La novia del jefe

Ally Blake

Harlequin Iberica (2009)

Etiquetas:
Romántica contemporánea

Romántica contemporáneattt

Cuando Veronica Bing apareció con sus pantalones estrechos y sus botas altas y le dijo que era la persona ideal para el empleo, Mitch Hanover no tuvo más remedio que darle la razón.Veronica sabía por experiencia que tener una relación con alguien con quien trabajaba no era buena idea y era evidente que el guapísimo Mitch podría resultar muy peligroso. Era cierto que también él se sentía atraído por ella y que sus besos la derretían, pero Veronica sabía que, después de perder a su mujer, Mitch había jurado que no volvería a enamorarse... a menos que ella pudiera hacerle cambiar de opinión.

La novia del jefe

Ally Blake

La novia del jefe (2009)

Pertenece a la temática “De nueve a cinco”

Título Original: Hired: The boss´s bride (2008) 

Editorial: Harlequin Ibérica 

Sello / Colección: Jazmín 2245 

Género: Contemporáneo 

Protagonistas: Mitch Hanover y Veronica Bing 

Capítulo 1

Cuando Verónica Bing era una niña, su mayor ilusión en la vida era tener ojos azules y pelo rubio.

Una larga melena rubia hasta la cintura y el tipo de ojos azules que hacían que una chica se saliera siempre con la suya. Y ser una princesa de cuento con alas. Y llevar aparato dental y tener unos padres divorciados, como casi todos los niños del colegio. Oh, y también quería un elegante deportivo rosa.

Tampoco era mucho pedir, ¿no?

En lugar de ello, su pelo creció grueso, ondulado y oscuro. Cuando, siendo aún una adolescente, cumplió su sueño de ser rubia, se dio cuenta de que parecía un pastel de frutas y decidió recuperar su moreno natural. En cuanto a sus ojos, se volvieron de color marrón oscuro poco después de su nacimiento y tuvo que buscar otros modos de salirse con la suya.

Las alas nunca aparecieron. De hecho, no tardó en descubrir que era alérgica a volar… si las náuseas, la transpiración de las palmas de las manos y la dificultad para respirar podían calificarse de alergia. Curiosamente, los mangos, los albaricoques y los hombres morenos y altos que la veían como respuesta a todos sus sueños le producían el mismo efecto. Y a ello se debía que siguiera sin su príncipe azul, de manera que su ilusión de convertirse en una princesa tampoco se había cumplido.

Por desgracia, sus dientes habían crecido espectacularmente bien sin ayuda de ningún aparato. Y como fue un feliz accidente, una hija tardía de Don y Phyllis Bing, que casi habían alcanzado los cincuenta cuando la tuvieron y para entonces ya llevaban treinta años casados, sus padres nunca se divorciaron. En lugar de ello, su padre murió de un ataque al corazón mientras ella aún estaba en el instituto y su madre se tomó su tiempo en morir de desconsuelo. Aunque los médicos aseguraron que sufría de Alzheimer, Verónica dejó sus incipientes estudios universitarios para cuidar a su madre y pudo comprobar que no era así.

Y en cuanto a su elegante deportivo rosa… ¡lo había conseguido! ¡No estaba mal haber conseguido al menos uno de sus sueños!

En aquellos momentos circulaba por la zona este de Melbourne en su muy elegante, muy rosa y muy caro de mantener Corvette. Redujo la marcha, se subió las gafas de sol a la frente y se aseguró de que estaba en el lugar correcto antes de girar en High Street, Armadale.

Iba a dos por hora tras un tranvía, pasando ante fachadas históricas, tiendas de antigüedades, elegantes boutiques y galerías de arte amontonadas unas junto a otras a lo largo de la elegante calle flanqueada de robles. Había muchos todoterreno de moda aparcados junto a elegantes coches alemanes de lujo, y la gente que entraba y salía de las tiendas parecía hacerlo tras haber estado antes de compras en Milán.

—Ya no estás en la Costa Dorada, señorita Bing —dijo Verónica en voz alta antes de volver a ponerse las gafas.

El tranvía se detuvo y lo mismo hizo el Corvette. Verónica apoyó la nuca en el reposacabezas y contempló el brillante cielo azul. Respiró profundamente y permitió que los olores y los sonidos de Melbourne, la ciudad en que nació, regresaran a ella seis años después. Se preguntó cómo la recibiría: ¿con los brazos abiertos, o volviendo la cabeza con gesto despectivo?

Esperaba que con los brazos abiertos, porque el trabajo para el que iba a entrevistarse, subastadora para una conocida galería de arte, parecía perfecto. Era temporal, inmediato, e implicaba trabajar con una vieja amiga a la que no veía hacía siglos. Y, sobre todo, estaba muy lejos de su anterior trabajo, en la otra punta del país, y, por tanto, muy lejos de su anterior jefe.

Recuerdos de su precipitada huida con tan sólo una maleta y su coche, y del exultante mensaje de dimisión que había dejado en el contestador de Geoffrey, hicieron que su siguiente respiración fuera un tanto temblorosa. Pero no porque estuviera preocupada, sino porque era libre.

¿Qué más daba que no tuviera trabajo, ni casa? ¿Qué más daba si aquella oportunidad de trabajo que Kristin había mencionado casualmente por teléfono la semana anterior era la única perspectiva en su horizonte? ¿Qué más daba que apenas faltaran unos días para que llegara el siguiente pago de su coche y que su cuenta en el banco fuera irrisoria?

Se miró en el espejo retrovisor para comprobar el estado de su maquillaje.

—Nada de presión —dijo, y una irónica sonrisa curvó sus labios.

El tranvía se puso en marcha. Verónica vio su oportunidad de adelantarlo mientras el pesado vehículo adquiría velocidad y la aprovechó. Unos momentos después detenía su coche ante la galería de antigüedades Hanover.

Mitch Hanover caminaba inquieto tras el gran escritorio de la sala de recepción de la galería Hanover, el negocio de antigüedades del que había sido dueña su familia desde hacía generaciones.

—¿Qué horas es? —preguntó su secretaria, Kristin.

Mitch miró su reloj y luego la puerta de entrada.

—Es tarde. Llega tarde. Creía que me habías dicho que tu amiga era toda una profesional.

Kristin apoyó una cadera contra el lateral del escritorio y se cruzó de brazos.

—Te dije que era la respuesta a todos tus sueños. Si tú interpretaste eso como «toda una profesional», ¿quién soy yo para discutírtelo?

Mitch fue a protestar, pero renunció al recordar con quién estaba hablando.

—Te das cuenta de que es mi última entrevista, ¿no? O elegimos hoy mismo un nuevo subastador, o habrá que suspender la muestra previa de la semana que viene.

No necesitaba añadir que si se cancelaba la muestra previa, también habría que cancelar la subasta. Y a continuación caería el negocio. Todos los del edificio lo sabían. Lo sabían, lo temían y, de algún modo, lo esperaban.

Imperturbable como siempre, Kristin sonrió.

—No te preocupes, Mitch. Es perfecta. Espera y verás.

Mitch entrecerró los ojos y trató de distraerse jugueteando con una antigua pluma con aspecto de haber pasado mejores épocas. Mejores siglos, de hecho. No entendía cómo podía gustarle tanto a la gente coleccionar reliquias del pasado. Lo que le atraía a él era el futuro.

Volvió a dejar la pluma en su sitio.

—Y deja de fruncir el ceño —dijo Kristin—. A pesar de lo injusto que es que los hombres envejezcan mejor que las mujeres, no tienes por qué acelerar el proceso.

—¿Has notado alguna vez que sólo frunzo el ceño cuando estás aquí?

—Nunca. Necesitas un masaje. O una semana libre. ¿Has ido alguna vez de acampada? La comunión con la naturaleza puede resultar muy relajante. ¿No? En ese caso lo que necesitas es comer con alguien que pueda pronunciar una frase entera sin anteponer «um» a cada palabra. Las citas frecuentes con todo tipo de mujeres envejecen mucho más que fruncir el ceño. Lo he leído recientemente en algún sitio.

—Puede que seas tú la que debería estar buscando un nuevo trabajo —dijo Mitch con la clase de sonrisa carente de humor que normalmente hacía que sus subalternos huyeran corriendo a refugiarse tras sus escritorios.

Kristin se limitó a parpadear.

—¿Y por qué iba a hacer algo así?

Mitch renunció y se pasó una mano por la frente.

—¿Cuándo tengo mi próxima cita en la ciudad?

