una cuestión de tiempo...

—Has escapado de un sacrificio, de una ofrenda. Ai’Daileh no pasará por alto semejante afrenta.

—Tengo que volver —insistió Kieran—. Tú... Odio tener que dejarte...

—Ve y haz lo que debas. Yo estaré aquí.

Hasta que la luz del crepúsculo no se extinguió por completo, Kieran no pudo emprender la marcha. La noche prometía ser clara, la luna plateada asomaba ya entre las estrellas y Anghara sabía que el límpido aire del desierto intensificaba la luz de la luna. Eso facilitaría y dificultaría también la tarea de Kieran: le facilitaría encontrar el hai’r en esa tierra vacía de señales para él, aunque también resultaría más fácil poder ser visto por cualquiera que estuviera vigilando. Si Anghara hubiera estado en posesión de sus facultades habría sido capaz de envolver a Kieran en un manto que le protegiera de cualquier mirada. Pero no podía, y Kieran, cuyo insoportable dolor de cabeza era un legado del poder que ella había derramado sobre él, no sabía cómo lograr algo así. Cuando Kieran por fin se levantó para marcharse, Anghara se sintió lo bastante fuerte para acompañarle hasta la entrada de la cueva. Parecía un espectro bajo la claridad de la luna que palidecía con los últimos residuos de la luz del día que flotaba aún en el aire. Tan frágil era su aspecto que Kieran estuvo a punto de cambiar de idea y quedarse, pues no tenía la certeza de encontrarla esperándole a su regreso. Aunque no deseaba marcharse, sabía que no tenía elección, salvo quedarse y morir con ella.

—Te dejaré la daga...

—Llévatela —le pidió ella, cerrando los dedos de Kieran sobre el arma que él le tendía—. Si alguien me descubre, no tendría fuerzas para empuñarla. Y me siento mejor sabiendo que la tienes tú. Quizá la necesites. Y yo... estoy en manos de los dioses.

—No estoy muy seguro de eso... —empezó Kieran frunciendo el ceño después de un corto silencio.

Anghara no necesitó que él terminara la frase para saber lo que quería decir. Sus dedos, dando muestras de una fuerza sorprendente teniendo en cuenta la fragilidad de su apariencia, se cerraron sobre su mano.

—¿Qué? —preguntó—. Sentí algo... también... creo que oí... me llamaste Brynna...

—Sí... y las sen’en’thari parecían saber más acerca de ese nombre de lo que yo suponía. Gracias a eso pude escapar. Tú me miraste cuando lo pronuncié, y dijiste que recordabas... ¿Qué fue lo que recordaste, Anghara?

—Todo —respondió ella con los ojos llenos de lágrimas—. El nombre... que al’Khur me dio hace ya mucho tiempo.

—¿Cómo han podido saberlo? Ese era el nombre que utilizabas en Cascin, mucho antes de que conocieras a estos dioses y de que pisaras estas arenas...

—Pero lo ha hecho. Fue mi madre quien eligió la identidad que debía asumir en Cascin, y aunque no sé qué fue lo que la llevó a elegir ese nombre, creo que tenía la Videncia de la profecía y el poder. Lo único que sé es que al’Khur conocía el significado de ese nombre cuando nuestros caminos se cruzaron en el Khar’i’id. Luego conjuró un hechizo para que lo olvidara todo hasta que llegara el momento. Y ayer por la noche... recordé todo lo que ocurrió cuando me enfrenté a al’Khur para recuperar la vida de ai’Jihaar. ¿Sabes cómo me llamó? Pequeña hermana. El Señor de la Muerte me llamó pequeña hermana.

—¿Te llamó Brynna? —preguntó Kieran, confuso ante todas esas nuevas piezas del rompecabezas.

—No exactamente —respondió Anghara—. Utilizó un nombre mucho más antiguo.

—¿Cuál?

—Deidad del Cambio —dijo Anghara—. Eso es lo que significa bre’hin. Cambio. Al término de cada era llega una Deidad del Cambio a Kheldrin, y la tierra se rompe y se forma una nueva. Los viejos dioses también están rotos y se retiran, y es la Deidad del Cambio la que custodia el poder de aquellos que reinarán después —sonrió, y esta vez su sonrisa fue distante, remota y extrañamente ajena—. ¿Recuerdas cuando te dije que ya no era humana?

—Lo recuerdo —respondió Kieran—. Y recuerdo que te respondí que sí, que lo eras. Eres humana. No importa que seas también algo más.

—No te merezco —susurró Anghara tras una pausa. Su voz había vuelto a cambiar y había en ella una ligera burla y a la vez una gratitud y afecto desbordantes.

Kieran alzó la mano para rozar su mejilla y ofrecer una respuesta a su última frase, pero se paralizó de pronto en mitad del gesto y la caricia se volvió una señal de advertencia sobre el hombro de Anghara.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella al percibir su ansiedad.

—Creo que he oído algo... es como una canción.

Ella se relajó un poco.

—El’lah afrit —afirmó—. La arena canta. Ocurre a veces al caer la tarde. Tal vez se avecine un cambio de tiempo.

Kieran a punto estuvo de aceptar su explicación, pero volvió a agitarse y miró con atención hacia la arena.

—No. Escucha.

El momento de tensión pasó y en el silencio que siguió ambos oyeron con claridad el sonido que había sobresaltado a Kieran: un suave relincho contrariado que solo podía provenir de un ki’thar. Y estaba cerca, demasiado. La mano derecha de Kieran voló hacia donde solía llevar la espada y donde ya no había nada. Cerró el puño y lo dejó caer con impotencia a su costado.

—¡Kerun! —susurró, invocando al dios que, en Roisinan, se ocupaba de los desastres—. Demasiado tarde...

Aunque empuñó la daga, sabía que era en vano. Si lograban enredarle otra vez en aquella endemoniada red de tela de araña...

La voz que se dejó oír por fin, antes de que su dueño se materializara tras el promontorio que Kieran había levantado en la estrecha caverna, era familiar, como lo fueron también sus palabras.

—Paz —exclamó la voz—. No voy armado.

Kieran dejó caer el brazo y se dio cuenta de que le temblaba la mano.

—¿Eres el genio del desierto, al’Tamar ma’Hariff, que viene a ofrecerme la salvación cada vez que creo que me espera la muerte?

—Voy allí donde los dioses me envían —respondió al’Tamar con una sonrisa.

—Y a donde yo le llevo —agregó otra voz familiar y totalmente inesperada.

11

-N

o deberías montar —la reprendió suavemente Anghara dando un paso hacia el ki’thar para ayudar a bajar a la anciana que a duras penas se había podido acuclillar sobre él.

—Permite que sea yo quien juzgue eso —respondió con arrogancia ai’Jihaar—. Aunque Ai’Daileh por fin se ha marchado, ha dejado en el hai’r a una de las hermanas grises. Sabía que tarde o temprano uno de los dos, o quizá ambos, tendríais que regresar. Aun así necesitaba verte a solas y no me ha parecido una buena idea que tú y Kieran volvieseis al hai’r mientras siguieran allí las acompañantes de ai’Daileh.

—Os hemos traído agua —intervino al’Tamar con tono práctico al tiempo que cogía los odres de su camello. Aunque era Kieran quien estaba junto a él, este le hizo un imperceptible gesto indicando a Anghara y fue ella la primera que recibió el agua de manos de al’Tamar.

—Tenemos que hablar —anunció ai’Jihaar al tiempo que Anghara inclinaba el odre y tomaba un largo sorbo de agua.

Kieran se volvió a mirarla como si ai’Jihaar le hubiera azotado con una rienda de acero. Y, en cierto modo, así había sido. Desde que había huido del altar de piedra se sentía responsable por el fracaso en la curación de Anghara, y esa culpa había empezado lentamente a corroerle. Ai’Jihaar, por supuesto, lo sabía, pues lo sabía todo. Cuando Kieran la miró, ella cogió un bulto que colgaba de la silla de su ki’thar.

—Creo que has olvidado esto, Kieran —afirmó entregándole con mano firme el largo y lino envoltorio.

Kieran lo aceptó y reconoció enseguida su espada. Colgaba de un nuevo cinturón hecho con la suave y fuerte piel de ki’thar. Un regalo del desierto, una forma sutil de decirle que no le culpaba de nada, al menos ella. Ai’Jihaar continuaba siendo una poderosa amiga en esa tierra hostil.

La mano de Kieran se cerró sobre el cinturón.

—He engañado a tus dioses —afirmó.

—¿Eso crees? —preguntó ai’Jihaar—. Hubo un tiempo en que podías sentir su presencia. ¿La percibes aún?

—No. Desde la otra noche, ya no —respondió Kieran en voz baja—. Pero no soy yo...

—He advertido cómo se marchaban —les interrumpió al’Tamar—. Los sentí por última vez cuando llamaste a Anghara... utilizando ese otro nombre. Después de eso... todo se ha quedado vacío, excepto por el eco distante de al’Zaan, el Señor del Desierto, que, ocurra lo que ocurra, no desaparecerá mientras el desierto exista. Pero los demás... se han ido.

—Es cierto lo que dice —asintió Anghara, que había bebido hasta saciarse y que le había pasado el odre a Kieran, que lo tomó mecánicamente con la mano que tenía libre, pues la otra seguía ocupada con el cinturón de ki’thar y con su espada—. Se han ido. Aunque son muchas las cosas que no he podido percibir o ver últimamente, eso sí lo he sentido. No pude dejar de notar el instante en el que se retiraron.

—Sí, ai’Bre’hinnah —afirmó ai’Jihaar—. Ahora tú eres el único dios en la Tierra del Crepúsculo... hasta que nos des otros.

—La Deidad del Cambio no es un dios —se apresuró a replicar Anghara volviendo la cabeza y clavando la mirada en el desierto—. Siempre me has dicho que es más como un ai’Shahn, un espíritu, un mensajero...

—Sí, pero también es un dios, porque en el abismo de la llegada de la Deidad del Cambio, y hasta que las nuevas divinidades hayan nacido, no hay nadie más. Sois tú y al’Zaan hasta que los otros dioses se hayan conformado; siempre ha sido así cuando llega la Deidad del Cambio. Aunque, por ser tú quien eres... creo que también desempeñas el mismo papel en tu propia tierra, Anghara de Roisinan. Tal vez los dioses que erijas aquí reemplacen también a vuestro Kerun y Avanna. Muchas cosas habrán cambiado a tu regreso.

Kieran recordó de pronto la voz incorpórea que creía haber soñado en el hai’r de palmeras hacía solo un par de noches, esa voz distante y fría de las estrellas, la respuesta de al’Khur a las plegarias de ai’Jihaar. «Ella lo ha olvidado, tal como se lo pedí; un día lo recordará todo», había respondido la voz sin cuerpo. «Y cuando lo haga... su vida ya no estará en mis manos.»

Era cierto. Al fin y al cabo, no había sido la existencia de Anghara la que había estado en juego, sino la del propio al’Khur.

—Sí, se han ido —reflexionó lentamente Anghara con los ojos velados por las lágrimas—. ¿Eso quiere decir que ya no tendré oportunidad de recuperar lo que he perdido?

—No —respondió con dulzura ai’Jihaar—. Todo lo contrario. Aunque habría requerido una fuerza que no poseo para pedir a los dioses que te curaran, ahora que sé quién eres... hai, nunca mencionaste ese nombre, ¡con todos los años que pasamos juntas! De todos modos, debería haber sabido que no fue el azar quien me llevó hasta ti en el recinto sagrado... Y ahora que conozco tu verdadera identidad no es necesario pedir ayuda. Tú eres todo lo que queda.

—Espera —reaccionó Kieran con rapidez—. No puede. ¿No ves acaso que ya no queda nada en ella, que no tiene fuerzas? ¿Qué pretendes hacer?

—Tienes razón —afirmó ai’Jihaar—. Es ai’Bre’hinnah quien debe ser invocada. Y tú quien deberá pagar el precio y devolver lo que has cargado durante este tiempo en su lugar.

Nada había cambiado. El sacrificio a esos dioses extraños seguía pendiente. Aunque en esa ocasión Kieran vio su camino con claridad, y no había sombras en él. Inclinó la cabeza hacia la anciana sacerdotisa del desierto sometiéndose a ella bajo la luz de la luna.

—Estoy dispuesto —anunció.

Estaba de pie a un paso de la an’sen’thar. De pronto, ai’Jihaar alzó la mano hasta su rostro y con sus delicados dedos nudosos de venas marcadas recorrió el perfil de su mandíbula.

—Sí —murmuró con voz amable—, creo que lo estás. Ven, entremos.

Ninguno de ellos se preguntó cómo conocía la anciana la existencia de la cueva que tenía a su espalda. Ai’Jihaar dejó que al’Tamar guiara al ki’thar y fuera tras ella y los dos jóvenes roisinanos hacia el interior de la caverna. Su sobrino parecía haber sido previamente aleccionado, porque en cuanto entró en la pequeña gruta comenzó en silencio a hacer una serie de preparativos. La única vez que habló fue cuando Kieran se acercó a ayudarle con la pequeña hoguera que estaba encendiendo en el centro de la caverna, y su voz, aunque apenas un susurro, bastó para que Kieran regresara a su sitio.

—Aún no es tu turno. Espera.

En cuanto el fuego estuvo encendido, se sentaron en círculo a su alrededor, dejando el espacio suficiente para que al'Tamar continuara con lo que estaba haciendo, como si de una danza mil veces ensayada se tratara. Habían prendido un incienso de aroma suave y dulce y los ojos de Kieran se llenaron inesperadamente de lágrimas cuando recordó el perfume acre de la salvia del desierto, pues era un olor con un significado muy especial para él. Siempre había tenido el poder de despertar sus recuerdos, afilados como espadas y brillantes como el fuego. Aunque deseaba saber más sobre lo que estaba ocurriendo, la sensación de asistir a un ritual junto con la tensión que se respiraba en el aire le indicaron que algo tan vasto y elaborado no podía ser interrumpido con preguntas insignificantes.

La voz de ai’Jihaar cambió sustancialmente su cadencia.

—Ai’Bre’hinnah, Deidad del Cambio que camina nuevamente por las tierras de Kheldrin, despertada por el Khar’i’id, bendecida por al’Khur, nos dirigimos a ti para pedirte ayuda. Danos el regalo de tu poder.

Y Kieran, que sostenía la helada y pequeña mano de Anghara en la suya, sintió que se le calentaba la piel. Las parpadeantes sombras de la cueva se dividieron en dos como si una cortina hubiera caído delante del sol, y en la nebulosa de las llamas apareció la criatura que Kieran creyó haber visto cuando por primera vez había pronunciado el profético nombre en el hai’r de ai’Jihaar. Dorada y brillante, con un fuego frío flotando sobre las grandes alas blancas, refulgía mostrando unos ojos suaves y grises dolorosamente conocidos, que le miraban con ternura y comprensión. Falto de palabras pero completamente consciente de que en un plano terrenal estaba sosteniendo la mano de la diosa alada entre las suyas, Kieran contempló absorto aquella aparición.

La diosa también guardó silencio durante unos instantes y luego habló con voz potente y distante. La suya era y no era la voz de Anghara, una voz que solo al’Khur había oído hasta entonces, que había escuchado, reconocido y acatado en su demanda de devolver una vida que ya había sido tomada.

—Primero debo aceptar que sea restituido al lugar donde había sido guardado —respondió la diosa—. ¿Está dispuesto el guardián a retornarlo?

—Así es —dijo Kieran con un hilo de voz.

—Tu promesa puede significar mucho más de lo que crees cuando te desprendas de él. Te lo pregunto una vez más: ¿renuncias al poder?

—Jamás fue mío el derecho a disponer de él —respondió Kieran—. Si durante un tiempo he llevado sobre mí algo que era para otro una carga demasiado pesada, me doy por satisfecho. Pídeme lo que desees de mí, pues siempre ha sido tuyo.

—Que así sea entonces —convino la diosa, repitiendo las mismas palabras que había pronunciado mucho tiempo atrás.

Kieran, que había estado hasta ese momento unido a al’Tamar con su otra mano, del mismo modo que lo estaban Anghara y ai’Jihaar y también los dos kheldrinis, completando así el círculo, fue consciente de pronto de que la rueda se había roto y no lograba recordar cómo. Sintió que tenía las manos sujetas por unos pequeños dedos al tiempo que un par de grandes alas blancas le envolvían en un susurro, ocultando el juego de sombras de las paredes de la caverna, las llamas del fuego y también a al’Tamar, que estaba a su izquierda. Le inundó la oscuridad, una oscuridad salpicada de millones de diminutas luces brillantes, áureas, como una suerte de extensión del cielo del desierto. Era una belleza dolorosa, y cayó sobre él como una capa, envolviéndole los hombros y penetrando en él, atravesándole. Algo que había anidado en su interior emergió de pronto para acudir a su encuentro y alimentar las luces doradas, derramando su fulgor como una masa de lava hasta ocuparlo todo con una cegadora luz blanca y amarilla que hirió sus ojos, a través de los párpados cerrados, con un dolor físico. El haz luminoso era una cortante cuchilla. Ese era el sacrificio: la cuchilla se cernía sobre él, abriéndole en canal, clavándose en su ser y buscando los lugares donde la gloriosa incandescencia del poder corría y se arremolinaba en magníficos y profundos pozos en sus entrañas. Y así, protegida por las inmensas alas blancas, Anghara bebió lo que le había sido devuelto. Kieran sintió que la luminosidad le abandonaba como si fuera la sangre de la vida la que partiera, extinguiéndose, desvaneciéndose. Era un calvario exquisito, una blanca agonía mezclada con la alegría que le embargó al ver cómo los ojos de Anghara se iluminaban gradualmente hasta que no hubo nada más en el mundo salvo el fulgor de su poder: un rostro dorado y blanco enmarcado por una nube de brillante cabello y el suave roce de unas inmensas alas blancas.

Sintió un punzante dolor en la mano en la que tiempo atrás se infligiera un corte con la fina daga negra, cuando había pedido a los desaparecidos dioses que no reclamaran el sacrificio de quien no tenía fuerzas para ofrecérselo. Sintió que algo líquido y tibio le corría por los dedos y supo sin mirar que los viejos dioses kheldrinis estaban reclamando un último sacrificio, y es que, a fin de cuentas, esa sangre había sido ofrecida libremente. Pero Anghara había apretado sus manos entre las suyas y la luz cegadora que irradiaba se tornó más dorada que nunca.

«No. Nada de sangre.»

Por fin era Anghara la que exigía, era ella quien decidía qué sacrificios debían ser aceptados. Suya sería la determinación de hacer honor a la convicción que la había llevado años atrás a negarse a convertirse en una an’sen’thar, los mismos principios sobre los que había dado a Kheldrin su segundo oráculo, prohibiendo a los antiguos dioses acercarse si no renunciaban a los rituales que habían hecho de ellos lo que eran. Y en esa caverna del desierto, ai’Bre’hinnah eligió sanar como Anghara Kir Hama había sanado una vez en el hai’r al borde de Beit el’Sihaya: instintiva y limpiamente, pensando en la herida y recomponiéndola a través de la fuerza de la voluntad. Del poder. El dolor desapareció entonces, y hasta el rastro de sangre que manchaba los dedos de Kieran se desvaneció en el breve instante que le llevó recuperar la respiración. Y entonces, sin previo aviso, se encontró flotando a la deriva. Las alas blancas se retiraron y la luz dorada le abandonó. Por un momento estuvo ciego, lo único que vio fue oscuridad, como si hubiera entrado en una habitación en penumbras después de haber mirado directamente al sol. Era consciente de que una mano le sujetaba y sabía que esta no era lo bastante delicada ni fina como para ser la de Anghara.

—Estoy bien —susurró, y su voz le sonó extraña incluso a sus propios oídos. Con una suave presión de la mano, al’Tamar le hizo comprender que le había oído y que entendía, aunque no mostró la menor intención de alejarse. Obviamente, la afirmación de Kieran no bastó para convencerle dado su estado físico.

Kieran recuperó lentamente la visión y en la nebulosa pudo ver que la diosa a la que llamaban ai’Bre’hinnah continuaba con ellos, aunque convertida en una entidad independiente, más sólida que la deslumbrante visión y con las manos sobre su gemela terrenal. Anghara, que parecía pequeña y curiosamente tullida junto a la encarnación alada de sí misma, levantó las manos para juntarlas con las palmas de la diosa. Se rozaron. Anghara lanzó un grito que bien pudo ser de dolor o de alegría. En el exterior el aire tembló con una luz perlada haciéndose eco del distante tañido de campanas, el recuerdo de una tierra que estaba muy lejos de aquella arena roja. Y entonces todo terminó: el fuego a punto de extinguirse, el incienso casi consumido y la pálida luz de la luna, nítida y lejana, iluminando el suelo de la caverna como una tei’han de plata. Aquella a la que llamaban Deidad del Cambio había desaparecido y ya solo quedaba Anghara arrodillada junto a los restos del fuego. Durante un instante Kieran vislumbró un halo dorado que coronaba su cabeza, la ofrenda de despedida de la diosa, y entonces Anghara volvió a su cuerpo y recuperó los sentidos, y las auras que eran el fuego del alma de los videntes quedaron ocultas una vez más a los pobres ojos de los hombres.

Si Kieran había sido fuerte durante todo el tiempo en que Anghara no había podido serlo, la situación parecía haberse invertido. Tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para incorporarse y sentarse. Un dolor espantoso recorría cada hueso, cada nervio y cada tendón de su cuerpo. Anghara, por el contrario, se había transformado. Estaba sentada con la cabeza en alto y los hombros erguidos. Esa fue la primera vez que Kieran vio a la reina por la que tantos riesgos había corrido en la gloria de su poder. Ante él tenía a Kir Hama, una soberana. Y entonces ella se volvió a mirarle y le tendió las manos, y Kieran sintió una oleada de repentina debilidad en los huesos que nada tenía que ver con lo que acababa de ocurrir y sí con el brillo de amor y de preocupación que le velaba los ojos. Anghara le miró en silencio durante un instante, nada más. Y es que hay cosas que se expresan mejor en silencio. Entonces él le sonrió y le tendió la mano, y ella la tomó y se la llevó a la mejilla.

Aunque podría haber sido un momento en que hubieran quedado reveladas muchas verdades, pues habían olvidado que no estaban solos, ai’Jihaar, dando muestras de un sentido de la oportunidad extrañamente raro en ella, quebró la magia de ese instante con tan poco arte que cualquiera habría pensado que había actuado con absoluta y fría deliberación. Con Anghara rebosante de alegría por haber recuperado sus dones y Kieran extenuado por lo que acababa de ocurrir, la magia que habían compartido se desvaneció y se perdió. Entonces al’Tamar le acercó a Kieran una taza con humeante khaf que inexplicablemente había preparado en medio de los acontecimientos, y ai’Jihaar reclamó la atención de Anghara.

—Tienes el aspecto de haberte enfrentado a un ejército de a frit’in —bromeó al’Tamar con una sonrisa comprensiva dirigiéndose a Kieran—. Ha habido más de una ocasión en la que creí que te habías ido, que te habíamos perdido. No alcanzo a entender cómo has podido sobrevivir al contacto con este dios en particular. Aunque... a decir verdad, tampoco debería extrañarme demasiado. Siempre olvido que cargaste con al’Khur a través de las montañas.

—Creía que habías dicho que fue él quien cargó conmigo —replicó Kieran lacónicamente con la mirada clavada en la taza humeante de khaf que tenía entre las manos.

—Puede ser —respondió al’Tamar entre risas—. Digamos que un poco las dos cosas. Si estás seguro de que te encuentras bien...

Le quedaban cosas por hacer. La cortesía y algo más que simple afecto habían retenido a al’Tamar junto a Kieran. La llamada del deber era evidente en el modo en que al’Tamar se había puesto en cuclillas ágilmente, dispuesto a continuar con sus otras obligaciones en cuanto se asegurara de que Kieran estaba bien.

—Tranquilo —le calmó Kieran—. Sobreviviré.

Cuando al’Tamar se levantó con la sonrisa aún bailándole en los ojos, Kieran recordó algo.

—Espera —le pidió, tendiéndole una mano—. He dado ya lo que tenía que dar, pues era mío, pero hay algo que me has dejado en custodia y creo que tal vez ha llegado la hora de entregárselo a Anghara, pues tú lo has hecho y custodiado para ella. Eres tú quien debe hacerlo.

Y, dejando a un lado la taza de khaf, se llevó la mano al say’y in con el sello real, se lo quitó del cuello y se lo dio a al’Tamar.

—Nunca se me ocurrió pensarlo cuando estábamos en el hai’r —confesó al’Tamar mientras se inclinaba para cogerlo con expresión pensativa—, pero habría sido terrible si ai’Daileh lo hubiera visto. Los say’yin’en son secretos del Camino... tú, un fram’man, jamás deberías haber visto uno, y mucho menos llevarlo encima. ¿Cómo es posible que ella no se haya dado cuenta? Te tenía a su merced para el sacrificio...

Kieran tembló a su pesar, recordando el mar de manos que le habían sujetado las muñecas a la vez que luchaban por deshacer los nudos, desconocidos para ellas, que le ataban la camisa al cuello. Eso era lo que le salvó: la ignorancia de esas manos, la impaciencia de ai’Daileh y el nombre de ai’Bre’hinnah lanzado como una invocación en la noche. Apenas habrían necesitado un segundo más para descubrir el say’yin. Kieran supo entonces que si la mano de los dioses había estado presente en lo ocurrido sobre el altar, fue en ese momento cuando detuvieron el tiempo para que él pudiera luchar por su vida, permitiendo que muchos secretos permanecieran sin desvelar.

—Sen’en Dayr —dijo Kieran, citando una frase que había escuchado de labios de al’Tamar.

Aunque había captado su significado, Kieran utilizó el término fuera de contexto y al’Tamar no pudo contener una nueva sonrisa, indulgente y agradecida.

—Te lo agradezco. No sabes cuánto significa para mí poder hacer esto.

—Sí que lo sé —murmuró Kieran al ver que al’Tamar se alejaba con el say’yin en la mano—. Más de lo que crees.

Cuando al’Tamar se arrodilló junto a Anghara, murmurando suavemente en su propio idioma, Kieran tomó el último sorbo de khaf que quedaba en la taza y con dificultad se puso en pie y salió discretamente de la gruta hacia la luz de la luna. Si alguien le hubiera preguntado por qué había abandonado la cueva en un instante que muchos podrían haber calificado como triunfal, le habría resultado muy difícil dar una respuesta, pues sus motivos eran totalmente irracionales. En parte sabía cuál era la escena que estaba a punto de tener lugar, y lo sabía con una claridad amarga. La visualizó en su mente: la ofrenda y las lágrimas de Anghara brillando a la luz del fuego. Anghara y su paladín del desierto habían compartido un mundo, un mundo del que él quedaba excluido; y Kieran no estaba dispuesto a presenciar aquel intercambio alimentado de sentimientos que escapaban a su comprensión. Aunque albergaba sentimientos encontrados, en lo más profundo de su ser reconoció el más irracional de todos: los celos. Si bien era cierto que había demostrado la suficiente grandeza de espíritu como para devolver el regalo que había tenido en las manos, eso no significaba que tuviera la fuerza necesaria para presenciar ese momento de intimidad entre Anghara y al’Tamar, aun sabiendo como sabía que jamás iba a haber nada más que memorias compartidas entre ambos. Pero eso, por todos los dioses que ya no existían, era más que suficiente.

De pronto sintió sobre los hombros la manta del caballo y la agradeció cuando el frío de la noche del desierto le erizó la piel. En el aire flotaba una letanía, una melodía distante, ¿cómo lo llamó Anghara? La canción de los espíritus... ¿El’lah afrit? Había olvidado las palabras, pues apenas prestó atención a la explicación, distraído como estaba por la conmoción provocada en ambos por la llegada de ai’Jihaar y de al’Tamar. Rememoró algo sobre los espíritus que retornaban, los recuerdos perdidos de un hogar. Anghara dijo algo... algo referente a una transformación en el tiempo. Instintivamente miró al cielo, pero en el desierto las nubes raramente anunciaban los cambios que se avecinaban. Tan sumido estaba en la evocación que le costó identificar que el ki’thar que oía acercarse era real y no un conjuro de su ensoñación. Se quedó sin aliento cuando se encontró cara a cara con los ojos dorados y con el rostro velado de una amazona que le miraba fijamente desde la silla de un ki’thar.

Una suave orden rompió el silencio y el ki’thar se arrodilló para permitir desmontar a su jinete. Bajo la chilaba dorada, la recién llegada llevaba una larga daga de negra empuñadura. La que estaba ante él no era ai’Daileh, sino otra an'sen'thar.

Kieran recobró el aplomo y reaccionó. Se llevó la mano al corazón, a los labios y a la frente y se inclinó con vehemencia, reproduciendo el saludo del desierto. La mano de la sacerdotisa pareció relajarse levemente alrededor del arma.

—Aunque conozcas nuestras costumbres —afirmó la mujer, que seguía con el rostro oculto tras el velo—, eso no te hace menos fram’man. ¿Eres tú entonces a quien buscan?

Kieran se irguió y alzó el mentón.

—Sí. Soy yo.

A pesar de que había olvidado la espada en la cueva, probablemente no hubiera hecho nada con ella de haberla llevado encima. Sentía los dedos como si fueran de gelatina. Aun así, el cuchillo de la an’sen’thar no se alzó contra él para clavarse entre sus costillas ante su declaración, pues la mano que la sostenía cayó hacia un costado.

—Entonces eres el acompañante de Anghara.

Kieran parpadeó sorprendido y asintió con la cabeza.

—Entiendo que esto pertenece a ai’Jihaar y a su escolta —continuó la mujer desatándose el turbante—. ¿Dónde están?

Los ojos de Kieran se volvieron imperceptiblemente hacia la cueva que tenía a su espalda. La an’sen’thar esbozó una sonrisa ligeramente sardónica.

—No temas. No pretendo hacerles ningún daño. Ai’Daileh es mucho más estúpida de lo que jamás imaginé —afirmó duramente—. Debería haber sido yo quien se ocupara de todo. De haberlo hecho, las cosas habrían sido muy distintas. Pero los dioses lo han dispuesto de otro modo...

Aunque Kieran intuía que tenía que actuar para impedir la irrupción de la inesperada visitante, no sabía qué hacer. Y es que la sacerdotisa no le dio la menor oportunidad. Se limitó a recogerse la chilaba como si fuera una capa y entró en la cueva con un aire regio fácilmente comparable al de Anghara. Kieran solo pudo seguirla, jurándose entre dientes que jamás volvería a permitir que alguien le pillara desprevenido. El hecho de haber sido el acompañante de Anghara podía explicar el gran número de veces en las que había sido tomado por sorpresa, aunque eso no bastaba para justificar sus descuidos. Debería haberse anticipado, debería haber permanecido en guardia.

A punto estuvo de tropezar con la an’sen’thar, que se había detenido abruptamente a la entrada de la cueva y miraba fijamente a las tres personas sentadas junto al fuego. Aunque Kieran no entendió por qué, vio a al’Tamar conmocionado y ai’Jihaar, resignada. Solo Anghara sonreía; tenía el enorme say’yin de plata y ámbar, regalo de al’Tamar, sobre las palmas de las manos.

—¿Cuánto tiempo hace? —preguntó la extraña an’sen’thar con cierta crispación en la voz. Continuó utilizando el roisinano, tal como lo había hecho con Kieran—. No, no me lo digas. Sea cual sea la respuesta, ha sido demasiado tiempo. Es lo suficientemente mayor para haber transitado por el Camino durante años. ¿Por qué? ¿Por qué me lo has ocultado?

—Siempre hay demasiados aspirantes que desean acceder a cualquier vacante que parece a punto de quedar disponible —respondió crípticamente ai’Jihaar—. Tienes que entenderlo, ai’Farra: tú misma quisiste asegurarte de que el próximo guardián de la torre de Al’haria fuera un Sayyed.

—Uno de los míos —asintió ai’Farra—. Naturalmente.

Al’Tamar se puso en pie y miró a ai’Farra desde el otro lado de la hoguera con cierto aire de desafío. Ella le estudió con atención al tiempo que apoyaba el mentón en su mano.

—Entonces tenemos un nuevo sen’thar —anunció con una voz engañosamente suave—. ¿Qué haremos ahora contigo, al’Tamar ma’Hariff?

—Nada ha cambiado —afirmó al’Tamar—. No hasta que conciba a un heredero que ocupe mi lugar.

—Es verdad, creo recordar haber oído algo sobre unos esponsales —reflexionó ai’Farra—. Pensé que estarías allí y no vagando por el desierto.

—No, la torre no es lugar para él —replicó ai’Jihaar.

—No, la torre no —intervino de pronto Anghara—. Ha tomado parte en cosas muy importantes. En una ocasión, en la gruta situada bajo Gul Khaima, le prometí el oro de an’sen’thar. Esa promesa se cumplirá esta noche. —Se volvió, colgándose el say’yin del cuello, y tendió las manos para tomar en ellas las de al’Tamar—. Yo te otorgo el oro, an’sen’thar al’Tamar ma’Hariff, por la labor que has hecho esta noche y por la de todas las noches antes que esta.

—No está preparado —protestó ai’Farra—. No tienes derecho a concederle semejante honor.

—Te equivocas —respondió Anghara—. Tú misma me diste el oro, y desde entonces me has otorgado el poder para hacerlo con quien yo considere adecuado. Y en cuanto a su falta de preparación... tampoco yo sabía nada cuando acepté el oro de manos de ai’Jihaar. Eso fue dos años antes de que llegara a Al’haria y lo reclamara por derecho propio. Al’Tamar puede tener la misma oportunidad.

—¿Quién le preparará como hicieron contigo? —preguntó ai’Farra—. ¿Y fuera de una torre? No es posible que un an'sen’thar posea un título fuera del Camino. ¿Cómo podrá ofrecer sacrificios a los dioses si no es capaz de...?

—Si lo conocías todo sobre mí, entonces lo sabes —la interrumpió Kieran con un hilo de voz, de pie tras la sacerdotisa—. Debes saber que el sacrificio al que te refieres jamás volverá a ofrecerse a los dioses que has conocido.

Ella volvió la cabeza en un rápido y leve movimiento. Kieran había esperado cualquier cosa menos el brillo de las lágrimas que le velaban los ojos. Sintió pena, aunque fue un instante, porque la dura voz de la sacerdotisa desmintió la expresión de su rostro.

—Todo el mal llega a través de esas montañas —afirmó—. Lo sabía. Sabía que con ella corría peligro todo aquello en lo que creía, pero no pensé que viviría para ser llamada ai’Bre’hinnah, no aquí, no en mi tiempo. De haberlo intuido... tal vez hubiera sido un pecado menor haberla destruido entonces.

—No podrías haberlo hecho, ai’Farra —la corrigió ai’Jihaar, cortando el silencio que flotó alrededor de las últimas palabras de ai’Farra—. No podías salvar a quienes habían sido ya condenados. Su hora había llegado.

—¿Acaso ha llegado ahora la mía?

—He dicho que no habrá más sangre —la voz de Anghara sonó impregnada de poder y de una profunda compasión. Tras dedicar una última y prolongada mirada al rostro de Kieran, ai’Farra se volvió hacia Anghara mostrando los dientes en lo que podría haber sido una sonrisa.

—Es todo lo que me has dejado —recalcó ai’Farra.

—Están los archivos. ¿Piensas dejárselos a ai’Daileh? Y está al’Tamar. Confío en ti.

—¿Qué puedo enseñarle yo? —exclamó con una risa crispada—. El mundo que yo conocía ya no existe.

—Llegará el tiempo en que tal vez al’Tamar venga a mí —la reconvino Anghara. Al oírla hablar, el joven kheldrini contuvo la respiración con un sonoro jadeo, pero Anghara le ignoró y siguió mirando fijamente a ai’Farra—. Pero hasta entonces... No te valoras lo suficiente, ai’Farra. Yo sí. Siempre lo he hecho.

Durante un largo instante ai’Farra sostuvo su mirada, luego sus pestañas doradas se abatieron sobre sus ojos.

—¿Por qué? —preguntó muy suavemente, como si estuviera pronunciando en voz alta sus pensamientos—. ¿Por qué jamás puedo hallar las palabras para vencerte, incluso ahora que veo que sostienes la antorcha que ha dejado mi mundo reducido a cenizas?

—Porque también ves esa misma antorcha iluminando lugares que han estado perdidos durante mucho tiempo —respondió ai’Jihaar al instante.

A pesar de que ai’Farra no había aceptado con palabras nada de lo que Anghara le había ofrecido, tampoco era necesario, pues sabía que sus opciones habían quedado reducidas a una. Era demasiado tarde para destruir. Podía inclinarse ante el viento que soplaba sobre las tierras en las que había nacido o rebelarse. Y ai’Farra, a pesar de su rigidez y de su crispación, sabía doblegarse cuando la ocasión así lo requería.

—No puedes volver por las montañas —afirmó ai’Farra.

El cambio de escenario fue tan abrupto que Kieran, a pesar de todas sus promesas, fue de nuevo sorprendido con la guardia baja.

Aunque nadie había hablado de regresar, Anghara le siguió el hilo.

—¿Por qué no?

«¿Acaso es necesario preguntarlo?», pensó Kieran con algo parecido al asombro al tiempo que el recuerdo del viaje que había hecho por las montañas cruzaba de nuevo por su mente, atormentándolo.

Ai’Farra se refería a algo mucho más práctico.

—Por una parte está ai’Daileh. Puede lidiarse con ella... pero lo que aún no sabes es que han llegado noticias de Roisinan mientras buscabas la salvación aquí, en el Kadun.

Anghara se echó a temblar. Hubo una vacilación, tan breve que apenas se notó, aunque todos los que fueron testigos de ella conocían a la joven lo bastante bien como para percibirla.

