ALLY CARTER

Criminales con clase

Sociedad de ladrones Nº2

Traducción de

Julia Alquézar Solsona

Molino

Sinopsis

Katarina Bishop ha recibido muchas etiquetas a lo largo de su corta vida. Amiga. Sobrina. Hija. Ladrona. Pero en los últimos dos meses ha sido simplemente, la chica que robó el museo más prestigioso del mundo. Así que no se sorprende mucho cuando le proponen robar la famosa Esmeralda de Cleopatra, aunque sea para devolverla a sus legítimos propietarios.

Título Original: Uncommon criminals

Traductor: Alquézar Solsona, Julia

©2012, Carter, Ally

©2013, Molino

ISBN: 9788427203198

Generado con: QualityEbook v0.71

Para Vanessa

Capítulo 1

Moscú puede ser un lugar frío y duro en invierno, pero la enorme y antigua casa del bulevar Tverskoy siempre pareció inmune a esos hechos concretos, del mismo modo que parecía ser inmune a tantas cosas a lo largo de los años.

Cuando la miseria llenaba las calles durante el reinado de los zares, en la enorme casa se comía caviar. Cuando el resto de Rusia temblaba bajo los vientos siberianos, ardían fuegos y lámparas de gas en cada habitación. Y, cuando la Segunda Guerra Mundial terminó y ciudades como Leningrado o Berlín no eran más que escombros y paredes desmoronadas, los residentes de la enorme casa del bulevar Tverskoy no tuvieron más que coger un martillo y clavar un único clavo para colgar un cuadro en el rellano de las escaleras e indicar así el final de una larga guerra.

El lienzo era pequeño, mediría tan solo veinte centímetros por veinticinco. Las pinceladas eran suaves pero minuciosas. El tema, un campo cerca de Provenza, fue una vez el favorito de un artista llamado Cézanne.

Nadie en la casa hablaba de cómo el cuadro había llegado hasta allí. Ningún miembro del personal le pidió al hombre de la casa, un oficial soviético de alto rango, que hablara del cuadro o de la guerra o de qué servicios había prestado en la batalla o fuera de ella para conseguir un trofeo tan espléndido. La casa del bulevar Tverskoy no era lugar para las historias, todo el mundo lo sabía. Además, la guerra había terminado. Los nazis perdieron. Y los vencedores se quedaron con el botín.

O, según el caso, con los cuadros.

Al final, el papel pintado quedó descolorido y pronto pocas personas recordaban realmente al hombre que llevó a la casa el cuadro procedente de la Alemania del Este recién liberada. Ninguno de los vecinos se atrevía a murmurar las letras K-G-B. Ni uno solo de los antiguos socialistas ni de los nuevos socialistas que entraban en tropel a través de las puertas abiertas durante las fiestas se atrevía a mencionar a la mafia rusa.

Aun así, el cuadro permaneció colgado, la música siguió sonando y la propia fiesta parecía no tener fin, resonando hacia el exterior, desapareciendo en medio del glacial aire nocturno.

La fiesta del primer viernes de febrero tenía como objetivo recaudar fondos, aunque nadie sabía con exactitud para qué causa o fundación. No importaba. Los invitados eran los mismos de siempre. El mismo chef preparaba la misma comida. Los hombres fumaban los mismos puros y bebían el mismo vodka. Y, por supuesto, el mismo cuadro aún colgaba en el rellano superior, observando a los invitados en el piso de abajo.

Pero una de las invitadas no era la misma.

Al darle al hombre de la puerta un nombre de la lista, su ruso arrastraba un ligero acento. Cuando le dio el abrigo a una criada, nadie pareció percatarse de que era demasiado ligero para alguien que había pasado mucho tiempo en el invierno de Moscú. Era muy bajita, el pelo negro le enmarcaba una cara demasiado joven en todos los aspectos. Las mujeres la observaron pasar, examinando a la competencia. Los hombres apenas se percataron de su presencia, mientras esta mordisqueaba, daba pequeños tragos y esperaba hasta que avanzara el reloj y los invitados se achisparan. Cuando llegó ese momento, ni un alma vio a la chica de suave y pálida piel subir las escaleras y descolgar el pequeño cuadro del clavo que lo sujetaba. Se acercó a la ventana.

Saltó.

Ni la casa del bulevar Tverskoy ni ninguno de sus ocupantes volvieron a ver a la chica ni al cuadro.

Capítulo 2

Nadie visita Moscú en febrero solo por diversión.

Quizá por ese motivo la agente de aduanas miró con curiosidad a la adolescente con una estatura por debajo de la media que esperaba en la fila detrás de personas de negocios y expatriados que llegaban a Nueva York ese día escapando del invierno ruso.

—¿Cuánto tiempo ha durado la visita? —preguntó la agente.

—Tres días —respondió la chica.

—¿Tienes algo que declarar? —La agente de aduanas bajó la cabeza y estudió a la chica por encima de sus gafas de media luna—. ¿Te has traído algo para casa, cielo?

La chica se lo pensó durante un segundo y negó con la cabeza.

—No.

Cuando la mujer le preguntó si viajaba sola sonó más como una madre preocupada de que una chica tan joven viajara sola por el mundo que como una oficial del gobierno realizando los trámites correspondientes.

Sin embargo, la chica parecía muy tranquila. Sonrió y respondió que sí.

—¿Y has viajado por negocios o por placer? —le preguntó la mujer levantando la vista del papel azul claro de la aduana a los ojos azules de la chica.

—Placer —dijo la joven. Cogió su pasaporte—. Tenía que ir a una fiesta.

Aunque esa tarde de sábado acababa de aterrizar en Nueva York, mientras cruzaba el aeropuerto, Katarina Bishop no podía evitar que su mente se perdiera pensando en todos los lugares a los que aún tenía que ir.

Había un Klimt en El Cairo, un Rembrandt precioso que se rumoreaba que estaba escondido en una cueva de los Alpes suizos, y una estatua de Bartolini vista por última vez en algún lugar en las afueras de Buenos Aires. En total, sumaban al menos media docena de trabajos que podían surgir después de aquel y los pensamientos de Kat iban de uno a otro como dentro de un laberinto. Aun así, la parte que más le pesaba eran los trabajos que aún no conocía, los tesoros procedentes de saqueos de los que no se había oído hablar todavía. Los nazis necesitaron un ejército para robarlos todos, se dijo. Pero ella era solo una chica, una ladrona. Se agotaba solo de pensar que posiblemente tardaría toda una vida en robarlos otra vez.

Cuando pisó las largas escaleras mecánicas y comenzó el descenso, Kat ignoró por completo al chico alto de hombros anchos colocado detrás de ella hasta que sintió que el peso de su hombro se aligeraba. Se dio la vuelta y levantó la mirada, pero no sonrió.

—Será mejor que no intentes robármelo —dijo.

El chico se encogió de hombros y estiró la mano para coger la pequeña maleta con ruedas a los pies de ella.

—No me atrevería.

—Porque se me da muy bien gritar.

—No lo dudo.

—Y pelear. Mi prima me dio esta lima que es como una navaja.

El chico asintió despacio.

—Lo tendré en cuenta.

Cuando llegaron al final de las escaleras, Kat pisó el suave suelo y se dio cuenta de lo insensato —e increíblemente descuidado— que había sido por su parte no haberse fijado en el chico al que todas las demás mujeres de la terminal miraban con descaro. No le miraban porque fuera guapo (aunque sí lo era), no porque fuera rico (aunque eso también resultaba innegable); W. W. Hale Quinto tenía algo, una confianza que Kat sabía que no se podía comprar (y casi seguro que robarse jamás).

Así que le dejó que le llevara las maletas. No protestó cuando caminó tan cerca de ella que su hombro chocó contra el brazo de su gruesa chaqueta de lana. Y aun así, más allá de eso, no se tocaron. Ni siquiera la miró cuando le dijo:

—Habría enviado el jet.

—Es que... —Levantó la mirada hacia él—. Intento acumular kilómetros.

—Bueno, en ese caso...

Un segundo después, Kat vio su pasaporte aparecer en las manos de Hale como por arte de magia.

—¿Qué tal ha ido en Moscú, señorita... McMurray? —La miró—. No te pega el nombre de Sue.

—Hacía mucho frío —respondió Kat.

Pasó las hojas del pasaporte y estudió los sellos.

—¿Y Río?

—Mucho calor.

—¿Y...?

—Creía que mi padre y el tío Eddie te habían citado en Uruguay. —Se detuvo de repente.

—Paraguay —corrigió él—. Y fue más una invitación. La rechacé con todo mi pesar. Además, tenía muchas ganas de hacer un trabajito de esos de Allanar y Coger en una mansión con la mitad del antiguo KGB presente. —Suspiró profundamente—. Una pena que nunca me invitaran para eso.

Kat lo miró.

—Fue más Charlar y Coger.

—Qué lástima. —Hale sonrió pero Kat no sintió calidez en el gesto—. Me han dicho que el esmoquin me queda muy bien.

Kat lo sabía. Estaba presente cuando su prima Gabrielle se lo dijo, pero también era consciente de que el tema no era el esmoquin.

—Ha sido un trabajo fácil, Hale. —Kat se acordó del frío viento en su pelo mientras estaba en la ventana. Pensó en el clavo vacío que seguramente nadie vería hasta la mañana y no pudo evitar reírse—. Demasiado fácil. Te habrías aburrido.

—Sí —dijo—. Porque fácil y aburrido son dos palabras que suelo asociar con el KGB.

—Me fue bien Hale. —Estiró la mano para tocarle—. En serio. Era un trabajo para una persona. Habría llamado si hubiera necesitado ayuda pero...

—Supongo que no necesitaste ayuda.

—La familia está en Uruguay.

—Paraguay —le corrigió.

—La familia está en Paraguay —pronunció elevando la voz pero después se escuchó hablar casi en un susurro—. Creía que estabas con la familia.

Dio un paso hacia ella, estiró la mano y le deslizó el pasaporte en el bolsillo de la chaqueta, justo sobre el corazón.

—No me gustaría que lo perdieras.

Cuando él echó a andar, Kat observó cómo se abrían las enormes puertas de cristal. Se abrazó a sí misma bajo el viento helado, pero Hale parecía inmune al frío cuando se dio la vuelta para dirigirse a ella.

—Así que un Cézanne, ¿eh?

Ella levantó dos dedos a escasos centímetros de distancia.

—Es uno pequeño... ¿Weatherby? —intentó adivinar, pero Hale se limitó a reír mientras el largo coche negro paraba junto al bordillo—. ¿Wendell? —probó Kat de nuevo.

Se dio prisa para alcanzarle. Se deslizó entre el chico y el coche y allí, de pie con la cara de él a escasos centímetros de la de ella, la verdad de qué significaban las «W» de su nombre no parecía importar. Las razones por las que se había pasado todo el invierno trabajando se las llevó el viento.

Hale estaba ahí.

Pero entonces se acercó un poco más, hacia ella y hacia una línea de la que no había vuelta atrás, y Kat sintió que se le aceleraba el ritmo del corazón.

—Perdone —dijo una voz profunda—, señorita, perdone.

Kat tardó un momento en escuchar las palabras, en dar un paso atrás para dejar el espacio suficiente para que el hombre alcanzara la puerta. Tenía el pelo gris, los ojos grises y un abrigo de lana gris que, en opinión de Kat, creaban el efecto de que pareciese en parte mayordomo, en parte conductor y en parte hombre de acero, literalmente.

—Me has echado de menos, ¿verdad, Marcus? —le preguntó mientras él cogía las maletas y las llevaba hasta el maletero abierto con elegante facilidad.

—Por supuesto —respondió con su fuerte acento británico que Kat había dejado de intentar identificar hacía tiempo—. Bienvenida a casa, señorita —terminó con una inclinación del sombrero.

—Sí, Kat —dijo Hale, despacio—. Bienvenida a casa.

Hacía calor en el coche. Los caminos que llevaban a la casa de color rojizo del tío Eddie o a la casa de campo de Hale estaban limpios de hielo y nieve y los dos habrían llegado a algún lugar seco y seguro en menos de una hora.

Pero Marcus se había demorado un segundo de más en la puerta. Los quince años de Kat como sobrina nieta del tío Eddie e hija de Bobby Bishop le habían afilado los sentidos. Y el viento soplaba en la dirección adecuada, estaba calibrado a la perfección para transportar la palabra que una voz gritó.

—¡Katarina!

En toda su vida, solo tres personas llamaban habitualmente por su nombre entero a Kat. Una de ellas tenía una voz profunda y áspera, y en aquel momento se encontraba dando órdenes en Paraguay. O en Uruguay. Otra tenía una voz suave y agradable pero estaba en Varsovia, examinando un Cézanne largo tiempo perdido y elaborando los planes necesarios para llevarlo a casa. La tercera era la que Kat temía encontrarse al darse la vuelta, porque la última voz, asumámoslo, pertenecía al hombre que, con toda probabilidad, quería matarla.

Kat observó la larga fila de taxis que recogían a sus clientes y a los viajeros que se abrazaban y saludaban. Esperó. Observó. Pero no vio a ninguna de esas tres personas.

—¿Katarina?

Una mujer se acercaba a ella. Tenía el pelo blanco y los ojos amables y vestía un largo abrigo de tweed y una bufanda tejida a mano que le rodeaba el cuello. El joven que avanzaba a su lado la llevaba abrazada por encima del hombro; ambos se movían despacio, como si Kat estuviera hecha de humo y pudiera desaparecer con el viento.

—¿Eres Katarina Bishop? —preguntó la mujer con los ojos abiertos de par en par—. ¿Eres la chica que robó en el Henley?

Capítulo 3

Si tuviéramos que ser exactos al respecto, Katarina Bishop no robó en el Henley, ni ningún miembro de su equipo. Solo formaba parte del grupo de adolescentes que entraron en el museo más seguro del mundo hacía unos meses y descolgaron de sus paredes cuatro cuadros que no eran propiedad del Henley. Los cuadros no aparecían en ningún seguro. Ni tampoco en ningún catálogo. El Henley no había pagado ni un centavo por aquellas obras así que, aunque la propia Kat sacó uno (un Rembrandt) por las puertas del museo, no había quebrantado ninguna ley. (Un pequeño detalle comprobado por el tío Marco, un miembro de la familia que en una ocasión pasó dieciocho meses haciéndose pasar por un juez federal en algún lugar de Minnesota.)

Por lo tanto, Kat habló sin dudar mirando fijamente a la mujer.

—Lo siento. Creo que la han informado mal.

—¿Eres Katarina Bishop? —preguntó el acompañante de la mujer y, aunque Kat no lo había visto nunca, era una pregunta formulada en un tono que había escuchado en numerosas ocasiones desde el diciembre pasado.

«La chica que planeó el trabajo en el Henley debería ser más alta», parecía que quería decir la pregunta. Debería ser más mayor, más sabia, más fuerte, más rápida y, en general, mucho más que la chica bajita que tenían delante.

—Esa Katarina Bishop. —El hombre hizo una pausa mientras buscaba las palabras—. La ladrona —susurró.

Resultó que aquella no era una pregunta fácil de responder. Después de todo, robar, aun por causas nobles y dignas, era ilegal. Además, guiándose por sus acentos, eran ingleses, al igual que el Henley, los administradores del Henley y, lo que es más importante, la compañía aseguradora del Henley.

Pero la razón principal por la que Kat no podía, o no quería responder, era que ya no se consideraba una ladrona. Kat era más bien una artista de la devolución, una especialista del embargo. Una criminal muy poco común. Después de todo, la estatua que se llevó en Río pertenecía por derecho a una mujer cuyos abuelos habían muerto en Auschwitz. El cuadro de Moscú pronto emprendería su camino hacia el hombre de noventa años de Tel Aviv.

Así que no, Katarina Bishop no era una ladrona, y por eso dio la respuesta siguiente:

—Me temo que se equivocan de persona —dijo, y se dio la vuelta para encarar a Hale y la cara limusina.

—Necesitamos tu ayuda.

La mujer se le acercó.

—Lo siento —dijo Kat.

—Nos habían hecho creer que tenías un gran talento.

—El talento está sobrevalorado —fue la respuesta de Kat.

Se acercó más al coche pero la mujer la cogió del brazo.

—¡Podemos pagarte!

Tras esas palabras, Kat tuvo que detenerse.

—Me temo que, de verdad, se equivocan de persona.

Tras una mirada de Kat, Hale abrió la puerta de la limusina. Aún no se había metido del todo en el vehículo cuando la mujer habló de nuevo.

—Él dijo que... ayudabas a la gente.

Se le quebró la voz y el joven la abrazó más fuerte.

—Abuela, vámonos. No deberíamos haberle creído.

—¿A quién?

Las palabras sonaron más bruscas de lo que pretendía, pero Kat no pudo contenerse. Salió del coche.

—¿Quién os ha dado mi nombre? Alguien os ha dicho dónde podíais encontrarme. ¿Quién?

—Un hombre... —murmuró la mujer buscando las palabras—. Fue muy convincente. Dijo...

—¿Cómo se llama?

Hale se acercó más al joven que le sacaría unos ocho años y unos cinco centímetros.

—Vino a nuestra casa... —empezó a decir el hombre, pero lo único que Kat podía escuchar era el susurro de la mujer.

—Romani. —Respiró profundamente—. Dijo que se llamaba Visily Romani.

Capítulo 4

Quizá nunca hayas oído el nombre Visily Romani. Hasta que dos cartas diferentes con ese nombre aparecieron en el Henley cuatro meses antes, poca gente lo había oído. Kat nunca había escuchado aquellas dos palabras hasta entonces, pero ella era aún una persona muy joven en un mundo muy viejo. Desde ese momento, la propia Kat diría que se había vuelto mucho, mucho mayor.

Al menos así es como se sintió una hora después, sentada junto a Hale en un pequeño y tranquilo restaurante, no lejos de la casa del tío Eddie en Brooklyn. La anciana y su acompañante se sentaron al otro lado de la mesa. Sin palabras y cansados, ambos tenían aspecto de haber recorrido un largo camino para llegar allí.

El lugar estaba prácticamente vacío y, aun así, el joven no paraba de mirar por encima del hombro a la camarera que limpiaba mesas y a la universitaria sentada junto a la ventana con auriculares puestos y estudiando un libro de derecho constitucional. Escudriñó la sala con sus atentos ojos marrones detrás de unas gafas de concha.

Cuando preguntó «¿Estáis seguros de que no deberíamos ir a un lugar más privado?», sonó asustado.

—Este lugar está bien —respondió Hale.

—Pero... —empezó a decir, pero entonces Kat plantó los codos sobre la mesa.

—¿Quiénes sois y por qué me buscabais?

—Me llamo Constance Miller, señorita Bishop —dijo la mujer de pelo blanco—. ¿Puedo llamarte por tu nombre de pila? Siento como si os conociera, a ti y al señor Hale. —Sonrió a Hale—. Qué pareja joven tan encantadora. —Kat se revolvió en su asiento pero la anciana continuó—. Me he convertido en una especie de admiradora.

Sonaba casi aturdida, como si toda su vida consistiera en vender pasteles y leer novelas de Agatha Christie y ahora se encontrara metida en una de dichas novelas.

—Quería decir —continuó la mujer— que hay algo que me gustaría que robaras.

—Abuela, por favor.

—Marshall —dijo la mujer al darle un golpecito en las manos—, son profesionales.

Hale arqueó las cejas y le dedicó una sonrisita a Kat, que le dio una patada y le hizo un gesto a la mujer para que continuara.

—Pero, abuela, son... —Miró por encima de la mesa y bajó la voz—. Niños.

—Tú tienes veinticinco años —le dijo.

—¿Y eso qué tiene que ver?

Se encogió de hombros.

—Para mí, todos sois niños.

Kat no quería que aquella mujer le gustara. El afecto provoca que la gente se vuelva descuidada, que corra riesgos. Que haga favores. Así que Kat no se permitió sonreír. Se centró en la única cosa que tenía que saber.

—¿De qué conocéis a Visily Romani?

—Vino a verme a Londres hace dos semanas. Conocía nuestra situación y dijo que tú...

—¿Qué aspecto tenía? —Kat se había inclinado sobre la mesa, presionando a la única persona que conocía que había mirado a Romani a los ojos—. ¿Qué dijo? ¿Te dio algo o...?

—¿Has estado alguna vez en Egipto, Katarina? —preguntó la anciana, pero no esperó una respuesta—. Yo nací allí. —Sonrió—. Es un lugar precioso cuando eres niño. Las ciudades tenían vida y los desiertos eran tan grandes como el océano. Dormíamos bajo enormes redes blancas y jugábamos al sol. Mi padre era un hombre brillante. Fuerte, valiente, con agallas —dijo la mujer al tiempo que agitaba un puño—. Era arqueólogo, mi madre también, y en aquella época... Bueno, en aquella época Egipto era el lugar donde había que estar.

—Eso es muy bonito, señora, pero creo que había comentado algo sobre... —empezó a decir Hale pero la mujer continuó hablando.

—Algunos veían la arena y el sol y decían que era una tierra estéril, sin civilizar. Pero mi padre y mi madre sabían que no es la superficie de un lugar lo que importa. La civilización no se creó con arena, sino con sangre. Mis padres buscaron durante años. Las guerras rugían, ellos buscaban. El pasado los llamaba. —Su mirada se perdió en el espacio—. Supongo que ahora me llama a mí.

Kat asintió y pensó en los tesoros robados hacía más de medio siglo, cuadros que nunca había visto pero que ansiaba tocar y coger.

—Abuela —dijo Marshall con suavidad poniéndole una mano en el hombro—, quizá deberías tomar un té.

—¡No quiero té, quiero justicia! —Su frágil puño golpeó la mesa—. Quiero que ese hombre pierda su piedra igual que mis padres perdieron todo lo que tenían.

—¿Piedra? —preguntó Hale, y se incorporó—. ¿Qué piedra?

Pero el chico ni siquiera se percató de la pregunta.

—Vamos, abuela, si los mejores abogados de Inglaterra no pueden ayudarnos, ¿qué pueden hacer dos chiquillos...

—Unos chiquillos que robaron en el Henley —añadió Hale.

Kat le dio otra patada por debajo de la mesa.

—... con nuestro problema? —terminó Marshall.

—Mis padres la encontraron, Katarina. —De repente, las manos de la mujer rodearon las de Kat—. La encontraron, a cien kilómetros de Alejandría, a un tiro de piedra del mar. La encontraron, una de las cámaras del tesoro del último faraón de Egipto.

—El último faraón... —empezó a decir Kat.

La mujer suspiró y susurró.

—Supongo que la conocerás mejor como Cleopatra.

Cuando Kat sintió un cosquilleo en los dedos, no sabía si eran las palabras de la mujer o el apretón de manos lo que lo provocaba.

—Era un lugar glorioso. Cleopatra sabía que los días de su imperio estaban contados y tuvo mucho cuidado en esconder sus mejores tesoros de los romanos. La cámara era la más grande que mis padres habían visto jamás. Urnas, estatuas, oro... Mucho oro. Recuerdo jugar al escondite con los excavadores en montañas de oro tan altas que bien podrían haber sido de arena.

Abrió el bolso que reposaba en su regazo y sacó una fotografía desvaída en blanco y negro del forro interior. Sus manos parecían especialmente frágiles al sujetarla y observar aquel recuerdo.

—Fue la época más feliz de mi vida —dijo la mujer mientras les tendía la foto a Kat y a Hale, como una ofrenda.

Kat se inclinó sobre la mesa barata del restaurante y examinó la foto de una niña con un vestido blanco entre los tesoros de una reina.

—¿Qué ocurrió? —dijo de nuevo Hale.

—Kelly —habló el nieto, y escuchar ese nombre fue lo único que necesitó la mujer para borrar la sonrisa de su cara.

—Nunca me gustó y siempre se debería confiar en los instintos de los niños —dijo y después soltó una leve risa—. Pero supongo que eso ya lo sabéis.

Kat asintió.

—Continúe —dijo.

—Bueno, mis padres encontraron la cámara y a tres días del proceso de documentación mi madre se puso de parto de mi hermano. Fue terrible. Casi los perdemos a los dos. Pero mis padres habían encontrado el hallazgo de sus carreras, así que estábamos contentos. Mi padre dejó a un joven ayudante suyo para supervisar los trabajos mientras mi madre se recuperaba. Mis padres estuvieron ausentes dos semanas. Dos semanas. —Las últimas palabras sonaron no más fuerte que un susurro—. ¿Sabéis cuánto puede cambiar la vida en dos semanas?

Kat sintió la presión de la pierna de Hale en la suya por debajo de la mesa pero ninguno de los dos dijo una palabra. Ninguno lo necesitaba.

—Se lo llevó todo, señorita Bishop. En las dos semanas en las que mi madre estuvo al borde de la muerte, el ayudante se llevó todo por lo que habían trabajado toda su vida.

—¿Se atribuyó el descubrimiento?

—Peor —dijo la mujer—, lo recogió todo y se limitó a venderlo. No había ni una sola pieza registrada. No había crónicas ni exámenes de nada. Metieron todos los objetos en barcos de vapor y recorrieron el Mediterráneo. La historia se vendió al mayor postor en una época en la que el mundo pagaba muy bien los tesoros de los reyes. O de las reinas, como en este caso.

Entonces la mujer cogió un pañuelo pero no se echó a llorar. Se limitó a estudiar a Kat y a Hale.

—Mis padres perdieron su credibilidad y su dinero, se convirtieron en el hazmerreír del mundo de la arqueología. El hallazgo de sus carreras había desaparecido, se lo llevó la persona en la que más confiaban.

—Pero debieron de contárselo a alguien. —Hale ni siquiera se molestó en esconder el escepticismo de su voz—. Seguro que alguien sabría en qué estaban trabajando y lo que habían descubierto.

—Era un lugar salvaje, señor Hale. Eran tiempos peligrosos. Había saqueadores por todas partes, profanadores de tumbas, cazatesoros. Los arqueólogos verdaderos llevaban su trabajo con mucho cuidado. El secretismo era primordial.

—Pero, después... —empezó a decir Kat.

La mujer se enfadó.

—¿Después? Después se quedaron destrozados, abandonados. Después, no les quedaba nada más que su orgullo y sus hijos. Yo, señorita Bishop... Mi hermano y yo fuimos lo único que mis padres sacaron de aquella arena, y pronto yo también me convertiré en polvo. —Respiró profundamente y sus delicadas manos apretaron con más fuerza el pañuelo—. Es demasiado tarde para que mis padres recuperen lo que les pertenece, pero no es demasiado tarde para que Egipto recupere lo que es de Egipto.

Colocó las palmas de las manos sobre la mesa y se inclinó hacia delante, con apremio en la mirada. Era la mirada de una mujer con un objetivo, con un plan.

—Hay un museo en El Cairo que aceptará la piedra si se la consigo entregar. Deberían haberla recibido hace medio siglo pero mejor tarde que nunca. —Se detuvo. Parecía estudiar de nuevo a Kat—. Debe ser una sensación estupenda encontrar algo maravilloso y devolverlo a su legítimo hogar. ¿No estás de acuerdo, Katarina?

—¿Qué...? —Kat negó con la cabeza—. ¿Qué te contó Visily Romani sobre mí?

—Que robas cosas.

De nuevo, la mujer se rio delicadamente. Kat intentó ver algo de la chica de la foto en sus ojos pero demasiado tiempo y sol y arena se interponían entre ellas.

Hale se irguió.

—¿El ayudante de tus padres se llamaba Kelly?

La mujer sonrió.

—Sí.

—¿Oliver Kelly? —preguntó Hale.

La mujer se rio de nuevo y estudió la mirada de Kat.

—Sí, Katarina. El fundador de la mayor casa de subastas del mundo era un cobarde, un saqueador, un ladrón.

Fuera, caía una fría lluvia. Kat escuchaba el golpear de las gotas contra las ventanas del restaurante, y pensó en Varsovia y en la mirada de Abiram Stein mientras hablaba de la guerra, de los nazis y de cuadros.

—Mira la foto, Katarina.

La mujer deslizó la instantánea por la mesa.

—Es muy boni...

—Mira con más atención.

«Kelly». «Egipto». «Cleopatra». Las palabras llenaron la habitación como el aroma de café y el sonido de la lluvia. Kat bajó la vista una vez más y vio a la niña con su vestido blanco, una sala recargada, dos manos bronceadas, y la gema más grande que Katarina Bishop había visto en su vida.

—¿Es eso...?

—Sí.

—Así que eso es...

El nieto tragó saliva.

—Sí.

—Y queréis que nosotros...

—Tu amigo, el señor Romani, nos aseguró que estás perfectamente cualificada. Si es un asunto monetario, me temo que nuestros esfuerzos legales nos han dejado más pobres de lo que éramos, pero disponemos de algunos bienes que podríamos liquidar. Esto. —La mujer sujetó un antiguo relicario que colgaba de una cadena de su cuello—. Conozco a un comerciante que me daría quinientas libras por él.

—No se trata de dinero —dijo Kat, negando con la cabeza—. Es solo que... ¿Queréis que busquemos y robemos la Esmeralda de Cleopatra?

—¿La Esmeralda de Cleopatra? —añadió Hale para darle énfasis.

—Sí. —Por primera vez, el nieto sonrió—. La que está maldita.

Capítulo 5

No importaba que estuviera lloviendo cuando Kat y Hale salieron del restaurante, despacharon a Marcus y al largo coche negro con un gesto de la mano. De algún modo, les sentaba bien caminar con el viento helado y el cuello levantado, temblando en medio de la deprimente niebla. Sus pensamientos se habían centrado en Egipto, en la arena del desierto.

Y en las maldiciones.

—Eran simpáticos.

Hale permanecía con las manos en los bolsillos pero levantó la cara al cielo, el agua le caía sobre el rostro.

—Sí —respondió Kat.

—La simpatía es... un buen cambio.

Kat se rio y giró automáticamente por una calle estrecha.

—Sí.

—Y arriesgado.

—Exacto.

—Parecen el tipo de personas que realmente necesitan ayuda.

—De alguien bueno —añadió Kat.

—De alguien estúpido. —Hale se detuvo de forma tan repentina que Kat le adelantó. Tuvo que darse la vuelta para mirarle mientras le hablaba—. Pero nosotros no somos estúpidos, ¿verdad, Kat?

—No. Claro que no...

—Así que no vamos a aceptar el trabajo, bajo ninguna circunstancia.

—Claro que no —dijo Kat justo cuando la lluvia se convirtió en láminas, duras y frías.

Hale la cogió de la mano y tiró de ella hacia una entrada familiar, bajo el saliente de un tejado. Tembló, con la puerta de madera pegada a la espalda, mientras Hale se le acercaba más, la cubría, buscaba sus ojos.

Las ventanas de la casa de fachada rojiza estaban a oscuras y la calle vacía. No había coches, ni niñeras que empujaran carritos, ni peatones que se dirigieran a sus casas. Kat se sentía como si ella y Hale fueran las únicas dos personas de Nueva York. Podían robar lo que quisieran.

«Pero ya no robo —se dijo Kat—. Ya no robo absolutamente nada».

—No hay nadie en casa —le dijo.

Tenía agua en las comisuras de los labios.

—Elegimos una cerradura y abrimos una ventana haciendo palanca.

—Seguro que hay alguna llave escondida por aquí —intentó burlarse, pero Hale se acercó aún más.

No veía la calle. No sentía la lluvia. Llevaba el pasaporte en el bolsillo y, cuando él se apretó contra ella, casi podía sentir los sellos que le quemaban, diciéndole al mundo que llevaba mucho tiempo lejos de casa.

Hale le puso las manos en el cuello, cálidas, grandes y reconfortantes. Extrañas, nuevas y diferentes.

Kat temía no haber estado fuera el tiempo suficiente.

—Kat —susurró Hale. Sintió su aliento cálido contra su piel—. Cuando aceptes el trabajo, ni se te ocurra pensar en robar la esmeralda sin mí.

Kat intentó apartarse, pero ahí estaba la puerta, pegada a su espalda.

—No voy a...

Pero no pudo terminar la frase porque ya no había nada detrás de su espalda. Kat se cayó y estiró las manos para sujetarse a Hale pero solo pudo agarrarse al aire y cayó de espaldas.

—Hola, Kitty Kat.

Kat miró un par de piernas largas que le resultaban conocidas y una falda corta. Su prima Gabrielle estaba de brazos cruzados y la miraba.

—Bienvenida a casa.

Kat no se dio cuenta del frío que tenía hasta que se vio tumbada en el suelo del viejo edificio. No había fuego ardiendo en la chimenea, ni luz en la sala de estar ni en las escaleras. Durante un segundo, sintió como si aquello fuera un trabajo, como si no debiera estar allí. Y se dio cuenta de que, quizás, era así.

—No sabíamos que hubiera alguien en casa —dijo Kat.

Gabrielle se rio.

—Ya me he dado cuenta.

Incluso en la oscuridad, Kat vio un destello en los ojos de su prima. Aunque no se atrevió a preguntar a qué correspondía ese destello. Se limitó a observar cómo Gabrielle se daba la vuelta y avanzaba tranquilamente por el largo vestíbulo, moviéndose a través de las sombras, ingrávida como un fantasma.

Cuando Kat se puso de pie y la siguió, con Hale a su espalda, escuchó el crujido del suelo de madera, el gemido de la vieja casa bajo la tormenta. Parecía demasiado grande. Demasiado oscura. Demasiado vacía.

—Vaya. Se ha ido de verdad —comentó Hale, afligido.

—Sí.

Gabrielle llegó a la puerta de la cocina y lanzó una breve carcajada.

—No creo que al tío Bobby le gustara mucho tampoco, nadie pensaba que Eddie acabaría yéndose a Paraguay. Pero probablemente ya estarás al corriente de todo eso, ¿no? —Estudió a su prima bajo la tenue luz—. ¿Has hablado con tu padre, verdad?

—Claro que sí —dijo Kat mientras se acercaba al interruptor.

Cuando las luces parpadearon y se encendieron, Kat entrecerró los ojos, deslumbrada. En cierto modo, había esperado que su tío apareciera misteriosamente, cuchara en mano, quejándose de que llegaba tarde y de que la sopa se había quedado fría.

—¿Qué tal Paraguay? —preguntó Hale.

Ajeno al fantasma que Kat notaba, pasó por su lado y entró a la cocina, como si toda su vida se hubiera encontrado como en casa en aquel lugar.

—Bien, supongo —contestó Gabrielle encogiéndose de hombros—. O todo lo bien que se pueda estar con un trabajo así de grande. Todos en sus puestos. —Se sentó, puso los pies sobre la mesa y miró a su prima—. Bueno, casi todos.

Se sacó un cuchillo de la bota, cogió una manzana de un frutero y la peló en una larga espiral.

—¿Vais a contarme cuál es el gran secreto? —Miró a Kat, a Hale y después a Kat otra vez—. Porque parecía que estuvierais intimando ahí fuera hablando de algo. O quizá no estabais hablando...

Kat se sonrojó pero, antes de que pudiera pronunciar palabra, Hale abrió el frigorífico y habló.

—Kat va a robar la Esmeralda de Cleopatra.

—Muy gracioso —dijo Gabrielle. Tardó un segundo en detener el cuchillo suspendido en el aire—. Porque es broma, ¿no?

Kat abrasaba a Hale con la mirada.

—No he dicho que fuera a hacerlo —le dijo—. No he dicho...

—Claro que lo vas a hacer. —Cerró de golpe la puerta del frigorífico y se dio la vuelta—. Quiero decir que es eso lo que haces ahora, ¿no? Viajar por el mundo, arreglar las injusticias. Un equipo de rescate compuesto por una sola chica.

Kat quería responder pero Gabrielle ya había bajado los pies de la mesa y se había inclinado más cerca de Kat, cuchillo en mano.

—Dime que está de broma, Kat... Dime que no estás pensando en serio en robar la Esmeralda de Cleopatra.

—No —respondió Kat—. Quiero decir... Bueno... Acabamos de conocer a una mujer que dice que sus padres fueron los descubridores de la esmeralda...

—Constance Miller —añadió Gabrielle.

—¿La conoces? —preguntó Kat.

—Sé todo lo que hay que saber sobre la esmeralda más valiosa del mundo, Kat. Soy una ladrona.

—Yo también —le espetó Kat pero su prima siguió hablando.

—Lo digo en serio. La Esmeralda de Cleopatra son noventa y siete quilates de locura.

—Lo sé.

A su espalda, Kat escuchó a Hale abrir las puertas de los armarios.

—¿Dónde está el microondas?

—El tío Eddie no tiene microondas —soltaron las primas al unísono, pero ninguna de las dos sonrió.

Ninguna de las dos estaba de broma. No apartaban la vista la una de la otra, ambas a cada lado de la mesa de madera llena de marcas, testigo del auge y caída de casi cada golpe importante que había dado la familia.

Aquel parecía un lugar tan bueno como cualquier otro para que Gabrielle hablara.

—No quieres hacerlo, Kat. No quieres olvidar que la Esmeralda de Cleopatra es la gema con mayor seguridad del planeta. Ni siquiera ha visto la luz del sol en treinta años.

—Lo sé —le dijo Kat.

—Cualquiera con sentido común sabría que Constance Miller es una vieja ermitaña prácticamente arruinada. —Gabrielle miró a su prima, más bajita y más pálida, de arriba abajo—. Debe de estar muy desesperada para acudir a ti.

—Gracias —comentó Kat.

—Y, sobre todo —continuó Gabrielle—, los ladrones de verdad sabemos que la Esmeralda de Cleopatra lleva maldita desde que Cleopatra cogió la mayor esmeralda del mundo y, en su infinita sabiduría, decidió partirla por la mitad y darle un pedazo a Marco Antonio. Después, él se marchó a luchar contra los romanos...

—Y murió —apostilló Hale detrás de ellas.

—Y Cleopatra se quedó la otra mitad —continuó Gabrielle.

—Y murió —repitió Hale.

—Y hasta que las dos mitades se reúnan de nuevo, no traerán más que la muerte y la destrucción a cualquiera que posea cualquiera de las dos mitades —terminó Gabrielle. Se puso de pie y se acercó a su prima—. Así que cualquier ladrón que se precie sabe que está maldita, Kat.

—No existen las maldiciones —intentó replicar Kat, pero la chica más alta ya estaba cruzada de brazos mirando a Kat de una forma que la hacía sentir especialmente pequeña.

—Entonces, ¿cómo explicas lo que le pasó al tío Nester cuando fue a buscarla en el 79?

—Los láseres queman cosas, Gabrielle. No es culpa de la esmeralda que el tío Nester fuera descuidado con las manos.

—¿Y qué pasa con los hermanos Garner en 1981?

—Cualquiera que piense que un cable de rappel de grado no militar puede aguantar el peso de dos adultos y un burro enano merece despeñarse por un acantilado.

—¿Y el equipo japonés en 2000?

—Siempre hay que llevar un desfibrilador extra si vas a hacer el truco de la Bella Durmiente. Todo el mundo lo sabe. Además, al tío Eddie no le importó cuando fue a buscarla en el 67 —probó Kat.

La mirada de Kat se volvió fría como el hielo.

—Ahora sí le importa.

—¿Qué pasó en el 67? —preguntó Hale pero a ninguna de las dos pareció importarle.

Gabrielle se movió despacio hacia delante, silenciosa y mortal como una serpiente.

—Lo más importante, Kitty Kat, es que el tío Eddie, tal vez el mejor ladrón vivo, dice que no hay que robar la Esmeralda de Cleopatra. Sé que lo que pasó en el 67 fue suficiente para asustarlo, así que le creo cuando dice que los trabajos con Cleopatra acaban mal. Kat, siempre acaban mal. —Se dejó caer en la silla y cruzó las largas piernas—. No sé qué dramón te habrá contado Constance Miller, o cómo te ha encontrado una mujer que supuestamente no ha salido de casa en años, ni por qué...

—Visily Romani —se escuchó Kat susurrar y vio los ojos de Gabrielle abrirse de par en par—. Conocían el nombre de Romani. Dijeron que Visily Romani les envió.

Resulta fácil olvidar que hay cosas con más historia que la mesa de la cocina del tío Eddie pero, al escuchar aquel antiguo nombre, las manos de Gabrielle se posaron sobre la mesa arañada y dos palabras surgieron en la mente de Kat: «Chelovek Pseudonima».

«Hombre Alias», le tradujo una vez el tío Eddie. Ahí estaba Kat, pensando en nombres antiguos, en nombres sagrados. Nombres utilizados durante cientos de años pero solo por los mejores ladrones y por las causas más dignas. Kat tembló, a sabiendas de que entre esas causas se incluía la Esmeralda de Cleopatra.

—Sigue por ahí suelto —dijo Kat—. Ese hombre que se hace llamar Romani, sea quien sea, sigue por ahí suelto, y me ha enviado a esas personas porque puedo ayudarlas. Cree que puedo hacerlo. Puedo...

—Sola no, Kat. Nosotros. —Hale se dejó caer en una silla a la cabecera de la mesa. No la miró—. Si lo haces, nosotros también.

—Por supuesto, sí. Nosotros. Pero tampoco eso importa mucho —les dijo Kat mientras negaba con la cabeza—. Se supone que la Esmeralda de Cleopatra está guardada en algún lugar de Suiza. Incluso si llegamos a encontrarla... ¿Qué? ¿Qué estáis mirando?

Gabrielle miró a Hale, que negó con la cabeza, y dejó que Gabrielle revolviera la pila de correo sin abrir que descansaba sobre la mesa.

—Has estado fuera, Kitty Kat.

Gabrielle deslizó el periódico sobre la mesa. En el titular se leía que Corporación Kelly por fin devolvería su posesión más preciada a casa.

A casa.

Nueva York.

Kat sintió que se le aceleraba el corazón al mirar primero a Gabrielle y después a Hale.

—Entonces, ¿qué? —preguntó Hale, despacio—. Supongo que ahora nos toca robar la esmeralda.

Había una habitación al final de las escaleras con cortinas blancas de ojales y dos camas con edredones iguales. Había un pequeño tocador, una cesta de mimbre y una estantería llena de libros polvorientos y desgastados de la serie de Nancy Drew. Kat siempre había pensado que esa habitación nunca perteneció al resto de la casa. Entrar ahí era como adentrarse en otro mundo, un mundo con un teléfono rotatorio rosa y una caja de música. Un pequeño nicho en un mundo de hombres, un lugar pensado para las chicas.

En algún momento, alguien bordó «Nadia» en una almohada. Kat la abrazó al tumbarse y se quedó mirando al techo pero sin dormir. Se sentía muy pequeña acostada en la cama de su madre, intentando seguir sus pasos.

—Entonces, Hale...

Kat se dio la vuelta y vio la silueta de Gabrielle en la puerta, la observó caminar hasta la otra cama y tumbarse sobre una almohada con las esbeltas letras que formaban el nombre de «Irina».

—¿Qué pasa con él?

—¿Qué pasa entre vosotros?

—Nada —respondió Kat, con demasiada rapidez.

—Ya, ¿y por qué? Pensaba que estabais en plan «vamos a intentarlo» y todo eso. Además, cuando no estabas, se pasó la mayor parte del tiempo... enfadado.

—No es verdad.

—Sí que lo es. —Gabrielle soltó una carcajada—. No le gusta que te marches a hacer esos trabajos tú sola. —Kat respiró para responder, pero antes de que pudiera hacerlo su prima bajó la voz y susurró—: Y no es el único.

Kat no sabía qué decir así que se tumbó de lado y cerró los ojos. Ni siquiera se dio cuenta de que Gabrielle había cruzado la habitación hasta que sintió el peso de su prima caer sobre el colchón a su lado.

—¿Por qué lo haces?

—Bueno... —Kat tartamudeó, buscando las palabras en la oscuridad—. Son trabajos fáciles, Gabrielle.

—Quizás al principio, pero Río no fue fácil.

—¿Cómo sabes lo de Río?

—Todo el mundo sabe lo de Río. Todos te habrían ayudado.

A Kat se le secó la garganta de repente.

—No necesitaba ayuda.

—¿Y qué hay de Moscú? —siguió su prima—. Quizá no necesitabas ayuda pero, cuando te metes con el KGB, deberías contar con ella, por si acaso. Así que la pregunta es: ¿por qué no lo hiciste?

Gabrielle apoyó los codos sobre las rodillas y se dio un golpecito en la barbilla, pensativa.

—Gabrielle, estoy...

—¡Borracha! —exclamó Gabrielle, que se incorporó de golpe al darse cuenta.

—Nunca me he emborrachado en mi vida —le espetó Kat pero su prima se limitó a reírse.

—Estás borracha de robos, Kitty Kat. Estás así desde el Henley.

Kat intentó levantarse y salir de la cama pero Gabrielle se encontraba sobre el edredón, y la mantuvo atrapada.

—Dime que no sentiste el subidón cuando sacamos los cuadros por la puerta principal del museo. Dime que no lo sentiste cuando te llevaste el Cézanne delante de las narices de medio KGB. No me extraña que no te lleves a Hale contigo. —Negó con la cabeza—. A veces es mucho más fácil tratar con chicos cuando están en la otra punta del mundo.

—Hale y yo no estamos... —Pero las palabras de Kat se apagaron, incapaz de adivinar cómo debía acabar la frase—. No sabes de lo que hablas, Gabrielle —empezó de nuevo pero su prima negó con la cabeza.

—Sí que lo sé —afirmó, ofendida—. Nuestro mundo se basa en la adrenalina y en salirnos con la nuestra. Diferentes ciudades, diferentes nombres. Es una vida mucho más fácil de llevar cuando no tienes a alguien cerca para decirte que te estás comportando de forma estúpida. Créeme, querida prima. —Gabrielle se levantó y se estiró—. Lo sé mejor que nadie.

Kat a menudo se preguntaba qué pasaba en realidad por la preciosa cabeza de Gabrielle. Estaba segura que mucho más de lo que se captaba a primera vista.

—Escucha, Gabrielle. Son mis trabajos, tengo que hacerlo yo. No hay nada para nadie, nada de dinero, así que no tiene sentido pedirle a alguien más que corra el riesgo. No es que me esté corriendo una juerga precisamente.

—Claro —dijo Gabrielle, asintiendo despacio—. Y hace seis meses, te fuiste a la escuela Colgan y juraste que no volverías a robar nunca más. —Cruzó la habitación en dos largas zancadas—. Estás enganchada, gatita. Lo menos que podrías hacer es reconocerlo.

Kat se dio la vuelta y volvió a observar el techo. Le dio la sensación de que tardó una eternidad en hablar.

—¿Hale está muy enfadado?

Gabrielle se metió despacio en la cama y miró a su prima a través del espacio oscuro.

—Para ser un genio como ladrona, eres una chica un poco estúpida, ¿no?

—Sí. —Kat cerró los ojos—. Lo soy.

4 DÍAS ANTES DE QUE LLEGUE LA ESMERALDA BROOKLYN, NUEVA YORK (ESTADOS UNIDOS)

Capítulo 6

—Me llamo Ezra Jones.

Kat se tomó su tiempo para estudiar la cara que la miraba desde el otro lado del salón polvoriento en el que no recordaba haber visto a nadie sentado nunca. El hombre tenía las cejas pobladas y blancas y los ojos de un color marrón oscuro, su sonrisa asomaba bajo una perilla perfecta y era cuanto menos taimada.

—Necesitaré ver alguna identificación —le dijo.

—Por supuesto —comentó él con una carcajada.

Se adelantó y le pasó una tarjeta de visita que rezaba «Seguros Chamberlain & King, Londres, Inglaterra». Cuando añadió un «Aquí tienes, querida», y le enseñó el pasaporte británico, la fotografía era obsoleta pero el acento era genuino.

—¿Qué aspecto tengo? —preguntó el hombre.

—Viejo —comentó Gabrielle al acercarse un poco más y aplicarle un poco más de maquillaje en las comisuras de los labios—. Pero no lo suficiente. Y estás lleno de manchas.

—Pero suenas perfecto —le dijo Kat.

Entonces Hale sonrió.

—Recordaré que has dicho eso.

—Claro, Ezra. Pero, dime una cosa, el señor Jones real está...

—Extasiado. —Miró de nuevo la cartera del hombre—. Parece que alguien de Industrias Hale fue a buscarlo al aeropuerto esta mañana y le ofreció su trabajo ideal en las islas Caimán. De hecho, ha llamado a Londres desde el avión de Industrias Hale para dejar su antiguo trabajo hace media hora.

—Es una pena que su empresa no reciba el mensaje —añadió Gabrielle.

—Sí —dijo Hale asintiendo con la cabeza con solemnidad.

—Y que haya perdido la cartera —continuó Kat.

Hale arqueó una ceja falsa.

—Una tragedia, sí.

Cuando deslizó la cartera de cuero en el bolsillo interior de su chaqueta, las dos chicas le observaron. Kat abrió las pesadas cortinas y la luz inundó la sala rebotando contra los muebles polvorientos, la chimenea fría y la imitación perfecta de un Rembrandt que colgaba sobre la repisa de la chimenea desde antes de que Kat naciera.

—Kat, ¿qué vamos a hacer con los hombros?

Gabrielle intentó tirar de las mangas pero no se movió nada.

—Y la barriga —dijo mientras le daba un golpecito en el estómago.

—Oye, nunca antes había recibido quejas sobre esa zona —se quejó Hale, dándose aires.

—Exacto —le reprendió Gabrielle—. No te haría daño comerte una magdalena de vez en cuando.

Kat se mordía las uñas, trazaba círculos alrededor de Hale y le observaba de arriba abajo.

—Las manos no encajan —señaló Gabrielle.

—La postura está mal —añadió Kat.

—Sigue estando... Bueno —comentó Gabrielle, como si fuera el mayor insulto del mundo.

—Me siento como un objeto... barato —les dijo Hale, pero las chicas siguieron hablando.

—Funcionará de lejos pero, en distancias cortas, cuando lo miren de cerca...

Kat dejó que el pensamiento se desvaneciera.

—¿No podías haber encontrado a alguien más joven? —preguntó Gabrielle.

—Es un milagro que le haya encontrado a él —dijo Hale señalando los documentos sobre la mesa.

—Necesitamos a alguien joven para que lo suplantes o a alguien mayor para que haga esto. —Gabrielle levantó las manos al cielo—. Necesitamos...