Kristin consultó su agenda y luego miró a su jefe con expresión inocente.

—Tienes tiempo de sobra. Relájate.

¿Relajarse? Como si pudiera relajarse. Ya se había relajado lo suficiente durante los años que había pasado en Londres haciéndose con nuevos mercados para las empresas Hanover, mientras la galería Hanover, la que fue en otra época joya de la corona de su familia, el negocio en que sus padres volcaron su corazón antes de retirarse, se hundía debido a una gestión demasiado relajada y anticuada.

Sentía el inminente fracaso de aquel negocio fundacional como un gran peso en sus ya sobrecargados hombros. Pero ahora que estaba de vuelta, ahora que nada lo ataba ya a Londres, ahora que era el director ejecutivo de las empresas Hanover, no podía relajarse mientras algo tan querido para sus padres se hundía y moría.

El sonido del motor de un coche interrumpió el tenso silencio y, cuando miró por la ventana, Mitch vio que un Corvette rosa se detenía en el espacio que había ante la galería.

—Idiota —murmuró. La policía municipal estaba muy pesada en aquella parte de la ciudad y se lo llevarían en menos de una hora. Lo sabía por experiencia. Le había pasado dos veces.

De pronto, Kristin dio un gritito y salió corriendo de la galería.

Fue hasta el Corvette y se inclinó tanto para saludar a su ocupante que sus pies abandonaron el suelo y Mitch tuvo que apartar la mirada para no ver si llevaba liguero.

Entonces comprendió. La conductora del coche debía ser Verónica Bing. Su última entrevista. Ya hacía tiempo que Mitch había decidido que Dios disfrutaba castigándolo. Y hacía aún más tiempo que sabía por qué. Frunció el ceño aún más.

Respiró profundamente. Entrevistaría a la mujer, contrataría a alguna de las otras tres candidatas que ya había entrevistado y disfrutaría informando a Kristin de que su bono de Navidad iba a consistir en una lata de jamón cocido.

Una vez que los pies de Kristin volvieron a tocar el suelo, Mitch se movió para poder ver mejor a la supuesta «respuesta a todos sus sueños».

La respuesta era alta, con el pelo castaño oscuro y rizado, unas gafas aún más oscuras que cubrían la mitad de su rostro y bajo las que resaltaban unos labios sorprendentemente carnosos y sensuales. Vestía una camiseta negra sin mangas que dejaba al descubierto un par de brazos largos y morenos que sin duda habían visto un sol distinto al de Melbourne durante aquel largo invierno.

Sin molestarse en abrir la portezuela del coche, la mujer pasó por encima y las suelas de sus botas sonaron secamente sobre el asfalto. Eran negras y le llegaban hasta la rodilla. Con el par de pantalones vaqueros más ceñidos que Mitch había visto en su vida encajados en ellas. Unos vaqueros que remarcaban la clase de curvas que habrían llamado la atención de cualquier hombre medio vivo.

Mitch quiso apartar la mirada. Él estaba al menos medio vivo, y cuando había despertado aquella mañana lo había hecho sin intención de prestar atención a las mujeres, y menos aún a la que podía estar a punto de contratar. Pero sus ojos parecían enganchados a la criatura que se hallaba al otro lado del cristal.

Aquella mañana se había despertado a las cinco, como de costumbre, había corrido sus habituales cinco kilómetros en el aparato que tenía en su apartamento y había tomado su desayuno bajo en calorías.

Normalmente, aquella rutina bastaba para frenar posibles descargas de adrenalina a media mañana ante la visión de un bonito trasero ceñido por unos vaqueros. Culpó a Kristin por toda aquella charla sobre la naturaleza, los masajes y sus citas con mujeres de habilidades lingüísticas. Le había hecho sentirse así, pensar así, y tenía que librarse de su influencia.

«El futuro del negocio está en tus manos», se recordó. «Este no es el momento más adecuado para distraerse». También se consoló pensando que Verónica Bing llevaba la vestimenta menos adecuada que pudiera imaginarse para una entrevista de trabajo, y que por tanto no podía ser lo que él, o el negocio, necesitaban para avanzar. ¿Acaso no había oído hablar de los trajes azul marino de falda y las medias de color beige?

Cuando oyó que la puerta se abría, respiró profundamente y miró el respetable retrato de su bisabuelo, Phineas Hanover, que colgaba tras el escritorio.

—Ayúdame —murmuró antes de volverse.

Entonces entró ella, llevando consigo una vaharada de cálido aire primaveral mientras Kristin cotorreaba a su lado como una adolescente sobreexcitada.

Mitch sintió que se quedaba sin aliento cuando vio la imagen que adornaba el frontal de la camiseta de Verónica. Un par de brillantes y enormes labios rojos contorneaban las perfectas curvas de sus pechos. Parpadeó, respiró profundamente y la miró a los ojos. Entonces descubrió que, sin las gafas, su rostro era… encantador. No había otra palabra para describirlo. Con todo aquel pelo rizado y revuelto que hacía que pareciera que acababa de levantarse de la cama, un par de brillantes ojos oscuros y aquella piel morena, prácticamente destellaba.

Mitch sintió el débil pero evidente comienzo de una reacción química en su interior que se extendió rápidamente por todo su cuerpo e hizo que las palmas de las manos le cosquillearan y los pelos de la nuca se le erizaran.

Cuando, finalmente, Verónica volvió la mirada hacía él, se preparó para el impacto.

La sonrisa de Verónica flaqueó. Incluso desde aquella distancia, y con el sol tras ella, Mitch lo notó. Entonces ella lo miró de arriba abajo, desde lo alto de su pelo negro, pasando por su conservador traje, hasta sus inmaculados zapatos negros, para luego volver a detenerse en sus ojos. La piel de Mitch se contrajo como si, en lugar de la mirada, Verónica acabara de deslizar un dedo por su cuerpo desnudo.

Lo que era una ridiculez. Todo aquel asunto era demasiado ridículo. El era un hombre de experiencia. De una experiencia mucho más amplia de la que habría podido admitir ante una compañía delicada. Y según su experiencia, aquella clase de reacción física primaria e instantánea ante una mujer ya no era propia de él. El hecho de que hubiera cultivado su indiferencia hasta el punto de convertirla en una forma de arte en sí misma no venía al caso.

Se pasó una mano por la nuca y trató de recordar la última vez que había comido.

Vio de reojo que Verónica palmeaba el hombro de Kristin y le preguntaba algo que hizo que ambas mirarán en su dirección.

—Oh —Kristin movió la cabeza—. Me había olvidado por completo de él —murmuró.

Mitch le dedicó una mirada que hizo que se mordiera el labio. Luego prestó su atención a la recién llegada, mientras recordaba una vez más a su «yo» profesional cuánto necesitaba una subastadora provisional para salvar el negocio de la familia. También informó a su «yo» personal de que aquella intrusa era la antítesis de las aristocráticas y serenas rubias que solían llamar su atención. Mientras, en el fondo de su cabeza, la voz de Kristin repetía que aquélla era la respuesta a todos sus sueños.

—Mitch Hanover —dijo a la vez que avanzaba hacia ella con la mano extendida—. Tú debes ser Verónica Bing.

—¿Qué me ha delatado? —dijo ella a la vez que estrechaba su mano con firmeza. Pero al mismo tiempo hizo una pequeña reverencia acompañada de una respetuosa inclinación de cabeza.

Mitch retiró la mano; con la suficiente lentitud para no despertar sospechas y la suficiente rapidez para evitar cualquier recuerdo posterior del contacto.

—Las otras tres personas a las que he entrevistado no pusieron objeciones cuando les ofrecí billetes de avión de ida y vuelta para venir —dijo Mitch a la vez que miraba significativamente el ostentoso coche de Verónica.

Ella alzó una ceja y se humedeció el labio inferior con la lengua.

—Al parecer, mi irracional miedo a volar ha supuesto una ventaja respecto a mis competidores. Sabía que algún día serviría de algo.

Su boca se curvó en una leve sonrisa y Mitch tuvo que contenerse para que no le sucediera lo mismo.

—Estoy seguro de que Kristin te habrá informado de lo importante que es para este negocio el papel del subastador. La próxima semana entramos en acción, no tenemos subastador y la mitad de la plantilla ha caído con la gripe —aunque Mitch sospechaba que habían deducido, en la mayoría de los casos con razón, que si volvían serían despedidos en el acto—. El futuro del negocio depende de que el puesto quede cubierto por la persona adecuada.