—¿Qué noticias?

—Sif Kir Hama conoce tu paradero —respondió ai’Farra, levantando los ojos y mirando nuevamente a Anghara—. Ha exigido tu regreso, jurando que si no vuelves enviará un ejército a Kheldrin.

—Pero si ni siquiera ha conseguido llevar un ejército a Tath —replicó Kieran incapaz de contenerse.

Sin embargo, para Anghara la noticia era el primer paso de una pesadilla muy familiar. Cascin, Bresse... Kheldrin. De nuevo el lugar que la había acogido y que la había protegido amenazado por la sangrienta represión de Sif. Kieran contempló cómo se despertaba el recuerdo, las viejas heridas y las cicatrices que revivían en sus ojos lívidos.

Él lo vio y los demás lo percibieron de modos distintos: ai’Farra se mordió el labio inferior como presa de un dolor súbito; ai’Jihaar estrechó la mano de Anghara; y al’Tamar apoyó suavemente la mano sobre su brazo.

—No, mi pequeña —murmuró ai’Jihaar—. No es lo mismo, de ninguna manera...

—Nos ha dado un mes de plazo —continuó ai’Farra—. Pero tiene hombres en Shaymir esperando órdenes. Si intentas regresar por allí, caerás directamente en sus brazos —dijo, con una sonrisa salvaje—. Y no permitiré que nadie diga que Kheldrin ha perdido la fe.

Habría sido para ella una salida fácil, un modo de destruir a la víbora en el corazón de Kheldrin sin que cayera sobre ella la menor sombra de culpa. Aun así, ai’Farra sabía que la Deidad del Cambio ya había sido nombrada y que la transformación había dado comienzo. Un gesto semejante no hubiera tenido ningún sentido; habría supuesto una pérdida de tiempo.

Kieran, más allá de los problemas inmediatos que tenían entre manos, fue consciente de algo que le resultó muy difícil de creer.

—Sil te ha nombrado —afirmó despacio—. Eso significa que finalmente ha admitido que estás viva. Le pedí a mis hombres que lo proclamaran en cada pueblo cuando partí a intentar rescatarte de Miranei. Levantamos un gran revuelo a nuestro paso cuando por fin te encontramos. Sif tuvo que inventar algo sólido para explicar las muertes de Fodrun y Senena. —Algo más pasó por su mente y frunció el ceño intentando concentrarse—. Si viene hacia aquí... lo hará con todo lo que tiene a su disposición. No le queda otra opción. Viene para destruirte. Y deja un gran vacío tras sí: Roisinan, Miranei... Si Favrin es lo bastante listo puede aprovechar su oportunidad... Y tú podrás reclamar tu trono.

Anghara se volvió hacia él con ojos casi acusadores.

—¿Y esta tierra? —preguntó con calma—. ¿Tiene que ser Kheldrin quien pague el precio de mi libertad y de mi corona?

Ai’Jihaar apretó suavemente la mano de Anghara en señal de apoyo y se retiró. Fue al’Tamar quien, con ojos encendidos, habló primero.

—Jamás conquistarán Kheldrin —declaró orgulloso, con la cabeza en alto—. Eso es algo que Sif Kir Hama deberá descubrir por la vía más difícil. Será un precio demasiado alto para él.

—Tiene un ejército... un ejército dispuesto a morir por él —susurró Anghara.

—Y seguramente tendrá que hacerlo —dijo ai’Jihaar—. Hemos sido invadidos antes... pero nadie estuvo aquí el tiempo suficiente como para dejar más que unas pocas líneas escritas en los archivos. Sif no sabe nada de Kheldrin. E ignora todavía que tiene un enemigo en esta tierra que puede ser mucho más poderoso que él.

—¿A qué enemigo te refieres? —preguntó Anghara con la voz aún débil pero con los ojos iluminados, que ahora brillaban como la plata a la luz del fuego.

—Al desierto —respondió ai’Jihaar, cuya risa se derramó de pronto sobre el expectante silencio como una lluvia de cristales rotos—. El desierto pelea por nosotros.

SEGUNDA PARTE

Anghara

12

A

pesar de que nada en la exuberancia de la costa que el pequeño bote de pesca kheldrini había recorrido durante el último par de semanas hacía pensar a Kieran en la tierra del desierto, cada vez que miraba la estrecha franja de agua que mediaba entre la embarcación y la tierra firme, Kheldrin se alzaba en su memoria para atormentarle. Y es que las palabras con las que la an’sen’thar se había despedido de ellos en los muelles de Sa’alah habían plantado una semilla en la mente de Anghara que había germinado en una idea que de otro modo jamás habría existido.

—Tengo un mensaje de Gul Khaima para ti —había anunciado ai’Farra—. Lo he guardado durante meses. Sabía que volverías.

—¿Otra larga combinación de incomprensibles tríadas? —había preguntado despreocupadamente Anghara—. Sigo aún intentando dar sentido a algunos fragmentos de la primera profecía.

—No, nada de eso. Es algo que ai’Raisa me dijo la última vez que visité el oráculo. Una sola frase.

—¿De qué se trata? —había preguntado Anghara tras un instante de expectante silencio.

—No es más que esto: «Que la reina perdida tenga cuidado en la Ciudad de Cristal».

Kieran había advertido cómo palidecía el rostro de Anghara cuando ai’Farra pronunció esas palabras, aunque su expresión no había tardado en recomponerse y a los ojos de la joven reina vio asomar una mirada curiosamente especulativa.

—¿Significa algo para ti? —preguntó ai’Farra. Su tono indiferente no logró engañar a Kieran.

—Quizá sí —se había limitado a responder Anghara.

Si ai’Farra había esperado que Anghara revelara algo antes de abandonar la costa de Kheldrin, la an’sen’thar a buen seguro había quedado claramente decepcionada. Incluso Kieran, que debería haber entendido inmediatamente, fue víctima otra vez de la sorpresa. Al dejar atrás el puerto de Sa’alah, Anghara había puesto proa en dirección más hacia el sur que al este.

A la Ciudad de Cristal. A Algira. A Tath.

—¿No pensarás presentarte directamente en el castillo de Duerin Rashin? —le había preguntado Kieran sin ocultar su incredulidad.

—No —le respondió Anghara dulcemente—. No en el de Duerin. Aunque Duerin reina en Tath desde hace mucho tiempo, no es él quien gobierna allí.

—¿Favrin? ¿Piensas enfrentarte a Favrin?

—¿Recuerdas lo que nos dijo Feor en Cascin? —Por un instante las lágrimas brillaron en sus ojos—. Dijo que Favrin era peligroso, inteligente y fuerte. Cuando Favrin reine, Roisinan tendrá que elegir: o la guerra a muerte o algún tipo de acuerdo —había continuado ella con una sonrisa—. Voy a ofrecerle un acuerdo antes de que sepa lo que Sif está planeando y elija la guerra, una guerra que sin duda puede ganar.

—Es una locura —le había suplicado Kieran—. ¿Y piensas hacerlo sola?

—Te tengo a ti —había sido la respuesta de Anghara. Sus palabras sonaron irónicas, aunque había en ellas una sincera declaración de confianza y de seguridad. Kieran no había podido encontrar una réplica con la rapidez suficiente como para que resultara efectiva—. Además —había continuado ella—, no ha sido idea mía. El oráculo me advirtió que tuviera cuidado en la Ciudad de Cristal mucho antes de que se me ocurriera visitarla.

—No sabes nada de ese lugar —había argumentado Kieran, que seguía oponiéndose a la idea.

—No hay nada que deba saber —le contestó Anghara—. Ellos me guían. Eso significa que lo que necesite saber me será revelado en el momento adecuado.

Desde que la alada ai’Bre’hinnah le había restituido su poder en el Desierto Rojo de Kheldrin, había en ella cierto halo, una arrogancia temeraria que formaba parte fundamental de toda corona regia. Anghara se había sentido renacer y estaba convencida de que ya nada malo podía sucederle, y así era porque así lo creía. Viéndola tan decidida a embarcarse sola en aquella peligrosa aventura, Kieran se sintió más prescindible que nunca. Desde que había recuperado su poder ella se había apartado de él, como si aquello que le había sido arrebatado fuera lo que les unía. Hasta su nombre de infancia, Brynna, pertenecía a una diosa alada y no a la pequeña niña que Kieran había amado.

Kieran volvía a ser él, con todos los sentidos alerta, como correspondía a alguien que había sido forjado en el fuego y a quien el pasado había convertido en el hombre que era. A pesar de su proximidad con los extinguidos dioses de Kheldrin, no llegaba a entender del todo lo que Anghara hacía por ayudarlos, al menos no más de lo que cualquier hombre terrenal pudiera comprender. La joven había rodeado la barca en una suerte de neblina protectora de modo que podían ver lo que ocurría en el exterior pero nadie podía verles, y parecía funcionar. Una noche, sentados en silencio a bordo de la pequeña embarcación, vieron pasar dos inmensas galeras roisinanas que eran parte de la flota de Sif que se dirigía a Kheldrin. El rostro de Anghara fue elocuente, y en cuanto los barcos se alejaron y no hubo peligro de que les oyeran, Kieran trató de apartar las oscuras sombras que habían asomado a sus ojos.

—Tal como anunció ai’Jihaar, el desierto será el mayor enemigo de Sif.

—Pero, Sa’alah —replicó Anghara presa del dolor—, Sa’alah no está en el desierto. Y Sa’ila está muy expuesto...

En ese momento Kieran decidió apoyarla en su aventura, pues Anghara le necesitaba para evitar que se atormentara con oscuras visiones como aquella. La apremió para que pensara en lo que quería hacer, tratando de elaborar un plan, a pesar de la confianza que Anghara tenía en que el camino se mostraría por sí mismo. Los días transcurrieron entre esos pensamientos y las labores de navegación para llevar a la barca al puerto deseado. Pasaron muy cerca de Vallen Fen, tanto que pudieron oler la dulce podredumbre de las marismas en la niebla de la madrugada; a su derecha se alzaba una oscura mancha difuminada en el brillante océano: la isla más cercana y extensa del archipiélago de Mabin. Durante esa parte de la travesía Anghara se quedaba a veces inmóvil en la neblina que envolvía la embarcación, observando atentamente la costa que tenía a su izquierda y la isla que se alzaba a su derecha.

—Estamos muy próximos a dos recintos sagrados —le explicó a Kieran cuando este quiso saber si se encontraba bien—. Hay algo en mí que me impulsa a responder a la llamada de ambos, como si hubieran sido desgarrados... Los viejos dioses se han marchado. Hace ya mucho que no están en Roisinan —continuó—. Pero los recintos sagrados pertenecen también a otras fuerzas. Allí siempre habrá poder. No lo puedo evitar, la presencia de un menhir es como un afilado punzón que me hiere. Como un aliento de incienso que me recordara... todo.

—Como la salvia del desierto —murmuró Kieran.

Ella no preguntó qué quería decir con eso y él no se lo explicó. Poco tiempo después la isla quedó atrás y Anghara se liberó del influjo de los recintos sagrados. Las marismas de Vallen Fen dieron paso a praderas y luego a la oscura y exuberante vegetación que se extendía hasta la costa. De vez en cuando pudieron ver pequeños animales que nadaban desde la orilla hacia las sombras de la superficie. El estridente griterío de una tribu de pequeños monos les siguió durante un tiempo. Cuando la pareja llegó a una corriente de agua fresca que desembocaba en el mar y se detuvo para reponer las provisiones de agua, los monos se acercaron y les arrojaron frutos secos. Anghara, como recuerdo del enfrentamiento, se llevó un cardenal azul verdoso en el brazo y Kieran uno en la sien, mucho mayor que el proyectil original, que casi le da en un ojo.

—Menuda entrada triunfal nos espera en el palacio de Algira —protestó Kieran—. Lamentaría mucho tener que confesar, si nos preguntan cómo nos hemos hecho estos cardenales, que nos ha apedreado una banda de monos.

Aunque Anghara sabía que Algira estaba rodeada por ricas tierras de cultivo, los viñedos y los olivares la sorprendieron. La pequeña embarcación había navegado con rapidez y habían llegado antes de lo esperado. Divisaron las primeras hojas plateadas de los olivos bajo la luz de la luna, y Anghara inmediatamente recogió la vela.

—Retrocederemos un poco —explicó—. Hemos sido afortunados al llegar de noche. No quiero entrar navegando al puerto de Algira. Ocultaremos la barca en el bosque y seguiremos a pie.

Volvieron hasta una pequeña ensenada que habían visto al pasar, sacaron del agua la ligera barca y la dejaron en la arena, oculta bajo la frondosa y exuberante vegetación. Esa noche durmieron dentro de la embarcación, en la playa, y a la mañana siguiente no tardaron en encontrar un camino a través del bosque.

A pesar de que la an’sen’thar les había provisto para el viaje de unas capas comunes y corrientes, eso no bastó para que pasaran desapercibidos ante las curiosas miradas de los campesinos que trabajaban las viñas y que no ocultaron el interés que despertaba en ellos la extraña pareja. Anghara utilizó su poder para envolverles bajo un manto protector y dar así la impresión de que eran dos simples viajeros que no merecían atención. En cuanto los campesinos retomaron sus labores, ya se habían olvidado de ellos. Más tarde, cuando el camino viró hacia el norte hasta desembocar en una arteria principal que se dirigía a la orilla del río Ronval y a Roisinan, se unieron a otros viajeros que se encaminaban al sur de Algira. Allí se perdieron en el anonimato entre las mujeres con sus grandes canastos, los niños revoltosos y los ocasionales carros cargados de alimentos que se dirigían a la ciudad. Impacientes jinetes se abrían paso sin contemplaciones entre los transeúntes que maldecían entre dientes y los ancianos que se apartaban pacientes junto con sus burros igualmente viejos de hocicos ya grises, cargados con sus sacos de olivas o sus odres rebosantes de vino.

Anghara ya había visto legendarios dibujos de Algira en su infancia, pero Kieran no podía decir lo mismo. Lo único que había oído sobre la ciudad eran elaboradas y fantasiosas historias a las que, en su mayoría, no había dado crédito. Sin embargo, la verdad superaba con mucho todos esos relatos que habían provocado su escepticismo. La Ciudad de Cristal era uno de los muchos nombres con los que los cronistas habían denominado a Algira, también conocida como la Ciudad del Agua, la Ciudad de los Canales o la Ciudad Jardín. Y es que todos esos nombres hacían honor a la verdad.

El sol brillaba en el cielo cuando Anghara y Kieran llegaron a la cima de una colina baja y se detuvieron a mirar el valle que se desplegaba a sus pies hasta la bahía azul. El océano refulgía bajo la luz del sol, aunque palidecía bajo el destello dorado que despedían las torres de Algira quebrando la luz del sur como cientos de diamantes. Todo parecía estar construido en cristal y titilaba ante los ojos de Kieran. Entre los centelleantes edificios corrían numerosos cursos de agua serpenteantes que se salvaban con puentes construidos sobre arcos de piedra blanca o de negra obsidiana. El paisaje se completaba con grandes palmeras salpicadas aquí y allá por el frondoso color esmeralda y las lustrosas plantas que trepaban por las escarpadas murallas. Sobre una pequeña colina rodeada por un ancho río se erigía el edificio más maravilloso de todos: una delicada construcción que parecía estar hecha de primorosos hilos de azúcar rosada. Sus jardines eran de un desbordante verde y escarlata, con impecables extensiones de césped inesperadamente salpicadas por densas marañas de vegetación que recordaban al bosque por el que Kieran y Anghara habían pasado hacía no mucho.

—Hacia allí nos dirigimos —afirmó Anghara cuando vio los ojos de Kieran fijos en la colina—. El Palacio Blanco. El hogar de Favrin Rashin y de su padre, el rey.

La belleza que contemplaban sus ojos dejó tan atónito a Kieran que no pudo reprimir una irreverente exclamación.

—En nombre del gran dios Kerun, ¿por qué, teniendo esto, codician nuestros duros inviernos y nuestro peñasco sitiado por la nieve?

—Hubo un tiempo en que los reyes de Roisinan lo tenían todo. Esta vez los Rashin podrían tenerlo todo en sus manos.

—Y tú también —respondió Kieran—. Si no, ¿por qué estás aquí?

—Ellos matarían por estas tierras. Yo no atentaría contra su mundo y lo que ya poseen, aunque no creo que llegada la ocasión ellos me devolvieran la gentileza. —Los ojos de Anghara acariciaron por un instante el Palacio Blanco, el mismo que durante mucho tiempo había sido la residencia veraniega de los reyes Kir Hama y que desde hacía años pertenecía al pretendiente a su antiguo trono.

—Vamos.

Kieran, que estaba tan absorto que ni siquiera se había dado cuenta de que se había detenido, reanudó la marcha obedientemente, aunque, tras la sorpresa inicial, no apartó en ningún momento la mirada del Palacio Blanco, estudiándolo con sus ojos de soldado. Y lo que vio no le gustó en absoluto.

—Aun suponiendo que pudieras entrar en el edificio, no parece muy factible que nadie pueda salir de él sin el consentimiento de su anfitrión —reflexionó con voz suave.

Anghara se volvió hacia él y miró las blancas murallas que reflejaban el sol como una llamarada.

—Eso no es ninguna sorpresa —caviló—. Explícate mejor.

Kieran frunció el ceño. A pesar de que la belleza de la fortificación quitaba el aliento, también era una trampa mortal.

—Míralo bien —pidió—. Es una isla rodeada de agua, y tú serías un blanco fácil para cualquiera de los arqueros que custodian la muralla. No hay sitio donde ocultarse cerca del agua. Quizá pueda parecer que el lugar ha sido construido sin un orden establecido, pero existe una cuidadosa planificación bajo ese caos aparente. No hay escondite alguno, y, una vez descubierto, no hay hacia dónde escapar.

—No tengo intención de escapar —respondió Anghara con una curiosa sonrisa.

«Pues deberías», pensó Kieran con desesperación. No era posible que ella, confiando en los dioses, se arriesgara de ese modo sin calcular lo que podía ocurrir después. Además, no había dioses, ya no... solo la brillante llama de Anghara y la inquebrantable lealtad del único hombre que la acompañaba, un hombre que la seguiría hasta donde ella le necesitara, incluso hasta esa locura, porque para él no existía otra opción.

No tardaron en llegar a la ciudad y caminar por los primeros canales que brillaban bajo aquel sol del sur. Allí había más movimiento y los lugareños se abrían paso a empujones por las estrechas aceras que flanqueaban los canales. En mitad del tumulto un transeúnte propinó un empellón a Anghara que a punto estuvo de tirarla al agua; Kieran, indignado, giró sobre sus talones para enfrentarse a él, pero Anghara le detuvo.

—No, no quiero llamar la atención. Sigamos a la gente, deseo llegar a la plaza del mercado.

—¿Para qué?

—Allí conseguiremos a un amanuense.

Kieran conocía bien ese tono críptico. Anghara tenía un plan, pero no compartiría con él ninguno de los detalles hasta que lo creyera oportuno. Aun así, él ya había intuido de qué se trataba y la idea no le gustaba nada.

—¿Qué es lo que quieres poner por escrito? —preguntó—. Ya es suficiente riesgo haber llegado hasta aquí como para además dejarlo certificado en un papel. No me digas que estás pensando desafiar a Favrin Rashin en su propia ciudad.

—No es un desafío —replicó Anghara quedamente—. Es una invitación.

—¿Para qué?

—Para obtener otra como respuesta —explicó ella—. Pienso entrar al Palacio Blanco como invitada.

—Por todos los dioses, ¿por qué iba Favrin a invitarte a su palacio y garantizar la seguridad de la persona que se interpone entre él y sus deseos? —preguntó Kieran con desazón.

—Por curiosidad. Para saber de qué quiere hablar su mortal enemigo mientras comparte con él su vino.

—¿Cómo sabes siquiera que está aquí y no tras el rastro de Sif o en Roisinan?

Gran conocedora de las costumbres de la corte, Anghara se limitó a sonreír.

—A estas alturas deberías conocer los colores de Favrin —respondió—. Hay un banderín azul y blanco entre los estandartes de las torres. Es de Favrin. Y solo ondea cuando él está en palacio. —Se rio abiertamente al ver la expresión en el rostro de Kieran—. Duerin aceptaría el desafío y me envenenaría sin miramientos en cuanto me tuviera sentada a su mesa —continuó con voz ligera y casi sonriente. A Kieran se le erizó la piel al escuchar el tono indiferente, casi festivo, con el que la oyó hablar de su propia muerte—. Favrin no. Es demasiado primario para utilizar veneno. Feor tenía razón en eso. Pero aceptará mi invitación, y garantizará mi seguridad. Su honor de soldado velará por ello. Se ocupará de que así sea.

Aunque Kieran sabía que había algo que ella aún no le había dicho, guardó silencio y juntos siguieron a la multitud hacia la plaza. Anghara reparó en un toldo de franjas blancas y negras bajo el que se hallaba sentado un hombre joven, discretamente ataviado con una túnica y un turbante blanco. Junto a él, en el suelo, ordenadas con cuidado, tenía unas tablas de cera, botes de tinta, plumas de metal y demás parafernalia propia de su oficio.

El lenguaje de Tath era solo una variante del roisinano, solo algunas palabras y el acento eran diferentes. Aun así, no fue el tath el que utilizó Anghara. Si al joven escribano le sorprendió oír que se dirigían a él en el tono de la alta corte roisinana allí, en el mismísimo corazón del poder de Tath, tuvo la suficiente educación para no demostrarlo. El aplomo y la desenvoltura del joven sorprendieron a Anghara y, muy a su pesar, también a Kieran.

—Necesito escribir una carta que requiere habilidad y discreción —solicitó Anghara.

—No nos está permitido revelar la naturaleza de lo que escribimos. Esa es la ley del gremio en todas partes —respondió el joven muy serio, expresando así con sabia sutileza que para él estaba claro que era extranjera en su ciudad—. Tu dinero compra el silencio de cualquier asunto que decidas confiarme.

—¿Cuál es tu precio?

—Seis sessies. Para asuntos importantes... —aunque tosió con delicadeza, tapándose la boca con la mano, su mirada fue lo suficientemente elocuente—. Para asuntos importantes el precio es negociable.

—Diez —ofreció Anghara—, si te haces cargo de su entrega.

—¿En qué dirección?

—Al Palacio Blanco.

El joven volvió a toser tapándose con la palma de su mano.

—Ese es ciertamente un asunto de gran importancia. En ese caso... serán dieciséis sessies.

—Once —regateó Anghara.

La mirada del joven se había ablandado.

—¿Trece, mi señora?

—Doce —respondió Anghara—, y medio.

El joven consideró la propuesta durante un momento y accedió con una reverencia.

—Doce y medio. Si lo deseas, en la tienda podemos tener más privacidad.

—Tal vez sea lo mejor.

—¿Dónde has aprendido a regatear de tal modo que hasta el mismísimo Borre de Shaymir te hubiera envidiado? —preguntó Kieran a Anghara cuando ella se volvió para seguir al escribano hacia la tienda de rayas negras y blancas situada detrás del toldo—. ¿Y de dónde piensas sacar esos doce sessies y medio, sea cual sea su valor.

—Kheldrin brinda muchos regalos —respondió Anghara con una sonrisa.

—¿Los khelsios regatean? —murmuró Kieran—. Por los cuernos de Kerun, cada instante que pasa se vuelven más humanos. ¿Puedo saber qué dirá esa carta?

Los ojos de Anghara brillaron encendidos por el placer del juego.

—Entra y escucha.

Si preocuparse por la joven reina era su misión, especialmente cuando esta no mostraba signo alguno de velar por su propia seguridad, y su experiencia como líder le había enseñado a ser cauteloso y sopesar todos los riesgos con detenimiento, eso no impedía que su juventud y la sangre que circulaba por sus venas le permitieran disfrutar del plan que Anghara estaba poniendo en marcha. El mensaje escrito por el joven —que, dando muestras de un admirable dominio de sí mismo, no había dejado traslucir ninguna reacción en referencia a lo que se le pedía que escribiera— había sido lacrado con el sello real que colgaba del say’yin de al’Tamar y despachado con cuidadosas instrucciones por un mensajero convocado por el escribano. Kieran, por supuesto, estaba en lo cierto: Anghara no tenía las monedas para pagar por el servicio que había recibido, aunque sí disponía de plata kheldrini. A pesar de que no era una moneda legal, el trueque sí lo era y el escribano hizo aparecer con eficiencia y discreción una pequeña balanza, pesó la plata que se le ofrecía y entregó el equivalente en sessies algiranos. Invadida por un extraño arrebato derrochador, Anghara ofreció quince sessies al escriba en lugar de la suma acordada. Si el joven se dio cuenta de ello, desde luego no dio señal alguna, y con una reverencia hizo desaparecer el dinero en un bolsillo de su túnica. Acto seguido Kieran y Anghara se dirigieron a la concurrida plaza en busca de algo de comer y esperar a que se hiciera la hora que se mencionaba en la carta.

Una anciana cubierta de arrugas y muy parecida a uno de esos pequeños monos chillones con los que lamentablemente se habían cruzado en el camino, tomó una de las manos de Anghara a su paso.

—Dos sessies... —cacareó, desvergonzada y aduladora—. Dos sessies y te leeré la fortuna. Una joven dama con un rostro como el tuyo y con un joven tan apuesto como el que te acompaña... deseará a buen seguro conocer la fortuna que le espera...

Anghara retiró la mano con suavidad.

—No, gracias, madre. Tal vez en otra ocasión.

Cuando Kieran pasó junto a la vieja bruja esta le agarró la mano y, antes de que él pudiera deshacerse de ella, le volvió la palma hacia arriba. Irritado al ver que Anghara se había adelantado varios pasos y corría el peligro de desaparecer entre la multitud, trató de retirar su mano con presteza.

—Ya conozco mi fortuna —dijo—. No necesito...

—Veo sufrimiento —murmuró la anciana, que parecía haber entrado en trance y tenía la mirada perdida y los ojos abiertos de par en par—. Veo despedidas, dolor, un gran amor casi perdido... batallas ganadas... y luego... una corona.

Kieran retiró la mano como si se la hubieran quemado. La anciana, que aparentemente había olvidado que su predicción valía dos sessies, había dado media vuelta y se alejaba, murmurando sobre coronas, heridas y decisiones difíciles. Kieran la observó durante un largo instante con cierta sombra de recelo y de miedo en los ojos. Luego giró bruscamente sobre sus talones y se sumergió en la muchedumbre en busca de Anghara.

—Te ha leído la mano, ¿verdad? —le preguntó Anghara, mientras le daba un mordisco a un melocotón que había comprado con el dinero que acababa de cambiar en un puesto cercano. Se limpió el jugo que le caía por la barbilla y continuó—. No has pagado el servicio y eso no ha sido muy galante. ¿Qué te ha dicho?

—Las bobadas de costumbre —se apresuró a responder Kieran. Anghara estaba distraída con el melocotón y observaba riendo lo que la rodeaba buscando algo.

—Espero que haya una fuente cerca o tendremos que ir hasta los canales. No puedo tocar nada más hasta que me lave las manos.

—Tal vez será mejor buscar un sitio donde descansar hasta la puesta del sol y donde además puedas asearte cómodamente —propuso Kieran.

—Tienes razón. Seguramente habrá alguna posada cerca de los canales. Necesito algún lugar donde poder cambiarme —reconoció Anghara, que llevaba una bolsa con los ropajes de an’sen’thar kheldrini, tal como los había llevado tiempo atrás, cuando había llegado al puerto de Calabra. Kieran recordó de pronto la fatídica Posada del Rey y sus consecuencias, de modo que rápidamente apartó la idea de su mente. No tenía ninguna intención de saber cómo eran por dentro las mazmorras de aquel lugar.

—Pensaremos en ello más tarde —propuso Kieran cambiando de conversación—. De momento será mejor que sigamos andando.

Era un largo y sofocante día de verano. Probaron la crema helada, un brebaje sureño que desconocían, mientras observaban cómo un barco con la ondeante bandera del archipiélago de Mabin entraba a puerto en esa tarde larga y dorada. La galera navegaba cargada de hombres bien armados, y el sol destellaba en sus lanzas y sus armaduras.

—¿Hay piratas en estas aguas? —preguntó Kieran, desconcertado ante aquella aparición.

—Viendo ese barco, no me extrañaría nada —respondió Anghara—. Probablemente traiga un cargamento de perlas de Mabin para el rey.

—Deberíamos haber dado un rodeo —apuntó Kieran burlón—. Tendríamos que haber ido primero a Mabin, haber cambiado allí la plata de Kheldrin por un barco cargado de perlas y presentarte después en las puertas de palacio. Seguro que así nadie te habría negado la entrada.

—Quizá esas perlas bien valgan el rescate de un rey —reflexionó Anghara—. Tal vez al final de la noche necesite un cargamento para poder negociar.

A juzgar por sus palabras, parecía que las dudas la habían asaltado y que ya no tenía tanta confianza en su plan. Irónicamente, fue Kieran quien salió en su defensa en esa ocasión y Anghara la que se dejó persuadir por él. Por fin abandonaron el puerto y encontraron una tranquila posada junto al muelle principal. Con un puñado de monedas compraron el silencio del dueño y una jarra de vino barato aunque de muy buena calidad. Tomaron juntos el vino durante un rato y después Anghara se retiró para cambiarse y ponerse algo más apropiado para la ocasión. Aunque cualquiera que hubiera observado al joven que estaba solo en la taberna habría pensado que estaba completamente relajado, con las largas piernas estiradas y los párpados entrecerrados, Kieran se mantenía alerta y no perdía de vista la puerta por la que Anghara se había marchado, intranquilo por haber dejado que se fuera sola. Cuando por fin la vio aparecer envuelta en su capa oscura, la tensión abandonó sus hombros y se recostó sobre la pared.

—¿Todo bien? —preguntó.

Ella dejó caer la bolsa en el asiento y se sentó junto a él.

—Todo en orden. ¿Ya es la hora?

—No, aún es temprano. Pronto anochecerá. Nos quedaremos aquí un rato más y luego iremos al lago del palacio —explicó con un parpadeo—. Allí veremos si alguien nos espera.

—Habrá alguien, descuida —afirmó Anghara, pensativa. Aunque quizá había dudado en alguna que otra ocasión, cuanto más se acercaba el momento de consumar el plan, mayor era la fe que mostraba.

—Espero que no nos encontremos con ninguna sorpresa desagradable.

—Es un soldado, como tú —replicó Anghara—. Si se compromete, su honor de caballero le obligará a cumplir con su palabra. ¿O no es eso lo que tú harías?

—Yo no soy un príncipe —respondió Kieran.

«Una corona», había dicho la anciana. El recuerdo de esas palabras se había colado en su voz reflejando una tensión inesperada. Lanzó una mirada de desaliento a Anghara, atrapado en la dulce trampa de amar a una mujer que sería reina.

«Nunca quise esto. No he nacido para reinar.»

Tampoco podía pedirle a ella que renunciase a su destino, sobre todo después de lo que había planeado y luchado para recuperar su corona. O seguía junto a ella como uno de sus capitanes o generales, líder de su ejército, o se marchaba a buscar fortuna en las tierras que se extendían más allá de las montañas, esas tierras de las que apenas conocía un puñado de mitos y fábulas entretejidas por los relatos de los viajeros.

Una corona. Había una tercera posibilidad: confesarse con ella, expresarle sus sentimientos... Si las cosas hubieran sido diferentes, podría haberla tomado por esposa y ser felices juntos, pero eso era imposible. Anghara era un miembro de la realeza, sería la reina de la corona más antigua del mundo y eso conllevaba muchas responsabilidades. Las reinas no se casaban por amor.

Apartó esos pensamientos de su cabeza. Aquel no era el momento adecuado, pues necesitaba toda su concentración para la tarea que se avecinaba. Y es que, a pesar de la confianza de Anghara, el plan era muy peligroso. Kieran no estaba tan seguro de que el honor del soldado prevaleciera sobre el sentido expeditivo de un príncipe. Aun así, Favrin seguía siendo el hijo de Duerin, y Kieran sabía que Anghara jamás se habría siquiera planteado lo que estaba a punto de hacer si el que hubiera estado en el Palacio Blanco hubiera sido Duerin Rashin.

La luz se había tornado dorada y la tarde casi había tocado a su fin. Kieran tomó los últimos sorbos de vino de su copa y se puso en pie.

—Es hora de marcharnos.

La puesta del sol le sorprendió en la ciudad mientras los faroleros se detenían a hacer su trabajo en cada lámpara de la calle principal y las ventanas abiertas salpicaban sus luces sobre los canales. En alguna ocasión escucharon música al pasar por debajo, o risas, o el murmullo de una conversación que tenía lugar tras aquellas ventanas. Una mujer vestida de rojo hizo una señal con un abanico de plumas hacia ellos. Kieran se quedó inmóvil esperando que alguien los detuviera, pero las pisadas que se aproximaban eran ligeras y alegres; eran los pasos de un joven que ocultaba su rostro tras una elaborada máscara bajo un sombrero caído, adornado con más plumas, y que pasó apresuradamente a su lado para dirigirse hacia el balcón. Kieran dejó escapar un suspiro de alivio.

—No es posible que nadie sepa quiénes somos, todavía no —reflexionó en voz baja—. A pesar de ello... me gustaría no tener la sensación de que todo el mundo lo sabe.

—¿Qué hora es? —preguntó Anghara obstinadamente. Kieran se dio cuenta de que no había visto la señal de la mujer desde el balcón y que el joven que había pasado apresuradamente a su lado no había dejado más impresión en ella que la de un fantasma. Esa noche, Anghara tenía una cita con el destino y todo lo demás era invisible para ella.

—Estaremos allí a la hora señalada —respondió Kieran, a punto de echarse a reír—. No estés tan ansiosa por caer en esa tela de araña. Aún tengo mis dudas de que seas capaz de salir impunemente de allí.

El escribano que ayudó a Anghara con la carta la había convencido para que cambiara sus planes. Ella había propuesto que el encuentro en la barca de Favrin tuviera lugar en el muelle principal y que partieran desde allí, pero a Kieran la idea no le gustó e inesperadamente el amanuense estuvo de acuerdo con él. Les explicó que existía otro muelle más discreto situado al oeste del lago del palacio. «El muelle posterior», lo llamó, ocultando lo que a Kieran se le antojó una sonrisa tras una tos delicada y tapándose educadamente la boca con su delgada mano oscura. Ese era el lugar donde, finalmente, Anghara proponía que se celebrara el encuentro una hora después de la puesta del sol. En cuanto se acercaron, Anghara delante y Kieran un paso detrás con la mano puesta en la espada, pudieron divisar el bote. Dos hombres les esperaban a bordo: un remero de fornidas espaldas y otro con el rostro oculto bajo un sombrero similar al del joven noble con el que se habían cruzado en el burdel. El emisario de Favrin vestía mallas y una túnica ricamente brocada de color rubí. Desde la sombra que arrojaba su inverosímil sombrero asomaban unos largos rizos dorados que brillaban a la luz de la única antorcha colocada en la proa del bote.

—Los sureños visten con mucha elegancia —comentó Anghara en voz baja, mientras aún no podían ser oídos—. He oído que les encanta tener pavos reales en sus jardines. Ahora empiezo a entender por qué.

Kieran había mirado más allá de lo obvio.

—La espada que lleva no es de utilería —afirmó—. El vestuario elaborado, el terciopelo y los brocados forman parte de una fachada por la que no hay que dejarse engañar, hemos estado luchando contra estos hombres en el sur de Roisinan desde... que tú y yo discutíamos sus tácticas en las clases de Feor. Nos han enseñado muchas cosas, y lo más importante es que se han hecho respetar. Cuando te convencen con su apariencia de que son inofensivos puede resultar letal. Cuidado, ponte la capucha.

Anghara tiró del capuz hacia delante y ocultó su rostro. El hombre había bajado de la barca esperando a que se aproximaran con las facciones ocultas por el ala de su sombrero de terciopelo.

—Mi nombre es Moran —exclamó a modo de saludo en cuanto los jóvenes se detuvieron a unos pocos pasos de él—. Soy el chambelán del príncipe Favrin. ¿Sois vosotros quienes deseáis verle bajo el sello real de Roisinan?

Kieran asintió en silencio.

Moran les brindó una ligera y cortés reverencia.

—Mi señor se reunirá con vosotros —afirmó—. Me ha pedido que, bajo su protección, os diera la bienvenida al Palacio Blanco de Algira. La barca nos espera.

Kieran supo que Anghara sonreía bajo la capucha que la protegía. No necesitaba tener el don de la Videncia para percibir el triunfo de haberse salido con la suya brillar en sus ojos grises, que sentía fijos en él.

—Aceptamos ir con vosotros bajo la protección de la palabra de tu señor —respondió Kieran.

Moran esperó a que hubieran subido a la embarcación para seguirles y le hizo una señal al remero. El otro hombre, que había esperado sentado pacientemente durante el protocolo de las presentaciones, se inclinó sobre los remos. El bote se deslizó en silencio sobre las tranquilas aguas.

Una vez llegados a la otra orilla, sin pronunciar palabra, Moran indicó a los misteriosos visitantes que le siguieran. Aunque se hallaban bajo el juramento de protección de Favrin, cuando cruzaron la zona de césped Kieran observó con atención lo que les rodeaba. Llegaron a un patio con altos arbustos llenos de perfumadas flores blancas, tan claras que parecían brillar en la oscuridad. A Favrin le gustaban los secretos, cosa que no era del todo sorprendente. Los visitantes debían ser conducidos ante su presencia por unas pequeñas cancelas secretas en lugar de acceder a él por las grandes puertas principales.

—Por aquí —indicó Moran en voz baja, abriendo un estrecho portón enclavado bajo unas rejas enmarcadas por rosales.