—No —dijo Kat antes de que pronunciara las palabras—. El tío Eddie no va a formar parte de esto.

Gabrielle se cruzó de brazos.

—Es el anciano perfecto.

—Quizá deberíamos llamarlo, Kat —sugirió Hale—. ¿Dónde vamos a encontrar a una persona mayor que encaje con todo esto en veinticuatro horas?

—Perdone, ¿señorita?

Kat se dio la vuelta en dirección a la voz y tuvo que sacudir la cabeza. Durante un segundo, habría jurado que veía doble. Miró la foto de Ezra Jones sobre la mesa y a Marcus en la puerta. Tenían los mismos ojos, el mismo color, el mismo aspecto de alguien que ha estado conviviendo junto a la riqueza y el poder, siempre en el perímetro, lo suficientemente cerca para servir, durante toda una vida.

Marcus respiró profundamente.

—La cena está lista.

3 DÍAS ANTES DE QUE LLEGUE LA ESMERALDA NUEVA YORK, NUEVA YORK (ESTADOS UNIDOS)

Capítulo 7

La Esmeralda de Cleopatra no estaba maldita, eso es lo que dijeron todos los miembros de la Corporación Oliver Kelly de Subastas y Antigüedades.

Después de todo, una esmeralda, por grande que sea, no había provocado que el barco que transportaba a Oliver Kelly Primero se hundiera en las aguas poco profundas de la costa de Nueva Escocia. Y era imposible que, después, cuando se colocó en platino y se entregó a una heredera de Buenos Aires, pudiera hacer que una mujer perdiera la cabeza en un trágico accidente con la máquina de vapor, por pesado que fuera el collar.

Por supuesto, no se podía negar que el siguiente dueño entró en bancarrota. El pequeño país que incluyó la piedra entre sus joyas de la corona sufrió una invasión. Y el museo que expuso la Esmeralda de Cleopatra durante un breve periodo de tiempo se quemó casi hasta los cimientos.

Pero no estaba maldita.

Eso decían todos los miembros de la Corporación Kelly.

—No está maldita, señor Jones.

—Por supuesto que no.

Hale se rio desde lo más profundo de su garganta y le dio una palmada a Marcus en la espalda. Marcus, según su acuerdo, no dijo nada.

—Pero, señor Kelly, como asegurador principal de la Esmeralda de Cleopatra, el señor Jones considera que la piedra debería quedarse donde está.

—Perdone —le interrumpió Kelly—. ¿Quién es usted exactamente?

—Como le dije por teléfono, señor Kelly, soy Colin Knightsbury, el asistente personal del señor Jones.

Kelly se lo pensó un momento antes de darse la vuelta y decir:

—Muy bien.

Hale no era bajito, perezoso ni estaba en baja forma pero, aun así, le costó mantener el paso mientras seguía a Oliver Kelly Tercero por vestíbulos encerados y brillantes pasillos. No parecía el tipo forjado en lugares oscuros y tratos en el mercado negro pero, si había algo que W. W. Hale había aprendido hacía mucho tiempo, era que es mejor no saber nunca de dónde sale el dinero.

—Y, como dije por teléfono, en Chamberlain and King creemos que trasladar la Cleopatra en la fecha establecida podría ser bastante peligroso. Si se pudiera retrasar...

Kelly se detuvo de repente y se giró para hacerles frente.—Estoy seguro de que les encantaría que lo retrasara pero, dado que es mi piedra, creo que haré lo que me plazca.

—Antes de su muerte —comenzó Hale—, su padre se mantuvo firme negándose a que la piedra fuera mostrada en público y...

—Mi padre heredó esta empresa —soltó Kelly al tiempo que señalaba a la gente y a los objetos que llenaban el vestíbulo—. Y, ¿saben qué hizo con ella? —preguntó sin esperar una respuesta—. Nada, señor Jones. Mantuvo lo que mi abuelo había construido, eso es todo. No espero que entiendan lo que significa formar parte del negocio de la familia, pero el trabajo de las futuras generaciones no consiste en mantener. La única decisión importante que tomó mi padre fue recomprar la Cleopatra hace treinta años y después la encerró Dios sabe dónde...

—En Suiza —comentó Hale.

—¿Qué?

—Según nuestros informes, la piedra se encuentra en una caja de alta seguridad en un banco suizo.

—Ya lo sé —soltó Kelly y pulsó el botón de llamada del ascensor—. La cuestión es que nadie la ha visto. Yo no la he visto nunca. Es el mayor activo de la compañía y lo único que ha hecho durante treinta años es acumular polvo y esperar a que algún ser mítico aparezca para romper una maldición ridícula.

—Por supuesto, por supuesto —dijo Hale.

Kelly lo miró como diciendo «estaba hablando con tu jefe».

Fue en ese momento cuando Hale se le acercó.

—Tendrá que disculparme, señor Kelly —le confesó en voz baja mientras Marcus permanecía tres pasos por detrás, estoico, en un silencio sepulcral—. Es capaz de captar la más mínima grieta en las defensas de la empresa, el fallo más pequeño. Estoy aquí para asegurarme de que el señor Jones no se distrae. El hombre es un genio. Y cuando el señor Jones dice que es mejor que esperen...

Se escuchó un pitido y las puertas del ascensor se abrieron.

—Mi abuelo fue un genio —soltó Kelly—. Un visionario.

Hale entró en el ascensor, deseando en secreto que el hombre tuviera el valor de añadir «un ladrón».

—Esa piedra es la firma de Corporación Kelly —continuó Kelly— y no permanecerá en un agujero en el suelo. No bajo mi dirección.

Las puertas se cerraron y Hale no pudo evitar estudiar el reflejo de Oliver Kelly Tercero, el traje hecho a mano, el nudo Windsor. Los gemelos eran antigüedades y los zapatos de cuero italiano, todo con un objetivo, asegurarse de que nadie lo confundiera con una persona corriente. Todo a los veintinueve años. Hale no lo habría odiado tanto si no se hubiera sentido como mirándose en uno de esos muchos espejos de una atracción de feria, observando la persona que habría podido ser si no se hubiera encontrado en casa dos años antes, la noche en la que Kat apareció para robar su Monet.

—Sí, señor Kelly —dijo, despacio, aun interiorizando la imagen—. Lo entiendo perfectamente.

—Bien. —Cuando se abrieron las puertas del ascensor, Kelly se dio la vuelta y extendió una mano hacia Marcus—. Gracias por venir, señor Jones. Le agradezco su tiempo pero, como puede ver, nuestros papeles están en orden, así como nuestra seguridad. —Hizo un gesto hacia la sala de exposición de la planta principal del edificio, con sus urnas brillantes, sus cámaras y sus guardias—. No hay nada que mejorar, así que me temo que ha hecho su viaje en balde.

—Ya lo creo.

Hale estiró la mano para estrechar la que le ofrecía, la sostuvo algo más de lo que Kelly esperaba, y la apretó un poco más de la cuenta.

—¿Qué piensa, señor Jones?

Marcus recorrió la sala con la mirada. Su voz sonó estoica y fría cuando habló.

—Creo que la última vez que escuché eso fue en el Henley.

Hale observó la cara de Oliver Kelly Tercero temblar ante las palabras. El color abandonó sus mejillas y su boca dibujó una fina y apretada línea.

—¿El Henley?

—Sí —comentó Hale—. Nos aseguraron que nadie podría robar jamás el Ángel volviendo al cielo de sus paredes y nosotros les creímos. Pero nos equivocamos de pleno, ¿no es así, señor Kelly?

La sinceridad era algo poco común en los negocios de Oliver Kelly. La gente negociaba. Los comerciantes mentían. No estaba seguro de qué hacer cuando se topó con alguien dispuesto a admitir un error, así que no hizo nada, permaneció allí quieto, a la espera.

—Y, por supuesto, también creían que tenían todos los papeles en orden y ahora... —La voz de Hale se apagó y después se arriesgó a mirar a Oliver Kelly Tercero—. Bueno, me temo que no tengo la libertad de hablar claramente pero digamos que siguen esperando un cheque. Y con una pieza como la Esmeralda de Cleopatra, con su valor cultural y monetario...

—No está maldita —respondió Kelly automáticamente.

—Por supuesto que no. Pero, si no le importa... —Hale se llevó las manos a la espalda y sonrió con amabilidad—. Al señor Jones le gustaría empezar por el sótano.

—¿Y las cámaras de esta planta? —preguntó Hale veinte minutos después.

—Las mismas que en la planta anterior —contestó el director de seguridad de la zona, a la derecha del señor Kelly.

Kelly observaba mientras Hale no paraba de tomar notas. Disparó cientos de fotos.

—¿Y las ventanas? —preguntó Hale—. ¿Cómo se monitorizan?

—Hay detectores de rotura de cristal en intervalos de quince metros.

—¿A prueba de balas?

—Por supuesto —respondió casi ofendido el director de seguridad.

—Excelente. —Hale hizo otra foto y volvió a consultar su sujetapapeles—. Creo que solo nos queda la cámara acorazada. El número de modelo era...

—Lo siento, señor Jones —dijo Kelly—. Recuerdo perfectamente haberle facilitado esa información en nuestro informe trimestral.

—Sí —se apresuró a responder Hale—. Y el último trimestre se programó que la Esmeralda de Cleopatra viajara con seguridad al otro lado del mundo, así que perdónenos si insisto en este tema. —Se giró hacia el director de seguridad—. El modelo del sensor de esta puerta.

—Helix 857J —dijo el hombre sin emoción ninguna.

—Les aseguro, caballeros —volvió a interrumpir el señor Kelly—, que en Corporación Kelly conocemos perfectamente lo valiosa que es nuestra esmeralda y hemos tomado todas las precauciones posibles para proteger...

—¿Su esmeralda? —Hale inclinó la cabeza—. ¿Todo el mundo está de acuerdo con eso?

El hombre se sonrojó.

—Por supuesto. ¿Quién más podría...?

Hale se giró hacia Kelly, le miró directamente a los ojos y habló.

—Hábleme de Constance Miller.

—El tema de la señora Miller es un asunto para nuestro departamento legal, no para el de seguridad. Puedo asegurarles que la supuesta historia de la Esmeralda de Cleopatra no tiene ninguna relación con su seguridad.

—Sí. —Haley sonrió—. Eso mismo nos dijeron en el Henley.

—Escuche, señor...

—Knightsbury —completó la frase Hale, pero Kelly siguió hablando.

—Constance Miller es una ermitaña. Es vieja.

—¿Tiene amigos? —preguntó Hale.

—¿Amigos que puedan ayudarla a robar una esmeralda? —Kelly soltó una carcajada como si fuera lo más divertido que hubiera escuchado en años—. No lo creo.

—¿Familia?

—Sí. Un nieto, creo.

—¿Tiene derecho a reclamar, señor?

Kelly se mofó.

—No de forma legítima. Los mejores juzgados de dos países han dicho no durante doce años.

—Doce años es mucho tiempo para seguir queriendo algo, señor Kelly.

—Sí, pero...

—Mucho tiempo escuchando «no».

Pero esa no era una palabra que Oliver Kelly Tercero hubiera escuchado jamás en su vida. Escucharla durante doce años era más de lo que el joven podía entender.

Kelly bajó la voz para terminar de hablar.

—Quizá debería decirle a mi secretaria que preparara un informe.

—Sí. —Hale sonrió—. Quizá debería.

—Perdone, señorita. ¿Puedo ayudarla?

Kat no se giró al escuchar la pregunta. A pocos metros, había un estuche de rubíes y diamantes, un colgante que se rumoreaba que perteneció a Catalina la Grande y un par de pendientes que utilizó Audrey Hepburn en una película. Pero esas cosas no le importaban. Le interesaba más el estuche vacío.

—¿Qué va ahí dentro? —preguntó al vendedor.

—Me temo que ese espacio está reservado para... No haga eso —dijo el hombre cuando Kat apoyó una mano en el estuche (y tocó la base hidráulica y el soporte de titanio con la otra).

—Pero ¿qué es? —Kat masticó su chicle—. Puede que quiera comprarlo, ¿sabe? Mi cumpleaños se acerca y mi padre me ha dicho que puedo elegir lo que quiera. Quizá quiera lo que va aquí dentro.

Dio un golpecito al cristal (y supuso que era a prueba de taladros y que tenía al menos dos centímetros y medio).

—Me temo que no está a la venta.

Kat entornó los ojos (y vio la situación de las cámaras de vigilancia en la pared norte).

—Entonces, ¿qué hace en una tienda si no está a la venta?

—Somos una casa de subastas, jovencita, y esa es una pieza de exhibición que no estará expuesta hasta... Por favor, no haga eso —volvió a decir el hombre que cogió la mano de Kat justo cuando tocó la parte de abajo del borde, palpando el filo del pedestal sensible a la presión.

—Perdone —dijo Kat cuando chocó con un hombre que miraba entre los estuches (y notó el revelador contacto de la funda de pistola del hombro de un guardia vestido de calle).

—Señorita —continuó el hombre—, tal vez le interese más nuestra colección de...

—Entonces, ¿solo la van a exponer?

Kat escudriñó el brillante suelo de la sala de exposiciones (y se percató de los sensores de movimiento de última generación en la base del pedestal).

—Sí, vamos a...

—Eso no me parece justo —se quejó Kat.

Echó un último vistazo a la sala, a los guardias y a las cámaras, a las salidas y al estuche, y se dio media vuelta para marcharse.

—Señorita —la llamó el vendedor—, estoy seguro de que hay muchas otras piezas que encajarán con su presupuesto.

Barrió la sala con un gesto de la mano.

—No pasa nada. —En una esquina de la sala, sonó un reloj antiguo—. Tengo todo lo que necesito.

—Llegas tarde.

Kat notó que su prima la alcanzaba pero no se giró para mirarla. Probablemente era la única persona de la calle aquel día que no miraba a la chica esbelta de abrigo corto y altas botas negras, pero eso no importaba.

Gabrielle señaló el catálogo de Kelly en las manos de Kat.

—Entonces, ¿podemos hacerlo?

Kat respiró profundamente y se metió el fino catálogo en el bolsillo.

—Ahora mismo, me preocupa más si deberíamos hacerlo o no. —Miró a su prima—. ¿Tienes la llave?

Gabrielle entornó los ojos y le enseñó una pequeña llave magnética de un hotel cerca de Times Square.

—Claro que tengo la llave.

Podían haber abierto el candado, descolgarse desde el tejado, quizá robar un par de uniformes de criada y un carrito de limpieza por si acaso, pero Kat y Gabrielle sabían muy bien que la distancia más corta entre dos puntos siempre era la línea recta. O un pequeño robo, como en este caso.

Así que cruzaron el vestíbulo del hotel en dirección a los ascensores sin fanfarrias ni riesgos innecesarios. Eran simplemente otro par de chicas en la gran ciudad de camino a la pequeña y modesta habitación situada en el lado que daba al callejón de la séptima planta.

—¿Qué tal te ha ido el día, Gabrielle? —preguntó Kat.

—¿Tienes idea de lo difícil que es seguir a una mujer de ochenta años? Es duro. Muy duro. Muy... lento. —Entonces, Gabrielle levantó una mano y llamó a la puerta—. Servicio de limpieza —dijo mientras Kat vigilaba—. ¡Servicio de limpieza! —repitió.

Después de un largo momento, utilizó la llave y las dos primas entraron.

De todas las habitaciones de hotel que Kat había visto en su corta vida, no podía recordar la última vez en la que había estado en una como aquella. No tenía nada más que dos camas, un pequeño y limpio baño, un pequeño escritorio y un armario con perchas fijas en la barra.

—Viajan como si no tuvieran dinero —comentó Gabrielle mientras se movía por la habitación con tanta rapidez y cuidado que Kat dudaba que sus pies dejaran marcas en la moqueta.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —preguntó Kat.

—Acaban de encontrarse con su abogado, así que digamos que unos cuarenta minutos.

—Mejor contemos con treinta —replicó Kat y Gabrielle se encogió de hombros, el gesto universal para decir «me da igual».

No importaba. Podían haber hecho lo que tenían que hacer en diez. Después de todo, solo había una habitación y un baño. El armario contenía dos maletas que probablemente costaron muy caras hacía cincuenta años pero que ahora estaban desgastadas y machacadas; tres pares de zapatos y un surtido de ropa desgastada pero remendada con cuidado, todo con etiquetas de Londres.

—He encontrado la caja —dijo Gabrielle desde el armario que contenía el minibar.

Dentro, había una pequeña caja típica de las cadenas de hoteles de todo el mundo así que Kat tardó solo un minuto en abrirla. Poco después, sacó dos pasaportes con los nombres de Marshall y Constance Miller. Doscientos dólares en cheques de viaje. Un relicario familiar. Y un archivo manoseado y desgastado sobre una esmeralda famosa y un caso judicial casi tan conocido como la esmeralda.

Kat observó a su prima hojear página tras página de imágenes en blanco y negro de una familia en el desierto, fotocopias de libros de contabilidad antiguos escritos con una elegante caligrafía femenina. E innumerables cartas de Oliver Kelly Tercero instando a Constance Miller a que «pasara página», «se rindiera» y, al final, «se buscara una nueva diversión».

—Vaya —dijo Gabrielle en voz baja—. No me gusta nada este tío.

Pero fue la última página la que las hizo detenerse, porque era en la última página donde alguien había pegado una sencilla tarjeta de visita blanca con letras negras que componían el nombre de Visily Romani.

Capítulo 8

Una hora más tarde, Kat estaba sola en mitad de Madison Square Park, observando los enormes copos blancos que flotaban entre el cielo gris y el edificio Kelly, con una voz insistente que repetía en su cabeza que algo saldría terriblemente mal.

Quizás era la localización: los edificios de alta seguridad son difíciles. Los rascacielos de alta seguridad son un suicidio. Quizá fuera porque las cámaras de seguridad de Industrias Kelly eran de última generación y porque sus asesores de seguridad solían cobrar cheques de instituciones como la CIA.

No tenía nada que ver con maldiciones. No tenía nada que ver con Hale. Sin duda no tenía nada que ver con que Visily Romani, por muy nobles que fueran sus motivos, estuviera desarrollando la molesta costumbre de inmiscuir a Kat en trabajos que ladrones mayores y más experimentados (y algunos incluso añadirían cuerdos) nunca se atreverían a realizar.

No, Kat negó con la cabeza, desechó esa idea y parpadeó para quitarse la nieve que se le había posado sobre los ojos. No tenía nada que ver con eso.

—Si no supiera la verdad —dijo una potente voz a sus espaldas—, diría que estás reconociendo el terreno.

Hale estaba allí. Kat se dio la vuelta y vio cómo Gabrielle le daba un puñetazo en el brazo y le replicaba:

—Te había dicho que la encontraríamos aquí.

Pero no había nada pícaro en la forma en que Hale la miró y le dijo:

—Probablemente debería advertirte de que Oliver Kelly no se anda con tonterías.

Fue entonces cuando Kat se dio cuenta de que no había ninguna parte del trabajo que la preocupara, era todo el conjunto. Desde el edificio hasta el objetivo, pasando por la forma en que Hale cruzó los brazos y la estudió bajo la nieve. Pero, sobre todo, estaba el asunto de...

—Romani. —Kat levantó la vista hacia el cielo gris—. Tenían la tarjeta de Romani. —Permaneció allí, a la espera de algún tipo de respuesta, pero no obtuvo nada—. Así que era cierto. Y tengo que hacerlo. —Estudió la expresión de Hale a través de la nieve—. Así que... Di algo.

—Ese sitio es una fortaleza, Kat.

—Romani no habría enviado a Constance Miller a verme si no creyera que yo podía...

—Nosotros —le soltó Hale.

—Por supuesto. Si no creyera que nosotros podemos hacerlo.

—No me gusta, Kat —dijo Hale y, justo en ese momento, Kat supo que tenía razón.

—A mí tampoco me gusta pero creo... Creo que tengo que intentarlo. No tenéis que venir conmigo si no...

—No. —Hale negó con la cabeza—. Ni hablar. Si tú lo haces, yo también.

Juntos miraron a Gabrielle, que se dejó caer sobre un banco y cruzó las piernas.

—Bien, ¿qué sabemos?

Miró fijamente al edificio en la lejanía, como si intentara moverlo únicamente con el poder de su mente. Podría haber funcionado si Hale no se hubiera interpuesto.

—La piedra llega el jueves desde Suiza en un vuelo chárter privado. La llevarán inmediatamente a la décima planta, donde la pulirán, la comprobarán y la tasarán.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Kat.

Hale se encogió de hombros.

—Si no tienen distracciones, diría que tres horas. Quizá menos.

Gabrielle miró a Kat.

—¿Los hermanos Wobbley no hicieron el truco de Humpty Dumpty una vez en tres horas?

—Quizá menos —repitió Hale, esta vez más alto.

—Y está maldita —pinchó Gabrielle—. ¿Qué? —preguntó cuando Kat se la quedó mirando fijamente—. Solo digo que no se deberían menospreciar las maldiciones.

—¿Qué hay del transporte? —preguntó Kat, ignorando a su prima.

Hale negó con la cabeza.

—Cuentan con tres compañías diferentes de coches blindados con tres rutas distintas y esa mañana lanzarán una moneda para decidir cuál consigue el trabajo. Además, una vez esté en camino, hay... Bueno, un camión blindado. Y guardias. Con armas.

—Los Bagshaw volaron una vez un camión blindado —sugirió Gabrielle.

—Y guardias —dijo Hale elevando la voz aún más—. ¿Cómo es la primera planta? —preguntó, pero Kat ya negaba con la cabeza.

—Tan buena como te puedas imaginar, quizá mejor. Cuatro guardias. Dos uniformes en la puerta principal, uno en la puerta de personal y uno vestido de calle que probablemente rota, dependiendo del día.

—¿Cámaras? —preguntó Hale.

—Muchas.

—¿Puntos ciegos? —preguntó Gabrielle.

—Ninguno.

Al otro lado de la calle, las luces se iban apagando y Kat vio a los empleados salir por la puerta lateral del edificio y desaparecer en medio del resto de personas de la periferia, los trabajadores y los que se encontraban de compras en Midtown Manhattan.

—La noche tampoco nos sirve —respondió Kat a la pregunta no formulada—. Incluso si pudiéramos superar a los guardias y la seguridad, el estuche de la esmeralda se encierra en una cámara de titanio bajo el suelo cuando cierran.

—¿Se puede acceder por el sótano? —preguntó Hale, animado.

—No. —Kat negó con la cabeza—. Con ese tipo de cámara, no se puede acceder de ninguna forma.

—¿Cómo lo sabes?

—Tokio —respondieron Kat y Gabrielle al unísono.

Gabrielle se encogió de hombros cuando Hale la miró.

—Si no nos crees, el tío Felix te puede enseñar las cicatrices del soplete para demostrártelo.

La mirada de Kat se perdió en la distancia, su voz apenas se oía y, cuando habló, fue casi en un susurro para ella misma.

—La piedra es pequeña y pequeña significa fácil de esconder. —Hale y Gabrielle permanecieron en silencio dejándola hablar mientras los mecanismos de su cabeza trabajaban—. Pero nadie la ha visto desde hace años y, si nadie la ha visto, entonces todo el mundo la estará mirando fijamente, y la gente que mira suele... ver. Pero mirar fijamente también significa estar fijos en un objetivo, y la gente que tiene un objetivo fijo suele asustarse, y la gente asustada se distrae...

—Así que volvemos a Humpty Dumpty —probó Gabrielle pero Hale ya negaba con la cabeza.

—No —dijo—. Te digo que, aunque consiguiéramos meter ahí los caballos del rey, no hay manera de que podamos salir antes de que alguien se dé cuenta de que la esmeralda ha desaparecido. Y, créeme, no queremos que nos atrapen dentro. —Se encogió—. Antiguos miembros de los SEAL. Tipos grandes.

Cuando Kat habló, lo hizo más como una pregunta hipotética que como un desafío.

—¿Y si no se dan cuenta?

—No, Kat. No. —A pesar de la nieve, la frente de Hale brillaba con el sudor—. Te estoy diciendo que tal vez sería posible si tuviéramos un mes y un gran equipo. Pero Kelly no se anda con tonterías con esa cosa. No disponemos ni del tiempo ni de los recursos para...

—¿Qué estás pensando? —preguntó Gabrielle, interrumpiéndole.

—¡Kat! —exclamó Hale, probablemente más alto de lo que pretendía porque, cuando volvió a hablar, sus palabras sonaron más débiles. Más tristes—. Kat, el tío Eddie no pudo robarla.

Ahí estaba, el único hecho que resultaba más aterrador que los guardias, más preocupante que las cámaras. Era lo único que, pasara lo que pasara, Kat sabía que no podía superar trazando ningún plan. Aquello de lo que hablaban estaba prohibido, iba contra su familia y sus normas, así que Kat no se atrevía a mirar aquel trabajo a través de los ojos del tío Eddie. En lugar de eso, lo afrontó desde el punto de vista de Visily Romani.

—La sala de autenticación —comentó Kat, casi para sí—. Podemos hacer un Alicia en el País de las Maravillas en la sala de autenticación.

Permanecieron totalmente quietos en el aire húmedo mientras el plan adquiría forma a su alrededor como piezas de un puzle que se estremecían entre el frío con el conocimiento de que quizá, solo quizá, podría funcionar. O quizá, Kat lo sabía, no.

Gabrielle miró fijamente a su prima a los ojos.

—Hagas lo que hagas, Kat, no me digas que vamos a necesitar a un falsificador.

—No, Gabrielle. Vamos a necesitar a alguien que pueda crear una réplica de la Esmeralda de Cleopatra en setenta y dos horas. —Kat echó a andar. Su corto pelo le voló delante de la cara al darse la vuelta y hablar en contra del viento—. Vamos a necesitar al falsificador.

2 DÍAS ANTES DE QUE LLEGUE LA ESMERALDA EN ALGÚN LUGAR DE AUSTRIA

Capítulo 9

Hale preguntó: ¿Lo conozco?

—No —respondieron las dos primas a la vez.

Kat y Gabrielle estaban sentadas en el asiento trasero del enorme SUV que Hale había pagado y que Marcus conducía. Se balanceaban mientras las enormes ruedas embestían los profundos surcos del difícil camino. No, Kat se dio cuenta, pensándolo mejor, que camino no era la palabra apropiada.

Sendero.

Senda.

¿Trampa mortal?

El denso dosel de árboles se abrió y, durante un breve instante, nada excepto cielo y nieve se interponía entre ellos y el escarpado acantilado con su pronunciada caída. Gabrielle, una de las mejores trabajadoras en altura en honrar al negocio familiar, se acercó al cristal y miró al abismo blanco.

Por otro lado, Hale tenía pinta de estar a punto de vomitar en el interior de cuero del SUV.

—¿Estamos seguros de que este tío estará ahí?

Kat miró la nieve inmaculada que se extendía delante de ellos, con cincuenta centímetros de profundidad y totalmente ajena al contacto humano.

—Está en casa —dijo, segura de que nadie había subido ni bajado aquella montaña en mucho tiempo.

Marcus conducía cada vez más rápido. Las ruedas giraban y el SUV derrapaba pero seguían con su avance, hacia arriba.

—¿Y cómo sabemos que podrá ayudarnos? —preguntó Hale, con una voz una octava más aguda de lo que Kat había escuchado nunca.

—Puede ayudarnos.

Quizá fue el cambio en la voz de Gabrielle, el tono repentino, o quizá Hale estaba desesperado por mirar a cualquier sitio excepto al escarpado acantilado por el que avanzaba Marcus, porque se dio la vuelta y se quedó mirando fijamente al asiento de atrás.

—¿Qué quiere decir eso? —preguntó Hale.

—Significa... Bueno... —empezó Kat y luego tartamudeó en busca de las palabras—. Verás, según cierto punto de vista se le podía considerar...

—Raro. —Gabrielle se encogió de hombros ante la mirada de su prima—. El hombre está más chiflado que el sombrerero de Alicia.

—Es excéntrico —probó Kat.

—Extraño.

—Tiene algo así como un temperamento de artista.

—Yo diría un tornillo suelto.

—Es un poco impredecible.

Pero, esta vez, Gabrielle no estaba de broma al corregir a su prima.

—No, Kat. La palabra es proscrito.

Kat sintió cómo la verdad se apoderaba de ellos, silenciosa y fría como la nieve. Después, negó con la cabeza.

—El tío Eddie y él no se llevan bien. Eso no tiene nada que ver con su trabajo. Su trabajo es bueno.

—Lo sé, pero si el tío Eddie no quiere que nadie trabaje con él...

—Bueno, el tío Eddie también dice que nadie debería robar la Esmeralda de Cleopatra. No te preocupes, Gabrielle. Ni siquiera el tío Eddie puede matarnos dos veces —dijo Kat y volvió a girarse a mirar por el cristal helado.

—Si alguien puede...

Hale se dio la vuelta y miró de nuevo hacia el acantilado.

—Además —añadió Kat mientras el SUV reducía la velocidad—, hemos llegado.

Marcus guio el coche del serpenteante camino hacia un claro donde el denso pinar dejaba paso a un sendero aún más pequeño, hasta una valla baja de madera y a una pequeña cabaña de la que el humo se elevaba hacia el cielo. Del tejado colgaban carámbanos y todo el lugar parecía estar construido de pan de jengibre.

—Sí —comentó Hale mirando por la ventana—. Tiene que ser una mente criminal, sin duda.

Fuera del SUV, la nieve le llegaba a Kat por las rodillas y tuvo que sujetarse del brazo de Hale para no perder el equilibrio mientras avanzaba a través de los montones de nieve hasta la pequeña entrada cubierta.

—Hale —dijo Kat en voz baja—. Una cosa más que quizá deberías saber sobre Charlie...

Gabrielle avanzaba delante de ellos con sus largas piernas recorriendo los montones de nieve como el viento.

—¿Sí? —preguntó Hale.

—Es el hermano de Eddie...

—Vale.

—Y...

Al levantar la vista para ver a Hale, Kat no pudo evitar pensar que el cielo era muy claro, muy azul, y estaba muy cerca. Hale estaba cerca. Lo sentía con ella y no sabía si aquello le daba miedo o no, si debería decir algo o no. Durante un momento, parecía que no había nada que decir.

Pero el momento terminó igual de rápido porque la puerta se abrió y una voz áspera habló.

—¿Quién está ahí?

Los tres se dieron la vuelta y miraron a la cara que se parecía al tío Eddie.

—¿Kat?

Escuchó la preocupación en la voz de Hale y supo que ya había empezado a formular coartadas y a tejer mentiras.

—No pasa nada, Hale. Es...

—Hola, tío Charlie.

Gabrielle se subió las gafas de sol a la cabeza y el viento le revolvió el largo pelo. Era guapa, Kat lo veía. Pero uno de los mejores artistas del mundo parecía no darse cuenta. Estaba demasiado ocupado mirando más allá de ella, con los ojos entrecerrados contra la luz del sol que rebotaba en la nieve, de un blanco cegador.

—Nadia.

Se le quebró la voz y los labios le temblaron, pero mantenía los ojos fijos en Kat. Las mejores manos del negocio temblaban al acercarse hacia ella.

—No, Charlie. Es la hija de Nadia, Kat. ¿Recuerdas? —susurró Gabrielle—. Nadia ya no está, Charlie.

—Claro que está —soltó el hombre al erguirse y apartarse de la puerta—. Pasad si vais a entrar.

Kat y Hale se quedaron solos bajo el sol, observando al anciano desaparecer entre las sombras de la casa. Fue entonces cuando Hale habló.

—El tío Eddie tiene un gemelo... Hay dos tíos Eddie.

—No. —Kat negó con la cabeza—. No hay dos tíos Eddie.

Paredes falsas e identidades falsas, marcos con cuadros falsificados, collares con gemas de imitación. Kat era muy consciente de que la mayoría de cosas de su mundo eran un tanto irreales, pero nunca le había resultado tan obvio hasta que se encontró en el umbral de aquella pequeña cabaña en la cima del mundo. Pensó en la casa del señor Stein en Varsovia, salas enteras dedicadas a la búsqueda de tesoros desaparecidos, escondidos, perdidos, quizá para nunca ser encontrados. Pero la casa del tío Charlie... La casa del tío Charlie era lo contrario en casi todos los sentidos.

Tres Mona Lisas colgaban junto a la puerta. En la repisa sobre la chimenea lucían al menos una docena de huevos de Fabergé. Había una cesta de bonos al portador junto al fuego con astillas, un juego de toallas de mano en el baño que, de no estar hechas de felpa, habrían sido en conjunto una réplica exacta de la Última cena de Leonardo.

Era el museo más extraño que cualquiera de los tres había visto jamás, así que lo recorrieron despacio, absorbiéndolo todo.

—Perdonad el desorden —dijo el tío Charlie mientras apartaba una pila de lienzos para dejar libre un espacio en un sillón orejero—. Hace días que no tenía compañía.

O años, pensó Kat al recordar el largo y nevado camino. Permaneció en silencio, observando a Hale que examinaba la sala a la espera de la pregunta que acabaría por llegar.

—Mmm, ¿Charlie?

El anciano saltó ligeramente al escuchar su nombre pero aun así consiguió preguntar:

—¿Qué?

—¿Es un Miguel Ángel auténtico?

Hale señaló una escultura en un rincón, cubierta de sombreros, bufandas y polvo.

—Claro que sí. —Charlie le dio una palmada a la escultura en la espalda—. Nadia me ayudó a robarla.

Gabrielle y Hale parecían casi asustados al mirar a Kat, como si la mención del nombre de su madre fuera demasiado para ella. Solo Charlie parecía inmune al silencio.

—Esa es una de mis obras.

Señaló el Rembrandt de la pared, polvoriento, viejo e idéntico al que había colgado sobre la chimenea del tío Eddie toda la vida de Kat. El original no importaba. No a Kat. No cuando había dos falsificaciones perfectas colgadas a miles de kilómetros de distancia, como un portal que unía dos mundos totalmente diferentes. Cuando Kat miró el cuadro de Charlie, intentó encontrar las diferencias con su gemelo, pero las diferencias no residían en el cuadro o en la pintura. Kat sabía que las diferencias residían en las vidas de los cuadros.

—Eres igual que tu madre.

Kat hizo un movimiento brusco, la voz de su tío la trajo de vuelta a la habitación, a aquel momento. Sintió que se le humedecían los ojos y supo que no era la única que veía doble.

—Sí. —Kat se secó los ojos con la esperanza de que nadie se diera cuenta—. Supongo que sí.

Cuando Kat se le acercó, creyó que echaría a correr pero, en vez de eso, la sujetó por el brazo. Tenía las manos cubiertas de barniz y manchas, las manos de un artista. Sin quemar y sin herir. Pero aun así la apretó más fuerte que un tornillo de banco. Había algo real en la voz del maestro falsificador cuando la miró a los ojos y le preguntó:

—¿Sabe que estás aquí?

Kate negó con la cabeza.

—No.

Cuando le soltó el brazo y se dejó caer en una silla, Gabrielle cogió un taburete y lo acercó.

—Tío Charlie —empezó—, tenemos un trabajo entre manos. Algo grande.

—¿Tenéis un trabajo? —preguntó y se rio, rápido y con ganas—. ¿Dónde está tu madre? —la reprendió.

—Está ocupada —le dijo Gabrielle—, y hemos hecho muchos trabajos nosotros solos.

—Supongo que no habrás oído hablar del Henley —comentó Hale, pero se le borró la sonrisa al enfrentarse con la mirada de Charlie.

—La suerte de los principiantes —replicó el hombre.

—Podemos hacerlo, tío Charlie. —Por primera vez en su vida, Gabrielle sonó como alguien que de verdad necesitaba la aprobación de otra persona—. Tenemos un plan.

—Sois niños —bufó el anciano.

—¿Acaso no era Nadia también una niña? —dijo Gabrielle—. Y mi madre, y...

—No toques eso —soltó Charlie, y Hale se apartó del jarrón Ming que contenía un surtido de paraguas viejos y raídos.

—Hemos venido desde muy lejos para verte, Charlie —dijo Gabrielle.

El anciano la fulminó con la mirada.

—El camino de vuelta siempre es más fácil.

—No habríamos venido si hubiera algo en este mundo que no pudieras hacer —comentó Gabrielle, no para adularle, no mentía. No era ningún farol lo que dijo al continuar—. No estaríamos aquí si no necesitáramos al mejor.

—Yo soy el mejor.

Habló con la voz firme de alguien que sabe que sus palabras son ciertas. Y, aun así, Kat no pudo evitar darse cuenta de que se balanceaba ligeramente de cintura para arriba. Las manos del artista temblaban.

—Ya me he retirado —dijo apartando la mirada—. Y vuestro tío no quiere que estéis aquí.

—Tú también eres nuestro tío —protestó Gabrielle justo en el momento en el que Kat se sentó en el taburete y se topó con la mirada de su tío.

—Alguien está utilizando un Pseudonima, tío Charlie —dijo y lo observó palidecer como la nieve—. ¿Te habías enterado?

—No he sido yo —soltó.

—Ya lo sé.

Kat intentó cogerle la mano pero él se estremeció y se apartó.

—Lo sé —repitió, esta vez con más delicadeza—, pero necesito tu ayuda.

—Nosotros —interrumpió Hale.

—Necesitamos hacer un trabajo para Visily Romani. —Kat respiró profundamente—. Necesitamos la Esmeralda de Cleopatra.

Y, en un segundo, allí estaban, la férrea determinación y la fuerza de voluntad que Kat había visto tantas veces en la cara del tío Eddie.

—¡No! —soltó el hombre al levantarse de la silla y abrirse paso al otro lado de la sala con tanta fuerza que Kat casi pierde el equilibrio.

Se puso de pie con dificultad pero el hombre no se detuvo, ni se dio la vuelta mientras Kat lo seguía.

—La Corporación Kelly va a trasladar la esmeralda a la sede de la compañía en Nueva York en dos días y tenemos que robarla, tío Charlie. Visily Romani necesita que la robemos.

—Nadie tiene que robar la Esmeralda de Cleopatra. Eddie lo sabe. Nosotros lo sabemos. Sabemos... Aprendimos esa lección por las malas. —Se giró hacia Gabrielle—. Deberíais marcharos.

—Charlie, por favor.

A pesar de su tamaño por debajo de la media, Kat cruzó la sala en tres largos pasos.

—No puedo conseguirlo en... No puede ser... Necesitaría...

—Te conseguiré todo lo que necesites —dijo Hale.

—¡Es imposible! —El anciano gritó con tanta fuerza que Kat casi temió una avalancha—. No puedo hacerlo. No puedo conseguirlo. No puedo...

—No necesitamos que hagas una Esmeralda de Cleopatra falsa, tío Charlie. —Kat habló en voz baja, suave y uniforme. Cuando le tocó el brazo, no lo apartó—. Solo necesitamos que nos des la que ya tienes.

UN DÍA ANTES DE QUE LLEGUE LA ESMERALDA BROOKLYN, NUEVA YORK (ESTADOS UNIDOS)

Capítulo 10

En algún lugar entre el aeropuerto y la casa de fachada rojiza, los demás se quedaron dormidos. Kat observó a Gabrielle enroscarse como un gatito; Hale, por su parte, estaba despatarrado en el asiento trasero, con sus largas piernas y brazos, mientras le caía la cabeza de vez en cuando sobre el hombro de Kat de una forma que a ella no le importaba.

Kat sabía que debía descansar pero sus ojos permanecían abiertos observando como la oscuridad se desvanecía. Pensando. Planeando. Preocupándose de todas las formas en las que aquello podía salir mal. Podían volar el interruptor o el mecanismo se podía atascar. El acceso del tejado podía estar comprometido y los planos desfasados. Siempre había un millón de maneras en las que un trabajo podía salir mal pero solo una de que saliera bien.

Siempre había demasiadas posibilidades.

Cuando el coche se detuvo, la calle estaba tranquila; era ese momento del día en que no es del todo de noche, pero tampoco llega a ser mañana, y la chica que no era del todo una ladrona pensó por un momento en quedarse allí, en decirle a Marcus que apagara el motor y que los dejara dormir. Pero entonces Hale se movió a su lado.

—¿Hemos llegado?

Kat sintió su aliento contra su cuello, cálido y suave. Era como si, medio dormido, se hubiera olvidado de que estaba enfadado por lo de Moscú, Río y lo demás. Echaba de menos al chico acurrucado a su lado.

—¿Has dormido?

—Claro.

—Mentirosa —dijo Gabrielle mientras se erguía y se estiraba—. Estás pensando en el tejado, ¿verdad?

—Entre otras cosas —tuvo que admitir.

—¿El interruptor? —preguntó Hale.

—¿Las cámaras? —supuso Gabrielle pero Kat permaneció quieta, insegura de si las ruedas que escuchaba girar estaban en su cabeza o pertenecían al coche parado.

Le costó toda la fuerza que pudo reunir echar mano a la puerta y salir a la luz del amanecer.

—El momento —sintió la piedra verde en su bolsillo, suave y frágil—, el momento lo es todo.

Al girarse al lado contrario del coche, Kat esperaba ver la calle desierta y la casa vacía, encontrar paz y silencio, cualquier cosa excepto la voz ronca que le habló.

—Yo no podría haberlo dicho mejor.

Kat nunca sabría cuántas caras y nombres diferentes habría vestido su tío en su larga vida. El propio Eddie probablemente tampoco tendría idea. Sin embargo, solo había un Eddie que importaba, y ese era el hombre que se dio la vuelta y entró en la casa en penumbra. Aquel era el hombre que los tres adolescentes siguieron hasta el calor de la cocina.

—Siéntate y come —le dijo a Kat.

Era la primera vez que Kat podía recordar en mucho tiempo que alguien tomaba una decisión por ella; no pudo negarse, hizo lo que le dijeron. Y le gustó.

El anciano metió una cerilla en el viejo hornillo para encenderlo y sacó una docena de huevos del frigorífico. Era parte costumbre parte ritual, las manos que habían realizado miles de engaños se movían con un objetivo firme y seguro.

—Habéis estado en Europa.

No era una pregunta y Kat sabía que lo mejor era no negarlo. Hale y Gabrielle compartieron una mirada de preocupación a espaldas de su tío pero Kat permaneció sentada, sintiendo el peso de la piedra de Charlie en el bolsillo, que le presionaba la cadera.

—¿Qué tal está tu señor Stein?

El primer pensamiento en la mente de Kat fue de alivio: «No lo sabe». El segundo fue de irritación, tuvo que admitirlo.

—No es mi señor Stein.

—Veo titulares sobre estatuas en Brasil... —El tío Eddie hablaba como si ella no hubiera dicho nada—. He oído rumores de que un Cézanne ha desaparecido en Moscú...

Hale levantó dos dedos.

—Uno pequeño.

—Y creo que quizá la operación de Sudamérica puede sobrevivir unos días sin mí. Creo que tal vez se me necesita en casa.

Eddie encontró su sartén de hierro fundido pero no se dio la vuelta, no habló, hasta que el silencio fue demasiado para Kat y tuvo que saltar.

—Eran trabajos fáciles.

El tío Eddie miró a Hale, que se encogió de hombros y dijo:

—A mí no me mires. —Se apoyó en la pared y se cruzó de brazos—. No me invitó.

Kat sintió entonces algo extraño en el ambiente mientras el tío Eddie miraba a Hale.

—¿Va sola? —preguntó el tío.

—Es bastante escurridiza —comentó Hale y, de repente, Kat los odió por cualquiera que fuera la alianza que habían forjado en su ausencia.

—¡Ella está aquí sentada! —soltó—. La última vez que lo comprobé, había conseguido todo lo que se había propuesto.

—El talento es algo peligroso, Katarina.

El tío Eddie volvió a su hornillo, colocó beicon en la sartén y, cuando volvió a hablar, lo hizo en ruso, en voz baja, para sí mismo.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Hale.

—«El hombre que ama el cable necesita la red» —tradujo Gabrielle y después leyó la expresión vacía de Hale—. Significa...

—Dejadnos —les dijo el tío Eddie a Hale y a Gabrielle.

—Pero...

Gabrielle señaló la sartén y el beicon y los huevos.

—Ahora —soltó Eddie y, un segundo después, Kat se quedó sola en la mesa de la cocina.

No cabía duda de que la sala era diferente. El tío Eddie podía estar con la sartén en la mano, pero su ausencia se sentía por todas partes, desde el calendario que no se había cambiado hasta la maleta en la puerta. Pero lo único que realmente le importaba a Kat era el periódico que reposaba sobre los demás, el mismo titular que seguía gritando en la sala, avisando a todo el mundo de que Cleopatra estaba de viaje.

—Nos parecemos mucho, Katarina.

Debería haber sido un cumplido, el mayor elogio. Kat podía pensar en al menos una docena de personas que habían trabajado toda su vida para ganarse aquellas palabras, pero no Kat. Kat sabía que la historia no acababa ahí.

—Una vez fui un brillante y joven ladrón, que no era ni por asomo tan brillante como pensaba. —Respiró profundamente—. Es una pena ver cómo la historia se repite.

—¿Cómo dices?

Kat se levantó y después se arrepintió de haberlo hecho. Le pareció que era demasiado tarde.

—Parece como si no aprobaras el negocio familiar, Katarina. —Se encogió de hombros—. O a mí. Pero esos riesgos que corres, esas cosas que haces... Es una vida peligrosa si se vive sola.

Kat no pudo evitarlo, pensó en Río y en Moscú y en la mirada en los ojos de Gabrielle cuando le advirtió que una persona puede embriagarse de su vida, de los subidones de adrenalina, y Kat sabía que, cuando pasaba eso, la caída que seguiría sería larga, muy larga.

Pero Kat era inteligente y cuidadosa, y su mente no dudó cuando se acercó a él y le rodeó con los brazos.

—Mira dónde estoy, tío Eddie. He vuelto. Estoy aquí. Y no estoy sola.

—Sí. —La palabra estaba teñida de tristeza—. Estás aquí. Cuando te conviene.

—¿No te gusta cómo estoy robando? ¿O no te gusta el porqué?

—Escúchame, Katarina...

—¿Qué tipo de ladrona quieres que sea, tío Eddie? ¿Qué debería robar? ¿Sea lo que sea que hay en Uruguay?

—Paraguay —corrigió su tío.

El periódico seguía en la mesa, mirando a Kat fijamente, llamándola como un desafío.

—Anda, mira. —Lo cogió—. La Esmeralda de Cleopatra viene a la ciudad. Quizá debería intentarlo.

Kat no tenía ni idea de por qué lo había dicho pero ya había lanzado las palabras, demasiado tarde para retirarlas. Quizá quería que su tío se lo prohibiera. Quizás esperaba que se riera, como si la idea fuera demasiado absurda. Pero, en vez de eso, cogió el periódico y lo tiró con las cáscaras de huevo, los posos del café y el resto de la basura.

—No se bromea con un tema como ese.

—Lo sé —dijo Kat, pero el tío Eddie ya se había dado la vuelta.

—¡La Esmeralda de Cleopatra no es un juguete!

—Lo sé —dijo, intentando que él lo entendiera, pero era demasiado tarde.

—Eres una chica inteligente, Katarina, demasiado inteligente para correr ese tipo de riesgos estúpidos. Mejores ladrones que tú han ido detrás de esa piedra maldita y lo han pagado caro.

Se detuvo y Kat habría jurado ver su mano temblar. Sus labios dibujaron una fina y dura línea cuando susurró:

—Grandes ladrones lo han pagado caro.

La voz de Kat sonó diferente al responder.

—Lo sé.

—No robamos la Cleopatra, Katarina. Está...

La voz de Eddie se apagó al no poder encontrar palabras.

—Maldita —propuso Kat.

Eddie se giró hacia ella. Negó con la cabeza.

—Prohibida.

En la sartén, la grasa saltaba y el humo se elevaba de la sartén, llenando la sala. Era la primera vez en la vida de Kat que había visto a su tío quemar el beicon, así que permaneció en silencio, pensando en todas las cosas que no podía decir.

—Si no quieres ser como el resto de nosotros, Katarina, entonces deberías volver a estudiar. Deberías dejar este mundo y a todos nosotros atrás. No dejes que este viejo se interponga en tu camino.

Kat no pensaba llorar. No iba a dejar que su voz se quebrara.

—He vuelto, tío Eddie. El año pasado, después de lo del Henley, podría haber ido a cualquier instituto del mundo, podría haber hecho cualquier cosa. Pero volví.

—Saliste huyendo, Katarina.

—Y ahora he vuelto.

Debería haber sido algo fácil de demostrar, un hecho que verificar. Quería que le dijera: «Buen trabajo, buena actuación», que le dijera que se sentía orgulloso de tenerla sentada a la mesa de la cocina, pero, en vez de eso, se giró hacia el beicon y la sartén.

—Sigues huyendo.

En la cocina hacía demasiado calor, la casa de repente era demasiado pequeña. Las palabras de su tío sonaban demasiado fuertes, retumbaban en sus oídos, y Kat supo que no podía quedarse allí. Fuera, el aire de la mañana sería fresco, así que ni siquiera se detuvo a coger la chaqueta, no buscó el bolso. Se limitó a recorrer la distancia hasta la puerta sin ningún otro pensamiento o preocupación o miedo. Fuera. Fuera podría pensar.

—Tiene razón, ¿sabes?

Kat se detuvo al escuchar la voz. Tenía la mano en el pomo, la libertad a escasos centímetros, pero era como si se hubiera olvidado de cómo abrir una puerta cuando se giró y vio a Hale sentado solo en lo alto de las escaleras.

—Pensaba que, después del Henley, volverías con nosotros. —Se miró las manos—. Conmigo. Pero ahora...

—No necesito otro sermón, Hale. —Le temblaban las manos. Le temblaban los labios. Era como si todo su cuerpo estuviera en su contra—. No necesito que nadie más me diga lo que tengo que hacer.

—Nadie te está diciendo lo que tienes que hacer, Kat. Eres la chica que robó el Henley.

—Sí —le dijo Kat—. Y yo...

—Pero no lo hiciste sola.

Se puso de pie y comenzó a bajar las escaleras.

—Ya lo sé.

—¿En serio? —Hale se rio—. ¿De verdad lo sabes? Porque me da la impresión de que se te han olvidado un montón de cosas.

Era la víspera del mayor trabajo de su vida y Kat no tenía tiempo para dudar, ni para pensar. Se dio cuenta de que Gabrielle tenía razón: los chicos dan muchos menos problemas cuando están en la otra punta del mundo.