Llegados a ese punto, los otros tres entrevistados se habían mostrado respectivamente timoratos, displicentes y aterrorizados. Verónica se limitó a sonreír.

—Creo que me necesitas aún más de lo que crees, Mitch Hanover.

Mitch maldijo interiormente al último e inepto subastador que había llevado al negocio al borde de la ruina con su indolente actitud y su desconocimiento del mercado actual, y a sus padres por haber sido tan buenos con él que no podía decepcionarlos.

—¿Por qué no echas un vistazo a la galería? —dijo a la vez que señalaba en dirección a la oficina trasera—. Yo me reuniré contigo enseguida.

—Como quieras, jefe —Verónica se alejó por la alfombra gris del amplio vestíbulo de entrada, subió unas escaleras de madera y desapareció tras la pared de ladrillos que separaba la galería en sí de la vista de la calle.

—¿Qué te parece? ¿No te había dicho que era genial? —preguntó Kristin.

—Aún no sé qué me parece —murmuró Mitch.

Verónica se tomó un momento para tratar de controlar el temblor de sus rodillas.

—De momento la cosa va bien —murmuró para sí—. Lo estás haciendo bien. Barbilla arriba, hombros rectos, míralo directamente a los ojos y abrúmalo con tu seguridad.

¿Seguridad? ¡Ja! Apenas podía recordar lo que significaba aquella palabra. Una semana atrás, la posibilidad de conseguir aquel trabajo le había parecido fantástica, sobre todo a la vista de un contestador lleno de mensajes dejados por un hombre que no parecía entender la palabra «no».

Pero una vez allí, en aquel viejo edificio cargado de recuerdos, se sentía algo más que un poco intimidada.

El papel gris de las paredes estaba desvaído, la enorme lámpara de araña colgada en medio de la entrada tenía aspecto de no haber funcionado en mucho tiempo, los marcos dorados de los retratos de la aristocracia, supuestamente considerados obras de arte, estaban tan alejados de su gusto y experiencia vital que parecían totalmente ajenos.

Además estaba Kristin, la chica que en otra época llevaba más piercings que bolsos tenía ella, que ahora vestía un elegante traje pantalón beige y llevaba una larga y lacia melena negra, mientras ella se había presentado con vaqueros, botas y una camiseta, el atuendo que había llevado habitualmente al trabajo en su último puesto.

Reprimió un gemido mientras se imaginaba a sí misma arrojándose sobre el capó de su querido Corvette mientras unos matones contratados por el banco se lo llevaban.

Miró por encima de su hombro. Fuera cual fuese la situación en que se encontraba, la respuesta a su futuro estaba en las manos firmes y de largos dedos de Mitch Hanover.

Kristin lo había calificado de «tirano estirado» en más de una ocasión y ella lo había imaginado medio calvo, grueso, pálido, casado y con problemas de tensión arterial. Comparado con su último jefe, el afable y a la larga indiscreto Geoffrey, aquella mezcla de características le habían parecido una auténtica salvación.

Pero, al parecer, la salvación le había sido ofrecida en la forma de un hombre cuyo traje gris, corbata oscura e inmaculada camisa a rayas estaban planchados hasta el punto de la obsesión. Pero lo que había dentro del traje era lo que más le había impactado.

Mitch Hanover era un hombre realmente guapo. La clase de hombre que haría que se debilitaran las rodillas de una adolescente en busca de su príncipe azul.

Con poco más de treinta años, alrededor de un metro ochenta, aspecto de galán, pelo oscuro, mandíbula firme y una boca persuasivamente curvada, habría podido mantenerse firme en su terreno junto a un Gary Grant o a un Paul Newman.

Pero lo que más le había impactado habían sido sus ojos. Tenía la clase de ojos grises oscuros que daban la sensación de poder ponerse a destellar en cualquier momento.

Aunque ella no había logrado que sucediera. De momento. Pero ya que no la había echado de inmediato, aún tenía tiempo para lograrlo. Todo para conseguir el trabajo, por supuesto. Por eso había vuelto a Melbourne. No para comerse con los ojos a un colega, ni para ser comida por él… por tentador que resultase.

Abajo, Kristin empezó a hablar animadamente a su jefe, moviendo los brazos, ruborizándose, contándole maravillas de ella mientras Mitch permanecía indiferente, imperturbable.

De hecho, viéndolo rodeado de todos aquellos objetos dorados, con la expresión impenetrable y aspecto de tomarse la vida demasiado en serio, Verónica empezó a sentirse nerviosa.

Como si se hubiera dado cuenta de que estaba siendo observado, Mitch eligió aquel preciso instante para volver la mirada hacia ella. Los nervios de Verónica se intensificaron.

«Las letras del coche, las letras del coche, las letras del coche», repitió en su interior, a la vez que simulaba fijarse en un horroroso cuadro de tonos verdes que colgaba de la pared más cercana. Asintió lentamente, simulando sentir un gran interés por la pintura.

Mitch siguió la dirección de su mirada, contempló un momento el cuadro y luego volvió a mirar a Verónica. Ésta habría podido jurar que sonrió levemente, como sugiriendo que él tampoco habría colgado aquel cuadro en su casa.

Pero a continuación parpadeó y volvió a adoptar su pose de auténtico profesional. Era una lástima, pensó Verónica. Cuando dejaba entrever su encanto latente, parecía tener un gran potencial para la diversión.

Mitch ladró algunas instrucciones a Kristin, que asintió y un instante después estaba hablando por teléfono en tono profesional, y luego subió las escaleras para reunirse con Verónica.

—Sea lo que sea lo que te ha estado contando Kristin sobre mí, créete sólo la mitad —dijo ella.

—¿Pero qué mitad? —Mitch la miró de reojo cuando pasó a su lado y las rodillas de Verónica volvieron a temblar.

Tuvo que correr un poco para alcanzarlo.

—La que te haga creer que, bajo este deslumbrante aspecto, soy más parecida a ti de lo que crees; soy sofisticada, responsable, meticulosa, justa y abierta a nuevas ideas y retos.

—¿Y qué te hace pensar que yo soy alguna de esas cosas?

—¿Mi eterno optimismo?

Mitch siguió avanzando un poco por delante de ella, pero Verónica intuyó su sonrisa.

Sus nervios se calmaron un poco y se sintió más cerca de conseguir el trabajo. De poder empezar de nuevo.

Y en esa ocasión no pensaba fastidiarla.

***

Mitch no redujo la marcha hasta que llegó a la oficina trasera.

—¿Te importa si utilizamos tu oficina, Boris? —preguntó al restaurador que llevaba trabajando en la galería desde antes de que pudiera recordar—. Tengo que hacer otra entrevista.

Boris lo miró con cautela, como hacían la mayoría de los empleados de la galería cada vez que Mitch se dignaba a poner un pie en ella. Pero el viejo restaurador era demasiado caballeroso como para no acceder.

—Por supuesto, joven jefe.

Tras situar una silla ante el escritorio, Mitch ocupó el sillón del otro lado.

Verónica ignoró la silla. En lugar de sentarse, alzó una mano cuando Boris pasó a su lado y deslizó un dedo por el nudo de su pajarita roja.

—Muy elegante —murmuró.

Boris se ruborizó. Mitch no estaba seguro de haberle visto sonreír alguna vez, y menos aún de haberle visto ruborizarse. Empezaba a temer que aquella mujer fuera una especie de bruja.

—Gracias —logró decir finalmente Boris cuando recuperó la voz—. Buena suerte, señorita.

Mitch se apoyó contra el respaldo del sillón y reflexionó sobre la situación. Si aquella mujer era capaz de dejarles patidifusos a Boris y a él pocos minutos después de haberlos conocido, se preguntó qué podría hacer con una habitación llena de coleccionistas de arte.

—¿Y a qué se dedica Boris en la galería? —preguntó Verónica mientras caminaba despreocupadamente por la abarrotada habitación, tomando pequeños objetos artísticos de las estanterías para examinarlos un momento antes de volver a dejarlos.

Mitch cruzó el tobillo derecho sobre su pierna izquierda.

—Boris es el restaurador de la galería y el empleado más antiguo.

—¿El dirige la galería? ¿Y por qué no me entrevista él?

—Porque yo soy el dueño.

Verónica dejó por un momento su investigación y miró a Mitch. Sus sensuales labios rojos se curvaron levemente en una sonrisa que no podría haber ignorado ningún hombre de sangre caliente.