Entraron en un corredor con suelo de baldosas y antorchas que ardían en candelabros de hierro dispuestos a intervalos en las paredes. El sonido de las botas de unos hombres despertaron un leve eco en las teselas, pero no se cruzaron con ninguno de ellos cuando desembocaron en un corredor más ancho y opulento donde los candelabros eran de plata y las pisadas se amortiguaban en las mullidas alfombras. Moran miró a uno y otro lado del desierto pasillo, lo cruzó y subió por unas escaleras flanqueadas por unos pasamanos de madera ricamente labrados que reproducían las formas de animales marinos, y entró en otro largo corredor. Se detuvo delante de la tercera puerta. La abrió y les hizo pasar.

Se encontraron en una pequeña antesala de paredes revestidas de paneles de madera clara, con pocos muebles, una larga mesa y un par de sillas de madera. La simpleza de la habitación en el corazón de los aposentos del príncipe evidenciaba que se trataba de un lugar de servicio y no de placer. Era la sala de la guardia. Estaba vacía, o parecía estarlo. Moran se detuvo.

—Debo pediros que dejéis aquí vuestras armas —murmuró con corrección—. Estarán a salvo.

No parecía una orden. Estaban en el palacio de un rey e incluso las peticiones sin importancia podían ser respaldadas con la fuerza si era necesario. Kieran había esperado algo semejante y aunque no le sorprendió el ritual de despojarse de sus armas antes de reunirse con la realeza, eso no significaba que le gustara la idea. Se quitó de mala gana el cinturón de piel blanca de ki’thar de Kheldrin y dejó la espada y la daga sobre la mesa. Con una curiosa mezcla de implacabilidad e inseguridad, Moran dirigió su mirada hacia Anghara.

—No va armada —afirmó Kieran secamente. Moran dudó durante unos instantes y luego decidió aceptar su palabra. «Afortunadamente», pensó Kieran. De lo contrario la mascarada hubiera terminado allí mismo.

Y eso era lo que en realidad era, una mascarada, porque la carta que Anghara había enviado a palacio, a excepción del sello real que había utilizado para despertar el apetito de Favrin, no daba ninguna pista de la identidad de los visitantes del príncipe, que sencillamente parecían haber llegado con un mensaje de Roisinan, dejando entrever que los portadores de la misiva eran de alta cuna. Cuando Moran les hizo pasar a la siguiente habitación donde Favrin Rashin les esperaba, Kieran tuvo la satisfacción de ver el cambio que se operaba en el rostro del príncipe cuando Anghara se retiró la capucha que le cubría la cabeza y dejó a la vista la mata de cabello cobrizo y la dorada túnica kheldrini.

—Su alteza —exclamó Kieran—. Os presento a Anghara Kir Hama, reina de Roisinan por derecho y sangre.

13

E

n cuanto Anghara entró en la habitación, Favrin la reconoció. Y es que, si muchos eran los hombres que podían haber sido admitidos bajo aquel sello real, solo había una mujer que podía aspirar a semejante honor. El instante de sorpresa se evaporó casi antes de presentarse, dejando tras sí una estela de admiración y de genuino desconcierto.

Dando muestras de un gran dominio sobre sí mismo, Favrin se permitió una ligera sonrisa y saludó con una gran reverencia, fiel al elaborado ritual propio de la corte de las tierras del sur.

—Tu presencia honra mi casa —exclamó. Aunque podía haber habido cierta sombra de burla en sus palabras, no fue así. Sin embargo sí la hubo en las que siguieron. Burla y quizá también una leve amenaza—. Cuando Sif Kir Hama ocupó el Trono del Pueblo que Mora Bajo la Montaña nos dijeron que lo había hecho sobre los cuerpos de tu padre, de tu madre... y también del tuyo. Lo cierto es que siempre he tenido mis dudas sobre la verdad que se ocultaba tras la tumba del mausoleo de Miranei que lleva tu nombre. Resulta gratificante saber que mis dudas eran fundadas.

—Las tumbas de mi padre y de mi madre son auténticas —respondió Anghara con una mirada gris y dura como el granito. Favrin cometió una imprudencia al mencionar a Dynan el Rojo. Después de todo, el padre de Anghara había sido abatido por una flecha disparada bajo las órdenes de Rashin.

Favrin cambió de inmediato de tercio.

—Disculpa mi torpeza. ¿Puedo ofrecerte una copa de vino? Es un caldo de mis propios viñedos, una cosecha que me llena de orgullo.

—Gracias —se limitó a responder Anghara.

Favrin se volvió a mirar a Kieran en un gesto de mera cortesía sureña y preguntó:

—¿Para ti también, mi señor?

—No, gracias —fue la respuesta de Kieran.

Aunque el ofrecimiento había sido parte de una artimaña para obtener información, y el vino, una simple parte del juego, Kieran no le facilitó ninguna pista, y Favrin siguió ignorando la identidad del acompañante de Anghara. El anfitrión aceptó con cortesía la hábil respuesta del joven a la pregunta y asintió con la cabeza al tiempo que se volvía de espaldas para llenar la copa de Anghara. Kieran le observó con atención entrecerrando los ojos. Si había pensado utilizar veneno, aquel era sin duda el momento adecuado. Sin embargo, Favrin sirvió en ambas copas el vino procedente de la misma jarra. A menos que también tuviera en mente el suicidio, allí no había veneno alguno.

En cuando Favrin Rashin cruzó la estancia en dirección a Anghara con las dos copas de vino tinto se hizo evidente por qué era considerado el príncipe de Algira. Se movía con la elegancia de la corte y la gracia de un luchador. Su padre, Duerin, era un típico hombre del sur: bajo, moreno, de ojos negros, con la piel olivácea y el cabello rizado y oscuro. Favrin en cambio era distinto, tanto que cualquiera podría haber imaginado que le habían cambiado por otro niño al nacer. La explicación de la falta de parecido entre padre e hijo era muy sencilla: la madre de Favrin procedía del norte y él había heredado sus rasgos. Era un joven alto, de cabello dorado y ojos azules como el océano. Kieran vio la mirada que Favrin le dedicó a Anghara cuando ella alzó los ojos para encontrarse con los del príncipe; ambos eran la imagen idónea de uno de esos tapices que plasmaban el orgullo y la belleza de los monarcas de una antigua leyenda. Por supuesto Favrin lo sabía y jugaba con el golpe de efecto que provocaba su presencia. Aunque bien se tenía ganado su derecho a hacer gala de cierto grado de arrogancia quien con una sola mano había cambiado por completo el curso de la guerra en Roisinan.

—Ni que decir tiene que se rumoreaba que estabas viva y oculta, a la espera de reclamar tu herencia —continuó Favrin con calma, recuperando el hilo de la conversación—. Aunque no prestamos demasiada atención a esos rumores, sobre todo porque fuimos nosotros quienes los creamos. A fin de cuentas, beneficiaban a nuestra causa.

—Mientras Sif tuviera que hacer frente a la amenaza de que alguien pudiera reclamar Miranei en su ausencia, no podía alejarse demasiado del trono —especuló Anghara asintiendo con la cabeza mientras hacía girar la copa entre los dedos—. Dejaste cojo al gran guerrero. Los rumores te dieron una posición de privilegio para continuar con tu guerra, porque podías esperar a Sif y vencerle, sabiendo como sabías que no serías invadido. Y siempre podías detenerle simplemente propagando una nueva oleada de rumores en Miranei.

—Más o menos —respondió Favrin, francamente entretenido mientras escuchaba de labios de la insólita visitante el sucinto resumen de sus tácticas.

—¿Cuánto tiempo más pensabas seguir jugando al gato y al ratón? —preguntó Anghara, cuya voz denotó un genuino interés.

Favrin se encogió de hombros.

—Quizá este sea un buen momento para poner fin a eso. —Sus ojos azules brillaron peligrosamente a través de los párpados entrecerrados, perfilados por unas pestañas inesperadamente oscuras—. Ahora que Sif planea pasar el verano en el desierto kheldrini tras su díscolo cervatillo, entiendo que el propósito de esta visita... es ofrecerme una alternativa para que no arrase Roisinan mientras él sigue ocupado en otros asuntos.

Ciertamente estaba bien informado. Aun así, la mirada de Anghara se mantuvo firme.

—Eres muy perceptivo, mi señor —afirmó con cierta acritud en su cumplido—. Pero no te engañes. No he venido a negociar por mi tierra, pues, a diferencia de mi hermano, yo no tengo que liderar mi propio ejército. Puedo gobernar Miranei mientras mis hombres de confianza libran a las puertas de Algira esta guerra que os traéis entre manos.

—Pero Miranei no te pertenece —replicó Favrin, turbia aún su mirada.

Anghara alzó el mentón con un brillo desafiante iluminándole los ojos.

—Tampoco a ti.

Favrin sonrió, mostrando unos dientes blanquísimos y extrañamente afilados. Su rostro era el de un gato que percibe la presencia de su presa en plena cacería.

—Hmmm, interesante. Aunque supe, en cuanto vi tu sello, que esta noche resultaría estimulante, esto supera todas mis expectativas. ¿Me acompañas al balcón, mi señora? La noche es clara y las vistas desde esta habitación han sido siempre espectaculares.

Anghara asintió levemente con la cabeza y durante una fracción de segundo, cuando se volvió a recoger su capa, su mirada se cruzó con la de Kieran. «Esta es mi partida. Todo depende de lo que suceda aquí esta noche. Mira, espera. Mantente alerta por si te necesito.»

El rostro de Kieran continuó impasible, pero sus ojos no perdían detalle de lo que sucedía mientras seguía a Anghara y Favrin por la puerta hasta la espaciosa terraza. Allí retomaron entre susurros la conversación tras un breve silencio. A duras penas, y con un gran esfuerzo de concentración, Kieran alcanzaba a adivinar lo que hablaban, de modo que decidió cambiar de táctica y se concentró con la misma intensidad en hacer exactamente lo contrario. Esto es: en prestar atención tan solo a los posibles cambios de cadencia, buscando en su reina algún signo que delatara miedo o ira. Esa, sin duda, era la jugada de Anghara. Allí, en el palacio junto al mar, lejos de su tierra, podía recuperar su reino, libre al fin de la guerra que había estado corroyendo las fronteras del sur durante años... o, por el contrario, podía perderlo todo.

Favrin le había ofrecido cortésmente a Anghara que tomara asiento en una silla de mimbre de respaldo alto mientras él se apoyaba con peligroso abandono en un parapeto de piedra, indiferente al precipicio que caía sobre el vacío al otro lado. Era una pose, por supuesto, y Anghara al verle sintió una punzada de algo parecido a la irritación, aunque la molestia dejó de inmediato lugar a otra sensación: cierta diversión al tomar conciencia de que Favrin necesitaba actuar de esa manera ante ella. El príncipe era un hombre cortado con el patrón del soldado y era sin duda un rival a la altura de Sif en cuanto a su capacidad de liderar a sus hombres. Además, había dado sobradas muestras de su valía como uno de los mejores soldados de su tiempo. Aun así, había algo turbio en su necesidad de demostrar que ese coraje bebía de una fuente más poderosa, del derecho que le concedía su linaje, de una valentía principesca. A pesar de que era muchos años menor que él, ella no necesitaba demostrar nada. Y, aunque quizá el espíritu de valor que impregnaba la estancia naciera de la realeza de Anghara, pues era ella quien ostentaba el linaje más antiguo, en el príncipe se percibía la impetuosa juventud y a su vez la madurez de su fuerza y de su capacidad.

Solo por ello Favrin era merecedor del título de príncipe. Nadie podía culparle de querer estar a la altura de la perspicacia de una reina.

De espaldas al paisaje, Favrin se acercó la copa a los labios con un gesto claramente ostentoso y tomó un sorbo sin prisas. Por encima de su copa, sus ojos brillantes y firmes siguieron fijos en el rostro de Anghara, del que no se habían apartado ni un instante.

—Si, como dices, no estás aquí para negociar por tus tierras —empezó—, ¿a qué debo entonces el placer de tu compañía? No entiendo qué puede explicar tu deseo de conocer a quien, seguramente, ves como un implacable enemigo de Roisinan.

—¿Y acaso no lo eres? —murmuró Anghara con la copa en los labios.

—No —respondió Favrin, y en su tono hubo de nuevo una ligera sombra burlona—. De hecho, me gusta tanto que desearía que fuera mío.

Anghara no respondió con una sonrisa el comentario jocoso de su anfitrión.

—Fue tu padre quien provocó esta guerra.

—Lo fue al principio, es cierto —concedió Favrin—. Yo no estaba en la batalla en la que cayó Dynan el Rojo. Pero después, cuando mi padre me consideró preparado para liderar el ejército... me di cuenta de lo que realmente estaba en juego... y la convertí en mi guerra. Hubo un tiempo en que un Rashin ocupó el Trono del Pueblo que Mora Bajo la Montaña. Existe un retrato de mi antepasado en ese palacio. Puedo mostrártelo si te interesa verlo. La corona de Miranei luce bien sobre su cabeza.

—Tu antecesor llevaba sobre su cabeza una gloria prestada —replicó Anghara, con un desafío en sus palabras que pocos visitantes se hubieran atrevido a utilizar—. Perdóname, pero a mi entender ningún Rashin luciría bien esa corona. Ha pertenecido a los hombres de mi linaje durante muchas generaciones.

—¿Quiere eso decir que le sienta bien a Sif Kir Hama? —preguntó Favrin con un toque de malicia en sus ojos brillantes.

—Eso cambiará —respondió Anghara con tono glacial.

Favrin arqueó una ceja elocuentemente.

—Ya lideró el ejército en una ocasión, cuando ninguna mujer podía hacerlo por él —continuó Favrin.

—Una niña —le corrigió Anghara—. Sí, es cierto que lo lideró. Y ahora me toca hacerlo a mí. Ha llegado mi hora.

—Tal vez sea tan solo un pequeño detalle sin importancia, pero el ejército al que te refieres está en Kheldrin, y tú estás aquí, y aún debes convencer a la mayoría de tus hombres de que no eres un fantasma —afirmó Favrin secamente.

—El sello real de Dynan el Rojo se perdió cuando su hija desapareció. Eso otorgará a este fantasma la solidez que necesita. Contigo ha funcionado —esbozó una amplia sonrisa—. Y en cuanto al resto... el ejército de Sif no es el único que no está en Roisinan. Y cuando regresen, será mi estandarte el que ondee en Miranei.

—Me gusta la confianza que tienes en el futuro —le contestó Favrin con tono relajado y coloquial—. Y aunque la comparto, mi bola de cristal parece señalar un camino muy distinto al que acabas de mencionar.

Anghara separó la copa de los labios.

—Como te he dicho, no he venido a pactar por mis tierras. Aunque sí he venido a negociar. Por las tuyas.

El asombro que Favrin no logró disimular dio fe del éxito que había tenido con su golpe de efecto, aunque, tal como había ocurrido minutos antes, la sorpresa no tardó en transformarse de inmediato en una muestra de sardónica diversión.

—¿Por las mías? —preguntó él con suavidad mientras una sombría sonrisa aparecía en las comisuras de sus labios—. ¿Has venido a mi reino para negociar por mis tierras?

Aunque velada, había una amenaza en sus palabras y Anghara se rió. Fue una risa crispada que poco tenía que ver con la alegría.

—Así es. Confiando en la palabra dada por un príncipe poseedor del honor de un soldado. ¿Me he equivocado acaso? A mi amigo le interesará saber que su incertidumbre estaba completamente justificada.

Un breve temblor se percibió en las aletas de la nariz de Favrin al tiempo que un destello iluminaba sus ojos.

—Siempre cumplo mi palabra —afirmó cortante.

Anghara le ofreció una ligera reverencia desde la silla.

—Jamás he dudado de ello.

Aún quedaba un último sorbo de vino en la copa de Favrin. Se lo tomó y bajó su copa con un movimiento brusco. Aunque su rostro conservaba aún la expresión de ligera diversión, sus ojos se habían oscurecido hasta tornarse violetas.

—Has venido a decirme algo —la apremió—. ¿Qué es?

—Reclamo Roisinan —respondió Anghara con voz tranquila, irguiéndose en la silla convertida de pronto en trono. Una suave luz dorada se posó sobre su cabeza y sobre sus hombros como un halo. Aunque Favrin no podía verla, difícilmente podría haber ignorado que, en cierto modo, el aire que la rodeaba había cambiado e irradiaba realeza. Tuvo que luchar contra el influjo que la imagen le provocó, pues de lo contrario habría caído de rodillas ante ella y le hubiera jurado fidelidad.

—Aún te queda por demostrar tu derecho a esa conquista —le respondió apretando los dientes.

—Mío es —afirmó Anghara—. ¿Debo acaso reclamar también Tath?

—No podrías —respondió Favrin.

La mirada de Anghara brilló extrañamente.

—¿No podría? ¿Apostarías tu derecho de sangre?

—Otros apostaron por el tuyo hace tiempo. Y la suerte jugó en su contra.

—Eso fue entonces —afirmó Anghara con voz ligeramente imperiosa.

Movido por el deseo de ocultar la súbita inquietud que le embargaba, Favrin se alejó del parapeto donde hasta entonces había estado apoyado y clavó los ojos en la lejana línea del horizonte donde el océano y el cielo se encontraban. Oyó un movimiento a su espalda seguido de pasos y entendió que Anghara se había acercado y estaba de pie junto a él. Sorprendido, se volvió y hundió la mirada en sus intensos ojos grises.

Algo completamente inesperado se apoderó de él.

Como ya era habitual, buscó refugio en la ligereza, pero la sonrisa que esbozó como defensa ante la oleada de intenso deseo que se adueñó de él fue débil, y cuando la marea se retiró un ansia le atravesó dejándole vulnerable y desprotegido.

—Y en todos tus designios —prosiguió por fin—, ¿no has considerado la innegable realidad de que tal vez el modo más efectivo de resolver nuestros problemas no sea separar nuestros reinos sino unirlos?

Anghara parpadeó. Durante una fracción de segundo sus magnéticos ojos grises quebraron el contacto con los de Favrin y él halló la fuerza suficiente para apartar la mirada.

—¿Unirlos? —repitió ella.

—En matrimonio —afirmó él con la voz más firme. Sentía las rodillas débiles y sospechó que tal vez no le responderían si dejaba de apoyarse en la balaustrada del balcón, pero después de recuperarse tras casi haberse ahogado en esos ojos, su mente empezó a dar forma a la idea y la halló curiosamente placentera, cosa harto extraña en él, pues, aunque siempre había disfrutado de sus compañeras de lecho (las mujeres se ofrecían gustosamente a la realeza), hasta ese instante jamás había contemplado la posibilidad del matrimonio.

Ahora Anghara era quien tenía que reponerse de la sorpresa. Aquel sí que había sido un cambio en el curso de los acontecimientos previstos e impulsados por las crípticas palabras del oráculo de Gul Khaima, y que habían llevado a que se planteara la nebulosa posibilidad de presentarse en el Palacio Blanco de Algira. En el corto aunque intenso silencio que siguió a la solitaria oferta pronunciada por Favrin, Anghara valoró su significado. Sobre esa sencilla propuesta se alzó la sombra de Dynan el Rojo, un fantasma que probablemente jamás descansaría en paz. Quizá fuera cierto que Favrin no tenía literalmente las manos manchadas con la sangre de su padre, pero ambos sabían que lo único que le había mantenido apartado de la batalla que había terminado con la vida de Dynan habían sido su juventud y su inexperiencia. Era el clan de los Rashin el que había provocado la guerra, y la sangre siempre se interpondría entre ellos. Aun así... Anghara se sintió profundamente confundida al descubrir que la muerte de su padre no había sido su primera objeción. Otras imágenes habían ocupado su mente antes de pensar en Dynan el Rojo. Aunque la confundía y no llegaba a comprender el porqué, algo le decía que Favrin no era el hombre. No, no era el hombre para ella. Su decisión respondía a un instinto visceral y sabía que era acertada aunque no tuviera tiempo para descubrir exactamente qué la provocaba. El otro motivo era mucho más específico y más convincente.

—Inteligente —murmuró ella finalmente, mirándose los dedos entrelazados.

—¿Eso es un «sí»?

—Para ti, mi emprendedor príncipe, todo serían ventajas con semejante arreglo. ¿Debería aceptar un acuerdo que sería poco más que una simple rendición sin tan siquiera haber disfrutado de la batalla?

—Te equivocas —protestó Favrin. Demasiado rápido. Anghara se tensó y al mirarle descubrió en sus ojos una extraña y ardiente mirada. Si hasta entonces no había sentido temor, un escalofrío de miedo le subió por la espalda—. ¿Tendrá que haber batalla después de todo, Anghara? —agregó él suavemente, casi dándole voz a un pensamiento.

—Olvidas lo que una mujer acepta cuando contrae matrimonio —murmuró Anghara—. Las cadenas de satén que se ocultan tras la Cortina de Seda.

—Di mejor que ellas reinan sobre sus hombres con vara de hierro desde sus cuarteles. No es una mala vida.

—Fui coronada en Miranei cuando tenía nueve años —replicó Anghara—. Mi reino es y ha sido mío desde siempre. Tengo lo que poseo por derecho propio. Si consigo Roisinan y recupero mi trono, no reinaré desde detrás de las cortinas de una alcoba al antojo de la indulgencia de ningún hombre. Si lo que deseas es una manera fácil de hacerte con el trono de Roisinan, no es esta, mi señor.

—Quizá podríamos hallar el modo.

—¿Romperías con las tradiciones de tu pueblo y renunciarías a la Cortina de Seda? ¿Dejarías que tus barones te tildaran de pusilánime porque tu mujer no se conformó con retirarse a los confines del kaiss?

—¿No crees que mis barones probablemente me tildarían de pusilánime si llegaran a descubrir lo que está sucediendo aquí esta noche? ¿Si llegaran a enterarse de que escuché a mi enemigo, que es una mujer, y que luego la dejé en libertad? —preguntó Favrin.

—¿Acaso en esta tierra se valora la hombría según el desprecio que sentís por las mujeres que no son las madres de vuestros hijos? —replicó Anghara.

—Te lo he dicho ya: hay cierto poder en el kaiss.

—No para mí —negó Anghara con la cabeza.

—Ciertamente no serías una kaissan como las demás, pero podría ser. Sí, podría ser. —Algo despertó en sus ojos con esas palabras.

Anghara se obligó a no encogerse bajo su mirada.

—Me has dado tu palabra —le recordó.

Él se recompuso, tragó saliva y no sin cierto esfuerzo controló la expresión de su rostro. Entonces volvió a reírse.

—Creo que necesito otra copa de vino —afirmó con el característico acento susurrado típico de los pueblos del sur que Anghara había empezado a reconocer—. ¿Quieres que te sirva un poco más?

Aunque todavía tenía la copa medio llena, Favrin la tomó cuando pasó junto a ella y giró sobre sus talones en lo que pareció una huida hacia el salón principal.

Kieran había llegado a pensar que todas las dificultades que había tenido que soportar en los últimos dos meses habían sido un mero entrenamiento para ejercitar una reserva de infinita paciencia que, al parecer, cada día le era más necesaria. Esperaba solo junto a la chimenea apagada, sentado en silencio en una de las sillas talladas de Favrin. Se levantó de inmediato en cuanto vislumbró algo en el rostro de Favrin que le alertó. Sin embargo, no tuvo ocasión de saber qué era lo que había ocurrido porque en ese momento los acontecimientos se precipitaron a su alrededor.

De pronto, un golpe en la puerta hizo que Favrin se volviera con ira, revelando la furia que provocaba en él que una orden suya fuera desobedecida. Se enfrentó entonces a Moran, el hombre de cabello trigueño que les había acompañado hasta las habitaciones del príncipe y que luego se había retirado. Kieran supuso que no había ido mucho más allá del salón de la guardia. Ya no llevaba la capa ni el sombrero de terciopelo, y se apreciaba que era un hombre joven y atlético, aunque el rostro que miraba a su señor estaba demudado y gris y tenía los ojos brillantes por el dolor y el orgullo. Cualquiera que fuera la razón que le había llevado a desafiar las instrucciones de Favrin tenía que ser extraordinaria, y tras un instante en el que el tiempo pareció detenerse, Kieran supo de qué se trataba, de lo único que podía tratarse. Se hallaba a solo unos pasos de Favrin, y vio cómo este buscaba a tientas algún lugar en el que apoyarse. Lo hizo con la mano en la que aún sostenía las dos copas de vino y el delicado cristal —secreto de quienes lo fabricaban y guardaban con un celo que podía parecerse al que reservaban al honor de sus mujeres— se rompió en mil pedazos. Un fino reguero de vino tinto se abrió paso como la sangre de una herida desde la que había sido la copa de Anghara.

—La corte aún no lo sabe —explicó Morán sin aliento, ignorando al invitado que estaba de pie junto a la chimenea—. El kaissar acaba de transmitirme el mensaje. Todavía no hay conocimiento de ello.

—¿En el kaiss? —preguntó Favrin con la voz contenida.

—Sí, en su alcoba —respondió Moran antes de negar rápidamente con la cabeza—. Delvera no dirá nada.

Favrin inclinó la cabeza y se cubrió los ojos con la mano.

—¡Oh, padre mío! —murmuró en una imprecación privada. Fueron las suyas tres palabras que no estaban destinadas a ser oídas por nadie más. Y aunque el gesto era de puro dolor, su voz siguió destilando su tono sardónico habitual, preñado de ironía—. Siempre supiste cómo vivir, ha sido milagroso que eligieras tomar la mano de Dios en brazos de una amante...

La mirada de Kieran se cruzó con la de Anghara, que estaba de pie detrás de Favrin. Sus poderes extrasensoriales la habían alertado de que algo sucedía y había entrado al salón pocos segundos después que el príncipe. Supo lo que había ocurrido en cuanto Moran abrió la puerta y le dio la noticia. Aquello cambiaba las cosas. Todo, lo cambiaba todo. Había ido hasta allí para hablar con un heredero y de pronto se encontraba en presencia de un rey.

Favrin pareció también tomar conciencia de ello al tiempo que recordaba la presencia de sus dos invitados. Alzó la cabeza e irguió la espalda.

—Vuelve a hablar con el kaissar —ordenó—. Asegúrate de que Delvera no diga nada, al menos hasta que haya podido hablar con ella. Luego vuelve y espera. —Moran, arrodillado a los pies de su nuevo rey, asintió brevemente con la cabeza y partió.

Favrin se volvió entonces despacio hacia Anghara, que no pudo dejar de sorprenderse ante el cambio que había visto operarse en él en los últimos instantes.

—Te puedo ofrecer mi pésame, aunque no mis condolencias —le expresó Anghara, tomando la iniciativa tras una pausa que ambos parecían poco dispuestos a romper—. Yo también perdí a un padre. Aunque tú no correrás mi suerte, pues el viejo león ha muerto cuando el joven ya estaba preparado. ¿Qué ocurrirá ahora en Tath, rey Favrin?

La fiebre que había bañado su mirada hacía apenas unos instantes se había desvanecido, reemplazada de pronto por una expresión fría y calculadora.

—Parece que todo esto hubiera sido planeado con antelación —murmuró Favrin.

Anghara arqueó una ceja.

—Si crees que tengo algo que ver con esta muerte, tus sospechas me ofenden gravemente. En caso de que así fuera, el último lugar donde me gustaría estar es en la alcoba del hijo de mi víctima.

Favrin halló fuerzas para echarse a reír.

—A mi padre esto le habría divertido. Amaba la intriga —afirmó lacónicamente—. Y al parecer es algo que también me ha dejado en herencia. De hecho, aunque no pensaba en una conspiración, desde luego no puedo descartar esa posibilidad. Tendré que investigar los lazos que unen a Delvera con Roisinan.

—Tu padre siempre ha sentido debilidad por las mujeres del norte.

Los ojos de Favrin brillaron peligrosamente.

—Ten cuidado, joven reina. Puedes estar pisando arenas movedizas.

—Fie venido con el salvoconducto de la palabra de un príncipe y confiada en el honor de un caballero —puntualizó Anghara.

—Pero ahora estás ante un rey —afirmó Favrin. La idea se le antojó extraña, como si no pudiera imaginarse actuando como había visto hacerlo a su padre: al cargo de un kaiss lleno de mujeres exóticas, de una ciudad. Sosteniendo en una mano una firme corona y la otra libre para llegar hasta un círculo real más noble y más antiguo.

Si no fuera por la joven de cabello radiante que se erguía ante él con una realeza que él aún tenía que descubrir en sí mismo, ¿qué le hubiera impedido apoderarse de lo que siempre había deseado?

—¿Será el honor de un rey menor que el de un príncipe, y menor aún que el juramento de un verdadero caballero?

Favrin oyó la pregunta que su extraña visitante elaboró en el lenguaje protocolario de la corte.

—No, maldición —explotó finalmente con las mejillas encendidas. Alzó la mano y pareció darse cuenta de que se había cortado con el cristal y que la sangre brillante brotaba del corte que le cruzaba la palma. Estudió atentamente la herida durante unos segundos, cerró la mano y alzó la mirada hacia Anghara haciéndose a un lado para permitirle el paso—. Mis palabras te protegen. Deja este lugar con el honor con el que llegaste a él, pero vete ya, Anghara Kir Hama. Hazlo antes de que sea demasiado tarde. Recuerda que para convertirte en la verdadera reina de Roisinan dos hombres tienen que apartarse de tu camino, y ni tu hermano ni yo te lo pondremos fácil. —Alzó la otra mano con la palma abierta hacia ella en gesto de despedida—. Puede que volvamos a encontrarnos —agregó bajando la voz—. Muy pronto, en algún jardín de Miranei.

Anghara le miró fijamente durante un largo instante y luego entrecerró los párpados hasta que sus pestañas le velaron los ojos. Kieran la estaba esperando con su capa preparada y le dejó que se la echara sobre los hombros.

—Moran —oyó que decía el rey de Tath a su espalda al chambelán que había vuelto a aparecer en la entrada—, asegúrate de que les acompañen y les dejen a salvo fuera del palacio. A partir de ahí —añadió, dirigiéndose a Kieran—, no respondo por vosotros. Os he dado un salvoconducto para entrar en el Palacio Blanco, pero mis obligaciones terminan en el muelle. No os prometo nada si mañana descubro que aún continuáis en la ciudad.

—No estaremos aquí para entonces —respondió Kieran.

La expresión en el rostro de Favrin fue de extraño alivio. Kieran, que estaba muy lejos de entender al sutil príncipe, comprendió al verle que le habría sido muy fácil tenerle simpatía a aquel hombre que no solo era una leyenda viva y objeto de estudio de sus clases en Cascin, sino también el líder de las fuerzas con las que había batallado y contra las que había visto ensangrentarse por primera vez su espada. Por fin, le ofreció una sonrisa.

—Cuidad esa mano —dijo Kieran suavemente, y desde la puerta se volvió a mirar a Favrin a los ojos, azul sobre azul—. Aseguraos de que os quiten todos los cristales, pues de lo contrario podrían infectarse.

—Y por supuesto no deseamos que eso suceda —respondió Favrin sin poder resistirse a la inesperada atención con una pulla.

Kieran respondió a la burla con una implacable muestra de honestidad.

—Sería sin duda una lástima... y un desperdicio.

Dicho eso, se dio la vuelta y salió de la habitación siguiendo a Moran hasta la sala de los guardias para recoger allí su espada. La puerta se cerró suavemente tras sí, dejando a Favrin sentado en la silla tallada que hasta hacía unos instantes ocupara Kieran, con la mirada fija en el lugar por el que habían desaparecido sus visitantes. Curiosamente, en su rostro tenía la misma expresión que había asomado a él cuando recibiera a Anghara Kir Hama una hora y una vida antes: una expresión de asombro y, muy a su pesar, también de respeto.

14

A

la mañana siguiente, Kieran no dio ninguna explicación sobre cómo había conseguido dos caballos antes de que el sol asomara por el horizonte, y Anghara no preguntó. De hecho, no hablaron demasiado. Ella se mostraba reticente a dejar Algira. «Casi lo tenía», habían sido sus palabras. «Una hora más y habría estado en mis manos.» Sin embargo, Kieran no estaba muy de acuerdo, pues cuando Favrin había abandonado el balcón había visto en su rostro una expresión extraña que le costaba definir. No, la oportunidad se había esfumado. Favrin no habría tenido ni espacio ni tiempo para ellos, especialmente después de lo ocurrido y menos aún con todos los barones de la corte vigilando hasta el menor de sus movimientos. Favrin era un gran soldado, y aunque gobernaba el reino con mano invisible desde hacía tiempo, era un rey nuevo. Había demasiadas cosas en juego como para que se arriesgara a una intriga de altos vuelos con alguien que además pretendía el trono que él mismo codiciaba.

Anghara se había mostrado inflexible y haciendo gala de una gran testarudez en parte debida a su sangre real y en parte a la frustración casi infantil que la había embargado ante la imposibilidad de obtener algo que deseaba con todas sus ansias. Finalmente Kieran perdió la paciencia y reaccionó de una forma que creía olvidada: le habló no desde la posición que su rango le otorgaba, sino como su hermano mayor adoptivo. Quizá a causa de la sorpresa, Anghara dejó de discutir y obedeció, aunque no de muy buena gana. Se había envuelto en el manto de la realeza, con todas sus prerrogativas, una de las cuales era poseer una autoridad incuestionable, cosa a la que se había acostumbrado con mucha facilidad. Desde luego no aceptó con agrado el control que Kieran ejerció sobre ella. Durante las primeras horas del viaje hacia el norte la tensión entre ellos era palpable.

La tirantez continuó cuando se detuvieron a almorzar, alejados el uno del otro como un par de extraños, o peor, como dos enemigos enfrentados a muerte que no pueden evitar compartir el mismo banco ante un tribunal de justicia. Cuando la comida por fin tocó a su fin, ambos se sintieron aliviados de poder dejar a un lado sus frustraciones gracias al esfuerzo físico que implicaba la dura cabalgata. Poco a poco la monotonía fue dejando paso a un ambiente más relajado. De noche, cuando se detuvieron para acampar, Anghara se dirigió a él para preguntarle si creía que Favrin había ordenado seguirles.

—Sin duda tiene otras cosas en mente —respondió Kieran—. Aunque no por mucho tiempo. Ese hombre es, ante todo, un excelente organizador. Tarde o temprano se acordará de ti. Tal vez te considere una seria amenaza, o tal vez no. De todos modos, lo que menos le interesa es que llegues a Roisinan. Sabe que mientras estés en su territorio te tiene en su poder y es probable que quiera aprovechar esa ventaja. En esta ocasión no te ha hecho ninguna promesa.

—¿Piensas que vendrá a por nosotros?

—Ahora tal vez no —respondió Kieran sintiéndose absurdamente joven e inexperto; casi esperaba ver aparecer el fantasma de Feor de un momento a otro y que el viejo maestro le reprendiera por su erróneo análisis de la situación—. Está en la misma situación en la que se encontraba Sif cuando se apoderó de Miranei. Y aunque Favrin ha heredado el trono legalmente y Sif aceptó el que se le ofreció en su día, ambos deben centrar sus esfuerzos en su gobierno antes de aventurarse en otros terrenos. Sin embargo, Favrin no dispondrá de una oportunidad como esta: con Sif lejos de Roisinan y tú en una posición que aún no le ofrece demasiada resistencia... ¿Qué ocurre? —se interrumpió Kieran con una sonrisa ladeada cuando vio que ella le observaba con la cabeza inclinada, las comisuras de los labios hacia abajo y un brillo en los ojos que parecían ser lágrimas.

Anghara le tendió las manos y Kieran se acercó y las tomó entre las suyas, buscando una respuesta en sus ojos.

—Te he echado mucho de menos —murmuró ella de pronto.

La frase despertó en Kieran un eco... un eco doloroso. Aunque las palabras eran inocuas, Anghara ya las había pronunciado anteriormente durante un sangriento amanecer en las almenas de Miranei, un día que parecía haber pasado hacía muchas vidas. Ya no eran los mismos, su anterior ser les había sido arrebatado y se habían convertido casi en dos criaturas míticas. Kieran no dejó que el recuerdo se apoderara de él y lo apartó de su cabeza. Luego sonrió y alzó una ceja de forma interrogante.

—¿Entonces, se acabaron las hostilidades?

Ella se rio con fuerza, apretando los dedos de Kieran entre los suyos. Cuando entreabrió los labios para decir algo, la pequeña tetera que colgaba sobre el fuego empezó a silbar y ambos se acercaron para retirarla. Anghara estaba más cansada de lo que había querido admitir y se quedó adormilada con la taza de lais en las manos. Cuando Kieran le retiró con suavidad la taza que sujetaba, ya estaba completamente dormida. Entonces la arropó con una manta y la recostó junto al fuego casi extinguido. «Esto se está convirtiendo en un hábito», pensó amargamente mientras se acercaba hasta los caballos para comprobar que todo estuviera en orden antes de retirarse a descansar. Siempre les interrumpía algo en el instante justo. Otra oportunidad desperdiciada. Kieran recordaba varios de esos momentos. Reflexionó sobre ellos, y antes de quedarse dormido sintió pena por todas esas posibilidades perdidas que se agolpaban en su memoria.

Anghara guardó silencio durante el desayuno, como si Kieran y ella no se hubieran reconciliado. Kieran, sin embargo, se dio cuenta enseguida de que aquel era un tipo de silencio distinto. Si el que se había impuesto entre ambos el día anterior nacía de la frustración y del encono, este era diferente: más hondo, reflejo de un dolor que él en un principio no supo entender. Le embargó un profundo recelo y reconoció en el silencio de Anghara cierta sombra de aprensión. Entonces, con el mapa del viaje en mente, entendió: el río Ronval se extendía a lo largo del camino. No mucho tiempo atrás, la sangre de dos ejércitos había empapado esas orillas. En ese campo de batalla había caído el padre de Anghara, dejando su corona en las ansiosas manos de su primogénito.