—Lo siento, Hale. Siento no haberte llevado conmigo a Moscú. O a Río. Siento no tener tiempo para darte la mano o acariciar tu ego. Pero no lo tengo. Y si no te gusta, ya sabes por dónde marcharte.

—Tienes razón. Tal vez debería marcharme. —Dio un paso hacia ella empujándola despacio hacia las sombras del rincón—. Pero quizá tú también deberías hacerlo. Olvidarte de la Esmeralda de Cleopatra y desaparecer.

Kat se sintió como si, de repente, el mundo se moviera demasiado rápido. Su cabeza iba a mil por hora y Hale se acercó aun más.

—No tenemos que hacerlo —le dijo—. Solo tienes que pronunciar una palabra y tendré un jet esperándonos en una hora. Podemos ir a cualquier sitio. —Le rodeó los dedos con sus cálidas manos para derretir el hielo—. Podemos hacer lo que queramos. No tenemos que hacerlo.

La piedra de Charlie pesaba en el bolsillo de Kat, contra su piel. Pensó en Romani y en el señor Stein, en la arena y en el sol y en los ladrones como Oliver Kelly Primero, el peor tipo de criminales, los que roban fortunas y la decencia en algún punto a lo largo del camino.

—Solo tienes que decir una palabra, Kat. Di cualquier palabra.

Kat respiró profundamente y se apartó. No se permitió mirar atrás al abrir la puerta y decir la palabra «Romani».

EL DÍA DE LA LLEGADA DE LA ESMERALDA NUEVA YORK, NUEVA YORK (ESTADOS UNIDOS)

Capítulo 11

Parecía razonable que, a lo largo de los años, la gente de la oficina de Nueva York de la Corporación Oliver Kelly de Subastas y Antigüedades se hubiera vuelto más o menos inmune a las cosas bonitas.

En el trastero, se guardaba un cetro que había sido parte de las joyas de la corona de Austria. Todo los días a las cuatro de la tarde, el director de antigüedades tomaba el té en un servicio que se creía que en otra época había pertenecido a la propia reina Victoria. Así que suponer que la belleza increíble era increíblemente rara hubiera sido desde luego incorrecto. No obstante, ese viernes por la mañana nadie lo habría sabido.

Las mujeres calzaban zapatos de tacón alto. Los hombres iban ataviados con sus corbatas más caras. Mientras Oliver Kelly Tercero avanzaba por los resplandecientes vestíbulos, el edificio entero estaba en vilo, como si la propia Cleopatra estuviera a punto de honrarlos con su visita.

—Bueno, ahí está el hombre del momento.

Kelly se volvió al oír la voz.

—Ah, hola, señor... Knightsbury... —dijo Hale agarrando la mano de Kelly—. Me alegra verlo de nuevo. Hoy es un gran día, sí señor, un gran día.

—Desde luego —contestó Kelly echando una mirada impaciente a su reloj.

—Imagino que el señor Jones está aquí para... ¿supervisar el traslado?

—Oh, no, señor —dijo Hale—. El señor Jones estaba tan impresionado con su seguridad que me envió con uno de nuestros socios. Esta es la señorita Melanie McDonald. La señorita McDonald acaba de unirse al equipo. Y como la política de la empresa determina que debe haber dos empleados como testigos...

—Hola.

En ese momento resultó completamente obvio que, incluso aunque Oliver Kelly Tercero estaba acostumbrado a estar rodeado de bellezas, los juegos de té y los cetros no eran rivales para Gabrielle—. Me produce un enorme placer conocerla, señorita McDonald —contestó él.

—Llámeme Melanie. —Gabrielle alargó una delicada mano—. Para mí también es un gran placer conocerlo.

En aquellas salas se amontonaban al menos una docena de personas: gemólogos y egiptólogos vestidos con abrigos blancos y chaquetas de tweed; abogados y hombres enormes con pistolas enormes enfundadas en pistoleras bajo americanas de trajes cuya mala calidad era evidente.

Hale miraba a la multitud, pero Kelly, no. Kelly simplemente miraba a Gabrielle.

—Bueno, ¿no vamos?

Ese día, de todos los lugares inmaculados del interior de la Corporación Kelly, Hale no podía evitar pensar que la estancia donde se hallaban pondría los dientes largos a la mayoría de hospitales.

Una mesa de acero inmaculado yacía bajo unas luces brillantes. Sobre toallitas de algodón había toda una sofisticada gama de instrumentales. Microscopios y láseres, gafas protectoras y guantes. Hasta la última persona de aquella abarrotada habitación guardó silencio cuando las puertas se abrieron y cuatro guardias uniformados entraron, rodeando a un hombre con una pajarita roja y las gafas más gruesas que Hale había visto jamás. La caja de madera que llevaba era pequeña y, aun así, cuando la depositó en el centro de la mesa de acero, suspiró como si aguantara el peso del mundo en sus brazos.

—¿Conoces a mi prima Pandora? —susurró Gabrielle a Hale. Señaló el centro de la habitación—. Esa es su caja.

La gente debería haberse dado cuenta, pero nadie dijo nada y solo se escuchó el crujido de unas bisagras oxidadas. Y tampoco ni un alma, ni quienes estaban allí evaluando la caja, ni los guardias, ni siquiera el propio Oliver Kelly Tercero hicieron nada más que mirar al director de antigüedades, con su tirante pajarita y sus guantes de algodón, meter la mano en la caja...

Y sacar la más valiosa piedra preciosa de color verde que el mundo hubiera conocido jamás.

Hale había visto cuadros, por supuesto. Era un joven muy viajado, un chico educado con posibles. Un ladrón. Todo aquel que fuera al menos una de esas tres cosas había visto cuadros. No obstante, los cuadros no conseguían captar la esencia que procede de noventa y siete quilates de puro y perfecto verde, el color de Irlanda en primavera.

Con maldición o sin ella, el hombre conseguía mover la piedra con suavidad mientras la desplazaba hacia la mesa. Los expertos daban vueltas alrededor de la esmeralda como los planetas alrededor del sol, realizando sus experimentos de exploración, medición y peso sin pronunciar palabra. Hale pensó que la escena se asemejaba a un baile. Al recorrido que lleva a cabo un prisionero en el patio de la prisión.

Aparte de las preguntas y respuestas que los expertos susurraban, nadie habló hasta noventa minutos después, cuando una mujer bajita —la gemóloga más importante del mundo, que había volado hasta allí desde India para la ocasión—, se alejó de la piedra, se frotó las cejas, y Oliver Kelly dijo:

—¿Y bien?

Los presentes se quedaron esperando, mientras la mujer se limpiaba las gafas, hasta que al final respondió:

—Felicidades, señor Kelly, este es el nuevo hogar de la Esmeralda de Cleopatra.

Le tendió la piedra a su dueño e hizo un gesto hacia la almohada de terciopelo sobre la que debía descansar.

—¿Le gustaría hacer los honores?

Si alguien esperaba que Kelly se apresurara a coger la piedra, quedó decepcionado. En vez de eso, permaneció observando la enorme piedra verde como si esperara en secreto que fuera una falsificación.

Después de todo, una Esmeralda de Cleopatra falsa nunca había hecho daño a nadie.

—¿Señor Kelly? —preguntó la mujer de nuevo.

—Es preciosa —dijo Gabrielle, que estaba junto a Kelly—. No puedo imaginarme cómo debe de ser tener algo así entre las manos.

Kelly se rio.

—Pues ahora es tu oportunidad.

Le hizo un gesto para que se acercara y cogiera la esmeralda, para que cogiera la historia, de forma muy literal, en la palma de su mano.

Hale sabía que Gabrielle no fingía cuando se acercó con cuidado a la piedra y la miró como si hubiera estado esperando aquel momento toda su vida.

Casi se le rompió el corazón al tener que decir:

—Señor Kelly, debo recordarle que la Esmeralda de Cleopatra es un objetivo destacado.

—Ya lo sé —soltó Kelly.

—Y que en Chamberlain and King odiaríamos ver cómo corre riesgos innecesarios con una piedra de un significado cultural tan único y preciado. Su propensión hacia, digamos, coincidir con sucesos desafortunados...

—¡No está maldita! —insistió el hombre una última vez con mucha fuerza.

Movió el brazo derecho en un gesto brusco, ajeno a Gabrielle que pasaba por su lado, con las manos extendidas y la Esmeralda de Cleopatra sobre sus palmas.

Cuando el brazo de Kelly chocó con ella, tropezó en el suelo pulido y la esmeralda se le cayó de las manos. La vergüenza y el terror le cubrieron la cara al saltar para coger la piedra, deslizándose y sin parar de gritar: «¡Yo la cojo! ¡Yo...!».

No obstante, golpeó de nuevo la piedra con la mano y patinó hacia un pequeño respiradero que probablemente nadie en la historia de Corporación Kelly había visto jamás. Sin embargo, ya era demasiado tarde y Oliver Kelly Tercero, el director de antigüedades y el departamento de autentificación, por no mencionar a los mayores expertos del mundo, solo pudieron observar cómo desaparecía la esmeralda más preciada de la historia.

Solo Hale y Gabrielle parecían capaces de reaccionar. Juntos corrieron hacia el pequeño respiradero que se abría hacia un agujero mayor que llevaba hasta el tejado.

Hale se inclinó.

—Creo que puedo cogerla —dijo mientras se remangaba, pero Gabrielle ya estaba en el suelo, a su lado, con su largo y delgado brazo metido sin problemas por el estrecho conducto, buscando en la oscuridad durante lo que pareció una eternidad.

Las luces seguían brillando con fuerza en la sala inmaculada, pero parecía que una sombra hubiera caído sobre ellos mientras pensaban en la facilidad con que las esmeraldas se rayaban o podían astillarse.

Mientras, maldecían para sus adentros.

No obstante, en ese momento, la chica se movió, sonrió y sacó la mano del agujero con una preciosa piedra verde apretada con fuerza entre los dedos. Estaba cubierta de polvo y telarañas pero carecía de fisuras y cualquier tipo de daños.

Y, por supuesto, era totalmente falsa.

Había mucha gente de Corporación Kelly que nunca sabría nada de la Esmeralda de Cleopatra. De cómo había llegado a manos de Oliver Kelly hacía tantos años. Lo más probable era que muy pocos comprendieran la humillación y el dolor que había provocado a los ladrones del mundo desde entonces.

Y el día del gran regreso público de la Cleopatra nadie sabría nada de su salida oculta por un sucio conducto de ventilación gracias a un cable muy fino y a una chica de pelo oscuro que llevaba la esmeralda agarrada fuertemente en su pequeña mano mientras se elevaba hacia el tejado y la luz.

Capítulo 12

Hay varias lecciones que un ladrón aprende muy pronto. O bien muere.

Nunca des la espalda a un perro guardián enfadado (por muy simpático que pareciera cuando reconociste el terreno). No salgas de casa sin pilas de repuesto (a pesar de la garantía que te diera el tipo de la tienda). Y nunca jamás te encariñes con algo de más valor que tú.

Katarina Bishop era una ladrona excelente y se había aprendido bien esas lecciones pero, mientras circulaba por Midtown Manhattan en el asiento trasero de una larga limusina negra, no podía dejar de pensar que aquellos que se inventaron esa última regla no habían tocado en su vida la Esmeralda de Cleopatra.

—¿Quieres cogerla? —preguntó mientras movía el sobre acolchado que sujetaba con dos dedos por delante de Hale.

—No.

—¿No quieres tocarla y besarla y colgártela alrededor del cuello?

—No seas tonta —le dijo—. Todo el mundo sabe que el verde no es mi color favorito.

Kat se dio cuenta de que Gabrielle tenía razón. Después de cada trabajo duro llega el subidón, una gran emoción, y Kat no podía contenerse. Había cogido la piedra verde con las manos desnudas y ahora estaba ebria de adrenalina, embriagada de vida.

—Has estado estupendo —le dijo al acercarse más a él. Apoyó la cabeza sobre el pecho de Hale y miró a la distancia—. Veo un gran potencial en ti... ¿Wyatt? —Debería haberse reído, debería haberle tomado el pelo, así que, al no hacerlo, ella se levantó como un rayo—. ¿Es así? ¿Te llamas Wyatt?

Le sujetó los brazos y la mantuvo delante de él al contestar «No».

Entonces Kat se rio y echó la cabeza hacia atrás.

—Lo hemos hecho, Hale —gritó y, cuando el coche se detuvo de repente, a Kat no le importó caerse y aterrizar sobre el regazo de Hale.

No se paró a pensar en la forma en que sus brazos le rodearon el cuello. Cuando los labios de ella se encontraron con los de él, no se apartó, se limitó a acercarse más a él, hundiéndose en el beso y en el momento hasta que...

El subidón desapareció. Kat se apartó de golpe con dos pensamientos gritando en su cabeza. Uno era: «He besado a Hale».

Pero fue el segundo pensamiento el que la hizo sentir pánico. «Hale no me ha devuelto el beso».

—Lo siento...

Se irguió y, al moverse, golpeó algo que estaba en el suelo del coche, bajó la vista y vio la mochila que descansaba a los pies de él.

—¿Qué es eso?

—Paraguay.

Sintió que el corazón le daba un vuelco. Le resultó más difícil de lo que esperaba decir:

—Es más pequeña de lo que pensaba.

Esperó a que Hale se riera, que le dijera que era un chiste malo. Quería que hiciera cualquier cosa excepto coger la mochila y colocarla tranquilamente en el asiento de su lado.

—Eddie dice que necesitan toda la ayuda que puedan conseguir. Me marcho para allá ahora que ya hemos terminado. —Se detuvo. No la miró al preguntarle—: ¿Hemos terminado?

Kat sabía que la pregunta iba más allá, que había algo que debía decir. Pero a Kat siempre se le había dado bien mentir. Se dio cuenta de que resultaba mucho más difícil desprenderse de la verdad.

—Tenías razón, Kat. —La voz de Hale sonaba pesada. Grave—. Debería irme.

No te vayas.

—Sé que aún tienes que entregar el paquete pero... Tampoco me necesitas.

Puede que te quiera.

Su mano descansaba sobre el tirador de la puerta. Respiró hondo y se puso en marcha.

—Hale...

—Podrías venir —le dijo al darse la vuelta hacia ella.

El subidón que había sentido antes se transformó en pánico y se quedó paralizada, sin saber qué decir o qué hacer.

—Tu padre ya está allí. Gabrielle dice que Irina también viene. Ya sé que no es un trabajo como el de la Esmeralda de Cleopatra, pero podrías venir. Podrías venir si quisieras.

—Quiero pero ya no... Ya no robo, Hale.

Su voz sonó entre susurro y suspiro cuando se giró hacia la ventana y habló.

—Me podrías haber engañado.

Antes de que Kat pudiera protestar, Hale presionó un botón de la limusina y dijo:

—Marcus. —El coche se detuvo y la ventana central se bajó—. Llévala a donde quiera ir.

—¡Hale, espera!

Estiró una mano hacia él pero el coche se detuvo y salió por la puerta hacia la bulliciosa acera.

—Ten cuidado ahí fuera. —Se echó la enorme mochila al hombro como si no pesara nada—. Lo digo en serio, Kat. Cuídate.

Tenía la mano apoyada en la de él.

—Hale...

—Adiós, Kat.

Su voz se perdió bajo el sonido de las bocinas de los coches y de las sirenas lejanas. Y así desapareció. Avanzaba por la calle, con el cuello del abrigo subido, y se perdió entre el tráfico y la multitud.

No parecía un encuentro clandestino, no con la anciana y el joven sentados en el banco del parque y la adolescente que se acercaba a ellos con aspecto de haber perdido a su mejor amigo.

—¿Es cierto? —preguntó la mujer.

La primera vez que Kat la había visto supuso que tendría unos ochenta años, pero aquel día Constance Miller parecía haber rejuvenecido al menos diez años. Quizá veinte. Su cara reflejaba algo. Kat exhaló, vio cómo su aliento se convertía en niebla en medio del aire helado y supo que ese algo era esperanza.

—¿La tienes? —preguntó Constance Miller—. ¿Por eso nos has llamado?

—No, abuela. Un robo como ese habría salido en televisión.

El joven extendió su mano con torpeza hacia la de la mujer.

—La televisión está sobrevalorada —comentó Kat mientras sacaba el sobre del bolsillo y lo lanzaba al regazo del joven.

Se lo quedó mirando como si fuera una pequeña bomba a punto de estallar. La mujer se atrevió a cogerlo, con cuidado, indecisa.

—¿Es de verdad...?

—Puedes mirar —dijo Kat observando a los dos policías que se encontraban a unos cinco metros tomando un café—. Pero yo no la tocaría.

—Te creo —dijo la mujer al coger el sobre y apretarlo fuerte contra el pecho—. Está aquí dentro. Lo sé. Puedo sentirla —comentó, y Kat supo que no se refería a la forma ni al peso de la pesada piedra dentro del sobre.

No la había tocado con sus manos pero sí la sentía en el alma. Kat conocía esa sensación. La sintió hacía tiempo en un autobús escolar de Londres con cuatro cuadros de inestimable valor. La había visto en los ojos del señor Stein cada vez que le devolvía alguna pieza perdida en el Holocausto para que él pudiera llevarla hasta el destino final de su viaje.

—Gracias, Katarina. Gracias. Si no fuera por ti y por el señor Hale... —La mujer se detuvo y miró a su alrededor—. ¿Dónde está tu amigo?

Kat no pudo evitarlo, y también miró.

—Me temo que tenía otras obligaciones.

—¡Ah! —exclamó Constance Miller—. Dale las gracias de mi parte, por favor. No puedo decirte cuánto... —pero no acabó la frase.

—Abuela, ¿estás bien?

El joven le puso la mano en el hombro mientras ella se estremecía y lloraba, apretando el valioso sobre contra el pecho.

—Estoy bien —dijo la mujer entre sollozos—. Estoy perfectamente.

El trabajo había concluido. El trabajo estaba hecho. Así que Kat se dio la vuelta y echó a andar por el parque.

—Katarina —la llamó la mujer una última vez. Esta se detuvo y se dio la vuelta hacia la gema de inestimable valor que acababa de robar y entregar sin pensárselo dos veces—. Gracias, Katarina. Gracias —dijo la mujer y Kat no pudo evitar darse cuenta de que las lágrimas habían desaparecido. Era un tipo de sonrisa diferente—. No podríamos haberlo conseguido sin ti.

Kat había escuchado en numerosas ocasiones que pedirle a un ladrón que dejara de pensar sería como pedirle a un tiburón que dejara de nadar, así que no pudo evitar hacerlo mientras se alejaba del parque aquel día, a través de la noche que se avecinaba sobre las calles de la ciudad.

Pero eso no significa que no lo intentara.

No quería recordar la sensación de la piedra en su mano, del aire que soplaba contra ella hacia la luz al final del respiradero. No tenía ningún deseo de pensar en Hale y en su padre en Paraguay. O Uruguay. Pero más que nada, Kat, una chica que había superado con éxito casi cada cosa que había intentado, no deseaba alimentar el pensamiento de que quizá se le diera terriblemente mal besar.

No. Kat negó con la cabeza. No pensaría en eso.

No cuando había un Klimt en El Cairo y un Manet en algún rincón de España. No cuando el señor Stein le había dejado un mensaje con relación a un Matisse perdido hacía mucho tiempo que podría aparecer cualquier día en la Riviera Maya.

No pensaría en cuánto frío hacía cuando el brazo de Hale no le cubría periódicamente los hombros, cuando los anchos hombros de él no estaban allí para resguardarla del viento. Era la última persona a la que le importaba Paraguay, o Uruguay, y fuera lo que fuera lo que su familia hubiera decidido robar.

No, tenía mucho trabajo que hacer por su cuenta, se dijo mientras aceleraba el paso y se sentía más segura. Empezaba a pensar seriamente en llamar al señor Stein para preparar su siguiente plan cuando pasó por un bar y escuchó el tintineo de los vasos y el estruendo de la televisión.

—La Esmeralda de Cleopatra es una de las gemas más famosas del mundo —decía la presentadora—. Famosa por su tamaño, su trágica leyenda y, más recientemente, por los sucesos que la han seguido por los tribunales de todo el orbe. La mujer que se encuentra detrás de una de las batallas legales más públicas de los últimos años está hoy con nosotros para conceder su primera entrevista. Constance Miller, gracias por haber venido.

Fue entonces cuando Kat se detuvo. El mundo que la rodeaba se paralizó para escuchar la historia de cómo los padres de Constance Miller y no Oliver Kelly Primero encontraron la piedra entre las arenas de Egipto. Ya había escuchado esa historia antes, por supuesto. Una vez como leyenda y otra de boca de una mujer en el fondo de un restaurante un día lluvioso. Y ahora la escuchaba de nuevo, narrada por una mujer vestida con chaqueta de tweed y acento británico.

De boca de una mujer a la que Kat no había visto nunca.

Kat estaba segura de que no había tenido lugar un terremoto de verdad, pero aun así se sintió como si los edificios temblaran. Permaneció inmóvil en medio del flujo de la acera. La gente pasaba junto a ella como la marea pero aun así seguía sin moverse.

—Perdone —dijo alguien rozándola al pasar, pero Kat no prestó atención.

No sentía nada. Su mente seguía escuchando la misma historia contada en dos versiones diferentes, consciente de que al menos una de ellas era una mentira. Un timo.

Sonó su teléfono pero el ruido procedía de la otra parte del mundo. Kat sintió como si se moviera a cámara lenta cuando se metió la mano en el bolsillo y encontró la sencilla tarjeta de visita blanca con las sencillas letras negras que formaban el nombre de Visily Romani.

Al primer contacto supo que era diferente de la que ella y Gabrielle habían visto en la habitación del hotel Millers. El papel era más suave y las letras más gruesas. A Kat no le cabía duda de que aquella tarjeta era real. A pesar de su entrenamiento, y de su sangre, Katarina Bishop no pudo evitar temblar al darle la vuelta a la tarjeta y ver escrito: «Recupérala».

Capítulo 13

De pie en el umbral de la casa rojiza de Brooklyn, Kat observó la luz de la calle filtrarse en el interior del estrecho y largo vestíbulo que llevaba desde las escaleras hasta la antigua cocina. Sabía lo que se encontraría dentro: la vieja escalera y el despacho, el salón y el aseo. Kat lo vio todo con sus ojos de ladrona. Sabía qué listones de madera crujían y qué puertas chirriaban, y aun así permaneció allí durante largo tiempo, observando la casa de su tío abuelo como si fuera el único lugar de la tierra que ya no tuviera derecho a pisar. Sentía como si dentro hubiera una reja láser. Un campo de minas. Pero también respuestas.

Y lo que Kat necesitaba en realidad eran respuestas.

—¡Tío Eddie! —gritó al interior de la casa a oscuras. Llevaba la tarjeta en el bolsillo y el corazón en la garganta, latiendo fuertemente. Tragó y lo intentó de nuevo—. ¡Tío Eddie!

Avanzó con sigilo más allá del salón, donde no se sentaba nunca nadie, y continuó por el pasillo, pero la cocina estaba vacía y el hornillo apagado y Kat supo sin mirar más allá que su tío no se encontraba allí. Se sintió sola en la enorme casa, intentando decidir qué hacer. Si el tío Eddie estuviera allí, le habría dicho que se quedara tranquila o que corriera, que comiera o que llorara. Quería que alguien pensara por ella porque ya no confiaba en su mente. Así que permaneció en el pasillo, con sus pensamientos en un bucle infinito repitiendo...

Me han estafado.

Me han estafado.

Me han...

—¿Kat?

Kat dio un salto. Las luces se encendieron y se dio la vuelta para ver al chico que se hallaba detrás de ella.

—Ostras, Simon, me has dado un susto de...

Se detuvo y lo examinó, llevaba puesto un pijama azul e iba con los pies descalzos. Tenía el pelo negro levantado en extraños ángulos y en ese momento no parecía un genio informático. No, parecía haber estado en un camión de bomberos.

—¿Has tomado el sol, Simon? —preguntó.

Simon asintió.

—No montes nunca un puesto de vigilancia en una torre de agua.

—Vale —dijo Kat en voz baja.

Quería estirar una mano y darle una palmada en la espalda pero no sabía cuánto se había quemado y, además, no podía olvidar que también ella necesitaba consuelo.

—¿Dónde está el tío Eddie? —Kat notó que se le quebraba la voz. Sonó y se sintió como una niña pequeña cuando continuó hablando—: Necesito al tío Eddie.

—Se ha marchado —dijo Simon—. Hace un par de horas. El tío Felix estaba intentando que un topo excavara un túnel y... bueno...

—¿Gaseoductos? —supuso Kat.

Simon asintió.

—Gaseoductos. Eddie se marchó a Paraguay en cuanto se enteró. —Miró a ambos lados del pasillo—. ¿Dónde está Hale?

Kat sentía un vacío en su interior y una sensación de mareo. El tío Eddie se había marchado. Hale se había marchado. Constance Miller (quienquiera que fuera en realidad) se había marchado de una forma totalmente diferente y, de repente, no pudo soportarlo más. Tenía que hacer algo, encontrar algo, ser algo más que una huella, así que apartó a Simon y entró en el despacho que había utilizado una o dos veces en toda su vida.

Solo había una pequeña ventana en la minúscula habitación y la luz de la calle apenas se filtraba a través de las gruesas persianas, así que Kat encendió la luz. A un lado, había armarios de archivos con cajas y sobres viejos encima, crucigramas a medio terminar y revistas de hacía una década. Detrás del escritorio había una pared cubierta con estanterías llenas de papeles, herramientas y mapas polvorientos del sistema de alcantarillado bajo el Louvre.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Simon mientras Kat abría el cajón de arriba del archivador más cercano a la puerta. El cajón estaba oxidado y chirrió, pero el tío Eddie se encontraba a un continente de distancia así que tiró con más fuerza y rebuscó entre los archivos con mayor rapidez.

Una caja de zapatos llena de identificaciones viejas.

Planos de un gran banco escritos casi por completo en japonés.

Información sobre cada guardia de la Torre de Londres de 1980.

—¿Sabes si el tío Eddie guarda algo sobre otras familias?

Cerró el primer cajón de golpe y abrió de un tirón el siguiente.

Manifiestos de carga de un buque en Estocolmo.

—¿Qué tipo de información? —preguntó Simon.

Papel en blanco con el membrete del embajador de Ecuador.

—¿Nombres? ¿Direcciones? Cualquier información sobre las otras familias, cómo encontrarlas.

Un juego de llaves etiquetadas «Propiedad de la Feria Mundial de Montreal, NO DUPLICAR».

—No lo sé —dijo Simon.

Sonó casi asustado, allí de pie, mientras observaba a Kat cerrar de golpe el segundo cajón y al dar un paso atrás para observar las pilas, las cajas y el polvo. Buscando respuestas.

—Simon, necesito que me digas si el tío Eddie guarda un ordenador en algún sitio. ¿Has reunido alguna base de datos con él o alguna agenda de direcciones o...?

—Kat —la interrumpió Simon—. Estamos hablando del tío Eddie.

Sacó la silla de detrás del escritorio, apartó una maqueta de proporciones perfectas del Museo Egipcio de El Cairo y se sentó.

—Kat, ¿qué sucede? —preguntó Simon como un niño que se hubiera dado por vencido al intentar entender cualquier cosa no compuesta por unos y ceros—. ¿Qué buscas?

Kat abrió uno de los cajones del escritorio y rebuscó entre un millón de dólares en monedas de casino falsas de un hotel que nunca había existido en Las Vegas.

—¿Qué pasa? —le preguntó mientras ojeaba un libro sobre las catacumbas y pasadizos que recorrían el subsuelo de la Ciudad Vaticana—. ¡Kat! —gritó Simon esta vez y le quitó el libro de las manos—. Kat, ¿dónde está Hale?

Y, de repente, Kat se dio cuenta de que no podía esconderse. No podía correr. No podía mentir.

—Hale está... —empezó a decir en voz baja.

—Estoy aquí.

Y ahí estaba, de pie en el pasillo, a espaldas de Simon. Cuando Gabrielle apareció a su lado, Kat no sabía qué sentía, si alivio o vergüenza. Lástima o culpa.

Intentó sonreír.

—Pensaba que estarías camino de Paraguay.

Dejó la mochila en el suelo y se apoyó en el marco de la puerta.

—Sí, pero después he visto algo muy interesante en las noticias.

Solo había una silla en el despacho polvoriento, poca luz y nada de comida, pero esas no eran las razones por las que se marcharon. La cocina era el lugar donde se discutían esas cosas, así que allí se dirigieron. Bueno, todos menos Katarina, que se detuvo en la puerta.

—¿Qué tal Paraguay? —preguntó Gabrielle mientras ella, Hale y Simon se sentaban a la mesa.

—Había mosquitos. Odio los mosquitos. —Simon se rascó la pierna pero su mirada pasó de Gabrielle a Hale y finalmente se posó en Kat—. ¿Qué ha pasado?

Hale y Gabrielle miraron a Kat. Ella apartó la mirada.

—Tenemos una especie de... problema —comentó Hale.

A la derecha de Hale, Simon hizo una mueca.

—Espera —dijo Gabrielle mientras cogía la crema para quemaduras que el tío Eddie tenía sobre el hornillo. Cogió al chico más joven de la cabeza y le dijo—: No te muevas.

—¿Han sido los rusos? —preguntó Simon. Nadie respondió—. ¿Brasil? —Siguió elevando la voz—. No me digáis que alguien del Henley al final...

—Es Romani —le interrumpió la voz de Kat—. O eso creíamos... Eso creí. Pero después...

—Kat. —Hale se levantó y cruzó la sala. En menos de un segundo llegó hasta ella—. Yo también les creí.

—Pero debería haber sabido que algo no andaba bien.

—¿Está bien que me hayan tomado el pelo a mí?

Se dio cuenta de que le había ofendido y ni siquiera lo había intentado.

—Querías marcharte, Hale. Intentaste que yo también me fuera.

—Mmm, ¿puede alguien decirme qué ha pasado?

Cuando Kat se giró hacia Simon de nuevo, la cara le rezumaba cubierta de crema.

—Robamos la Esmeralda de Cleopatra —dijo Gabrielle y la cara de Simon se volvió de un rojo aún más oscuro.

—Robasteis la... Robasteis la... la... ¿Cómo? ¿Por qué? ¿Cómo?

—Alicia en el País de las Maravillas —respondió Gabrielle con sencillez—. Kitty cambió la verdadera por una falsa y se metió en la madriguera del conejo sin que nadie sospechara nada. —Sonrió a su prima como si por fin empezara a aprobar aquello—. Fue precioso.

—No. —Kat negó con la cabeza—. No lo fue.

—Pero... —Simon abrió los ojos de par en par. Se le quebró la voz—. Pero el tío Eddie dice que la Esmeralda de Cleopatra está...

—No está maldita —dijo Hale, pero Kat, a su pesar, ya no estaba tan segura.

Los trabajos relacionados con Cleopatra siempre terminan mal.

Toqueteó la tarjeta que llevaba en el bolsillo y se sentó a la mesa.

—Dijeron que los enviaba Romani —explicó Kat—. Dijeron que eran los dueños legítimos de la piedra y que Romani los había enviado. Y...

—¿Qué estás diciendo, Kat?

Se rio ante un chiste que no tenía nada de gracia. Y entonces Katarina Bishop, la magnífica ladrona adolescente y chica de moda del mundo criminal les dijo:

—Me la han jugado.

No se acabó el mundo cuando lo reconoció. Kat esperaba que los ladrillos empezaran a caerse, que la cocina se abriera en dos bajo sus pies, pero lo que siguió no fue más que un silencio inquietante y vacío; entonces, Kat supo que la chica que era hacía dos horas había muerto.

—¿Y qué? —preguntó Hale después de lo que pareció una eternidad—. La hemos fastidiado. Hemos aprendido. Se acabó.

—No.

Kat se levantó y puso la tarjeta de Romani sobre la mesa. Observó como los tres la miraban, sintió que algo cambiaba en la habitación y que la cocina cobraba vida cuando susurró:

—Esto solo es el principio.

Capítulo 14

Hale y Gabrielle tardaron casi una hora en contarle a Simon toda la historia y, cuando terminaron, Kat no se permitió pensar en todas las cosas que no sabía. Mantuvo su mente centrada, concentrada, fija en el asunto que más importaba.

—¿Cuántas personas conocen el nombre de Romani?

—¿Quieres decir además de todos los que escucharon hablar del hombre misterioso que entró en el Henley el otoño pasado y dejó su tarjeta de visita? ¿Dos veces? —preguntó Simon.

—Sí. ¿Cuántos saben que Romani es un Chelovek Pseudonima, un nombre sagrado?

Hale se reclinó hacia atrás, alejándose de la mesa, consciente de que aquello quedaba fuera de su campo, de su alcance, y dejó que los chicos que nacieron en la cocina del tío Eddie reflexionaran.

—¿Veinte? —supuso Gabrielle—. ¿Cincuenta?

Pero Simon negaba con la cabeza.

—Es imposible saberlo.

—El tío Eddie lo sabría —murmuró Kat.

—No —soltó Hale—. Ni se te ocurra contarle nada de esto al tío Eddie. Aún no. No. —Negó con la cabeza como si hubiera cambiado de opinión—. Nunca jamás.

—Es el mundo del tío Eddie, Hale. Tenemos que decírselo. Es la única persona que puede ayudarnos —dijo Kat.

—Tiene que haber alguna otra manera. Mírame. —Los ojos de Hale eran cálidos, dulces y reconfortantes. No podía ser más diferente al chico que la había despedido en la limusina cuando le dijo—: Encontraremos otra manera.

—Chicos, ¿estáis seguros de que no habíais visto antes a esa mujer? —preguntó Simon, mientras intentaba procesar todos los hechos.

—No lo sé... —empezó a decir Kat en voz baja—. Había algo que me resultaba familiar. ¿Vosotros también lo sentisteis?

Hale negó con la cabeza.

—No.

—Pensaba que la habría visto antes en las noticias, a la mujer real. Pero ahora... —La voz de Kat se apagó, insegura sobre cómo terminar la frase.

—Simon, ¿estás preparando una hoja de cálculo? —preguntó Gabrielle mientras le daba la vuelta al portátil sobre la mesa.

—Las hojas de cálculo pueden ser muy útiles —dijo al girar el portátil otra vez.

—Necesitamos preguntarle al tío Eddie —dijo Kat—. Tenemos que contárselo, suplicarle que nos perdone y pedirle ayuda.

Se había puesto de pie y se acercó al viejo teléfono de números rotatorios que colgaba de la pared de la cocina, con el largo cable en espiral que llegaba hasta el suelo; sin embargo, Hale cruzó volando la sala, cubrió las manos de Kat con las suyas y juntos cogieron el teléfono.

—¿Tienes que hacer alguna llamada? —le preguntó.

—No te voy a dejar que lo hagas, Kat —dijo Hale despacio—. No voy a dejar que toda la culpa recaiga sobre ti solo porque hayas cometido un error. Si le llamas...

—¿Qué? Me han dicho que Sudamérica está preciosa en esta época del año.

—Excepto por los mosquitos —añadió Simon.

Kat asintió.

—Excepto por los mosquitos. Es un lugar tan bueno como cualquier otro para morir.

Hale negó con la cabeza.

—Nunca te perdonará. O tú no te perdonarás a ti misma. Sea como sea, lo perderás. Créeme. Algo sé sobre ser la decepción de la familia. —Le quitó el teléfono de las manos a Kat con delicadeza—. Además, todo el mundo sabe que me salen ampollas cuando me quemo.

—Yo tampoco te lo recomiendo —dijo Simon mientras Gabrielle le aplicaba otra capa de crema.

Hale bajó la voz, pretendía que solo Kat escuchara sus palabras cuando se inclinó hacia ella y le susurró.

—¿De verdad crees que el tío Eddie se va a olvidar de que robamos la única cosa que había prohibido que se robara? ¿Cómo crees que reaccionará cuando se entere de que fuimos a pedirle ayuda al tío Charlie? Créeme, Kat. Ya sé que no le conozco desde hace tanto tiempo como tú, pero si le cuentas al tío Eddie todo este asunto...

—¿Qué? ¿Me borrará del testamento?

—Sí, y tú también necesitarás uno.

Puede que resultara fácil olvidar que Gabrielle se encontraba allí, silenciosa mientras aplicaba la crema a Simon, aparentemente ajena a todo aquello. Pero cuando se levantó y miró a su prima a los ojos, resultaba imposible olvidar que Kat no era la única pariente del tío Eddie en aquella sala.

—Hale tiene razón.

—Pero... —empezó a decir Kat.

—Pero nada. Quieres confesarle tus pecados al tío Eddie, vale, pero no tienes derecho a confesar los nuestros; y, créeme, no se enfadará sin más, Kat. —Gabrielle respiró profundamente y se le quebró la voz—. Le romperás el corazón.

Hale se inclinó hacia delante, presionando a Kat contra la pared, con el brazo estirado para colocar el auricular del teléfono en su lugar con cuidado.

—Romani se encarga de todo esto, Kat —dijo Hale en voz baja y suave—. Al principio, no era así, pero te metió la tarjeta en el bolsillo, así que ahora está al mando. Y ahora... —Kat sintió cómo el pecho se le elevaba y bajaba al coger aire—. Y ahora nosotros tenemos que recuperar la Cleopatra.

—Es un gran plan, chicos. De verdad que lo es —dijo Kat—. Excepto que no podemos robar lo que no podemos encontrar, y el tío Eddie es la única persona en la faz de la tierra que puede saber quiénes son esas personas.

—¿La única persona?

Gabrielle cruzó sus largas piernas y se examinó las uñas. Cuando volvió a hablar, sus palabras sonaron como la sugerencia más inocente del mundo.

—Tú eres el genio, Kat. Seguro que se te ocurre alguien más.

EL DÍA DESPUÉS DE QUE KAT METIERA LA PATA LYON (FRANCIA)

Capítulo 15

Tardaron aproximadamente dieciocho horas en que Kat tramara un plan, Hale pidiera el jet y los cuatro adolescentes llegaran a Lyon, Francia.

Cuando el sol empezó a esconderse en la lejanía, Kat sofocó un bostezo pero sabía que en realidad no tenía sueño. La gente cansada consigue dormir en jets privados con poca dificultad o incomodidad. De haber sentido simplemente cansancio, estaba segura de que habría sucumbido al sueño en el coche con chófer que les esperaba en la pista privada justo a las afueras de la ciudad.

Pero, mientras caminaba entre los vendedores del rebosante mercado callejero, los colores le parecían demasiado vivos, los ruidos demasiado estridentes. Y, cuando Hale le tendió un cruasán caliente y le dijo «Yo invito», sus reflejos fueron demasiado lentos.

—Gracias —dijo Gabrielle al coger el dulce de su mano y quitarle una larga tira mantequillosa.

Así que Kat se dio cuenta de que no, de que no era solo cansancio lo que asolaba sus reflejos y su intuición. Tenía que considerar la idea de que tal vez estaba perdiendo su toque.

Tuvo que admitir que quizá simplemente estaba maldita.

Mientras caminaba por la calle aquel día, Lyon no le pareció la segunda ciudad más grande de Francia. Los granjeros exponían sus productos en puestos callejeros. Los dueños de las tiendas barrían sus entradas y dos policías pasaron tranquilamente por delante de cuatro de los mayores ladrones del mundo sin tener ni idea.

Gabrielle no debía haber compartido el nuevo insomnio de Kat porque bostezó y se estiró como lo haría alguien a quien no le importaría acostumbrarse a viajar al estilo de W. W. Hale Quinto.

Por otro lado, Simon parecía que no volvería a sentirse cómodo jamás.

—¿A qué hora se reunirá el contacto con nosotros?

—Bueno, no es una reunión, estrictamente hablando —le dijo Kat.

Hale se cruzó de brazos y se apoyó contra un muro bajo de piedra que discurría a lo largo del Ródano.

—Estrictamente hablando, ¿qué es?

—Es más como una visita que se deja caer —contestó Kat.

—El contacto no sabe que venimos, ¿verdad? —preguntó Hale, y Kat apartó la mirada.

Intentaba decidir cómo contestar cuando Gabrielle levantó las manos.

—Estupendo —dijo—. Conoce al tío Eddie, ¿a que sí? Va a hablar con el tío Eddie. Mi madre espera que llegue a Paraguay cualquier día de estos, ¿sabes? Y cuando vea que no llego...

—Nadie va a hablar con el tío Eddie, Gabs. Confía en mí.

—Solo dime una cosa, Kat —dijo Hale al acercarse a ella—. ¿Este personaje misterioso sabrá quién era nuestra Constance Miller falsa o hemos viajado hasta Francia para nada?

Kat sentía su impaciencia y su preocupación. Sabía que el millonario aburrido había desaparecido. Igual que el chico dolido y preocupado que le había advertido que se marcharía muy lejos. Constance, quienquiera que fuera, se había llevado algo más que la Cleopatra cuando les contó sus mentiras y desapareció.

—Escuchad, chicos —dijo Kat a los tres—. Que yo sepa, la mejor base de datos de criminales está dentro de la cabeza del tío Eddie. A pesar de eso, la segunda mejor está aquí.

—¿Está cerca esa cosa? —preguntó Hale.

—Bueno. —Kat respiró profundamente—. Se podría decir que sí.

Había un edificio al otro lado del río. Kat señaló hacia allí, observó a sus amigos girarse y mirar a lo lejos el sol que se reflejaba sobre el acero y el cristal y el enorme letrero en el que se leía «Interpol».

—Muy gracioso, Kat —dijo Simon y después se dio cuenta de que nadie más se estaba riendo—. No —dijo con un grito ahogado.

Hale cogió a Kat por el brazo.

—Vamos a charlar.

Hale era más alto, más corpulento y más fuerte pero Kat podría haberle detenido de haber querido. O al menos es lo que se dijo a sí misma mientras él la apartaba unos metros de Simon y Gabrielle y le hablaba entre susurros.

—Cuando dijiste que conocías una fuente, pensé tal vez en... tu padre —le confesó Hale.

—Constance o sea quien sea es de la vieja escuela, Hale. Si mi padre conociera a alguien así, créeme, habría oído hablar de ella.

—Si tu padre no la conoce, entonces puede que Charlie la conozca.

—Creía que no te gustaba Charlie.

—Charlie es raro, pero ya me está bien.

—Creía que no volverías a subir a aquella montaña en coche aunque tu vida dependiera de ello.

—Hay helicópteros. Se me dan bien los helicópteros.

—Creía que te gustaba Francia.

Hale señaló al otro lado del río, hacia la sede de la policía mundial.

—Algunas zonas más que otras.

Tiró de Kat con suavidad para acercarla a él.

—Alguien más tiene la información que necesitamos... Tiene que haber otra manera.

—La otra manera es el tío Eddie —le rebatió Kat—. Así que, tú me dirás, ¿quién te da más miedo?

Los cuatro se giraron a la vez y se quedaron mirando al brillante edificio al otro lado del río.

Gabrielle fue quien pronunció las palabras que todo el mundo estaba pensando.

—De acuerdo, ¿cuándo empezamos?

Aunque Kat estaba segura de que la suite del hotel era la más grande de Lyon (Marcus no sabía cómo reservar habitaciones de otro tipo), seguía pareciéndole imposiblemente pequeña setenta y dos horas más tarde mientras Hale caminaba de un lado a otro, Gabrielle holgazaneaba y los ordenadores de Simon se multiplicaban (si es que eso era posible).

—¿A qué hora cierra? —preguntó Hale por la que parecía la décima vez en las últimas dos horas.

—No cierra —respondieron Simon y Gabrielle al mismo tiempo y después los tres se giraron para mirar a Kat.

—Es esto —dijo Kat mientras levantaba una mano— o el tío Eddie —terminó de decir al levantar la otra y después hizo el gesto imaginario de una balanza.

Simon se estremeció y después continuó.

—Bueno, como iba diciendo, puesto que la Interpol trabaja, literalmente, por todo el mundo, están abiertos veinticuatro horas al día, siempre listos, en cada zona horaria. Así que el lugar no está vacío nunca. Y tienen cámaras. De las buenas.

—Eso espero —dijo Gabrielle con expresión indignada—. Quiero decir que son la Interpol, no me fastidies.

—No trabajan de cara al público, así que las entradas y salidas se controlan estrictamente en esas puertas.

Simon señaló a la entrada principal en la pantalla.

—Hay también buenas noticias, ¿verdad, Simon? —preguntó Gabrielle.

—Desde un punto de vista de seguridad, las mayores preocupaciones son los ataques terroristas. Bombas. Situaciones con rehenes. Tienen más detectores de riesgos biológicos por metro cuadrado que cualquier otro edificio de Europa. Ah, y el año pasado se gastaron unos dos millones y medio de dólares en un software de reconocimiento facial que...

—Buenas noticias —le recordó Hale a Simon con una palmadita en la espalda.

—No tienen nada que la gente quiera —dijo Simon, y después miró a Kat—. Bueno, la gente normal. No te ofendas.

Negó con la cabeza.

—No me ofendo.

—No es más que un edifico de oficinas, cubículos y archivadores y salas de conferencias. Nada de dinero. Ni arte. Nada que robar. Así que, si consigues entrar, tienes libre acceso por el edificio. Bueno, aparte de los guardias de seguridad, claro.

—Y las cámaras —les recordó Gabrielle.

—Eso. Y tienen un escáner de retina biométrico que no deja que la gente entre en zonas a las que no tienen permitido el acceso. Pero el resto es... Fácil. Incluso su sistema informático es imposible de piratear desde fuera, pero una vez dentro...

—Pues vamos a entrar —dijo Kat.

Si había algo que cualquier miembro de la familia de Kat aprendía desde muy pequeño era que el miedo es una debilidad. Hace que una persona pierda el valor y la calma. Altera a la gente y pone nerviosas a las organizaciones y, cuando eso pasa, siempre existe la posibilidad de aprovecharse. Así que, cuando Simon y Gabrielle se miraron el uno al otro, Kat vio en sus caras que un único pensamiento se asentaba en sus mentes.

—Florence Nightingale —dijeron los dos a la vez con un suspiro.

—¿Qué?

Hale miró a uno y a otro por turnos. Kat no podía decidir si estaba más frustrado consigo mismo o con ella; pero, en cualquier caso, no parecía dispuesto a que lo dejaran al margen.

—Entonces, ¿qué? ¿Esperáis que entremos paseando en la sede de la Organización Internacional de Policía Criminal? ¿Que nos abran las puertas de par en par y nos dejen entrar?

Kat sonrió al girarse para mirarle.

—Eso es exactamente lo que espero que pase.

—Mmm —empezó a decir Simon—. Aun a riesgo de comentar lo obvio, siento que tengo que decir que la Interpol tiene la mayor base de datos criminal internacional.

—Esa es la idea —dijo Gabrielle mientras asentía con la cabeza.

—Y me siento obligado a recordaros que nosotros somos criminales internacionales, ¿no? —terminó de decir, pero Kat ya sonreía.

—No te preocupes, Simon. Nadie de ahí dentro sabe que una pandilla de adolescentes entró a robar en el Henley.

8 DÍAS DESPUÉS DE QUE SE LA JUGARAN A KAT LYON (FRANCIA)

Capítulo 16

Amelia Bennett no había llegado a ser la mujer de mayor rango en el departamento de menor importancia de la Interpol por no saber leer entre líneas o unir los puntos. La mayoría de gente consideraría trabajar en la sede mundial un ascenso, subir un peldaño. Para el observador externo, la oficina principal de la Interpol constituía el epítome de la resolución de crímenes en el siglo XXI y, aun así, para Amelia Bennett era como una cárcel.

Pero con un sótano mucho más interesante.

Aquella mañana de viernes, paseaba por la sede con un fajo de archivos polvorientos bajo el brazo y una expresión de determinación férrea en la cara y, cuando llegó a la puerta de su jefe, entró directamente sin llamar.

—¡Bennett! —soltó Artie Dupree—. ¿Qué estás...?

Pero el ruido de siete kilos de archivos polvorientos y de registros al caer sobre el escritorio le interrumpió.

—¿Qué es todo esto?

—Pruebas —dijo Amelia.

El hombre manoseó uno de los archivos que tenía delante.

—¿El trabajo de la Daga turca? Eso pasó en 1916, ¿no?

Amelia se cruzó de brazos y sonrió.

—Así es.

Entonces llegó el turno de su jefe de esbozar una sonrisa.

—Bueno, pues gracias a Dios que lo has resuelto.

Como investigadora entrenada y mujer de gran intuición, Amelia captó el tono en la voz de su superior que le indicaba que se retirara, pero decidió no hacer caso.

—Lo hizo él, Artie.

—¿Quién?

Amelia apoyó las palmas sobre el escritorio y se inclinó hacia él.

—Visily Romani.

Artie se enfurruñó.

—La investigación del Henley está en manos de las autoridades pertinentes, Amelia. A menos que en los archivos del sótano haya un pasadizo secreto hasta Londres que yo desconozca, te recomendaría que...

Amelia movió la mano hasta su esbelta cadera y miró al hombre que se sentaba al otro lado del escritorio.

—Tengo que darte las gracias, Artie. Es decir, ¿sabes lo que consigues cuando te pasas ocho semanas rebuscando entre cajas de archivos olvidados?

Artie estiró el cuello hacia arriba para mirarla.

—¿Cortes por el papel?

—Historia.

Amelia sonrió como si al final fuera él quien tuviera las de perder. Cogió el archivo más cercano y lo tiró al otro extremo del escritorio.

—Viena en 1962. París en 1926.

Otro archivo aterrizó en lo alto de la pila, parecía que el hombre sufría de verdad, como si tanto polvo y desorden fueran demasiado para sus delicados sentidos.

—¿Qué tienen todos en común? —le preguntó como si fuera una profesora planteando un reto a un alumno.

—Escúchame un segundo, Amelia, soy un hombre muy ocupado...

—Todos son objetivos destacados. Todos están planeados de forma impecable, casi elegante.

—Amelia, de verdad...

—Y en cada archivo se encuentra un hombre: Visily Romani.

Rebuscó entre los archivos y sacó hojas marcadas para enseñárselas a su jefe.