Por fortuna para Mitch, hacía bastante tiempo que la temperatura de su sangre no pasaba de la tibieza.

Carraspeó y se dijo que aquella insolente sonrisa significaba que Verónica no se sentía en lo más mínimo impresionada por él y su derecho a contratarla o no… lo que no era un buen comienzo para una relación laboral.

—Siéntate, por favor, Verónica —insistió, con el tono más mandón que pudo.

Ella hizo lo que le pedía y cruzó una de sus largas piernas sobre la otra.

—Por supuesto, Mitch.

¿Se estaba burlando de él? ¿En serio? Mitch tuvo que reprimir una risa de asombro.

—Creo que éste sería un buen momento para que me enseñaras tu currículum.

Verónica negó con la cabeza.

—No hay currículum.

—¿No hay currículum? —repitió Mitch, perplejo.

—¿Cuándo te ha dicho un currículum algo más valioso sobre un posible empleado que lo que descubres hablando con él?

Mitch abrió la boca para negar aquello, pero tuvo que reconocer que era cierto. De hecho, él siempre había pensado así, y por eso estaba ocupándose personalmente de las entrevistas en lugar de haberlas dejado en manos de un experto en recursos humanos.

Cuando Verónica ladeó su sonrisa y su mejilla se elevó hasta hacer surgir un adorable hoyuelo en ella, Mitch se movió en su asiento y deseó que aquel día acabara cuanto antes.

—Háblame de tu experiencia en el terreno de las subastas.

—De acuerdo —sin dejar de sonreír, Verónica se inclinó hacia delante y apoyó una mano en el borde del escritorio—. ¿De verdad va a ser ésta una de «esas» entrevistas? ¿Vas a pedirme referencias y voy tener que inventar algo cuando me preguntes cuál es mi peor defecto?

Mitch se quedó mirándola, momentáneamente incapaz de decir nada.

Los demás entrevistados habían respondido a aquella clase de preguntas durante veinte minutos sin quejarse. De hecho, las habían respondido con gran preparación y compostura. Y él era un hombre muy ocupado, con otros proyectos urgentes entre manos y muy poco tiempo libre.

—¿Supondría un gran problema para ti si fuera esa clase de entrevista? Si es así, podemos terminar ahora mismo.

«Tal vez sería lo mejor», pensó, a pesar de su creciente deseo de comprobar lo que se podría lograr soltando un barril de pólvora como ella en un lugar como aquél. Así, Verónica, sus largas piernas, sus brillantes ojos y su exótico coche, desaparecerían de su vida, al igual que la sensación de que podía acabar trayéndola más problemas que beneficios.

Pero en lugar de ceder y admitir que no encajaban, Verónica sonrió aún más. Y la sensación que empezaba a tener Mitch de que ya no estaba a cargo de la entrevista se agudizó.

—Todo lo que necesitas saber es que soy la respuesta a tus problemas. Soy tu chica. Soy lo mejor que vas a encontrar. El puesto que quieres cubrir no requiere un conocimiento profundo de esas viejas pinturas que tienes ahí: Tampoco importa a quién conozca, o de dónde venga. Subastar es saber vender a la gente lo que ya piensan que necesitan: tierras, un estilo de vida, sueños, o baratijas doradas. El producto da igual. Lo que importa es el placer que pueda ofrecer a tus clientes cuando compren aquí, pues ese placer será el recuerdo que conserven de su relación con la casa Hanover.

Verónica terminó sus palabras con una nueva sonrisa, y, a pesar de sí mismo, Mitch se encontró respondiendo con otra. Tenía la sensación de que, si hubiera tratado de revenderle el edificio en que se encontraban, habría acabado preguntándole cuánto pedía.

Descansó la espalda contra el respaldo de su sillón mientras sopesaba las palabras de Verónica.

Era una mujer atrevida, segura de sí misma. Y, a pesar de su aparente falta de aprecio por la forma y la tradición, se estaba vendiendo a sí misma como loca. No estaba allí por un capricho. Quería realmente el trabajo. Y él necesitaba con urgencia cubrir el puesto con alguien que llevara a la galería al siglo XXI.

Pensó en el retrato de su bisabuelo, fundador de la casa Hanover, colgado en el vestíbulo. Se preguntó qué habría hecho Phineas con Verónica. Seguro que se habría quedado encantado…

—¿Y no te produce reparos vender a la gente cosas que no necesita?

—Ya son mayorcitos, ¿no? Que hagan lo que quieran con su dinero. Si quieren gastárselo en el casino, o donarlo a una ONG, o utilizarlo para comprar un anillo a su querida, ¿quiénes somos para impedirlo?

Mitch se rascó la cabeza. ¿Quién era aquella mujer? ¿Y de dónde había salido?

—No te habría tomado por una cínica.

Verónica parpadeó y le dedicó una sonrisa radiante.

—¿Y por qué no?

Quince minutos después Mitch volvía a encontrarse en el vestíbulo contemplando los ceñidos vaqueros y los rizos de Verónica mientras se alejaba hacia la salida.

«Es una trampa caminante», pensó.

De pronto, Verónica se detuvo y se volvió.

—¡Hasta mañana, jefe!

Mitch negó con la cabeza.

—A partir de ahora Boris se ocupará de enseñarte cómo funciona todo.

Creyó ver que la sonrisa de Verónica flaqueaba, pero probablemente fue una ilusión óptica porque tenía el sol de frente.

—Vaya, y yo que pensaba que iba a pasarme el día atada a una silla, con palillos en los ojos para poder mantenerlos abiertos mientras me ponías al tanto con gráficos y antiguos gritos de batalla sobre el funcionamiento del negocio.

Ya que estaba a punto de marcharse, Mitch no se esforzó en contener una sonrisa.

—Eso será la siguiente semana.

Verónica le devolvió la sonrisa y Mitch apretó los puños.

Ella se despidió con la mano antes de salir. El asintió.

El contrato de seis semanas que tenía pensado se había prolongado a seis meses, porque, ¿cómo iba a esperar que se trasladara de ciudad por menos tiempo del que ofrecían los caseros sus apartamentos en alquiler?

Aunque el vestuario, la gasolina y los complementos por traslado habían sido sumariamente rechazados, Verónica había conseguido un horario continuo, un presupuesto para la renovación del negocio y carta blanca para dirigir las subastas como le pareciera oportuno.

Mitch se consoló pensando que estaba tan acuciado de tiempo que, si hubiera insistido, Verónica también habría acabado saliéndose con la suya en sus otras propuestas. Al menos, el trato estaba cerrado, y la negociadora más dura con que se había topado en los últimos tiempos estaba de su lado.

Mientras observaba a Verónica encaminándose hacía su coche, un policía se acercó a éste con el cuaderno de multas en la mano.

—Esto va a merecer la pena —murmuró Mitch en alto, y se apoyó contra el borde del escritorio para asistir a la clase de supremacía y orden que tanto necesitaba su nueva empleada.

Verónica se acercó con sigilo a él, sonriente, y se inclinó a mirar por encima de su hombro. Mitch recordó su aroma, fresco y exótico a la vez, la luminosidad de sus ojos cuando defendía sus puntos de vista, su encantador labio inferior, ligeramente prominente…

El agente no tenía ninguna oportunidad.

Un instante después, el policía volvió la cabeza para mirarla, rió y rompió la multa que estaba empezando a rellenar. Verónica tomó los trozos rotos de papel, se los guardó, palmeó el brazo del policía, saltó a su coche, dio marcha atrás y, con una sacudida de sus desordenados rizos oscuros, se alejó a toda velocidad.

Capítulo 2

—¿Vienes, Mitch? —preguntó Kristin a la vez que buscaba con los pies los tacones que tenía bajo la silla en que estaba sentada.

Mitch había conocido a una mujer que había hecho una costumbre de aquel gesto; sus ojos devorando los periódicos mientras sus pies buscaban inconscientemente bajo la silla, preparándose para salir disparada a la biblioteca para investigar horas y horas algún tema relacionado con el doctorado que nunca había llegado a acabar.

—¿Mitch? —dijo Kristin.

Mitch volvió al presente y se pasó una mano por el rostro.

—¿Adonde se supone que voy?

Kristin puso los ojos en blanco.

—A la fiesta de bienvenida de Verónica. Sólo te lo he mencionado un par de cientos de veces los últimos días.