Anghara jamás había pasado tan cerca de ese lugar. Tal vez habría reaccionado de otro modo si no hubiera llegado a él desde el corazón de Algira, del palacio donde el anhelo del clan de Rashin por hacerse con la corona de Roisinan terminó con la vida de aquel que se había propuesto defenderla a muerte: su padre. Sintió el mismo dolor en el pecho que había sentido la primera vez, penetrante y tal vez aún más agudo por tratarse de una congoja antigua cuya magnitud acababa de hacerse patente en ese instante.

Kieran intentó desviarse y tomar otro camino en cuanto entendió lo que ocurría, pero no había otra alternativa para llegar a Roisinan que la de cruzar por la maldita tierra donde se había librado la batalla. Cualquier otra opción les habría retrasado demasiado, y el tiempo era precioso, lo necesitaban para escapar de la frontera y llegar a Roisinan y conducir las tropas de Anghara hasta Miranei antes de que Sif regresase de Kheldrin con su ejército. Si bien Kieran jamás había dudado de que habría un ejército esperándoles, no tenía muy claro su tamaño ni su capacidad para responder a lo que tendrían que hacer frente. Las estrellas habían cerrado el círculo, ofreciéndole a Anghara su oportunidad. Si la desperdiciaba, era muy probable que no volviera a presentarse jamás.

—Estaré a tu lado —afirmó Kieran a la silenciosa Anghara, sin mirarla ni tocarla. Giró la cabeza hacia ella cuando sintió el poder casi eléctrico de su mirada y se sumió en la angustia del recuerdo que vio reflejada en sus ojos grises. Una vez más, las palabras fueron un eco de las pronunciadas a la sombra del menhir que se alzaba sobre las llanuras de Miranei, el recuerdo ya lejano de un instante en que habían tenido que tomar otra dura decisión. La evocación fue para Anghara tan intensa como la del campo de batalla de Ronval que la martirizaba en ese momento.

—¿Estás seguro de que no posees el don de la Videncia? —preguntó con suavidad.

—Del todo —respondió vivamente Kieran, cambiando el humor—. Tenemos que seguir, no será siempre de día.

Anghara lo sabía, y sin embargo no pudo contener el suspiro que brotó de lo más profundo de su ser. No respondió, al menos no con palabras. No era necesario.

El río Ronval tenía un aspecto engañosamente monótono y gris. Kieran se había desviado hacia el oeste de los fatídicos fiordos en los que Dynan el Rojo había librado su último combate. El Ronval era la frontera entre dos reinos y sus ensenadas estaban continuamente patrulladas. Aunque en otra época había habido un transbordador, hacía mucho que había dejado de funcionar. Tendrían que nadar río abajo hasta un lugar menos profundo. Tal vez físicamente fuera más peligroso, pero Kieran había aprendido en los últimos años que era mejor arriesgarse que exponerse al peligro impredecible de las patrullas fronterizas.

—No parece peligroso —murmuró Anghara, dejando que fluyeran sus propios pensamientos.

—Preferiría haberlo dejado atrás —respondió Kieran al tiempo que olisqueaba el aire en el que ya se percibía la fetidez de Vallen Fen—. Eso siempre y cuando no lleguemos a Roisinan envueltos en el mismo aroma que guió a nuestro ejército hasta los hombres de Rashin cuando estos trataron de cruzar el Ronval.

Anghara sonrió al recordar la historia. Dirigió una última mirada de pesar al recordar todas las oportunidades perdidas en Algira antes de volver la cabeza al frente y clavar los talones en los flancos de su caballo.

Kieran la vio tomar la delantera y adentrarse en el reino que se proponía recuperar. Durante un breve instante tuvo que luchar contra una agridulce ambivalencia al recordar que en Roisinan ella volvería a ser reina. Eso era lo que deseaba para ella, por lo que tanto había luchado, lo que había planeado, la razón que le había llevado a arriesgar la vida de otros hombres y la suya propia. Aun así, el hecho de que ella se transformara en lo que Kieran había soñado la alejaba de él, convirtiéndola en reina a ella y a él en su caballero. Cada paso que les acercaba a los límites de Roisinan iba reduciendo las opciones de Anghara, que no tardarían en quedar limitadas a una sola. Kieran sintió el frío filo de una navaja sobre su corazón.

Las alternativas de Kieran también eran pocas. Tan solo le quedaba azuzar a su caballo y seguir a Anghara.

En cuanto ella, que no tenía ninguna intención de descansar en la otra orilla, vio que el caballo de Kieran se esforzaba por salvar la fangosa margen del río, ordenó a su yegua que retomara el galope.

Mantuvo el rostro resueltamente fijo en el norte. Sus ojos, brillantes y atentos, la traicionaron ocasionalmente desviándose hacia el este, donde tuvieron lugar las últimas operaciones bélicas de su padre. Kieran le dio alcance y cabalgaron un largo trecho en silencio. La llanura que se extendía desde la orilla del río como una pradera lisa y verde estaba completamente vacía y no costaba mucho imaginar que estaban solos en el mundo. De todos modos, aunque no había nadie a la vista, quienes habían pasado por allí habían dejado sus huellas. Anghara detuvo el caballo junto a un solitario grupo de árboles y observó con interés un santuario dedicado a un dios que no conocía. Se trataba de una pieza de madera pulida clavada en la tierra, con la parte superior redondeada y pulimentada en forma de esfera semicircular y coronada por algo que podría definirse como un halo de paja dorada y trenzada. Más abajo, a los pies de la estaca, había varias ofrendas. Algunas de ellas incluían frutas —fragantes manzanas o melocotones marchitos—, pero la mayoría eran flores, unas ya secas y otras frescas, como si alguien las hubiera dejado allí recientemente. Lo único que tenían en común era que en todas había algo amarillo, una flor, espigas de paja dorada, incluso en una de ellas Anghara divisó un hilo de algo que parecía oro.

—Qué curioso —exclamó—. ¿A quién estará dedicado?

—A juzgar por las flores, diría que ha sido erigido en honor a Nual —respondió Kieran, inclinándose desde la silla de montar para verlo más de cerca—. Pero el agua más próxima es la del Ronval y esto está demasiado lejos como para levantar un altar a Nual. Además hay oro. Y el oro es de Kerun.

—Y la fruta y la cosecha son de Avanna —murmuró Anghara pensativamente.

—Demasiadas incógnitas —concluyó Kieran después de pensar un momento al tiempo que hacía girar el caballo con las rodillas—. Aquí no obtendremos las respuestas.

Tras otra pensativa mirada, Anghara dio media vuelta y partió detrás de Kieran.

—¿Hacia dónde nos dirigimos?

—A las colinas de Tanassa. Si no están Adamo ni Charo, habrán dejado un mensaje. No tienen manera de saber por qué camino volveríamos; seguramente se han ocupado de que hubiera avisos en todos los fuertes.

—Hemos estado fuera mucho tiempo —reflexionó Anghara sin más.

Kieran la miró. La encontró pálida y vio que se mordía el labio inferior con preocupación.

—Siempre han sido hombres de fe —dijo Kieran en voz baja—. La última vez que desapareciste siguieron creyendo en ti durante años.

Anghara le miró con los ojos entrecerrados y dejó que su sonrisa la traicionara. Luego su expresión se tornó más sutil, más triste.

—Después de que Sif destruyera Bresse... Allí es donde todo empezó, en el recinto sagrado de Tanassa —explicó Anghara—. Fue allí donde conocí a ai’Jihaar.

Aunque Kieran había reconstruido la historia con todos los detalles que había ido conociendo, fue en ese instante cuando esta cobró verdadera forma. Había intentado imaginar a la extranjera que, aunque envuelta en la protección de su poder, era vieja, ciega y estaba muy lejos de su hogar en el desierto, y hasta ese momento no le había sido fácil componer el cuadro. Aunque tenía que reconocer que no había nada imposible para ai’Jihaar ma’Hariff y que no era del todo descabellado pensar que al llegar a las colinas de Tanassa encontrarían a la anciana an’sen’thar sentada esperándoles.

Pero no fue ai’Jihaar quien les recibió cuando desmontaron. Habían llegado a la entrada de la misma caverna desde la que los hombres de Kieran habían decidido salir en persecución de los captores de la princesa cuando estos se dirigían a las mazmorras de Miranei. Entraron en la cueva con cautela, Kieran delante con la mano apoyada suavemente sobre la brida del caballo. El animal resopló al entrar y el sonido resonó con fuerza, quebrando el silencio de la cueva vacía.

O al menos lo que ellos habían tomado por una cueva vacía.

Otro caballo súbitamente respondió desde las sombras. Kieran sujetó el hocico del suyo con un rápido movimiento y se quedó completamente quieto, tratando de descubrir lo que se ocultaba en la oscuridad.

—¿Quién anda ahí?

—Te has tomado tu tiempo —exclamó una voz familiar.

Kieran cerró los ojos durante un momento y sus dedos se aflojaron sobre la crin del animal. El elocuente y silencioso alivio de su gesto se transformó en desbordante alegría cuando abrió los ojos y buscó la silueta del hombre entre las sombras.

—Creía que jamás volvería a verte.

—Me concediste el honor de pelear contra el rey y general Sif Kir Hama y todo su ejército. ¿Cómo has podido pensar que no me ibas a ver más?

—Deja ya de cacarear en las sombras, ¡sal y déjame que te vea! —exclamó Kieran entre risas.

Una mancha oscura se desprendió de la pared de la cueva y cobró la forma de una capa del color del crepúsculo invernal, revelando a un joven bajo y fornido con una enorme sonrisa en su rostro anguloso.

—¡Rochen! —saludó Kieran acercándose para darle una palmada en el brazo—. ¡No sabes cuánto me alegra ver que sigues de una pieza! Pensé que Sif había terminado contigo. Encontramos el campamento. Daba verdadero miedo.

—Y que lo digas. —La voz de Rochen cambió en una fracción de segundo, pasando de la despreocupación al dolor descarnado—. Por suerte teníamos centinelas haciendo guardia, de modo que Sif no nos cogió totalmente por sorpresa. Pero sí lo suficiente. Solo sobrevivieron un puñado de hombres y casi todos guardamos cicatrices del enfrentamiento. La mía es una herida en la pantorrilla, hecha por la espada de un soldado al que había dado por muerto. Tuve suerte de que no me cortara los tendones.

—¿Y los demás?

—Fue una dura lucha. Hicimos cuanto pudimos. En ese momento no sabíamos si habías logrado tu cometido ni si nuestros esfuerzos eran en vano. —Su mirada se deslizó hacia Anghara, que esperaba en silencio acariciando el hocico de su yegua. Aunque Rochen seguía semioculto entre las sombras y ella no le veía con claridad, la expresión de su rostro no dejaba lugar a dudas del orgullo y de la exaltación que sintió al verla. Cuando volvió la mirada hacia Kieran, la alegría brillaba en sus ojos nuevamente. Entonces se acercó a Anghara y cayó sobre una rodilla a sus pies—. No fue en vano. Los que murieron no lamentarían su suerte ahora que estáis aquí. Os doy la bienvenida, mi señora. Lamento no poder ofreceros un lugar con más comodidades...

Anghara dio dos pasos hacia él y le tendió la mano para que se pusiera en pie.

—Vi el campamento. Vi el ejército de Sif. No hay duda de que vuestro grupo fue valiente al enfrentarse a ellos. Me hubiera gustado conocerlos a todos.

—Ellos os conocían —afirmó Rochen muy serio—. Todos os conocían. Y también los que ahora siguen la estela que han dejado aquellos que han caído.

—¿Qué hay de nuevo, entonces? —preguntó Kieran vivamente—. ¿Dónde están los gemelos?

—Adamo está con el grueso de los hombres, reunidos en los bosques que lindan con Cascin.

—¿Y Charo?

Rochen esbozó una sonrisa lobuna.

—En Miranei.

—¿Qué? —preguntó Kieran cortante.

Tras un instante de sorpresa, Anghara se rio discretamente. Ambos hombres se volvieron hacia ella.

—Cuando nos despedimos en Hal, dijo que estaría allí para abrirme las puertas. Nunca pensé que hablara literalmente. ¿Qué hace en Miranei?

—Está con Melsyr —respondió el lugarteniente de Kieran—. Él...

—¿Charo se ha unido a la guardia de Sif? —preguntó incrédulo con los ojos como platos.

—Por así decirlo —respondió Rochen—. Si le oyeras hablar jurarías que él y Melsyr son un ejército privado. Aun así, han estado reclutando soldados para nuestra causa en el interior de las murallas. Muchos guardias estaban descontentos con el estado de la situación, sobre todo con lo ocurrido después de tu aparición en las almenas de Miranei. Ya no les quedaba estómago y estaban maduros para el cambio.

—Entonces, ¿podemos tomar el castillo? —preguntó Kieran—. Si tenemos aliados dentro y Adamo espera con refuerzos en Cascin... ¿Cuántos hombres tenemos? Melsyr podría dejarnos paso por la puerta oeste y estaríamos allí en menos de un suspiro.

—No es tan fácil.

La mirada de Kieran se nubló por un instante.

—¿Con cuántos hombres contamos? —preguntó en voz baja.

Rochen negó con la cabeza.

—No es eso. No es una cuestión de cantidad. Tenemos los suficientes. Esta vez podríamos formar una gran barrera con la que hacer frente incluso al flanco principal de Sif, aunque lamentablemente nuestros hombres no están entrenados; también contamos con un puñado de guardias que ya casi son nuestros.

—Entonces, ¿qué ocurre?

—Charo tiene otra idea en mente.

Anghara sonrió nuevamente.

—¿Cómo quiere que entre en Miranei? —preguntó.

—Quiere abriros las puertas principales e invitaros a entrar entre vítores —explicó Rochen, tratando de mantener una expresión neutra.

—La importancia de los grandes gestos de Charo —afirmó Kieran sin rencor—. A veces es difícil creer que él y Adamo sean hermanos, y mucho menos gemelos. Ansen era mucho más...

Se produjo un instante de silencio incómodo cuando Kieran se interrumpió, lamentando sus palabras. El fantasma de Ansen no había vuelto a invocarse desde hacía mucho tiempo. El Ansen al que Kieran se refería era el muchacho que había sido su compañero y amigo en Cascin y no el joven que había terminado envenenado por la envidia, el odio y la traición. Aunque este último siempre arrojaría una oscura sombra sobre otros tiempos más inocentes. En cualquier caso, si bien era cierto que el joven Ansen podía evocar un añorado recuerdo, su recuerdo era inmediatamente sustituido por aquella noche de verano de antaño y por la afilada daga que había empuñado su mano.

Rochen, que desconocía toda la historia, percibió la extraña atmósfera que el nombre de Ansen había conjurado, sin embargo enseguida retomó el hilo de la conversación.

—Tal vez lo mejor sea unirnos lo antes posible a Adamo en Cascin. Llevo aquí ya un tiempo y probablemente haya cosas que no sepa.

—¿Todos los hombres están en Cascin?

—Cerca, en un campamento oculto en el bosque. Adamo está en la casa solariega con un par de lugartenientes. Los hombres de Sif no se acercan por allí, se dice que está embrujada.

—Lleva mucho tiempo deshabitada. Puede que alguien haya visto a los nuevos habitantes dando vueltas por ahí y... —empezó a decir Kieran, pero Anghara negó con la cabeza.

—Es más que eso. Está el menhir.

—¿Qué menhir?

Anghara se volvió con una sonrisa.

—Gul Khaima no ha sido el único menhir que he erigido. Hay uno en Cascin... o algo parecido. Y esas cosas siempre embrujan los lugares.

Las miradas de Kieran y Anghara se cruzaron brevemente, aunque ninguno dijo lo que pensaba: que lo que también atormentaba a Cascin era el espíritu inquieto de Ansen. La casona jamás se libraría del tormento de la extraña y oscura forma en que fuera heredada por el primogénito de la familia. Kieran se preguntó por un instante cómo sería la convivencia de Adamo con la sombra de su hermano muerto.

—Bien —dijo Anghara en voz baja tras un silencio—. Esto sí ha sido un auténtico regreso a casa. El camino que me llevó desde Miranei a Kheldrin pasó por Cascin... y ahora es el lugar elegido por Adamo como cuartel general. Cascin podría haber quedado en el pasado y sin embargo no ha sido así. Dejé allí algunas cosas que necesito llevar conmigo a Miranei.

—Podemos pasar aquí la noche y dar un descanso a los caballos... —sugirió Rochen.

Anghara le interrumpió, negando con la cabeza.

—Ya habrá tiempo para descansar. Aunque es cierto que hemos cabalgado a buen ritmo, a los animales aún les quedan fuerzas para continuar. Nos detendremos en el bosque.

—Tiene razón —intervino Kieran—. Nos persiguen muchas cosas. Necesitamos cada hora que podamos aprovechar.

Rochen no perdió más tiempo y cogió las riendas de su caballo.

—Adelante, pues.

Anghara se sumió en el silencio durante el camino, dejando que los dos compañeros recuperaran sus antiguos lazos y se pusieran al día de lo que habían hecho hasta entonces. Rochen acosó a su amigo con preguntas y, aunque Kieran no tenía ganas de contestar a algunas, terminó hablando la mayor parte del tiempo. Más tarde, cuando montaron el campamento, Anghara se sentó junto al fuego un poco alejada de ellos. A pesar de que Kieran mantenía un ojo vigilante sobre ella, decidió respetar su humor y se concentró en saber exactamente qué había ocurrido todo ese tiempo en las llanuras de Miranei. Anghara parecía no escuchar. Estaba sentada con las piernas encerradas en el círculo de sus brazos y con el mentón apoyado en las rodillas, y miraba fijamente el fuego. De pronto se rio en voz baja en mitad de la noche cerrada. Rochen se incorporó como si le hubieran pinchado.

—¿Qué ocurre? —preguntó Kieran despreocupadamente, más habituado que Rochen al modo de actuar de Anghara.

Ella alzó los ojos y brilló en ellos un reflejo que no era el del fuego.

—Volverá pronto —dijo lentamente—. Antes que él vendrán muchos otros, él no llegará al frente de su ejército sino que vendrá después. —Volvió a reír, cortante—. La campaña de invierno —continuó—. Eso es lo que finaliza. Y, según la tradición, quien pierde la campaña de invierno es reconocido como un auténtico Kir Hama.

—Tú la perdiste —señaló Kieran—. El año pasado.

—No fue una campaña —respondió ella negando con la cabeza—. Solo mi libertad. Y para la libertad no existen las estaciones.

—¿Vuelve Sif? —preguntó Rochen dubitativo, mirando a uno y a otro—. Por Dios, ¿cómo sabe ella eso?

—¿Qué dios? —increpó cortante Anghara antes de que Kieran tuviera tiempo de responder. Había algo en su voz, una extraña inflexión...

La respuesta de Rochen fue intrigante.

—Aunque no haya sido prohibido, los seguidores de Kerun no lo ven con buenos ojos —replicó a la defensiva—. Hoy es Bran aquel por el que muchos juran.

—¿Bran? —preguntó Kieran desconcertado—. ¿Quién es Bran? ¿Qué ha pasado? No hemos estado fuera tanto tiempo...

—No lo sé —continuó Rochen—. Alguien ha tenido una revelación. La palabra se extendió. No hay templos, pero tiene muchos hombres sagrados, sacerdotes que sirven al nuevo dios y construyen a su modo santuarios en nombre de Bran. Se dice que Bran de los Albores es el nuevo guardián del puente hacia la Espiral de Glas.

Nuevos santuarios. Kieran recordó súbitamente la estaca de madera rodeada de ofrendas florales que habían visto en la llanura. Un nuevo dios habría heredado el nombre de Gheat Freicadan. Un guardián nuevo para la antigua puerta.

—¿Qué pasa entonces con Kerun? —preguntó Kieran, extrañamente privado de aquel poderoso ser que había sido uno de los pilares fundamentales de su vida. Y entonces entendió la conexión. Bran. En Kheldrin había una diosa alada llamada ai’Bre’hinnah. El nombre de ambos contenía la raíz del nombre que él había lanzado hacia la noche, el mismo que una vez había ostentado una princesa exiliada.

Buscó a Anghara con los ojos y vio reflejados en ellos sus pensamientos. Recordó la voz de ai’Jihaar en el desierto: «Creo que también desempeñas el papel de Deidad del Cambio en tu propia tierra».

La Espiral de Glas había sobrevivido, pero un nuevo dios había venido a cuidar sus puertas. Bran de los Albores, le había llamado Rochen. Otra nueva diosa se alzaba a las puertas de la Tierra del Crepúsculo al otro lado del mar. Hermano y hermana; marido y mujer, formando las dos mitades del mismo todo.

—Tienes que contarme más cosas de ese nuevo dios —pidió Anghara en voz baja. Sus ojos se clavaron durante un instante en algún punto al otro lado de las llamas y volvió a posarlos sobre el fuego, como si algo hubiera atraído su atención—. Llega un barco... —Y a Kieran se le erizó la piel al oírla—. Esta noche desembarcarán hombres en Calabra y sentirán que su tierra natal es más extraña aún que el lugar al que su rey les condujo al sufrimiento.

Aunque ya no tenía el poder de ver el brillo dorado del fuego que en ese momento envolvía a Anghara, Kieran pudo sentirlo en su mente. Otra pieza del rompecabezas acababa de hallar su sitio: el halo de paja que coronaba la madera tallada erigida en honor a Bran era el intento terrenal de reproducir ese brillo dorado. Se habían equivocado cuando habían tratado de analizar el santuario utilizando la antigua tríada de Roisinan. No había nada de Nual, de Kerun o de Avanna en él. Todo el ritual pertenecía a Anghara. A Brynna. A Bran.

Rochen miró fijamente a Anghara con una sombra de horror y de adoración plenamente reflejada en su rostro. Desde ese momento ese sería el sentimiento que Anghara provocaría en su pueblo. Kieran tenía que dar la razón a su reina y admitir su derrota: ella había estado en lo cierto al decir que ya no era humana. Era algo que la trascendía. Ante sus propios ojos se estaba convirtiendo en la encarnación de una leyenda.

Como si ser reina no bastara.

Kieran se puso en pie despacio y fue a buscar entre sus cosas el lais que aún le quedaba. Después de haber sufrido esa visión, Anghara necesitaría descansar. Al menos en eso sí podía ayudarla esa noche. A partir de entonces tendría que arreglárselas sin la ayuda de la hierba medicinal.

Al atardecer del día siguiente cruzaron los difusos lindes del bosque de Bodmer y un día más tarde se hallaron en medio del camino secreto que conducía a los rebeldes. Anghara observó con interés cómo Rochen y Kieran avanzaban entre señales completamente invisibles para ella; cabalgaban por un estrecho sendero que pasaba por debajo de unos arbustos y emergían en un gran claro o se desviaban de pronto de un camino amplio y bien definido hacia lo que parecía ser nada más que vegetación salvaje y encontraban allí un sendero oculto. Se movían con una velocidad sorprendente teniendo en cuenta las características del terreno y Anghara les seguía a lomos de su yegua en cuanto Kieran le daba la señal. De pronto vio a un hombre con una capa verde y un largo arco al hombro que se abría paso entre los árboles.

—Mical —Rochen le llamó tranquilamente, como si hubiera estado departiendo con el hombre que montaba guardia unas horas antes—. Traigo invitados.

Los ojos brillantes de Mical pasaron de Rochen a sus acompañantes.

—¿Invitados? —preguntó, olvidando por completo el protocolo en cuanto su mirada se cruzó con la de Kieran—. ¡Amigos! ¡Y largamente esperados! —Entonces, volviendo en sí, se arrodilló y alzó el rostro hacia Anghara—. ¡Sed bienvenida, mi señora!

—Sí —dijo otra voz más familiar. Tras él, envuelto en una capa similar a la de Mical, apareció Adamo—. Sed bienvenidos a casa.

15

R

ochen encabezaba la pequeña comitiva que se dirigía al campamento del bosque situado al otro lado de Cascin. Kieran iba detrás con la cabeza descubierta y una ligera sonrisa de autocomplacencia en el rostro. Mical se había quedado en el puesto de guardia y Anghara y Adamo cerraban la comitiva, envueltos en el amistoso silencio que ella siempre asociaba a su primo y hermano adoptivo. El instinto la había llevado a seguir con el rostro oculto bajo la capucha mientras cabalgaba entre las sombras, dando la ligera impresión de ser una figura anónima sumada al grupo, actitud que, en un momento dado, le permitía observar en lugar de ser ella la observada. Aunque la noticia había llegado misteriosamente al campamento, obviamente no incluía todos los detalles. A su entrada, los hombres no dejaban de exclamar el nombre de Kieran en calurosa bienvenida. Era la primera vez que Anghara le veía desenvolverse con el grueso de su tropa y se sintió extrañamente conmovida por el profundo afecto y respeto que todos le demostraban al salir de las tiendas y de las cabañas para recibirle. En torno al caballo de Kieran se había formado un gran círculo de un centenar de hombres que sonreían alborozados. Kieran saludaba por su nombre a todos aquellos que conocía, y para los que todavía le eran desconocidos siempre tenía una cálida sonrisa.

—Le adoran —murmuró Anghara.

—Si tú has sido la luz que él brindó a estos hombres, ha sido su mano la que ha mantenido viva esa luz —explicó Adamo con una elocuencia poco habitual en él—. Sí, es cierto. Le adoran.

Anghara miró al que había sido su compañero de viaje y no le sorprendió ver que en la expresión de Kieran se reflejaba el mismo orgullo y afecto por sus hombres que el que ellos le profesaban. Si Ansen había sido a menudo difícil de llevar y se había mostrado siempre condescendiente con Adamo y Charo, Kieran era el hermano mayor perfecto y, a diferencia de Ansen, había establecido con ellos un vínculo muy estrecho, aun a pesar de la ocasional impaciencia que los hermanos menores son capaces de provocar. Charo y Adamo, los retoños de Cascin, habían visto en Kieran a un héroe desde su más temprana infancia, y se convirtieron en su sombra desde que habían dado sus primeros pasos. Los gemelos Taurin habían sido los primeros en unirse a su banda rebelde y continuaban siendo los más jóvenes en los rangos del mando, aunque Kieran a veces dudaba de la capacidad de Charo para ocupar un puesto de responsabilidad, a pesar de su coraje y de sus momentos brillantes.

Anghara no tuvo tiempo para seguir divagando. En la multitud había quienes, pese a no saber exactamente dónde había estado Kieran, sí sabían con quién se había marchado. Ojos curiosos se volvían hacia la delgada forma que se ocultaba bajo la capa. Kieran miró a Adamo y este desmontó y se acercó al caballo de Anghara para ayudarla a bajar. Su movimiento centró en ella la atención de cientos de miradas. Incluso se permitió un leve suspiro cuando Adamo le tendió la mano y se retiró la capucha con un ligero movimiento de cabeza. Así iba a ser siempre a partir de ese momento. Ese era el motivo por el que Sif codiciaba la corona. Para alguien como él, que jamás habría sido príncipe por derecho de sangre en su condición de hijo bastardo del rey, tenía que ser un sentimiento poderoso ver a los hombres arrodillarse a sus pies. Tal vez Sif habría sabido qué decir en ese momento: palabras grandiosas y retóricas, algún discurso que insuflara en el corazón de sus hombres el coraje ciego con el que le seguían. Anghara, sin embargo, no tenía ningún discurso parecido. El momento la hechizó y no pudo articular palabra, totalmente ajena a la elocuencia que transmitían sus ojos y su rostro a todos los que allí se hallaban reunidos en su nombre. Finalmente no tuvo que decir nada, porque ellos lo dijeron todo. Uno de los hombres de mayor rango se acercó, le tomó una mano y se inclinó sobre ella. Anghara le reconoció: era Bron. Había estado junto a ella y sus hermanos adoptivos en la enloquecida huida de Miranei con el ejército de Sif pisándole los talones.

—Mañana, mi señora —dijo—. En Miranei.

Debían de haberlo ensayado, porque los demás le imitaron a la perfección. Hubo un momento de silencio cuando las miradas de los hombres se cruzaron reconociendo lo que era un grito de guerra. Fue entonces cuando, en una perfecta comunión, levantaron los puños al aire y cientos de voces juraron atronadoras:

—¡Mañana, en Miranei!

Anghara halló entonces las palabras que necesitaba. Era solo una. Se había aferrado a la mano de Bron y tenía los ojos velados por lágrimas repentinas. Con suavidad soltó la mano de su caballero y la posó junto a la otra sobre su pecho en un gesto de gratitud que era el más antiguo del mundo. Su voz fue un suspiro en el viento, pero todos los hombres la oyeron.

—Gracias.

Adamo permitió que la escena continuara el tiempo suficiente como para maximizar su impacto y luego, tomando las riendas del caballo de Anghara, le indicó a la joven reina que continuara el viaje hasta la casa solariega para descansar. Anghara, que se había esforzado más de lo que creía en ese instante de comunión, súbitamente sintió que toda su energía se había agotado y acató feliz el consejo de su hermano adoptivo.

Kieran se quedó en el campamento para hablar con sus hombres. Fue una experiencia extrañamente desgarradora para ambos seguir caminos diferentes: resultó tan duro para Kieran no mirar el caballo de Anghara hasta perderlo de vista como para Anghara cabalgar sin girar la cabeza. Se sintió rara, fría y expuesta, como si le hubieran arrancado un escudo protector; se había acostumbrado a tener a Kieran a su lado todo el tiempo, dormida y también despierta. En cualquier caso, su Kieran era muy diferente de aquel que se había quedado en el campamento departiendo con el grupo de hombres entusiasmados.

—Volverá —afirmó inesperadamente Adamo, mostrando una asombrosa habilidad para entender la situación—. Me sorprendería que no estuviera en Cascin en menos de una hora para asegurarse de que te hemos instalado según sus instrucciones.

Anghara giró la cabeza hacia él, pero Aclamo se mostraba tan solícito que apenas pudo hacer otra cosa que admitir sus sentimientos con una sonrisa.

—Ha cuidado muy bien de mí.

—Feor se aseguró de que cuidarte fuera su responsabilidad —remarcó Adamo, y Anghara pudo percibir el hincapié que hizo en la última palabra—. Y Kieran jamás ha dejado de cumplir con sus responsabilidades.

«Eres el halcón que enviaré en su busca...» Y eso es lo que fue. Feor fue quien marcó lo que sería el centro de la vida de Kieran. Había algo en esa lógica que hizo que Anghara se estremeciera. Buscó refugio en los recuerdos. No, eso no había sido todo. Había empezado antes de que Feor depositara la responsabilidad en Kieran. Entonces recordó un día lluvioso en Cascin y la capa que un niño le había echado sobre los hombros, y también la noche del solsticio de verano, cuando su don había precipitado muchas tragedias y la había obligado a asumir su propia responsabilidad y marcharse...

Se le cortó el aliento al ver aparecer la casa solariega entre los árboles y al instante la invadieron otros recuerdos: su llegada, el frío exilio, el dolor y la incomprensión de lo que estaba viviendo y después todo lo bueno que halló en ese lugar.

«Bienvenida a casa.»

Anghara jamás había pensado en Cascin de esa forma, al menos hasta que Adamo le había dado la bienvenida junto con Mical en el bosque. Siempre había asociado la palabra «casa» a Miranei, una imagen que había atesorado y llevado en su corazón desde que se había visto obligada a huir de allí cuando apenas tenía nueve años, escapando de los acontecimientos que se avecinaban. Aun así, descubrió que era muy fácil pensar en Cascin de los Arroyos como si fuera su hogar. A pesar del espantoso dolor que llevaba implícito, Cascin había sido también el origen de cosas mucho más placenteras. Los padres de Anghara siempre fueron distantes con ella; su padre le había dado una dote pero no podía dedicarle mucho tiempo a una niña, y, aunque su madre, que logró luchar como una leona por la vida y la herencia de su hija, la había amado profundamente, primero había sido reina y después madre. Si bien era cierto que Anghara había perdido su mundo al huir a Cascin, también lo era que había ganado allí una familia.

«Y también los perdí a todos», pensó un instante después. A todos menos a Drya, que era entonces demasiado pequeña, y con quien, por una simple falta de tiempo, nada perdurable había germinado; y al joven que cabalgaba a su lado y a su vivaz hermano gemelo. Pero aparte de los recuerdos intangibles y los sueños, había algo más en Cascin. Había tumbas.

Anghara se volvió hacia Adamo.

—Iré a la casa un poco más tarde —le dijo suavemente—. Primero debo acercarme al mausoleo.

—Los muertos no se moverán de aquí —replicó Adamo con ojos amables—. Sería mejor...

—Hasta que no haya ido no podré descansar —insistió ella.

—De acuerdo —aceptó Adamo tras una pausa—. Te acompañaré.

—Adamo... me gustaría ir sola.

Se quedó callado durante una fracción de segundo y luego sonrió y le acarició la mejilla.

—Lo entiendo. Te esperaré junto al arroyo.

—Conozco el camino a casa —insistió Anghara, sonriéndole—. No necesito que me escoltes. El bosque está lleno de tus hombres.

—Si fueras nuestra Brynna te dejaría con tu soledad —fue la respuesta de Adamo—. Pero ya no eres ella. Ahora eres Anghara Kir Hama, y jamás volverás a estar sola.

Hama dan ar’i’id. El dicho pasó como una exhalación por su mente llevando consigo el cálido aliento del viento del desierto a esa nebulosa tierra de musgos, helechos y cantarinas corrientes.

«Nadie está jamás solo en el desierto... Jamás volverás a estar sola.»

Anghara inclinó la cabeza, aceptando lo inevitable.

Adamo se incorporó en su silla.

—No te molestaré. Ve y haz lo que debas. Estaré aquí esperándote.

No se quedó mucho tiempo. Para ella el lugar tenía más fantasmas que para cualquier otra persona. Ella poseía la Videncia y sabía cómo había muerto Chella, y, aunque su espectro era inquieto y omnipresente, jamás hubiera atormentado a su sobrina desde la muerte a pesar de que la turbulenta vida de Anghara había sido el origen de su tragedia. Lyme, inquieto, descansaba en una cripta junto a la de su esposa, pero el fantasma poderoso e incansable que emponzoñaba esa tierra sagrada pertenecía a alguien cuyos restos no estaban allí. Ansen había sido enterrado muy lejos de su familia, pero su ira y su espíritu atormentado estaban más presentes que todos los que yacían bajo las lápidas de piedra gris. En aquel cementerio no había paz y el desasosiego que sintió Anghara se vio reflejado en sus ojos cuando se reunió con Adamo, que la esperaba sentado en un tronco derribado por una tormenta. Parecía tranquilo y relajado, con los ojos cerrados y apoyado sobre un árbol que crecía tras él. En cuanto oyó el sonido de los pasos de Anghara, giró la cabeza y abrió los ojos. En ellos había una comprensión absoluta.

—Debería haberte prevenido.

Anghara dejó escapar una risa seca.

—Rochen dijo que este sitio estaba embrujado.

—La casa no —afirmó Adamo poniéndose en pie—. Pero aquí... yo siempre lo he sentido, es mucho más fuerte que todos los que yacen enterrados. Poco importa que sus restos descansen lejos, en una tumba sin nombre.

Anghara lloró entonces por Ansen, por la ira, por el resentimiento y por su vida perdida. Adamo vio las lágrimas que velaban sus ojos grises y desvió la mirada para ocuparse del caballo. De los gemelos, Charo era el más parecido a Ansen, aunque no lo sospechara. I labia negado a su hermano mayor en cuanto supo la verdad de lo que había hecho, renunciando incluso a su recuerdo, y jamás lloró por él. En lugar de la profunda pasión que Ansen había cultivado, Charo había elegido la ligereza de espíritu, consciente en lo más profundo de su ser de lo cerca que había estado del abismo que se había tragado a su hermano. Simplemente había elegido otro camino: se había aferrado a la lealtad que profesaba a Kieran y a Anghara, entregándose a la causa con el mismo fervor con el que Ansen se había dedicado a perseguirla. Adamo, por el contrario, sí había llorado en silencio por su hermano mayor; no por su muerte, sino por su vida. Aunque poseía la intensidad de Ansen, no compartía con él su arrogancia, y sabía reconocer lo que había causado su ruina. A diferencia de Charo, Adamo había aceptado lo ocurrido en lugar de enterrarlo. Y si Ansen no podía tocar a Charo, porque para él había dejado de existir, el heredero maldito de Cascin podía llegar hasta Adamo a través de la compasión, de ahí que en ese instante fuera capaz de reconocer el influjo que Ansen aún ejercía sobre su prima y hermana adoptiva, el mismo poder oscuro que en su momento empleara para intentar destruirla.

Adamo urgió a su caballo para que reemprendiera la marcha y rozó el brazo de Anghara en una reconfortante caricia.

—Vamos —exclamó—. Hay un lugar donde reina la paz. Vayamos a la casa. —Regresaron a la casa solariega y condujo a Anghara a la que había sido su habitación.

Todos los recuerdos de aquel particular refugio eran afables y reparadores, y la ayudaron a descansar. Durmió el sueño de los exhaustos y de los inocentes durante horas. Cuando despertó, fresca y alerta, se dio cuenta de que había descansado toda la tarde y toda la noche, pues la claridad que se filtraba por la ventana era la perlada luz de la mañana. Desde algún lugar de los árboles que lindaban con la casona se oyó el canto de los pájaros y sonrió al reconocer el mismo trino que durante años la había despertado en esa misma alcoba. El recuerdo de las rutinas de las mañanas de su infancia fue tan vivido que estuvo a punto de recogerse el cabello y salir a toda prisa hacia la biblioteca antes de que fuera demasiado tarde y perdiese la primera clase de Feor.