—Manifiestos de carga de Berlín en 1935. —Señaló una firma—. Romani. Declaración de un testigo fuera de Turquía. El nombre del testigo es...

—Romani —terminó de decir Artie Dupree por ella y después suspiró con exasperación—. ¿Qué tiene que ver todo esto con el Henley?

—Una docena de golpes en una docena de ciudades durante el curso de los últimos noventa años. ¿Y quién sabe cuánto tiempo antes de eso?

Entonces fue el turno de sonreír de su jefe.

—¿Noventa años? —preguntó, y su respuesta sonó como si estuviera pensando morder el anzuelo—. El señor Romani se ha mantenido muy ocupado.

—Ese es el tema, Artie. ¿Qué pasa si Romani no es un hombre? —sugirió Amelia, inclinándose hacia delante.

—Estupendo. Alertaremos a Scotland Yard y les diremos que estamos buscando a un vampiro. O a un hombre lobo. Supongo que habrás contrastado la información con los ciclos lunares.

—¿Qué pasa si es solo un nombre? —preguntó Amelia, sin dejarse intimidar. Extendió los archivos sobre el escritorio—. Un nombre que ha utilizado un montón de gente durante mucho tiempo.

—Excelente.

Su jefe apartó los archivos y volvió a su orden, a sus listas y a su vida.

—Lo has descifrado. Muy buen trabajo. Voy a llamar al Henley ahora mismo para decirles que el Ángel volviendo al cielo de Leonardo lo robó un nombre.

—Estos son algunos de los crímenes sin resolver más famosos de la historia. ¿No te das cuenta?

—Veo que son de hace décadas y que las palabras clave son «sin resolver».

—Es un vínculo común. Un hilo conductor. Estos crímenes están relacionados y si conseguimos...

—¿Sabes dónde se encuentra el Ángel? —le soltó y Amelia retrocedió un paso de forma involuntaria.

—No.

—¿Tienes información que nos lleve al arresto de ese tal Romani... —Se atrancó, se aturulló—. ¿O Romanis?

—Si realizamos una investigación...

—¡Bennett! La última vez que dirigiste una investigación juraste que atraparías a Robert Bishop.

Amelia se cruzó de brazos y bajó la mirada.

—Sí, entiendo por qué esa investigación podría ser una decepción. Solo obtuvimos como resultado el arresto de un criminal internacional y recuperamos una estatua de un millón de dólares y cuatro cuadros de valor incalculable que llevaban sesenta años desaparecidos.

—Si de verdad quieres resolver lo que ocurrió en el Henley, te sugeriría que hablaras con tu hijo. —Artie Dupree se puso las gafas—. Después de todo, él estuvo allí... Espera, ¿qué es lo que estaba haciendo allí? No lo recuerdo.

El hombre planteó la pregunta que él y otros ya habían planteado antes.

—Me dijo que estaba allí debido a un profundo amor por el arte.

—¿Pero tú no lo crees?

—Es un adolescente. Estoy segura de que lo que de verdad quería decir era que estaba allí para impresionar a una chica.

El hombre la estudió como si todo aquello fuera información nueva (no lo era). Suspiró como si pudiera entender sus problemas (no podía). Y la miró como si su sonrisa pudiera eliminar el escozor de su situación actual (no lo consiguió ni por asomo).

—Entonces, supongo que ya no hay nada más que pueda hacer por ti, ¿no, agente Bennett?

—No —respondió Amelia mientras recogía los archivos polvorientos y los sujetaba pegados a su traje negro—. Tengo todo lo que necesito.

A pesar de ser una observadora con un entrenamiento de élite y poseer una gran destreza, hubo muchas cosas que Amelia Bennett no vio en su viaje de vuelta a los archivos del sótano. Después de todo, parecía una mañana típica en la que una masa de gente deslizaba sus tarjetas y entraba en el edificio. Los trabajadores empujaban carritos y escaneaban papeles, era un día como cualquier otro a orillas del Ródano.

Bueno, al menos eso era lo que parecía hasta que el ramo de flores frescas dirigido al subdirector fue trasladado desde el mostrador de recepción hasta las oficinas de la última planta haciendo sonar media docena de detectores de peligro biológico por el camino.

Unos momentos después, en la segunda planta, una botella de producto de limpieza para moquetas empezó a burbujear y a producir gases en apariencia tóxicos. El director de la división de seguridad interna de la Interpol se encontraba a mitad de camino de la sala de correos cuando escuchó que una cafetera nueva se había prendido fuego de forma espontánea. Un horno de la cafetería revisado recientemente empezó a vomitar un humo tan denso que nadie podía ver.

—¿Qué está pasando? —quiso saber uno de los guardias de la sala de seguridad.

—Todos los retretes del baño de hombres del cuarto piso acaban de estallar —exclamó alguien más.

Por todo el edificio las sirenas gritaban y los sensores se volvieron locos. Cuando la voz electrónica empezó a resonar por el edificio diciendo «HA HABIDO UNA BRECHA EN EL PROTOCOLO DE SEGURIDAD. POR FAVOR, DIRÍJANSE A LA PUERTA MÁS CERCANA», primero en francés, después de nuevo en árabe, inglés y español, solo había una cosa que hacer.

En su favor, hay que decir que todas y cada una de las personas presentes en la sede mundial de la Interpol reaccionaron de la forma calmada y ordenada que cabría esperar de ellos. A cualquiera que observara desde el otro lado del río no le parecería más que un incidente sin importancia, un ejercicio. Después de todo, los retretes explosivos no constituían un incidente internacional. Muchos de los agentes de la Interpol declararon después que, si no supieran que era imposible, habrían jurado que eran testigos de las bromas inofensivas de unos niños.

Bueno, al menos eso era lo que parecía hasta que aparecieron los primeros camiones de bomberos con sus luces giratorias y sus sirenas a todo volumen. La policía también llegó rápidamente al lugar, casi demasiado rápido dirían algunos, para levantar las barricadas y cortar el tráfico.

Sin embargo, no fue hasta que apareció el enorme furgón de la unidad antibombas cuando la gente se apiñó en las aceras y empezó a preguntarse si el asunto no sería algo más serio que alguna broma elaborada.

—¡Apártense! —gritó el más alto de los enmascarados vestidos con pesados trajes protectores. Ladró órdenes a un hombre con un walkie-talkie—. ¿Ha salido ya toda la gente?

—Sí —dijo el hombre. Parecía ligeramente confuso y bastante molesto—. Pero solo han sido los retretes... ¿No podemos volver adentro y...?

—Ahora escúcheme —gritó el hombre enmascarado. Tenía la voz profunda y, cuando hablaba, parecía como si toda la multitud se detuviera a escuchar—. Este lugar tiene los mejores detectores de amenazas biológicas que se puedan pagar con dinero y, en los últimos veinte minutos, se han disparado nueve. En mi departamento, nos tomamos esas cosas muy en serio. ¿Qué me dice?

El hombre del walkie-talkie permaneció en silencio, sopesando la imagen de máquinas de café traviesas y retretes explosivos contra las palabras del hombre enmascarado.

—Hagan lo que tengan que hacer —dijo, y dejó que cuatro hombres enmascarados cruzaran las brillantes y pulidas puertas de la Interpol.

Katarina Bishop no tenía claustrofobia, o eso se decía a sí misma cada vez que cogía aire dentro de la pesada máscara. En una ocasión, voló de El Cairo a Estambul encerrada en un sarcófago de oro macizo, así que no era el espacio reducido lo que provocaba que el corazón le palpitara con fuerza en el pecho ni que le sudara la cara mientras seguía a Hale por la grande y amplia escalera, corriendo hacia la unidad principal que albergaba la segunda planta.

Hale se detuvo al llegar al rellano superior, miró a ambos lados y se quitó la máscara de la cara.

—Simon, tú por allí. —Señaló al largo pasillo vacío—. Gabrielle, tú puedes...

Pero Hale no pudo terminar. Kat no pudo moverse. Ninguno pudo hacer nada excepto observar cómo el pie de Gabrielle tropezaba en el último escalón, se torcía el tobillo y Gabrielle caía escaleras abajo hasta el rellano.

Kat y Simon se miraron el uno al otro como para comprobar que habían visto lo mismo, que Gabrielle se había caído.

Solo Hale consiguió correr hacia ella.

—¿Estás bien?

Pero ni siquiera Gabrielle parecía capaz de procesar lo ocurrido. Levantó la vista y se encontró con la mirada de su prima.

—Kat, ¿me acabo de caer?

—Sí —respondió Kat—. Me parece que sí.

—Pero yo nunca me caigo —rebatió Gabrielle, como si hubiera habido algún tipo de error.

—¿Puedes ponerte de pie? —preguntó Hale tendiendo una mano para ayudarla, pero Gabrielle se rio.

—Claro que puedo... ¡Au!

El dolor que se reflejó en su cara fue rápido e intenso pero fue un sentimiento de pánico diferente el que impregnó su voz al hablar.

—Kat, no puedo ponerme de pie.

—Lo sé, Gabs. Todo saldrá bien. Quédate aquí sentada en la escalera y espéranos. Simon y Hale pueden ocuparse de la unidad principal. Yo me encargo de los archivos en disco duro y...

—Estoy maldita —dijo Gabrielle como si no hubiera escuchado una palabra—. Tiré la Esmeralda de Cleopatra para que se deslizara por el suelo y ahora estoy... Maldita.

—No seas tonta —dijo Kat al acercarse a su prima.

—¡No me toques! —exclamó Gabrielle—. Puede que sea contagiosa.

—Kat... —Había un tinte de impaciencia y miedo en la voz de Hale—. Tenemos que ponernos en marcha —dijo, y tenía razón.

—Marchaos —soltó Gabrielle—. Puedo vigilar las puertas desde aquí.

—Pero... —empezó a decir Simon.

—¡Marchaos! —gritó Gabrielle y Kat supo qué tenía que hacer.

—¿Cuánto tiempo tenemos hasta que aparezca la unidad antibombas real? —preguntó Hale arriesgándose a mirar a través de los enormes ventanales.

—¿En el mejor de los casos? —preguntó Kat. Hale asintió—. Démonos prisa.

Así que Kat estaba sola cuando se encaminó hacia las profundidades del edificio, más allá de la división de inteligencia contraterrorista, a través de todo un pasillo adornado con retratos de los secretarios generales pasados. Caminar por aquellos pasillos en concreto debería ser lo máximo en allanamientos pero se sentía como si estuviera en cualquier otro edificio de oficinas. Corrió más rápido, confiando en los planos que tenía almacenados en su memoria para llegar hasta la pequeña puerta con el cartel aún más pequeño que rezaba «ARCHIVOS».

Abrió la puerta, entró y voló escaleras abajo, adentrándose cada vez más en las entrañas del edificio.

—Simon, ¿cuál es tu situación? —escuchó preguntar a Gabrielle tres plantas más allá.

—Bueno, su encriptación es muy buena, pero he conseguido introducir un gusano en su...

—En nuestro idioma, colega —le recordó Hale.

—Casi he terminado.

—¿Kat? —preguntó Hale justo cuando Kat alcanzó el final de las escaleras y abrió otra puerta que daba a un pequeño rellano—. ¿Kat? —preguntó de nuevo—. ¿Cuál es tu...?

—Mmm, chicos... —Kat agarró la fría barandilla—. ¿Sabéis que la Interpol es una especie de repositorio de información, no? —No esperó a que le respondieran—. Creo que acabo de encontrar... el almacén principal.

Desde su posición en el rellano en la parte superior de las escaleras, Kat podía ver con facilidad la sala que se extendía ante sus ojos, tan vasta e infinita como un laberinto. Estanterías y archivadores, miles de archivadores, llenaban un espacio que parecía tan largo como el mismo edificio. Una tenue luz industrial zumbaba en el techo y el lugar olía a polvo y desuso. Al mirar abajo, Kat no pudo evitar no sentir que lo que en realidad había encontrado era el cementerio, el lugar al que los viejos trabajos van a parar después de morir.

—Veinticinco por ciento descargado —dijo Simon desde arriba.

Kat bajó las escaleras a saltos, siguiendo las señales borradas a través de pasillos polvorientos que parecían estar a años luz de las oficinas elegantes y el mobiliario moderno que dominaba en los pisos superiores. Corrió hasta que por fin alcanzó la parte más profunda y oscura de la sala y los armarios dedicados a los crímenes artísticos y culturales.

—Chicos, escuchad —oyó decir a Gabrielle—, ¿qué aspecto tendrá la verdadera unidad antiexplosivos?

—Como nosotros —se escuchó decir Kat al mismo tiempo que Simon y Hale.

—Entonces creo que va siendo hora de dirigirnos hacia la salida —les advirtió Gabrielle y Kat sintió que se le aceleraba el corazón.

—Vale, lo tengo. Estoy listo —exclamó Simon.

—Gabrielle, voy a buscarte —dijo Hale.

Kat prácticamente sentía a su equipo trabajar, actuar, avanzar hacia las salidas de manera ordenada, pero ella se sentía perdida entre las decenas de archivadores que se elevaban delante de ella. Era como mirar a una versión ligeramente menos organizada y tremendamente abreviada de la mente del tío Eddie.

—Kat —la voz de Hale le sonó firme y segura en su cabeza—. No corras riesgos absurdos —le advirtió.

—Nada de riesgos absurdos —repitió Kat y empezó a abrir cajones.

No sabía qué buscaba pero se movía como un relámpago, rastreando archivos en busca de alguna mención de robos de joyas, de timadores o de ancianas particularmente confabuladoras que pudieran saber lo suficiente para utilizar el nombre Romani.

—Vale —dijo Gabrielle—. Parece que el director de seguridad se está peleando con la unidad de antiexplosivos. Tenemos que irnos.

—Ya estoy de camino —respondió Hale y Kat cerró de golpe otro cajón.

Se dio la vuelta y barrió con la mirada los archivadores a su derecha y después se deslizó junto a las altas estanterías de metal de su izquierda. Permaneció allí de pie, consciente de que jamás podría registrarlo todo, temiendo que la verdad pudiera estar ahí, pudriéndose con el resto de archivos.

Y fue entonces cuando lo vio, una caja llena de archivos en una estantería polvorienta justo sobre su cabeza. Había una vieja foto pegada en la etiqueta. Aunque la foto era en blanco y negro, sin ningún tipo de color, Kat sabía que la piedra de la foto era de un verde brillante y vívido. Lo sabía porque la había tenido en sus manos hacía una semana.

—¡Kat! —la voz de Hale resonó en su oído.

—¡Voy! —gritó Kat y cogió la caja de la balda.

Ya corría de vuelta entre los montones y las hileras de libros y papeles cuando su teléfono sonó con tanta fuerza como una sirena en el enorme espacio vacío.

Dejó la pesada caja sobre una pequeña mesa de madera y rebuscó el teléfono entre los bolsillos de su traje de la unidad antiexplosivos. Pero había dejado de sonar y, de repente, Kat se encontró mirando a una montaña de viejos libros de registro y carpetas polvorientas. Encima de todo aquello descansaba un cuaderno amarillo con garabatos apresurados que cubrían la página. Había flechas que señalaban cada rincón, uniendo cada idea a un único nombre.

Romani.

—Kat, hemos llegado casi al punto de encuentro. No te veo. —La voz de Hale resonó en su oído pero la pila de carpetas seguía atrayéndola cada vez más—. ¡Kat! —exclamó Hale pero los archivos estaban justo ahí, llenos de secretos que solo un puñado de personas en el mundo conocía.

Estaban justo ahí.

Podía esperar. Podía echar un vistazo. Podía...

—Kat —dijo Hale de nuevo—, ¿vienes o no?

—Solo un momento.

—Me parece que no tenemos un momento —dijo Hale cuando, a tres pisos de distancia, las sirenas empezaron a ulular.

Las luces del sótano parpadearon y Kat supo que no tenía más remedio que darse la vuelta y salir.

—Voy enseguida.

Cogió la caja y echó a correr, pero algo la hizo detenerse en seco.

—Lo sé, señor —dijo una voz detrás de Kat, escondida en las profundidades del laberinto de archivadores—. Bueno, las alarmas no suenan en el subsótano, ¿verdad? Lo siento, no las he escuchado.

Hubo una larga pausa en la que solo se oía el sonido de las suelas sobre el suelo de cemento.

«Esa voz —pensó Kat—, esos tacones». Miró de nuevo a la mesa de trabajo, a los círculos dibujados con cuidado y a la pila de archivos que llevaban todos el mismo nombre, Romani, y Kat supo exactamente quién se dirigía hacia ella.

—Sí —dijo Amelia—. Por supuesto que me dirijo a la salida de emergencia ahora mismo —mintió.

Kat escuchó a la mujer girar la esquina a través de los montones de legajos, así que introdujo la caja debajo de un escritorio cercano y ella se metió después, aunque se dio cuenta demasiado tarde de que había alguien más debajo de la mesa.

—¿Kat? —preguntó una voz demasiado familiar—. ¿Eres tú?

Kat sintió vibrar su teléfono y lo sacó de golpe del bolsillo antes de que pudiera sonar otra vez maldiciendo su falta de cuidado y... bueno, a las maldiciones.

—Kat, ¿estás ahí? —la voz de su padre resonó por teléfono.

Pero Kat... Kat estaba sentada mirando fijamente a unos ojos que hacía meses que no veía.

—Papá, mejor te llamo más tarde.

En la jerga de los ladrones, hay muchas palabras diferentes para decir que te han pillado. Cazado. Trincado. Por supuesto, todas podían utilizarse en ese momento pero no eran esas las palabras que le vinieron a la mente a Kat.

—¿Nick? —preguntó con una voz que era casi un susurro—. ¿Qué estás haciendo...?

—Shh.

Tiró de ella hacia él y, en silencio, Kat escuchó a la mujer acercarse más.

—Entonces... —susurró Kat cuando la mujer se metió por otro pasillo—. Han trasladado a tu madre. Supongo que encontrar cuatro cuadros de valor incalculable y sacar a un criminal internacional de las calles hace maravillas en la carrera de una mujer.

—No tanto como encerrar a tu propio hijo en una sala del Henley.

Kat se encogió de hombros.

—Lamento que eso ocurriera.

—No pasa nada. —Nick miró alternativamente a Kat y a la polvorienta caja con la enorme piedra verde en la etiqueta—. ¿Investigando un poco?

—Es para un artículo del instituto. ¿Y tú?

—Es el día de llevar a tu hijo al trabajo.

Su mentira fue casi tan rápida y casi tan fluida como la de ella.

—¡Kat! —gritaba Hale en su oído—. Kat, ¿dónde estás? Voy a buscarte.

—No —dijo Kat y la mirada de Nick le dijo que sabía exactamente lo que estaba pensando.

—¿Hora de irse? —le preguntó.

—Sí —dijo Kat al empujar la caja de debajo de la mesa y hacer ademán de salir de allí. Pero, entonces, Nick la cogió del brazo.

—¿Adónde vas?

—Fuera —respondió Kat, como si la respuesta debiera ser obvia.

—No vayas por las escaleras principales —le advirtió y después señaló un rincón oscuro en la distancia—. Hay una salida de emergencia por allí detrás. Creo que alguien desactivó los sensores y manipuló la cerradura esta mañana.

—¿Alguien? —le preguntó.

Nick asintió, salió de debajo de la mesa gateando y se dirigió en la misma dirección que su madre.

—¿Nick? —Kat se arriesgó a permanecer un segundo más a pesar del ruido. Levantó la caja—. ¿Qué archivo estabas buscando?

Él se encogió de hombros.

—El tuyo.

Capítulo 17

Resultó relativamente fácil llegar al avión. La aduana no supuso un problema. Kat se dio cuenta de lo difícil que era mirar por las ventanas del avión privado con rumbo a Nueva York y darse cuenta por primera vez de que el mundo era un lugar totalmente diferente de lo que pensabas.

—¿Qué hay de ella? —preguntó Simon.

Había pegado una sábana blanca al mamparo en la parte delantera de la cabina y Kat se giró hacia ella, miró a la imagen en la pantalla provisional de una mujer preciosa vestida exactamente igual que la princesa Anastasia.

—Claro que esta se hizo hace cincuenta años pero...

—No —dijo Kat y negó con la cabeza.

—¿Ella? —preguntó Simon y la imagen cambió a la de una mujer joven vestida con un sarong, montada en un elefante.

Se oyó otro «no», esta vez, de Hale.

—Y ella, ¿qué?

—Es el tío Felix vestido de mujer, Simon —le dijo Kat.

—Ah, sí —dijeron Simon y Hale a la vez al inclinar la cabeza y mirar a la figura sorprendentemente atractiva con un vestido igual de llamativo en la boda real de Carlos y Diana.

Hale no paraba de rebuscar entre la montaña de archivos que Kat había sacado del sótano de la Interpol. Simon estaba enfrascado en sus ordenadores, pantallas y cables y enseguida los datos de la Interpol llenaron la cabina a diez mil metros de altura.

Kat se quedó mirando por la ventana a los minúsculos pueblos y el campo verde que finalmente dio paso al océano azul, pensando que quizá no fuera un mundo tan pequeño después de todo. Sin duda, resultaba extraño darse cuenta por primera vez a los quince años, pero la cocina del edificio rojizo no era más que una sala de cuatro por cuatro. Con la excepción de los últimos tres cortos meses del pasado otoño, Kat no conocía un mundo en el que nadie conocía a su padre y no había querido a su madre, donde Eddie no era «tío» para todo el mundo que conocía.

Así que Kat miraba fijamente al vasto océano cuando susurró:

—El mundo... —Tocó el cristal—. Es grande.

—Y está maldito —añadió Gabrielle, maniobrando con su cuerpo dolorido hasta el sillón de cuero enfrente de Kat. Colocó el tobillo hinchado sobre el regazo de su prima—. Bueno, Katarina, en la Interpol... Llegaste tarde.

Incluso los mejores estafadores acaban conociendo a alguien a quien no pueden mentirle y, le gustara o no, Kat se dio cuenta de que para ella esa persona era Gabrielle. En el profundo silencio que se produjo entre ellas, ambas primas parecían saberlo.

—Me retrasé —respondió Kat.

—Ya veo.

—No es para tanto —replicó Kat.

—Estoy segura de que no.

—Hubo una complicación.

Kat se encogió de hombros.

—Siempre la hay. —Gabrielle se le acercó más y susurró—: Solo dime una cosa, ¿la complicación tiene nombre?

Kat empezó a responder pero, justo entonces, su prima abrió los ojos de par en par, y supo sin mirar que Hale estaba justo detrás de ella. Sintió sus manos posarse sobre sus hombros al inclinarse sobre el asiento.

—Hola.

Ella le miró.

—Hola.

—¿Estás bien? —le preguntó al sentarse a su lado.

Lo sentía grande, cálido, seguro y... aterrador. Sí, aterrador era sin duda la palabra adecuada porque se inclinó aún más para examinar el tobillo de Gabrielle y todo lo que Kat podía pensar era «Te besé. Te besé. ¡Te besé!».

—¿Kat? —preguntó Hale de nuevo.

—Estoy bien —respondió demasiado deprisa.

Hale miró a Gabrielle que se cruzó de brazos y se quedó mirando fijamente a su prima.

—Vale, ahora la respuesta de verdad —le dijo.

—Nada, es solo que... —Negó con la cabeza y se giró de nuevo hacia la ventana—. El mundo es grande.

En el reflejo del cristal vio a Hale. Le recordó a su padre, lleno de encanto y esperanza.

—No tan grande, ¿verdad? —dijo—. Hay... ¿Cuántas? ¿Seis familias importantes?

—Siete —dijeron Kat y Gabrielle a la vez.

Hale señaló a uno de los ordenadores de Simon.

—Pues eso dice seis.

—Los australianos se separaron en los ochenta, más o menos.

—Un asunto peliagudo. —Gabrielle se estremeció—. Nunca te metas entre dos hermanos y un barco hundido de la Armada Española. Créeme.

—Bien, vale. —Hale se puso de pie y avanzó hasta donde Simon estaba sentado con sus ordenadores—. Siete familias, es un comienzo. ¿Qué más tenemos?

—Bien —dijo Gabrielle con un suspiro—. Sabemos que es lo bastante inteligente como para encontrar a Kat y engañarla. No te ofendas.

—No te preocupes —respondió Kat.

—Y... —Gabrielle habló despacio, enfatizando cada palabra—. Es una mujer.

—Muy bien, Gabrielle —intentó mofarse Hale, pero entonces leyó la expresión de la cara de Kat—. ¿Qué?

—¿A cuántas chicas conoces en el negocio? —le preguntó.

—Bueno, os conozco a vosotras dos...

Su voz se apagó, completamente perplejo.

—Exacto. Es un club de chicos, campeón. —Gabrielle cruzó su larga pierna sobre la otra como diciendo que no podría ser de otra manera—. No puede haber muchas mujeres que...

Simon levantó la vista del teclado.

—Según la Interpol, hay novecientas setenta y seis. —Señaló las imágenes de la pantalla que aparecían en intervalos regulares—. Estas solo son de las que tienen fotos, lo que no es decir mucho. La mayoría son solo nombres, muchos probablemente sean alias. Ayudaría si tuviéramos una edad.

«¿Cincuenta?», supuso Hale al mismo tiempo que Kat decía: «¿Ochenta?».

—O una franja... —dijo Simon al introducir los datos en el ordenador—. ¿Qué hay de la nacionalidad?

—Tenía acento británico pero... —empezó a decir Hale.

—Podría ser de cualquier parte —continuó Kat—. Podría estar de camino a cualquier sitio. Afrontémoslo, chicos. —Kat negó con la cabeza—. Esta mujer podría ser cualquiera.

—Cualquiera no —dijo Hale—. Quiero decir que estoy bastante seguro de que no es mi tía Myrtle.

Kat sintió que sus esperanzas se desvanecían.

—Aunque lleguemos a saber quién es, eso no nos dice nada sobre dónde está o por qué lo hicieron ella y su nieto.

Hale se rio.

—Incluso en el mercado negro, la esmeralda tiene que valer millones de dólares, Kat. Esas son muchas razones.

—Pero ¿por qué hacerlo de esa manera? —tuvo que preguntar Kat—. ¿Por qué arriesgarse a la ira de Eddie y cabrear a toda una familia si puedes evitarlo?

—Fácil. —Hale se sentó y levantó los pies—. No podían evitarlo.

—Pero ¿por qué? —preguntó Kat de nuevo. Se sentía bien centrándose en aquella pregunta, en el enigma—. ¿Por qué arriesgarse a que nosotros hagamos el trabajo sucio cuando cualquiera que conozca el nombre de Romani también conocerá a varios equipos igual de buenos? Esta mujer...

La voz de Kat se apagó, no encontraba las palabras, como si ni siquiera confiara en ella misma para hablar.

—¿Qué? —preguntó Gabrielle al acercarse.

—No es nada. Por un segundo he pensado que...

—¿La conocías? —supuso Gabrielle.

Kat pensó en el momento en el parque, en la mirada de los ojos de la mujer cuando la llamó y le dio las gracias.

—No. Era más bien como si ella me conociera a mí. Como si me evaluara a mí y el trabajo. Como si supiera más de lo que una anciana de Loxley debiera saber y como si yo también debiera haber sabido qué pasaba. —Kat sintió que buscaba con esfuerzo las palabras adecuadas—. Me miró como me mira el tío Eddie.

—La versión femenina del tío Eddie.

La voz de Gabrielle estaba llena de sorpresa y miedo a partes iguales, como si la mujer fuera una mezcla de dragón y unicornio, igual de mítica pero el doble de mortal.

Sonaba una televisión de fondo y los presentadores hablaban de frentes meteorológicos y de la caída de los precios de las acciones, como si aquellas fueran las cosas que de verdad importaban en el mundo.

—Mmm, chicos —dijo Simon pero Kat se había girado de nuevo a mirar por la ventana.

—¿Por qué engañarnos para que robemos la esmeralda de Cleopatra? —dijo en voz baja, repitiendo la pregunta que les había llevado a cruzar el océano de donde ahora volvían.

Kat sabía que era la pregunta que podía perseguirla durante el resto de su vida.

—Chicos... —dijo Simon de nuevo levantando la voz esta vez, pero Kat seguía perdida en sus pensamientos, mirando fijamente al cristal.

—¿Por qué engañarnos? —susurró.

—Quizá por... —Simon pareció perder la voz antes de poder decir—: ¿Eso?

Kat se dio la vuelta a tiempo para verle levantar un dedo y señalar a la televisión y a la foto de la mujer que Kat había conocido como Constance Miller. Durante un segundo, pensó que Simon la había encontrado en los archivos de la Interpol, hasta que se dio cuenta de que la imagen era en directo, de que la mujer estaba bajo la luz de lo que parecían ser miles de flashes sujetando la Esmeralda de Cleopatra para que todos la vieran.

Simon se aclaró la garganta.

—Vale, ¿es solo cosa mía o esto la convierte en la peor ladrona de la historia?

Capítulo 18

Aunque era el último modelo de avión y los pilotos estaban perfectamente entrenados, Kat no podía quitarse de encima la sensación de que estaban a punto de caer en picado desde el cielo. Eso era lo único que podía realmente explicar el nudo en el estómago, mientras Simon subía el volumen de la televisión y leía las palabras de la parte inferior de la pantalla «Conferencia en directo: Mónaco».

—¿Se han dado cuenta de la falsificación? —dijo Hale, acercándose más a la pantalla—. ¿Han arrestado a alguien?

—No. —La voz de Kat era homogénea y uniforme, como si lo observara todo fuera de su cuerpo. Conocía el modo de distanciarse, de tomar perspectiva, que habría enorgullecido a su tío abuelo—: Es una estafa.

Juntos observaron a un hombre que se estaba quedando calvo, vestido con un bonito traje, dar un paso tras el podio.

—Mesdames et messieurs, miembros de la prensa, soy Pierre LaFont de la Casa de Subastas de LaFont, aquí en Mónaco. En nombre de la señora Brooks y en el mío propio, les doy las gracias por estar hoy aquí.

Hablaba con un fuerte acento francés. No volvió a levantar la mirada hasta que acabó.

—Voy a leer una breve declaración y, después, la señora Brooks y yo aceptaremos preguntas.

Se puso un par de gafas bifocales y estudió una hoja de papel, pero la habitación permaneció en silencio, paralizada.

—Hace tres días, la señora Margaret Brooks examinaba una colección de antigüedades proporcionadas por su difunto marido y que recientemente se habían enviado a su casa de invierno de Niza, Francia. Una de las piezas, una urna, se rompió durante el trayecto. Gracias a ese accidente, la señora Brooks encontró una enorme esmeralda supuestamente oculta en su interior. La piedra preciosa pesa noventa y siete quilates y es de la mayor calidad. Un equipo de expertos está ahora de camino a Mónaco, donde se llevarán a cabo detalladas tasaciones, exámenes y comprobaciones. Mientras tanto, la opinión de mi experto es que, debido al tamaño, la calidad y el corte de la esmeralda en cuestión, la señora Margaret Brooks ha encontrado con toda probabilidad la Esmeralda de Antonio. —El hombre respiró profundamente, como si acabara de trepar por un acantilado—. Y ahora, la señora Brooks, atenderá sus preguntas.

Aunque los miembros de la prensa parecían estupefactos, su reacción no era nada comparada con la de los cuatro adolescentes que estaban sentados viendo cómo se desarrollaba todo a 30.000 pies de altura. Al otro lado de la cabina, Simon seguía con su pase de diapositivas. Fotos de todas las mujeres convictas que alguna vez había fichado la Interpol pasaban resplandeciendo por la cabina, pero ninguna era como la mujer que salía entonces en televisión.

Las ropas de señora mayor y el pelucón habían desaparecido, y cuando la mujer habló lo hizo con un fuerte acento sureño y gran desparpajo.

—En primer lugar, no toméis ejemplo de Pierre en esto. Llamadme Maggie.

—¡Maggie! ¡Maggie! —gritaban los reporteros, codiciando su atención.

—Vaya, vaya, muchachos, menudo jaleo estáis montando por un piedra vieja y pequeña.

Hizo una prospección de la multitud, saboreando su momento de gloria, antes de fijar su atención en un corresponsal especialmente guapo.

—Ricura, ¿qué puedo hacer por ti?

Todos los presentes se rieron al unísono. El hombre hizo una mueca.

—¿Cree en las maldiciones, Maggie?

De nuevo, Maggie miró al joven de arriba abajo.

—Quizá crea en el destino. ¿Cómo te llamas encanto? —lo preguntó, aunque, en realidad, no esperaba una respuesta.

—Amigos —dijo ella, acercándose más a la multitud y poniéndose seria—. Soy de Texas. He cazado, disparado y montado a caballo desde que aprendí a caminar. Me casé y he enterrado a cuatro maridos, cada uno más rico que el anterior. Dios los tenga en su gloria —añadió rápidamente, casi como una costumbre—, así que ninguna antigualla de piedra va a asustarme.

—¿Por qué no se la queda, Maggie? —gritó otro reportero.

—Soy rica —le espetó ella—. Y soy vieja. Esa esmeralda no puede hacerme más joven; sin embargo, sí que puede hacerme más rica. Así que dentro de una semana venderé esta cosa al mejor postor, y apuesto a que alguien ofrecerá una buena suma.

Hizo amago de marcharse.

—¡Juega a hacerse la dura! —dijeron Kate y Hale casi al unísono.

Era una estrategia clásica. Simple, y muy, muy efectiva, porque la multitud gritó más fuerte:

—¡Maggie!

—Sí.

Ella se detuvo y los miró como si fueran niños pequeños y no pudiera creer que no se hubieran ido ya a jugar a otra parte.

—¿Qué le parece que sus transportistas rompieran una urna de 2.000 años? —gritó un reportero que estaba cerca de la multitud.

—¡Como si fuera a dejarles romper todo lo que poseo!

—¿Cree que la esmeralda es auténtica? —gritó otro de los reporteros.

—Bueno, no me la he imaginado.

Cuando la multitud volvió a reírse, Kat reconoció el sonido. Era la risa de la señal, la señal de que te adoraban, de que te creían y de que te entregarían las perlas de su abuela, la llave de su caja fuerte. Cualquier cosa. Todo. Porque en ese preciso momento, estaban... estaban enamorados.

El acento sureño de Maggie podría haber sido falso (aunque tal vez no lo era), pero ella era la chica del baile con la que todos querían bailar y ni un alma se atrevería a negárselo.

—Dejadles que hagan sus pruebecitas, chicos, creo que todos sabemos lo que van a encontrar.

Incluso después de que la rueda de prensa se acabara, los cuatro adolescentes se quedaron sentados sin mover un dedo durante un buen rato, intentando comprender lo que acababan de presenciar.

—La gente cree que va a vender la Antonio —dijo Gabrielle, su voz era una mezcla de consternación y admiración.

—Dentro de siete días —añadió Simon.

—En Mónaco —dijo Kat volviendo su mirada a Hale: ambos sabían exactamente qué tenía que hacer.

—Marcus —dijo Hale, apretando un botón para comunicarse con la cabina de mando—. Vamos a tener que dar la vuelta.

6 DÍAS ANTES DE LA SUBASTA MONTECARLO (MÓNACO)

Capítulo 19

Que nadie hubiera oído hablar de Margaret Covington Godfrey Brooks antes de aquello fue algo que nunca llegó a mencionarse.

Las matriarcas de Atlanta de repente recordaron que habían almorzado con ella durante los años en los que ella y su difunto marido supuestamente habían vivido en Buckhead. Tampoco se sorprendió la junta de antiguos alumnos de la Universidad A&M de Texas al encontrar un fajo de cheques cobrados y generosas donaciones, aunque, hasta entonces, el nombre no había resultado familiar ni a una sola alma, aparte de su aparición en una vieja lista de la década de los cincuenta. Los residentes de East Hampton parecían recordar una serie de grandes fiestas en la finca de verano del tercer marido de Maggie. Y se rumoreaba que, al menos, dos antiguos presidentes de Estados Unidos habían sido cazados junto a la propia Maggie en los 80.000 acres del este del área del Panhandle de Lubbock en Texas. (También decían que Maggie era la mejor tiradora que hubieran visto jamás.)

Kat sabía que aquello no eran mentiras. Eran simplemente los frutos de las semillas que solo una gran artista del embaucamiento habría sabido plantar y que una todopoderosa timadora habría sabido hacer crecer.

En las veinticuatro horas siguientes después de la recuperación de la Esmeralda de Antonio, el nombre de Maggie y su foto se habían difundido por todo el mundo, así que ahora resultaba que la persona que, técnicamente, no había existido tan solo una semana antes, se había convertido en una personalidad de proporciones internacionales.

La fama, al fin y al cabo, no es más que una cuestión de percepción. Y Kat sabía muy bien que la percepción estaba en el auténtico corazón del fraude. Así que nadie pensó en comprobar el nombre o las cuentas bancarias, ni ninguno de los hechos que rodeaban a la mujer de la esmeralda.

Porque cuando hay una esmeralda de noventa y siete quilates por medio, la mujer que la tiene se difumina fácilmente en los focos.

Incluso una mujer como Maggie.

—Ahí está.

Solo unas horas antes, Kat había empezado a temer que la mujer del otro lado de la calle fuera producto de su imaginación, una pesadilla, un fantasma; por supuesto, técnicamente, Margaret Brooks no existía, pero Kat solo tenía que observar a aquel fantasma, oír su voz de latón y saber que no era ningún fantasma. Kat pensó en lo que Constance... o Maggie... se habían atrevido a hacer, y una parte de ella no pudo evitar pensar que Maggie... era una invención.

Ciertamente no pudo ignorar la ironía de que, después de perseguir a Maggie por medio mundo, temiendo que se esfumara, la habían encontrado veinte minutos después de aterrizar en el pequeño aeródromo privado, justo a las afueras de Niza.

Por supuesto, había influido que Mónaco fuera tan grande como ciudad, con una extensión de algo más de kilómetro y medio cuadrado compuesto de litoral rocoso y hoteles caros. Sin embargo, la verdadera razón por la que la habían encontrado tan fácilmente, y Kat debía admitirlo, era que Maggie no estaba haciendo absolutamente ningún esfuerzo para esconderse.

Los fotógrafos disparaban sus cámaras de fotos y los peatones gritaban, y Maggie los saludaba a todos encantada de la vida, mientras se paseaba de tienda de lujo en tienda de lujo, cenaba en los mejores restaurantes y tomaba el té solo con la gente más selecta.

Kat la odiaba. Y, a la vez, la envidiaba. Sin embargo, básicamente intentaba imaginar cómo podía llegar a ser ella: tan buena, tan lista, tan segura. Los años de los ladrones eran como los años de los perros, solía decir siempre su padre; así que, siguiendo esa cuenta, Kat sentía que tenía mucho más de quince años; pero de pie en la calle, en la calle esa noche, mirando por las ventanas del hotel de cinco estrellas al que Maggie llamaba temporalmente su hogar, Kat no pudo evitar sentirse ingenua e inexperimentada... y joven. Y esa sensación no le gustaba en absoluto.

Cuando su teléfono empezó a sonar, miró quién era y descubrió que era su padre quien llamaba, se sintió joven por razones completamente diferentes.

—Al final tendrás que hablar con él, ¿sabes?

Ella se volvió a mirar a Hale que estaba de pie detrás de ella, con la chaqueta echada sobre el hombro, como si acabara de salir de una película. Kat echó un último vistazo al teléfono y después se lo guardó en el bolsillo.

—En cuanto oiga mi voz, sabrá que algo va mal.

—Y eso es un problema porque...

—No puede hacer esto en mi lugar, Hale. Yo he creado este lío y yo tengo que arreglarlo.

El sol se había puesto y, mientras caminaban hacia la playa, Kat vio como se alzaba la luna sobre el Mediterráneo. Todo estaba en calma, tranquilo y en paz, un lugar tan bueno como otro para decir:

—Y por eso mismo he estado pensando... que deberías irte...

Kat se detuvo de repente. Notó que Hale casi la golpeaba, y vio como Gabrielle y Simon los observaban a metro y medio. Todo el mundo los miraba. Todo el mundo esperaba. Se sintió la ladrona más llamativa del mundo cuando le dijo al chico que estaba a su lado:

—Tenías razón, Hale. Era un mal trabajo. Un mal encargo. Hiciste bien en irte.

—Kat...

Hale intentó alcanzarla pero, incluso en la arena, Kat era rápida, tenía un paso firme y se alejaba con destreza, dejando a Hale solo con el aire marino.

—Gracias por volver y ayudarme a encontrarla, pero... —Miró a Gabrielle, que estaba de pie junto a Simon, todavía magullado y prácticamente derrotado—. Creo que a partir de aquí tengo que ocuparme yo.

Kat no sabía dónde estaba la piedra o cómo robarla. No sabía si podía vencer a Maggie o cómo hacerlo, solo estaba segura de que no quería que nadie más resultara herido por su culpa. Estaba completamente segura hasta que Hale dijo:

—No.

—¿Qué? —exclamó Kat, volviéndose hacia él.

—He dicho que no.

—¿Qué crees que pasará cuando tú, Simon y Gabrielle no aparezcáis en Uruguay?

—Paraguay —la corrigieron los tres al unísono.

—Se supone que toda la familia tiene que estar allí. —Se volvió hacia Simon—. ¿Crees que tu padre no se dará cuenta cuando no te vea de vuelta? —Miró a su primo—. ¿Crees que tu madre y el tío Eddie no organizarán una partida de búsqueda para encontrarte?

Los tres se mantuvieron en silencio, de repente sin saber qué responder, así que Kat sonrió a Hale y Gabrielle.

—Los dos sabíais que robar la Esmeralda de Cleopatra era una mala idea, así que no se os puede culpar del error. Simon, tú ni siquiera estabas en el país, lo que significa que no es tu problema. De hecho, no es el de ninguno de vosotros, así que deberíais marcharos. Podéis cubrirme y...

—No —dijo Hale, igual de inmutable y con el doble de seguridad.

—No lo pillas, Hale, no van a dejar la Esmeralda de Antonio ahí, sin más, incluso aunque no sea la auténtica.

—Y nosotros solo somos buenos en las misiones en las que «no hay que hacer nada» —espetó él.

—Ya ha organizado la subasta. El tiempo se acaba.

Hale se acercó más.

—El tiempo lo es todo.

—¡Ya! —Kat levantó la mirada hacia él, con los ojos muy abiertos—. ¡Ya sé que lo es! ¡Y...!

No le salían las palabras, de repente tenía la mente en blanco, y Kat se dio cuenta de que ya no podía planear nada, teorizar o trazar planes y estrategias.

—No pienso llevaros a una situación que se convertirá en un caos absoluto. —Meneó la cabeza—. Otra vez no.

Hale se encogió de hombros.

—En lo que a mí respecta, el caos me vale, incluso me gusta.

—Deberíais alejaros de mí, salvaros antes de que consiga que os mate, cojáis el sarampión, sufráis una combustión espontánea o cualquier otra cosa. —Se quedó un largo rato mirando a Hale, después sacudió la cabeza—. No puedo permitir que hagáis nada de todo esto. A ninguno de vosotros. No puedo.

—¡Eh! —Hale cruzó el pequeño espacio entre ellos como un rayo—. Nadie me obliga a hacer nada que no quiera. Ni mi familia. Ni tu familia... ni siquiera tú.

—No me refiero a eso.

—Si quisiera irme, me iría. Sin embargo, estoy aquí, ¿me ves?, estoy aquí. Si quisiera irme me iría, pero estoy aquí. —Kat notó que la mano libre de Hale le apartaba el pelo de la cara—. Bueno, Kat, entonces, ¿qué vamos a hacer?

La gran maldición de un fraude es que puedes mirar cualquier cosa y verla desde una docena de ángulos. Siempre hay alguna fisura, algún agujero y alguna rendija por la que te puedes colar si sabes detectarla. Y Kat era el tipo de chica que tenía que verlos. No obstante, en ese momento, con Hale tan cerca y la luna tan brillante, su mente solo estaba llena de neblina.

—Pienso mejor cuando estoy sola, Hale. De hecho, estoy mejor sola.

—No —Hale sacudió la cabeza—, eso no es cierto.

—¡Nadie más saldrá herido por mi culpa!

Kat echó una mirada involuntaria a Gabrielle, que se adelantó cojeando.

—¿Crees que alejarme de aquí va a evitar que me hieran? —preguntó su prima—. ¡Ja! Estoy maldita, Kitty Kat. Y tal y como yo lo veo mi mejor opción para dejar de estarlo es devolver esa piedra adonde pertenece. Así que lo siento. No pienso despegarme de tu lado.

Kat miró a Simon, que ocupó su lugar junto a Gabrielle.

—No pienso volver allí con esos mosquitos.

Ella se volvió hacia Hale, que no abrió la boca. Simplemente sacó el teléfono de ella de su bolsillo y se lo entregó a Gabrielle.

—Haz la llamada.

Kat observó a su prima marcar y la escuchó decir: «Hola Mamá. Me temo que no podremos ir a Paraguay. Verás he conocido a un duque...».

Unos momentos después, pasaron el teléfono a Simon que dejó un mensaje para su padre en el que le decía que debía asistir a una conferencia en el MIT.

Kat sabía que la discusión se había acabado. Su misión, sin embargo, acababa de empezar, así que se volvió hacia Hale y preguntó:

—¿Dónde está el hotel?

—Bueno, veamos, pensaba que lo del hotel era más bien una sugerencia y...

Se volvió y señaló un largo embarcadero y una lancha motora que se mecía con el agua, y a Marcus, que estaba de pie, atento.

—¿Qué es eso? —preguntó Kat.

—Eso es nuestro transporte.

5 DÍAS ANTES DE LA SUBASTA A BORDO DEL W. W. HALE, EN ALGÚN PUNTO DE LA COSTA DE MÓNACO

Capítulo 20

Katarina Bishop no siempre caía de pie. Era cierto que había tenido muchas identidades, pero no tenía siete vidas. A la mañana siguiente, Simon y Hale se sentaron con gran regocijo en los maravillosamente dispuestos muebles de la cubierta, con la mirada clavada en el agua azul cristalina del Mediterráneo, y Simon dijo:

—¿Qué quieres decir con que a Kat le da miedo el agua?

—Que la aterroriza.

Hale intentaba que su voz sonara grave, pero no podía. Kat intentó protestar, pero eso habría requerido salir a cubierta y en la cubierta estaba la barandilla. Y si la barandilla fallaba, la caída al agua desde la cubierta sería considerable y había que nadar mucho hasta la costa; así que Kat se sintió muy feliz escuchando desde el interior, muchas gracias.

Simon se giró y gritó a través de las puertas correderas abiertas hacia donde estaba Kat, lamentando haberse subido a ese barco o haberse levantado de la cama.

—¿De verdad te da miedo el agua?

—No me da miedo el agua, Simon —gritó Kat—. Me da miedo ahogarme. Es muy diferente.

—Pensaba que sabías nadar —dijo Gabrielle, que se estiró en una chaise longue, y después dio a Simon una botella de loción solar y se sentó encorvada en la señal universal para que le extendiera crema por la espalda.

—Por supuesto que sé nadar. También recuerdo un incidente realmente desgraciado en el que se vieron involucrados el tío Louie, los Bagshaws y un crucero en la costa de Belice.

—Tranquila, Kitty Kat.

Gabrielle se puso un par de gafas de sol oscuras, y la pamela de ala caída más grande que Kat había visto jamás, y durante un momento se dio cuenta de lo mimada que estaba. Después de todo, hay cosas peores que pasar el final de febrero en un yate privado en medio del Mediterráneo con amigos y familia (especialmente, y admitámoslo, con amigos con el aspecto de Hale).

Lo miró de soslayo. «Besé a Hale». Entonces, el bote se inclinó hacia un lado ligeramente, y Kat notó el estómago vacío. Pensó que podría estar enferma.

—Si ocurre algo, Marcus te salvará. ¿Verdad que sí, Marcus? —preguntó Hale, levantando la mirada al hombre, que asintió.

—Sería un honor, señorita.

—Intentemos no llegar a eso —dijo Kat valientemente, abriéndose paso hacia la cubierta y sentándose con cuidado en una de las sillas de la mesa.

Agarró los brazos de la silla demasiado fuerte cuando Marcus le sirvió una taza de té y le puso un cruasán de chocolate en un plato ante ella.

El movimiento era tan homogéneo, tan fluido, que Kate tuvo que pensar, y no fue la primera vez, que Marcus habría sido un ladrón realmente excelente. Sin embargo, Kat sabía que Marcus era la única persona que tenía las habilidades pero no el alma. Era solo una de las muchas razones por las que le gustaba.

—Espero que la señorita durmiera bien ayer —comentó Marcus.

—Sí —prosiguió Hale con tono burlón—: ¿Cómo durmió la señorita?

—Pedí un hotel, Hale. Ni un ático, ni una suite, simplemente una habitación en tierra firme.

—Dirás que estoy loco, Kat —Hale extendió los brazos—, pero pensé que esto era mejor.

Tras él, Kat vio los yates blancos que se mecían arriba y abajo en el Puerto Hercules, y los altos acantilados de piedra que formaban la rocosa barricada entre Mónaco y Francia. A su derecha, veía el camino hacia Italia. A su izquierda, Saint-Tropez. El W. W. Hale constaba de veinte pies de eslora de lujo altamente refinado, y Kat estaba sentada rodeada de aguas azules y cielos claros, y la posibilidad infinita que te otorga la riqueza casi sin límite.

No obstante, Kat tenía asuntos muchos más urgentes en mente cuando se volvió hacia Simon.

—¿Qué sabemos?

—Creo que deberías disculparte con mi barco primero —dijo Hale antes de que Simon pudiera responder.

—Hale...

—Es un yate muy bonito, ¿sabes? Se lo gané a un barón del café colombiano en un juego de apuestas de altos vuelos.

—Tu abuelo se lo regaló a tu padre por su cumpleaños.

Hale se encogió de hombros.

—Eso da igual. Aun así tienes que disculparte.

—¡Hale! —gritó Kat, pero el chico simplemente se la quedó mirando.

—Vale —le concedió ella—. Me encanta tu barco.

—Embarcación.

—Sí, eso, embarcación... Tu embarcación es preciosa.

Sonrió para indicar que daba su aprobación, y después extendió el brazo para coger una pasta, desgarró una esquina de un pain au chocolat, y se lo metió en la boca.