Así había sido. Hasta el punto de que Mitch no había podido pasar ni un día sin pensar en su nueva, empleada. ¿Habría encontrado apartamento? ¿Se habría comprado un vestuario más adecuado para trabajar que sus ceñidos pantalones y sugerentes camisetas? ¿Habría hecho bien contratándola? Porque Verónica podía resultar lo suficientemente radical como para llevar finalmente el negocio a la ruina por su cuenta.

—Vamos —rogó Kristin al no recibir una negativa rotunda—. Van a asistir todos los empleados de la galería, más todos los de la oficina que se han enterado de que había fiesta el viernes por la noche. Estoy segura de que a todos les vendría bien enterarse de que el Gran Jefe también sabe soltarse el pelo de vez en cuando.

—Ve tú. Yo aún tengo mucho que hacer aquí —dijo Mitch, a pesar de que Kristin tenía su vida marcada en su agenda BlackBerry y sabía con exactitud lo organizado que era y que siempre estaba al día.

—Siempre podrías pedirle a Manda que viniera —sugirió Kristin.

—Sí, ¿verdad?

—Mmm…

Como si aquello no fuera aún más motivo para hacer desistir a Mitch. La joven contable de Jefferson Corp, empresa que estaba dos plantas más abajo, y él, habían salido tres veces. Una más y empezaría a pedir más de lo que él estaba dispuesto a dar. Y hacía tres años y unas cuantas rubias más que sabía que tres citas eran el punto exacto en que cortar para que ellas no sufrieran demasiado y él no se viera atrapado.

—A menos que ésta fuera la cita número cuatro. En ese caso sería mejor que te mantuvieras alejado de ella —dijo Kristin a la vez que contaba con los dedos sobre los labios—. Creo que para romper con ésta podías encargarme que le envíe unos tulipanes rosa pálido.

Mitch la miró de reojo.

—Qué graciosa.

Kristin sonrió y permaneció esperando de pie.

—¿Eso significa que vienes?

Mitch dejó la pluma que sostenía en la mesa y se preguntó qué habría decidido ponerse Verónica para la fiesta. Comparado con el plan de su nevera vacía en casa, y dado lo poco habitual que era que tuviera un hueco libre en su agenda, parecía una perspectiva demasiado interesante como para perdérsela.

—Me has convencido —dijo a la vez que se levantaba y tomaba la chaqueta del respaldo de su silla—. Aunque si alguien bebe demasiado no pienso ocuparme de llevarlo a casa. Y no invites a Manda.

—Trato hecho —dijo Kristin con una sonrisa de oreja a oreja.

Verónica tomó un sorbo de su Bloody Mary mientras veía a Mitch Hanover sonreír y asentir a una joven rubia, guapa y esbelta que no le quitaba ojo de encima.

No había vuelto a verlo desde el día de la entrevista, algo que en realidad le había venido bien, porque así había recordado a diario que mantener una relación demasiado amistosa con el jefe no era buena idea.

Además de buscar un apartamento, conocer a la plantilla de Hanover y frecuentar las tiendas de hardware locales con intención de encontrar algunas gangas para los cambios que pretendía introducir en la galería, también había tenido que enfrentarse a una llamada tras otra de un perplejo Geoffrey, que se había tomado su marcha mucho peor de lo que había imaginado.

Por lo visto estaba a punto de ofrecerle una llave de su apartamento. ¡Una llave! Lo que no resultaba tan aterrador como un anillo, pero que no dejaba de ser ridículo teniendo en cuenta que sólo habían tenido dos citas y media en dos meses y medio. Ridículo, pero, desafortunadamente, no tan horrible como pudiera parecer.

La gran maldición de su vida era que la época que pasó cuidando de su madre enferma había dejado una impresión muy duradera en ella. Por mucho que tratara de reprimirla para seguir adelante con su carrera hacia el éxito en el mundo de los negocios, sus ambiciones habían sido cercenadas una y otra vez por hombres que sólo veían en ella un hombro suave, blando y solidario en que apoyarse.

Pero había sido inútil explicarle todo aquello a Geoffrey. Hubo lágrimas, rabietas, platos de cerámica destrozados contra el suelo… y nada de aquello por su parte.

Una aguda risita le hizo salir de su ensimismamiento y volver de nuevo la mirada hacia la rubia con la que estaba Mitch. Al parecer, estaba empeñada en demostrarle que podía ser suave, blanda y solidaria para él… y muchas cosas más.

La rubia volvió a reír y Verónica sintió lástima. A Mitch no parecía importarle en lo más mínimo.

Hombres…

No había duda de que Mitch Hanover era un hombre muy atractivo, y no parecía precisamente de los que necesitaba un hombro en que apoyarse. Sus hombros parecían lo suficientemente anchos para soportar todo un mundo de problemas, y más.

—Nunca viene —susurró Kristin junto a su oído.

Verónica apartó rápidamente la mirada de Mitch.

—¿Quién no viene nunca?

—Nuestro venerable jefe. Nunca viene a esta clase de acontecimientos sociales.

—¿Nunca?

—Nunca. Ésta es toda una novedad.

—Puede que no tuviera planes para esta noche.

—Es posible, aunque me parece que ya está ocupado haciéndolos.

Verónica experimentó una rápida contracción de su pecho al pensar en aquello. La sensación se pareció mucho a la envidia. Lo que fue una reacción imperdonable, sobre todo teniendo en cuenta que Geoffrey había sido ascendido mientras ella había tenido que trasladarse de ciudad, cambiar de trabajo y escucharle quejarse de que lo había abandonado.

Apartó la mirada del bar y señaló un par de sillones libres que se hallaban en un rincón del salón.

—¿Y qué me dices de ti y de Mitch?

—¿A qué te refieres? —preguntó Kristin mientras se sentaba.

Verónica puso los ojos en blanco.

—¿Habéis salido?

Kristin estuvo a punto de atragantarse con la bebida.

—¿Yo? ¿Y Mitch? ¿Mitch Hanover? ¿El Mitch Hanover de una rubia por minuto? ¿Mi jefe? ¿El hombre que me paga un generoso sueldo y me deja libres los martes a la tarde para acudir a hacerme la manicura y la pedicura como agradecimiento a las muchas horas que trabajo para él?

Verónica notó que su amiga no había respondido a la pregunta.

—¿No te parece atractivo?

—Claro que me parece atractivo —Kristin miró hacia Mitch, que ahora estaba solo junto al bar, hablando por el móvil con el ceño fruncido. Tomó un sorbo de su bebida y volvió a mirar pensativamente a su amiga—. Para serte sincera, si me lo hubiera pedido hace un tiempo no le habría dicho que no. Pero lo cierto es que tiene debilidad por las rubias. Por las rubias divertidas, frívolas y muy jovencitas. De las que no distinguen un da Vinci de un Rossetti. Lo que podría resultar deprimente y predecible para otros hombres, pero comprensible en el caso de Mitch, teniendo en cuenta…

Kristin dejó inconclusa la frase y suspiró.

Verónica no entendía por qué ser un hombre .atractivo suponía una excusa para no salir con mujeres de su propia generación. De hecho, casi se lo tomó personalmente.

—¿Hasta qué punto jóvenes?

—Zigotos. Auténticos zigotos totalmente libres de arrugas.

Verónica contuvo el impulso de mirar por encima del hombro hacia el bar.

—¿Hay algún zigoto en particular? —preguntó.

—Ésa es la cuestión. Duran más o menos lo mismo que una botella de leche y, como de la nada, otra botella de leche fresca aparece mágicamente de su brazo. O en la nevera. O como sea que vaya esa analogía…

¿Quién lo hubiera pensado? Mitch Hanover, con toda aquella apariencia de orden y sus camisas perfectamente lavadas y planchadas, era un donjuán. ¿Sería cierto que no iba en busca de alguien que le zurciera los calcetines y le sirviera una copa antes de acostarse más de lo que ella deseaba hacer aquella clase de cosas? Un peligroso cosquilleo recorrió su espalda.

Asintió.

—Comprendo a qué te refieres.

—Bien. Y ahora es tu turno. ¿Encuentras atractivo a nuestro jefe?

Verónica hizo un gesto de desenfado con la mano.

—Eso es irrelevante.

Kristin rió.

—Eres transparente, cariño. Sigue mi consejo y que ese hombre atractivo, alto y oscuro no te engañe, ¿de acuerdo? Hay más abismos sombríos y profundos en el mundo de ese hombre de los que tú y yo podríamos llegar a conocer en toda una vida.

Antes de que Verónica tuviera oportunidad de averiguar algo más, la profunda voz de Mitch resonó a su lado.