La atracción que la biblioteca ejercía sobre Anghara era demasiado fuerte para resistirse a ella, de modo que, en cuanto se levantó de la cama y estuvo lista, se acercó hasta allí. Cuando empujó la puerta, se le cortó la respiración al observar una escena similar a la de muchos años atrás. Parecía que el mismo fuego ardía en el hogar, las sillas estaban en la misma posición, rodeando el centro de la sala tal como cuando Anghara se sentaba allí con Ansen y Kieran analizando las batallas de su padre, nutriendo su secreta identidad. Las sillas estaban ocupadas y Anghara se sobresaltó cuando escuchó el crujido de una de ellas y el rostro de Kieran asomó por uno de los laterales para mirar hacia la puerta.

—Ya era hora —afirmó él sin más preámbulo—. Estábamos a punto de empezar sin ti.

No hubo necesidad de preguntar a qué se refería, pues la habitación estaba repleta de mapas y de planos, y en un rincón, como una nota discordante en ese ambiente de recogimiento, se apoyaban un montón de espadas desenvainadas y tres largas lanzas. Los hombres reunidos en la habitación constituían un consejo de guerra que tenía como misión urdir un plan para cumplir la promesa formulada el día anterior: tener un mañana en Miranei.

El interludio en Cascin, con tiempo para descansar y planificar, era la última estación de un largo viaje. Los tres niños que habían crecido en la casa empezaron a apreciar el verdadero legado de Feor y la habilidad y la estrategia que el viejo maestro había estimulado en ellos se hizo silenciosamente presente para trazar el plan que había de llevarles a recuperar Miranei. Allí, más que en ningún otro lugar, fue donde Kieran empezó a liderar de verdad a sus hombres y donde Anghara se convirtió de forma natural en una joven reina. El pequeño y selecto círculo formado por Kieran, Anghara, Adamo, Rochen y otros dos lugartenientes de Kieran se tomó su tiempo para planificar lo que se avecinaba aunque sin olvidar en ningún momento que cada hora perdida era una hora menos para poner el plan en marcha y tomarle la delantera a Sif. Si bien eran conscientes de que debían obrar con rapidez, tenían que resistir la tentación de apresurarse, pues un plan poco consistente podía fracasar, y no habría una segunda oportunidad.

Cuando, después de varios días, por fin dieron con una idea viable, Anghara volvió al panteón familiar, acompañada en esa ocasión por un fantasma inesperado. Se sentó junto al nicho de piedra sellado en el que descansaban los restos de su abuela, la madre de Rima, a la que nunca había llegado a conocer, y allí recordó con claridad la primera visita que había hecho al mausoleo. Había sido pocos días después de la llegada de la desconcertada niña de nueve años a Cascin. March iba con ella y Anghara le había visto buscar con la mano una talla específica en el friso ricamente tallado sobre la piedra de la tumba de su abuela para mostrarle cómo una de las piezas de piedra se deslizaba y dejaba paso a un largo, estrecho y polvoriento escondrijo. Allí habían hallado un puñado de tesoros infantiles, reliquias de la niñez de Rima. Anghara se había sumergido entonces en el pasado de su madre. Luego habían vaciado el nicho para depositar en él el próximo tesoro que tendría que custodiar: el documento que contenía los sellos del consejo de los señores. Anghara lo había sostenido con ambas manos, como si pesara demasiado para poder sujetarlo solo con una. Esa era la prueba de su herencia, el certificado que atestiguaba su coronación. March lo había cogido y, con cuidado, lo había depositado en el estrecho hueco. Acto seguido habían puesto la piedra en su sitio, ocultando el valioso papel en el lugar secreto. Nadie podía imaginar que allí había algo oculto. Para descubrirlo, quienquiera que lo buscara tendría que haber retirado, una a una, las piedras de las tumbas.

Anghara había vuelto allí para recuperarlo. Oyó de pronto la voz de March flotando a través de los años.

—«Un día, princesa, esto te llevará a casa.»

Y ese día había llegado. Ni siquiera Kieran sabía nada del documento. La mitad del trabajo estaba hecho simplemente gracias a la existencia de ese papel, forjado muchos años antes de que Kieran emprendiera su lucha por la causa. Cuando Anghara habló de ello en el reducido consejo de guerra, Kieran recordó vivamente la sensación de traición que le había embargado al saber que Anghara no era la inocente hermana adoptiva que él creía y que no le había confiado su identidad. Tal como le había ocurrido entonces, se sintió culpable por hacerla responsable de los secretos que otros habían depositado en ella. Inmediatamente dejó de pensar en el documento como una cosa más que ella le había ocultado y lo consideró parte del plan.

Rochen sería el encargado de llevar la cédula real hasta el castillo del Trono del Pueblo que Mora Bajo la Montaña y debía asegurarse de que todo el mundo supiera de su existencia antes de que Anghara llegara a Miranei. Partió en menos de una hora, solo y con el precioso documento envuelto cuidadosamente en la amarilla seda de jin’aaz de Kheldrin. Los demás se concentraron en los preparativos de su partida, que tendría lugar doce días más tarde: el campamento de Cascin organizó de manera asombrosa sus fuerzas atacantes, pues marcharían bajo la protección de un nuevo dios que estaba dispuesto a cabalgar con ellos. Doce días después lograrían su objetivo o perecerían en el intento.

Adamo, el hijo de Cascin, y los hijos adoptivos de la casa solariega, Kieran y Anghara, no dispusieron de mucho tiempo para ellos.

Pudieron robar alguna hora durante la noche para sentarse junto al fuego y hablar de los viejos tiempos en lugar de las batallas que les esperaban, aunque la contienda lo ocupaba todo y era muy difícil sustraerse a ella. El tiempo transcurrió en un suspiro y muy pronto estuvieron a punto para abandonar Cascin. La noche anterior a la partida, Anghara volvió de nuevo al panteón familiar, quizá por última vez, para despedirse. Fue sola, desafiando las palabras de Adamo, o al menos eso creía.

Kieran la siguió hasta el mausoleo y se acercó a ella en cuanto decidió que ya había estado allí el tiempo suficiente para dar tranquilidad a su espíritu. La halló llorando quedamente, apoyada sobre la tumba de su abuela y con la mirada perdida en dirección a Miranei.

—¿Qué ocurre? —preguntó, con una súbita punzada de temor.

—Ha empezado —susurró Anghara tan suavemente que resultó difícil oírla. Su voz llegó ahogada por el llanto—. Los he sentido morir...

—¿A quiénes? —preguntó Kieran al tiempo que un temblor frío le recorría la espalda al pensar en todos los hombres que estaban en Miranei.

—No los conozco. Algunos son hombres de Sif. Pero Rochen...

Kieran la cogió del hombro. Jamás se le habría ocurrido dudar de sus palabras.

—¿Qué pasa con Rochen? ¿Está muerto?

—No... No sé si ya ha sucedido o si va a ocurrir, pero le he visto tendido, muy pálido y con un vendaje ensangrentado en el hombro izquierdo... ¡pero no muerto! —dejó escapar un gemido y sus dedos se tensaron por el dolor—. Herido, hay sangre, mucha sangre...

Anghara se balanceó hacia él y Kieran la sostuvo, abrazándola y hundiendo el rostro en su cabello cuando ella alzó las manos y se asió a su camisa. Allí, en ese círculo encantado, los recuerdos de la niñez se apoderaron de ambos. Kieran continuaba siendo la muralla contra la que todos los horrores se hacían migajas; tenía el poder de protegerla de lo que fuese, incluso de las pesadillas de su Videncia. Anghara se calmó entre sus brazos, relajó las manos y alisó la camisa de Kieran con un suspiro ahogado.

—No estaré al frente de los hombres que marchan hacia la batalla —replicó ella con un tono colmado de culpa—. Estos ataques llegan sin previo aviso... —Se sonó la nariz, se limpió las lágrimas con la mano y alzó la cabeza con una sonrisa que se asemejaba a un rayo de luz abriéndose paso entre la lluvia. Mechones de cabello rizado enmarcaban su rostro; tenía los ojos rojos y las mejillas surcadas por las lágrimas, aunque jamás había estado tan bella. Los brazos de Kieran la estrecharon instintivamente con más fuerza. Anghara había recuperado su fortaleza, ajena al origen de la decisión que la embargaba. Su pensamiento ya había volado hasta el ejército de hombres que esperaban la señal para partir desde las sombras de los árboles del bosque de Cascin—. ¿Están preparados.

—Sin sombra de duda, partiremos a primera hora de la mañana —respondió Kieran en voz baja, dejando que se deshiciera el abrazo—. ¿Estarás bien?

—¿Cabalgando con mi propio estandarte, contigo a mi lado y un ejército a mi espalda? ¿Cómo podría no estarlo? —Estaba esperanzada y para ella eso bastaba, no era el momento de pedirle más. Kieran había mantenido viva su fe durante años, aun antes de saber que la amaba. Antes de saber que la fe no era suficiente.

El ejército enarboló el antiguo estandarte de Kir Hama y partió la madrugada del día siguiente. El único camino que salía en dirección al norte desde Cascin les llevaba directamente hasta Halas Han. El lugar, como siempre, estaba colmado de negociantes, pescadores, juglares trashumantes y una gran variedad de viajeros que hacían un alto en el han. En la posada se había alojado una magra cheta de soldados de Sif. No hubo ninguna escaramuza digna de mención: el puñado de hombres tenía la suficiente experiencia como para no enzarzarse en una pelea con un ejército. Una vez que supieron quién era la que cabalgaba bajo el estandarte que hasta entonces habían creído propiedad de su señor, muchos de ellos se unieron a las fuerzas de Anghara, y quienes no lo hicieron no tuvieron la moral suficiente como para luchar. Cuando los lugareños supieron quién iba al frente de las milicias, las ovaciones que atronaron el lugar habrían sin duda colmado los deseos de Charo.

Habría sido pedir demasiado que el avance de los hombres se hiciera con discreción; allí donde llegaban, les esperaban ya. En los lugares donde Sif tenía el poder hubo algún choque de fuerzas, y en otros fueron recibidos con los gritos de alegría de los pobladores del lugar, que ya se habían encargado de los hombres de Sif. Una y otra vez retomaron la marcha y en cada ocasión se les unían más hombres que habían sido fieles a Sif por su linaje de Kir Hama, pero a partir de ese momento juraron su lealtad a Anghara. Kieran no pudo dejar de observar que muchos de ellos adoraban al nuevo dios, Bran.

Fue inevitable que en Miranei se tuvieran noticias de su llegada incluso mucho antes de estar cerca de la ciudad. El castillo vivía suspendido sobre el filo de una navaja, con hombres leales a ambos Kir Hama conviviendo entre sus muros. De Rochen no se había vuelto a saber nada desde su partida, solo la visión desalentadora que había tenido Anghara. Miranei se hallaba en situación de alerta y había hombres apostados por doquier, armados con grandes arcos y saetas de largo alcance. Kieran no dejó que Anghara se acercara más de lo necesario y el ejército acampó dentro del campo de visión del castillo, aunque a buen recaudo de las flechas.

Montaron las tiendas y a Anghara le fue asignada una con su propia guardia. No tardó en acercarse al fuego más cercano, una de las doce hogueras que se habían encendido en el campamento, y de pie, con los brazos cruzados, contempló fijamente el castillo. La imagen que había llevado consigo desde niña no había cambiado, a excepción de las banderolas que colgaban de las torres más altas. No hubiera podido explicar qué era lo que le provocaba esa visión. Estaba desbordada por una extraña mezcla de euforia, intenso orgullo y horror. Su última estancia en el castillo no había sido la de una reina que retorna ni la de una vengadora. Tembló al recordar las mazmorras de Miranei. Ahora era ese su recuerdo más reciente y no el amplio salón donde había sido coronada a los nueve años.

Kieran, vigilante y a la espera, no descansó ni un instante. Caminó por el campamento, intercambiando algunas palabras en todas las hogueras, y se acercó a los hombres que estaban en primera línea de ataque y más tarde a los cirujanos que alistaban con gravedad todo lo necesario para lo que, inevitablemente, ocurriría al día siguiente. Kieran fue un soplo de esperanza que alentó a todos por igual. Allí donde iba, los hombres respiraban aliviados y se relajaban lo suficiente como para intentar descansar un par de horas. Finalmente llegó hasta la zona del campamento asignada a Anghara. En cuanto los guardias le reconocieron, se retiraron unos pasos para asegurar la privacidad de su reina y de su comandante.

—Mañana, en Miranei —afirmó Kieran suavemente.

Anghara, de pie junto a la hoguera, estaba tan absorta en sus pensamientos que se sobresaltó al escuchar su voz; él sonrió, preso de una infantil sensación de triunfo por haberla pillado desprevenida.

Anghara trató de responderle con una sonrisa, pero súbitamente, como cediendo a una reacción provocada por la llegada de Kieran, las lágrimas que había contenido en su solitaria vigilia brillaron a la luz del fuego.

—Me da miedo pensar en ello —murmuró.

—Vuelves a casa —respondió él—. No hay nada más que pensar.

—No me atrevo a mirar el fuego —confesó Anghara, apartando los ojos de las llamas para hundirlos en la oscuridad—. Tener miedo a un futuro incierto es algo completamente humano... pero sería mucho peor saberlo... No creo que fuera capaz de enfrentarme al mañana si supiera lo que realmente se avecina.

—No hemos llegado hasta aquí para fracasar ahora —la animó Kieran.

La sonrisa que no había podido esbozar momentos antes se dibujó en sus labios cuando le miró a través de sus pestañas entornadas.

—Tú me mantienes serena —susurró—. Mañana...

—Todo sigue de acuerdo a nuestros planes —continuó Kieran—. Espera aquí hasta que vuelva a buscarte. —Se anticipó a la siguiente frase de Anghara al tiempo que le tendía la mano para apartarle de la frente un mechón de brillante cabello—. Volveré —repitió—. No lo dudes.

Ella le miró durante un largo instante y asintió con la cabeza.

—Lo sé.

Kieran desapareció entre las sombras tras despedirse con un elegante saludo kheldrini. Ella sonrió mirando el vacío que había dejado al marcharse y dio la espalda a la sombra oscura de Miranei que se recortaba en la distancia. Una vez más, Kieran había dejado una estela de esperanza a su paso. Anghara se retiró a su tienda y decidió dormir unas horas antes de la confrontación que decidiría su suerte.

Cuando despertó, la pálida luz del amanecer se colaba a través de los faldones de la tienda. Kieran ya se había marchado llevándose consigo a una docena de hombres. La noche anterior le había prometido que volvería para escoltarla al interior de su ciudad. Se vistió con sus túnicas doradas y se colgó al cuello el say’yin con el gran sello que había pertenecido a su padre. Luego se dispuso a esperar el regreso de Kieran.

El sol se deslizaba raudo por el cielo. Poco después del amanecer ya parecía que era media tarde con el ardiente sol suspendido sobre el campamento.

—¿Qué ocurre? —preguntó Anghara a Adamo, a quien Kieran había dejado al mando del campamento. Tenía el rostro encendido por el miedo y la tensión—. ¿Has oído eso? Parece que ha habido una pelea en las almenas...

—No te inquietes —le respondió él con su habitual moderación. Adamo tenía órdenes que cumplir. Y la hora señalada para actuar aún no había llegado.

Eran casi las cuatro de la tarde cuando los centinelas se apresuraron a informar de que se veía movimiento en las puertas de Miranei. Un grupo de hombres armados a caballo habían salido del castillo. Uno de ellos llevaba el estandarte de Anghara, que también era el de Sif. Adamo y Anghara esperaron junto a la tienda de ella. Sus hombres tenían las espadas preparadas en sus fundas y los arqueros habían ocupado sus posiciones y esperaban con los arcos tendidos y las flechas a punto.

Un centinela se dirigió hacia la tienda de Anghara, ofreció a su reina una leve reverencia e informó de que los jinetes habían sido identificados. Aun así, hasta que Anghara no vio a Kieran cabalgando con la cabeza descubierta junto a Melsyr, que lucía su estandarte y una sonrisa de triunfo, no recuperó el aliento. Se cogió del brazo de Adamo en busca de apoyo y él avanzó sin dudar, como si el gesto hubiera sido una orden tácita para que la condujera hasta los jinetes que llegaban de Miranei.

En un primer momento, Anghara solo tuvo ojos para Kieran. Le tendió la mano para asegurarse de que realmente estaba allí y él se inclinó hacia delante sobre la silla y la tomó entre las suyas. Su rostro reflejaba cansancio y tenía la armadura manchada de sangre. Aunque no era suya, eso fue lo primero que vio Anghara y alzó la mirada hacia él, con los ojos abiertos como platos ante la certeza de lo cerca que había estado de perderle.

—¿Estás bien?

—De una pieza —contestó Kieran sucintamente con una frase que bien podría haber formulado Adamo. Luego levantó la vista, apartando la mirada del rostro de Anghara y volviéndola hacia las grises almenas de Miranei antes de posar de nuevo los ojos en ella—. Es tuya —afirmó sin más rodeos.

Seguía siendo Miranei, la inexpugnable. Charo, Melsyr y algunos de sus hombres les habían abierto el paso a través de la puerta posterior. Kieran, aun sabiendo que no había otra manera, le había dado bastantes vueltas al asunto, pues no le gustaba la traición. Para él las batallas no se libraban por la espalda, pero un asalto frontal a Miranei hubiera sido un suicidio. Entraron al castillo antes de que la guarnición tuviera tiempo de reaccionar, ocupados como estaban sus hombres con el ejército que acampaba a sus pies. Entre la guardia de Sif, la cantidad de brazos que se alzaban a favor y en contra de Anghara estaba igualada; Charo y Melsyr habían hecho un buen trabajo. Aunque la resistencia de los hombres leales a Sif fue bravía, finalmente las fuerzas rebeldes superaron a las de los defensores sin demasiado esfuerzo.

Entonces, las puertas de Miranei se abrieron de par en par. Adamo ya había pedido el caballo de Anghara y no tardaron en aparecer con él acicalado al más puro estilo de la corona, cubierto de seda y plata. Con Kieran a un lado y Melsyr al otro, portando el estandarte, Anghara cabalgó majestuosamente hacia la fortaleza para tomar posesión de su reino.

Tal como lo había prometido, Charo la esperaba en la entrada con la capucha retirada y la brisa alborotando su cabello claro. Hizo una reverencia sobre la mano de Anghara, alzó la cabeza sonriendo, y, sin saberlo, repitió las palabras exactas que su hermano había pronunciado días antes en Cascin.

—Bienvenida a casa.

Sin embargo, Anghara no sentía que aquella fuera del todo su casa. El camino que se abría para dejarles paso a sus caballos estaba flanqueado por los habitantes de Miranei que callaban, expectantes, incluso ansiosos. El regreso de Anghara había estado en boca de todo el mundo durante semanas, y allí estaba, a la estela de la escaramuza que había tenido lugar en el castillo, mientras todos temían la guerra que se avecinaba y que fácilmente podía aplastarles entre los dos ejércitos. A pesar de la evidencia y de todo lo que habían oído, para algunos resultaba difícil asumir totalmente el regreso de Anghara de la muerte. Un leve murmullo se alzó entre la multitud, como el viento que revolotea entre la hojarasca, y cuando el caballo de Anghara atravesó las puertas y entró en la ciudad, lo hizo envuelto en un prudente silencio.

Entonces, el mutismo se quebró de pronto por un simple grito, por la voz de una mujer rebosante de pasión.

—¡Mi señora!

Anghara giró la cabeza.

—¿Catlin? —susurró.

Y Catlin, porque de ella se trataba, se abrió paso a través de un par de jovenzuelos embobados que no reaccionaban y corrió hacia el caballo de Anghara con las lágrimas surcándole las mejillas. Por un momento no pudo hablar, ahogada como estaba entre sollozos.

—Alabados sean los dioses —pudo decir finalmente, asiendo la falda de Anghara—. ¡Alabados sean los dioses por enviaros nuevamente a nosotros!

Anghara tenía un nudo en la garganta que le impedía articular palabra, pues Catlin había sido la primera compañera de su exilio, uno de los dos amigos que había tenido desde el principio y la única que seguía allí al final.

—Sube —le pidió, después de un momento en el que luchó para recuperar la compostura. Volvió la cabeza ligeramente y miró a Adamo—. ¿Puedes...?

—Lady Catlin, con su permiso, yo la llevaré —se ofreció con cortesía en el momento justo, inclinándose hacia la dama desde el caballo.

Con una última mirada de cariño a su señora, Catlin se alejó lo suficiente para aceptar la mano que se le ofrecía, y Adamo la tomó y alzó a la mujer con facilidad para montarla en la grupa de su caballo en medio de las miradas de envidia de la multitud. Catlin se acomodó en la silla aún temblando febrilmente e incapaz de apartar la mirada del rostro de Anghara.

El incidente había conmocionado a la muchedumbre, y los murmullos eran cada vez más evidentes al tiempo que los lugareños se miraban y asentían solemnemente con la cabeza. Esa era la confirmación que habían necesitado, ya no había duda. Aun así, bajo el alboroto seguía habiendo una profunda quietud, como si la multitud se contuviera, como si se sintieran avergonzados.

Kieran, entonces, alzó la espada y la blandió en el aire dibujando un arco, el gesto hizo que el gentío que estaba más cerca se retirara con una tímida exclamación de temor. La punta del acero alcanzó una de las guirnaldas de un santuario dedicado a Bran que se alzaba en una hornacina al costado del camino y con un solo movimiento rápido tomó la corona con la mano y envainó el arma. Sin transición, alzó la guirnalda robada con las dos manos sobre su cabeza.

—Hoy —exclamó con voz lo bastante potente como para que pudiera ser oída por encima de los cuchicheos, cambiando ligeramente el que fuera el grito de guerra del ejército de la joven reina—. ¡Hoy, en Miranei, la reina de Roisinan! —Con la pulida elegancia de un experto jinete, se alzó en los estribos y durante un momento sostuvo el festón sobre la cabeza de Anghara antes de depositarlo con gentileza sobre su cabello como una corona.

El gesto podría haber tenido consecuencias inesperadas, pues entre la multitud podía haber devotos adoradores del nuevo dios que podrían interpretar el ademán como una herejía. Pero, sin saberlo, y tal como Kieran había anticipado, Anghara completó el fascinante cuadro cuando la llama de su alma brilló con tal fuerza que incluso aquellos que no poseían la Videncia pudieron ver que la guirnalda brillaba como una corona de oro auténtico. Los pocos dotados con el poder que aún quedaban en Miranei pudieron ver y contuvieron el aliento ante el luminoso brillo dorado. Tal vez fue uno de ellos el que, incapaz de contener su asombro, gritó el nombre de Anghara en un apasionado voto de fidelidad y fe. Lo cierto es que el clamor poco a poco fue tomando fuerza y lentamente las voces se fueron uniendo y se esparcieron entre la muchedumbre como una ola que finalmente estalló contra los viejos muros de Miranei. El bramido les siguió hasta el castillo, y Charo, que trotaba junto a su hermano, mostraba una sonrisa triunfal como si todo hubiera estado planeado por él de antemano. Esa era la entrada que había soñado para ella: Anghara a caballo regresando a su ciudad arropada por el clamor y el amor de su gente. Adamo se resistió a mencionar que lo que había precipitado la ovación había sido la espontánea afirmación de Catlin y la convincente coronación que Kieran había improvisado con una guirnalda de flores. Charo aún seguía paladeando la gloria cuando se retiraron a las alcobas reales en la torre del rey. Allí, agradecidos, se derrumbaron sobre las sillas dispuestas alrededor del crepitante fuego que ardía en la gran chimenea y clamaron por una copa de vino con el que reponer las fuerzas de la agotadora jornada.

A pesar de la excitación que les embargaba, estaban demasiado exhaustos para poder pensar en más celebraciones. Charo era el único que seguía teniendo fuerzas y le desbordaba el entusiasmo, como si por sus venas corriera vino burbujeante.

—Lo hemos logrado —exclamó, alzando su copa en un brindis—. ¡Lo hemos logrado de verdad!

Kieran alzó la mirada. Se encontró primero con la de Melsyr y luego con la de Anghara. Entonces miró a Charo con una curiosa expresión en el rostro, aunque guardó silencio. Fue Anghara la que respondió a su hermano adoptivo mientras sostenía una copa de vino entre las manos.

—Aún queda una cosa por hacer, la más difícil.

—¿A qué te refieres? —preguntó Charo con su habitual impaciencia—. ¿Qué queda aún por hacer que no hayamos hecho ya?

Anghara volvió los ojos hacia las llamas y su voz sonó lenta y distante, como el resonante eco de una gran campana. Su respuesta contenía una eternidad en una sola palabra.

—Esperar —afirmó simplemente.

16

L

os días aún eran cálidos, aunque al caer la noche se sentía ya el inconfundible aire fresco y por las mañanas la niebla que bajaba de la montaña empezaba a enroscarse con la promesa del frío invernal. Las hojas del jardín situado tras la torre real ya habían cambiado de color e incluso se veían algunas ramas desnudas. En el castillo se habían encendido las chimeneas; el frío que la vieja piedra había almacenado respiraba y se esparcía por el ambiente y, para alguien tan sensible a lo que la rodeaba como Anghara, no había lugar más gélido que las habitaciones reales de la torre. En ellas había sido concebida. Era allí donde había muerto Rima y allí donde la desdichada Senena había llevado en su vientre al heredero de Sif. Sentada junto al fuego, envuelta en una túnica de piel de lobo gris, Anghara no podía dejar de temblar. Había demasiados fantasmas compartiendo la habitación.

Y no solo habitaban la estancia los fantasmas de los muertos, sino también los de los vivos. Días atrás, el fuego había conjurado la visión de Sif con el rostro lúgubre pero resuelto bajando de su barco en Calabra, una nave con un mascarón de proa en forma de cisne. Las llamas le habían mostrado que estaba de camino a Miranei. La noticia de que Anghara había reclamado el reino, que sin duda habría llegado a sus oídos por boca de un valiente mensajero, debía de haberle sorprendido en los muelles. Sif no había perdido el tiempo y había reunido a sus hombres, pues aún disponía de los suficientes como para formar un formidable ejército, y los había guiado hacia el norte. Sus huestes le consideraban el legítimo rey y por tanto le creían con pleno derecho a reclamar su reino. Aunque, tras la cautela inicial, el corazón de los habitantes de las tierras de Roisinan se había rendido a la misma joven reina por quien en su día habían guardado luto, Sif seguía considerándose el verdadero rey del Trono del Pueblo que Mora Bajo la Montaña. Y, porque él así lo creía, sus hombres no podían verlo de otra manera. Si un rey que no poseía el don de la Videncia —y que reinaba sobre unos vasallos a los que había arrebatado por la fuerza ese mismo don— era incapaz de restituir su trono y sus edictos, estaba condenado a enfrentarse a la confusión y al fracaso total de todos sus principios. No solo la «reina bruja» a la que había enterrado en unas mazmorras había regresado a Miranei, sino que además lo había hecho como parte de una nueva fe. Ese mismo nuevo dios que era, en gran medida, creación de Anghara, le había recibido a su llegada a Roisinan.

Sif siempre había sido una poderosa distracción para Anghara. Tan absorta estaba en sus visiones que Kieran tuvo que golpear dos veces su puerta antes de que ella le hiciera pasar. Anghara le miró con una sonrisa caprichosa. El castillo se hallaba en estado de alerta, preparado para entrar en combate en cualquier momento, y Kieran jamás se separaba de su espada, ni siquiera cuando entraba en las habitaciones de la reina. La visión de la piel blanca de camello ciñendo su cintura hizo sonreír a Anghara, pues para un hombre de Shaymir como él, el cinturón de su espada era, cuanto menos, una gran ironía. «¡Khelsio!», era el término despreciativo que habría empleado al verle cualquier shaymiri. Y es que Kieran, que como le había sucedido a Anghara en su día, había sido tocado y transformado por el gran poder de Kheldrin, no había vuelto a pronunciar la palabra «khelsio» desde hacía meses, pues había dejado de pensar en ellos en esos términos.

—¿Has comido? —preguntó Kieran, retomando fácilmente su antiguo papel de protector cuando la vio acurrucada sobre el sillón junto al fuego—. Quedarte sentada frente al fuego y tratar de obtener más visiones no hará que Sif llegué más deprisa. Y a este ritmo, cuando llegue, serás un fantasma. Poca reina quedará de ti cuando le recibas.

—Le recibiré y él sabrá quién soy —respondió Anghara con una sonrisa llena de sutil y mordaz inocencia. A pesar de que en otros momentos, cuando buscaba el alma que había perdido, no había estado segura de ser la reina que Roisinan necesitaba, ese tiempo ya había pasado y había aceptado su destino—. Y llegará antes de lo que creemos.

—Bien. Las puertas traseras están custodiadas por hombres leales —afirmó Kieran con voz firme—. Esta vez no le será tan fácil apoderarse de Miranei. —Dudó un instante antes de sentarse con elegancia a los pies de Anghara. Esos días había entre ambos una suerte de nerviosismo que los dos manejaban con prudencia. Ella miró las sombras que las llamas del fuego dibujaban en sus facciones.

—Pareces cansado —dijo inesperadamente—. ¿Lo estás haciendo todo solo, como siempre?

Kieran alzó la mirada y se pasó los dedos por su oscuro cabello.

—No —respondió—. Tenemos hombres suficientes para poder repartirnos el trabajo. Adamo y Charo forman un gran equipo. Con ellos siento como si tuviera literalmente a un hombre en dos sitios a la vez, y ese es un regalo que he aprendido a valorar desde hace ya tiempo. Rochen no se muestra siempre de buen humor porque está frustrado con su herida, sobre todo porque sabe que ha sido culpa suya. Por todos los dioses, fue tan impetuoso dando por terminado el plan encubierto que no parecía él, sino Charo. De todos modos, aparte de eso ha sido una roca. Y Melsyr... Melsyr quiere convertirse en primer general.

—Pensé que ese puesto te estaba reservado.

—¿A mí? —preguntó Kieran con auténtica sorpresa. Hasta el momento la cuestión de los títulos formales jamás se había mencionado entre los dos.

—Tú has sido durante muchos años primer general sin título —respondió Anghara—. ¿Acaso no deseas el puesto?

—No lo sé —contestó Kieran. Él había sido otra cosa... Amigo y también guardián. Había allanado para ella el camino que la había llevado de nuevo al trono, la había coronado delante de su pueblo, aunque hubiera sido con una corona de flores. Era menos que un general y también mucho más que eso. La mayoría de los hombres habían estado bajo sus órdenes durante sus años como proscrito y lo habían estado más debido a una cuestión de amistad que respondiendo a una estructura de mandos. Kieran se sentía curiosamente reacio a formalizar esa relación. Aun así, alzó la mirada hacia Anghara con una sonrisa ladeada.

—¿Vas a nombrarme general?

—A alguien tengo que nombrar —respondió Anghara—. Y antes de lo que imaginaba.

Kieran miró al fuego.

—Es mejor tener a un guardián junto al fuego con el don de la Videncia que a cien espías en el campo de batalla —reflexionó con un toque de ironía—. No dudo de que me dirás la hora exacta en la que Sif Kir Hama se presentará en Miranei. ¿Te dicen tus visiones qué es lo que ocurrirá entonces?

—No —respondió ella.

En la cabeza de Kieran estallaron una docena de pensamientos a la vez, como un revuelo de palomas. Durante una fracción de segundo temió que el trabajo realizado en Kheldrin no se hubiera completado y que una parte de Anghara se hubiera perdido para siempre. Se quedó sin palabras, y entonces ella sonrió en el silencio, aligerando la tensión.

—No. Todo está envuelto por la niebla. He tratado de sortearla durante horas pero parece que hay cosas que para los mortales es mejor no saber con antelación.

—Una vez dijiste que no eras humana —exclamó Kieran, olvidando que la había reprobado al oírselo decir.

—Y hasta cierto punto sigue siendo así —afirmó Anghara—. Pero esa parte, en gran medida, se ha convertido en un espíritu alado de Kheldrin.

—Y en el sucesor de Kerun aquí, en Roisinan —asintió Kieran pensativo—. Él también tiene mucho de ti.

—Derribé un antiguo oráculo y levanté uno nuevo —reflexionó Anghara en voz alta más para sí misma que siguiendo el hilo de la conversación—. Hablé con los antiguos dioses antes de que se desvanecieran ante mis ojos; todo eso ya ha pasado... y lo que me queda es la Videncia, el poder de una simple adivinadora que lee en el fuego, un don humilde que pertenece al pueblo de Roisinan. Y eso es suficiente. —Levantó sus luminosos ojos hasta encontrarse con los de Kieran—. No estoy segura de querer saber lo que va a ocurrir.

Kieran conocía esos estados de ánimo. Parte de la enajenación de la que había sido testigo en las llanuras de Shaymir tiempo atrás, aunque menos peligrosa en esa ocasión, se había adueñado de Anghara, y necesitaba de él la misma fe ciega que ya entonces le había servido de antídoto.

Posó la mano en la de Anghara, apoyada sobre la manta de piel.

—Yo no necesito la Videncia. Sé lo que va a ocurrir. Las estrellas marcan tu viaje. Estás donde está escrito que debes estar y nada se interpondrá en tu camino.

—¿Ni siquiera Sif y su ejército?

—Nos ocuparemos de Sif y de su ejército —musitó él con confianza.

—Entonces es mejor que estéis preparados —sostuvo Anghara—. Veréis el polvo de sus columnas antes de la luna llena, dentro de tres días.

—Estaremos preparados —respondió él sin pensar ni un segundo.

—¿Estáis preparados también para enfrentaros a Favrin Rashin?

Kieran la miró fijamente sin comprender.

—¿Favrin? ¿Qué tiene que ver él con todo esto?

—Le he visto en Miranei —afirmó Anghara con una calma que infundía miedo—. Aunque las llamas no me han mostrado mucho, he visto a Favrin a las puertas de Miranei. No sé cómo ha venido ni lo que busca. Sospecho que viene pisándole los talones a Sif.

—¡Kerun y Avanna! —irrumpió Kieran, refugiándose en los viejos y familiares dioses a los que siempre había dedicado sus plegarias—. Supongo que siempre podemos esperar que se destruyan entre ellos.

—Eso convertiría a Favrin en mi aliado —le replicó Anghara—, y dudo mucho que lo sea.

—Tampoco estoy muy seguro de que no pretenda ayudar a Sif primero y volverse contra él en cuanto se haya deshecho de nosotros —reflexionó Kieran desalentado. Barajó la idea durante un instante y luego negó con la cabeza—. No, esa sería una estratagema propia de Duerin. Favrin es capaz de muchas cosas, pero jamás daría una puñalada por la espalda. Es directo hasta la médula.

—Tal vez la profunda inmersión en las intrigas de la corte de su padre hayan despertado en él el apetito por la intriga —se aventuró a apuntar Anghara—. No creo que eso sea demasiado improbable. A fin de cuentas, es hijo de su padre. —Tembló involuntariamente cuando recordó la intriga que le había propuesto Favrin. De haber aceptado la propuesta del rey de Tath, a esas alturas llevaría semanas encarcelada en su kaiss, el mismo tiempo que había empleado en recuperar Miranei y aguardar el regreso de Sif, que sin duda llegaría dispuesto a reclamar su reino con sangre. Habría resultado mucho más placentero esperarle envuelta en sedas, con un marido que se hubiera encargado de urdir y llevar a cabo el ataque, además de alzar su poderoso brazo en lugar de ella.

Aunque en primer lugar lo hubiera hecho en nombre de Tath.

Imaginar a Favrin Rashin ocupando el trono de su padre e imaginarse con el rostro cubierto bajo un velo a su lado bastó para hacer añicos la ensoñación de la que había sido presa. Aun así, era ella quien arrojó a Favrin a esa conjura y era Kieran quien tendría que batallar con el problema. A esas alturas, Kieran había empezado ya a reorganizar sus planes para enfrentarse no solo a un ejército sino a dos. No tardó en reunirse con sus ayudantes. Anghara había dicho a Favrin que ser una mujer tenía sus ventajas en una guerra, ya que la lucha la librarían sus generales, y veía con claridad la amarga verdad que encerraba el comentario. Eran tiempos solitarios para la mujer que estaba tras el trono cuando los generales de una reina también eran sus amigos. Feor había realizado bien su trabajo, pues no había hecho distinción alguna entre sus pupilos y Anghara estaba tan versada en estrategia militar como lo estaban Kieran y los gemelos. Aunque su contribución había sido importante en Cascin durante la planificación de la conquista de Miranei, en la presente situación no le quedaba mucho que hacer salvo esperar. Los asuntos se manejaban del mejor modo posible por aquellos a quienes ella había puesto al mando de la defensa del castillo. Parte importante de reinar sabiamente consistía en dejar el trabajo a quienes más capacitados estaban para llevarlo a cabo. Para ella no había nada más que el fuego y el velo que obstinadamente ocultaba el futuro.

Se equivocó por un día en su estimación de la llegada de Sif, pues fue al cuarto día de su conversación con Kieran cuando se divisaron por primera vez las fuerzas enemigas. En cuanto Adamo anunció la noticia, Anghara se unió a él y a Kieran en las almenas. Era un día gris y nublado, lleno de promesas de lluvia de otoño. El frío era intenso y Anghara tembló y se abrochó la capa de piel al enfrentarse al viento. Tal vez fue el viento lo que provocó las lágrimas que escocían en sus ojos al ver acercarse al hijo mayor de su padre... su hermano, su enemigo.

—Parece un ejército considerable —afirmó Adamo en voz baja.

—Hemos divisado a algunos guías —explicó Kieran volviéndose hacia Anghara—. Varios se han acercado a caballo al límite del alcance de las flechas y han regresado después sobre sus pasos. No sé qué puede estar tramando Sif, pues no se dirigen a un lugar desconocido, no necesitan enviar patrullas de reconocimiento.