—Y bien, ¿qué sabemos? —preguntó Kat.

—¿Tú qué crees?

Hale sonrió y cogió un periódico que estaba al lado. Las páginas crujían a medida que las pasaba.

—Supongo que primero tendrán que autentificarlo —dijo Kat.

—Premio para la señorita.

Hale dio un largo sorbo a su zumo de naranja.

—¿Verdad, Simon?

El chico más pequeño asintió y se acomodó tan lejos bajo la sombrilla como pudo.

—Sí, y lo van a hacer a lo grande. Tienen a un montón de expertos que en estos momentos vuelan hacia aquí, muchos de ellos son los mismos que Kelly conoció en Nueva York. Dos expertos en antigüedades del Museo Egipcio de El Cairo; un gemólogo de la India y otros cuantos más.

—¿Y podemos reventar esa autentificación? —preguntó Kat.

Simon se encogió de hombros.

—Tal vez. Están siendo realmente... cuidadosos.

—Por supuesto que sí —dijeron Kat y Gabrielle al mismo tiempo.

—Solo hay un problema. —Hale se levantó, fue hasta donde estaban las bebidas y la comida y se sirvió una taza de café humeante—. ¿No creéis que alguno de los expertos de los que habla Simon se dará cuenta de que esta esmeralda mundialmente perdida es idéntica a la otra famosa esmeralda que acaban de examinar?

Gabrielle se bajó las gafas de sol y miró detenidamente a Kat; ambas primas compartían una mirada de «Oh, no es adorable...».

Hale volvió a dejarse caer en la silla, sopló su café y espetó:

—¿Qué?

—La Esmeralda de Cleopatra está encerrada a un océano de distancia, vigilada por cámaras de seguridad sensibles al calor, y varios centímetros de cristal a prueba de balas —les recordó Simon, pero Hale solo miró a Kat.

—El noventa por ciento de la estafa consiste en la historia —le dijo—. Y la Esmeralda de Antonio... —No pudo evitar suspirar—. Esa es la historia que quieren creer.

Kat bajó la mirada a los periódicos y revistas que cubrían la mesa, todos con las mismas fotos, y la misma historia: que se había encontrado la Esmeralda de Antonio.

—Es realmente buena —susurró Kat casi para sí misma.

—También nosotros —dijo Hale.

Kat sintió que se ruborizaba y se dijo que era el calor y el sol; pero cuando Hale se inclinó hacia ella, buscando sus ojos, Kat supo que en realidad se debía al beso.

Bajó la mirada a las fotos de Maggie y la esmeralda. Y, después, su mirada fue a recaer en el hombre más bajo que la media, vestido con un traje de mayor calidad que la media, que aparecía al fondo de casi cada foto.

—Es él, el chico de la conferencia de prensa... —Kat señaló al hombre de las gafas bifocales y el acento—. Que yo sepa, no se ha separado de su lado desde que llegó aquí. Entonces, ¿qué sabe realmente el señor LaFont sobre nuestra esmeralda?

Gabrielle se irguió en el asiento. Simon levantó la mirada de la pantalla del ordenador. Hale alzó una ceja y susurró.

—Hay una manera de averiguarlo.

Capítulo 21

Los trabajadores del hotel Royal de Mónaco ya conocían a Pierre LaFont. Él mismo había escogido la lámpara de lágrimas de la recién renovada suite Royal. A menudo cenaba en el restaurante del hotel con dignatarios que pasaban de visita o con la heredera de turno que compraba o vendía en el mercado. Pero, en cuanto el mozo del hotel abrió la puerta de su coche ese domingo por la mañana, en el señor LaFont había algo distinto; dio un paso adelante y se puso bajo el sol brillante. Llevaba una copia del periódico de la mañana en el que destacaba una foto.

—Bonjour —dijo, sacándose el sombrero para saludar a una señora de clase alta que esperaba al mozo.

—Bonjour —dijo el botones que se encontraba al lado de la puerta giratoria.

—Vaya, buen coche.

Como consecuencia de su trabajo, la primera reacción instintiva de LaFont era la de sopesar y opinar. Se volvió hacia la voz, esperando ver un traje hecho a medida y un reloj caro. El joven que había hablado tenía una amplia sonrisa y la seguridad despreocupada que a menudo derivan de la riqueza y el privilegio. Pero bajo la luz del sol de la mañana, LaFont se dio cuenta de que había algo en el joven bastante fuera de lo común en realidad.

—¿Es del 58? —preguntó el joven.

Salió de la sombra con las manos metidas en el fondo de los bolsillos y avanzaba hacia la calle adoquinada, examinando el antiguo Porsche Speedster con ojos analíticos.

—Así es —dijo Pierre.

—No hay coche que tome las curvas como este —dijo el joven.

—¿Conoce el Speedster del 58? —preguntó Pierre demostrando su respeto hacia la gente que aprecia las cosas.

—Sí. —El joven rodeó los hombros de LaFont con un brazo y, con el otro, le dio dos palmaditas en el pecho—: Pero yo de usted lo mantendría alejado de las fuentes. El agua es fatal para la tapicería.

—¿Perdone? —preguntó Pierre, pero el joven simplemente soltó las palabras al aire mientras alcanzaba la puerta del hotel.

—No se preocupe, señor LaFont. No se preocupe.

Kat siempre había pensado que la palabrería en los timos no era buena. En su mundo no había nada que fuera realmente a largo plazo y, mucho menos, en los trabajos mismos. Incluso los timos más largos no eran más que un conjunto de instantes que, por sí solos, eran muy, muy cortos; o eso es lo que pensó mientras miraba a Hale y a Pierre LaFont en la entrada inferior del gran hotel.

Hale no tardó ni un minuto en meter la mano en el bolsillo del señor. En un abrir y cerrar de ojos, Hale pasó el teléfono de LaFont a Gabrielle. Después, en menos de un minuto, Simon había sacado la tarjeta SIM del teléfono y había realizado algo muy complicado con el portátil y un cable largo para después devolver el aparato a Gabrielle.

Así que no, se convenció Kat, los timos nunca eran largos. Se podían medir con los latidos del corazón y, si en esos instantes, había una señal de que algo iba mal o el guardia miraba en el momento inoportuno, entonces todo podía ir fatal.

Kat sabía que ese tipo de cosas pasaban, claro, pero nunca habían sido tan evidentes como cuando miró hacia la puerta giratoria y vio aparecer a dos personajes altos y desgarbados que le resultaban muy familiares.

—No puede ser —murmuró para sus adentros, pero ya era demasiado tarde.

Hale estaba con Pierre LaFont, intentando embaucarle. Gabrielle estaba a medio camino de la entrada, con el móvil de LaFont y la mano extendida. Así que Kat fue la que salió disparada de la verja y bajó las escaleras a toda prisa, aunque sabía a buen recaudo que era demasiado tarde y después oyó una voz que gritaba:

—¡Estafadores!

Tenía un acento escocés más marcado de lo que Kat recordaba, pero era una voz que creía que nunca olvidaría (aunque no estaba del todo segura de cuál de los dos personajes había gritado).

Andaban alejándose de ella y se movían con rapidez. A Kat le parecía como si los dos hubieran crecido medio metro desde la última vez que los vio a ambos extremos de la mesa de la cocina del tío Eddie. Angus seguía siendo alto, pero no mucho. Los hombros de Hamish eran incluso más anchos que los de su hermano. Y ambos sonreían de pura alegría cuando vieron a Gabrielle, que andaba en silencio de forma decidida hacia el otro lado. Se estaba cambiando el móvil a la mano izquierda. Miraba el bolsillo interior del traje bien confeccionado que llevaba el hombre. Los pensamientos, la mirada y los pasos de Gabrielle tenían un único objetivo y Kat sabía que era imposible que viera el peligro que la acechaba a tres metros y se acercaba rápidamente.

—¡Gabrielle! —exclamó Kat, corriendo hacia ella. Pero toda esperanza de que la tragedia no ocurriera se desvaneció al oír la retumbante voz que se sobrepuso a la suya.

—¡Gabby!

Nadie sabría nunca cuánto se les llegaría a maldecir ni que, si se tuviera que culpar a alguien, la culpa recaería con firmeza sobre los hombros de los Bagshaw. Lo único de lo que Kat tenía constancia era que Angus había echado a correr hacia Gabrielle para abrazarla; la levantó sobre el suelo y la achuchó.

A través del auricular de botón que llevaba en la oreja, Kat oyó a LaFont que decía:

—Muchas gracias, joven, pero me temo que ahora tengo una cita urgente con Maggie.

Vio que Hale abría mucho los ojos al mismo tiempo que las largas piernas de Gabrielle colgaban a varios centímetros del suelo mientras primero Angus y después Hamish le daban vueltas.

Kat oyó como el móvil colisionaba contra el suelo encerado al caer de la mano de Gabrielle para después resbalar y deslizarse por el mármol.

Gabrielle contuvo la respiración mientras el móvil se dirigía bajo el carro del botones y rozaba las ruedas por los pelos. Kat habría jurado que el corazón le había dejado de latir al ver que un hombre de negocios casi lo pisa, aunque finalmente le pasó inadvertido. El tiempo se hizo eterno hasta que el teléfono se detuvo bajo el mantel que cubría una mesa, que se encontraba a menos de tres metros de donde estaban LaFont y Hale.

—¿Qué ven mis ojos? ¿Eres tú, Hale...? —empezó a gritar Hamish mirando hacia Hale, pero Gabrielle le dio una patada en la espinilla, de forma que dejó la frase a medias.

Un empleado del hotel se encontraba justo al lado de la mesa donde el móvil había desaparecido y Kat corrió hacia él.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó—. ¿Esos dos chicos se están metiendo con esa chica tan guapa? —gritó, señalando con el dedo hacia Hamish, que se estaba tocando la espinilla, y hacia Angus, que seguía abrazando a Gabrielle, cuyas largas piernas seguían colgándole de un lado a otro.

—¡Vosotros! —gritó el empleado sin volver a mirar a la joven que ya se había arrodillado y metido la mano bajo el mantel.

«¿Dónde está?», se preguntó Kat. Las rodillas se le clavaban en el suelo y sentía frío en las manos, pero aun así Kat siguió a gatas, mirando, buscando. Rezando.

—¿Dónde está? —volvió a preguntar mientras gateaba, envuelta en la sombra, más cerca del teléfono, pero también de LaFont y Hale...

—¡LaFont, granuja! —gritó la voz gruesa y soez.

Kat cogió el dobladillo del mantel y miró hacia fuera justo en el momento en el que Hale desaparecía de la puerta principal y Pierre se giraba para decir:

—Bonjour, Madame Maggie.

Kat se contuvo para no dejarse llevar por el pánico. Sentía demasiado miedo, estaba demasiado preocupada, así que si lo hacía no le serviría absolutamente de nada. Incluso se permitió pensar: «¿Qué más podría ir mal?», que es lo que exactamente ocurrió cuando las puertas del ascensor se abrieron y un empleado del hotel hacía pasar a LaFont y a Maggie hacia dentro...

En ese momento el teléfono empezó a sonar.

Kat se lanzó sobre él, intentó silenciarlo, pero el mal ya estaba hecho y LaFont ya se había detenido y se tocaba los bolsillos. Buscándolo.

—No harás esperar a una dama, ¿no, Pierre? —preguntó Maggie con su marcado acento de Texas.

—Discúlpeme, señora. No consigo encontrar el teléfono.

Tras esas palabras, en el suave rostro de Maggie apareció un sutil indicio de preocupación.

—¿Te ha desaparecido el móvil?

—Bueno... No ha desaparecido. En realidad, lo estoy oyendo.

Al instante, Kat salió de debajo de la mesa con el móvil en la mano. Los vio entrando en el ascensor. Sintió cómo pasaban los segundos.

Los segundos.

Siempre era una cuestión de segundos.

Y eso es lo que tardó Kat en gritar:

—Hola, Maggie.

Capítulo 22

Kat tendría que haber estado muy asustada, pero no lo estuvo. Tendría que haberse dado la vuelta y correr, pero no lo hizo. Lo único que pudo hacer fue bajar la mirada hacia el teléfono que repentinamente había dejado de sonar y cruzar la entrada del hotel con paso firme.

—Oye, Maggie —volvió a gritar por si acaso—. ¡Espérame!

Incluso los demás estaban tranquilos. El equipo estaba en silencio, mientras ella se dirigía hacia el ascensor y entraba en él como si cada día fuera a un ático de la Riviera (lo que no era cierto, estrictamente hablando, desde el verano en que cumplió trece años).

A veces los timadores tienen que correr; y, otras veces, los ladrones tienen que esconderse. Pero mientras agarraba el móvil de LaFont, que ya no sonaba, con el puño izquierdo y se ponía al lado de Maggie en el interior del ascensor, Kat respiró hondo y se dijo a sí misma que el mejor don del ladrón es la capacidad de adaptarse al medio.

Se volvió hacia la mujer que tenía al lado y dijo:

—Hola, Maggie.

Kat percibió que LaFont la miraba, así que se volvió.

—Hola. Soy Kat.

—Kat es... —empezó a decir Maggie.

—Un miembro de la familia —terminó Kat.

Maggie sonrió.

—Así es.

—Pierre LaFont —dijo LaFont.

Kat posó su mano sobre la palma de LaFont y él le besó la parte superior.

—Un placer, querida.

—¿Los has oído, tía Maggie? Soy un placer —dijo Kat.

—Sí, querida —dijo Maggie mientras el ascensor llegaba al ático—. Yo eso ya lo...

Pero entonces el ascensor se detuvo de una sacudida. Maggie se tambaleó. Kat dio un traspié. Y Pierre LaFont no se dio cuenta de la manita que le volvió a poner el móvil en el bolsillo lateral de su impecable traje hecho a medida.

El hombre sonrió a Kat, inocente, e hizo un gesto con las manos hacia la puerta.

—Pase usted.

Kat estaba familiarizada con las suites de los hoteles. Había pasado demasiada parte de su juventud con su padre y últimamente pasaba demasiado tiempo con Hale. Así que entre la preciosa ropa de cama y las fantásticas vistas podría haberse sentido como en casa, pero esta vez, claro, no fue así.

—Pierre, nos vas a tener que dar un minuto, querido. —Maggie posó el brazo sobre el hombro de Kat y la agarró con fuerza—. Voy a tener que pensar cómo poner algo de carne alrededor de estos huesecitos.

Maggie apretó con más fuerza. La sonrisa de Kat se ensanchó. Y después Maggie empujó a Kat hacia el pequeño estudio y cerró las puertas correderas. En el pestillo había una llave antigua con la que Maggie cerró. En la calma de la habitación con ostentosos paneles, el silencio no auguraba nada bueno.

—Bien, si no es Katarina Bishop...

El cambio fue rapidísimo, sin esfuerzo, como si cambiara un interruptor de encendido a apagado. El chabacano acento de Texas había desaparecido y se había convertido en británico, pero tampoco se correspondía con la voz que Kat había oído en la cena. Kat se encontraba por cuarta vez frente a la misma mujer, pero ahora Maggie parecía más joven que en Nueva York y más majestuosa, incluso, que en la entrada del hotel. Mientras se inclinaba hacia la gran puerta doble, a Kat no le cupo la menor duda de que por fin se encontraba cara a cara con la mujer que se escondía detrás de la timadora.

—Hola, Maggie —dijo Kat—. ¿O debería llamarte Constance?

La mujer sonrió.

—Llámame Maggie.

Maggie anduvo hacia la mesita y sirvió una copa. Se la ofreció a Kat, pero se echó atrás.

—Vaya —dijo con una sonrisa condescendiente—. Olvidé que eres una niña.

—¿Por eso me usaste?

—¿No querrás decir que por tu edad eres una presa tan fácil?

Kat deseó poder decir algo que probara que la mujer se equivocaba, pero era imposible.

—La edad no tiene nada que ver, Katarina. Seguro que el bueno de Edward te lo ha enseñado.

Al mencionar al tío Eddie, Kat sintió que se le disparaban las pulsaciones, que el estómago le daba un vuelco; y Maggie lo debió percibir, porque sonrió.

—Dime, ¿dónde está Edward?

—En Paraguay. —Kat tuvo que pensar—. O Uruguay...

Maggie soltó una risita y bebió un trago.

—Los confundo.

—Yo también —confesó Kat y miró a su alrededor—. Hablando sobre la familia, ¿dónde está tu «nieto»?

—¿Quién? —preguntó Maggie, y después pareció recordar a la mujer que había interpretado unos días antes—. Ah, él... Era mi compinche, querida. A veces me es útil, pero no siempre está a nuestro nivel.

Levantó la copa hacia Kat; un brindis.

—Eres una chica con mucho talento, Katarina. ¿Te lo han dicho alguna vez?

Kat estaba segura de que su padre o el tío Eddie se lo debían haber dicho alguna vez, pero no recordaba dónde ni cuándo.

Maggie la miró.

—¿Qué edad tenías cuando hiciste el primer trabajo?

—Tres —respondió Kat.

—Yo tenía nueve. —Maggie se apoyó sobre el reposabrazos redondeado del sillón de piel—. En el mostrador de las joyas de los grandes almacenes Harrods en la víspera de Navidad.

Maggie se tocó los pendientes de diamantes que llevaba en las orejas.

—Los sigo llevando, ¿ves?

—Son muy bonitos —dijo Kat.

La mujer sonrió.

—Gracias.

Se hundió lentamente en el sillón.

—Somos muy pocas las que pertenecemos a la élite masculina en este negocio. —Se bebió un trago lento y después acarició la parte superior del vaso de cristal con los dedos—. Por no decir de la élite femenina.

Kat nunca llegó a conocer a su abuela. Su madre se la arrebató demasiado pronto y aun así nunca se le ocurrió que en la mesa de la cocina del tío Eddie faltara algo o alguien. Pero mientras observaba a Maggie tocándose los diamantes de las orejas, Kat supo que no se encontraba ante la timadora. No había ángulo, trabajo ni mentira; allí solo había una mujer. Pero no estaba allí. Kat sentía esa ausencia en forma de un enorme agujero en el pecho.

—¿De qué lo conoces? —quiso saber Kat—. ¿Por qué no nos hemos encontrado antes? ¿Por qué no formas...?

—¿Parte de la familia? —adivinó Maggie.

Kat asintió con la cabeza; tenía la lengua demasiado trabada para hablar.

—Es una larga historia, querida, y no te la voy a contar —se limitó a decir Maggie—. Además, me va mejor si trabajo por mi cuenta. Estoy segura de que me entiendes.

—Cierto.

—Me han llegado noticias de lo de Moscú, por cierto. Fue...

—Peligroso, lo sé —dijo Kat, incapaz de soportar otro sermón.

Pero Maggie simplemente meneó la cabeza y le brillaron los ojos.

—Yo hubiera hecho las cosas exactamente igual que tú.

Cuando Maggie alzó las pestañas, a Kat todavía le pareció más joven. Después de todo, la edad no es más que un número. La juventud es algo más, y Kat observó que allí, en medio de un timo, Maggie estaba atrasando el reloj y Kat la envidió. Pensó en las palabras de Gabrielle y dudó de si realmente estaba buscando el homólogo femenino del tío Eddie. O quizá lo único que Kat hacía era ver al ladrón que crecía en ella misma y que llegaría a ser algún un día.

—Personalmente, me encantaría tener un Cézanne —dijo Maggie con deseo y volvió a alzar la copa—. Así que, por supuesto, yo no me hubiera desprendido de él.

Y en un abrir y cerrar de ojos se rompió el hechizo. Los últimos días pasaron volando y solo había una cosa sobre esa mujer que importara. Cuando Kat volvió a hablar, no pudo ocultar su decepción.

—Rompiste las reglas, Maggie.

—Entre los ladrones no existe el honor, Katarina. Tanto da lo que hayas leído en los libros. —Esbozó una sonrisa espantosamente malvada—. Conseguir burlar a tus rivales forma parte de la diversión.

—Dijiste que venías de parte de Romani.

Maggie dejó de lado la preocupación.

—Le seguí el juego.

—Usaste un seudónimo chelovek en tu propio beneficio.

Maggie señaló a Kat con un dedo, como si acabara de darse cuenta de algo.

—Yo era joven como tú; ardiente y apasionada. Cuando oí lo del Henley... Me impresionó. Hiciste un muy buen trabajo, Katarina. —Si se esperaba que Kat agradeciera el cumplido, estaba equivocada—. Y después empecé a oír historias de otros trabajos... Y supe que tus actos eran nobles. Verte me cautiva. Se te ve en los ojos. Ya se lo puedes decir a tu tío.

—El tío Eddie no tiene nada que ver con esto.

Maggie se rio.

—Bueno, si no vienes de parte de Eddie, ¿de parte de quién vienes?

—De Visily Romani.

Maggie se rio más fuerte.

—Bien, pues estoy aquí por el bien del conejito de Pascua, así que...

—Conseguiremos que nos lo devuelvan, ¿sabes?

Maggie asintió lentamente con la cabeza.

—Eso ya se verá —dijo, intuyéndose un repentino tono áspero en su voz.

Unas cortinas tupidas y suntuosas tapaban la luz del sol. En la tenue habitación se estaba tranquilo —casi en paz— y Kat pensó que oía los latidos de su propio corazón al sentarse.

—Estoy muy orgullosa de que hayas venido, Katarina. Me habría ofendido si hubieras insistido en merodear por las sombras como si no te viera, como si no te escuchara —dijo Maggie.

—Bueno, siempre y cuando no estés ofendida...

—Entonces ¿qué quieres, querida? ¿El diez por ciento?

Kat ni siquiera hizo el cálculo mental; no se atrevió.

—Aprecio mucho tu oferta, pero creo que me lo voy a llevar todo.

Maggie reclinó la cabeza hacia atrás y se rio.

—¿Qué es lo que tramas...? Dime. ¿Jugar a cazar un pavo real? —supuso.

—Claro que no —dijo Kat—. Todo el mundo sabe que el gobierno francés prohibió la importación de pavos reales en 1987.

—Es verdad.

Maggie frunció el ceño como si ese hecho en concreto le hubiera causado una profunda pena en muchas ocasiones.

—¿La gallinita ciega? —supuso, pero Kat no dijo nada—. ¿A policías y ladrones?

—Bueno, es uno de mis preferidos —se le ocurrió decir a Kat—. Se me da bien hacer de ladrón.

—No me cabe duda.

Kat sintió que se mareaba un poco al ver que sus opciones se derrumbaban como los paneles de una ventana hecha añicos. Le dio miedo cortarse.

—Entonces ¿a qué juegas Katarina? —Maggie se sirvió otra copa y dio un sorbo, con los labios fruncidos contra el borde del cristal—. ¿Cuál es el plan genial del ladrón maestro que robó el Henley?

Kat rezó para que su silencio se interpretara como fortaleza en lugar de debilidad, sabiduría en lugar de estupidez. Por encima de todo, quería tener la respuesta a esa pregunta. Pero no la tenía. En cambio, se limitó a decir:

—No deberías haber ido tras la Esmeralda de Cleopatra. No deberías haberme usado para hacerlo. Pero el error más garrafal fue usar el nombre de Romani. Cuando todo esto haya terminado, sabrás que ese fue tu error.

—Eres buena, Katarina. Realmente buena. Aunque un poco imprudente. Y demasiado ingenua. Es una pena que haya tanto que tu familia no te haya enseñado. Son tantas las cosas que podría enseñarte.

—Te estás olvidando, Mags, que, aunque no podamos robarte la Esmeralda de Cleopatra, eso no significa que la puedas vender; no antes de que llame a Nueva York y sugiera que la Corporación Kelly haga unas pruebas a la piedra que hay bajo el cristal.

—No vas a hacer nada de eso, Katarina.

—Créeme, Maggie. Lo haría.

Kat sonrió, no porque estuviera contenta, sino para mostrar la sonrisa de alguien que ha seguido su camino, que ha cometido algunos errores y que está preparada para asumir las consecuencias; sin embargo, después Maggie se acercó hacia ella con el teléfono en la mano.

—Me encantan las nuevas tecnologías —dijo, sonriendo mientras miraba el aparato—. Han hecho que ciertas cuestiones de nuestra profesión constituyan un reto mayor. No me malinterpretes, pero algunas cosas...

La voz se le fue apagando mientras presionaba una tecla. Al instante, en la pantallita apareció una foto pequeña pero totalmente clara: Marcus y Hale en el exterior de la Corporación Kelly. Después la imagen cambió y Kat vio a Hale y a Gabrielle entrando en las oficinas centrales de la corporación vestidos con traje.

Tenía por lo menos media docena de imágenes, pero fue la última la que hizo que a Kat le diera un vuelco el corazón.

Un parque. Un día tranquilo. Maggie acercó a la pantalla un dedo que lucía unas pesadas joyas.

—Esa soy yo y esa eres tú.

Finalmente la uña señaló un sobre que había en el centro de la pantalla, entre ellas dos.

—Eres tú entregándome la Esmeralda de Cleopatra.

Maggie se dirigió hacia la puerta, hizo girar la llave y después se volvió hacia Kat, que estaba al lado de la ventana.

—Piensa en todo lo que te he dicho, Katarina. Estaré encantada de enseñarte cuanto sé.

Capítulo 23

Aquel viernes por la noche, la marea estaba baja en la costa de Mónaco cuando el W. W. Hale zarpó alejándose de la hilera de yates que casi formaban una continuación de la costa. La luna era solo una fina rodaja que se elevaba en la distancia sobre Italia. Todo parecía estar en calma y Kat se hallaba en la puerta de la cocina del barco.

—Ya está —dijo.

La gran puerta de la nevera Sub-Zero se cerró de un portazo y Hale se volvió hacia Kat, dedicándole una mirada en la que se entremezclaba rabia y alivio. Gabrielle tenía un nuevo rasguño a un lado del rostro y hielo en la rodilla. Los Bagshaw estaban junto a Simon, que seguía revisando con calma los archivos de la Interpol; cara a cara, uno a uno.

Kat no pudo evitar sonreír al verlos.

—Bien pues... Estamos todos.

—Hola, Kitty —dijo Angus.

—Siento haberme interpuesto en tu camino, Kat —dijo Hamish acercándose. Parecía incluso más alto y considerablemente más grande. Se preguntó por un instante qué es lo que habría comido para crecer tanto—. Si hubiéramos sabido que estabais metidos en algo, nunca hubiéramos aparecido en la ciudad sin avisar y...

—No os preocupéis, chicos, en serio. —Kat se subió a uno de los taburetes que se alineaban ante la barra cubierta de granito. Le costó subirse más de la cuenta—. Lo hecho hecho está. No os preocupéis. Supongo que os han puesto al corriente.

Los Bagshaw nunca habían sido de los que piensan demasiado y Kat dudaba que lo empezaran a hacer entonces.

—¡Claro que sí, Kitty!

Hamish la rodeó con el brazo. Angus hizo lo mismo por el otro lado y la apretó hasta hacerle daño.

—Me dijeron que estuviste en Edimburgo en enero —dijo Angus—. Pero no nos llamaste.

—Ni nos escribiste —añadió su hermano.

—No os lo toméis a mal, chicos —dijo Hale desde el otro lado de la cocina—. Ya no llama a nadie.

Ser un buen ladrón significa ver lo que no hay: el sensor escondido, la reja invisible o la mentira que el vigilante verdaderamente se quiere creer. Así que Kat entendió lo que Hale estaba diciendo: lo había oído en una escalera mecánica y en el asiento de atrás de un coche con chófer, en las escaleras de un edificio de ladrillos y, ahora, en la otra punta del mundo.

—No te enfades, Hale.

—Hoy has improvisado —espetó.

—Estábamos perdidos.

—Y te metiste en el ascensor con esa mujer. Sola.

—Ya soy mayor, Hale —dijo Kat—. Además, no me va a hacer daño.

—Eso no lo sabemos —le respondió Hale—. No sabemos nada sobre ella.

—Sí. —Kat no pudo evitar reírse—. Claro que sí. La conozco de toda la vida. No hay duda —añadió antes de que él la pudiera cortar—. Solo la conozco de hace un par de semanas, pero sé quién es.

Kat pensó en Maggie robando unos pendientes de diamantes en Harrods cuando tenía nueve años.

—La conozco muy, muy bien.

Angus miró a Hamish.

—Odio cuando mamá y papá se pelean.

Hamish pasó la mano por el pelo alborotado de su hermano y lo alisó.

—Yo también.

En aquel momento, Marcus apareció en la habitación. Ya no llevaba la americana negra; iba con una camisa blanca remangada hasta los codos. Kat se hubiera reído si no fuera por el delantal impecable que llevaba y la determinación que irradiaba al dirigirse hacia la encimera de la cocina para coger la tapa de una olla humeante, y Kat cerró los ojos. En lugar del suave y fresco granito, sus dedos sintieron el tacto de la madera vieja y áspera. Se encontraban en medio del mar en la otra punta del mundo, pero, al inspirar profundamente, Kat se trasladó a la mesa de su tío.

La niña que nunca tuvo una casa se sintió nostálgica. La ladrona que había robado el Henley necesitaba ayuda. Y la chica que había dejado el negocio familiar se dio cuenta de que, hiciera lo que hiciera, nunca se iría de la cocina.

—Entonces... Alguien robó la Esmeralda de Cleopatra —dijo Hamish, como si no pudiera soportar el silencio ni un minuto más.

Su hermano soltó un silbido lento y meneó la cabeza.

—Me hubiera gustado participar en ese asunto.

—No —Gabrielle se recolocó la bolsa de hielo—, no te habría gustado.

—Angus —dijo Kat, volviéndose hacia los hermanos—. Hamish, su verdadero acento es británico. ¿La conoces?

Los dos hermanos se miraron, esperando a que el otro hablara.

—No —dijo suavemente Hamish.

—¿Cómo es de malo? —le preguntó Hale.

—Malo —contestó Kat.

Se quedó mirando el granito, intentando encontrar un patrón en las motas de luz y oscuridad, pero no parecía que fuera a tener éxito.

—Estamos perdidos. A vosotros dos os conoce —dijo señalando hacia Hale y Gabrielle.

—A mí no me conoce —respondió Simon.

Kat se rio.

—Creo que deberíamos asumir que nos conoce a todos. Sería como...

Sacudió la cabeza e intentó centrarse.

—El tío Eddie. —Gabrielle terminó la frase por ella—. Sería como intentar engañar al tío Eddie.

—Sí —dijo Kat—. Ella lo sabe... Todo.

—¿Como qué? —preguntó Gabrielle.

—Sabe quiénes somos... Por qué estamos aquí... Todos los trucos con los que posiblemente intentaríamos engañarla para recuperar la esmeralda...

—¿Y qué? —dijo Hale.

—¡Pues que es mejor que yo!

Una parte de Kat deseó que por lo menos alguien dijera «¡Claro que no!». Otra parte de ella supuso que alguien diría «No digas tonterías». Pero nadie citó sus proezas. Ni un alma mencionó el Henley.

—No podemos hacerlo —admitió Kat con lentitud—. No podemos... ganar.

Hamish se rio y se frotó las manos.

—Claro que sí. ¿Qué me dices? ¿Unos huevos revueltos?

Se recostó sobre la fría barra y alzó las cejas mirando a Gabrielle.

—Contigo lo único que se me revuelve es el estómago —le contestó Gabrielle.

—No lo entendéis —soltó Kat—. No podemos engañarla. Conoce todos los viejos trucos. Seguramente inventó la mitad de ellos.

—Pues tendremos que pensar en otros —saltó Gabrielle.

—Nos conoce —Kat miró a Hale.

—Así que no confiamos en nosotros —refutó Hale.

—Conoce a tío Eddie. Me apostaría lo que fuera a que no hay persona de nuestro entorno a la que ella no conozca.

El barco se desplazaba, deslizándose cada vez más lejos de la orilla, pero aun así parecía como si el mundo entero los observara. La cocina estaba demasiado atestada. A Kat se le revolvió el estómago y fijó la mirada en Hale, como si fuera un punto fijo del horizonte al que iba a mirar hasta que dejara de sentir el balanceo o bamboleo del yate.

—Encontraremos a alguien que no conozca —dijo de nuevo Hale.

En ese preciso instante, Kat se juró que en ningún caso miraría atrás, pero eso fue antes de que oyera los pasos, viera la sombra en el umbral de la puerta y escuchara la voz que preguntaba:

—¿Te refieres a alguien como yo?

Capítulo 24

La primera vez que Kat había visto al chico que se encontraba en el umbral de la puerta, los dos estaban en la esquina de una calle en París. Su primera conversación fue sobre una cerradura forzada y un robo de cartera, y Kat tuvo la ligera sospecha de que estaba junto a alguien con un gran talento natural y la consecuente falta de respeto por las leyes y la verdad. Pero ese no fue el recuerdo que le vino a Kat mientras todos los presentes se quedaban pasmados, a la espera de otras sorpresas que pudieran venir del otro lado de la puerta.

—¿Qué? —pregunto Nick, observando a los chicos anonadados—. ¿Es que no me reconocéis si no me dejáis encerrado en una galería para que me encuentre la policía?

—Venga, no seas tonto, Nicholas —dijo Gabrielle, mientras se inspeccionaba las uñas con naturalidad—. Sabíamos que los vigilantes del museo te encontrarían mucho antes que los policías.

—Tan dulce como siempre, Gabrielle. —Nick asintió con la cabeza hacia la chica y después se volvió hacia Simon y los Bagshaw—. Chicos, perdonad por ser un entrometido.

—Me parece que más que entrometido, técnicamente, lo que eres es un polizón —dijo Hale.

Nick hizo crujir sus nudillos.

—Tienes toda la razón.

—¿Cómo lo has hecho? —Hale le miró de arriba abajo—. ¿No llevas traje de buzo?

—No quería despeinarme —dijo Nick sonriente.

Y entre tanto, Kat se sentó sin saber qué decir.

—Chicos, chicos —dijo Gabrielle, mientras se apoyaba sobre la barra como si fuera una cantante de jazz de los años treinta—. Sed amables.

—Soy amable —dijo Hale, pero con un tono de voz tajante—. Justo iba a preguntar a nuestro viejo amigo Nick cómo le iba todo últimamente por París.

—Lyon —corrigió Nick—. Mi madre trabaja ahora en las oficinas centrales de la Interpol.

Miró de reojo a Kat.

—¿O es que no lo sabíais?

Al decir esto sonó totalmente categórico y en ese momento fue cuando Kat se dio cuenta de dos cosas muy importantes: la primera era que Nick iba a mantener el secreto, la segunda era que Nick... Era bueno. No estaba segura de qué pensar, así que se limitó a decir:

—¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—El suficiente.

—¿Y a qué has venido exactamente? —preguntó Kat—. La última vez que ofreciste tus servicios, si no recuerdo mal, planeaste en secreto pillarnos con las manos en la masa para entregarnos a la Interpol. ¿O has dejado el negocio familiar?

Kat se vio reflejada en las ventanas. Al otro lado del cristal no había nada más que el oscuro vacío.

—Quizás haya cambiado de bando. —Nick pasó la mano por la encimera de granito—. Quizás haya venido hasta aquí para ayudaros a robar la Esmeralda de Antonio.

—No se trata de la Antonio —corrigió Hale.

—La Interpol mandó un equipo para comprobar si es auténtica —les dijo Nick—. Es de verdad, Kat.

—Es una esmeralda de verdad, de acuerdo —dijo Gabrielle y después se rio con prepotencia—. Pero no es la Antonio.

—No —dijo Nick—. No puede ser. La única esmeralda así de grande aparte de esta es...

—Así es. La Cleopatra —le dijo Gabrielle.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Nick.

—Lo sabemos —dijo Kat lentamente—, la robamos nosotros.

Tumbada en la cama doble junto a Gabrielle, Kat miró la lámpara de lágrimas que colgaba sobre su cabeza y se balanceaba por las olas como un péndulo.

Daba vueltas en la cama y maldecía al mar. No conseguía conciliar el sueño y quería pensar que era por culpa de los ronquidos de Gabrielle. Pero en el momento en el que Gabrielle empezó a dar patadas, supo que de nada serviría pelearse. Cuando Gabrielle estaba totalmente consciente era difícil vérselas con ella, pero el nivel de peligrosidad de una Gabrielle dormida (y probablemente bajo la influencia de un hechizo) era mayor, así que Kat salió de la cama y se dirigió sigilosamente hacia la puerta.

El teléfono estaba justo donde lo había dejado. Se sabía el número de memoria. Y mientras se dirigía hacia la cubierta, se dio cuenta de que en Paraguay era de tarde. ¿O era Uruguay? Qué más daba, pensó Kat, mientras aguardaba.

—Hola, papá.

—¿Qué pasa? —preguntó el padre, y Kat se rio.

—Nada, solo quería...

—Kat, ¿qué pasa?

—Te echaba de menos. ¿O es que no puedo echarte de menos?

—Pues claro que puedes. De hecho, lo prefiero, pero tu historial no coincide exactamente con mis preferencias.

Kat se apoyó sobre la reja y suspiró.

—Te echo de menos.

—Eso ya lo has dicho antes —le dijo su padre desde el otro lado del mundo.

—Ya, pero esta vez lo digo de verdad.

—Me han llegado rumores de que tu prima te ha engañado con algo de un conde.

—Un duque —rectificó Kat—. Estamos...

—¿Qué estáis haciendo exactamente?

—Estudiando las cuevas que hay alrededor de Zúrich en busca de un Degas que nadie ha visto desde hace sesenta años.

Kat se imaginó la sonrisa de su padre al decir:

—Esta es mi chica.

En la cubierta hacía demasiado frío y Kat deseó haber llevado una chaqueta o haber esperado a que saliera el sol. Se imaginó a su padre moreno, cansado y feliz. Pensó en Maggie y, por un instante, consideró implorarle perdón o suplicar que la ayudara, pero Kat no pudo hacer ni una cosa ni la otra. Tenía mucho del orgullo que caracterizaba a su tío y poco del encanto de su padre. Kat solo... Kat perseguía su pasado y lo hacía, para bien o para mal, ella sola.

Tras despedirse de su padre, Kat se quedó fuera durante un buen rato, mirando el agua.

—No te caigas.

Kat pegó un brinco al oír la voz de Hale y después se volvió lentamente para mirarle.

—No digas eso. Con la suerte que estamos teniendo, seguro que por lo menos uno termina cayendo por la borda antes de que todo esto termine.

Sintió como se le acercaba para apoyarse en la barandilla a su lado.

—¿Qué haces aquí fuera a medianoche?

—Pensar.

—¿Lo ves? —apuntó Hale—. Ese es tu problema.

Era de madrugada y las aguas del Mediterráneo parecían tinta que chocaba contra el casco blanco del W. W. Hale. Las luces de lugares como Saint-Tropez o Niza parecían pequeños diamantes en la distancia y Kat pensó que ella y Hale estaban más cerca de la luna que cualquier otra alma viviente u objeto en la tierra.

—No la has oído hoy, Hale. Es tan... Buena.

—Eso ya lo has dicho.

—Lo ha visto todo. Lo ha hecho todo. Oye —le señaló—, ¿quizás una Catalina la Grande? ¿Sabes que el tío Felix se hizo pasar por comisario en el museo de El Cairo durante un año y...?

—Antes, por unos momentos, me ha parecido que te rendías —susurró.

—Ya, pero pensé que si...

—Kat...

—¿Sí?

—Deja de pensar.

De todas las cosas que le habían pedido a Kat que hiciera durante sus quince años de vida, quizás esa era la más difícil; pero lo intentó, con todas sus fuerzas. Intentó olvidarse del vaivén de las olas y del azul marino del agua. Intentó ignorar el tictac del reloj, el desarrollo cada vez más extraño de los acontecimientos y ese hilillo de voz en el fondo de su cabeza que le repetía «Te besé. Te besé. Te besé».

«Y te fuiste».

—Eres el único amigo que tengo, Hale. Lo sabes, ¿verdad?

—No mientas...

Kat negó con la cabeza.

—Si mintiera, me inventaría algo mucho mejor.

Vio como Hale respiraba y se inclinaba hacia ella, pero Kat siguió hablando.

—En mi familia, nos tomamos los timos en serio, ¿sabes? Como si fueran las perlas de la abuela o porcelana china. Se ha transmitido durante años. Siglos. Alguien enseñó al tío Eddie, el tío Eddie enseñó a mi madre. Y mi madre enseñó a mi padre y mi padre...

—A ti.

—Sí —asintió Kat mientras Hale se le acercaba más.

—Y tú me enseñaste a mí.

Kat sonrió y se volvió hacia el agua.

—Lo siento.

—Yo no —dijo Hale sin sonreír.

Bajo la luz de la luna, Kat vio como Hale se tensaba y se volvía hacia ella.

—Alguien los hizo primero, Kat. No lo olvides. Alguien, en algún lugar los hizo primero. —Se encogió de hombros—: Así que nosotros seremos los primeros en algo. ¿Quién sabe? Quizá dentro de cien años, dos niños alocados estarán debatiendo los méritos del Gato con Botas.

—¿En serio? ¿Ese es el nombre con el que piensas pasar a la historia?

Hale se rio y se agarró a la barandilla.

—Todavía tengo que pensarlo mejor.

Sobre el mar, sin el calor del sol, la respiración de Kat se condensó en el aire fresco.

—¿Crees que es auténtica? —preguntó.

—Sé que es auténtica. Fui yo quien la sacó del conducto de la calefacción, ¿recuerdas?

Kat sintió un escalofrío y Hale la rodeó con sus brazos, agarrándose a los dos lados de la verja, abrazándola fuerte entre la fría barandilla y el calor de su pecho.

—No me refiero a la Esmeralda de Cleopatra, sino a la de Antonio. ¿Crees que está por ahí?

—¿Crees que hace dos mil años había una esmeralda tan grande que partida por la mitad daría dos piedras de semejante tamaño?

—¿Crees que un amor tan grande pudo maldecir a todo aquel que fuera en su contra?

—No es más que un relato, Hale.

—Ya, pero es un buen relato. ¿No crees?

La estrechó como si quisiera forzarla a dar una respuesta.

—No lo sé. Bueno, es un poco ridículo.

—¿Ridículo? No es la palabra con la que acostumbro a asociar el poder del Imperio romano, pero bueno.

—Me refiero a que ella era Cleopatra... ¿No deberían ella y Antonio haberlo sabido mejor? Eran tan distintos...

—Sí, pero los polos opuestos se atraen.

—Y a miles de kilómetros de distancia.

—Con la distancia, el amor crece.

—Y muere.

Kat intuía que Hale pensaba en todo menos en Cleopatra, pero este la dejó apartarse y dijo:

—¿No querrás decir que el corazón sufre?

Kat sintió cómo se le aceleraba el corazón, que la adrenalina le bombeaba por las venas y supo que estaba en lo cierto. Se lo quedó mirando un buen rato.

—¿Crees en los hechizos, Hale?

Él la observó detenidamente.

—Creo en ti.

CUATRO DÍAS ANTES DE LA SUBASTA EL W. W. HALE, EN ALGÚN LUGAR LEJOS DE LA COSTA DE MÓNACO

Capítulo 25

Quizá fuera el aire fresco y la luz clara del sol de primera hora de la mañana (aunque Kat prefirió atribuirlo al fantástico café de Marcus), pero el hecho es que a las siete de la mañana Kat y su tripulación estaban especialmente... Despiertos.

Nick se sentó al lado de Simon, que estaba ante el ordenador. Marcus tenía la atención puesta en la comida. Hale reposaba los pies sobre la mesa y leía el periódico de la mañana.

Y alguien había dado un arma a los Bagshaw.

—¡Plato! —gritó Hamish, y Angus tiró una cuerda con un plato que salió volando por encima del mar azul.

Medio segundo más tarde, un estruendo retumbó en la cubierta. Kat pegó un salto. Hale suspiró. El disparo llegó muy lejos y Marcus no movió ni un músculo.

Kat se sentó al otro lado de Simon.

—Buenos días —le dijo y se arriesgó a mirar la pantalla, pero Simon no respondió—. Simon... —volvió a intentar, pero Hale la interrumpió con una leve sacudida de cabeza.

—Estoy pensando —susurró.

Kat esperó.

No tomó ni un sorbo de café. No probó ni un bocado del panecillo. Simplemente observó los ojos de Simon.

—¡Sí! —gritó, y alzó un puño al aire mientras, detrás de él, Angus cogía el arma y gritaba:

—¡Plato!

—Cuenta, Simon... —dijo Kat inclinándose sobre la mesa, y Simon por fin pareció darse cuenta de que no estaba solo.

—Hola, Kat.

Kat se rio.

—¿Qué hay de nuevo?

Miró el ordenador y la sonrisa que había en el rostro de Simon.

—Bueno, pues... ¿Recuerdas el micrófono que ayer pusimos en el móvil de LaFont?

—¿El que provocó que nos descubrieran por culpa de Kat? —preguntó Gabrielle mientras se paseaba por la cubierta dirigiéndose hacia una de las tumbonas.

—Sí, el micro —asintió Kat.

—¡PLATO!

Crack.

De nuevo, el disparo retumbó y, de nuevo, los hermanos apenas se inmutaron.

—¿Qué pasa con el micro, Simon? —preguntó Hale, que tenía los ojos ocultos tras las gafas de sol, aunque Kat estaba segura de que su mirada estaba clavada en Nick, sentado al otro lado de la mesa.

—Pues que los teléfonos nuevos son mucho más que pequeños ordenadores...

—Simon, tío —le apremió Hale.

—No solo hemos pinchado su teléfono. Esta mañana, LaFont ha sincronizado el teléfono con su ordenador.

—Entonces, lo tenemos... —comentó Kat.

—Lo tenemos todo —dijo Simon girando la pantalla del ordenador—. Hoy, a la tres, sesión fotográfica en el Palacio del Príncipe —leyó—. A las cuatro y cuarenta y cinco, entrevista con Maggie y la Associated Press. A las siete de la tarde, cita con el joyero real... Mañana, a las nueve de la mañana, desayuno VIP con... A ver... Con tres directores generales, el embajador ruso, una delegación de Egipto... Anda, y la princesa Ana de Astovia; me han dicho que se ha hecho una cirugía plástica muy resultona.

Nick dio un largo silbido y después se recostó en la silla.

—¡Esta esmeralda está muy solicitada! —exclamó.

—Parece que todo terminará el jueves por la noche con un gran baile, fiesta o lo que sea —dijo Simon, y Gabrielle puso cara de ofendida al oír que los bailes y las fiestas se pudieran ningunear de esa forma.

—La esmeralda va a estar allí para que todos los posibles postores la puedan ver de cerca. Después, el viernes por la mañana la subastarán.

—¿Tienes las localizaciones? —preguntó Kat a Simon.

—Por supuesto. Lo tenemos todo.

—¿Seguridad?

—Si LaFont lo sabe, nosotros lo sabemos.

Parecía como si el hechizo hubiera cogido fuerza, la marea hubiera subido, pero después se levantó la brisa y el tiro al plato les deparó una sorpresa muy desafortunada. Unos segundos más tarde, Angus disparó hacia la derecha, agujereando un camarote del segundo piso que se encontraba a menos de tres metros sobre la cabeza de Marcus.

—¡Dame eso!

Gabrielle salió disparada y le quitó a Angus el arma de las manos.

—Muy buena idea —dijo Nick sonriendo a Gabrielle.

—Por cierto, Nick —comentó Hale—, estoy seguro de que alguien puede acompañarte hasta la orilla. Gracias por pasar por aquí y...

—Hale —le interrumpió Kat—, le necesitamos.

—¿Para qué, exactamente? —quiso saber Gabrielle.

—Para Maggie —respondió Kat con suavidad—. Alguien tiene que vigilar a Maggie.

Kat se levantó y anduvo con ternura hasta la barandilla. La costa no parecía estar tan lejos, pero los detalles se veían nebulosos entre la niebla. Así que se quedó mirando el agua pensando en las pocas cosas sobre las que estaba segura.

—Tenemos que descubrir adónde va y con quién habla. Si compra algo, quiero saberlo. Si hace alguna llamada, quiero saber con quién habla y durante cuánto rato.

—Vale, vale. Ya lo he pillado.

Nick dejó caer una uva en su boca y se volvió hacia la puerta, pero Hale ya estaba de pie interceptándole el paso.

—No creo que lo hayas pillado.

—No se trata solo de una mujer mayor —dijo Kat, poniéndose de parte de Hale—. No tiene ni un pelo de tonta. Lleva en el mundo del timo desde mucho antes de que ninguno de nosotros hubiera nacido.

Nick se rio un poco.

—Me parece recordar que ya conseguí seguir a un renombrado timador en París en su día.

—No es broma, Nick. Es buena.

—Tú también lo eras.

—Va en serio —le advirtió Kat.

—Y yo —replicó Nick sin sonreír.

Después pasó por el lado de Hale y entró, mientras el resto observaba cómo desaparecía.

Los Bagshaw habían dejado de disparar. Simon no toqueteaba ningún cable ni llave. Incluso Gabrielle estaba totalmente quieta y rígida cuando preguntó:

—¿Qué vamos a hacer?

—Simon, quiero que te centres en los papeles de la Interpol. Si ahí hay algo sobre Maggie, quiero saberlo. Angus, tú y Hamish os centraréis en LaFont. Quiero saber si está metido en esto o si...

Kat dejó de hablar para que Hale adivinara.

—¿O si lo está usando como a nosotros?

—Sí —asintió Kat.

—¿Y nosotros? —preguntó Gabrielle por debajo del ala del sombrero.

—Parece que la Esmeralda de Cleopatra está en camino, ¿verdad, Simon? —preguntó Kat.

—Así es —respondió Simon.

Kat se permitió echar un último vistazo al mar y a la costa distante.

—Entonces creo que ha llegado la hora de hacer turismo.

La palabra «fortaleza», según Katarina Bishop, se usaba demasiado y se sobrevaloraba. No describe fielmente, por ejemplo, una joyería ni la mayoría de los bancos. Es un nombre muy poco apropiado para casi todas las bases militares domésticas (aunque Fort Knox podría ser una obvia excepción). Ni a la mitad de las residencias reales del mundo se les podría llamar fortalezas. Pero no era el caso de Mónaco y Kat lo sabía.

—Sabes que Marcus habría conducido —dijo Hale mientras ambos seguían a Gabrielle por la larga y sinuosa calle que llevaba a la muralla del palacio de la familia Grimaldi.