—Buenas tardes, señoritas.

Verónica se sobresaltó tanto que una gota de tomate saltó de su Bloody Mary. Dejó cuidadosamente el vaso en la mesa y luego dedicó a Mitch su sonrisa más profesional.

—Buenas tardes, jefe.

Mitch asintió sin sonreír, y Verónica estuvo segura de que aquél era todo el reconocimiento que iba a obtener. Hasta que Mitch detuvo su mirada en ella. Por un momento. Pero fue un momento que la dejó sin aliento. Mientras se esforzaba por recuperarlo, no pudo evitar preguntarse cómo sería disfrutar de un poco de diversión con el misterioso Mitch Hanover.

Finalmente, Mitch parpadeó y volvió su atención hacia Kristin.

—La pandilla ha juntado algunas mesas al fondo del bar y ha pedido una ronda de un cóctel cuyo nombre no me atrevo a repetir. ¿Queréis reuniros con nosotros?

—Desde luego —dijo Kristin, que se levantó y se dirigió de inmediato en dirección a las bebidas pagadas por algún otro.

Verónica se levantó más lentamente, esperando a que su suelto vestido negro volviera a asentarse en torno a sus rodillas antes de salir de detrás de la mesa.

Mientras caminaba junto a Mitch hacia el fondo del bar, preguntó:

—¿Y quién es la rubia?

De acuerdo, era una bocazas. No podía evitarlo. Su madre siempre había insistido en que era aquella cualidad la que le permitía vender agua del mar a los marineros. Ella se preguntaba si también sería aquella cualidad la que hacía que aquellos mismos marineros interpretaran un inocente flirteo como una invitación para algo más.

La expresión de Mitch apenas cambió. Pero cambió.

—Es una amiga —contestó finalmente, con algo parecido a una sonrisa.

—¿En serio? ¿Y dónde la has encontrado? ¿En un campus universitario?

La sonrisa de Mitch se transformó en una abierta y ronca risa que resonó en el cuerpo de Verónica.

—Me preguntaba si ya había visto tu faceta más descarada en la entrevista.

—No, claro que no. Entonces me comporté de maravilla.

Verónica pensó que aquél sería el final de la conversación hasta que Mitch la miró y explicó:

—Trabaja en la cafetería que hay en la planta del edificio en que tengo mis oficinas. Cuando me iba esta noche ha mencionado que había oído que veníamos aquí y la he invitado a acompañarnos.

—Primer punto para la rubia. Aunque, ¿crees que habré herido los sentimientos del portero del edificio en que tengo mi apartamento cuando no le he hecho la misma oferta después de que me preguntara adonde me dirigía esta noche?

Mitch se volvió a mirar a Verónica, y la escueta sonrisa que curvó sus labios, acompañada por el destello de su mirada, hizo que ésta sintiera que las rodillas le flaqueaban.

—La rubia se llama Stacy —dijo—. Con «y», no con «e», algo que, por algún motivo, se empeña en recordarme cada pocos minutos.

—¡Ja! Típico —replicó Verónica, y lamentó haber abierto la boca de nuevo.

—¿Tienes algún problema con mi cita?

—En absoluto. Es sólo que… que…

—¿Qué? —la animó Mitch a seguir.

—Es tan…

«¿Joven? ¿Rubia? ¿Superficial? ¿Hortera? ¿Pechugona?», pensó para sí Verónica.

—Es tan encantadora —concluyó finalmente.

—¿Insinúas que no me creías capaz de atraer a una mujer tan… encantadora?

Verónica dejó escapar una risa lo suficientemente alta como para que Kristin se volviera a mirarlos.

—No, en absoluto. Supongo que eres muy… rico. Y… y tu vocabulario parece muy extenso. Y tienes una bonita selección de trajes. Estoy segura de que hay montones de chicas encantadoras por ahí deseando ser tuyas.

Verónica lamentó realmente haber abierto la boca en aquella ocasión. De pronto sintió que hacía mucho calor en la sala, sobre todo en la región de sus mejillas.

Mitch se detuvo en seco a unos tres metros de la mesa en que se habían reunido los empleados de la galería Hanover y de las empresas Hanover, exceptuando a Boris, que se había excusado porque hacía rato que había pasado su hora de acostarse.

Verónica no tuvo más remedio que hacer lo mismo. Se volvió hacia él y quedó lo suficientemente cerca de él para percibir el millón de colores de sus ojos, que iban del gris a un brillante plateado.

Mitch no apartó la mirada.

—Stacy no es de ningún modo mía, Verónica.

—No, estoy segura de que es su propia dueña. Como lo somos todas —Verónica golpeó el aire con un puño en un movimiento que habría enorgullecido a Gloria Steinem.

Una aguda risita rasgó el aire y ambos se volvieron hacia la joven y rubia Stacy, que reía por algo que había dicho un camarero. Éste parecía especialmente interesado en la región de su pecho, lo que no parecía molestar en lo más mínimo a Stacy.

—Ha sido tu vocabulario lo que la ha conquistado, ¿no? —preguntó Verónica en tono sarcástico.

Mitch se inclinó hacia ella y susurró:

—Estaba convencido de que había sido mi bonita colección de trajes.

A continuación se acercó a la mesa para sentarse junto a su cita, dejando a Verónica ligeramente perpleja y expuesta.

***

—Háblanos de ti, Verónica —dijo Phil, de las empresas Hanover, un rato después—, Y no nos cuentes los rollos de tu currículum, sino las cosas jugosas. Las cosas de las que podamos cotillear cuando volvamos al trabajo el lunes.

Como todos los que rodeaban la mesa, Mitch se volvió hacia la invitada de honor. Llevaba un collar de cuentas transparentes que ni siquiera pretendían simular ser diamantes. Y el vestido negro que cubría informalmente sus curvas daba la sensación de poder desprenderse en cualquier momento.

Verónica se inclinó hacia delante y sonrió a todos hasta que obtuvo la completa atención de su audiencia.

—De acuerdo. Cosas que no estén en mi currículum —miró un momento a Mitch y sonrió como compartiendo con él una broma privada. Aquello bastó para que Mitch se moviera incómodo en su asiento—. Mido un metro setenta. Soy sagitario. Estoy un poco enamorada del joven Paul Newman y totalmente enamorada de cualquier par de botas que lleguen justo por debajo de las rodillas. Mi color favorito es el rojo y prefiero las gardenias y el oro blanco, por si alguien está pensando en hacerme un regalo de bienvenida. ¿Era eso lo que querías saber, Phil?

Phil sonrió. El parpadeo de sus ojos indicó que ya circulaba bastante alcohol por sus venas, y también que estaba totalmente encantado con la recién llegada.

—Casi todo —dijo—. Pero esperaba averiguar si has tenido que trasladarte aquí por algún motivo sórdido. No entendemos cómo has podido dejar el sol, el surf y las playas de la Costa Dorada. ¿Por qué te fuiste? ¿Te dejaron plantada en el altar? ¿Has matado a alguien? ¿Te acostaste con tu jefe?

Mitch notó que la expresión de Verónica cambiaba. Su sonrisa se suavizó ligeramente, así como el brillo de sus ojos, y sus hombros se tensaron. El cambio fue tan sutil que dudó de que alguien más hubiera notado la diferencia.

Pero él la notó y experimentó de pronto un absurdo afán de protección.

Antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, palmeó las manos para llamar la atención de todo el mundo.

—La próxima ronda corre a mi cargo. De hecho, si os espabiláis, es posible que me haga cargo de toda la factura.

Los reunidos recibieron sus palabras con aplausos y gritos de entusiasmo. Phil se balanceó hacia atrás en su silla hasta que estuvo a punto de caer. Todos empezaron a pedir bebidas. Algunos se levantaron y se acercaron a la barra. Y Verónica quedó olvidada. Por todos excepto por Mitch.

¿Cómo iba a olvidarla cuando sus preciosos ojos marrones lo estaban mirando con una mezcla de disgusto y agradecimiento? Sintió que su pecho se constreñía en respuesta y, una vez más, le asombró estar teniendo aquella clase de reacciones.

Desde que había regresado a Melbourne había vívido su vida con una especie de aturdimiento generalizado. No era tan tonto como para no saber que él mismo había inducido aquel aturdimiento, conseguido a base de trabajar mucho, de pasar el menor tiempo posible con su compasiva familia y de utilizar el poco tiempo libre que tenia para salir con mujeres que despertaban en él poco más que el recuerdo de algunas noches poco memorables.