—Quiere que sepamos que está en camino —afirmó Anghara.

—Como si necesitáramos que nos lo recordase —musitó Kieran.

—Podemos resistir un largo asedio —dijo Adamo, dirigiéndose también a Anghara—. Lo único que debemos hacer es aguantar.

—Si no fuera por Favrin —exclamó Kieran amargamente.

—Y si no fuera por los que no están en el castillo —intervino Anghara—. No me quedaré sentada tranquilamente en Miranei sabiendo que Sif descarga su ira sobre los indefensos.

—¿Qué quieres decir?

—La ciudad a nuestros pies es mucho más vulnerable que el castillo y también están los poblados situados al otro lado. Tenemos que encontrar el modo de salir si necesitamos llegar hasta allí.

Kieran intercambió una rápida mirada con Adamo por encima de la cabeza de Anghara.

—Sabía que dirías algo así —afirmó—. Ya hemos pensado en ello. Hay hombres apostados en el bosque al otro lado de las puertas que dan al oeste. Sif no podrá seguirnos tras las montañas y tendremos una salida. Aunque nuestra fuerza es este castillo. Si le damos la posibilidad de luchar a campo abierto, no creo que podamos vencerle. Sobre todo si... —se interrumpió violentamente en mitad de la frase y se volvió a observar al ejército de Sif que se acercaba. Anghara tomó en cuenta el análisis que se le había presentado.

—Sobre todo si Favrin utiliza su carta de ventaja —intervino Anghara, completando con delicadeza el pensamiento de Kieran—. Lo siento, Kieran. No puedo darte promesas tranquilizadoras. Lo que ha de ocurrir en este campo de batalla no está en mi poder.

Apoyó con suavidad una mano sobre su brazo y después de un instante él la cubrió con la suya.

—Bien —reflexionó filosófico—. Ya hemos desafiado antes todos los retos. Después de todo, nada ha cambiado.

Algo en su voz hizo que Adamo le mirara, aunque guardó silencio discretamente. Pensó que era mejor no interrumpir la elocuente mirada que vio cruzarse entre su real prima y su hermano adoptivo. Si se hubiera tratado de su hermano, probablemente habría salido con alguna ocurrencia de la que se hubiera arrepentido instantes después. Y podría haber sido una ocasión más que anotar en el libro de oportunidades perdidas de Kieran. Anghara se limitó a sonreír directamente a los ojos azules que sostenían su mirada.

—Si alguien puede lograrlo, ese eres tú —afirmó—. Siempre he creído en ti.

Los labios de Kieran se curvaron en una sonrisa.

—Pensé que esa era mi frase.

Adamo eligió ese momento para intervenir.

—Charo ya debería estar de regreso de la ciudad. Rochen y Melsyr seguramente estarán esperando. ¿Vienes, Anghara? Con o sin la Videncia, sigues siendo la que mejor conoce este castillo por dentro... y la única que ha estado lo suficientemente cerca como para conocer la mente de Sif.

—También deberías preguntarle a Kieran, que se pasó años guerreando con él —respondió Anghara—. Lo único que yo sé es que está furioso y frustrado. Cualquiera podría decirte eso. De todas formas, iré contigo —dudó un momento—. ¿Puedes concederme un instante?

—Estaremos en la entrada pequeña —respondió Adamo. Hizo una rápida reverencia a modo de despedida y se volvió, dispuesto a marcharse—. ¿Kieran?

—Voy —fue la respuesta de Kieran. Sus dedos seguían rodeando la pequeña mano que continuaba sosteniendo en la suya. Se la acercó a los labios y la besó en un gesto simple, natural y completamente improvisado—. No te retrases —le pidió en voz baja. Podría estar hablando del viento, del frío y de la lluvia inminente, pero ambos sabían que se refería a algo más profundo, que lo que le pedía era que no se quedara demasiado tiempo observando lo que estaba por venir y ensombreciendo su espíritu con oscuras premoniciones. Kieran no dijo nada más, no era necesario. La conexión que existía entre ambos era tal que no necesitaban las palabras para comunicarse. Después de otro instante, soltó la mano de Anghara y siguió a Adamo escaleras abajo alejándose de las almenas.

Cuando se quedó sola, Anghara apoyó los codos en el parapeto y el mentón en sus manos entrelazadas mientras miraba fijamente a la distancia en dirección a las fuerzas que se acercaban.

—Oh, padre —susurró, conformando una imagen borrosa de Dynan el Rojo en su mente—. ¿Qué has hecho?... Sé que amabas esta tierra, pero plantaste la semilla del odio en su futuro. Solo uno de nosotros puede sentarse en el Trono del Pueblo que Mora Bajo la Montaña. Sif no se rendirá y yo no puedo, no ahora, después de todo el sacrificio que ha supuesto llegar hasta aquí. A esto hemos llegado, a la guerra de tu sangre contra tu sangre. Y todo lo que tengo... son las palabras de un oráculo. Nunca deseé la muerte de Sif, pero ¿qué opción me queda si estoy forzada a elegir entre su vida y la mía?

El oráculo. Las primeras palabras pronunciadas por Gul Khaima junto al mar. Eso era algo que Anghara no podía olvidar, pues gran parte de la profecía ya se había cumplido. El significado había sido descifrado casi por completo, a excepción de un par de revelaciones que seguían desafiando su comprensión. «El cazador es víctima de la presa a la que tienta.» ¿Quién era el cazador y quién la presa? Y ¿qué había en las dos crípticas frases del final?: «Un espíritu roto quedará al descubierto; un amargo secreto por aprender». ¿De quién era el espíritu roto y cuál el amargo secreto? Todo estaba llegando a un punto crítico y la Videncia se cerraba para ella, el futuro estaba turbio.

Suspiró hondo, preguntándose si Sif dedicaría al menos la mitad del tiempo que ella empleaba a angustiarse sobre ese asunto y giró sobre sus talones para reunirse con sus amigos.

Anghara no podía saber que cuando Sif había acampado a última hora de la tarde lo había hecho resignado a pasar otra noche en vela. Habían sido ya demasiadas las noches, y empezaron mucho antes de que tomara la decisión de perseguir a su presa hasta Kheldrin después de que esta huyera de su propio castillo cuando él había salido tras la pista de los que habían asaltado la casa solariega de su madre. Tras analizar lo ocurrido una y otra vez, había decidido que esa incursión había sido su primer error. Se había dejado llevar por la sed de venganza que sentía arder en sus venas y eso había sido lo que le había llevado a ir en pos del heredero de Rashin para darle una lección que nunca olvidaría. Por supuesto, Favrin se había desvanecido antes de que Sif llegara y tuvo que contentarse con hacer algunas batidas en las colinas. Al menos pudieron encontrar un pequeño grupo de hombres lo suficientemente estúpidos como para caer en sus garras, pero desde luego fue una campaña totalmente inútil, y el deseo de desquitarse se había desvanecido en cuanto se calmó y pudo pensar fríamente.

Después había emprendido la vuelta a Miranei, donde le esperaba el caos. Su canciller y su reina muertos, su heredero perdido y su prisionera y el secreto de su identidad libres de las mazmorras. Dominado otra vez por la furia condujo a su ejército tras los fugitivos. Y, aunque estuvieron a punto de caer en sus manos, todo se frustró en el último momento cuando, al llegar al río Hal, el rastro que seguían se desvaneció como por arte de magia. Sif entonces aterrorizó a los poblados cercanos, saqueando y destruyéndolo todo sin resultado y dejando a su paso ruinas repletas de víctimas aterradas.

A su regreso a Miranei, declaró que la prisionera que había escapado era una impostora y presentó sus respetos públicamente en la bóveda que guardaba los restos de Dynan el Rojo y su familia. Poco tiempo después ocurrió algo no del todo inesperado: una mañana que no olvidaría jamás recibió la noticia de que la tumba de Anghara había sido abierta y de que todos pudieron ver que estaba vacía.

Los funerales que organizó para Fodrun y Senena se transformaron en un amargo teatro de sombras al tener que luchar contra el persistente rumor de que Anghara estaba viva. Según se decía, las muertes de Fodrun y de Senena y la pérdida de su niño no eran más que el merecido castigo por haber usurpado el trono. Muchos recordaban el modo en que Sif había reclamado el reino y el papel que Fodrun jugó en todo ello. También circulaba el rumor de la existencia de un documento que atestiguaba la coronación de Anghara ante el consejo de señores de su padre mucho antes de que Sif llegara a Miranei, y eso hacía que su reclamación tuviera aún menos fundamento. Sif creía saber quién hizo circular esa habladuría en particular, pero aunque había hecho lo imposible por dar con el paradero de Deira, la mujer que había utilizado para sonsacar la verdad a la reina moribunda, esta parecía haber desaparecido de la faz de la tierra.

Del mismo modo que se habían desvanecido Anghara y sus compañeros. Tal como lo había hecho ante la huida de la niña de nueve años, Sif había vuelto a organizar patrullas para que salieran en su busca con el mismo éxito desalentador de antaño. Se maldijo entonces por su debilidad y juró que cuando por fin volviera a tener a Anghara en sus manos, finalmente terminaría con lo que debería haber hecho hacía tiempo.

Mientras tanto, en Miranei le acosaban las afiladas lenguas que, como bien sabía, no tardarían en convertirse en puñaladas. Cada vez resultaba más difícil negar la evidencia: era innegable la gran cantidad de recursos que estaba invirtiendo para dar caza a la prisionera que supuestamente era una impostora. Aun así, para Sif era inconcebible poner fin a su empeño.

Entonces llegaron noticias de Shaymir. Sif siempre había contado con una gran red de espías en la tierra natal de Kieran, una tierra a la que, estaba seguro, el rebelde terminaría por regresar. Esa red, en esa ocasión, atrapó a un pez de los grandes. Fueron habladurías, rumores, un simple susurro, pero tenían que ver con Anghara. Sin dudarlo, Sif había ordenado que siguieran el rastro. A sus hombres no les llevó demasiado tiempo hallar a un comerciante de camellos en un pequeño pueblo a las puertas del desierto que recordaba haber cambiado tres animales por unos caballos cansados que venían de Roisinan a una joven de brillante y hermoso cabello. El propietario de la única posada del pueblo recordaba haber hospedado a los jóvenes viajeros junto con un par de cantantes que habían hecho subir las ganancias de la taberna. Según habían podido averiguar, los nombres de los músicos eran Shev y Keda. La cuestión se resolvió sin la menor sombra de duda cuando Sif descubrió que Keda provenía del mismo pueblo que Kieran y que, antes de contraer matrimonio, había llevado el mismo apellido que el proscrito. Entonces ordenó la captura inmediata de la pareja.

Keda, sin embargo, logró huir, quizá gracias a un aviso o al sacrificio de su marido. Shev, por el contrario, fue apresado. Tal vez la culpa que le atenazaba facilitó su captura, pues había sido su lengua la que había dejado escapar el secreto del viaje de Anghara. La partida de Anghara hacia Kheldrin fue un momento de verdadero poder; Shev había formado parte de ello, y el cantante no pudo resistir la tentación de darle vuelo a la canción que había cobrado vida ese día. En manos de Sif, Shev trató de negarlo todo, pero Sif necesitaba hallar el paradero de Anghara a toda prisa y sus hombres tenían instrucciones de no reparar en medios para obtener la información que necesitaban. El músico se quebró cuando le rompieron, uno a uno, los dedos de la mano izquierda, amenazándole después con hacerle lo mismo con la derecha. Sif supo entonces del viaje al desierto de Shaymir, de la piedra cantora y del mítico pasadizo a través de las montañas. También supo que estaba en Kheldrin, y más de un misterio quedó resuelto: si Anghara se dirigía hacia allí era porque había estado anteriormente en esa tierra. Kheldrin era un país de brujas y, aunque no la llamaran Videncia, la magia se escondía por doquier; tenía sentido que Anghara hubiera buscado refugio allí. Frustrado una vez más viendo cómo el poder se le escapaba de las manos junto con aquello que había jurado destruir, Sif cometió su tercer error: enviar un ultimátum a Kheldrin exigiendo la entrega de Anghara o la guerra.

Para hacer eso, necesitó lanzar el mensaje a los cuatro vientos. Solo podía existir una razón para que se tomara tantas molestias, y dudosamente el motivo de ello era que la joven fuera una impostora tal como Sif afirmara. Ser descendiente de los reyes de Kir Hama había sido lo único que había detenido el alzamiento en muchos lugares. En Miranei, ciudad saturada de política e intriga, sabían que si Sif era destronado y Anghara no estaba presente para ocupar su sitio —fuera o no la verdadera reina—, seguramente tendrían que enfrentarse a una invasión de Tath, posibilidad del todo inadmisible. Lo que había salvado a Sif fue simplemente que Miranei prefería a un descendiente de la antigua línea de sangre de Kir Hama, a pesar de sus dudosas credenciales, que a un pretendiente Rashin. Además, el ejército seguía en manos del joven y habría hecho falta un poderoso líder para que los hombres dieran la espalda a su hostigado rey. Cuando Sif propuso la invasión de Kheldrin, los hombres se habían aferrado a la oportunidad de canalizar sus frustraciones contra un enemigo identificable e inmediatamente olvidaron todo lo que habían escuchado acerca de esas áridas tierras.

El ejército tomó con facilidad Sa’alah, una ciudad comercial que disfrutaba hasta entonces de los privilegios de su estatus y que nunca había tenido que defenderse de una invasión. Sorprendentemente, la ciudad estaba vacía, como si se hubiera sacrificado por entero para convertirse en el anzuelo perfecto y obligar al rey de Roisinan a tener que seguir internándose en tierras extrañas. Si ese había sido el plan, tuvo un éxito sin precedentes. Sif había cruzado la ciudad como un trueno en dirección a la montaña. De haberse tomado el trabajo de conocer el significado de su nombre se habría detenido. Cuando emergió en las doradas arenas al otro lado de Ar’i’id Sam’mara ya era tarde para cambiar de idea. La presión de los hombres que le seguían le había forzado a seguir adelante.

No recibieron ningún ataque cuando atravesaron la montaña, a pesar de las continuas oportunidades. De hecho, habría bastado soltar una roca sobre la apretada línea de hombres que avanzaban por el estrecho pasadizo para diezmar por completo al ejército. Pero no hubo necesidad de ello. Al otro lado de la montaña al enemigo tan solo le esperaba el desierto y su inexperiencia bastaba para destruir a Sif lenta e implacablemente.

En su ejército había hombres que provenían de las tierras desérticas del norte de Shaymir y Sif, que era un buen estratega, los colocó en posiciones de mando, logrando con ello que cierta sensación de orden volviera a sus filas. Los caballos eran inútiles como transporte. Se habían enviado hombres de regreso a Sa’alah para conseguir camellos que cargaran con el equipaje y los víveres, y también para facilitar el viaje a los comandantes del ejército, aunque no era igual que montar a caballo y se necesitaban técnicas diferentes. Al mismo tiempo, los hombres que estaban dispuestos a cruzar el desierto a pie seguían sin hallar enemigo contra el que descargar su furia y frustración y, para colmo de males, las provisiones de agua se terminaron rápidamente.

Una avanzadilla había encontrado y «capturado» un hai’r, que no había presentado la menor resistencia. Eso había resuelto algunos problemas inmediatos. No existía mapa de Kheldrin, pues nunca se había hecho uno. Nadie sabía qué dirección tomar y los errores se pagaban muy caros en esa tierra inhóspita. Sif había intentado aclarar sus ideas y pensar con lógica. Conocía la existencia de los dun’en, los caballos del desierto, y sabía que tenían que estar relativamente cerca del puerto de Sa’alah, de donde se exportaban de Kheldrin por barco. Solo Sa’alah se levantaba a su espalda, detrás de las montañas; el horizonte se extendía a lo lejos hacia el sur y hacia el oeste antes de fundirse con el cegador cielo del desierto. Sif sospechaba que hacia el norte había tierras más altas, así que puso en marcha a su ejército en esa dirección.

No existían los caminos en el agreste desierto, y a Sif le fue imposible dar con el rastro que llevaba a Kharg’in’dun’an. Se dio cuenta de su error al percibir un cambio en el aire, que se volvió opresivo e irrespirable como el calor líquido, al tiempo que la arena dorada se fue transformando poco a poco en roca negra. Había quedado atrapado en el Khar’i’id sin haber visto un solo enemigo; diez hombres murieron ese primer día, seis de ellos víctimas del calor y del cansancio, y cuatro por picaduras de los piel de diamante. Otros veinte más cruzaron la Espiral de Glas al día siguiente pero después de eso ni siquiera el carisma de Sif bastó para retenerles. Cada vez eran menos los hombres que le seguían, e incluso en alguna ocasión en que el ejército había tenido que volver sobre sus pasos, habían encontrado restos humanos que confirmaron que los desertores tenían muy pocas oportunidades de sobrevivir. Aunque quizá los que habían huido creían que las magras probabilidades de éxito merecían la pena, el desierto les había demostrado que era un enemigo inexorable, poderoso y mortal. Como Anghara en su día, Sif había sido testigo de la belleza letal y la indiferencia con la que el poder verdadero que residía en el Desierto Negro extendía el brazo y esparcía implacable la muerte por doquier. Al llegar al camino que llevaba al Arad, ya no quedaba en sus hombres ánimo de batalla. De hecho, difícilmente habrían podido escapar si una falange de soldados enemigos se hubiera materializado a su paso. En cualquier caso, cuando el primer kheldrini se cruzó en su camino, lo que vieron sus ojos no fue un ejército, sino a una mujer con la cabeza cubierta por un velo cuyos ojos dorados parecían ámbar de fuego frío bajo el turbante azul que protegía la parte inferior de su rostro.

—No hay nada en este reino que te pertenezca, rey de Sheriha’drin, y nada aquí a lo que tú pertenezcas —había exclamado la aparición en un perfecto roisinano con claro acento extranjero frente al atónito cuadro de mandos del ejército de Sif—. Márchate ahora y el espíritu de esta tierra será misericordioso contigo.

Sif avanzó unos pasos sobre su montura hasta ponerse al frente de sus capitanes con los ojos entrecerrados ante la visión del desierto.

—Tú tienes algo... alguien... que busco —exclamó, negándose a dejarse intimidar—. Y pienso obtener lo que he venido a buscar.

—Tendrás un verano sin agua en el desierto de Arad Khajir’i’id —respondió la mujer, en cuya voz se pudo distinguir la cadencia de las evocativas sílabas de su propia lengua—. Ya te has enfrentado al rostro de la muerte, y aquí, en Kheldrin, la muerte tiene mil caras.

Sif aflojó la espada en su funda.

—¿Quién eres? —preguntó—. ¿Hablas en nombre de tu rey?

—No tenemos rey —afirmó la mujer, retirando sobre sus hombros la capa negra que la envolvía y dejando a la vista unas túnicas doradas y varias vueltas de un say’yin de plata y ámbar. Sus delgados brazos, cubiertos por brazaletes de plata, se alzaron hacia el cielo—. Somos el pueblo del desierto que sigue el Camino. Nuestros señores no reinan solo por derecho de nacimiento, son elegidos para dirigir las caravanas de sus familias. Y nosotros, los an’sen’en’thari, nos alzamos entre el pueblo y los dioses, para quienes todo en esta tierra es sagrado. Vete, Sif Kir Hama. Kheldrin es un precio demasiado alto para ti.

—No deseo Kheldrin —fue la sombría respuesta de Sif—. Pero obtendré lo que... he venido a... buscar —añadió luego con lentitud, enfatizando cada palabra. El reflejo del sol brilló en el metal de su espada al desenvainarla. En un instante, las doce espadas de sus capitanes habían abandonado las fundas con el inconfundible siseo del metal contra el cuero, rodeando a su jefe y señor. Los ojos de la mujer brillaron más aún.

—Al’ar’i’id akhar’a, rah’i'ma'arah na’i smail'len —pronunció la mujer en voz baja aunque intensa. Había en sus palabras extranjeras una textura, la sensación de profundo poder de una tierra antigua mezclada con una dosis de algo mucho más terrenal: el desprecio. La frase no era una maldición, aunque para aquellos que no comprendían su significado podría parecerlo. Era un conjuro, un encantamiento nacido en una tierra de brujas. Muchos hicieron furtivas señales en contra del diablo, y uno de ellos, que tal vez había identificado el desprecio, se enfureció, y, sin saberlo, perpetuó la leyenda al clavar la hoja de acero en lo que solo era una capa vacía sobre la arena caliente. La mujer parecía haberse evaporado en el aire.

Finalmente los habitantes del desierto se enfrentaron a Sif en la serpenteante senda que conducía a la meseta del Kharg’in’dun’an. El terreno había sido elegido por ellos y para ellos fueron las ventajas del combate. Si Sif no perdió esa batalla fue gracias a su habilidad y al espíritu que su presencia infundía en su diezmado ejército. Sus hombres se mantuvieron firmes, aunque resultaba difícil luchar contra un enemigo que se desvanecía y desaparecía como el agua que se vertía en la arena sedienta del desierto. La escaramuza fue breve, sangrienta e inconclusa. Por delante parecía haber tan solo un desierto vacío, piedra y arena, por no mencionar a los poderosos habitantes del reino del crepúsculo, capaces de llegar donde querían con una maestría absoluta. Aunque obstinado, Sif conservó la lucidez suficiente como para saber cuándo retirarse y renunciar a la victoria para poder reclamarla en otra ocasión. La visión de su ejército doliente y descorazonado había bastado para dar por finalizada la empresa. Pocos días después de su primera y última batalla en Kheldrin anunció que regresaban a Roisinan.

—Volveremos —exclamó amargamente. La campaña de verano fue un grave error, aunque la decisión había sido tomada bajo el influjo de la ira frustrada y la luz de la tradición de que los reyes Kir Hama eran invencibles en verano. Si admitir la derrota fue duro, más difícil aún era tener la certeza de que aquella a quien Sif buscaba había dejado Kheldrin y ocupaba el espacio que él había dejado tras sí. Al llegar a Roisinan le recibió la noticia de que Anghara había ocupado Miranei, reseñada con resignación por el aturdido capitán. Sif hizo lo único que le quedaba por hacer: juntar las fuerzas del ejército que aún le seguía y dirigirse a reconquistar lo que su ira y su vulnerabilidad frente al legítimo reclamo de Anghara le habían hecho perder.

En ese momento, a la sombra del castillo que había sido el hogar de los dos hijos de Dynan el Rojo, Sif recordó la última vez que había visto a Anghara, encerrada en las profundas mazmorras de Miranei. Delgada, demacrada, dormida y acurrucada o medio despierta, atontada y enloquecida por la pérdida mirando fijamente con ojos vacíos las sombras en la oscuridad. Sif no lograba entenderlo. Si alguien le hubiera dicho que la desvalida criatura que había tenido ante él tendría su futuro en sus manos en menos de un año se habría reído. Aunque la verdad era que el futuro de Sif había estado en sus manos desde siempre. Y solo en ese momento final había reunido la fuerza, o la desesperación suficiente, para enfrentarse y terminar con ello de una vez. De un modo u otro.

Recordó el irrefutable documento de la coronación de Anghara y reemplazó la imagen con el recuerdo de la suya, la noche en que Dynan el Rojo había muerto en el Ronval y el rostro del segundo general Fodrun, arrodillado a sus pies, le ofrecía la corona. Había resultado agradable la sensación de aceptar y volver al castillo de su padre no ya como hijo ilegítimo sino como su señor, su rey. Frente a ese prometedor recuerdo se hallaba una sombra que Sif se negaba a ver: la oscura premonición de que su tiempo estaba tocando a su fin y de que el precio del mordisco que le había dado a la manzana de la tentación iba a serle reclamado. Sintió el frío aliento de algo que cabalgaba a sus espaldas y, quizá por primera vez en su vida, tuvo miedo.

17

F

inalmente el sitio de Miranei no se prolongó demasiado, precisamente por la razón que Anghara había vaticinado. Concluyó en cuanto un destacamento de Sif llegó hasta las inmediaciones de uno de los aterrorizados pueblos que se hallaban a mitad de camino para intentar atajar por allí hasta las puertas posteriores del castillo. A pesar de que los muros de Miranei estaban construidos con piedras grandes y macizas, Anghara no necesitó oír los gritos de quienes se cruzaban en el camino de los espadachines de Sif para sentirlos. Cuando Kieran y Adamo se acercaron a sus aposentos para informarle de la situación, ella les detuvo en la puerta con solo una mirada de sus ojos encendidos.

—Id —exclamó antes de que ellos pronunciaran palabra—. Todo está ahora en manos de Dios. Marchaos. La suerte está echada. Ocurrirá lo que esté escrito, ya sea protegidos por los muros del castillo o a campo abierto. Id a su encuentro.

Tras un instante de silencio, Charo asintió con la cabeza, se volvió de espaldas y se marchó. Kieran se quedó aún unos segundos más e intercambió una elocuente mirada con la mujer que en ese momento se alzaba ante él como la reina que era, y luego se marchó sin decir palabra. Había mucho y nada que decir. La decisión fue simple: o se refugiaba como siempre en el silencio, o se quedaba allí con ella el resto de sus días para así poder hablar de todo lo que hasta entonces había permanecido silenciado.

Todos los caballeros de Anghara partieron por fin, todos incluso Rochen, que se protegió el hombro herido y montó a lomos de su caballo con el estandarte de Kir Hama encajado en el espacio que quedaba entre su cuerpo y el cabestrillo que le sujetaba el brazo. El ejército al que se enfrentarían lucharía bajo la misma bandera.

Anghara pidió a todos los sirvientes que abandonaran sus habitaciones y se acurrucó sola junto al fuego, deseando que la Videncia se presentara con claridad para permitirle un atisbo de lo que se avecinaba a los pies de la muralla de Miranei. Ese día las llamas brillaban con fuerza y despedían un destello cobrizo. Tan rutilantes eran en su fulgor que le herían los ojos y tuvo que apartar la vista en varias ocasiones para enjugarse algunas lágrimas. Nada pudo ver en el fuego, solo humo y una espesa niebla. Por fin abandonó la sofocante atmósfera de sus habitaciones y se dirigió a las almenas para ver con sus propios ojos lo que su esquiva Videncia se negaba a revelarle. El destello rojizo de las llamas de la chimenea parecía haberla seguido, pues sentía en las sienes el pálpito de un dolor agudo. La imagen que se dibujó ante ella le resultó confusa: al menos uno de los edificios de la ciudad estaba en llamas, y más allá, en las llanuras, se perfilaba una danza mortal, a pesar de que era incapaz de describirla. El vigorizante aire frío llevó hasta ella ráfagas de sonidos remotos, casi burlones: el choque de espadas, algún grito inarticulado, el distante trueno de los caballos. Aunque incapaz de diferenciar quién era quién, intentó utilizar la Videncia para encontrar a Kieran entre la maraña de hombres. Por fin dio con él. Kieran tenía la mente centrada en un fornido soldado que blandía contra él una inmensa espada que empuñaba con ambas manos con tal facilidad que parecía una varilla de sauce en vez de acero templado. Un golpe y todo habría terminado. Anghara recordó con claridad la visión que ya había tenido de una espada desnuda cayendo sobre Kieran. Eso... había sido en Bresse... parecía que había ocurrido hacía un siglo... La visión terminaba cuando era nombrado caballero en un distante campo de batalla. Pero lo que ocurría en ese instante era distinto, pues en esa ocasión no habría indulto. Anghara escuchó un grito y segundos después entendió que el grito sofocado había nacido en su garganta. Kieran también pareció escuchar algo y vaciló, quizá demasiado. La gran espada cayó sobre él y el joven atajó el golpe con la suya. Aunque sin fuerzas suficientes para contrarrestar el poder del filo mortal, logró defenderse, acero contra acero, al tiempo que las chispas brotaban con el choque del metal. El golpe letal no había llegado a materializarse y un momento después entendió por qué el soldado había soltado su imponente espada. El cuerpo del hombre se inclinó sobre un flanco del caballo y dejó a la vista el mango de un hacha que sobresalía de su espalda. Kieran buscó con la mirada la procedencia del arma mortífera y vio a Charo que le hizo una señal confiada antes de ordenar a su caballo que diera media vuelta, clavarle los talones en los flancos y volver a sumergirse en la intensa contienda. Desde las almenas Anghara dejó escapar un extraño sonido a medio camino entre el gemido y la risa y se recostó pesadamente contra la pared cuando sus piernas dejaron de sostenerla. Luego percibió —más que oyó— que un guarda se acercaba a ella presurosamente e hizo un gesto con la mano sin tan siquiera volverse a mirar.

—No necesito ayuda.

—Mi señora...

—Despejad este lugar —pidió ella con una voz suave, aunque no exenta de firmeza—. Necesito estar sola.

—Sí, mi señora —respondió el hombre después de un elocuente y sombrío instante de silencio. Aunque aún no había sido coronada, las instrucciones de la joven reina se cumplían en el castillo al pie de la letra. Anghara se había quedado a solas, tal como había ordenado, aunque el instante de distracción le había hecho perder la concentración y la batalla volvía a ser un inmenso caos en su mente. El destello cobrizo, obstinado y constante que había visualizado en la chimenea seguía danzando confusamente ante sus ojos, y no lograba disipar el terrible dolor de cabeza que padecía. Se frotó las sienes para calmarlo, pero no se trataba solo de algo físico, lo que veía refulgir en su mente era un persistente brillo ardiente que proyectaba una extraña visión, como si estuviera viendo lo que ocurría a través de...

«A través de otros ojos.»

El tiempo se detuvo durante un instante. Incluso el viento dejó de soplar, como si el mundo mismo se hubiera detenido durante la fracción de segundo que había durado la revelación... durante el instante en el que las palabras del oráculo de Gul Khaima cobraron sentido.

A través de otros ojos. A través de otra Videncia.

«Un espíritu roto quedará al descubierto; un amargo secreto por aprender.» Rima había tenido el don de la Videncia y Sif la había odiado por ello. Después de todo, Feor estaba en lo cierto cuando había llegado a la conclusión de que el precioso don de Anghara no solo era un legado de su madre. Dynan también llevaba el don en la sangre. Y Dynan había procreado otro niño además de la hija de Rima.

La llama del alma encendida de Sif, el enemigo implacable de la Videncia, brillaba con un destello del color del cobre en la oscuridad de la frenética batalla que se desarrollaba a los pies de Miranei. Un fuego que refulgía como la flama dorada del ánima de la media hermana que le observaba desde el castillo que ambos llamaban hogar. El fuego del alma, el brillo poderoso y puro de la Videncia.

Consciente de pronto de que había contenido la respiración durante ese instante de revelación, dejó escapar un grito ahogado. Había demasiadas imágenes en su cabeza, tantas que experimentó brevemente una sensación de vértigo y una vez más tuvo que asirse a la sólida y reconfortante piedra de Miranei.

Todo cobró sentido. El misterioso poder que Sif ejercía sobre sus hombres era más que una simple muestra de su carisma. Su implacable campaña contra la Videncia en Roisinan nacía del deseo inconsciente de exorcizar algo que anidaba en las profundidades de su ser y que él no era capaz de identificar. Indudablemente, Anghara había debido su vida en más de una ocasión a la ignorancia y la incapacidad de Sif de canalizar sus dones y a su consiguiente dependencia de los miembros de su séquito para que dieran con ella. Qué lástima que no hubiera sabido utilizar el don que poseía. Con su poder, fundado en parte en la misma fuente que el de Anghara, le habría sido muy fácil conseguir en poco tiempo lo que sus subordinados no habían podido lograr por su cuenta durante años. Todo habría terminado para Anghara incluso antes de empezar. Pero Sif había renunciado y negado su herencia, y era ese rechazo el que le había llevado a su batalla final. Incluso en ese instante, mientras peleaba a la sombra de Miranei, ignoraba que alguien en el castillo había visto el fuego de su alma, la misma ciudadela que había sido testigo mudo de sus tempranas humillaciones como hijo ilegítimo del rey y también del triunfo que había supuesto para él llevar la corona, el único legado de su padre que había elegido aceptar.

El primer impulso de Anghara fue llamar a su caballo y adentrarse en la batalla en busca de su hermano. Pero Sif debía de estar inmerso en el fragor de la lucha y si llegaba hasta él siendo portadora de semejante noticia él no dudaría en atravesarla con la espada. Entendió que era un impulso suicida y lo contuvo con una irónica media sonrisa en los labios. No era necesario presentarse físicamente delante de él cuando tenía ante ella la mente de Sif, fuerte y clara. De todos modos, habría preferido estar junto a él cuando llegara hasta su ser con el poder que con tanta vehemencia él había tratado de extirpar del alma de su pueblo; le habría gustado ver su rostro en ese preciso instante de toma de conciencia. A juicio de Anghara, resultaba demasiado calculador y frío detener a Sif de ese modo, desde la distancia, inmovilizándole víctima de una salvaje conmoción y abriéndole a solo Dios sabe qué mientras ella se limitaba a esperar en el castillo, a salvo de las consecuencias. Pero había otras voces en su cabeza, voces prestas a gritar en mortal agonía y que morirían silenciadas de un modo tan violento que se le heló la sangre en las venas. Había demasiada muerte. Era el momento de terminar con todo, de ponerle un punto final, y eso estaba en sus manos.

En cuanto identificó la naturaleza de aquel salvaje brillo cobrizo —el alma de fuego de Sif—, logró distinguirle del resto de los combatientes con una claridad asombrosa. Anghara siguió el rastro de la llama rojiza hasta su origen y fue hasta ella con la precisión de una flecha, al tiempo que su propia alma brillaba con un aura dorada que le envolvía la cabeza y los hombros con una luminiscencia que cualquier adorador de Bran de los Albores hubiera reconocido.

Sif había forzado deliberadamente esa batalla. El tiempo corría en su contra y no podía permitirse que la resolución de la lucha se demorase. Conocía Miranei demasiado bien. Muchas de las mejoras que se habían hecho en la defensa de la ciudad habían sido obra suya y sabía que era inexpugnable. Su única posibilidad era atraer a los defensores a campo abierto, donde podría enfrentarse a ellos con rapidez sin que se interpusieran entre ambas fuerzas las formidables almenas del castillo.

Tal vez porque aún se hallaba bajo el influjo de sus oscuras premoniciones, luchó como un poseso cuando los hombres de Anghara salieron a enfrentarse contra su ejército. Su espada parecía dotada de vida propia mientras danzaba y giraba en el aire, sembrando la muerte a su paso. Poco tardó en verse completamente cubierto por la sangre del enemigo, y aunque parecía sumido en una salvaje espiral de autodestrucción, permanecía ileso. La muerte cabalgaba a su lado, infundiendo fuerza a su brazo y manteniendo un escudo protector a su alrededor. Buscó a los líderes, a los mejores hombres de las huestes a las que se enfrentaba, pero las circunstancias habían querido que los gemelos y Kieran no se cruzaran en su camino. Sif jamás había llevado una insignia distintiva en la batalla y lucía la misma armadura que la mayoría de sus hombres, razón por la cual era difícil diferenciar al rey del resto de su tropa. Tuvo, pues, que conformarse y enfrentarse a soldados menos destacados.

Hasta que Kerun envió un rostro familiar a su encuentro.

El hombre había perdido el casco y un gran corte teñido de rojo cruzaba su sien derecha. Aun así, no parecía que la herida hubiera menguado su fuerza. Tenía el arma tan ensangrentada como la de Sif y el fragor de la batalla les llevó a enfrentarse cara a cara. Sif poseía la desconcertante habilidad de recordar el nombre y el rostro de cualquiera de sus hombres, así que buscó en su memoria el nombre del soldado que se alzaba frente a él.

—Melsyr.

Los ojos del hombre se entrecerraron al escuchar la voz y su mano se cerró con más fuerza sobre la empuñadura que resbalaba bajo su guante a causa de la sangre que la cubría. Impulsivamente, Sif se quitó las correas que le sujetaban el casco y lo tiró a un lado, dejando ver el cabello que tanto se parecía al de Anghara.

—Por lo que veo, te has pasado al otro bando —afirmó en voz baja. En el estruendo que les rodeaba su voz debería haber sido solo audible para él mismo, pero Melsyr la oyó y sus mejillas ardieron bajo la sangre que corría por su rostro.

—Jamás he traicionado a mi verdadera lealtad.

Sif se rio. Su risa fue un áspero sonido desprovisto de cualquier sombra de alegría.

—El hijo de Kalas. Debería haberlo sabido. Recuerdo muy bien a tu padre. En cuanto te vi tendría que haber reconocido su rígido idealismo. Supongo que fuiste tú quien propició la fuga que acabó con la vida de mi reina.

Melsyr se estremeció, pero no apartó la mirada.

—Jamás le he deseado daño a una mujer, y mucho menos a una mujer en el estado en que se encontraba la reina Senena, ni siquiera para cobrarme con ella la deuda que pudiera tener conmigo su marido. Ella no era responsable de tus actos. Pero te equivocas. No fui yo quien planeó el rescate. Solo presté mi ayuda a quienes se propusieron liberar a la joven reina de tus mazmorras.

—Durante todo este tiempo has sabido dónde estaba, ¿no es cierto? —preguntó Sif enloquecido—. Mientras yo la buscaba por todas partes, tú lo sabías...

Melsyr sonrió, dejando a la vista unos dientes sorprendentemente blancos bajo la sangre y la suciedad de su rostro.

—No, no lo sabía, rey del Trono del Pueblo que Mora Bajo la Montaña. Mi parte concluyó cuando la rescataron de Miranei. No pregunté adónde la llevaban, pues lo último que deseaba era arriesgarme a traicionar su secreto. Aunque hubiera tenido conocimiento de ello... habría muerto antes de que lo supieras por mí.