—Los jóvenes de hoy en día no hacen suficiente ejercicio, ¿o es que no lo sabéis? —apostilló Kat, mientras alzaba la mano para tocar la inexistente tripa de Hale.

Se encontró con un vientre plano y unos abdominales fuertes, y se sonrojó un poco.

—¿Sabéis que una media docena de ejércitos han intentado asediar este lugar? —preguntó Hale, resoplando levemente mientras Gabrielle aumentaba el ritmo y la calle adoquinada se tornaba incluso más empinada.

—Bueno, entonces está bien que no seamos un ejército, ¿no? —respondió Gabrielle.

El aire, que soplaba del Mediterráneo y traspasaba los cipreses que se alineaban en la calle sinuosa, era limpio y casi fresco.

—Entonces, si el baile es el jueves por la noche y lo subastan en el palacio el viernes... —empezó a decir Hale.

Kat señaló a lo lejos las altas murallas.

—Entonces el Palacio del Príncipe será nuestra última oportunidad; y eso no es muy bueno. Aunque nos da más tiempo para prepararnos. Y eso es bueno. Pero se trata del palacio...

—¿Lo que no es bueno? —supuso Hale, y se rio mientras la miraba.

Por una fracción de segundo, Kat casi se olvidó del hechizo, de la piedra y empezó a pensar sobre el beso más raro de la historia de los besos raros.

Se sacó la cámara del bolsillo y escaneó la bahía con toda la multitud de yates y motoras. El palacio estaba en la cumbre de una meseta que salía del agua y que se alzaba y se acercaba al cielo a través de acantilados rocosos.

Gabrielle cruzó los brazos y se quedó mirando la escarpada muralla de piedra caliza que nacía en las olas que rompían.

—Yo podría escalar eso perfectamente.

—Esos acantilados miden cuarenta y cinco metros de alto y tienen una inclinación de ochenta grados —dijo Kat, sin ni siquiera mirar a su prima.

Gabrielle se ofendió y no se molestó en ocultarlo.

—Vaya, ¿no creerás que tu padre estaba solo cuando escaló sin protección la torre del banco de Kioto un día ventoso del pasado septiembre?

—Es muy fácil caerse de los acantilados, Gabrielle.

—¿Y qué? —replicó Gabrielle.

—Coge esto —dijo Kat en el momento en el que tiraba una moneda que tenía escondida, lanzándola al aire hacia su prima.

Gabrielle se tiró para cogerla, pero se le torció el tobillo y se cayó al suelo con el bolso abierto, del que salieron disparados por los adoquines dos billeteros, tres carnés de identidad, dos frasquitos de esmalte de uñas y una pistola eléctrica.

—Au —se quejó Gabrielle y después alzó la mirada hacia su prima—. ¿Por qué has hecho eso?

Hale se agachó, puso la mano bajo los brazos de Gabrielle y tiró de ella sin esfuerzo.

—Nada de acantilados —dijo Kat por última vez.

Gabrielle suspiró y sucumbió.

—Nada de acantilados.

Kat se protegía los ojos del sol con una mano, mirando la fortaleza desde la distancia.

—Así que no podemos ir por arriba y se encuentra sobre piedra sólida, lo que significa que no podemos ir por debajo. Pero si entramos —miró las puertas—, todavía tendremos que encontrar la piedra y sacarla... —Kat se volvió hacia ellos—: Tendremos que salir.

—¿Quizá Charlie nos pueda hacer otra imitación? —sugirió Hale, pero Kat sacudió la cabeza.

—No hay tiempo.

—Quizás... —empezó a decir Hale, pero Kat ya se había vuelto.

La gravedad parecía más fuerte de lo normal; empujaba a Kat al bajar de la montaña por las calles adoquinadas hacia las playas de arena que había abajo.

—¿Qué otros planes tiene la esmeralda, Hale?

—No te va gustar —dijo meneando la cabeza, y Kat siguió andando.

No había nada que le gustara.

En las siguientes cinco horas, Kat y sus compañeros podrían haber pasado por cualquiera de los turistas que habían visitado la Riviera francesa en los últimos años. Pero sus atuendos podían delatarlos.

De pie ante el Banco Nacional Real, pocos transeúntes podían oír a la chica más baja decirle al chico:

—¿La caja de seguridad de LaFont forma parte del paquete platino del banco?

—Sí.

—¿Y la piedra está aquí extraoficialmente?

—Sí.

—¿Y nuestra última oportunidad es el jueves por la noche?

El chico asintió con la cabeza.

—Antes de la subasta del viernes por la mañana.

—¿Y no me digas —la chica señaló hacia las cámaras que colgaban de intervalos regulares alrededor del perímetro— que esas son las Decanter 940 sensibles al calor?

—Sí —respondieron sus compañeros al unísono.

La chica se bajó las gafas de sol que tenía sobre la cabeza hasta ocultar sus ojos azules y brillantes.

—Siguiente —dijo sin volver la vista atrás.

Andando por las puertas principales de la catedral de Mónaco, Kat tuvo que mirar hacia atrás.

—¿Qué van a hacer aquí? —preguntó.

—Fotos para un anuncio —dijo Hale.

—Vale... —Kat miró a las puertas, a las cámaras y a los lugares donde se imaginaba que estarían los guardianes y la piedra—. Esto podría funcionar si nos dejan...

—Los guardias del palacio... —añadió Hale y Kat dio la vuelta sobre sus talones y miró hacia la puerta.

—¡Siguiente!

En el exterior de la suite del hotel en el que Maggie había quedado para tomar el té con una delegación visitante de dignatarios egipcios, Kat tuvo una sensación muy familiar. (Demasiados matones a sueldo y pocas salidas.)

La escena era parecida a la de la esquina de la calle donde, según Simon, era posible retrasar unos cinco minutos el coche blindado que llevaba a la piedra desde o hacia el Palacio del Príncipe. (Pero había demasiados transeúntes y poca protección.)

Había un punto entre el banco y los joyeros reales, donde la esmeralda recibiría el pulido oficial, en el que el grupo tenía puestas algunas esperanzas; pero Kat sacudió la cabeza con rapidez y desestimó la idea (porque había demasiado poco tiempo para prepararlo y, además, porque ningún equipo bajo un hechizo debería ni siquiera considerar hacer un trabajo de buceo).

Así que, muy a su pesar y con pocas expectativas, Kat se volvió hacia Hale y dijo:

—Solo nos queda el jueves por la noche...

Habían salido de la vía pública. Simon se encontraba en algún lugar escaneando los archivos de la Interpol y Nick seguía vigilando a Maggie. Marcus había aparecido en una limusina como por arte de magia y se llevó a Gabrielle. Los Bagshaw estaban en la otra punta de la ciudad, rastreando la casa de LaFont. Así que Kat y Hale estaban solos girando por una calle sinuosa repleta de tiendas elegantes y coches deportivos caros.

—¿Tienen sitio para el baile?

—Sí.

—Quieres que vayamos para allá ahora o...

—Primero, hagamos una pausa.

Hale se volvió hacia un gran escaparate de una tienda con un gran toldo azul. Al entrar, la puerta sonó.

Kat sabía que allí había truco; tenía que haberlo. Quizás una pared del banco coincidía con la de la tienda y se podía acceder a la cámara acorazada desde el sótano de esta. Quizás el estilista de Maggie trabajaba allí y Gabrielle podría hacerse pasar por ella, cambiar las piedras y después escapar en un baúl lleno de ropa.

Kat le estaba dando más vueltas a la cabeza de lo que suelen darle las chicas jóvenes cuando están en tiendas de élite en la costa de la Riviera. Estaba ensimismada en sus pensamientos que por poco no ve a la vendedora que se acercaba hacia Hale, sonriendo.

—Lo siento —le dijo Kat—. Solo queremos mirar...

—Me alegra volverle a ver, señor Hale —dijo la chica, que besó a Hale en las mejillas como si Kat no hubiera hablado—. Creo que tenemos...

Su voz se apagó al ver a una chica igual de alta, igual de morena e igual de espléndida que sacaba por lo menos una docena de bolsas de un cuarto interior.

—Sí, tenemos algunas cosas bonitas para ti, Hale —dijo la otra chica, que le entregó las bolsas acercando demasiado la mano a la de Hale.

—Como siempre, Isabella. Mándale recuerdos a Renée, por favor.

—Que tengas un buen día —dijo Isabella.

—Igualmente —le respondió Hale. A medio camino en dirección a la puerta, por fin miró a Kat—. Ya estamos listos.

Kat miró la bolsa de ropa que le entregó.

—Imagino que no contiene unos leotardos negros resistentes al calor con arneses integrados.

—No.

—¿Y supongo que no me vas a decir lo que contiene?

Hale se limitó a responder con una sonrisa.

—En realidad no necesito ningún vestido elegante —volvió a intentar Kat.

—Esta noche sí.

—¿Por qué? ¿Qué hay esta noche? ¿Adónde vamos?

Hale se detuvo y se puso las gafas de sol.

—A mi mundo.

Capítulo 26

Aunque se suponía que el mareo debería haber mejorado, Kat se sintió todavía más mareada cuando por fin regresaron a bordo del W. W. Hale. Culpó al cambio de tiempo y de mareas. Se dijo que solo era un viaje de reconocimiento —nada más—, pero cada vez que veía la bolsa de ropa que se encontraba encima de la cama doble, sentía la sensación de que algo no iba nada, nada bien.

—Oye, Kitty —la llamó Gabrielle, mientras entraba sigilosamente en la habitación—. Angus y Hamish dicen que las calles que rodean el banco son imposibles, así que si damos el golpe necesitaremos un motero o un...

De repente se detuvo y clavó la mirada en la bolsa de ropa.

—¡Vaya! ¡Me encanta esa tienda! —exclamó y golpeó la lámpara de la mesita de noche y derramó un vaso de zumo hasta que por fin alcanzó la bolsa y la abrió.

—¡Anda! —dijo Gabrielle, mirando hacia abajo—. Es de tu talla.

Hechizada o no, seguía mirando a Kat como si esta fuera una diosa mientras sujetaba el vestido contra su cuerpo y estudiaba el reflejo que se plasmaba en uno de los altos espejos del camarote.

—Gabrielle —dijo Kat con un hilillo de voz tímido.

Apenas reconoció el sonido, pero dado que eran las dos únicas personas de la habitación, sabía que era ella la que tenía que hablar. También sabía que era demasiado tarde para echarse atrás.

—Gabrielle —dijo Kat, esta vez en voz alta.

Cogió el vestido de las manos de su prima.

—¿Qué te pasa? —preguntó Gabrielle.

Kat quería hablar sobre hechizos, esmeraldas y orgullo. Por un lado quería hablar sobre los viejos y los nuevos timos, y sobre la perversa y retorcida ironía de ser finalmente la presa. Pero lo único que pudo decir fue:

—Besé a Hale.

—¿Que hiciste qué? ¿Cuándo? ¿Cómo?

—Besé a Hale. Después del golpe. Como se suele hacer... Imagino.

Vio como su prima volvía a coger el vestido y se volvía hacia el espejo. Muda.

—¿Gabrielle? —La impaciencia se estaba apoderando de Kat—. Gabrielle, ¿podrías por favor dejar el vestido y...?

—Estoy impresionada, Kitty —dijo Gabrielle—. Empezaba a pensar que nunca ibas a dar el paso. Dime, ¿qué tal estuvo?

—Se fue —respondió Kat, mientras los recuerdos se agolpaban—. Lo besé y se fue a Uruguay.

—Paraguay —la corrigió Gabrielle—. Y técnicamente nunca llegó a irse del país.

—Se fue —volvió a decir Kat, dejando claro que era lo único que importaba.

—Ahora ha vuelto —apuntó Gabrielle.

Pero la mente de Kat ya estaba divagando, recordando cada caricia; cada sonrisa. Se llevó una almohada con una funda de seda a su regazo y pensó en la cama individual de su madre de la habitación rosa de la casa del tío Eddie.

—Está enfadado conmigo.

—Mmm... Creo que lo comentó varias veces a unos tres mil kilómetros de distancia —dijo Gabrielle.

—Ni siquiera sé por qué.

Gabrielle se volvió y miró a Kat. Lanzó el vestido de diseño encima de la cama y contestó:

—Claro que lo sabes.

—No le gusta que corra riesgos —dijo Kat—. Pero realmente no necesitaba ayuda con esos trabajos, Gabrielle. No me expuse tanto al peligro y si hubiera necesitado ayuda la hubiera... —se detuvo, estudiando la expresión de su prima—. ¿Qué pasa?

—Nada —dijo Gabrielle encogiéndose de hombros—. Es solo que... ¿Has pensado alguna vez que necesitar ayuda y querer a Hale son dos cosas completamente distintas?

Kat era la que planeaba las cosas —la mente pensante—, pero se quedó pensativa durante un buen rato, considerando la posibilidad de que Gabrielle fuera la chica más lista del mundo. O, por lo menos, de su mundo.

—Hale es mi mejor amigo —se limitó a decir.

—Ya lo sé.

—No sé qué pasaría si se convirtiera en mi novio.

—Ya lo sé —dijo Gabrielle, como si estuviera contenta de que por fin Kat empezara a entenderlo.

Las olas rompían suavemente contra el casco del yate, y Kat sintió que se le removía el estómago al pensar en la pregunta que casi le daba miedo pronunciar.

—¿Los chicos se vuelven siempre locos cuando les besas?

—Sí —se limitó a decir Gabrielle—. Pero no de la forma en que tú te imaginas.

Kat debía estar imaginándose exactamente lo que decía su prima, pero en su vida había demasiados misterios —demasiadas cajas fuertes que no podía abrir— y solo había uno que estuviera latente, así que cogió el vestido.

—Gab, me podrías ayudar con...

Pero Kat no pudo terminar la frase porque la puerta se abrió de una revolada y ella pegó un salto.

—Ostras, Simon —dijo al chico que jadeaba al otro lado de la puerta—. Me has dado un buen susto... ¿Qué pasa?

Miró a Kat, después a Gabrielle y, después, otra vez a Kat. Tenía la camiseta arrugada y mal puesta. Parecía un genio.

—Esto... Creo que a las dos os gustará ver esto.

En el barco había una habitación que Kat no había visto nunca. Se encontraba en la parte superior, junto a la pasarela, y tenía unos sofás de terciopelo y un piano de cola. Los tres laterales estaban acristalados y se veía el sol ponerse sobre el mar. A pesar de que había ordenadores y bandejas repletas de latas vacías de Coca-Cola y bocadillos a medio comer, daba la sensación de que aquella sala estaba hecha para celebrar fiestas con champán y caviar; quizá fuera por las vistas, supuso Kat. O quizá porque Hale ya estaba allí y llevaba puesto un esmoquin.

—¡Estás impresionante! —le dijo Gabrielle, apretándole la corbata. Pero Kat no podía apartar la mirada de Simon.

—Cuéntame —le pidió.

—Bueno —dijo Simon con voz ronca y áspera. Parecía asustado mientras proseguía—: Estaba estudiando los archivos como me dijiste...

—¿Y encontraste a Maggie, verdad? —preguntó Angus al entrar acompañado de Hamish.

—No. —Simon negó con la cabeza y abrió los ojos como platos—. No tiene ningún archivo. En la base de datos no hay nada sobre Maggie. Según parece, ni siquiera se encuentra en los radares de la Interpol. Puede ser que ni exista. Ella...

—Simon —dijo Hale, haciéndolo volver.

—Bien —respondió Simon observando a Hale y después se volvió hacia Kat—. Como bien he dicho, no la encontré en los archivos. Así que dejé de buscar información sobre ella.

—Vale —dijo Kat sabiendo que aquello era importante, que tenía relevancia, pero todavía no se imaginaba por qué.

—Así que empecé a buscar... Eso.

Simon se acercó hacia la polvorienta caja de archivos que Kat había cogido personalmente del sótano de la Interpol.

—Según nuestros amigos de Lyon, ha habido por lo menos diez intentos de robo de la Cleopatra desde que se descubrió. En París, en el 49 —dijo, mientras sacaba un archivo de la caja y lo dejaba caer sobre la mesa—: En la ciudad de México, en el 52. Londres, en el 63.

Simon parecía cansado, como si los archivos y los secretos lo exasperaran y causaran estragos en él. Después cogió el último.

—Y, cómo no, el de la Exposición Universal en Montreal.

—¿Cuándo? —preguntó Hale, pero la mente de Kat se hallaba en otra habitación y en otra noche, y pensó en las llaves que encontró mientras rebuscaba en la oficina del tío Eddie.

Su garganta solo pudo susurrar:

—En 1967.

Simon asintió lentamente con la cabeza.

—Fue la primera vez que la piedra se expuso en público y... Bueno... Era complicado. Se tomó la noche de la inauguración.

Cuando presionó una tecla del ordenador, toda la tripulación miró hacia la pantalla que mostraba fotografías en blanco y negro de hombres ataviados con esmoquin y mujeres con vestidos de noche. Las mujeres llevaban el pelo recogido con elaborados peinados. En las comisuras de los ojos lucían gruesas líneas de lápiz de ojos como si todas estuvieran haciendo un tributo a Cleopatra pero, entre todas esas mujeres, solo había una que realmente importara.

Simon señaló a una mujer joven, sonriente y hermosa y, aunque hubieran transcurrido décadas y se hallara en la otra punta del mundo, no cabía duda de que era la mujer que ellos conocían como Maggie.

—Es ella, ¿verdad?

—Sí —respondió Hale—, es ella.

Kat sintió de repente como si estuviera fisgoneando, husmeando, intentando ver algo que se suponía que no podía, en algún lugar al que no pertenecía, pero no pudo apartar la vista. Habían ido demasiado lejos y había mucho en juego. Se había quedado tan ensimismada que lo único que podía hacer era mirar la esquina de la fotografía y las dos caras idénticas que le devolvían la mirada.

Simon señaló a los hermanos.

—No estaba sola.

Capítulo 27

Kat apenas recordaba haberse vestido. Estaba segura de que hubo una conversación en torno a Gabrielle, una maldición y una plancha de pelo caprichosa. (También hubo una breve aparición de Marcus con un kit de primeros auxilios.) Pero todo el proceso de preparación para su viaje de búsqueda era más una imagen borrosa para Kat y, aunque estaba sentada junto a Hale en la pequeña lancha motora que los transportaba desde el yate a la orilla, no pudo hacer más que mirar las olas oscuras y susurrar:

—Parecían muy jóvenes. ¿No te parecían jóvenes?

—Sí —dijo Hale—. Parecían jóvenes.

No era tonta. Sabía que sus tíos fueron jóvenes alguna vez, altos y guapos. Había oído las historias. Conocía las leyendas. Pero verlos en el punto álgido de sus carreras como estafadores, en la flor de su vida, y verlos juntos era una de las sensaciones más extrañas que Kat había sentido jamás. Pensó en el tío Eddie y quiso saber cuál había sido su plan, cómo el mejor ladrón que había conocido jamás había intentado robar la piedra que ella había perseguido por medio mundo. Pero, más importante, Kat quería saber dónde había fallado todo.

Se preguntaba qué le diría el tío Eddie al joven de la foto si pudiera volver atrás en el tiempo y darle un mensaje. Entonces se dio cuenta de que quizá le hubiera dado la misma advertencia que había intentado transmitirle a ella.

—Quizá fuera coincidencia que Maggie estuviera en esa foto —comentó Hale. Kat lo miró—. Vale, quizá coincidencia no sea la palabra exacta. Pero era una gran fiesta, había mucha gente.

—No. —Kat negó con la cabeza y observó cómo el barco entraba en el muelle—. Ella formaba parte de todo.

—¿Cómo lo sabes?

Porque el suyo no era un mundo de coincidencias... Porque Maggie llevaba años persiguiendo la piedra...

—Porque la conozco —respondió finalmente Kat. No podía mirarle—. La conozco, Hale. Creo que... Creo que yo soy ella.

—No. —Hale salió de la lancha y le tendió la mano, la cogió y la ayudó a subir al muelle en un movimiento sencillo. La abrazó con fuerza—. No lo eres.

Capítulo 28

Decir que Mónaco es pequeño sería quedarse corto. Con solo unos treinta mil habitantes, apenas tiene el tamaño de Central Park en Nueva York. Sus recursos son escasos y las oportunidades de supervivencia son limitadas y, aun así, de alguna forma esa costa rocosa se ha convertido en una de las parcelas de tierra más acaudaladas del mundo. Así que Kat caminaba por las calles adoquinadas con Hale a su lado diciéndose que cualquier cosa era posible. Bueno, casi cualquier cosa.

—Aquí estamos... —dijo, señalando los jardines meticulosamente cuidados y las fuentes del edificio que se elevaba en el corazón de Montecarlo.

—El Casino de Montecarlo —comentó finalmente Kat—. Quieres que robemos un casino.

—Que robemos en un casino —se apresuró a corregirla Hale—. Hay una diferencia sutil, pero la hay. Además —se apresuró a señalar una pancarta a lo lejos que informaba a todo el mundo de que la Esmeralda de Antonio estaba en camino— es la última parada del itinerario de la esmeralda antes de que Maggie la subaste en el palacio el viernes por la mañana. —Le ofreció el brazo—. Así que, ¿qué me dices? ¿Lista para reconocer el terreno en el casino?

Kat miró a Hale y, por fin, dejó de notar ese nudo en el estómago. Al cogerlo del brazo, por fin se había sentido segura.

—Estoy lista para recuperar la Cleopatra.

Aunque Kat solo conocía a Hale desde hacía poco más de dos años, lo había visto en muchas situaciones diferentes. Hubo un fin de semana en Brasil durante el Carnaval. Tenía un recuerdo muy vívido de un trabajo que implicaba patos, helio y un barco de vapor de camino a Singapur. En algún momento del camino se dio cuenta de que nunca, ni una sola vez, lo había visto parecer fuera de lugar pero, mientras se dirigían hacia la planta principal del casino, en el corazón de Montecarlo, Kat no pudo evitar pensar que tampoco lo había visto nunca sentirse en casa.

Entonces observó cómo sacaba una cartera de cuero del bolsillo interior de la chaqueta perfectamente confeccionada de su esmoquin y le decía al caballero que trabajaba tras los barrotes de la ventanilla:

—Cambio de quinientos, por favor.

El gesto fue tan sencillo, su voz sonó tan segura, que el hombre de la taquilla ni siquiera le pidió una identificación y Kat supo que posiblemente aquello era lo más parecido a un hogar que iba a tener W. W. Hale Quinto.

—¿Qué? —le preguntó él justo antes de que Kat se diera cuenta de que lo estaba mirando fijamente. Le dedicó una amplia sonrisa—. ¿Tengo algo en los dientes?

—Sí —dijo sonriendo—, nunca te había visto tan a gusto.

El encargado deslizó un tique dorado por la ranura de la jaula y Hale se lo metió en el bolsillo de la chaqueta y se dio una palmadita sobre el corazón como medida extra.

—Vamos. —La cogió de la mano—. Siento que la suerte está de nuestra parte.

Ese podría haber sido un buen momento para recordarle el tema de la maldición. También habría sido un momento igual de apropiado para señalar que el blackjack era un juego de probabilidades y que la ruleta era el juego de los ingenuos, todo lo que había aprendido sentada en las rodillas de su padre ante la mesa de la cocina del tío Eddie.

Así que, no, por lo que Kat sabía, la suerte no tenía nada que ver con el juego, pero no le pareció que ese fuera el momento adecuado para hacérselo saber porque Hale puso la mano derecha de ella sobre la de él y posó la mano izquierda con suavidad en su cintura, guiándola a través de las altas puertas y entre la multitud. Kat no podía evitar pensar que aquello parecía casi un baile de bienvenida. O quizá de graduación. Durante un instante, se permitió sentirse como una chica normal, bien vestida y acompañada del chico de sus sueños. Pero entonces se detuvieron junto a una barandilla recargada y observaron la sala del casino. Se extendía bajo sus pies con las ruletas girando y las cartas volteándose. Hombres vestidos de esmoquin y elegantes mujeres llenaban la sala hasta donde el ojo alcanzaba a ver. Y Kat supo que nada llegaría a ser nunca normal.

—Así que aquí es donde va a tener lugar el baile... —comentó Kat.

—Nuestra última oportunidad antes de la subasta —añadió Hale. Se apoyó en la barandilla y se giró para mirarla—. Bueno, ¿qué te parece?

Kat quería decir que precioso. La mayoría habría dicho glamuroso. Resultaba fácil imaginar la sala llena de grandes postores, música, comida y, por supuesto, la esmeralda más valiosa que el mundo jamás había conocido, así que Kat se limitó a negar con la cabeza y decir:

—Difícil.

Hale la miró.

—¿Sabes? Siempre me ha gustado una buena fiesta.

Kat dejó que su mirada se perdiera por la sala y supo que una persona cuerda habría sentido una pizca de pánico al contar los guardias que había (veintiocho en la planta principal, cincuenta y seis en total). El tío Eddie habría podido desheredarla con todo el derecho del mundo por no alejarse de allí en cuanto se puso a contar los pasos que había desde la supuesta situación de la esmeralda hasta la salida más cercana (doscientos doce).

En aquel momento, demasiados pensamientos saturaban su cabeza, demasiadas teorías, estrategias y planes. Kat cerró los ojos y despejó la mente. «¿Qué haría Visily Romani?», se preguntó durante medio segundo, después negó con la cabeza y se hizo la pregunta que llevaba horas acosándola: ¿Qué hizo el tío Eddie? ¿Y Charlie? ¿Y Maggie?

Maggie...

—¡Por supuesto que me van a dar una línea de crédito! —gritó una voz ordinaria desde abajo—. ¡Una bien grande y verde! —terminó de decir Maggie y la multitud que la rodeaba se echó a reír. Pero, para Kat, ya nada tenía gracia.

Sintió la suavidad de la recargada barandilla al entrar en contacto con su mano mientras permanecía allí, observando a Maggie que se reía, hablaba y lanzaba halagos como la reina del baile.

Maggie, que se había sentado temblando en aquel restaurante un día de lluvia, sosteniendo una fotografía en blanco y negro de la niñez de otra persona y rogándole a la hija de otra persona que corriera un gran riesgo.

Maggie, que había utilizado el nombre de Romani.

Maggie, que había estado en una sala muy parecida a aquella con sus tíos en 1967 y llevaba persiguiendo la esmeralda desde entonces.

«Mis tíos», pensó Kat para sí misma y después sonrió con tristeza. Sus tíos sabrían qué hacer.

Entonces, al pensar en ello, su sonrisa cambió.

—¿Qué miras? —preguntó Hale—. ¿Por qué sonríes? Me preocupas cuando sonríes.

—Sé por qué lo ha hecho, Hale. Sé por qué me engañó.

—Bueno, sí —dijo Hale—. Se me ocurren cien millones de razones.

—No, Hale. —Kat se presionó el pecho con las manos, sintió su corazón latir bajo sus palmas y habló—: Sé por qué me engañó. No se puede conseguir este trabajo sin la piedra auténtica. Hace cuarenta años tal vez, si la falsificación era muy buena y el mercado negro tenía pocos conocimientos al respecto. Pero con la tecnología actual no puede haber mercado negro. Y si no tienes la Esmeralda de Antonio real... Y si no puedes falsificarla...

—No puedes venderla —terminó de decir Hale por ella.

Kat asintió y se encogió de hombros.

—Así que la única forma de fingir que tienes la Antonio es si tienes la Cleopatra. Y la única manera de hacer pasar la Cleopatra por la Antonio es si sabes dónde hay una Cleopatra falsa para intercambiarla. Pero ¿cuántos falsificadores en el mundo pueden hacerlo?

—¿Solo Charlie? —supuso Hale.

Kat asintió y suspiró.

—Solo Charlie.

Se dio la vuelta y recorrió la sala con la mirada: esmóquines y trajes de gala y el lugar donde la esmeralda ocuparía el centro de atención de la fiesta. Era casi como si el mundo se hubiera quedado en blanco y negro y de nuevo fuera 1967. Kat no se atrevió a pensar cómo sería pasarse cincuenta años más persiguiendo una piedra preciosa.

—Aquí —dijo Kat bajo el estruendo de la multitud—. Lo haremos aquí.

—Mmm, Kat, no quiero ser un aguafiestas, pero ¿has visto a los guardias, verdad? —preguntó Hale.

—Sí —respondió y, por alguna razón, no pudo contener una carcajada.

—Y el número va a aumentar en un, digamos, ¿veinte por ciento? En cuanto la piedra llegue aquí.

—Un treinta, más bien —le corrigió—. Si tenemos suerte. Pero tiene que ser aquí, Hale.

Pensó en sus tíos: guapos, jóvenes, idénticos. Un juego de manos genético.

—Podemos hacerlo aquí si conseguimos ayuda, si conseguimos meter a alguien dentro.

—Vale. Yo puedo...

—Tú no.

Hale bajó la cabeza pero al final lo admitió.

—Vale, pues Nick entonces...

Pero su voz se apagó cuando Kat se giró hacia él y sonrió como si se hubiera olvidado temporalmente de lo que se sentía al ser un objetivo fácil.

—No somos los únicos que tendremos que confiar en él —dijo ella negando con la cabeza—. Lo que significa que vamos a necesitar al mejor infiltrado.

Hale dio un paso hacia atrás y la observó.

—Entonces...

—Entonces, ¿qué te parecen los helicópteros?

3 DÍAS HASTA LA SUBASTA EN ALGÚN LUGAR DE AUSTRALIA

Capítulo 29

-Hola, tío Charlie.

Kat y Hale esperaban con las manos metidas en los bolsillos, temblando dentro de unos abrigos demasiado finos mientras la nieve se arremolinaba a su alrededor. Se avecinaba una tormenta. El viento era más frío de lo que recordaba. O quizá, pensó, era simplemente la mirada en los ojos de su tío cuando habló.

—No sé cómo os atrevéis a traer vuestros problemas a mi montaña.

Se apartó de la puerta y avanzó por la casa en penumbra, esquivando urnas y lienzos y muebles, sin dejar de hablarles.

—Ve con tu tío, Katarina.

—Estoy con mi tío.

—Edward podría...

—Eddie está en la otra punta del mundo, tío Charlie. A Eddie no le importa...

Charlie se detuvo y dio media vuelta.

—Sí le importaría todo esto.

—¿Por qué? —preguntó ella acercándose despacio al lugar donde él estaba de pie con un atizador en la mano, mirando fijamente al fuego—. ¿Por qué es tan importante la Esmeralda de Cleopatra, tío Charlie? ¿Qué ocurrió en 1967?

—No se habla de ese tema, Katarina.

—De acuerdo. Entonces vamos a hablar de ella.

Kat había arrancado una foto del periódico y la sacó del bolsillo, el titular estaba en francés.

—Ahora se hace llamar Maggie. Hace unas semanas, me dijo que su nombre era Constance Miller y que Visily Romani quería que yo robara la Esmeralda de Cleopatra. Es una estafadora, tío Charlie. Una estafadora muy buena.

Estudió la expresión de su tío, observó su respiración uniforme ralentizarse, sin ningún signo revelador que indicara que la reconocía.

—Pero ya sabías todo esto, ¿verdad?

Charlie negó con la cabeza y señaló la pequeña sala abarrotada.

—Me temo que mi círculo de amigos no es tan amplio como solía ser. Siento no poder ayudaros.

Las palabras no sonaron mal pero fue como ver a un atleta que llevaba tiempo fuera de juego. Estaba oxidado y era lento, pero el talento seguía allí, rebosando desde dentro.

—Buen intento, Charlie. —Kat sonrió—. El momento ha sido perfecto pero tus ojos... —Señaló a sus propias largas y oscuras pestañas—. Están un poco desentrenados.

—Kat...

—Me engañó, tío Charlie. Es buena y yo fui de lista.

Kat se rio aunque sabía que aquello no era divertido, nada divertido.

—Me dijo exactamente lo que quería escuchar.

Se arriesgó a mirar a Hale, esperó a que asintiera y continuó.

—Así que hicimos lo que ningún otro equipo había hecho nunca antes. Robamos la Esmeralda de Cleopatra.

En la quietud de la sala, solo se oía el crepitar y el chisporroteo del fuego. No esperaba que Charlie le dijera que no pasaba nada. No tenía ningún tipo de esperanza de consuelo. Solo de verdad.

—Me engañaron —admitió Kat—. Y durante mucho tiempo no pude ver por qué. ¿Por qué arriesgarse a enfadar al tío Eddie, a mi padre y a un montón de gente a quienes se les da muy bien la venganza? ¿Por qué utilizarme a mí cuando hay muchos otros equipos que son igual de buenos?

—No la conozco —respondió de nuevo.

—Sí que la conoces, Charlie —le dijo Kat—. Porque la única forma de hacer pasar la Cleopatra por la Antonio es si nadie sabe que la Cleopatra ha desaparecido. La única manera de llevar a cabo su engaño es tener una Cleopatra falsa. Y la única persona que puede falsificar la Cleopatra eres tú.

—No la conozco, Katarina.

—Sí.

Kat metió la mano en el bolsillo y sacó la segunda foto, la del baile con trajes de fiesta y esmóquines, peinados extraños y una esmeralda en el centro de la fiesta.

—La conoces.

Las manos de Charlie no temblaron cuando cogió la fotografía. Permaneció junto a la chimenea durante largo rato, mirando hacia abajo.

—Ha envejecido —dijo en voz baja y después, en un rápido movimiento, la fotografía aterrizó en el fuego y se disolvió entre las llamas—. Pero supongo que no es la única.

No era la primera vez que Kat se preguntaba qué le había pasado a Charlie, qué había ocurrido para hacer que permaneciera en la cima de una montaña, atrapado entre la nieve y el viento, escondido de su familia y del mundo. Kat pensó en si el tío Eddie tenía razón, en si de verdad ella seguía huyendo, puede que de camino a una montaña parecida.

—¿Qué ocurrió en el 67, tío Charlie?

—Los trabajos salen mal, Kat, ya lo sabes.

Intentó alejarse pero Kat lo cogió de la mano y se aferró a él con todas sus fuerzas.

—¿Lo suficientemente mal como para asustar al tío Eddie? ¿Para alejaros a los dos? —Entrelazó los dedos con los suyos y le miró a los ojos—. ¿Qué ocurrió en 1967?

Charlie intentó soltarse.

—Pregúntaselo a tu tío.

—Es lo que estoy haciendo —le replicó—. Sea quien sea Maggie, utilizó el nombre Romani. Me utilizó a mí. Y a ti. Nos utilizó —repitió Kat, suplicante, pero Charlie se limitó a reírse.

Su mirada era oscura y triste cuando susurró:

—No es la primera vez.

Kat observó a su tío acomodarse en la silla junto al fuego y respirar profundamente. Parecía haber envejecido algunos años cuando volvió a hablar.

—En 1959, dos hermanos dejaron Rumanía y emprendieron su propio camino. Cruzaron Europa del Este y el Báltico en dirección a Londres durante un tiempo. Por el camino, conocieron a una chica...

Kat se sentó en un taburete y sintió el calor del fuego ardiendo en la parte anterior de sus piernas, derritiéndola de dentro hacia fuera. Era casi como estar en la cocina del tío Eddie, escuchando, aprendiendo, intentando entender más sobre su mundo.

—Nos cambió, Katarina. No habrías reconocido al tío Eddie, ni a mí —añadió Charlie con una carcajada—. Estábamos embriagados de ella. Era el tipo de mujer a la que resulta difícil no amar. Inteligente. Intrépida. Nunca le dije a nadie cómo me sentía pero Eddie juró que se casaría con ella. Incluso compró un anillo. Solo esperaba el momento de realizar un gran golpe para demostrar su valía ante ella. El gran golpe.

—Como la Esmeralda de Cleopatra —comentó Hale.

Charlie asintió.

—Exacto. Todo el mundo estaba encaprichado de la piedra. Todo el mundo decía también que estaba maldita, claro, pero, a decir verdad, eso solo hizo que la quisiéramos más. Los mejores equipos habían intentado conseguirla y habían fallado. Pero nosotros tres... No escuchamos. Solo observamos y planeamos. Y esperamos.

—¿Hasta la Feria Universal? —supuso Hale.

Charlie asintió.

—Nunca se había mostrado en público, así que me puse a trabajar en la falsa. Eddie jugaba desde dentro. Y ella... —Su voz se apagó—. Bueno, nos la jugó a los dos.

—¿Qué pasó? —preguntó Kat.

—Eddie lo planeó todo para que yo pudiera hacer el cambio y sacar la piedra auténtica, pero ella me dijo que mejor se la entregara, que ella le llevaría la piedra a Eddie y le diría... Le diría que estábamos enamorados. Dijo que le dejaríamos quedarse la Cleopatra para amortiguar el golpe y que ella y yo seríamos libres para estar juntos. —Charlie miró al fuego—. Tenías razón, Katarina. Es muy buena.

—Entonces, cambiasteis el plan —dijo Kat que empezaba a entender—. ¿Fue entonces cuando todo el trabajo empezó a ir mal?

—¿Sinceramente? —Charlie arqueó una ceja—. No. Lo tenía todo pensado. El plan habría funcionado pero un guardia lo estropeó todo, una triste casualidad. Se dejó una ventana abierta y un pájaro entró volando, activó los sensores y un ejército se nos echó encima. Eddie y yo a duras penas conseguimos salir con vida. Entonces, nos enteramos de que había planeado llevarse la piedra y alejarse de nosotros. Éramos hermanos y estaba dispuesta a meterse entre nosotros. —Charlie suspiró—. Y la dejamos. Así que no te sientas mal, Katarina. No eres la única a la que ha embaucado.

Hale avanzaba, se acercaba.

—Dentro de tres días va a vender la Cleopatra. La va a hacer pasar por la Antonio.

—Claro que sí. —Charlie estiró el brazo para atizar el fuego y las brasas brillaron—. Ese era el plan original.

—Pero podemos recuperarla —se escuchó confesar Kat.

—No funcionará.

Charlie negó con la cabeza de la forma que lo haría alguien que ha vivido y aprendido y está satisfecho de no volver a cometer los mismos errores otra vez.

—Funcionará —repitió Kat—. Funcionará si contamos contigo.

—No puedo hacer otra piedra igual. No en tres días. —Se pasó una mano manchada de barniz por la cara desaliñada—. Jamás.

Kat negó con la cabeza.

—No necesito una piedra, Charlie. Necesito a un estafador.

—No, no —dijo y su mirada voló hasta la puerta, como si hubiera algo merodeando fuera, golpeando contra el lateral de la casa como la nieve y el viento, luchando por entrar.

—Sí, Charlie. —Le cogió la mano—. Llevo días intentando pensar en alguien que ella no conozca, alguien en quien podamos confiar para que trabaje desde dentro. Pero entonces me di cuenta de que alguien a quien conozca es la persona perfecta.

—Eddie. Quieres a Eddie.

Habría dado cualquier cosa por decirle que se equivocaba, pero Eddie era el maestro, el mejor. También estaba en la otra punta del mundo y en el otro extremo de una frase que decía que nadie roba la Esmeralda de Cleopatra, así que Kat negó con la cabeza y miró al siguiente mejor candidato.

—El tío Eddie no puede... No. El tío Eddie no querrá ayudarme, Charlie. No en esta ocasión. Esta vez te necesito a ti.

—La quería, Katarina.

Sus ojos desvelaron su desengaño. Tardó un momento en darse cuenta de lo que había dicho.

—Y él también.

Cuando Charlie se soltó de ella, las mejores manos del negocio temblaban. El labio le temblaba. Kat se odió por haber llevado la oscuridad hasta su puerta.

—Lo siento, Charlie.

Dudó durante un segundo, pero después se inclinó hacia delante y le dio un beso en la cabeza. Se dirigió hacia la puerta.

—No te volveré a molestar más.

—Margaret Gray.

Kat se detuvo y se dio la vuelta. Lo vio pasarse una mano por el pelo en un gesto que le había visto a su hermano un millón de veces.

—Se llama Margaret Gray —dijo en voz baja—. Y no quiero volver a verla nunca más.

Capítulo 30

Casi anochecía cuando la pequeña lancha volvió al W. W. Hale. Decía mucho sobre el estado mental actual de Kat el hecho de no querer subir al barco más grande y seguro.

—Podría quedarme aquí sentada durante una semana o dos —le dijo a Hale.

—Esta vez no —le respondió él mientras la cogía de la mano y la subía a bordo.

Marcus estaba a pocos metros, perfectamente erguido, con una bandeja con té y galletas en las manos.

Simon había cubierto las enormes ventanas del barco con números y fórmulas y señalaba entre ellas y Gabrielle. Normalmente, esto no habría sido fuente de demasiadas preocupaciones, pero esta vez Gabrielle vestía zapatos de tacón y un arnés de rappel y discutía.

—¡Kat!

Simon lanzó los brazos al aire en un gesto de disgusto y caminó hacia ella.

—¿Quieres decirle a tu prima el tipo de daños que sufrirá si se cae desde treinta metros de altura?

En la cubierta, los Bagshaw gritaban algo sobre un viejo sistema de cableado y generadores de emergencia; ninguno se había molestado en quitarse los auriculares protectores, así que gritaban aún más.

—¿Por qué no se lo preguntas a Kat? —gritó Hamish.

—Sí —respondió su hermano—. Sigue así y se lo preguntaré a Kat.

—Chicos —dijo Gabrielle, pero la palabra se perdió entre el humo y los auriculares—. ¡Chicos! —lo intentó de nuevo—. ¡Kat está aquí!

Hamish no hizo caso cuando se dio la vuelta y señaló lo obvio.

—Oye, Kat está aquí.

Solo Nick miró a Kat y Hale y a la forma en la que este se apoyaba contra la barandilla, con los brazos cruzados. Podría haber sido una buena cara de póquer en cualquier otro lugar del mundo pero no era lo suficientemente buena para Montecarlo.

Nick se acercó más a Kat.

—¿Dónde estabais? —le preguntó.

—En Austria —respondió Hale pero Nick actuó como si no lo hubiera escuchado.

—Te vas volando en mitad de la noche sin dejar nada más que una lista de la compra y un «volveré». ¿Dónde estabas? —quería saber Nick.

—En Austria —respondió Kat, como si la respuesta de Hale no hubiera sido lo suficientemente buena.

—Sabes cómo hacerlo, ¿verdad, gatita?

Cuando llegó a cubierta y se colocó frente a ella, Hamish estaba prácticamente sin aliento después de la carrera escaleras abajo.

—Entonces, ¿qué? —preguntó Angus que apareció al lado de su hermano frotándose las manos. En la tenue luz, sus ojos parecían brillar—. ¿Será Hansel y Gretel?

—No puede ser —le dijo Hamish—. Solo tenemos un lanzagranadas.

—Es verdad.

Angus asintió como si Hamish hubiera hecho un comentario excelente.

—No es por eso, chicos —dijo Hale con un rápido movimiento de cabeza.

Pero Nick se acercaba cada vez más a Kat. Sabía que las palabras eran solo para ella.

—¿Qué había en Austria?

Kat ya no sentía el balanceo y el movimiento del barco, pero estaba lejos de sentirse firme sobre sus pies cuando le respondió.

—Nuestra estrategia de escape. —Se abrió paso entre ellos—. Ha dicho que no.

Esperaba que aquello pusiera punto y final al asunto, pero entonces vio que la cubierta estaba llena de cuerdas y cables, una boa de plumas, dos vestidos de fiesta, tres esmóquines, una caja con una etiqueta francesa que advertía que el contenido era altamente explosivo y al menos seis docenas de rosas de tallo largo (que Kat aun tenía que decidir si debería intentar utilizarlas o no).

—Kat —dijo Simon en voz baja—. ¿Qué ha pasado?

Kat miró las caras que la miraban a ella, abiertas, cansadas y confusas, y supo que era demasiado tarde. Para todo.

—Creía que había una manera, chicos. De verdad que sí. Pero el tío Eddie tenía razón, nadie roba la Esmeralda de Cleopatra. Siento haberos hecho pensar que podíamos conseguirlo dos veces.

Cada estafador decente sabe que la verdad más sencilla es mucho más poderosa que cualquier mentira elaborada. Kat lo entendió entonces. Rompió contra ellos como las olas.

—Pues pensamos otro plan —dijo Gabrielle.

—¿Qué hay del banco? —preguntó Simon—. Tenemos a los Bagshaw...

—Aunque apreciamos el voto de confianza, chico —dijo Hamish acompañando sus palabras de una palmada en la espalda de Simon—, es una cámara a diez metros bajo el edificio más caro del mundo.

—¿Eso es un no? —preguntó Simon.

Hamish negó con la cabeza.

—No.

—¿Conoce El Viento en los Sauces? —preguntó Gabrielle.

Angus miró a su hermano.

—Estoy bastante seguro de que ella era el sauce original.

—¿Traslado? —preguntó Hale.

—Sí, mmm, no.

Simon negó con la cabeza como si la simple idea le diera miedo.

—LaFont se ha pasado la mayor parte del día en su celda organizando el transporte.

—¿Coche blindado? —supuso Hale.

—Para empezar —respondió Simon—. Parece que la Guardia de Palacio también va a escoltar al camión. Y se ha hablado de que quizás haya un desfile.

Hale se giró de nuevo hacia Kat.

—¿Qué te parecen los desfiles? —le preguntó.

—Los odio.

—Podrías ir en el asiento de atrás de un descapotable —le tomó el pelo.

—No, gracias.

—¿Y si añadimos una banda? Gabrielle te podría enseñar a saludar. ¿Verdad, Gabs?

Pero Gabrielle estaba demasiado ocupada cambiando la bolsa de hielo que se había convertido en un rasgo permanente sobre una parte de su cuerpo.

—¿Ana Bolena? —sugirió Hamish.

—¡No! —gritaron Kat y Hale a la vez.

—¿Oscar el Gruñón? —sugirió Gabrielle.

—¿LaFont te parece del tipo de persona que saca su propia basura? —soltó Angus y se encogió de hombros—. Además, no está involucrado. Por lo que sabemos, le están engañando igual que a todos los demás.

Esa idea tardó un segundo en calar en todos pero, entonces, Gabrielle se puso en pie de repente y exclamó:

—¡Ya lo tengo!

Kat la interrumpió con un gesto de la mano.

—El Palacio del Príncipe es una fortaleza, Gabrielle.

—Lo sé —dijo Gabrielle—. Pero los palacios son divertidos.

—Este no lo es. Tiene una valla de ocho metros y treinta hombres rotando en la guardia. Y van armados.

Incluso bajo la tenue luz, Kat pudo ver que Gabrielle hacía pucheros.

—Lo que no sería ningún problema si me dejáis escalar el acantilado.

—Espera. —Hamish se inclinó hacia delante—. ¿Por qué tenemos que hacerlo esta semana? Dejamos que la vieja Maggie la venda, y cuando esté sana y salva en su nuevo hogar...

—Es imposible saber adónde va a ir —comentó Hale—. Podría pasar a la clandestinidad.

—O a la colección privada de algún señor de la guerra o traficante de armas —sugirió Gabrielle.

Simon negó con la cabeza, frustrado.

—Hay demasiadas variables a tener en cuenta para...

—Puede que no sean criminales.

En cuanto Kat soltó las palabras, vio cinco pares de ojos que se posaban en ella, mirándola como si estuviera loca. Solo Nick parecía entenderla.

—No todo el mundo es malo —les dijo—. Si esperamos y hacemos el trabajo más tarde, puede que nosotros acabemos siendo los malos. Tenemos que aprovechar nuestra oportunidad, ahora. —Kat retrocedió y caminó de un lado a otro—. Mañana por la mañana...

Hale negó con la cabeza.

—No hay tiempo ni acceso.

—¿La subasta es en palacio?

—Eso no es bueno —dijo Simon—. Si conseguimos traspasar los muros... —Dedicó una mirada atenta a Gabrielle—. No hay salida.

—Vale. —Kat respiró profundamente—. Eso nos deja con...

—El casino —respondió Hale.

—Deberías decírselo a alguien, Kat. —La voz de Nick era fría pero sus ojos eran cálidos—. Mi madre...

—Si quieres irte corriendo con tu mami, ahí tienes la puerta.

Hale señaló por encima de la borda del barco hacia el agua azul y el largo trecho que debería nadar pero Nick lo ignoró.

Miró a Kat y le preguntó:

—¿Cuántas cámaras hay en la planta del casino?

—Sesenta y dos —respondió ella sin perder un segundo.

—¿Cuántas entradas? —continuó Nick.

—Cinco públicas, tres privadas y cuatro no oficiales.

—¿Salidas?

—Diez.

—¿Tiempo medio hasta la calle?

—Dos minutos y medio.

—¿Guardias?

—Al menos veinte en la sala. Cuatro con la esmeralda.

—No. —Nick negaba con la cabeza—. Ni siquiera tú puedes robar el casino, Kat.

—No vamos a robar el casino, chico nuevo.

Hale apartó a Nick.

—Vamos a robar en el casino —comentó Gabrielle con una sonrisa de suficiencia—. Hay una diferencia.

—Chicos —soltó Kat, que necesitaba que todo el mundo se parara a pensar—. No estáis escuchando. Podemos coger la piedra en el casino pero no podemos sacarla. No sin alguien infiltrado.

—Pensaba que ese era mi trabajo —dijo Nick.

Hale se burló.

—Necesitamos a alguien dentro en quien podamos confiar.

—Sí. —Nick asintió—. Porque he venido hasta aquí solo buscando venganza.

Pero Kat ya negaba con la cabeza.

—Necesitamos a alguien en quien ella confíe.

—Puedo conseguir que confíe en mí —contrarrestó Nick.

Kat pensó en Maggie, una mujer que había sido timadora por su cuenta durante casi medio siglo.

—No creo que haya confiado en nadie desde hace mucho tiempo.

—Pero acabas de decir... —empezó a decir Nick.

—Lo siento, Nick. Pero tú eres el chico infiltrado. —La sonrisa de Gabrielle amortiguó el golpe—. Creo que lo que Kat está diciendo es que necesitamos a un hombre. —Se giró de nuevo hacia su prima—. O, al menos, creo que es eso lo que quiere decir, porque no nos ha contado su plan.

—No es mi plan, Gabrielle —dijo Kat—. O ya no lo es porque no funcionará con lo que tenemos.

Gabrielle se cruzó de brazos.