Pero no podía negar que Verónica Bing estaba despertando su curiosidad hasta el punto de la incomodidad.

Incomodidad. Aquélla era la palabra clave. Porque en su atracción no había más que deseo, y sabía que nunca podría haber nada más. Lo que sentía por ella sólo llevaría a un callejón sin salida emocional. Cualquier otra cosa que pudiera ofrecerle había quedado atrás, en Londres.

Pero su estado actual no era algo que no pudiera corregir una larga carrera y unas buenas dosis de lavado mental. Entretanto, mantendría su atención en las Stacy del mundo. Stacy era una chica dulce, sin complicaciones, y estaba tratando de llamar su atención.

—¿Disculpa? —dijo a la vez que se volvía hacia la joven a la que prácticamente había ignorado toda la tarde mientras fantaseaba sobre la que debería mantener bien alejada de su lado.

Stacy lo miró y su expresión reveló que tras aquellos bonitos ojos azules había más profundidad de la que Mitch había imaginado. Tras un momento, ella sonrió con tristeza y dijo:

—Oh, da igual.

A continuación se levantó y se alejó hacia el rincón en que estaba el camarero que se ocupaba de las bebidas. Mitch se planteó ir tras ella, pero finalmente no logró hacer acopio de la suficiente energía como para preocuparse. En lugar de ello, su desobediente mirada giró hacia la morena que se hallaba en el otro extremo de la mesa, que también lo estaba mirando.

—¿No bebes? —preguntó Verónica.

—Sólo cuando tengo sed. ¿Está bueno tu Bloody Mary?

Verónica bizcó y bajó la mirada hacia su copa. Luego volvió a mirar a Mitch con ojos brillantes.

—Está haciendo su trabajo.

Mitch se levantó y rodeó la mesa para sentarse junto a ella. Verónica lo siguió con la mirada y, según se acercaba, Mitch notó que algo de lo que había dicho Phil aún le escocía. Se preocupó por ella. Porque era su empleada. Nada más.

Miró a lo lejos antes de preguntar:

—¿Por qué te trasladaste aquí desde la Costa Dorada? No hablamos de ello en nuestra entrevista.

—No hablamos de muchas cosas. Piensa en todo el tiempo que nos ahorramos.

—Afortunadamente, ahora tenemos todo el tiempo del mundo.

Verónica sonrió, pero, por primera vez desde que la había conocido, Mitch no captó el más mínimo indicio de humor en su mirada.

—Nací aquí —dijo Verónica.

—Eso me ha contado Kristin. ¿Y?

—Y… nada me gusta más que intentar algo nuevo, que ampliar mis horizontes. Kristin mencionó este trabajo, me pareció perfecto, y vine.

—El mercado de trabajo de la Costa Dorada está saturado, ¿no?

Verónica abrió la boca, sin duda para hacer un comentario agudo, pero la cerró enseguida. Un momento después dijo:

—Eras tú el que no parecía dispuesto a ofrecerme un contrato de más de seis meses. El hecho de que no sea la clase de persona que busca un lugar o un trabajo fijo para el resto de su vida debería satisfacerte.

Mitch frunció el ceño.

—¿Estás diciendo que te irás cuando pasen seis meses?

Miró a Verónica a los ojos pero, por primera vez, su expresión parecía inescrutable.

—No soy adivina, así que no sé lo que me deparará el futuro, pero te aseguro que mientras esté aquí voy a ser lo mejor que te ha pasado. Puede que dentro de seis meses estés listo para dejarme ir, o puede que yo quiera irme. O puede que aún podamos sernos mutuamente útiles y me quede. Y tengo la sensación de que no soy la única que está bastante contenta con nuestro arreglo.

Era posible que en seis meses Verónica se hubiera ido, pensó Mitch. Aquello podía afectar significativamente a su empeño en mantener prudentemente las distancias…

Antes de que sus pensamientos lo llevaran a alguna conclusión práctica, Kristin se acercó a la mesa.

—Nos vamos todos al Goo Goo Bar. ¿Venís?

Mitch alzó una ceja.

—¿Estás preguntando si quiero ir contigo y el resto de la pandilla a un club nocturno?

Kristin asintió, dejó de asentir y sonrió avergonzada.

—Ya les había dicho que te reirías de mí, pero los demás tenían la esperanza de que tu invitación se prolongara un poco más.

—Diles que gracias, pero no, gracias. Tanto a la oferta para ir al club como a que la invitación se prolongue.

—¿Y tú, Verónica? ¿Estás lista para divertirte un poco?

Mitch miró a Verónica, que estaba reprimiendo un bostezo. Rió.

—Creo que yo también he tenido suficiente por esta noche.

—¿Tú? —Kristin alzó exageradamente las cejas—. ¿La chica más juerguista que he tenido el privilegio de ver en acción?

—¿Y eso lo dice la chica que renunció a su piercing en la nariz y a su pelo rasta por un traje beige de ejecutiva?

Mitch miró a su secretaria, que se había ruborizado a la vez que dedicaba a Verónica una mirada feroz. Verónica se limitó a sonreír.

—Además, Boris y yo vamos a reunimos mañana por la mañana temprano con el carpintero en la galería.

—¿Con el carpintero? —repitió Mitch, perplejo—. ¿El sábado?

—No te asustes. Hemos planeado algunos cambios superficiales. En serio. Apenas notarás la diferencia.

—Entonces, ¿por qué voy a pagar por ello?

—Porque me dijiste que lo harías.

—Mmm…

Kristin se inclinó y besó a Verónica en la mejilla.

—Hablamos mañana —se volvió para besar también a Mitch, pero de pronto recordó quién era y estrechó su mano—. Buenas noches, jefe.

Cuando Kristin se alejó, Mitch se levantó y Verónica hizo lo mismo tras tomar su bolso. Sus miradas se encontraron y la sonrisa que Verónica dedicó a Mitch fue cansada, tímida y una vez más teñida en un matiz apenas perceptible de vulnerabilidad. El plexo solar de Mitch se encogió y sus instintos masculinos entraron en acción como si aquella mujer tuviera un control remoto para manejarlos.

—Permite que te acompañe hasta el coche —dijo una vez que salieron del bar.

—No he traído el coche —contestó Verónica—. Suponiendo que habría bebidas, he tomado un taxi. Vete tranquilo —añadió al ver que Mitch dudaba—. Estaré bien. Hay luz y gente por todos lados. Enseguida vendrá un taxi. Este vestido nunca falla.

Verónica sonrió como si estuviera a punto de compartir alguna broma íntima. En lugar de ello, se encogió de hombros y una de las tiras del vestido que llevaba se deslizó hacia abajo.

Mitch no pudo evitar observarlo, y su mirada quedó prendida del hombro moreno y desnudo de Verónica.

Tragó con esfuerzo y deslizó lentamente la vista hacia arriba por su cuello, sin estar muy seguro de querer saber lo que estaría pensando Verónica. Pero comprobó que no le estaba prestando la más mínima atención. Le daba la espalda y observaba atentamente la calle en busca de un taxi.

Mitch miró al cielo en busca de ayuda, pero sólo vio oscuridad. Las palabras de Verónica resonaron en su cabeza. «En seis meses estaría lista para irse. Hasta entonces sería lo mejor que le había pasado en su vida.»

La miró de reojo. Sus oscuros rizos flotaban en torno a su morena mejilla. Tenía su hombro desnudo al alcance de la mano. Era la tentación personificada.

Pero él debía irse a casa. Lo único que tenía que hacer era volverse y encaminarse hacia su coche. Pero sus pies parecían pegados al suelo con cola.

La temperatura de la noche era bastante suave, aunque Verónica no había llevado ninguna clase de abrigo y, habiéndose trasladado recientemente de los trópicos, temblaba ligeramente. Estaba golpeando los pies contra el suelo y sus brazos dorados tenían la carne de gallina.

Cuando vio que sus dientes empezaron a castañetear, Mitch supo que estaba perdido. Miró de nuevo al cielo en busca de ayuda y prometió añadir dos kilómetros a su carrera a la mañana siguiente.

—Vamos, te llevo a casa.

Capítulo 3

Verónica se apoyó contra el respaldo del asiento del lujoso descapotable negro de Mitch y trató de mantener la vista al frente.

Unos minutos después el coche se detuvo en lo alto de la explanada de St. Kilda.