—Y morirás —afirmó Sif—. Eres un fanático y tu honor es una retorcida versión de la dignidad de Kalas, maldito sea. No esperaba menos de su hijo. —Guardó silencio durante un instante y sonrió a su vez—. Y ya puedes dejar de proteger a Kieran Cullen. Sé muy bien que solo él es capaz de intentar algo como esto.

—¿Retorcido? —preguntó Melsyr, pasando por alto el último comentario de Sif y retomando la injuria formulada contra su padre, sin borrar de su rostro la sombría sonrisa—. Mejor eso que algunos de los caminos por los que te condujo tu «honor».

Sif levantó la espada.

—Todos cumplimos con nuestro deber —afirmó levemente antes de dejar caer inesperadamente la espada.

La sonrisa de Melsyr se desvaneció en el instante en que alzó su arma para defenderse una y otra vez. Sif canalizó toda su furia y dolor —por extraño y sorprendente que pudiera parecer, había sufrido profundamente por la pérdida de su reina— y su espada golpeó la espalda de Melsyr. Superado sin remedio por un maestro, el hijo de Kalas se encontró de pronto luchando por su vida. Pudo asestar algún que otro golpe, e incluso llegó a ver sangrar a su adversario, lo cual era mucho más de lo que habían logrado otros antes que él, y aunque paladeó durante un instante su hazaña, sabía que no iba a ser capaz de conseguir nada más. Los dioses le habían arrojado a una lucha que no tenía ninguna esperanza de ganar; estaría junto al nuevo Guardián de la Entrada y caminaría junto a su padre en la Espiral de Glas antes de que terminara el día.

Cuando esa idea se abrió paso en la mente de Melsyr, Sif derribó la última defensa del que fuera uno de los suyos, el filo de su espada cortó parte del cuello y la sangre salió a borbotones, salpicando su rostro y su armadura. Melsyr se inclinó sobre la silla y soltó la espada, hiriendo en su trayectoria al caballo que montaba. Enloquecido por el dolor, el olor a sangre y el clamor de la batalla, el animal relinchó y se revolvió, tirando a su jinete y desplomándose con la silla vacía y brillante de sangre. Melsyr había muerto antes de tocar el suelo.

Sif se detuvo un instante para mirar a su ardoroso oponente preso de una sensación parecida a la de un rencoroso respeto.

—Leal hasta el final —murmuró antes de enderezarse y examinar las heridas superficiales que Melsyr le había infligido. Acto seguido buscó con la mirada a su próximo oponente. Fue en ese momento cuando se tambaleó bajo el efecto de un ataque que llegó desde un lugar completamente inesperado.

«¡Detente, Sif! Es tiempo de que te detengas. Juraste destruir la Videncia, ¿en nombre de quién luchas contra nosotros? ¡Tú eres uno de aquellos a los que deseas destruir!»

Eso era impensable. Imposible. Increíble. Era la flor negra de su premonición que se abría para engullirlo. En su cabeza bullía la confusión, la furia y el miedo. «¿Qué...? ¿Quién...?»

«Soy Anghara. Tú y yo tuvimos el mismo padre. Él nos legó el mismo poder. Yo tengo la Videncia... y tú también. Tú también, hermano.»

Hubo un momento de frío silencio en el corazón de la llama cobriza, que luego parpadeó con más intensidad. Un fuego frío como una espada de bronce recorrió la distancia que les separaba y se clavó en la mente de Anghara como una daga. Una amarga aceptación teñida de comprensión, ira y acerba derrota.

«Tendría que haberte matado cuando pude hacerlo.»

Anghara contuvo el aliento ante la brutalidad de la frase. Y Sif, volviendo en sí mismo, en medio de aquella batalla, novato en estas lides, sin tapujos, alcanzó su mente a través del canal que ella le había tendido y tomó lo necesario para darle forma a un mensaje. La voz de Sif en su mente sonó alta y clara.

«Sabía que llegaría», expresó sombrío. «Antes de que esta batalla empezara sabía que llegaría. Soy todo lo que tanto he despreciado y temido... ¡El cáncer que quería erradicar! La derrota es amarga. En pocas ocasiones la he conocido en el campo de batalla, y, aun así, sé que es cierto. Bien, ahora todo es tuyo, hermana. La espera ha sido larga, pero así estaba escrito y así tenía que ser. Y yo... seré solo una estrella fugaz en el firmamento de la historia.»

Ella captó la intención de Sif y gritó su nombre a los cuatro vientos en las almenas de Miranei, sin importarle que la oyeran ni la interpretación que pudieran dar a su voz. Estaba lejos, en lo alto del castillo, y en las profundidades de la llanura Sif fue el artífice de su propio destino. En el momento final, fue extrañamente amable.

«No sufras, hermana. Aunque bien es cierto que quizá haya deseado tu muerte, no pretendo herirte actuando así. No podemos vivir juntos en este Roisinan que se ha interpuesto entre nosotros. Es tu espíritu el que prevalece y yo no puedo, no viviré con él. Siempre he sabido que sería capaz de reconocer el final. Adiós, reina de Roisinan. Tan solo me queda desearte mejor fortuna que la que cayó sobre mí.» Un sepulcral silencio siguió a sus últimas palabras, que se extinguieron en un extraño eco de las que habían cruzado la mente de Melsyr hacía apenas unos instantes: «Que el espíritu de mi padre tenga misericordia de mi alma cuando nos encontremos en las sombras de la Espiral de Glas...».

Cuando Anghara por fin recobró la visión entre la bruma de tibias lágrimas que le velaban los ojos, el caos que tenía lugar a sus pies había cambiado, adquiriendo una nueva forma. Entonces, sin tan siquiera pensar en las consecuencias, se volvió como un torbellino y pidió su caballo. No hubo tiempo para pensar en la seguridad que le ofrecían las robustas puertas y las altas murallas. Más abajo, en el campo de batalla, se decidía el destino de una nación y si ella no hubiera tenido la fuerza y el coraje de acercarse hasta allí sin duda no sería merecedora de la corona de su padre.

En las cuadras se resistieron a sus órdenes y fue el poder de la Videncia y no el de la realeza el que finalmente le consiguió una montura y despejó la senda que la condujo al exterior del castillo. Eligió el corcel más veloz, ajena a la ironía de que fuera precisamente uno de los dun’en purasangres kheldrinis, y cabalgó como el viento cruzando las puertas del castillo en cuanto se abrieron lo suficiente como para dejar un resquicio por el que colarse. Había empezado a llover, pero ella no lo notó, aun a pesar de que poca era la protección que le ofrecía la capa que flameaba como una bandera a su espalda. Llegó hasta lo que había sido el campo de batalla al tiempo que veía confusamente a los hombres pulular como ovejas al paso de los cascos de su caballo. Se dirigió con decisión hasta donde el fuego color cobre parpadeaba al borde de su existencia. El círculo de hombres que se cerraban en torno a la fuente de esa luz le abrió paso cuando Anghara se acercó para llegar casi a los pies de la figura embutida en una armadura que yacía en el suelo. Uno de los tres hombres que había estado arrodillado frente a él se puso en pie y cogió las riendas del brioso dun con una mano y con la otra le dio apoyo a Anghara para que desmontara.

—Todos pudimos sentir el preciso momento en que lo hizo —explicó Kieran, mientras seguía sujetando el codo de Anghara y dejaba las riendas del corcel en otro par de manos diligentes—. He sentido como si la tierra se estremeciera... —En su voz había perplejidad. Si en algo podía resultarle familiar, la sensación le recordaba a algunos episodios del viaje a Kheldrin, una experiencia que prefería olvidar.

—La Videncia te hace parte de la tierra, y él era un elegido... —afirmó Anghara. Entonces, temblando bajo la mano de Kieran, miró más allá de él y se acercó hasta caer de rodillas junto al cuerpo de su hermanastro, sin importarle el lodo ensangrentado que manchaba su vestido y su capa—. Vive aún —susurró, tomando en la suya una de las enguantadas manos de Sif. Bajo sus dedos, mientras trataba de aflojar el guante, sintió el tímido pulso que aún latía en su muñeca. Sif se resistió débilmente a soltar la empuñadura de la espada real que se clavaba bajo sus costillas. Al ver la punta ensangrentada de la hoja que asomaba por la espalda, incluso Anghara supo que la herida era mortal. Los ojos de Sif se abrieron lentamente e intentaron enfocar la visión, pero un velo los cubría y ya no le quedaban fuerzas para hablar. Aun así, el fuego rojizo de su alma seguía brillando, aunque apagadamente, y cuando sus ojos se cerraron ya no hubo necesidad de palabras.

«Amé estas tierras», dijo directamente a la mente de Anghara, y sus palabras sonaron distantes como si llegaran de otro mundo.

«Lo sé», respondió ella con los ojos rebosantes de lágrimas cuando el último vestigio de luz color cobre parpadeó y murió.

«Videncia», la palabra se extendió entre los hombres allí reunidos. «Tenía la Videncia. Sif también tenía la Videncia...»

Pero esa no fue la última sorpresa.

—Lloráis por él —exclamó uno de los capitanes de Kieran que estaba junto a ella, sin poder reprimir cierta irreverencia.

Anghara cerró los ojos durante un instante, como si rezara, y con suavidad cruzó las manos de Sif sobre su pecho. Kieran la ayudó a incorporarse y ella miró a su alrededor sin ver nada. Los hombres que la rodeaban respetaron su silencio hasta que un ensangrentado y despeinado guerrero se arrodilló a sus pies y le ofreció la empuñadura de su espada.

—Mi señora —exclamó con la voz ronca por el polvo del campo de batalla y la emoción—, nos apoyamos en tu brazo y nos ponemos en tus manos.

Anghara tomó el arma que el hombre le ofrecía y la alzó con ambas manos de las palmas del guerrero.

—Esto termina aquí —afirmó en voz muy baja pero que rompió el repentino silencio que había caído sobre la llanura. Luego clavó la espada en la tierra removida. Se ha terminado. El mundo ha cambiado. Mañana empezaremos de nuevo. —Se volvió a mirar a Sif. Le habían cerrado los ojos y la lluvia le había apartado el pelo de la cara, dándole un aspecto intensamente juvenil—. Llevadlo al castillo, mantendremos vigilia por él esta noche e iluminaremos así su paso por la puerta. Mañana sepultaremos sus restos en la bóveda real.

—Era un tirano —se oyó susurrar a alguien.

Anghara alzó el rostro al oír esas palabras, aunque no se volvió a ver quién las había pronunciado, y su voz llegó impregnada de un frío tono de reprimenda.

—Era hijo de reyes y ha ocupado el Trono del Pueblo que Mora Bajo la Montaña —declaró—. Era un Kir Hama y pertenecía a la realeza. De todo lo que ha sido eso es lo que recordaremos. —Miró a Kieran, que estaba de pie a su lado, firme y silencioso, y lo que vio en sus ojos era un mensaje mudo, completamente opuesto a la decisión de la reina y al firme tono de voz con el que había pronunciado esas palabras. Kieran la sintió estremecerse bajo su mano—. Kieran —le pidió con suavidad, en voz muy baja—, llévame a casa.

Entendió lo que ella le pedía, que la llevara al castillo sin revelar la debilidad que la embargaba en ese momento. Desde aquel campo de batalla que había dividido a una nación, ungida por la súbita tragedia, los que habían luchado tenían que recibir un mensaje de esperanza y de fuerza. Anghara no podía permitirse mostrar lo destrozada que estaba por lo ocurrido. Necesitaba la fuerza de Kieran, alguien en quien apoyarse, y, como siempre, él estaba presto a responder a sus necesidades.

—Adamo —susurró sin volverse hacia su hermano adoptivo, que estaba detrás de él—. Mi caballo y su dun. Trae a Rochen, con el estandarte. Ayudaré a montar a Anghara y Rochen y yo la escoltaremos hasta el castillo. Tú y Charo quedaos al mando aquí. ¿Alguien ha visto a Melsyr?

Anghara giró la cabeza y Kieran instintivamente siguió su mirada y halló la respuesta a su pregunta. Apretó los dientes al reconocer la figura empapada en sangre que yacía a solo unos pasos del cuerpo de Sif, el cuerpo de alguien que una vez había sido un hombre... y también un amigo.

—Llevadlo a él también —pidió Anghara suavemente—. Habrá alguien que vele al rey esta noche. Nosotros lo haremos por Melsyr.

Le llevaron su dun, en cuyos ojos se adivinaba aún el recuerdo de su salvaje cabalgata. Kieran la alzó hasta la silla, luego subió a su caballo y le hizo un breve gesto a Rochen, que portaba el estandarte del bravío Kir Hama que había tenido a su cargo durante la batalla. Aunque portar el pabellón durante el combate era una de las misiones más peligrosas, se hallaba milagrosamente de una pieza. El frío viento del otoño había empezado a arreciar, inclinando el ángulo de la lluvia y haciendo ondear con fuerza la empapada bandera. Kieran hundió los talones en los flancos de su caballo.

—Anghara —murmuró, apremiándola.

Ella obedeció y se adelantó unos pasos a su escolta. Cabalgó lentamente dejando atrás el campo de batalla, con el pelo empapado y pesado sobre los hombros y los largos mechones cruzándole el rostro y pegándosele a la piel. Tenía las manos manchadas con la sangre de Sif y con el barro de la tierra que acababa de ganar, y llevaba también cubiertos de lodo la capa y el vestido, ambos hechos jirones. Aunque eso era algo que muy pocos recordarían. En su lugar, las historias hablarían del brillo y del poder que envolvían a la joven reina y del profundo e inesperado dolor que había mostrado por su sangre y por su enemigo. Su derecho sobre Roisinan había sido sellado. Nadie había esperado el gesto de un funeral de Estado, de modo que fue una sorpresa que, si bien formaría parte de su leyenda, algunos no recibieron de buen agrado.

Rochen, que cabalgaba junto a Anghara, masculló algo entre dientes. Había rebeldía en su rostro y sus dedos se cerraban con ferocidad sobre el asta del noble estandarte que portaba.

Anghara se volvió hacia él al oírle murmurar.

—¿Qué has dicho?

—He dicho —repitió Rochen— que eso es mucho más de lo que él habría hecho por vuestra majestad.

—Olvidas que él ya lo hizo por mí cuando era mucho más joven —respondió ella con un humor ácido—. Hace años me enterró en la cripta real con todos los honores.

—Eso fue cuando trató de enterrar sus errores —insistió Rochen con obstinación.

Anghara alzó una mano ligeramente temblorosa para apartar un mechón de cabello de sus ojos y le ofreció una triste sonrisa de la que no se hizo eco su mirada.

—También yo —respondió con suavidad.

18

E

l día siguiente a la batalla amaneció oportunamente sombrío. Aunque la lluvia había amainado, el cielo estaba teñido de un luctuoso color violáceo que se cernía pesadamente sobre los picos nevados de Miranei. Esa misma mañana se procedió a dar sepultura al rey muerto de Roisinan en el panteón familiar, junto a una tumba vacía en cuya lápida figuraba irónicamente una inscripción con el nombre de su sucesora.

Ataviada con una túnica de color violeta, Anghara guardó silencio a lo largo de toda la ceremonia. Llevaba la cabeza descubierta y lucía simbólicamente sobre la frente una delicada corona de oro viejo. Habían extraído la espada del corazón de Sif, cuyas manos se cerraban sobre la empuñadura y cuyas heridas quedaron disimuladas por la túnica, de modo que parecía dormir. Le habían peinado hacia atrás, despojándole de cualquier signo de gloria real, los sacerdotes habían decidido darle un entierro humilde. Intentaron incluso quitar la espada del féretro, aunque en eso Anghara se había mantenido inflexible: a pesar de que en su día había sido la espada de su padre, también pertenecía a Sif y sin duda había sido una parte fundamental de las aspiraciones que él había albergado. A buen seguro que cuando Sif hizo valer su derecho al trono había roto los lazos que unían la espada a Dynan. A pesar del recuerdo de la tiranía a la que sometió a su pueblo, había ese día en él cierta extraña nobleza que se hizo patente en el silencio que le siguió hasta la tumba. La multitud, contenida por algún que otro ocasional guardia palaciego de neutra expresión, observaba desde la distancia. Fácilmente podrían haber abucheado a su opresor en su camino al encuentro con Gheat Freicadan en las lóbregas puertas de la Espiral de Glas.

Pero hasta eso era un misterio, pues existía una profunda ambivalencia y nadie se atrevía a asegurar ante qué dios debía responder Sif de sus actos. Había dos grupos de sacerdotes presentes: un trío que servía a Kerun y cuya actitud evidenciaba el sentimiento que provocaba en ellos el otro par de hombres humildemente vestidos que servían a Bran y cuya presencia había sido aceptada por Anghara, lo cual era una clara muestra del consentimiento tácito expresado por la corona hacia el nuevo dios. Los miembros de la orden de Kerun estaban seriamente alarmados. Aunque lucharon en todo momento por mantener el decoro al impartir los antiguos y sagrados ritos funerarios a su dios, los otros dos hombres parecían serenos e indiferentes. Sus rituales fueron escuetos y extremadamente sencillos comparados con los que se habían prodigado solo unos momentos antes: unas pocas palabras susurradas, un extraño signo dibujado por la delgada y larga mano blanca del más joven sobre el cuerpo del difunto y la ofrenda de la inconfundible guirnalda dorada de Bran que depositaron sobre el pecho de Sif. Finalmente, y tras una última reverencia, se alejaron del ataúd.

Cuando los cuatro caballeros que debían cargar con el féretro hasta el nicho se prepararon para llevar a cabo su trabajo, un inesperado gesto de la joven reina les detuvo.

—Esperad —pidió Anghara—. Falta algo.

—Mi señora... —se volvió con presteza uno de los sacerdotes de Kerun que se hallaba a solo unos pasos a la izquierda de Anghara—. Todos los ritos se han cumplido según el mandato de nuestro dios. Si hay algo...

—Anghara —susurró Kieran a su oído en voz baja para que solo ella pudiera oírle—. No le concedas demasiada gloria. Con ello no conseguirás más que hacer de él un fantasma inquieto.

—Como lo fue el mío —respondió Anghara con una sonrisa cortante. Esos segundos de distracción le dieron la oportunidad de pensar y abandonar la idea original, sin duda arriesgada a ojos de algunos, de dejar sobre la tumba de Sif la fina corona de oro que como símbolo de realeza ella llevaba sobre la frente. Tal vez no fuera una buena idea. Los sacerdotes de Kerun y de Bran la miraban expectantes, esperando su siguiente movimiento.

Cuando Anghara se aproximó al ataúd, los hombres se apartaron. Miró a Sif con expresión inescrutable, dejó escapar un suspiro y miró a las montañas de Miranei en busca de inspiración. Instantes después posó suavemente su mano en la frente de su hermano.

—Aquí descansa un rey —afirmó en voz baja, aunque todos pudieron oírla.

Una luz dorada se encendió bajo su palma, colándose entre sus dedos al intensificarse. Lentamente retiró la mano y se apartó. Las miles de almas allí congregadas dejaron escapar un gemido de sus gargantas cuando vieron lo que acababa de hacer. Aunque no era más que una ilusión que solo perduraría hasta que la piedra sellara la tumba, la multitud fue testigo de la corona de luz dorada que iluminó la frente de Sif.

Tal fue el desconcierto que asomó al rostro de Kieran que su expresión resultó casi cómica.

—Tal vez habría sido mejor enterrarlo con una corona de este mundo —le susurró a Anghara cuando esta volvió a ocupar su lugar—. Este tipo de cosas no se olvidan. Acabas de convertir en santo a un tirano, ¡Mira a los sacerdotes de Bran!

Anghara reparó en las beatíficas sonrisas de los sacerdotes y volvió a fijar la vista en el ataúd de Sif, que ya estaba en su nicho.

—Recordarán que fue enterrado con una corona, pero lo que jamás olvidarán es quién la depositó sobre su frente.

Kieran decidió ignorar la arrogancia Kir Hama, que finalmente solo escondía una verdad disfrazada. Sin duda Anghara estaba en lo cierto: el pueblo lo recordaría. Suspiró cuando se volvió a mirar al contingente de sacerdotes y observó el ceño fruncido de los seguidores de Kerun, que, a pesar de todos sus esfuerzos, no podían ocultar la amargura que les embargaba. Después de una demostración semejante serían muchos los que se unirían a Bran de los Albores. Kieran se preguntó durante un instante si la Espiral de Glas sería igual después de que el adusto Kerun diera paso a ese nuevo y brillante dios, pero enseguida negó con la cabeza para librarse de esos mórbidos pensamientos nacidos del tétrico ambiente funerario. Él aún estaba lejos de la Espiral de Glas.

La lápida se colocó en su lugar definitivo y cuando la luz dorada se extinguió, la muchedumbre, que hasta entonces parecía haber contenido la respiración, dejó escapar un suspiro al unísono y alguna solitaria voz lanzó un vítor en honor de la reina. En una inquietante repetición de su entrada a Miranei, los gritos se fueron contagiando entre los presentes hasta que todos corearon el nombre de Anghara. Cuando ella se volvió presta a retirarse, los sacerdotes de Kerun le otorgaron la deferencia que su rango requería, pero el joven sacerdote de Bran sostuvo su palma contra la frente de Anghara e, ignorando el debido protocolo, la miró directamente a los ojos. Hubo un siseo de respiración contenida en la corte, pues aunque el sacerdocio gozaba de ciertas prerrogativas, ninguna de ellas podía compararse con libertad semejante; aun así, la expresión en el rostro del sacerdote era tan seria y ensimismada que resultaba evidente que no le importaban las consecuencias de sus actos.

—Vos sois de Bran —afirmó el sacerdote con la voz sobrecogida—. Sois una de las elegidas de Bran. El oro que es suyo... es vuestro, fluye a través de vuestras manos... Que Bran bendiga vuestros días, real señora, ahora y siempre. Que Bran os bendiga.

El joven cayó de hinojos, aunque no fue una reverencia lo que ofreció a su reina. Es más, pareció que había sido empujado y que si su amigo no se hubiera anticipado y se hubiese acercado a él para ofrecerle su apoyo, se habría desplomado a los pies de Anghara. El segundo sacerdote alzó el rostro.

—Siempre ha tenido visiones, mi señora... La Videncia. No pretendía ser irreverente. Cuando se apodera de él no responde de sus actos. Os pido disculpas por su atrevimiento.

—No me he sentido ofendida —respondió Anghara en voz baja, mirando al desolado sacerdote con algo parecido a la compasión—. Después de todo, lo único que ha hecho es bendecirme... y yo también he pasado por eso. Sé que estáis lejos de vuestros hermanos. Si necesitáis cualquier cosa, no dudéis en pedirla. Yo o cualquiera de los míos os la procuraremos.

—Mi señora —tartamudeó confuso el sacerdote, inclinando la cabeza. Estos nuevos clérigos llevaban la cabeza afeitada y sus meticulosas calvas brillaron frente a Anghara, que durante un instante siguió contemplando a los dos hombres arrodillados ante ella. Luego siguió su camino. No muy lejos de allí, una figura envuelta en una capa pareció sonreír al presenciar la escena y, cuando Anghara se alejó, la siguió a una prudente distancia, flanqueada por otra silueta que la seguía como su propia sombra. La silueta se deslizó sin ser vista por las puertas del castillo tras la procesión real y se desvió por un arco que se abría a la derecha para entrar en un silencioso patio sombreado por un viejo pino nudoso. Entregó un paquete envuelto en seda blanca al hombre que no se despegaba de su lado y este, sin perder un instante, se dirigió hacia la torre real.

En esa ocasión le impidieron el paso. Las espadas de los guardias que custodiaban la puerta de la torre se cruzaron frente a él.

—¿Qué te trae al castillo?

—Traigo un mensaje —respondió el hombre, retirando la capucha que le cubría la cabeza y apartando también la capa para probar que no llevaba espada. En realidad no llevaba más arma que una pequeña daga escondida en la bota, se agachó, la cogió y la ofreció por el mango al guardia que tenía más cerca. El hombre sostuvo el arma y la sopesó con su mano izquierda.

—¿Cuál es el mensaje?

—Este —respondió el hombre mostrando el paquete de seda que llevaba en una bolsa que colgaba de su cintura.

—¿Qué es eso?

—Es un mensaje que debo entregar a la reina.

Uno de los guardias arqueó una ceja impertérrito.

—Bien. ¿Y luego?

—Solicito un salvoconducto para mi señor, que desea reunirse con ella.

—¿Y quién es tu señor?

—No puedo decíroslo —respondió el mensajero con dignidad.

El guardia le estudió con los ojos entrecerrados.

—A juzgar por tu acento, eres del sur —le dijo—. Y también por el color. ¿Qué negocios te traen tan al norte?

—Los asuntos de mi señor no son de mi incumbencia —respondió—. Os lo ruego. El mensaje.

—No sé —replicó uno de los guardias mirando al otro—. No estoy seguro de que debamos dejar pasar a la torre a un hombre que se oculta tras una capa, lleva una daga y que no es capaz de, al menos, dar su nombre.

—En cualquier caso, no es a ti a quien corresponde decidir —le interrumpió el otro guardia, con la daga aún en la mano—. Tú, entra en la sala de la guardia —indicó al mensajero haciendo un gesto con la cabeza. Luego se volvió hacia su compañero—. ¿Quién está de guardia hoy?

—Creo que Adamo Taurin.

—Llévale esto, a ver qué opina. Con su permiso, mi señor —se dirigió con un ligero sarcasmo al hombre y cogió el paquete. Durante una fracción de segundo pareció que el extraño estaba dispuesto a arriesgar su vida con tal de no desprenderse del envoltorio de seda, aunque lo pensó mejor y se rindió con una grácil reverencia que encontró como respuesta una inclinación y una sonrisa del guardia—. No perderé de vista a nuestro invitado.

El guardia portador del valioso mensaje desapareció entre las sombras. El mensajero siguió al otro guardia cuando envainó la espada y se encaminó hacia la sala. El mensajero se sentó en silencio con las manos sobre las rodillas en una de las sillas situadas junto a una aspillera de la pequeña sala. El soldado se quedó merodeando durante un momento en la puerta de la habitación y le sonrió reticentemente.

—Maldición, no me gusta tu estilo —afirmó—. No sé quién es tu señor pero seguramente no será de nuestro agrado. Además, no sé qué razón puede tener para enviar a alguien con un mensaje secreto para poder entrar. Y hete aquí, tan tranquilo, desarmado y sin siquiera un cuchillo de cocina ante la guardia real.

—No te aflijas —replicó el otro, sonriendo con la arrogancia de quien proviene de generaciones de ancestros aristocráticos—. No necesito cuchillos. De donde yo vengo, el cuerpo es nuestra única arma. Los pies y las manos.

Al guardia se le escapó una sonrisa cuando estudió con la mirada las delgadas manos morenas que se apoyaban inocentes y relajadas sobre el regazo del hombre. La sonrisa del extranjero se hizo más amplia.

—No tienes de qué preocuparte —aclaró el visitante con los ojos de obsidiana brillantes por la diversión—. Mi señor me ha enviado bajo estrictas instrucciones de no usar mi arte. —Hizo una pausa, para asegurarse del impacto de sus palabras—. A menos, claro está, que sea en defensa de mi libertad o mi vida —aclaró muy serio.

El guardia se tomó un momento para recuperar el aplomo y echó mano de la bravuconería como defensa, una actitud que contrastó con la calma y la ecuanimidad del invitado. Incómodo y consciente de ello, el guardia se indignó más aún y no le quedó otro remedio que alejarse y volver a su puesto, no sin antes, y a punto de perder por completo la elocuencia, intentar articular una frase.

—¿Qué modo de hablar es ese?...

El rostro del misterioso hombre no se inmutó, y eso no hizo más que empeorar la situación. El guardián no necesitaba observar la silenciosa sorna del visitante para reconocerla y sentirse mortificado por ella. Él era un guardia real, reflexionó, y le irritaba verse arrastrado con tanta facilidad al terreno de arenas movedizas en el que había caído y en el que intentaba mantenerse a flote. Debería haber sido más frío. Se dirigió a la puerta y, nuevamente humillado, deseó que Adamo bajara y echara sin miramientos a la calle a aquel pomposo extranjero, pero el pensamiento tan solo consiguió que se avergonzara aún más de sí mismo.

Cuando el segundo guardia regresó, lo hizo acompañado. El mensajero aceptó la caja, que le fue devuelta con una reverencia formal, luego se irguió y su mirada se encontró con unos penetrantes ojos azules.

—¿Qué ocurrirá si te concedo un salvoconducto? —preguntó el hombre de ojos azules en voz baja.

—Se lo entregaré a mi maestro, que espera ser conducido al interior del castillo bajo la protección de la palabra de la reina.

—Del mismo modo que en su día él dio la suya —afirmó Kieran con una enigmática sonrisa.

El emisario se inclinó otra vez con los ojos entornados en señal de asentimiento.

—Así es —afirmó el hombre.

—Tiene su palabra —afirmó vivamente Kieran, y, tras una ligera vacilación, agregó—: Si me guías hasta él o le conduces hasta aquí, yo mismo le llevaré ante la reina.

—Le transmitiré tu mensaje —asintió—. No tardará.

Las facciones de Kieran se iluminaron con una rápida y apreciativa sonrisa.

—¿Está aquí, en el castillo? No esperaba menos de él. Haz partícipe de mis respetos a tu señor. Aquí le espero.

El mensajero volvió a guardar el paquete de seda en la bolsa y pidió con una elocuente mirada que le devolvieran la daga. Kieran asintió con una señal y le dieron la pequeña arma. Acto seguido, el hombre se cubrió la cabeza con la capucha de la capa y se sumergió en el plomizo día. Kieran esperó en la puerta custodiada por los guardias, que contenían con el mayor aplomo posible la enfermiza curiosidad que les embargaba. Poco después, dos siluetas envueltas en sendas capas oscuras se aproximaron despacio por el patio. Al llegar a la puerta, uno de ellos se quitó un guante de cabritilla blanca y mostró su mano con un pesado anillo de oro.

Kieran se inclinó ligeramente.

—Dejadles pasar —pidió a los guardias que alzaron las espadas para permitirles el paso a la vez que se esforzaba por mantener la vista al frente—. Por aquí, mi señor —indicó Kieran con voz neutra al hombre del anillo. El visitante entró mientras se quitaba el otro guante. Sus manos tenían unos dedos largos y fuertes, morenos por el sol del sur; cuando la mano derecha se cerró sobre el par de guantes y la sacudió sobre su muslo, Kieran asintió suavemente—. Vuestros cirujanos han hecho un buen trabajo —afirmó.

Una ligera risa escapó desde el interior de la capucha.

—Debo admitir que me sorprendió el consejo. Especialmente cuando descubrí quién me lo había dado. Eras el enemigo de mi enemigo, Kieran Cullen, y eso, según la sabiduría popular, te convertiría en mi amigo; sin embargo, me has tenido en ascuas del mismo modo que lo hiciste con Sif. No sabía cuál era tu aspecto, de lo contrario jamás me habrías engañado cuando te presentaste ante mí junto a tu joven reina.

—Gracias —respondió Kieran como si hubiera recibido un halago, que en realidad lo era, aunque tomaba tiempo descifrarlo dado el elaborado paquete en el que le había sido presentado. Los tres hombres ascendieron por una estrecha escalera antes de llegar a un amplio corredor alfombrado. Los dos visitantes aún iban ocultos por sus capas para evitar los ojos curiosos. Kieran lanzó una breve mirada a sus espaldas—. Disculpad que os haga subir por aquí —explicó—, pero por la forma en que habéis entrado entiendo que no deseabais ser anunciado. Si vuestro deseo es pasar, debo pediros lo mismo que una vez vos me pedisteis. Vuestras armas estarán a salvo.

—Solo llevo esto —respondió el invitado, apartando la tela del abrigo y entregando un par de finas dagas. Kieran las aceptó con una inclinación de cabeza y miró hacia la segunda figura, el mensajero de ojos de obsidiana que había entregado el anillo con el sello real.

—Vuestro amigo se definió como un arma mortal en la sala de guardia.

—Y lo es —afirmó Favrin Rashin serenamente—. Pero solo si yo se lo ordeno, y, bajo el salvoconducto del que disfruto, no habrá necesidad de dar esa orden. Aunque, si eso te tranquiliza, Qi’Dah puede quedarse aquí, junto con las otras armas.

Kieran dudó por un instante, recordando con claridad el registro al que había sometido las habitaciones de Favrin en busca de armas secretas, la forma en la que observó el jarrón de vino esperando que las volutas de veneno verde fluyeran del cristal. La opinión que se había formado de Favrin era que jugaba limpio. Irguió la espalda con confianza.

—No será necesario —afirmó finalmente—. Pero os advierto que si intenta cualquier cosa... por todos los dioses, puedo ser tan rápido como cualquiera, y estaré alerta.

La mirada de Favrin y la suya se cruzaron como dos espadas.

—Lo sé —asintió en voz baja.

Después de un instante, Kieran apartó la mirada y se volvió para abrir la puerta de la habitación de la reina.

—Su majestad, Favrin Rashin, rey de Tath.

En la sala interior, Anghara se volvió entre un sordo crujir de seda morada que, aunque apagado, podía resultar extrañamente violento y que, si bien muy propio para el funeral de un hermano, que era donde había estado, en ese momento mostraba una peligrosa ambivalencia. No había tenido tiempo de cambiarse para recibir al inesperado visitante.

Sin embargo, ella le había visto llegar en las llamas, de modo que la sorpresa de su presencia no era tal, solo el momento en que esta se producía.

—Te esperaba —afirmó con calma a modo de saludo—. Aunque, ciertamente, no de esta manera. Me asombra que te presentes en Miranei sin compañía.

Favrin, que durante un instante había bajado la mirada para desabrocharse la capa, alzó los ojos con una sonrisa.

—Tú entraste en mi palacio de forma similar. Después de todo, nuestros ancestros han llevado la misma corona, ¿esperabas menos atrevimiento de un príncipe, de un rey?

—Ah, la diferencia es que a mí me empujaba una profecía y creía que actuando como lo hice podía impedir una guerra. ¿Cuál es tu motivo? ¿Mostrarme simplemente que eres aún más temerario al aparecer a plena luz del día en lugar de hacerlo subrepticiamente después de la caída del sol como hice yo?

—Me interpretas mal —exclamó él con una voz que podría haber sonado dulce como el azúcar de no haber estado teñida por su habitual ironía—. ¿No podría haber venido sencillamente para volver a verte?

—No, Favrin —respondió Anghara mirándole directamente a los ojos.

Durante un instante él le sostuvo la mirada y luego cambió de pronto, y, ante los ojos de Kieran que le observaban atentamente, dejó a un lado la frivolidad y se transformó de príncipe bufón en rey.

Se volvió hacia Kieran.

—Con tu permiso —pidió con gesto serio—. Me gustaría hablar con la reina a solas.

Ya lo habían hecho en otra ocasión, en Algira. Había sido mucho más peligroso entonces, pues ese era el territorio de Anghara y sus leales hombres se hallaban a solo un paso de allí. Aun así había algo que a Kieran le resultaba difícil definir y que no necesariamente tenía que ver con la seguridad de su reina...

Entrecerró las pestañas, velando sus ojos por un momento, hasta que recuperó el control. Luego miró a Anghara y ella asintió con un movimiento de cabeza.

—Si necesitas algo estaré en el vestíbulo —afirmó—. Mi señor —saludó con la deferencia debida a un rey, y se retiró seguido del silencioso hombre de tez oscura al que Favrin había llamado Qi’Dah... Y esperó, como había esperado en tantas otras ocasiones.

En las estancias reales, Anghara, esta vez en su papel de anfitriona, se volvió hacia una pequeña mesa de madera de palo de rosa y, tal como en su día lo había hecho Favrin en su palacio, se dirigió a su invitado.

—¿Vino? —preguntó tomando una jarra—. Lamento no poder ofrecerte el exquisito vino del sur que tú me ofreciste. Los nuestros son mucho más... robustos.

Favrin se acercó para inspeccionar el caldo que ella le ofrecía.

—Gracias —respondió—. Seguramente me resultará... vigorizante.

—¿Deseas sentarte? —le invitó con un elegante gesto en cuanto él aceptó de sus manos la copa de vino.

Favrin tomó asiento en la silla más próxima. No había apartado aún los ojos del rostro de Anghara, como si tuviera que armarse de valor para hacerlo y no hubiera encontrado el coraje necesario. Finalmente desvió la mirada y la sumergió en el contenido de su copa como si buscara algo en el fondo.

—Esperaba que llegaras con un ejército —afirmó Anghara con suavidad, rompiendo el silencio.

—Si lo hubiera hecho...

—Quizá ahora ocuparías mi trono —completó Anghara con brutal franqueza—. Habríamos tenido pocas posibilidades de resistir ante ti.

—Has derrotado a Sif, y su reputación era tan formidable como la mía.

—No, no hemos derrotado a Sif. Sif ha derrotado a Sif. Supo algo con lo que le era imposible vivir y murió. Ese fue el final.

—He estado en su funeral —confesó Favrin con una extraña luz en los ojos—. Ha sido un gran regalo para un enemigo vencido.

—Él era un Kir Hama. Un rey —se apresuró a responder Anghara—. Mi hermano —añadió tras una pausa, volviendo la mirada hacia el fuego—. Y también... lo he hecho en parte por Senena.

—¿La reina niña? —preguntó Favrin, sinceramente sorprendido—.

Se decía de ella que era un pequeño duende, muy tímida... como un cervatillo de la montaña.

—¿Qué sabes tú de Senena? —preguntó Anghara sin ocultar su sorpresa.

Favrin le ofreció una sonrisa torcida.

—Lo suficiente. ¿Crees que mi padre no poseía espías en la corte de Miranei?

—¿Los tienes? —preguntó lanzándole una mirada especulativa.

Favrin se rio.