—Deja que seamos nosotros quienes juzguemos eso.

Kat sintió que todo el mundo la miraba fijamente. Sintió que sus opciones se reducían a una: contárselo todo.

—Simon —dijo mientras se remangaba—, vamos a necesitar los planos del casino.

DOS DÍAS PARA LA SUBASTA EL W. W. HALE

Capítulo 31

Kat no quería quedarse dormida, y no lo hizo. Pero tampoco puso la alarma ni le dijo a Marcus a qué hora tenía que despertarla. No se molestó en subir las persianas para que el sol cayera sobre su cama e, incluso cuando Gabrielle se marchó a la mañana siguiente, Kat no se movió. Cuando escuchó a los Bagshaw lanzar pelotas de golf al mar no les hizo callar. Lo único que consiguió hacer fue dar vueltas con un pensamiento que chocaba en su subconsciente una y otra vez, como una ola.

«No se puede timar a una persona honesta. Entonces, ¿por qué Maggie me engañó a mí?».

—¡Levántate!

—Hale —dijo Kat y se dio la vuelta para el otro lado.

Le escuchó correr las cortinas y vio la brillante luz que inundaba la habitación.

—¡Estoy durmiendo! —le gritó y se tapó la cabeza con las sábanas.

—Vístete.

Apartó las sábanas de la cama de un tirón. Kat sintió que el pelo se le erizaba por la electricidad estática pero Hale no hizo ninguna broma, no dijo ninguna ocurrencia. Se limitó a buscar la ropa por el suelo.

—Toma —le dijo al tirarle un calcetín viejo y una camiseta sucia.

—Hale, no estoy... ¡Au! —exclamó y se frotó el lugar donde un zapato había rebotado en su hombro para golpearle en la cabeza.

Hale apenas se dio cuenta porque un segundo después una minifalda de cuero volaba hacia ella.

—Es de Gabrielle —le dijo.

—No me importa —respondió él y se dirigió a la puerta—. Tienes diez minutos.

—No, Hale. Ya no puedo pensar.

Sin darse cuenta, Kat se había puesto de rodillas. Al otro lado de las ventanas, el Mediterráneo se extendía más allá de lo que el ojo alcanzaba a ver, pero Kat se sentía atrapada.

—Antes podía ver las cosas. Pero ahora... No sé cómo hacerlo, Hale. No lo sé. No quiero que pillen a nadie, ni que nadie salga herido o... No sé cómo hacerlo —repitió despacio.

—Decías que necesitamos una estrategia de escape, ¿verdad?

—Sí —le respondió.

—Pues encontraremos una estrategia de escape. —Se detuvo en la puerta—. Ya solo te quedan nueve minutos.

Katarina Bishop no era una chica a la que le gustara jugar. Así que, al entrar en el casino esa tarde, Kat no se fijó en las mesas. No se dirigió a las tragaperras. Y, aun así, Kat no podía evitar sentir la sensación de que las probabilidades eran demasiado escasas y las apuestas muy altas, y de que la suerte debía venirle de cara.

Permaneció junto a la barandilla, barriendo con la mirada la sala que parecía muy diferente a la luz del día. Los turistas habían bajado de los cruceros y ahora se amontonaban alrededor de las mesas con sus chanclas y sus camisas de flores. Los trabajadores de mantenimiento corrían con escaleras y cinturones de herramientas montando el escenario para el baile, decididos a transformar el casino en una fortaleza.

Bueno, casi todos.

—¿Cómo va, Simon? —preguntó Kat mirando a través de la planta del casino a un trabajador que llevaba gafas y barba postizas y que parecía más preocupado por el blackjack que por la tarea que se traía entre manos.

—Este tío está dividiendo los dieces —comentó.

Kat se preguntó si le hablaba a ella o no. Lo dudaba.

—¡Simon! —soltó Hale al llegar junto a Kat—. Pensaba que no contabas cartas.

—Contar no es jugar —le corrigió y siguió con su tarea dejando que Kat se centrara en el chico que estaba a su lado.

—Hola —le dijo.

—Hola —repitió Hale mirando a la enorme sala—. Entonces, ¿todo el grupo está aquí?

—¿Hamish? —preguntó Kat por el comunicador—. ¿Angus? ¿Listos?

—Estamos esperando la luz verde de Nicky, encanto —fue la respuesta de Angus.

—¿Nick? —preguntó Kat pero no miró por la sala.

—Estoy en el salón de belleza —respondió Nick—. Maggie acaba de entrar así que tienes vía libre, Kat. Ah, y Angus, no me llames encanto. Ni Nicky.

—¿Gabrielle? —preguntó Kat y miró por toda la sala.

No veía a su prima pero sí la escuchaba con total claridad.

—Lista cuando me digáis.

Entonces, ya solo quedaba una pregunta.

—¿Estás seguro de que quieres hacerlo, Hale?

Él se volvió despacio hacia ella y le guiñó un ojo.

—Intenta detenernos.

—Vale.

Kat respiró profundamente y miró por encima de la barandilla. El casino más famoso y más lujoso del mundo se extendía frente a ella, preparándose para la fiesta del siglo, pero lo único que Kat podía hacer era encogerse de hombros, reírse y decirle a Hamish:

—Échalas a volar.

Nadie estaba seguro de cómo ocurrió. Más tarde, corrió el rumor de que quinientas palomas blancas habían desaparecido de una boda en la playa, pero nunca nadie supo cómo los pájaros habían conseguido escapar de sus enormes jaulas en la costa rocosa y habían acabado en uno de los casinos más exclusivos del mundo.

Lo primero que la gente percibió fue el ruido, un batir rítmico que se podía haber perdido bajo el girar de la ruleta y los gritos de los turistas de no haber ido creciendo, cada vez más y cada vez más cerca. Cuando el primero de los pájaros llegó a la sala principal del casino, fue como el torrente de una inundación.

Se escucharon gritos en idiomas diferentes. Las mujeres se escondieron bajo las mesas del blackjack. Los hombres se lanzaron a proteger sus fichas. Los trabajadores de mantenimiento aparecieron con escobas y fregonas para espantar a los animales hacia la salida pero los pájaros, como cualquier ladrón sabe, siempre prefieren buscar su propia salida.

Las palomas seguían llegando, ocupando el casino, posándose entre las cartas y las fichas y, sobre todo, volando en círculos, dibujando espirales como el humo en busca de la salida más cercana.

Salidas.

El caos se extendió entre la multitud pero Kat permaneció inmóvil, la escena se reproducía con total nitidez en su mente, como si fuera un plano.

Vio a los guardias y a las cámaras, los tragaluces y los conductos de la calefacción, las entradas del servicio y las pequeñas grietas en las defensas del casino, casi invisibles al ojo desnudo, todo mientras quinientos pájaros llenaban la sala en busca de una salida, y Kat les dejó.

—Mmm, chicos.

Nick sonó preocupado pero Kat no estaba en situación de responder.

—Estamos ocupados —le dijo Gabrielle.

En el centro de la sala, el cartel que anunciaba el baile en honor de la Esmeralda de Antonio recibía los golpes de las palomas que se lanzaban sobre él en picado y pendía, literalmente, de un hilo.

—Bueno, pues lo vais a estar un poco más porque Maggie se dirige hacia vosotros —gritó Nick—. Y no va sola. Parece que ha añadido un nuevo miembro a su grupo.

Kat lo escuchó todo, por supuesto, pero utilizar quinientas palomas para señalar las grietas (literales y no literales) en las defensas del casino no es algo que pueda repetirse, así que Kat siguió con la mirada fija en la sala, inquebrantable. Implacable. Su fijación la volvía letal, como un láser, como había bromeado en alguna ocasión el tío Felix. Era esa fijación lo que la volvía estúpida, como le advirtió una vez el tío Eddie.

Y, como con la mayoría de las cosas, Kat al final acabaría dándose cuenta de que el tío Eddie tenía razón.

—¿Quién? —escuchó gritar a Hale.

—No lo sé —le dijo Nick—. No lo había visto nunca. Bien vestido. Con bastón. Bastante regio y... viejo.

—¡Ja!

A pesar del caos, Kat escuchó reírse a Hamish.

—Si no supiera que es imposible, Nicky, colega, juraría que estás describiendo a...

—El tío Eddie —susurró Kat.

Se quedó inmóvil en la parte superior de las escaleras, mirando al pequeño grupo de personas en la parte de abajo, los únicos que parecían estar tranquilos y que la miraban en medio del caos.

—Está aquí.

—¿Qué significa todo esto? —gritó Pierre LaFont a un empleado del casino y después se giró hacia Maggie—. Madame, le doy mi palabra más sincera de que esto no perturbará de ninguna manera el baile de la Esmeralda de Antonio.

—Oh —exclamó Maggie despacio, sin dejar de mirar a la chica en lo alto de las escaleras—. Espero que no.

Sin mirar, Kat supo que Simon se escondía entre las sombras de una enorme maceta. Hale se encontraba en algún lugar de la sala. Gabrielle había desaparecido. Los Bagshaw estaban con ella. Y Nick no tenía motivos para oscurecer las puertas del casino, pero nada de eso importaba.

Maggie miró los pájaros y la destrucción y a Kat y esta supo que estaban acabados, no había por donde escapar. Empezó a bajar las escaleras, pisando cagadas y plumas. No miró a su tío sino que mantuvo los ojos fijos en la mujer que había a su lado.

—Hola, Maggie.

Maggie no podía hacer mucho más que girarse hacia el hombre y decir:

—Monsieur LaFont, ¿se acuerda de mi sobrina?

El corredor de arte asintió.

—Por supuesto. —Le cogió la mano para besársela—. Mademoiselle, siento mucho este terrible fiasco.

—Un extraño accidente, supongo —le dijo Kat.

Maggie sonrió.

—Exacto.

—Y, cielo...

Maggie se giró hacia Kat como si tuviera que hacer otra presentación pero, antes de que pudiera pronunciar otra palabra, el tío de Kat le rodeó los hombros con el brazo.

—Hola de nuevo, Katarina.

La apretó fuerte y la apartó del grupo.

—Tenemos que ponernos al día de muchas cosas. Permíteme que te acompañe a casa.

Kat no sabía lo bien que le sentaría el aire fresco hasta que lo respiró. Fuera, un frío viento soplaba del Mediterráneo. Las palomas se posaron en los árboles y ensuciaron los cristales de los coches de medio millón de euros, pero nada de eso le importaba a Kat Bishop. Estaba demasiado concentrada en la mano que la sujetaba por la cintura, en la severa voz que hablaba en voz baja y en ruso, despotricando sobre el momento, las maldiciones y el destino.

—¡Eddie!

Cuando escuchó el grito, se detuvo y se dio la vuelta, vio a Simon y a los Bagshaw salir corriendo por la puerta.

—No es culpa suya —gritó Angus.

—Si vas a echarle la culpa a ella, échanosla a nosotros —añadió Hamish.

Pero Kat... Kat seguía mirando al hombre que tenía enfrente, viendo más allá de su abrigo oscuro, su perilla bien cuidada, los ojos, la boca y las manos.

—Tienes que...

—Chicos —dijo Kat cortando a Simon—. Creo que ha llegado el momento de que conozcáis a nuestro tío Charlie.

Capítulo 32

Esa tarde, mientras el W. W. Hale flotaba en algún lugar de la costa de Mónaco, en cubierta reinaba una sensación, algo que se mezclaba con el sol y la brisa marina. Kat respiró profundamente y miró más allá del agua. Apenas se atrevía a llamarlo esperanza.

—Y ese es el plan —escuchó a Hale decirle al hombre sentado enfrente de ella, silencioso y quieto—. ¿Qué te parece, Charlie? ¿Crees que podrás hacerlo?

Ese era el plan, en realidad, y todo el equipo esperaba sentado mientras el anciano se giraba y miraba a la distancia. Parecía preguntarse qué había ahí fuera y con cuánta ventaja contaba.

—¿Charlie? —preguntó Gabrielle y el hombre volvió a girarse hacia ellos—. ¿Qué te parece?

—Bien.

Se frotó las manos en la parte superior de los muslos para calentarlas.

—Bien. Bien. Es que ha pasado mucho tiempo.

—Lo harás muy bien —dijo Hale de la forma fácil y segura con la que hablan todos los infiltrados.

Charlie también debió de haberlo notado porque arqueó las cejas y habló.

—No times a un timador.

Hale se rio.

—Entendido.

Su voz sonaba amable, suave y paciente.

—No tendrás mucho tiempo para hacer tu parte. Pero eso no es un problema para ti. Puedes hacerlo. Y cuando hayas hecho tu trabajo...

—Nosotros podremos hacer el nuestro y salir de allí con vida —terminó Gabrielle.

—Eres igual que...

—¡Hamish! —le advirtió Kat, deteniéndole antes de que le pinchara con el dedo al anciano en el costado para comprobar si era real—. Quizá deberíamos darle algo de espacio al tío Charlie —les advirtió de nuevo al observar la forma en que su tío se había inclinado sobre la barandilla, prefiriendo la compañía del mar y los cientos de kilómetros de agua vacía.

Los Bagshaw asintieron despacio.

—Lo siento. Es solo que... Es un honor conocerte por fin —dijo Angus.

—Sí —asintió Simon.

Kat sabía por qué lo miraban fijamente. A decir verdad, resultaba difícil no hacerlo. Charlie era una leyenda, un fantasma, y allí sentado, bajo el cálido sol con el pelo corto y la cara recién afeitada, parecía encontrarse a una larga distancia de su fría montaña.

No, pensó Kat. Se parece al tío Eddie.

—Te has quitado el barniz —comentó Kat.

—¿Qué? —preguntó él sacudiendo la cabeza como si, durante un segundo, hubiera escapado mentalmente a la seguridad de su cabaña.

—Tus manos, te las has limpiado.

Kat intentó cogerle una pero Charlie se apartó y se la metió en el bolsillo.

—Espero que estos chicos sepan lo que hacen —bufó.

—No te preocupes, Charlie, colega.

Hamish le dio una palmadita incómoda en la espalda.

—Quizá no te hayas enterado pero, hace unos meses, la gatita aquí presente reunió un equipo que...

—¡Esto no es ningún cuadro! —soltó el hombre y señaló a la costa en la distancia—. ¡Y eso no es ningún museo!

Los ojos eran tan oscuros y las palabras tan rudas que, por un segundo, Kat habría jurado que estaba mirando al tío Eddie. Entonces, las manos le temblaron. La voz se le quebró.

—Y ella no es ningún objetivo.

—Lo sé —dijo Kat, pero su tío siguió hablando.

—La Esmeralda de Cleopatra está...

—Maldita, lo sabemos —dijo Gabrielle mientras se tocaba el moratón de la espinilla.

—No está maldita. Solo vuelve estúpida a la gente.

Kat se dio cuenta de que era eso. Toda la culpa y la vergüenza se reducían a eso. Había sido estúpida y eso era algo que alguien en su negocio no se podía permitir.

—Perdóname, Katarina.

Charlie se pasó una mano por la cara, como si buscara en la barba, al hombre, que había dejado en la nieve.

—Es que me resulta más difícil de lo que creía ver cómo la historia se repite.

—No será como la última vez, Charlie —le dijo Hale.

—Maggie o Margaret o como se llame... Esta vez vamos por delante de ella.

—Nunca ha ido nadie por delante de ella —le dijo al mar.

—Lo sé —contestó Kat—. Pero, con tu ayuda, lo conseguiremos. Ahora que contamos contigo, podemos...

Charlie se irguió y la interrumpió.

—No dejéis que dos hombres se enamoren de vosotras, chicas. No es el tipo de situación que termina bien.

Caminó hacia Marcus, el pequeño barco y la costa. Lo único que Kat pudo hacer fue permanecer allí sentada, con su fe y esperanzas sobre sus hombros, y dejarlo marchar.

Incluso después de que Charlie se hubiera marchado, el fantasma del hombre permanecía entre ellos. Una sombra en el suelo. El viento en cubierta. La noche llegó trayendo consigo la promesa de un nuevo día, pero nadie durmió. Kat caminó por las salas pero se detuvo en seco al ver el juego de luces a través del umbral de una puerta entreabierta. Se acercó sigilosamente y vio dentro a Nick, sentado a horcajadas en una silla de mimbre, sujetando una baraja de cartas.

Conocía la rutina, la había realizado un millón de veces, y aun así permaneció en silencio, observando mientras sacaba la reina de espadas del montón con la mano derecha, la sujetaba con cuidado en la palma y daba un golpecito con la izquierda. La carta estaba allí, decía el gesto. Sus manos se movieron rápidamente, en un movimiento poco claro. La carta había desaparecido.

—¿Estás listo?

En su favor, hay que decir que Nick no se sobresaltó al escuchar su voz.

—Lo estaré.

Levantó la vista para mirarla y entonces, como salida de la nada, le mostró de nuevo la carta.

—¿Tú?

—Más que nunca.

A Kat seguía sin gustarle el agua pero la soledad del mar era algo a lo que podría acostumbrarse. Salió a cubierta, sintió que Nick la seguía y saboreó el sonido de la nada que los rodeaba. El yate iba a la deriva, con el motor apagado. La tripulación dormía profundamente. Incluso las olas parecían haberse tomado la noche libre para descansar, guardando las fuerzas para el largo día que les esperaba.

—¿Vas a decirme cómo pasó? —preguntó Nick—. ¿Cómo engañaron exactamente a Katarina Bishop para que robara la Esmeralda de Cleopatra?

—Eso depende —respondió Kat—. ¿Vas a contarme tú la verdad de por qué me has seguido hasta aquí?

Sonrió.

—Tú primero.

Kat respiró profundamente y miró a la luna. Parecía más grande de lo que debería, más cercana. Era el tipo de noche en la que cualquier cosa era casi posible, así que volvió a coger aire y habló.

—Maggie o Constance o Margaret, se llame como se llame, dijo que la enviaba Romani. Dijo que le correspondía a ella por derecho y que...

—Y le creíste —comentó Nick llenando el vacío. Suspiró profundamente—. No tienes que arreglar todos los problemas del mundo tú sola. Puedo ponerte en contacto con gente que se dedica a eso...

—No creo que la Interpol se trague mi identificación falsa.

Kat pensó en su viaje a la oficina de París el otoño anterior y añadió:

—Otra vez.

—No tienes que hacerlo, Kat.

—Últimamente, he escuchado eso muchas veces.

—Tiene razón.

—No te he dicho quién me lo ha dicho —le rebatió.

—Tampoco hace falta que lo hagas.

Miró al agua.

—Estáis bien juntos.

—No estamos juntos —respondió Kat de forma automática.

—Claro que sí, solo que aún no lo sabéis.

Se apoyó en la barandilla.

—Y yo solo soy el tío al que le vendría bien un amigo. Así que puedes contármelo. ¿Por qué lo hiciste?

Lo miró, con la cara iluminada por la luna, y Kat se dio cuenta de que no podía mentir, no podía engañarle. Se sintió bien al poder decir por fin:

—Porque podía.

Cuando Nick se relajó, sus manos se movieron con seguridad, con un propósito, barajando las cartas, con los dedos como los relámpagos que brillaban en la distancia, golpeando alguna costa extranjera.

—Te toca —le dijo—. Creía que querías ser uno de los buenos.

Sus dedos se detuvieron, las cartas quedaron quietas.

—Sí, bueno, ser parte del golpe artístico del siglo ayuda a cambiar eso. Incluso si tu madre puede hacer que no te acusen formalmente de nada.

—Así que el traslado a la sede... —empezó a decir Kat.

—No fue exactamente un ascenso —le dijo—. Ahora estamos ahí atrapados hasta que consiga pescar a alguien grande para relanzar su carrera de nuevo. Y yo estoy atrapado siendo el Hijo Decepcionante del Año hasta... Bueno, no sé hasta cuándo.

Dio un golpecito a la baraja, separó las cartas y volvió a juntarlas.

—Así que aquí estoy. Supuse que, si me voy a llevar la culpa igual, mejor que sea mientras me haya divertido un poco.

—No es divertido —le corrigió Kat.

Miró a su alrededor, al yate y a las estrellas.

—Sí. Está claro que esto es una tortura.

—No, Nick. Es peligroso, una locura, y la gente puede salir herida. Yo soy la causante de que la gente salga herida.

—Has cambiado, Kat —le dijo Nick y Kat se dispuso a protestar pero supo, de alguna manera, que debía guardar silencio.

Nick se acomodó en una de las tumbonas, con los ojos aún fijos en las cartas.

—Lo supe en cuanto te vi en Lyon, corriendo por el sótano como...

—¿Lo viste en Lyon?

Kat quería pensar en que había llegado el rayo, que la tormenta estaba más cerca, pero no fue el estruendo de los truenos. Lo supo antes de darse la vuelta y vio a Hale contra la luz de la puerta.

—Contéstame, Kat. ¿Lo viste en Lyon?

—Sí, solo durante un segundo. Fue...

—¿Por qué no me lo dijiste?

Hale se acercó a ella, complacido por la oscuridad reinante.

—Todo estaba pasando tan rápido y... ¡Fue solo un segundo!

Los ojos de Hale reflejaban enfado y algo más. Un dolor más profundo de lo que Kat había visto nunca.

—Deberías habérmelo contado.

Nick se echó a reír.

—Me parece que no tiene que rendirte cuentas de nada.

—No te enteras de nada, chico nuevo.

Hale negó con la cabeza y se alejó.

—No le rinde cuentas a nadie.

Cuando Hale se dio la vuelta y se encaminó hacia el extremo contrario de la cubierta, Kat fue la única que lo siguió.

—¡Te besé!

Kat no quería gritar pero no se arrepintió cuando lo hizo. Las palabras habían aguardado ahí, latiendo como el pulso, durante semanas. Se sintió más ligera al pronunciarlas, una cosa menos con la que tenía que cargar.

—En Nueva York, en la limusina, te besé.

Hale se detuvo.

—Lo recuerdo.

—Te besé y te marchaste. Así que, o soy alguien a quien no quieres besar...

—No.

Negó con la cabeza despacio.

—No es eso.

—O es que se me da muy mal besar.

Kat no podía parar de enumerar las razones, las opciones, como si fuera otro timo y solo pudiera realizarlo si su cabeza dejara de dar vueltas.

—Kat...

Se acercó hacia ella pero tenía demasiados reflejos.

Se apartó y lo miró.

—Te besé y te marchaste.

Cuando Kat escuchó el martilleo, pensó que eran los latidos de su corazón. Pensó que sonaba demasiado fuerte. Hale lo escucharía, lo vería, y sabría cuánto poder tenía para hacerle daño.

—Hale —empezó a decir pero el sonido se hizo más fuerte, resonando desde dentro—. Hale, yo...

—Ya vienen.

Simon sujetó el marco de la puerta y prácticamente saltó a cubierta.

—¡Kelly!

Respiraba entrecortadamente.

—Estaba escuchando las llamadas que LaFont ha hecho esta noche. Habló con Nueva York, con Kelly.

Respiró hondo.

—Y ahora la Esmeralda de Cleopatra... ¡Viene al baile!

UN DÍA PARA LA SUBASTA MONTECARLO (MÓNACO)

Capítulo 33

Son muchas las cosas en las que los ladrones tienen que ser medianamente buenos. La elección de las cerraduras es esencial. La habilidad de estar tranquilo en todo tipo de situaciones es indispensable. Pero a veces lo más importante que debe hacer un ladrón es... Mirar. Y esperar.

Kat se quedó junto a Hale, mirando hacia la carretera que, serpenteante como una culebra, se enroscaba entre los acantilados y túneles descendiendo hasta el corazón de la ciudad con sus edificios antiguos y coches despampanantes. Tiendas, hoteles y, por supuesto, un casino.

Y mucha más seguridad de la que Katarina Bishop había visto en su vida.

—Así que la Esmeralda de Cleopatra está en camino —dijo.

—La Cleopatra está en camino —asintió Hale.

Que la verdadera Cleopatra ya estuviera allí, encerrada en una caja fuerte en una cámara acorazada del banco más seguro de la Riviera, era un detalle que no cabía mencionar.

Lo único que realmente importaba era que Marco Antonio estaba muerto y que Cleopatra se había ido, y que la élite del mundo estaba de camino a Mónaco para pasar una noche bailando y bebiendo en presencia de las piedras que, si creyéramos la leyenda, se habían condenado la una a la otra.

Por primera vez en la historia, ese día el Casino de Montecarlo estaba cerrado al público. Kat lo observaba todo a través de los binóculos desde la cima de la colina. Los floristas acudieron con las flores. Las entregas de la fruta, las pastas y la carne llegaron puntuales a las diez. El puerto, que solía estar concurrido en invierno, estaba lleno; los puntos blancos se balanceaban sobre las olas, extendiéndose a lo lejos en el profundo mar. Parecía que los ojos del mundo tenían el punto de mira puesto en Montecarlo. Kat, no obstante, tenía la mirada clavada en las puertas del casino.

—¿Qué cambios ha habido en la tienda, Simon?

Marcus había colocado una manta en la hierba bajo un árbol y había servido una comida fría a base de pan y queso.

Hale observaba la carretera zigzagueante.

—Quizá venga a competir en el Gran Premio de Montecarlo el año que viene... Conduzco muy bien, ¿sabes?

—¿Hablas con Marcus, no? —preguntó Gabrielle.

Hale soltó una sonrisita.

—Claro.

—¡Simon! —gritó Kat esta vez, y él, que estaba sentado sobre la manta, se sacó los auriculares de los oídos.

—¿Qué? —dijo, con la boca llena de bocadillo de brie.

—¿Ha cambiado algo? —preguntó Hale por Kat.

Simon masticó y tragó.

—¡Ah! Kelly lleva sus propios vigilantes para la esmeralda, así que... Necesitaremos refuerzos.

Kat asintió con la cabeza.

—De acuerdo.

—Y ha pedido cámaras con toma de imágenes térmica para enfocar las cajas.

Hale lanzó una mirada a Kat, que hizo un gesto de despreocupación.

—¿Qué hay de la plataforma? —preguntó.

—¿Te refieres a la plataforma con los sensores sensibles a la presión que hará girar las cajas blindadas de metro y medio altamente protegidas? —preguntó Hamish.

Kat le miró.

—Sí, esa plataforma. ¿Sigue rotando?

—Sí —contestó Simon encogiéndose de hombros—. Supongo que a Kelly le ha parecido bien. Así que LaFont se ha pasado todo el día diciendo que no va a haber ningún cambio en el salón ni en la plataforma. Solo están...

—Extremándolo todo —terminó Hale por él.

—Vaya, vaya —dijo Simon volviendo a tragar, pero esta vez por una razón distinta—. Cajas fuertes, cámaras, vigilancia y... Esto se está poniendo... interesante.

Kat se llevó los binoculares a los ojos. Vio que los encargados de la seguridad empezaban a empujar dos cajas enormes hacia la entrada de servicio y Kat sabía a la perfección lo que llevaban: diez centímetros de vidrio a prueba de golpes, balas y taladros, con una cerradura de titanio puro hecho por el mejor artesano de Suiza (y todo el mundo sabe que, cuando se trata de cerraduras, los suizos son los mejores).

Kat sabía desde hacía tiempo que existían, claro, pero saberlo y verlo eran dos cosas muy distintas, así que miró la escena que se desarrollaba allí abajo como si la realidad hubiera cambiado, como si la imagen en tres dimensiones a color con movimiento mostrara algún fallo, algún contraste, alguna brecha que podría pasar desapercibida en las copias del plano en blanco y negro.

—¿Kelly lleva la esmeralda en persona? —preguntó Kat, mirando con preocupación a Hale.

—Pues sí —respondió Simon—. Y LaFont no parece muy contento con la idea.

—Me lo imagino —contestó Gabrielle—. Kelly me cae fatal. Me encantaría que se las viera conmigo.

—Paso a paso, Gabs —le dijo Hale—. Paso a paso.

Cuando se dieron la vuelta para irse, Hale se acercó a Kat y la cogió del brazo.

—¿Estás segura? —le preguntó.

—Si sale, sale —le dijo Kat.

—¿Y si no? —preguntó.

Ella lo miró.

—Si no, he oído que Mónaco tiene las cárceles más bonitas de Europa.

—Así es —dijeron Hamish y Angus al unísono.

Y, con estas palabras, la conversación se dio por concluida.

Capítulo 34

Por tener una profesión tan poco práctica, Pierre LaFont era un hombre muy práctico. Solía decir que los protocolos estaban para seguirlos, las reglas estaban para cumplirlas y que las directrices no eran sugerencias. Por esta razón, los vigilantes de las puertas tenían órdenes estrictas de que no podían dejar entrar a nadie sin invitación. Por eso se tomó tan mal que la joven que estaba al cargo de los espectáculos le dijera que los focos estarían puestos en ángulos de sesenta grados en lugar de setenta y que el violinista había llamado diciendo que estaba enfermo y que el violín sería sustituido por una viola.

Cuando estudió el suelo del casino veinte minutos antes de que empezara el baile, todo parecía estar perfecto. Pero al demonio no se le escapa nada, solía decir LaFont. Y esa noche... Esa noche, el demonio era... Maggie.

—Las cuerdas tienen que estar por lo menos a medio metro del escenario —dijo mientras inspeccionaba el escenario.

—Quiero que saquen esa bandera —dijo a un vigilante sin razón aparente—. ¡Sí, esa! La que está al lado de la cámara.

Pero la petición más extraña cayó sobre el mismo señor LaFont.

—Prométeme, Pierre —le había dicho ella—. Prométeme que no habrá niños.

—Le aseguro, señora, que esta fiesta no es para niños.

—Lo digo en serio, Pierre. Si alguien ve a un niño, el que sea, lo tendrá que echar a la calle.

Habló con tono alto y desenvuelto pero, en aquel momento, LaFont percibió algo en ella y se le ocurrió que quizás ese acento bravucón de Texas era un poco falso. Pero la falsedad en Mónaco es algo habitual, se dijo LaFont. Lo único que debía recordar era que lo de la Esmeralda de Antonio —y su comisión— iba muy en serio.

Así que sacó la bandera, colocó las cuerdas y se situó en su emplazamiento en la parte superior de las escaleras, desde donde contemplaba la fiesta del siglo. Maggie tenía razón en una cosa: este no era un lugar para niños.

De todas las fiestas que habían tenido lugar en Montecarlo en el último siglo, ese baile en concreto estaba destinado a convertirse en una leyenda desde el principio. Era la primera vez que el casino se cerraba para hospedar un evento así. Incluso para Mónaco, en la lista de invitados solo había gente de élite, de categoría y famosos.

Pero lo más impresionante sobre ese impresionante edificio se hallaba, de hecho, en el centro de la pista. Una pequeña plataforma rotatoria. Había unas cajas de cristal sobre unos pedestales y, mientras la plataforma giraba, la luz atravesaba las cajas y los reflejos iluminaban todo el salón con una lenta rotación.

Estaban rodeadas de unas cuerdas de terciopelo rojo, para que la gente no se acercara, pero aun así se amontonaban sobre ese miniescenario y las cajas vacías. Durante dos mil años, la gente había estado buscando la Esmeralda de Antonio. Y, esa noche, toda la élite estaba deseosa de pagar una pequeña fortuna solo para ver el espacio en que la pondrían.

Bueno, casi toda la élite.

—Lo siento, jovencita, pero su nombre no está en la lista.

—¡Él me conoce! —gritó Kat, señalando entre la multitud hacia LaFont, que había intentado (pero no había conseguido) volverse a tiempo—. ¡Pierre! ¡Señor LaFont!

—¿Qué sucede? —dijo LaFont con la voz propia de un hombre que tiene cosas mucho más importantes que hacer, y el joven vigilante lo sabía.

—No tiene credenciales —espetó el vigilante, como si fuera culpa de Kat.

—Pierre, ¡soy yo! —suplicó Kat con un susurro que retumbó entre el gentío.

—Sí, sí —dijo Pierre a regañadientes para que se callara.

—Pierre, necesito ver a mi tía Maggie —dijo Kat mostrando la bolsa que llevaba en las manos—. Me ha mandado que fuera a buscarle las cosas que necesita para esta noche.

—Sí, ya te he oído —dijo el hombre—, pero tu tía me ha dado unas directrices muy claras sobre la gente que puede entrar esta noche.

—¡Venga ya, Pierre! —se rio Kat dándole una palmadita en el brazo—. ¡Qué gracioso eres! ¿No te lo han dicho nunca?

—No, señorita. En realidad, para serle franco, es la primera vez que alguien me lo dice.

Miró al otro lado de la entrada.

—¡Pierre! —volvió a suplicar Kat.

Intentó colarse, pero los vigilantes volvieron a interceptarle el paso.

—¿Has visto alguna vez a Maggie sin maquillar? No, seguro que no.

Sacó una cajita de cosméticos y se la enseñó.

—Pues aquí estoy para asegurarme que siga siendo así.

—Señor —dijo el vigilante, luchando por sujetar el brazo escurridizo de Kat—. Señor, no...

—Déjela entrar —ordenó Pierre sacudiendo con la cabeza hacia la pequeña y molesta americana—. Pasa —le dijo a Kat.

Cuando LaFont volvió a la fiesta parecía ser una noche perfecta. Bueno... Forzó una sonrisa, alzó una mano y gritó entre la muchedumbre:

—Señor Kelly, me alegro mucho de verle.

Casi perfecta.

Oliver Kelly Tercero estrechó la mano de su rival casi como si nada. Echó un vistazo a la estancia, a la comida y, finalmente, a las cajas vacías.

—¿Supongo que todo está en orden?

—Sí, por supuesto. Lo único que necesitamos es que mañana aporte su granito de arena en la subasta —dijo LaFont con una risa nerviosa.

—No —dijo Kelly con frialdad—. Eso no ocurrirá.

—Claro —dijo LaFont sonriendo—. Nos complace mucho que usted y la Esmeralda de Cleopatra nos acompañen en esta velada. Sé que la señora Maggie estaba entusiasmada con la idea de que por fin se puedan ver las dos piedras juntas.

Kelly lo miró como si fuera un hombre de negocios inferior a él que había tenido suerte. Por una vez.

—Así es.

—Disculpe, señor LaFont —dijo una voz profunda, y fue en ese momento cuando se dio cuenta de que Oliver Kelly no había venido solo a la fiesta—. Volvemos a vernos —dijo el joven con el que se había encontrado en la entrada del hotel; el que había elogiado su coche.

—Me llamo Colin Knightsbury.

Saludó a la espléndida chica que había a su lado.

—Ella es la señorita Melanie McDonald. Somos los aseguradores de la Cleopatra.

—Bonjour —dijo LaFont y estrechó la mano de Hale—. Es un honor que usted y la señorita estén...

—Disculpe, LaFont —dijo Oliver Kelly, interrumpiéndole—. Nos vemos luego.

—¡Espere! —exclamó la joven cuando este ya se volvía para irse—. Si no le importa, iré con usted.

Entrelazó el brazo con el de Oliver Kelly y este sonrió.

—Por supuesto.

Kat lo vio todo desde el centro de la pista del casino; la forma en la que Gabrielle se fue con Kelly y la facilidad con la que Hale habló con LaFont. Hasta ahora, todo iba bien, pensó. Se recordó que el plan era simple, sencillo y claro, pero no a prueba de idiotas. Después de todo, nada estaba nunca garantizado.

Pero aun así, mientras se desplazaba entre la multitud, Kat esperaba sentir el apremio del que le había hablado su prima —el subidón—, pero no lo experimentó y ese mero hecho la preocupó. Se miró los dedos, pero no temblaban. Se llevó una mano al estómago, pero allí tampoco había indicios de nervios. En conclusión, se sentía... normal. Al otro lado de la sala vio como Hale se separaba de LaFont y se acercaba directamente hacia ella.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Hale.

Los brazos de Kat parecían pequeños en comparación con los de Hale, que la agarraron y llevaron a un rincón oscuro y tranquilo de la sala.

—Estoy bien.

—Ya —dijo mientras se acercaba más a ella—. Eso es a lo que me refiero. Esto va en serio, Kat.

—Ya lo sé.

—Si esto se descontrola puede que no podamos volver a controlarlo.

Lo miró.

—¿Qué quieres decir, Hale?

—Del mismo modo que te engañaron... Del mismo modo que eres humana...

Hale le acarició el pelo y dio un paso atrás.

—Eres mortal como todos nosotros.

Desvió la mirada y después volvió la vista hacia ella de nuevo.

—¿Es eso tan malo?

—¿A qué te refieres?

—Te repito lo que te dije en Nueva York. Podríamos irnos a cualquier lugar. Podríamos hacer lo que quisiéramos.

Hale le puso un mechón de pelo detrás de la oreja.

—No hace falta que lo hagamos.

Kat no deseaba poder volver atrás en el tiempo. El mundo no funcionaba así, después de todo. Las segundas oportunidades no existen. Pero mientras Hale pronunciaba esas palabras, ella sabía que eran ciertas; podían subirse a un avión y desaparecer, levantar el ancla y llegar a Casablanca incluso antes de que nadie supiera nunca que se habían ido. Nunca podría rectificar el error que cometió, pero nada decía que tuviera que volverlo a cometer. Y, por un instante, dudó, sintió el deseo de correr.

Correr.

Hacia un internado, hacia Moscú y hacia Río.

Correr.

Hacia una cabaña rodeada de nieve en la cima del mundo.

Y, justo en ese momento, Kat se dio cuenta de que todo no había empezado con una mentira en una cena una noche de lluvia, de que la persecución no había durado semanas, sino décadas, y de que el trabajo que había empezado en Montreal tenía que terminar en Montecarlo.

—Hale —dijo Kat, pero antes de que pudiera terminar, Simon le habló al oído.

—Kat, Maggie se está poniendo en posición.

—No te preocupes. —Miró a Hale—. Te oigo.

Y después las luces se apagaron.

Capítulo 35

Decir que en la oscuridad Katarina Bishop se encontraba como en casa no sería totalmente correcto. No tenía sónares como los murciélagos. Los ojos no procesaban la luz y la sombra de forma distinta, como los gatos. Pero si Hale se sentía como en casa vestido con un esmoquin de seis mil dólares entre bandejas de copas de champán y caviar, entonces Kat estaba completamente tranquila de estar a oscuras en la sala de baile, rodeada de joyas, carteras y el dinero de otra gente.

Aun así, cuando los focos parpadearon, los brillantes rayos que cortaban el salón y penetraban en las cajas vacías que aguardaban en la pequeña plataforma, Kat se sentía como todos los demás, necesitada de saber lo que iba a pasar a continuación.

—¿Kat? —susurró Simon, y su nombre hizo eco en el oído.

—Ha llegado el momento.

Nadie vio como lo decía. Todo Mónaco estaba demasiado preocupado mirando esas dos cajas y el hombre que estaba de pie entre ellas, con un micrófono en la mano, observando a la multitud y contando mentalmente su dinero.

—Señoras y señores, ladies and gentlemen —dijo Pierre LaFont dirigiéndose al gentío—, muchas gracias por haber venido a celebrar esta noche con nosotros el descubrimiento cultural más grande del siglo XXI.

Un aplauso educado llenó la sala. Solo hubo un grito de alborozo y Kat se apuntó mentalmente que tenía que hablar con Hamish cuando todo esto hubiera terminado.

—Le estoy muy agradecido, señor Oliver Kelly, por permitir tan generosamente que compartamos con usted... —Aplaudió para causar un efecto dramático, y después alzó las manos hacia la caja de la derecha y grito—: ¡La Esmeralda de Cleopatra!

No hubo aplausos, solo se oyó un leve clic que en cualquier otro momento o lugar no se habría oído. La plataforma había dejado de dar vueltas, pero la caja parecía moverse todavía, el sistema hidráulico funcionaba, y sacaba lentamente al exterior la piedra verde de la cámara acorazada de debajo del casino. Cuando llegó a la superficie, la muchedumbre pronunció un grito ahogado, pero después volvió a hacerse el silencio casi inmediatamente.

Y el gentío se quedó de pie, esperando.

Todo el mundo es igual, como cualquier timador decente sabe. Tiene las mismas necesidades. Quiere lo mismo. Todas las personas que estaban en aquella habitación querían pasar a la historia. Sentir la fama. Tener amor; sujetarlo en las palmas de las manos.

Y por eso se quedaron en silencio, mirando, esperando a que Pierre LaFont dijera:

—Y ahora, señoras y señores, se me ha otorgado el honor de presentarles, por primera vez en dos mil años, la Esmeralda de Antonio.

Volvió a oírse un sonido giratorio y se vio algo que se elevaba dentro de la caja protectora. Pero nadie parecía creer lo que veían sus ojos hasta que las luces iluminaron la segunda piedra y la plataforma empezó a girar, de forma que la Cleopatra y la Antonio reflejaban destellos por todo el salón.

Solo las pequeñas señales que colgaban de las dos cajas mostraban que lo que veía la gente no era un reflejo, un espejismo complejo. Las piedras eran idénticas. Perfectas. Invalorables e impolutas.

«Están aquí. Son reales. Y están juntas», parecía que pensaba todo el mundo.

Excepto Kat. Kat se quedó en silencio en medio del salón, pensando que Charlie era un genio.

Mientras las esmeraldas giraban, parecían capturar la luz, haciendo del casino un caleidoscopio verde, pero no había nada comparado con los ojos de Hale que, desde el otro lado del salón atestado de gente, miraban a Kat fijamente.

En aquel momento, se sintió como cualquier chica del baile, otra persona que necesitaba que fuera real; un romance de dos mil años de duración. Un amor que vencía la geografía, la clase y el tiempo.

Quería creerlo. Miró a Hale y supo que él también lo quería.

En el escenario, LaFont seguía hablando; la muchedumbre seguía mirando. Ese momento iba a pasar a la historia, pero era un acontecimiento basado en una mentira y, por muy mal que Kat pensara que estuviera, prefería creer en el timo.

—¿Simon? —preguntó Kat.

—Todo va bien —dijo por el pequeño auricular que llevaba en la oreja.

—Hamish, ¿qué tal tú y Angus?

—Estamos en posición, querida —contestó Angus.

—Gabrielle —dijo Kat—, ¿qué hay de Kelly?

—Está cubierto —susurró su prima.

Ahora solo quedaban dos, pensó Kat. Percibió que Nick se le acercaba y le oyó decir:

—Kat, ¿estás segura de que quieres hacerlo?

Pero entre la muchedumbre, al único al que veía era a Hale.

—Adelante —dijo mientras, a dos metros y medio, la esmeralda relucía en la caja. Era un poco más pequeña de lo que Kat recordaba—. Terminemos con esto.

Capítulo 36

La banda seguía tocando. La comida seguía fluyendo, pero parecía haber un ambiente diferente ahora que Nick se alejaba de Kat y se perdía entre la multitud. Nadie se fijó en el joven del esmoquin demasiado grande que se abría paso en sentido contrario a la corriente de gente que se movía hacia las deslumbrantes piedras verdes que eran el foco de atención.

—Déjala tranquila.

La voz de Hale era áspera y profunda, y no encajaba del todo con el abrigo que llevaba.

—Creo que sabe lo que quiere —susurró Nick, intentando evitar una escena.

—Ha llegado el momento de que la dejes tranquila —dijo Hale otra vez, acercándose y obligando a Nick a salir al vestíbulo, alejándolo de la muchedumbre, las joyas y el mundo que estaba al otro lado de la puerta.

—Si no te caigo bien, solo tienes que decirlo —dijo Nick.

—No, me parece que no tengo que decir nada.

Se oían pisadas en el salón que había tras ellos, pero ninguno de los dos se giró para mirar.

—Ya es mayorcita —dijo Nick.

—No estaba hablando...

—Me parece que no lo entiendes.

Hale se acercó todavía más.

—Mantente alejado de...

Pero Hale no llegó a terminar la frase porque su puño de repente cortó el aire. Golpeó a Nick en la mandíbula, y empujó al chico más pequeño, a la vez que lo hacía girar. El golpe resonó en el vestíbulo vacío.

«Un momento. Espera». Ambos parecieron darse cuenta. El vestíbulo no estaba del todo vacío. Al instante, tenían encima a Pierre LaFont con dos guardias a su lado.

—¡Basta ya! —gritó LaFont—. Basta... ¿Señor Knightsbury?

Los ojos de LaFont se abrieron como platos mientras separaba a Hale de Nick.

—¡Ja! —se rio Nick, pero el sonido expresaba un profundo sentimiento de odio.

Se esforzó por ponerse de pie, agarrándose a LaFont para acercarse más a Hale.

—¡Más vale que te mantengas al margen de todo esto! —gritó Hale a LaFont.

—Callaos los dos —dijo LaFont, apartando la mirada de ellos para echar un vistazo al acontecimiento social del año que estaba teniendo lugar al otro lado de las puertas abiertas—. ¡Metedlos ahí! —indicó LaFont a los guardias, que cogieron a Nick y a Hale y los empujaron hasta una pequeña habitación normalmente reservada para las partidas de apuestas de altos vuelos y a los jugadores VIP.

Hale se dirigió hasta el lado más alejado de la habitación, mientras Nick caminaba de un lado a otro junto a la puerta.

—¡Usted! —LaFont se secó la frente—. Me sorprende verdaderamente, señor Knightsbury. ¿Dónde está el señor Kelly? —preguntó a uno de los guardias—. Búsquelo. Tráigalo aquí.

—No lo sé —dijo Hale lentamente—. Supongo que estará ocupado.

—Bueno —bufó LaFont—, que no les quepa duda alguna de que informaré de esto a sus superiores.

Hale abrió y cerró la mano como si todavía le doliera, pero Nick se limitó a reírse.

—Sí. Venga, adelante; hazlo.

Hale volvió a lanzarse, pero los guardias se abalanzaron sobre él y lo mantuvieron alejado de Nick.

—¡LaFont!

La voz de la mujer se oyó en el preciso instante en que las puertas se abrían y Hale se detenía con un resbalón. Los ojos de Maggie eran salvajes, y su mirada se clavó en el hombre que estaba ante la estancia.

—¿Dónde has...?

Guardó silencio. Se volvió poco a poco. Primero miró los labios hinchados de Nick y después a los guardias y, finalmente, sus ojos se clavaron en Hale, que se debatía con los hombres que lo sujetaban.

Entonces, lo reconoció.

—Vaya, vaya. ¿A quién tenemos aquí?

LaFont corrió hacia ella.

—Oh, señora, por favor, vuelva a la fiesta. Como ve, nuestra seguridad tiene esta pelea bajo control.

—Seré yo quien juzgue eso, Pierre.

—Por supuesto, pero, como puede ver, el señor Knightsbury ha tenido un altercado con este joven por... —LaFont se detuvo—. ¿Por qué os peleabais? —preguntó él.

—Ah —Nick se limpió la boca y se manchó la manga blanca—. Por una chica.

—A ver, tú —Maggie señaló a uno de los guardias—, sácalos de aquí inmediatamente. Enseguida.

El rostro de Maggie se mantuvo impasible y ni se inmutó cuando el joven se precipitó ante ella, haciéndole trastabillar, para agarrar con sus garras a Hale. Los guardias se lanzaron sobre él pero, cuando finalmente los separaron, todos los presentes permanecieron inmóviles y en silencio.

—¡Vamos! —siseó Maggie.

—Ve a buscar al señor Kelly —dijo LaFont a uno de los guardias que había aparecido siguiendo a Maggie. Hizo un gesto a otro guardia y después señaló a Nick—. Y acompañen a estos jóvenes fuera.

Cuando el guardia fue a coger a Nick, este se escabulló.

—No puede tenerla de verdad —dijo Nick, limpiándose la boca de nuevo.

Bajó la vista para mirar la sangre y cerró la puerta detrás de él.

En el silencio que se hizo después, nadie pareció saber qué hacer.

LaFont se dirigió hacia Maggie, le puso una mano en el hombre, como si fuera alguien necesitado de consuelo y protección en un momento de gran tensión. Pero la mirada de Maggie era totalmente diferente cuando observó a Hale. Reflejaba miedo y preocupación, aunque también había algo de indignación e incredulidad.

—Llévate a este también, Pierre. He visto suficientes reyertas de bares en mi vida como para saber que es una manera muy rápida de arruinar una fiesta.

Se recogió la falda del vestido y dio media vuelta, pero Hale aún tuvo tiempo de decir:

—Me alegro de verte... «Margaret».

Hale se apoyó en la mesa de póquer y estudió a LaFont, que gritó:

—¿Qué dice? —preguntó al borde de un ataque de nervios—. Señor Knightsbury, ¿qué explicación puede darnos?

Maggie se detuvo y se giró. La bravuconería había desaparecido, y se había visto reemplazada por un gélido acero cuando Maggie respondió:

—Pierre, enséñale la puerta. ¡Ahora mismo!

Capítulo 37

La suerte escasea en la vida de cualquier estafador medio decente. ¿Qué es lo que evita que cuenten la caja o que los guardias levanten la mirada en el peor momento? Kat había aprendido a una edad muy temprana que la suerte es para los aficionados, los perezosos, para aquellos que carecen de preparación y habilidad. Y aun así, también sabía que la suerte, como la mayoría de cosas, no se pierde de verdad hasta que realmente lo hace.

O al menos eso parecía cuando Kat vio a Nick caminar hacia ella con dos guardias tras él. Tenía la ropa hecha un desastre y heridas sangrantes en la cara. Faltaban las palabras para describir su apariencia cuando se acercó al oído de Kat, le agarró de la mano durante un breve segundo y susurró:

—Nos han pillado.

Y entonces Kat se quedó a solas en el centro de la sala de baile, y vio desaparecer a Nick. Cuando se dio media vuelta, vio a Hale a su lado, ensangrentado y avergonzado. Los Bagshaw habían desaparecido entre la multitud como el humo. Lo único que quedaba era la voz de Simon.

—¿Qué pasa? —le oyó decir—. En los canales de seguridad dicen que están buscando a alguien. Buscan a...

—¡Señor Kelly! —gritó uno de los guardias.

Kat los vio señalar hacia la dueña de la Cleopatra y la elegante joven que estaba a su lado.

—¡Señor Kelly! —gritó el hombre de nuevo.

Kat observó a Gabrielle revolotear, dando vueltas por las escaleras y, en un momento, sucedió. Pareció engancharse uno de sus tacones altos en el dobladillo de su largo vestido, se tambaleó y cayó hacia la verja, mientras Oliver Kelly Tercero permanecía impotente, observando a la chica más guapa de la sala caer por encima de la barandilla.

Gabrielle chilló, y la muchedumbre ahogó un grito mientras la observaba intentar agarrarse a una de las luces que estaban sujetas más abajo. La luz empezó a girar por la habitación mientras ella se esforzaba por mantenerse sujeta, pero era demasiado tarde y la gravedad demasiado fuerte; la lámpara se rompió.

El grito que siguió fue más profundo y más agudo que el que había llenado la estancia solo unos segundos antes. La chica cayó al menos un metro, y después alcanzó un cable que unía las luces. Como más tarde alguien se dio cuenta, estaba suelto. Algún operario debía de haber estado holgazaneando, pero resultó el error más afortunado del mundo, puesto que la chica se agarró a él. No obstante, el cable se soltó de uno de los cabos y, de repente, la chica se arrojó al suelo, como la Jane de Tarzán agarrada a una liana.

Su vestido era largo y rosa, y se balanceó como un lazo, mientras gritaba y se agarraba al cable para salvar la vida.

—¡Ayúdenla! —gritó Oliver Kelly.

La gente que se hallaba más cerca del pasamanos estaba en la mejor posición para ver a los Bagshaw abalanzarse hacia ella. Uno intentó alcanzarla, desatando la guirnalda verde del pasamanos y enviándolo hacia el sistema de cámaras de vigilancia de más abajo, pero era demasiado tarde.

—¡Ah! —chilló la joven.

El cable cedió bajo el peso de la chica. Las luces parpadearon. Una vez. Dos. Volaron chispas y la sala de baile se quedó a oscuras.

—¡Eh, vosotros! —gritó alguien a la pareja de guardias que vigilaba las joyas—. ¡Ayudadnos! —chilló el hombre mientras las manos de la joven se resbalaban y ella pataleaba intentando hacer pie en medio del aire.

Uno de sus altos tacones se deslizó de su delicado pie. Cayó dando vueltas y aterrizó sobre la plataforma rotatoria sensible a la presión, detrás de las cuerdas de terciopelo, lo que provocó que las sirenas empezaran a sonar, rasgando el aire.

La chica volvió a perder el equilibrio, y la sala entera pareció contener el aliento. O quizá fue solo ella cuando oyó la voz de Simon decir:

—Kat, las cámaras están bloqueadas. Tienes vía libre. ¡Ahora!

En algún momento, Kat debía de haber perdido la sensibilidad en los dedos. Abrió las manos y bajó la mirada a la llave que Nick le había pasado en esa milésima de segundo antes de que estallara el caos. Seguía teniéndola en la palma, y sabía que era ahora o nunca.

No se atrevió a levantar la mirada. No corrió, ni caminó. Se movió simplemente como solo un ladrón puede hacerlo. Era como si el viento la hubiera trasladado hasta el otro lado de las cuerdas, y permaneció envuelta en la oscuridad, escuchando las sirenas y los gritos de las doscientas personas que permanecían de pie, mirando, esperando a que la chica se cayera.

Kat deseó que no le temblara la mano. Hizo acopio de toda su templanza cuando se arrodilló junto a la caja y agarró la llave.

—¡Se está cayendo! ¡Cogedla! —gritó alguien.

No obstante, Kat no apartó la mirada de las cajas. Miró primero la de la Esmeralda de Antonio y luego la de la Cleopatra estudiando las señales que había a simple vista; lo único que podía indicar que las piedras no eran simplemente espejos la una de la otra. Entonces, con la llave en la mano y la plataforma girando, Kat respiró hondo y fue a por ellas.

—¡No tan deprisa! —gritó una voz un momento después.

Kat sintió que alguien le cogía la muñeca y la lanzaba de la plataforma al suelo de madera. Le dolieron las rodillas, y la cabeza le retumbaba por el sonido de las sirenas; pero no fue nada comparado con la rabia que sintió cuando Maggie se inclinó y susurró: «Yo inventé la Cenicienta, pequeña». La voz de Maggie sonaba como la de una joven. Resultaba imposible creer que pudiera ser tan fuerte cuando levantó a Kat del suelo y le arrancó la llave de la mano. Casi parecía sentirse insultada cuando le espetó:

—¿Y creías que esto funcionaría? ¿De verdad creías que podías coger mi esmeralda y llevártela por la puerta principal?

Kat no pudo evitar pensar que era una pregunta excelente, mientras permanecía de pie, casi temblando, mirando la figura en las sombras detrás de Maggie. Estudió la postura, sintió la presencia, e incluso antes de que la profunda voz dijera «Hola, Katarina», reconoció a Charlie, el falsificador, su tío Charlie; la estrategia de salida estaba muy lejos de Montecarlo.

—Hola, tío Eddie. —No había pánico en su voz, la tristeza, por desgracia, era mucho más difícil de esconder—. ¿Qué te trae a la ciudad?

Su tío se acercó más, y ella vio su sonrisa, sus ojos llenos de vergüenza y decepción, y Kat supo que no solo la había pillado, sino que la habían estafado. De nuevo.

—Mi hermano, Charles, fue tan amable como para decirme que viniera a verte. Lamenta mucho no poder venir a Mónaco él mismo, pero no sale tanto como antes. Así que la única opción era que... lo sustituyera.

Kat no estaba segura de cómo debía sentirse en ese momento. ¿Conmoción o rabia, agotamiento o traición? Así que simplemente miró al tío Eddie.

—Eras tú. Hubo un momento en el barco cuando pensé... —No acabó la frase al darse cuenta de que la maldición por fin la había alcanzado a ella, pero lo aceptaba. Estaba demasiado cansada de correr. Su voz era débil, de derrota, mientras susurraba—: Siempre fuiste tú.

Viéndolo en retrospectiva, Kat se daba cuenta de que debería haber sentido cierto pánico, algo de ira o vergüenza. Y quizá lo hubiera hecho si las luces de emergencia no hubieran cobrado vida.

—¡Las esmeraldas! —gritó alguien, y Kat sintió que se convertía en el centro de atención de la sala.

Sabía qué parecía aquello: la visión de una chica bajita y la tristemente célebre Maggie de pie cerca de las cajas, con las sirenas sonando a su alrededor.

El silencio de la estancia parecía decir: una cosa es una catástrofe, y otra un escándalo.

—¡Señora Maggie! —gritó LaFont, corriendo por la habitación, pasando junto al lugar donde Hamish y Angus ayudaban a una Gabrielle muy pálida a bajar por una escalera.

—Señora, ¿está usted bien? —LaFont miró primero a Maggie y luego a la Esmeralda de Antonio—. ¿Qué significa todo esto? —espetó a Kat—. ¡Nadie puede estar tan cerca de las esmeraldas!

Gritó algo en francés a los guardias y estos retomaron sus posiciones.

—Señorita, ¿qué tiene que decir en su defensa? —bufó LaFont a Kat, mientras las palabras se extendían entre la multitud, que debía de estar haciéndose la misma pregunta.

—Sí, tía Maggie... —Kat levantó la mirada hacia la señora mayor. Su sonrisa era un reto, un desafío—. ¿Qué tengo que decir?

Kat podía sentir a la multitud mirando, los latidos sincronizados de sus corazones. Alguien apagó las sirenas, y solo hubo un centro de atención. Kat mantuvo su actitud, sintiendo algo que ningún ladrón se supone debe de sentir.

Sin embargo, por suerte, no estaba sola.

—Mi sobrina estaba... —empezó Maggie lentamente— estaba...

Kat cogió el zapato de satén que yacía en la plataforma, lo sujetó junto a su pecho y dijo a LaFont.

—Esa chica necesitará su zapato.

Capítulo 38

Katarina Bishop casi nunca se sentía pequeña. De estatura sí, eso no lo podía negar. Ser bajita era un hecho científico. Pero no había espejos en la cocina del tío Eddie, ni metros, ni balanzas, no había forma de comprobar todas las formas en las que ella, el miembro de la familia más bajo, más delgado y más joven nunca había encajado con su molde físico.

Pero veinte minutos más tarde, de pie junto a Maggie en el ascensor privado y subiendo a toda velocidad hacia la suite presidencial, Kat se sentía diminuta, minúscula. Tan insignificante como una mota de polvo.

Cuando las puertas se deslizaron para abrirse escuchó al tío Eddie hablar.

—Bienvenida a casa, Katarina.

Sintió que su voz era como el viento que se llevaba lo que quedaba de ella.

Kat no quería entrar pero tenía que hacerlo. Habría cambiado lo que fuera, robado lo que fuera, para poder salir de allí, pero se encontraban a cuarenta pisos de altura y el ascensor cerraba sus puertas. Aun sin maldiciones, Kat sabía que aquella era una altura demasiado grande para escalarla.

—¿Qué? —Kat miró a su alrededor—. ¿No había ninguna torre en la que encerrarme?

Maggie se rio.

—Creo que esto servirá.

Dos hombres enormes vestidos con trajes negros flanqueaban las puertas del ascensor. Otro se encontraba al otro lado de la sala. Pero solo había un hombre trajeado que realmente importara.

Allí, en la habitación bien iluminada, Kat lo observó detenidamente.

—No esperaba verte en un temporada —le dijo.

Él sonrió de una forma diferente a su hermano. No había nada de Charlie en sus ojos cuando respondió.

—Lo sé.

—Sabes lo que ha hecho, ¿no? —preguntó Kat.

Eddie no respondió, pero la rápida mirada que le dedicó a Maggie habló a gritos.

Kat lanzó una carcajada triste.

—Y yo que pensaba que los Chelovek Pseudonima solo debían utilizarse en circunstancias especiales, pensaba que eran sagrados. Ella utilizó un Pseudonima por diversión, para beneficiarse, tío Eddie —gritó Kat—. Pero quizás eso no te importe... Quizás haya excepciones para antiguas novias.

—Katarina.

La palabra sonó como un bufido, una advertencia.

Maggie se giró hacia los guardias y les ordenó que salieran. Juntos, los matones se dirigieron a las puertas.

—Pero no os vayáis lejos —añadió Maggie, como si Kat fuera peligrosa.

En ese momento, Kat tuvo que reírse. Porque, en ese momento, lo era.

—Utilizó el nombre de Romani. ¿Lo sabías?

Kat habría dado cualquier cosa para que no se le quebrara la voz, para que no se le llenaran los ojos de lágrimas. Pero era demasiado tarde. No había marcha atrás en aquella estafa.

Miró a su tío a los ojos, observó cómo contemplaba a Maggie. Y Kat lo vio todo en esa mirada. Dolor. Orgullo. Amor. Tiempo atrás, el tío Eddie se enamoró. Tiempo atrás, el tío Eddie fue humano. De todos los trabajos que había realizado, de todas las cosas que había robado, Maggie era lo único que no había conseguido atrapar.

—Claro que lo sabías —susurró Kat. No pudo mirar a su tío cuando siguió hablando—: Lo sabes todo.

Estiró la mano hacia el botón para llamar al ascensor y alejarse de allí pero Maggie se interpuso en su camino.

—Me parece que no.

—Oye, gracias por la hospitalidad, Mags, pero tengo que ir a un sitio. —Kat miró al tío Eddie—. Tengo que ver a unas personas.

—Tu equipo está bien —comentó Maggie—. Pierre ni siquiera echó en falta sus llaves. Qué hombre más estúpido. Así que no temas, querida, estarás bien segura aquí esta noche.

Kat se rio.

—No me pienso quedar.

Miró las ventanas, las puertas cerradas y se dio cuenta de que cerraba sus pequeños puños.

—Apártate.

Pero Maggie se limitó a reírse. Era un sonido terrible, burlón, de los que te hace pensar «¿No es adorable?».

—Tenías razón con respecto a ella —dijo Maggie mirando al tío Eddie—. Es de las duras. —Volvió a mirar a Kat—. Pero no puedo dejar que te marches.

Se acercó a la ventana, abrió las cortinas y se quedó mirando las luces del palacio que brillaban en la lejana colina.

—Mañana por la mañana mi esmeralda recibirá la autentificación públicamente y será vendida al mayor postor. —Maggie se dio la vuelta—. Hasta entonces, Kat, querida, por favor, considérate mi invitada.

Quizá pensaron que sería más apropiado, o amable, que fuera el tío Eddie quien la acompañara a la pequeña habitación y cerrara la puerta. Kat no nombró a Charlie. No habló de traición. Ninguno de los dos dijo que lo sentía. Era el tipo de cosa que no haría ningún bien decir, así que, en lugar de eso, el tío Eddie se detuvo en el umbral y la miró.

—¿Has terminado?

Había una mirada de complicidad en los ojos del tío Eddie, una finalidad en sus palabras, pero también una pregunta. Un reto. Un desafío.

Kat sintió que la sangre se le acumulaba en las mejillas cuando habló.

—Se acabó.

EL DÍA DE LA SUBASTA MONTECARLO, (MÓNACO)

Capítulo 39

Mientras el sol se elevaba sobre la pequeña ciudad-estado de Mónaco aquel viernes por la mañana, parecía traer consigo la mirada de todo el mundo con él. Las calles y las playas estaban llenas de furgonetas de periodistas y de corresponsales extranjeros, reporteros en busca de una historia. Los titulares hablaban de salas de baile y de esmeraldas, de maldiciones rotas y de una preciosa joven que se aferraba a un cable como si le fuera la vida en ello.

Pero, aun con todas las historias que se lanzaban por el mundo aquella despejada mañana, ninguna mencionó al helicóptero que planeaba cerca de las ventanas de la suite presidencial del hotel más lujoso de Mónaco. No se hablaba de adolescentes descolgándose por el lateral del edificio. No se habían abierto agujeros en un lateral y se habían organizado misiones de rescate en las que se utilizaron uniformes de camareras robados, carritos del servicio de habitaciones y sopletes de acetileno.

No, nadie había intentado robar a Kat Bishop. Y, cuando salió el sol, lo único que le indicaba que alguien se había acordado de ella era una bandeja del servicio de habitaciones y ropa limpia.

Kat se dio cuenta de que daba igual; nunca se había considerado el tipo de chica que quería ser rescatada.

O eso pensaba hasta que la puerta de su pequeña habitación se abrió.

—Vamos —dijo Maggie.

En todas las horas que Kat pasó intentando encontrar la manera de entrar en el Palacio del Príncipe, había una que nunca se le había pasado por la cabeza: como rehén. Se hizo una nota mental para que en el futuro no se le pasara por alto esa opción mientras circulaba sentada junto a Maggie en el asiento trasero de un Bentley, esperando a que los guardias las dejaran pasar a través de las puertas que, días antes, los Bagshaw habían pensado en cuál era la mejor manera de volar.

Nunca se le ocurrió pensar en qué más tendría que destruir para poder entrar.

—¿Dónde está el tío Eddie?

—Su trabajo aquí ha terminado, Katarina. Tiene otras obligaciones.

Kat asintió y se giró hacia la ventana.

—Paraguay —comentó con un suspiro.

—Pensaba que era Uruguay —dijo Maggie pero después asintió como si no importara porque, de hecho, no importaba—. Antes de marcharse, tu tío me dio su palabra de que este asunto estaba zanjado.

—Lo está. —No había mentiras en la voz de Kat cuando habló. Ningún engaño—. ¿Cómo te sientes al estar tan cerca de conseguirlo? Llevas persiguiendo esto desde hace casi cincuenta años, Maggie. Has roto muchos códigos para llegar tan lejos. —Kat la miró—. Y corazones.

—Ay. Ser tan joven. Tan ingenua. Por si no te has dado cuenta, querida, fue tu tío quien eligió ayudarme. Fue idea suya traer la Cleopatra. Doblar la seguridad, la fama, el riesgo.

—Sí, fue un movimiento inteligente —concedió Kat—. Creo que es exactamente lo que habría hecho yo.

Maggie sonrió.

—Por supuesto que lo habrías hecho, Katarina. Eres muy buena.

—Soy buena —le concedió Kat—, pero no cruel.

—Claro que lo eres. O lo serás. No te preocupes por Charles o Edward, querida. Tus tíos y yo sabemos la verdad. —Se enfundó los guantes y miró por la ventana—. El amor es el mayor timo de todos.

Kat la estudió en el asiento trasero, con el sol colándose por las ventanas. Tenía la piel brillante, radiante.

—No soy como tú.

¿Había pensado las palabras o las había dicho de verdad? No estaba segura y tampoco le importaba. Se habría sentido igual de feliz gritándolas desde un tejado.

—Nunca seré como tú.

—¿De verdad? —preguntó Maggie.

—Sí —respondió Kat despacio y después se giró para observar a la gente que rodeaba los muros.

Algunos turistas, algunos manifestantes con pancartas sobre artefactos y atracadores y devolver las esmeraldas que pertenecían a Egipto.

—Nunca seré cruel o codiciosa o... No soy como tú —repitió Kat al darse cuenta de aquello de forma tan clara como los rayos de sol que veía.

—Vaya. —Maggie casi se rio—. ¿Y en qué nos diferenciamos tanto?

La mente de Kat se inundó con miles de razones pero solo había una que realmente importaba.

—Yo no estoy metida en esto sola.

Cuando el coche avanzó, la multitud pareció abrirse y los ojos de Kat se fijaron en un chico vestido con un traje de corte elegante, un abrigo negro largo y un sombrero que había visto una vez en el armario del tío Eddie.

Las puertas se abrieron con delicadeza y la guardia real les indicó que pasaran, así que Kat se puso de rodillas y observó a Hale alejarse a través de la ventana trasera. Le vio sonreír, le vio inclinar el sombrero.

Pero el guiño... Fue el guiño lo que le indicó que estaban en marcha.

Capítulo 40

Katarina Bishop no era la primera ladrona en ver lo que había tras los muros del Palacio del Príncipe. Miró a Maggie y recordó que no era la única ladrona tras ellos.

Los sonidos de sus pisadas resonaban sobre el suelo de mármol en el pasillo vacío. Los tacones de Maggie sonaban como disparos y Kat supo que Maggie había dejado de esconderse, de acechar en las sombras. Este era el gran trabajo, el último trabajo. Su cara sería demasiado conocida durante mucho tiempo después de aquello. La historia demasiado infame. Si todo salía según lo planeado, Maggie se marcharía de la Riviera en unas horas con un cheque y el título de la Mayor Timadora Viva.

Pero nunca sería Visily Romani.

Así que Kat se centró en los pasos. Era muy consciente de que los contaba desde la puerta.

Veintisiete pasos. Hueco de ventilación.

Trece pasos, puertas dobles.

Otro pasillo.

Diez pasos.

A través de otra puerta.

Ventanas a los acantilados.

Cinco pasos.

Los planos cobraban forma en su cabeza. Lo recordó todo hasta que escuchó el sonido del ascensor.

—¡Katarina! —exclamó Maggie.

La mujer la cogió por el brazo y tiró de ella a través de la puerta abierta.

—Vamos —le ordenó.

Kat se había pasado días pensando cuál sería el centro de la seguridad de palacio y, cuando por fin entró en la habitación, lo encontró. Había tres paredes cubiertas de monitores. Había imágenes en directo de todos los edificios y de todo el recinto. En una pantalla se mostraban imágenes de la multitud y Kat se dio cuenta de que buscaba el abrigo oscuro de Hale y el sombrero revelador, pero se había marchado sin dejar ningún rastro que confirmara que había estado allí.

—Madame Maggie, bienvenida —dijo LaFont que se acercó a ellas rápidamente—. Es un día estupendo, sin duda, y...

—¿Esto es todo? —soltó Maggie mirando a su alrededor a la sala, como si esperara más.

Kat se rio, Maggie la miró fijamente.

—Este es un centro neurálgico Remington 760 con un chip de inteligencia artificial y encriptación de respaldo. Es lo que utilizan en el Palacio de Buckingham —explicó Kat y después se acordó de dónde se encontraba y de quién se suponía que era, así que soltó una risita—. O eso me han contado.

—¿Tiene software de reconocimiento facial? —preguntó Maggie.

—¡Por supuesto! —exclamaron Kat y el director de seguridad a la vez, ambos con un tono de voz indignado.

Maggie rodeó a Kat con un brazo y la apretó con firmeza. Kat murmuró la palabra «hematoma» pero la presión no disminuyó hasta que Maggie le entregó al director de seguridad una pequeña unidad de memoria externa que él insertó en una de las máquinas. Seis caras familiares aparecieron en la pantalla.

—Pero, son... niños —comentó el director de seguridad, pero Maggie permaneció inmune ante aquella objeción.

—Distribuye copias entre tus hombres —le ordenó—. Si ven a alguna de estas personas, quiero que me las traigan.

El director de seguridad miró a Pierre LaFont como si se estuviera perdiendo algo, y así era. Kat lo supo en cuanto los monitores parpadearon. Pensó en el sonido arremolinado del ascensor, en el tamaño y en las posibilidades del conducto de ventilación. Y, finalmente, en la expresión de la cara de Hale y en el guiño.

—Madame —dijo LaFont—. Madame, monsieur Kelly está aquí.

—Gracias, caballeros —les dijo Maggie a los oficiales que abarrotaban la sala.

Se giró hacia la puerta y hacia la subasta y su futuro. Sujetó a Kat del brazo con fuerza.

—Muchas gracias, de verdad.

Hay una sensación que siempre aparece a mitad de cualquier trabajo. Al recorrer los pasillos con Maggie y LaFont, Kat la sintió, una pulsación, una descarga. La piel de los brazos se le erizó, como si se acercara una tormenta, como si hubiera arrastrado los pies, tocado un pomo y sentido una descarga.

—¿Qué ocurre? —preguntó Maggie al girarse hacia ella—. ¿Por qué sonríes?

—¿No lo sientes? —le preguntó Kat. Mantuvo el paso junto a Maggie—. Ya lo sentirás.

—¿Qué quieres decir?

—Ya lo verás.

Pero Maggie no parecía preocupada, no con Kat a su lado y los guardias detrás de ellas.

—¡Señor Kelly! —exclamó poco después con su voz resonante rompiendo el silencio reverente de la sala.

Kat había visto el vestíbulo abarrotado en los monitores pero el palacio era grande, como un laberinto, y supo que se encontraban lejos de la subasta y de la esmeralda, ningún miembro del equipo de Kat la oiría gritar.

—Tenemos diez minutos, madame —dijo LaFont.

—Gracias, Pierre.

La mirada de Maggie permaneció hierática mientras miraba fijamente al hombre inmaculado de Nueva York.

—Dígame, señor Kelly, ¿qué puedo hacer por usted?

—Lo siento, señora, tenía la impresión de que fue usted quien pidió verme.

—No fui yo, cariño —dijo Maggie, dándole un golpecito en el brazo.

A pesar de todo, Kat tenía que admirar a la mujer que tenía delante. El acento era impecable, la elección de las palabras, perfecta.

Por otro lado, Kelly parecía mucho menos impresionado.

—Me dijeron que nos encontráramos aquí diez minutos antes del inicio de la subasta.

—No sé qué decirle, cielo —le dijo Maggie—. Debe haberme confundido con alguna otra mujer a punto de ser asquerosamente rica.

Se rio con una carcajada gutural, pero Kelly no se unió a su risa.

—Muy bien —comentó—. Supongo que le desearé buena suerte.

Se disponía a darse la vuelta para marcharse cuando LaFont habló.

—Madame, Su Alteza ha requerido un momento de vuestro tiempo.

Maggie siguió a LaFont pero se detuvo de repente y se giró de nuevo hacia Kelly.

—¿Dice que alguien le dijo que se encontrara aquí conmigo? —le preguntó al hombre que se acercaba al ascensor.

—Sí —respondió Kelly.

Maggie reflexionó justo cuando las puertas del ascensor se abrían.

—¿Quién? —preguntó.

—El hombre de la compañía de seguros. Creo que se llama Knightsbury.

Maggie tardó un segundo en darse cuenta, en que las piezas del puzle encajaran. Pero parecía que Kat tenía razón. El Gran Timo era realmente largo, varios millones de momentos unidos, y ese momento fue lo suficientemente largo para que Kat saltara al ascensor junto a Oliver Kelly.

Lo suficientemente largo para que gritara:

—¡Nos vemos en la subasta, tía Maggie!

Lo suficientemente largo para que Maggie maldijera y Kat desapareciera tras las puertas deslizantes.

Oliver Kelly no pertenecía al mundo de las antigüedades. No pagaba sus facturas con viejos cuadros de familia ni con las perlas de la abuela. Cierto, esa no era la imagen que el mundo tenía de él, pero Kelly sabía la verdad. Estaba inmerso en el negocio de los detalles. Un nombre recordado. Una tarjeta enviada. Una falsificación descubierta y eliminada antes de que pudiera manchar cualquier otra cosa que tocara.

Aun así, en el pequeño ascensor, flotando entre las paredes del Palacio del Príncipe, resultaba fácil ignorar a la joven muchacha que se encontraba a su lado. No cabía duda de que era demasiado pobre para comprar y parecía no tener valor para vender, así que mantuvo sus ojos en su reflejo en las puertas.

Cuando el ascensor dudó y tembló, Kelly pulsó nervioso los botones. Cuando se detuvo, pulsó con más fuerza. Fue la suave voz que le dijo «No servirá de nada» la que le recordó a él, el rey de los detalles, que no se encontraba solo en aquel diminuto espacio.

Se escuchó una vibración en el techo y la mirada de Kelly voló hacia arriba.

—Parece que hay alguien ahí arriba —comentó.

La chica se rio.

—Quizás un fantasma.

Pero Oliver Kelly no le veía ninguna gracia a la situación.

—¿Qué ocurre? —preguntó la chica—. ¿No cree en fantasmas, señor Kelly?

—Menuda tontería. —Golpeó las puertas—. ¡Hola! ¡Eh, los de ahí fuera!

Pero la chica no parecía asustada al acercarse más a él.

—¿Qué hay de las maldiciones? ¿Cree en ellas?

Golpeó los botones de nuevo, todos. A la chica debía parecerle muy divertido porque se rio y se apoyó contra la pared.

—Creía que te parecerías más a tu abuelo —le dijo con la cabeza ligeramente ladeada—. Él no se asustaba con facilidad, ¿verdad?

Entonces Kelly se giró para mirar a la chica que estaba a su lado.

—Mi abuelo fue un hombre valiente, un visionario.

—¿Un ladrón?

Lo dijo con tanta tranquilidad, con tan poca vergüenza o desdén que él habría jurado que no la había escuchado bien. Después de todo, parecía bastante inocente, apoyada allí con las manos sobre la barandilla a sus espaldas, a la altura de la cintura.

—¿Perdona? —preguntó Kelly.

—No creo que yo pudiera haberlo hecho, robar en una tumba en mitad del desierto... Bueno, ya sé que no lo hizo solo, pero reduciría el número de miembros de su equipo. Debió de ser duro para un principiante limpiar toda la cámara en solo un par de días.

—Jovencita, no tienes ni idea de lo que estás diciendo.

Pero la chica se limitó a reírse. Parecía y sonaba mucho mayor de lo que debería cuando sonrió y dijo:

—La verdad es que sí lo sé.

El hombre se giró de nuevo hacia los controles.

—Debería haber un...

Dejó que su voz se apagara mientras seguía buscando entre los botones y las luces.

—No empezaron a poner teléfonos en los ascensores hasta 1972 —le dijo rotundamente—. Este es un Otis 420. —Se la quedó mirando fijamente—. Construido en Europa en los años cuarenta. —Negó con la cabeza—. No hay teléfono.

Fue entonces cuando Oliver Kelly empezó a sentir miedo.

—Respira, señor Kelly. No pasa nada. Estoy segura de que estaremos bien. Después de todo, no es como si alguno de nosotros estuviera maldito.

—¡La Esmeralda de Cleopatra no está maldita!

Pero la chica se limitó a sonreír, como si supiera la verdad. La expresión de sus ojos azules decía que lo sabía todo.

—Se la llevó, ¿verdad? —le preguntó la chica mientras Kelly se tiraba de la corbata—. Lo que no consigo decidir es si se unió a la expedición de los Miller con el objetivo de jugársela o si fue una estúpida casualidad.

—Mi abuelo no era estúpido —bufó Kelly.

—Por supuesto que no lo era.

La chica sonó tan directa, tan sincera, que casi resultaba fácil olvidar lo que estaba diciendo.

—En mi opinión —añadió—, era un genio. —El ascensor retumbó pero no se movió—. ¿Un tesoro tan grande? Puede que sea el mayor golpe del siglo.

—¡Oliver Kelly no era ningún criminal común y corriente!

La chica sonrió.

—¿Quién ha dicho nada de común?

Se acercó aún más, ocupando más de la mitad del espacio y del aire.

—Solo contéstame una cosa, de hijo de ladrón a hija de ladrón, lo hizo, ¿verdad?

—No seas absurda —bufó Kelly, pero la diminuta muchacha se acercó aún más.

—Oliver Kelly se llevó la piedra y construyó un imperio gracias a ella.

—Mi abuelo era...

—Un visionario. Un pionero. El hombre que entró en aquella cámara mientras la familia Miller dormía y reclamó la Esmeralda de Cleopatra...

La chica se acercó aún más y le miró a los ojos.

—Era un ladrón, ¿verdad que sí?

Kelly parecía atrapado dentro de aquel espacio reducido con miles de pensamientos chocando en su cabeza mientras miraba a aquella chica que no era nadie.

—Claro que lo era —silbó.

El ascensor cobró vida. Las puertas se abrieron.

—¿Katarina?

La expresión en la cara de Maggie era una mezcla de pánico y alivio. Miró a Kat como si se preguntara qué consecuencias, si es que las había, tendría aquello.

—Estás...

—¿Aquí? —terminó Kat por ella—. No te preocupes, Maggie. —Se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta—. No quisiera estar en ningún otro lugar.

Como una de las mejores ladronas del mundo, estaba en la sangre de Kat Bishop (no solo en su naturaleza) permanecer apartada de los focos. Pero sentía que había algo adecuado al estar a la derecha de Maggie cuando la mujer avanzó por el pasillo central para ocupar su lugar en la pequeña sección de sillas vacías en la parte delantera de la sala abarrotada.

No, Kat se dio cuenta un segundo después. Vacías, no. No del todo.

Había un chico sentado solo, con un guardia de pie cerca de él.

—Madame, sus órdenes... —empezó a decir el guardia pero Maggie lo silenció con un movimiento de la mano y ocupó su asiento en primera fila, dejando que Kat se sentara junto a Hale.

—¿Has venido a rescatarme? —le preguntó.

—Tal vez.

Sonrió.

Se miró las ataduras de plástico que le sujetaban las muñecas.

—¿Cómo va?

Él asintió despacio.

—Estoy solucionando algunas cosas.

—Bien. —Kat asintió y dirigió su mirada a la parte delantera de la sala—. Mientras haya un plan.

—Oh. —Sonrió de forma lenta y sencilla—. Lo hay.

Kat lo veía todo desde su asiento en la primera fila de la sala: cómo LaFont se acercaba al micrófono, el caminar nervioso del subastador, que se encontraba a su lado. La sala la llenaban trescientas personas que apenas respiraron cuando las puertas chirriaron al abrirse. Cada cabeza se giró para ver cómo aparecían dos guardias de seguridad más, cada uno llevando a un Bagshaw por la nuca (lo que habría resultado menos llamativo si los chicos no fueran vestidos de deshollinadores).

Kat se giró hacia Hale.

—¿El Mary Poppins?

—En su momento parecía buena idea.

—Sí, ya. Obvio. Solo para que quede claro, este plan maestro tuyo...

—Quizá tenga un par de flecos que haya que arreglar —admitió Hale y después le cogió la mano.

En cuanto la tocó, Kat supo que no existían las maldiciones. La gente crea y rompe su suerte, son los dueños de su propio destino. Y justo en aquel momento Kat no habría cambiado nada.

Le dio un beso, rápido y suave como una pluma.

—¿Y eso por qué? —le preguntó.

Kat le puso los dedos en la cara y acercó su frente a la de ella.

—Para darte buena suerte —le susurró mientras sus frentes se tocaban.

LaFont ya se encontraba en el pódium cuando Kat se giró.

—Damas y caballeros, mesdames et messieurs.

Observó la sala despacio y asimiló lo que veía. Kat se dio cuenta de que era el momento más importante de su vida. La mayor gloria. El hallazgo de una vida.

Le causó una gran tristeza tener que destrozar el momento.

Justo entonces, las puertas laterales se abrieron. Aparecieron dos guardias más, uno con un portátil y el otro sujetando con fuerza a un Simon muy sonrojado.

Maggie se giró hacia Kat, sonriente, pero en la parte delantera de la sala LaFont siguió hablando.

—Antes de comenzar, debido a la magnitud de esta ofrenda, hemos permitido que se realice una última autentificación, aquí, delante de testigos, para comprobar que es la famosa y una vez perdida Esmeralda de Antonio.

Aquello no era algo nuevo para los presentes en la sala. De hecho, los coleccionistas e inversores reunidos ya estaban muy familiarizados con el hombre del Museo de El Cairo y con la mujer de la India, la gemóloga más respetada del mundo. Uno por uno, media docena de expertos fueron llamados, se leyeron sus referencias, hasta que finalmente se abrió el caso de la piedra verde.

Aunque la piedra había sido autentificada oficialmente con anterioridad, la sala observaba con un silencio sepulcral mientras los expertos se reunían a su alrededor para realizar un espectáculo ceremonial.

Pero Maggie no; Maggie miraba fijamente a Kat.

—Se acabó, querida —le dijo dándole una palmadita en las manos—. Aprecio mucho tu entusiasmo. —Dejó que su mirada se posara en Hale—. La dedicación que habéis mostrado, niños. Veo mucho potencial en vosotros, de verdad.

—¿Eso piensas? —preguntó Kat.

—Sí. —Maggie se rio con suavidad. Sus ojos parecían casi amables—. Es casi como si me viera a mí misma.

—No soy como tú —repitió Kat, se acordó de la conversación en el coche pero Maggie seguía sin estar convencida.

—Claro que lo eres. No te avergüences por haber perdido esta vez —le dijo—. Como le decía a tu tío antes de que se marchara anoche, ha hecho un buen trabajo contigo. Eres una ladrona excelente. Pero, por supuesto, tu educación tiene algunas lagunas.

—¿Ah, sí? —preguntó Hale.

Maggie le ignoró.

—Cuando todo esto termine, puedes venir conmigo, Katarina. Puedo enseñarte muchas cosas.

—Estás muy segura, Maggie —comentó Kat.

No había regodeo en la sonrisa de Maggie cuando habló.

—Lo estoy.

Se abrió otra puerta y apareció otro guardia, esta vez con Gabrielle, que vestía un mono de leotardo negro y un arnés de rappel.

Aquel debería haber sido el final, por supuesto. Kat miró la sala, a su equipo vencido y maltrecho, parecía que la maldición había ganado. En unos minutos, empezaría la subasta, se rellenaría el cheque y la esmeralda desaparecería en otro país, tras otras paredes, quizá para no volver a verla nunca más durante otros mil años.

Casi había terminado.

Kat sintió la mano de Hale en la suya.

Era solo el principio.

—Damas y caballeros...

La gemóloga de la India por fin se acercó al micrófono. Miró de forma involuntaria a sus colegas reunidos detrás de ella y después respiró profundamente antes de hablar.

—En opinión de los expertos aquí reunidos, la gema conocida como la Esmeralda de Antonio es un espécimen magnífico.

Maggie suspiró con un sonido muy suave, como si llevara aguantando la respiración cincuenta años y por fin ahora pudiera soltar el aire.

—De hecho, es la falsificación más espectacular que hayamos visto nunca —terminó la experta.

Capítulo 41

La palabra que Kat habría utilizado no habría sido «caos». El caos implica movimiento y acción y miedo. Lo que siguió fue el tipo de pánico más silencioso que Kat había visto jamás.

—Tiene que haber algún... Pero si la autentificó... ¡Tiene que haber algún error! —gritó LaFont, pero las palabras se perdieron en el estruendo de la cháchara que crecía en la sala que, segundos antes, había permanecido envuelta en un silencio tan reverente como el de una iglesia.

La multitud hablaba. Las cabezas se giraban. Pero si alguien pensaba que Margaret Covington Godfrey Brooks formaba parte de la conspiración, solo tenían que mirarla para comprobar que ella se encontraba entre las más sorprendidas.

En un segundo, el shock pareció desaparecer y Maggie se levantó y corrió hacia la esmeralda.

—¡Madame! —gritó LaFont—. Por favor, siéntese. Quédese...

Pero Maggie no iba a desmayarse. No corría peligro de sufrir un ataque y Kat sabía que su corazón era demasiado falso para fallarle. Kat sabía que la amenaza real residía no en lo que pudiera pasarle a Maggie sino en lo que Maggie pudiera hacer.

—Madame, ¿se encuentra bien?

LaFont tenía que saberlo pero la mujer se limitó a apartarle a un lado como si él también fuera un fraude elaborado y ya no se mereciera ningún tipo de atención por su parte.

—Pero si estáis todos aquí...

Maggie se detuvo y se dio la vuelta, mirando a Gabrielle, a Simon y a los Bagshaw y de nuevo a Kat y Hale.

—¡Estáis todos aquí!

—No, Maggie. —Kat negó con la cabeza—. Falta uno.

En medio del caos, debía resultar fácil no percatarse de la presencia de un último adolescente que apareció al fondo de la sala, rodeado de hombres de uniforme y una mujer muy elegante, increíblemente guapa e inmune a la locura.

Nick saludó en dirección a Kat y después se giró hacia la mujer que iba a su lado. Su madre le susurró algo al oído y después se giró para gritar:

—¡Señor Kelly!

Al principio, parecía como si nadie más allá de Kat la escuchara. Los periodistas estaban al teléfono. Los expertos se apiñaron, intentando explicar cómo la Antonio había sido tan real tan solo hacía unos días. Los egos habían quedado destrozados. Las fortunas, malditas. La Cleopatra y su maldición eran lo último en la mente de todas aquellas personas hasta que la mujer de acento británico gritó.

—¡Señor Oliver Kelly!

—Sin comentarios —dijo Kelly con un gesto rápido y desdeñoso de la mano.

—Es una pena. —Amelia se cruzó de brazos—. Esperaba que fuera capaz de explicar todo esto.

Pulsó un botón en un pequeño aparato y, un momento después, una voz atronadora sonó a través de los altavoces de la sala. Un vídeo granulado empezó a reproducirse detrás del pódium.

—¡La Esmeralda de Cleopatra no está maldita!

—Se la llevó, ¿verdad? Lo que no consigo decidir es si se unió a la expedición de los Miller con el objetivo de jugársela o si fue una estúpida casualidad.

—Mi abuelo no era estúpido.

—Por supuesto que no lo era. En mi opinión, era un genio. ¿Un tesoro tan grande? Puede que sea el mayor golpe del siglo.

—¡Oliver Kelly no era ningún criminal común y corriente!

—¿Quién ha dicho nada de común? Solo contéstame una cosa, de hijo de ladrón a hija de ladrón, lo hizo, ¿verdad?

—No seas absurda.

—Oliver Kelly se llevó la piedra y construyó un imperio gracias a ella.

—Mi abuelo era...

—Un visionario. Un pionero. El hombre que entró en aquella cámara mientras la familia Miller dormía y reclamó la Esmeralda de Cleopatra... Era un ladrón, ¿verdad que sí?

El ángulo de la cámara era extraño, como si alguien se hubiera pasado la mañana subido al ascensor, grabando a través del conducto de ventilación. No se veía más que el pelo negro de una chica bajita pero no cabía duda de que el hombre que permanecía de pie, temblando, aflojándose la corbata al admitir que su abuelo era un ladrón, era Kelly.

Un completo silencio se apoderó de la sala y, durante ese breve segundo, la Esmeralda de Antonio pasó a un segundo plano.

—Como iba diciendo, señor Kelly, me llamo Amelia Bennett y trabajo para la Interpol. Si no le importa, señor, nos gustaría hacerle algunas preguntas.

Kat no se quedó para escuchar las historias y las excusas, las negaciones y las mentiras. Hale se había liberado de sus ataduras y, mientras rodeaba suavemente a Kat con el brazo, ella sintió cómo la tensión que había acumulado desaparecía. Al fondo de la sala, Hamish y Angus se habían liberado también de sus guardias. Igual que Simon. Solo faltaba Gabrielle.

Kat observó a Nick avanzar hacia los guardias que estaban junto a su prima.

—Está con nosotros —les dijo y enseguida quedó libre también, al igual que el resto.

Nadie les detuvo en la puerta. Fuera, ni un solo turista parecía preocuparse por los siete ladrones que se marchaban después de robar la esmeralda más famosa del mundo. Otra vez.

Por primera vez desde que llegara a la Riviera, Kat vio el mar. Sintió el sol de verdad. El Mediterráneo era precioso, pensó mientras avanzaban hacia las colinas.

—¡Katarina!

La voz la llamó de nuevo, transportada por el viento, y, a pesar del sol y de la brisa marina, la mente de Kat volvió a Nueva York. Casi podía sentir el viento frío y la lluvia, y se preguntó qué habría pasado de no haberse dado la vuelta. Pero entonces Kat se detuvo y negó con la cabeza. Miró a Hale y fue entonces cuando Kat Bishop por fin dejó de pensar.

—Katarina.

Maggie no corría. Los agentes de la Interpol no se interesaban por una mujer que se había humillado de forma pública. Sus quince minutos de fama habían terminado y la Esmeralda de Antonio permanecería perdida, enterrada, mientras la Cleopatra se quedaba sola como protagonista.

Y Maggie, Maggie también se quedó sola, caminando bajo el sol.

—¿Cómo?

La palabra parecía dolerle pero no había ira, ni amenaza en su voz. Solo curiosidad profesional mientras avanzaba con la derrota reflejada en los ojos.

—Eres una niña, Katarina. Una niña con talento y muy inteligente pero... Una niña.

—Soy una ladrona, Maggie.

—Sí, por supuesto, pero... ¿Cómo?

Kat sintió a su equipo a su alrededor: Hamish rodeaba a Simon con el brazo; las delicadas manos de Gabrielle cubrían los brazos de Angus y Nick. La mano de Kat descansaba en la de Hale, con los dedos entrelazados y las palmas juntas con tanta fuerza que Kat sabía que nada podía pasar entre ellas. Nada. Le miró. Nadie.

—Es fácil —comentó Kat— cuando no tienes que hacerlo sola.

—Pero tu tío...

—Cumplió su papel a la perfección, ¿no te parece? —comentó Gabrielle—. Supongo que igual no te ha perdonado después de todo.

Kat observó la sorpresa aparecer en los ojos de Maggie mientras su prima hablaba.

—Sin él, seguramente nunca habrías traído la Cleopatra a la ciudad y, sin eso... Bueno...

Kat se apartó el pelo de los ojos y estudió a la mujer que podía haber sido su futuro. Quizá. Pero, entonces, Kat sintió que Hale le apretaba la mano, la asentaba y la arraigaba a un momento y un lugar, y Kat supo que, mientras no lo dejara marchar, ella y Maggie no seguirían los mismos pasos.

—Pero... —empezó a decir Maggie, con dificultad para encontrar las palabras.

—Aún no lo entiendes, ¿verdad, Margaret? —Kat sonrió casi con pena—. Nunca tuvimos que robar la Esmeralda de Antonio. Lo único que teníamos que hacer era acercarla a la Esmeralda de Cleopatra y cambiar los carteles.

DOS SEMANAS DESPUÉS DE LA SUBASTA URUGUAY, O QUIZÁS ERA PARAGUAY...

Capítulo 42

Aunque la historia de la esmeralda llamada Antonio apareció en todos los periódicos, no era el tipo de noticia que importara durante mucho tiempo en un lugar como Valle Dorado. El verano había sido demasiado caluroso, la estación de lluvias demasiado larga, y había demasiado trabajo que hacer para preocuparse por una piedra verde que tenía dos mil años de antigüedad y que estaba a medio mundo de distancia.

O eso decía la gente. Pero Kat se dio cuenta de que los rumores eran siempre los últimos en morir.

Sentada entre Hale y Gabrielle en una cafetería en la parte soleada de la plaza, Kat intentó no pensar en todos los periódicos que permanecían intactos en el suelo a los pies de Hale. Sabía muy bien lo que dirían...

Que la Antonio era un engaño. Una preciosa falsificación. Un timo delicado. Que muchos de los expertos que en un principio habían jurado que la esmeralda era auténtica ahora atribuían su error a unos instrumentos defectuosos y al jet lag.

Si alguien buscaba a una mujer llamada Margaret Covington Godfrey Brooks, no la encontrarían. Había desaparecido casi con tanta rapidez como la Antonio, mezclada entre la multitud y los turistas, arrastrada como la espuma y la arena, pero Kat sabía que seguía ahí fuera. Kat sabía que algún día ella, igual que la Antonio, podrían aparecer de nuevo.

Al otro lado de la plaza, había una fuente con una estatua de san Cristóbal, una iglesia que abría sus puertas después de la misa matutina. Vio a colegiales y a comerciantes, escuchó las campanas sonar diciéndole al mundo que era hora de seguir con sus vidas.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Hale.

—Tres minutos —respondieron las dos chicas a la vez.

La gente de la plaza se había percatado de la presencia de tres jóvenes sentados a una mesa; habían pedido limonada. Las chicas iban ataviadas con vestidos blancos y el chico llevaba un sombrero de paja; parecían casi un cuadro, allí sentados, tomando el sol.

Cuando llegaron las bebidas, Gabrielle cruzó una pierna sobre la otra.

—¿Qué tal está el tobillo? —tuvo que preguntar Kat.

Gabrielle sonrió.

—Como nuevo.

Quizá la maldición se había roto y había terminado, o quizá nunca había sido real. Lo único que Kat sabía con seguridad era que hay cosas que incluso los mejores artistas no pueden falsificar. Hay algunos sucesos que ni siquiera los mejores ladrones pueden planear. Y el amor verdadero... El amor verdadero no se puede dividir en dos.

Pensó durante un segundo en la Esmeralda de Antonio, y algo le dijo que las historias eran ciertas, que seguía ahí fuera, en algún lugar, perdida y a la espera, pero Kat también supo que no iría a buscarla.

Lo que Kat en realidad necesitaba ya lo había encontrado.

—Por el tío Eddie —dijo Hale levantando su vaso—. El mejor infiltrado.

Gabrielle repitió el brindis pero Kat no podía pronunciar las palabras.

—¿Qué? —preguntó Gabrielle.

—¿Creéis que aún la quiere?

Mantuvo los ojos fijos en el extremo opuesto de la calle mientras un hombre bien vestido entraba en un banco, en apariencia ajeno al camión parado sin hacer nada a unos metros de él.

Kat bajó la mirada a su limonada.

—¿Creéis que ha traicionado al amor de su vida por nosotros?

—Utilizó el nombre Romani, Kat —respondió Gabrielle—. Y, además...

Dejó que sus palabras se apagaran. Su mirada se posó en la distancia y había una sensación de paz en su voz cuando volvió a hablar.

—Nosotros somos el amor de su vida. —Levanto el vaso de nuevo—. Por la familia.

Esta vez, Kat no pudo evitar unirse.

—No ha llegado la hora de... —empezó a decir Hale, pero después su voz se apagó cuando, a media manzana, se escuchó una fuerte explosión y una espiral de humo negro se elevó cubriendo el cielo.

—Sí —dijo Kat.

—¿Y tu padre está seguro que el círculo de crimen organizado encargado del alijo no conoce su valor real? —preguntó Hale, preocupado.

—Bueno, estamos a punto de descubrirlo —respondió Kat justo cuando un hombre corría hacia la fuente.

Gritó en español rápidamente que necesitaba todas las manos disponibles al fondo de la iglesia.

—Vaya. La pierna del tío Felix está mucho mejor.

—Sí. —Gabrielle asintió con entusiasmo—. Se está recuperando muy bien.

El caos se apoderó de la plaza mientras la gente gritaba y el humo se elevaba, pero los tres adolescentes permanecían sentados, tranquilos, esperando, mientras el tío Eddie se subía al camión y se alejaba.

—Entonces —comentó Hale mientras observaba elevarse el humo y a los Bagshaw correr—, ¿adónde vamos ahora?

Kat se levantó y se acabó la bebida de un trago, dejó el vaso en la mesa y se giró hacia el sol.

—Bueno, veamos, hay una cueva en Suiza que tengo que encontrar.

Se colocó las gafas de sol. Había alcanzado el centro de la plaza cuando se dio la vuelta y miró a Hale y a Gabrielle.

—¿Venís?

Agradecimientos

Si hay algo que este proyecto me ha enseñado es que solo eres tan bueno como lo es tu equipo.

Nunca podría haber acabado este libro sin el apoyo y los penetrantes ojos editoriales de Catherine Onder. Le debo mucho a Stephanie Lurie, Deborah Bass, Dina Sherman y al resto de la familia Disney-Hyperion, quienes siempre están dispuestos a acogerme cuando estoy en plena huida y me consiguen el material que necesito.

Estoy en deuda profundamente con Jenny Meyer, Whitney Lee, Sarah Self y especialmente con Kristin Nelson y con todo el equipo de Nelson Literary Agency por su lealtad constante y su férrea dedicación. Son las mejores vallas del negocio.

Las palabras no pueden expresar mi gratitud a Heidi Leinbach por todo lo que hace para que estos libros sean posibles y para que yo siga cuerdo. Además, siempre está disponible para conducir el coche en el que escaparemos.

Mi equipo no estaría completo sin Jen Barnes, Holly Black, Rose Brock, Maureen Johnson, Carrie Ryan y Bob, quienes siempre están dispuestos a volar las cosas, descolgarse de tejados y hacer lo que sea necesario para ayudarme a sobrevivir durante el largo proceso que conforma este negocio.

Y, por supuesto, se lo debo todo a mi padre, madre y hermana mayor, que me han enseñado todo lo que sé.

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Título original inglés: Uncommon Criminals: A Heist Society Novel.

© Ally Carter, 2011.

Todos los derechos reservados.

© de la traducción: Julia Alquézar Solsona.

© de esta edición digital: RBA Libros, S. A., 2013 Avda. Diagonal, 189 − 08018 Barcelona rbalibros.com

CÓDIGO SAP: OEBO454

ISBN: 978-84-9006-927-1

COMPOSICIÓN DIGITAL: El Taller Editorial