—Si los tuviera, no sería político reconocerlo, ¿no crees? De todos modos, no soy amigo de los chismorreos. Tengo oídos, no espías. Sé que Sif tenía oídos en Algira. Era el juego que se traían, su casa y la mía. Si alguien me lo pregunta, respondería que las reglas han cambiado. Sin embargo, ese era el juego de mi padre. Luego él murió y apareciste tú. Eso lo cambió todo.

Anghara apartó la copa de sus labios.

—¿Qué te trae aquí, Favrin?

—¿Qué pensarías si te dijera que he venido para pedir por segunda vez tu mano? —Sonrió al ver la expresión de incredulidad de Anghara—. No, yo tampoco lo hubiera creído. Sería demasiado simple, incluso para mí. Además...

Sus ojos se desviaron un instante hacia el vestíbulo y Anghara se ruborizó ante todo lo que vio implícito en esa mirada. El silencio resultó más elocuente que cualquier discurso y ambos lucharon denodadamente para no romperlo y revelar lo que flotaba en el ambiente. Entonces Favrin, a quien jamás le había faltado coraje, tomó el control de la situación, recurriendo una vez más a la frivolidad.

—¿Te rompería el corazón, joven reina, saber que me casaré con otra? —preguntó con la risa oculta en su voz.

Anghara también se había recuperado.

—Con todas esas mujeres en el kaiss real...

—Eran de mi padre —explicó Favrin, haciendo un gesto lánguido con la mano que indicaba que poco le importaban aquella docena de mujeres exóticas—. Además, eran demasiado viejas. Una de ellas era mi madre —añadió con una sonrisa—. Las he jubilado a todas. He decidido empezar de cero. Ya habrá tiempo más adelante de encontrar nuevas mujeres. Ahora necesito un heredero, y, para tenerlo, necesito a una reina consorte. Y hay muchas que no despreciarían la posibilidad de reinar en un kaiss palaciego.

—¡Enhorabuena! —le felicitó secamente Anghara, aunque no pudo evitar una amplia sonrisa, y un momento después los dos se rieron abiertamente.

—Como ves, me he sobrepuesto a mi corazón roto y he encontrado a una buena dama... de modo que todo parece indicar que la sucesión al trono de Tath es un tema resuelto —afirmó Favrin con ligereza—. Si es niño, me casaré con ella y la convertiré en reina. Si es niña, siempre será la señora del kaiss. Pase lo que pase, ella será la madre de mi primer hijo. Ya habrá tiempo para varones que hereden.

De modo no intencionado, Favrin había mencionado un tema cuanto menos escabroso. Aunque la cuestión de la sucesión jamás había cruzado la mente de Anghara, de pronto la atacó como una cobra venenosa. Sif había muerto sin dejar herederos y su propio reino necesitaba la promesa de un mañana. Ella era la última Kir Hama.

Favrin vio cómo se nublaban sus ojos grises y cambió de tema.

—No he venido a hablar de eso —declaró—, sino para hablar de nuestros reinos.

Anghara cruzó las manos sobre sus rodillas.

—Así que tu misión, finalmente, es muy parecida a la mía.

—Cierto —afirmó él. Sus ojos azules miraron los de Anghara. Eran unos ojos firmes, serios y honestos—. Quiero que haya paz entre nosotros.

—No fue Roisinan quien empezó esta guerra —respondió ella eligiendo cuidadosamente las palabras.

Favrin se levantó de la silla con violencia.

—¡No he venido a rendirme! —exclamó con voz cortante.

—No, no con un heredero en camino. —Anghara se acercó a la chimenea donde Favrin se había detenido a contemplar el fuego—. ¿Entonces, qué? —preguntó en voz baja y firme—. Créeme, me gustaría que esto no fuera a costa de tu orgullo.

—Lo sé —asintió él. Se hallaban muy cerca el uno del otro y sus miradas volvieron a encontrarse. Favrin casi tocó la mejilla de Anghara con la palma de la mano. Había olvidado el efecto que los ojos de la joven tenían sobre él.

—No importa la forma en que lo expongas. Si tú renuncias a lo que codicias y yo conservo lo que es mío, se trata de una rendición. No hay nada que pueda hacer para remediarlo —continuó Anghara en voz baja pero intensa—. No puedo ofrecerte un título porque posees ya uno equiparable al mío. No puedo ofrecerte tierras, porque ya tienes en tu poder lo que fue parte de Roisinan. No puedo ofrecerte un matrimonio real, porque...

—Porque solo puedes ofrecerte tú y ya hemos discutido el asunto —la interrumpió, encontrando la fuerza necesaria para esbozar su vieja sonrisa diabólica—. ¡Qué buena pareja habríamos hecho! Aun así, si entro en tu corte y renuncio al Trono del Pueblo que Mora Bajo la Montaña sería repudiado en mi propia tierra por ceder ante una mujer que no me ha ganado en el campo de batalla —anunció, deteniéndose y pasándose una mano por el pelo en un gesto de claro desaliento—. Estoy cansado de guerras... Aunque mi reclamación del trono de Miranei es doblemente legítima que la de cualquiera de mis antecesores, ya estoy agotado de perseguir esta quimera...

—¿Doblemente? —preguntó Anghara.

Favrin le dedicó una mirada afilada y luego la estudió con detalle.

—¿De verdad no lo sabes?

—¿A qué te refieres?

—Siéntate —le pidió él. Había en sus ojos lo que en otro momento podría haber sido una mezcla de sentido del humor y un extraño toque de irritación—. Hay un vacío en tu conocimiento de tu historia familiar que remediaré de inmediato.

Aunque Anghara no tenía intención de obedecer una orden de semejante calibre, algo en el tono de voz de Favrin hizo que se sentara. Sostenía la copa de vino en una mano y Favrin se cernía sobre ella de tal modo que habría provocado que Kieran de inmediato echara mano de su espada.

—Seguramente recordarás que mi padre tomó a una mujer del norte como esposa —explicó Favrin—. ¿Sabes de dónde procedía? ¿Sabes quién era?

—Sé su nombre: Isel Valdarian —respondió Anghara—. Se escribió mucho sobre ello. ¿Qué tiene eso que ver con...?

Favrin negaba con la cabeza.

—Lo que se escribió no se ajustó a la verdad. Cuando mi padre se presentó en Miranei para tomarla por esposa, ella se había criado como hija natural de Ras Valdarian, que en su día había sido canciller y señor de la corte, aunque eso solo fue una estratagema para proteger a la mujer de Valdarian del escándalo. Aunque él aceptó a la criatura, se retiró de la corte e intentó salvar la situación de la mejor manera posible, las aspiraciones de la madre de Isel apuntaban mucho más alto que las que Ras podría ofrecerle.

A Anghara la inundó una oleada de súbita comprensión. Favrin observó su palidez y asintió.

—Veo que has entendido la conexión. Tú y yo somos primos, Anghara, reina de Roisinan. Mi madre era hermanastra de Dynan el Rojo.

—Entonces... si yo no estuviera... tú serías el heredero de Roisinan por derecho —reflexionó Anghara—. ¡Tú eres lo más cercano a un rey Kir Flama, mucho más que lo que cualquier Rashin hubiera podido aspirar!

Favrin no pudo contener una carcajada.

—Ese ha sido el cumplido más ambiguo que jamás he oído, si es que he llegado a oír alguna vez uno —señaló—. Debería disculparme. Jamás intenté utilizar a mi madre como arma. Solamente deseaba...

—Con esta información... toda la guerra... podrías haber desvelado la identidad de tu madre en Roisinan y tu padre podría haber ganado mucho más de lo que jamás...

—Mi padre nunca supo la verdad —la interrumpió Favrin—. Eligió a una mujer que podía darle lo que él quería, pero nunca supo quién era ella. Él desposó a la hija de Ras Valdarian, no a la hija del rey Connach Kir Flama. Si lo hubiera sabido, ¿no crees que hubiera utilizado esa información sin ningún escrúpulo?

—Pero tú lo sabes.

Favrin se encogió.

—Mi madre tenía una caja de madera que llevó consigo cuando contrajo matrimonio y se trasladó a la corte de Tath —continuó—. Después de la muerte de mi padre se cambió de aposentos y uno de los criados que se ocupaba de sus pertenencias dejó caer la caja escaleras abajo y esta se hizo trizas a mis pies. Cuando me incliné para recoger lo que se había esparcido por el suelo, vi un abrigo de mangas engalanadas con unos bordados Kir Hama. ¿Por qué tenía mi madre esa prenda oculta entre sus cosas? Entonces envié a un hombre para que investigara el asunto. Lo he sabido tan solo un par de semanas antes que tú.

—¿Y con esa verdad en las manos te presentas solo en Miranei y me la cuentas abiertamente?

Favrin dudó, no del todo seguro de cuáles eran sus propios motivos. La pregunta de Anghara era más que razonable y se dio cuenta de que no tenía respuesta para ella.

—Yo solo...

—¿No lo ves? —le interrumpió Anghara—. ¡Acabas de encontrar la solución para una situación imposible!

—¿Ah, sí? —Favrin se volvió a mirarla con el rostro blanco.

—Acabas de dar con el modo de poner fin a esta guerra de manera honorable —respondió Anghara, tomándole del brazo.

—No te apresures —murmuró él cubriendo la pequeña mano de Anghara con la suya—. ¿En qué estás pensando, brujita?

Ella le sonrió.

—Si Dynan tenía la Videncia, probablemente Isel también la tenga, y eso significa que probablemente esté latente en ti. Y pon atención a ese heredero tuyo. —Favrin frunció el ceño al recibir la información—. Pronto seré coronada. ¿Qué ocurriría si anunciara por decreto real que mientras no tenga hijos propios tú serás mi heredero?

Su mirada en blanco se tornó en completo asombro.

—¿Qué?

—¿No quieres ser el heredero de Roisinan?

—He sido heredero durante demasiado tiempo —respondió Favrin con una ferocidad rara en él—. Además, habrá quienes piensen que, como aparente heredero, lo único que me queda por hacer es deshacerme de ti y apropiarme de todo.

—¿Estás satisfecho con Tath?

—Sí, ¡maldita sea! —exclamó sin poder controlarse, pues le costaba admitirlo, al menos ante ella, quien por derecho de sangre poseía un reino más poderoso y grandioso que el suyo.

—Entonces quédate con él. Consérvalo.

—¿Y cuando tengas tu propio heredero?

—Tú seguirás siendo rey de Algira —respondió Anghara. Su voz era neutra pero se había ruborizado violentamente—. Y seguirás siendo el segundo en la línea sucesoria.

Favrin sonrió, con una sonrisa peligrosa que contradecía el regocijo que bailaba en sus ojos.

—Más personas de las que deberé deshacerme —bromeó.

Anghara reaccionó tardíamente y luego se rio.

—Tú sabes que no será así, pues tienes la fuerza suficiente como para controlar a tus barones. Cuando pensaste en venir a Miranei... por casualidad, ¿no se te ocurrió traer un traje digno del heredero de una reina?

19

-S

if tuvo una ceremonia de coronación que hizo palidecer a todas las demás —afirmó Anghara coloquialmente—. Jaque.

—No tenía otra opción —asintió Favrin. Se inclinó sobre el tablero de juego frunciendo el ceño—. Tenía que afianzar la idea del héroe conquistador para borrar el recuerdo de su entrada en Miranei, tu supuesta muerte y el sangriento fin de la reina Rima. El pueblo debía olvidar muchas cosas. Estaba obligado a ofrecer un gran espectáculo. —Favrin esbozó una sonrisa lobuna y barrió del tablero la pieza atacante de Anghara con un gesto lánguido y elegante—. Y jaque —afirmó—. Creo que he vuelto a ganar.

Anghara frunció el ceño.

—Vuestros juegos sureños —murmuró—. Tan tortuosos... y tan lentos.

—Para quienes estáis acostumbrados a la acción, como vosotros los norteños, que dais vueltas en círculos más cerrados que los de un gato persiguiéndose la cola. A nosotros, los perezosos sureños, tal vez nos lleve más tiempo llegar, pero al menos sabemos hacia dónde vamos.

Anghara estuvo a punto de saltar en defensa de su pueblo y de su reino, pero después de un instante tuvo la elegancia de reírse. Habían pasado ya diez días desde la celebración del funeral de Sif, y esa tarde con Favrin había sido la primera oportunidad que había tenido de escapar a los interminables preparativos de la coronación. Las constantes reuniones parecían consumir todo su tiempo. Los que se hallaban a cargo de la organización de la ceremonia parecían no ponerse de acuerdo en los detalles más nimios. Los representantes de los diferentes dioses de Roisinan habían presentado una versión diferente de la auspiciosa fecha y cada uno tenía sus propias ideas en lo que a la lista de invitados se refería. Todos parecían necesitar la opinión y la aprobación de Anghara, que ya había protestado porque no veía necesario que le tomaran cuatro veces las medidas para la confección del vestido que luciría para la investidura. Favrin, dando muestras de una encomiable paciencia, había esperado en solitario retiro hasta que Kieran preguntó a la joven reina si podía dedicarle una o dos horas al rey de Tath. Anghara se presentó esperando cualquier cosa menos una agradable tarde junto al fuego distraída de sus obligaciones con el juego sureño llamado sheh. Aunque perdió todas las partidas, el propósito de la reunión se había cumplido: se relajó y logró comentar las cosas que ocurrían en la corte con envidiable buen humor.

Favrin empezó a guardar las piezas del juego en su caja.

—¿Se ha llegado por fin a alguna conclusión?

—Los dioses parecen haber designado una fecha aceptable para todos —respondió Anghara.

—¿Y qué fecha es esa?

Ella sonrió.

—Mi cumpleaños.

—Para eso faltan aún un par de semanas —reflexionó Favrin alzando la mirada—. No calculaba estar tanto tiempo lejos de casa.

—Me alivia saberlo —admitió Anghara tras una breve pausa al tiempo que alzaba su copa de vino medio vacía.

—Deja esa copa. Aquí hay una limpia —exclamó Favrin ejerciendo el papel de anfitrión en sus aposentos—. ¿Aliviada? ¿Por qué?

—Porque me da más tiempo —respondió ella enigmáticamente, aceptando la copa que le ofrecía. Él arqueó visiblemente una ceja y ella sonrió mientras tomaba un sorbo de vino—. Todos se empeñan en que el espectáculo de mi coronación debe superar al de la de Sif. La demora les da tiempo para pensar en darle a la ocasión el lustre de la realeza...

Favrin saludó las palabras de Anghara con una elaborada reverencia y ella se rio.

—No, aún no saben nada acerca de ti. Quieren invitar a Aise Aymerin de Shaymir.

—¿Y qué te parece a ti la idea?

—Debería haberla propuesto yo misma —respondió Anghara—. Aunque no le conozco, suyo es el reino situado a solo una montaña de Miranei. Si bien es cierto que jamás nos declaró la guerra, no asistió a la coronación de Sif y, por lo que sé, ha rehusado viajar y comerciar con Roisinan durante su reinado. Invitarle ahora, y ver cuál será su respuesta, podría ser interesante.

—Aun así, tú tienes tu propia lista de invitados —afirmó Favrin alzando la copa en un brindis—. Algo que llevas en absoluto secreto.

Ella le atravesó con una mirada penetrante.

—¿Cómo sabes eso?

Favrin la miró igualmente sorprendido.

—Me refería a mí —aclaró—. ¿Quién más tienes en mente?

—Nadie sabe nada de esto excepto Kieran —declaró Anghara—. Unos huéspedes que nadie espera recibir se hallan en camino.

Favrin no sabía nada de los amigos que Anghara había dejado en Kheldrin. Frunció el ceño, tratando de adivinar a quién podía estar refiriéndose la joven con su misteriosa descripción. Finalmente tuvo que darse por vencido.

—Está bien, ¿qué has hecho? —preguntó.

—Esta coronación será largamente recordada —fue todo lo que ella respondió.

Favrin retomó entonces una de las cuestiones que habían quedado en el aire.

—Si han acordado esa fecha, será mejor que vuelva a Algira. Podré estar de vuelta para la ceremonia, y tengo cosas que hacer en Tath.

—¿Ver a tu señora, por ejemplo? —preguntó Anghara solapadamente.

—Eso también —respondió Favrin con una sonrisa—. Aún queda tiempo, pero me gustaría saber cómo está el bebé. Seré de más utilidad en mi palacio que en estas habitaciones, por muy opulentas que sean —añadió, mirándola pensativo durante un instante—. Solo cumplirás dieciocho años —afirmó—. Siempre se me olvida lo joven que eres en realidad.

Anghara tendió la mano y le estiró un mechón del pelo.

—No veo ni una sola cana... —le dijo burlonamente.

—La diferencia es que llevo dirigiendo ejércitos desde que era niño.

—Hay muchas maneras de madurar —afirmó Anghara muy seria.

Él inclinó la cabeza al tiempo que disimulaba una sonrisa.

—No pretendía que sonara como un desaire —se disculpó—. Entonces, si estás de acuerdo, Qi’Dah y yo partiremos mañana. Volveré a tiempo para la coronación... si aún sigues con la idea de hacer el pronunciamiento.

—Sí, heredero de Roisinan —afirmó ella.

Favrin apartó la mirada con una risa ahogada y Anghara se puso graciosamente en pie.

—Mañana será un día duro, otro más. Gracias por esta noche. Esperaré ansiosa tu regreso.

—Tus otros invitados llegarán en breve para llenar el hueco de mi ausencia —replicó él despreocupadamente con un destello en la mirada.

Anghara no mordió el anzuelo y respondió alegremente.

—Deberían.

Y así lo hicieron. Un día la familia kheldrini de Anghara simplemente apareció como si se hubiera materializado en el castillo desde el límpido aire de la montaña. Los visitantes llegaron envueltos en sus extrañas túnicas de piel de shevah y sus abrigos de cuero oscuro de haval’la, preparados para el viento frío del invierno de Miranei. Permanecieron casi invisibles. Tanto fue así, que Anghara se cruzó sin darse cuenta con uno de sus viejos amigos en uno de los pasillos del castillo. Él se hizo discretamente a un lado, apartándose de su camino, y, cuando Anghara se alejaba ya, se dirigió a ella utilizando un nombre que sin duda detendría su paso, pronunciado además en un lenguaje y con una voz que impregnó con una bocanada de cálido aire del desierto las frías piedras de los muros del castillo.

—Buenas, ai’Bre’hinnah —saludó al’Tamar en voz baja.

Anghara se volvió muy despacio, con los ojos llenos de inesperadas lágrimas.

—Bienvenido seas —exclamó tendiendo los brazos hacia él—. ¡Cuánto me alegro de que estés aquí!

—Pensé que serías diferente, aquí en Sheriha’drin —afirmó al’Tamar después de una pausa—. Pero debería haber sabido que está en la naturaleza de la Deidad del Cambio permanecer constante.

—Sí que he cambiado —replicó Anghara con una suave sonrisa.

Aunque su mirada parecía desmentir la afirmación de Anghara, al’Tamar se limitó a entornar los párpados, ocultó los ojos bajo sus pestañas doradas y le ofreció una profunda reverencia del desierto a modo de entendimiento.

—¿Dónde están los demás? —preguntó Anghara sin disimular su ilusión.

—Te esperan. Ven, te llevaré hasta ellos.

Eran muchos menos de los que Anghara había previsto. Solo un puñado. El primero en saludarla fue al’Jezraal. No había cambiado nada. Tal vez su cabellos parecían más dorados, pero aparte de ese detalle estaba exactamente como esa mañana en la que ella había ido hasta él, hacía ya una vida, con la visión en un sueño. La recibió con la misma seria cortesía de entonces.

—Mucho tiempo ha pasado desde que caminaste por el Harim Khajir’i’id —afirmó—. Mi corazón se alegra de verte bien y volviendo a tu ser. Gul Khaima así lo anunció. Aun así, soy portador de tristes noticias. Aquella a quien hubieras deseado ver, finalmente siente los años y ya no está en condiciones de viajar. Me temo que ya no volverá a dejar su hai’r.

«Ai’Jihaar...»

Desde algún sitio en la distancia, directamente a la mente de Anghara, llegó volando un eco en respuesta al nombre que había pronunciado.

«Hay algunas cosas que ni siquiera la Deidad del Cambio puede hacer dos veces. Recibí mi vida de tus manos cuando te enfrentaste a al’Khur en el Khar’i’id, pero al’Khur ya no está. Tú eres todo lo que queda y no puedes pelear contra ti misma. He tenido una buena vida y mi hora por fin ha llegado. Cuídate, hija mía. Sé feliz...»

—Me habría gustado que ella viera... —murmuró Anghara.

—Ai’Jihaar no necesita estar presente para ver —afirmó otra voz familiar, y hubo un destello dorado cuando ai’Farra ma’Sayyed dio un paso hacia ella para saludarla. La mirada de la sacerdotisa era menos dura que de costumbre, y había en ella una extraña compasión. Vestía como lo exigía su rango, absteniéndose de la comodidad que le hubiera ofrecido una cálida capa. Resplandecía con las túnicas doradas, un inmenso say’yin y la negra daga de su oficio colgada a la cintura. Esbozó una pícara sonrisa cuando observó la mirada que Anghara le dirigió al cuchillo.

—Realmente se han ido. Los antiguos dioses ya no están —reconoció—. Y aunque hay momentos en los que trato de hablar con ellos como antes, nunca contestan... Tal vez un día vuelvan. Ya no estamos en Kheldrin y aquí hay otros dioses. No invocaré una presencia que no sea bienvenida en esta tierra.

—No se han ido —negó al'Tamar inesperadamente—. Están dentro de nosotros como todas las cosas que han muerto. Nada se va del todo. Los antiguos dioses duermen hasta que llegue de nuevo su hora.

Al'Tamar había obtenido el oro de manos de Anghara, y era un igual a la sacerdotisa a la que en una ocasión su propia familia había intentado ocultar su poder. Fijó los ojos en los de ai’Farra y fue ella la que finalmente apartó la mirada. Al'Tamar ya no era un niño.

Las noticias de la llegada del grupo kheldrini se esparcieron rápidamente. Los huéspedes fueron conducidos a sus habitaciones por los sorprendidos sirvientes, que no perdieron tiempo en contar lo que habían visto. Y aunque los visitantes podían desplazarse a su antojo por el castillo, la curiosidad sin disimulo que despertaron en la corte limitó en parte esa libertad. La experiencia de los habitantes de Miranei con ese pueblo se había limitado durante mucho tiempo a la del ocasional comerciante de turno que ofrecía seda o caballos del desierto. Aunque inmediatamente resultó obvio que los invitados de Anghara no pertenecían a esa clase, hubo muchos que pensaron en ellos como los khelsios o meros sirvientes, si bien era imposible equiparar la silenciosa dignidad de al’Jezraal y el orgullo de ai’Farra a semejante condición. Costaba saber quién infligía más dolor: los que se aproximaban con el ceño fruncido a mirarles sin disimulo o aquellos que mantenían la distancia, conscientes de que un comportamiento arrogante les ganaría la enemistad no solo de los kheldrinis sino también de la propia reina. A pesar de que un par de ellos intentaron sinceros acercamientos, en general los forasteros prefirieron mantenerse apartados, dando tiempo a que la corte de Miranei se adaptara a su presencia.

Anghara era consciente de la situación y supo que los kheldrinis preferían evitar a los lugareños. Sabía que era de esperar, dado el antiguo abismo existente entre ambas tierras; y esa era precisamente una de las principales razones por la que los kheldrinis habían sido invitados, para tender un puente entre ambas culturas. Ella había tenido la oportunidad de formar parte de su mundo y deseaba que ellos fueran parte del suyo. Hizo un gran esfuerzo por liberarse de las obligaciones más pesadas y dedicarles más tiempo. En una ocasión los invitó a dar un paseo por las almenas. Al’Jezraal amablemente excusó su presencia con el pretexto de que el aire irritaba sus pulmones y ai’Farra prefirió quedarse con el Sa’id. Sin embargo, al’Tamar aceptó la invitación y se encontró a solas con Anghara en las murallas, apoyado en las troneras y mirando los terraplenes cubiertos de nieve de la montaña.

—La noche en que nos conocimos me hablaste de un lago en las montañas, cerca de tu castillo, un lago alimentado por un manantial de agua caliente.

—Lo recuerdo —respondió despacio Anghara al tiempo que rememoraba la incrédula felicidad que había sentido al ver las palmeras de Fihra Hai’r, el primer oasis del Kadun Khajir’i’id recortándose sobre el crepúsculo del desierto después del melancólico calor del Desierto Negro. La sensualidad de las preciosas aguas cayendo sobre su piel sedienta. Y el recuerdo que la asaltó en ese sitio tan árido del lago de la montaña de Miranei, donde se había bañado en pozas de agua templada por las vertientes calientes durante los veranos de su infancia. Después habían aparecido los tres jinetes en la noche...

—Me gustaría verlo —le pidió al’Tamar rompiendo su ensoñación.

—¿Ahora? —preguntó Anghara sin ocultar su sorpresa—. Es pleno invierno, y aunque el camino ya no es tan difícil como con las primeras nieves, habrá muy poco que ver.

—El agua es sagrada en cualquier estación del año.

—Pero en invierno... —repitió Anghara perpleja.

—Me gustaría verlo —insistió él nuevamente—. Aún no me creo que esté en Sheriha’drin. Me has traído, tal como prometiste. Y en esta extraña tierra... está el Camino, lo que vosotros llamáis Videncia, que me empuja a ese lago. Hay algo importante allí, aunque no llego a entender de qué se trata.

Anghara le miró fijamente durante un instante y luego asintió con la cabeza.

—Está bien. Veré lo que puedo hacer. Si organizo una partida...

—Que sean los menos posibles —respondió al’Tamar en voz baja pero con determinación—. Me gustaría ir solo, pero si eso no es posible...

—No lo es —respondió Anghara con una sonrisa cariñosa—. La corte se escandalizaría en cuanto lo supiera. Y, si algo te ocurriera, no sabrías qué hacer en la nieve. —Hizo una pausa y le estudió con atención—. De acuerdo —concedió por fin—. Siento curiosidad. Además, si algo he aprendido en la vida es a no interponerme en el camino de la Videncia. Llevaremos a alguien más con nosotros, es un amigo.

—¿Tu Kieran?

Anghara estuvo a punto de negar el posesivo con cierta displicencia, sin embargo algo en la voz de al'Tamar hizo que frenara su impulso y simplemente asintió con la cabeza.

—Me parece bien —declaró al’Tamar muy serio—. Últimamente le has visto muy poco.

—Es cierto —respondió ella de mala gana—. Nunca tengo un momento para mí. En cuanto pongo un pie fuera de mis habitaciones alguien me acecha, y todo parece importante...

—¿No está contigo en esos momentos?

Ella negó tristemente con la cabeza. Había empezado a depender mucho de Kieran y de los gemelos Taurin. Kieran tenía sus propias responsabilidades producto de las expectativas depositadas en él por Anghara. Sus caminos ya apenas se cruzaban. Y no porque él la evitara. Kieran parecía estar continuamente de servicio, y cuando no era así, algún otro asunto requería su atención.

—Entonces será bueno que venga —reflexionó al’Tamar—. ¿A qué distancia está el lago?

—En verano, tal vez un tranquilo paseo a caballo de poco más de una hora. Ahora... no lo sé. Tendremos que estar atentos al tiempo. No me gustaría que nos sorprendiera una tormenta en la montaña.

—Eso eres tú quien debe decidirlo, pues tú conoces mejor que nadie esta tierra —respondió al’Tamar—. Cuando tú lo digas estaré listo para partir.

Kieran, que hacía tiempo que había aprendido a no sorprenderse por nada que concerniera a Anghara, aceptó la noticia del viaje con una ecuanimidad encomiable. Anghara sería la guía de la pequeña expedición y él sería su líder. Fue él por tanto quien se encargó de los preparativos.

Anghara llevaba metidas bajo la piel las montañas que se alzaban detrás de Miranei y entendía como nadie sus cambios de humor. Aun así, fue Kieran quien, aprovechando unos días de buen tiempo, dio la voz de salida. A pesar de ser invierno, la temperatura era templada, aunque las noches en la montaña eran heladas y sintieron el frío cortante del aire en cuanto partieron del castillo aún iluminado por las antorchas en la perlada luz del amanecer. Al'Tamar, absurdamente, llevaba el velo del desierto cruzado sobre la parte inferior de su rostro. El aire gélido hería su garganta y cuanto más ascendían más le costaba respirar. El aliento de Kieran y Anghara dibujaba espirales de vaho frente a sus rostros desnudos.

—Esto es una locura —no dejó de mascullar entre dientes Kieran durante la primera hora de cabalgata. El sol ya se había elevado en el horizonte y brillaba sobre las blancas extensiones que se dejaban ver entre los árboles—. La nieve debe cubrir hasta la cintura en algunos sitios. Al'Tamar, ¿estás seguro de que no prefieres volver cuando se haya derretido la nieve? Este lugar no es uno de esos fugaces hai’r que puede desvanecerse en cualquier momento. El agua seguirá estando aquí para que puedas verla en primavera.

—La primavera sería demasiado tarde.

—¿Tarde para qué? —preguntó Kieran.

—Para ti —respondió al'Tamar volviendo hacia él el rostro inescrutable con los ojos brillantes bajo la capucha de piel de zorro blanco.

Kieran le respondió con una larga y confusa mirada. Eso había sonado a Videncia, y Kieran conocía muy bien sus límites en lo que se refería a ese poder. Además, el comentario le había llegado hasta la médula. Se hallaba en un momento crítico en el que debía afrontar dolorosas decisiones, y parecía que al’Tamar sabía qué era lo que le tenía en vela durante esas largas noches de invierno.

El camino era difícil aunque no del todo intransitable para los caballos, y en cuanto Kieran se convenció de que la aventura era lo suficientemente segura, se relajó y empezó a disfrutar del aire fresco y límpido del día invernal. El cielo tenía un color azul intenso y franjas de nieve virgen, solo surcadas con las huellas de algún ciervo, brillaban bajo la intensa luz del sol. El aire continuaba siendo frío pero la temperatura había subido un poco, y al’Tamar se había retirado el velo del rostro. Avanzaron en fila con Anghara al frente. De vez en cuando sonreía al girar la cabeza y ver la expresión de fascinación en el rostro de al’Tamar. Le recordaba vivamente la expresión que debía de haber tenido ella cuando la pequeña caravana de al’Jezraal había partido hacia el lugar que luego se convertiría en Gul Khaima. Para Anghara el desierto había sido inimaginable, como lo eran para al’Tamar esas infinitas extensiones de brillante blancura en las laderas de la montaña, unidas por el verde profundo de los pinos bajo los montones de nieve. En una ocasión sorprendieron a una liebre que se limpiaba las largas orejas en el medio del camino y que con un asustado gemido se escondió detrás de un árbol.

—Una shevah de la nieve —se rio al’Tamar—. Nuestros mundos no son tan diferentes.

Teniendo en cuenta la época del año, fueron a buen ritmo y llegaron a su destino a media mañana. El lago estaba helado en su mayor parte salvo una pequeña zona que se hallaba libre de hielo y donde el agua reflejaba el cielo azul del invierno.

—Allí —señaló Anghara, acercándose hasta quedar a unos pocos pasos del agua—. Esa es la poza de agua caliente. Solíamos...

—Espera —le pidió al’Tamar alzando una mano—. Escucha. Algo se acerca.

Anghara y Kieran se miraron y luego volvieron los ojos hacia el bosque que se alzaba más allá del lago. Parecía silencioso y vacío.

—No oigo... —susurró Anghara. De pronto Kieran le tomó la muñeca y señaló hacia los árboles.

—Es una cierva blanca —murmuró.

Era difícil creer que al’Tamar hubiera podido saber nada de aquel animal. Se movía silencioso y con delicada gracia, posando las patas en la nieve con cuidadosa precisión. Ignoró a los tres jinetes que se hallaban a solo unos pasos de ella y se acercó hasta la orilla que se abría en el hielo y se inclinó para beber. Luego alzó la cabeza y la reclinó ligeramente en su dirección como si saludara. Les dedicó una mirada atenta y majestuosa y se marchó.

Kieran se tensó súbitamente cuando un rugido procedente de algún lugar entre los árboles rasgó el silencio. Vio cómo la cierva se detenía, insegura, con sus delicadas orejas trémulas, intentando adivinar de dónde venía el peligro... pero ya era demasiado tarde. Un inmenso lobo de ojos dorados y piel moteada de color blanco había saltado sobre la paralizada cierva blanca y había abierto sus fauces llegando a su garganta...

«¡No!»

En ese mismo instante, Anghara vio marcharse a la cierva blanca con la cabeza inclinada por el dolor hasta que lentamente se fue desvaneciendo. Distinguió los árboles del bosque a través del cuerpo de la cierva como si esta fuera un delgado espectro que se fundía con la espesura como una cortina...

«¡No!»

Fue un grito que brotó de ambas gargantas al mismo instante. Kieran ya había echado mano de su espada y su caballo había avanzado respondiendo a la presión de sus talones. No pudo sacar su arma, que se había quedado encajada en la funda, y, sabiendo que cada instante era vital, cogió su daga y saltó imprudentemente del caballo para interceptar al lobo. Vio las fauces rojas del animal acercándose e instintivamente alzó una mano para defenderse.

Anghara había desmontado también y seguía apresuradamente al fantasma de la cierva con las manos extendidas, esperando sentir la suave piel blanca del animal, al tiempo que Kieran se preparaba para recibir el impacto de los dientes del lobo en su carne. En lugar de ello, las manos de ambos se encontraron, palma contra palma, los dedos entrelazándose instintivamente, y las imágenes que habían tratado de tocar temblaron y se disolvieron. El gran lobo se había marchado y, bajo el puente que formaban las manos unidas, la cierva blanca alzó la cabeza, convertida no ya en la suave y delicada criatura de un momento atrás, sino en un orgulloso ejemplar con unos inmensos cuernos de oro oscuro brillante que semejaban una corona. El animal giró su majestuosa cabeza para mirar durante un largo instante a Anghara primero y a Kieran después. Luego se alejó muy lentamente hacia el bosque. Kieran creyó haber visto la sombra gris del lobo escabulléndose entre los árboles.

Ambos observaron absortos cómo la cierva se marchaba, y después se miraron por encima de sus manos entrelazadas.

—Quieres irte de Miranei —afirmó al’Tamar con una voz que parecía provenir de muy lejos. Kieran le dedicó una mirada penetrante—. Quieres irte de Miranei, Kieran —repitió al’Tamar—, y lo que ambos habéis visto es lo que le sucederá al otro si decides hacerlo. Sin ti, Anghara deberá enfrentarse sola a los lobos. Y habrá lobos, ella solo tiene dieciocho años, será coronada reina y necesitará un heredero para consolidar su trono. Siempre hay hombres dispuestos a hacer de su semilla una dinastía real. Si Kieran se marcha ahora y busca fortuna en lugares extraños y lejanos, Anghara, el recuerdo de Miranei y de la mujer que allí dejó le amargará hasta hacerlo desaparecer, como la cierva blanca. Sin embargo, juntos...

—¿Marcharse? —preguntó Anghara con los ojos grises implorantes—. ¿Por qué?

Los dedos de Kieran se tensaron sobre los de ella durante una fracción de segundo y luego la soltaron.

—¿Cómo podría quedarme?

—Pensé que todo eso ya había terminado. Que no habría más separaciones y que podríamos estar juntos —susurró ella.

Por fin Kieran se volvió a mirarla con el dolor reflejado en los ojos.

—Te amo, Anghara —afirmó desesperadamente—. Quizá empecé a amarte cuando éramos niños y te cuidaba como a una hermana. Aunque sé desde hace tiempo que no es a una hermana a la que he estado buscando todos estos años. Y ahora que estás a punto de ser coronada reina, no puedo reclamarte.

—Tú has sido quien me ha ayudado a llegar hasta aquí.

—Lo sé —respondió Kieran—. Este es tu sitio, el lugar al que perteneces.

—¿Y tú? ¿Cuál es el tuyo.

Él apartó la mirada.

—No lo sé —exclamó desolado—. Soy hijo de un minero, un soldado, un caballero. Lideré a una banda de rebeldes forzado por las circunstancias para luchar contra una tiranía. No nací para llevar una corona como tú. Y esa corona ha limitado tus opciones. Las reinas no se casan por amor.

—Esta reina, sí —afirmó ella, trazando suavemente con los dedos la línea de su mandíbula.

La mano de Kieran atrapó la suya, aunque sus intenciones no quedaron claras de inmediato. Ni siquiera él sabía si deseaba apartarla de su rostro o mantenerla allí. Cuando los ojos de ella se posaron en los suyos, estaban velados por las lágrimas.

—Tú siempre has estado a mi lado. Conmigo —susurró ella—. Cuando Sif me robó el alma, tú cargaste con ella en mi lugar. ¿Cómo no lo he visto antes? Kieran... ¿cómo podría vivir sin ti?

Él la había visto en infinidad de situaciones. Había sido la pequeña Brynna que se había ganado su cariño; había sido una diosa alada, ai’Bre’hinnah, que él mismo había ayudado a crear. Había sido la última heredera de sangre real de Kir Hama. Y siempre, además de todo eso, había sido Anghara, parte de su corazón, parte de su alma. En ese instante, esa mañana de invierno en la montaña de Miranei, ella era solamente suya.

«Eres el halcón al que enviaré en su busca...»

«¿Eres su... qu’mar?»

«Veo despedidas, dolor, un gran amor casi perdido... batallas ganadas... y luego... una corona.»

«Jamás fue mío el derecho a disponer de él. Pídeme lo que desees de mí, pues siempre ha sido tuyo.»

«Ella necesitará un amigo.»

«Que así sea.»

Kieran miró a Anghara a los ojos y sonrió.

Fin

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Maquetación ePub: El ratón librero (tereftalico)

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