Verónica observó de reojo a Mitch mientras éste contemplaba el parque de atracciones Luna Park, que se hallaba más abajo, y el imponente art decó del Palais Theatre, tras el que las suaves olas de la playa St. Kilda lamían una estrecha franja de arena.

—¿De verdad vives aquí?

Verónica se inclinó hacia delante y contempló el edificio en que tenía su apartamento. A escasa distancia de los mejores restaurantes de la zona, era exactamente la clase de sitio en que siempre había vivido; energético, chic, y lleno de gente, de manera que nunca llegaba a sentir en exceso la soledad.

Suspiró.

—Me alegra decir que sí.

—Supongo que el ruido te volverá loca.

Verónica encontró extrañamente reconfortantes las palabras de Mitch. Aquello significaba que su jefe había vuelto. El Mitch juguetón se había quedado en el bar, donde debía estar. Aquello significaba que tenía una buena oportunidad de llegar hasta la puerta de entrada al edificio sin hacer ninguna tontería.

Se encogió de hombros.

—He vivido sola tanto tiempo que estoy acostumbrada a rodearme de ruido. Casi siempre tengo la radio puesta, así que no me molesta que entre un poco de ruido de risas y bullicio por la ventana.

Mitch siguió contemplando el edificio y Verónica rió. La tensión que se había adueñado de ella en cuanto había decidido aceptar sentarse en el coche de Mitch desapareció finalmente.

—Tranquilo, Mitch. Es seguro. Es sólido. Y yo ya soy mayorcita. Hace unos años que lo soy. Puedo cuidar de mí misma.

Mitch se volvió a mirarla por primera vez desde que había entrado en su coche.

—Puedes, ¿verdad?

Verónica alzó la barbilla.

—Puedes apostar tu último dólar.

Mitch asintió lentamente varias veces, como si le hubiera dado la respuesta correcta. Y, por el repentino brillo de sus ojos, Verónica prefirió no enterarse de a qué se había referido con su pregunta.

—Así que no hace falta que te molestes en acompañarme —dijo rápidamente.

Sin decir nada, Mitch salió del coche antes de que ella pudiera impedirlo.

Estaba tomando su bolso y colocándose recatadamente la falda para salir, como le había enseñado su madre, cuando la puerta del coche se abrió.

Alzó la mirada, sorprendida, y vio a Mitch ante ella. Estaba iluminado a contraluz por una farola que se hallaba a sus espaldas. Era todo pelo oscuro, traje oscuro y ojos oscuros. Y sus modales eran caballerosamente anticuados. El corazón de Verónica latió más deprisa.

—La última vez que un hombre me abrió la puerta del coche fue mi padre —espetó.

—Siento escuchar eso.

—No tanto como yo siento decirlo —dijo Verónica mientras salía del coche—. Gracias.

—De nada.

Mitch se inclinó y cerró la puerta tras ella. Verónica se sintió envuelta por su aroma, limpio, fresco, caro, y cerró momentáneamente los ojos mientras lo aspiraba.

Cuando volvió a abrirlos se dio cuenta de lo cerca que estaban. Sin saber qué hacer con las manos, se frotó los brazos. El mundo se volvió repentinamente silencioso a su alrededor. Demasiado silencioso.

—¿No te parece que el edificio de mi apartamento está precioso a la luz de la luna?

Mitch permaneció un momento en silencio.

—Desde luego que me lo parece.

Aunque no podía ver sus ojos, Verónica supo que no los había apartado de ella. Sintió que un agradable y peligroso cosquilleo se extendía por toda su piel. Mitch Hanover, su tranquilo y distante jefe, un hombre de tendencias caballerosas a las que una chica con su estilo de vida no estaba acostumbrada, estaba pensando cosas que no debería estar pensando. Lo que convirtió en redundante su propia decisión de no pensar en cosas en que no debería estar pensando.

Le devolvió la mirada. La luna había salido de detrás de una nube e iluminaba sus intensos ojos grises. No la estaban mirando como la habían mirado durante la entrevista. La perplejidad seguía allí, pero sólo como tapadera de algo más intenso. Algo que se parecía mucho al deseo.

El corazón de Verónica dio un vuelco. En el silencio reinante a aquella hora, sintió el mismo deseo. Algo intenso, casi eléctrico, brillaba entre ellos. Sintió que el siguiente que se moviera, que parpadeara, que hablara, decidiría el curso que iba a tomar su aún endeble relación.

Finalmente, Mitch miró su reloj y frunció el ceño.

—Vamos, te acompaño hasta la puerta y luego debo irme —cuando volvió a mirarla la perplejidad seguía allí, pero nada más.

El embrujo se había roto.

«Ha estado muy cerca», pensó Verónica, tratando de no pensar en la facilidad con que se había abierto a la posibilidad de aquel hombre cuando en realidad Mitch Hanover era la imposibilidad suprema.

—Pobre Mitch —dijo—. Si hubiéramos sabido que unas bebidas a las siete iban a suponer tanto para un hombre de tus años, habríamos trasladado la fiesta al domingo por la mañana.

Sin esperar a ver cómo se tomaba sus palabras, se volvió y se encaminó hacia el edificio.

—Nunca había conocido a una mujer que disfrute tanto provocando a un hombre, Verónica Bing —dijo él mientras echaba a andar tras ella.

—¿Provocando, señor Hanover? —Verónica pulsó el código de entrada para que se abriera la verja y se volvió hacia él con una sonrisa, agradeciendo que la penumbra reinante ocultará sus aún ardientes mejillas—. Tan sólo estoy manteniendo una conversación civilizada con mi jefe.

Mitch apoyó un hombro contra la pared y metió las manos en los bolsillos. Si hubiera tenido una cámara a mano, Verónica estaba convencida de que habría obtenido un buen dinero fotografiándolo para GQ.

—Si a eso lo llamas civilizado, temo por aquéllos menos preparados para enfrentarse a lo civilizado.

—No temas por ellos. Ésos tienden a quedarse a medio camino antes de darse cuenta de que he estado y me he ido.

Verónica trató de apartar la mirada de los oscuros ojos de Mitch, pero se sentía atraída por ellos como por imanes.

—¿Has dejado a alguien atrás en la Costa Dorada? —preguntó Mitch en tono suave y persuasivo.

—Vaya, vaya con la civilización —murmuró Verónica mientras empujaba la verja y seguía caminando.

Mitch la siguió. La luna brillaba a través de la hiedra que crecía en el enrejado que protegía el sendero. La situación habría sido terriblemente romántica si él no hubiera sido él y ella no hubiera sido ella.

Mitch siguió hablando como si no hubiera captado la indirecta para no seguir con el tema.

—Sólo lo pregunto porque, como tu jefe, quiero que sepas que espero que cumplas tu contrato. Querías seis meses y te los he ofrecido. Por tanto, durante la totalidad de ese tiempo me perteneces.

—Pensaba que habías dicho que no te pertenecía ninguna mujer.

—Cuando digo que me perteneces me refiero a que perteneces a las empresas Hanover.

—Por mí no hay problema, mientras las empresas Hanover comprendan que durante los próximos seis meses van a compartirme con el casero del apartamento, cuyo contrato da aún más miedo que el tuyo, y con el banco dueño de mi coche. Al parecer no pertenezco a nadie, y menos aún a mí misma.

—Me alegra oír eso —dijo Mitch, y el ronco tono de su voz recorrió la espalda de Verónica como una caricia.

—No serías el primero —dijo sin volverse mientras buscaba las llaves en su bolso—. Mi puerta está a la vuelta de la esquina. No hace falta que me acompañes.

—Ya que hemos llegado hasta aquí, ¿por qué parar ahora?

—Claro —Verónica dejó escapar un prolongado suspiro mientras seguía caminando.

Si la entrada del edificio le había parecido silenciosa, en el patio interior la cosa era aún peor. Podía escuchar el sonido de la respiración de Mitch, lenta y profunda, el sonido de sus propios pasos en el suelo embaldosado y, lo peor de todo, la voz interior que le advertía de que con cada paso que daba hacia su puerta Mitch Hanover estaba entrando en el terreno del «hombre actual de su vida».

Aunque no hubiera nada entre ellos, aunque la extraña y repentina compulsión que sentía hacia él no fuera a llegar más allá de una mera provocación, aunque no estuvieran destinados a trabajar codo con codo, como le sucedió con Geoffrey, aunque él pareciera tan capaz de cuidar de sí mismo como ella, más le valía ser supercauta.

¿Por qué tenía que ser tan complicada la vida?

Cuando llegaron a su apartamento en la planta baja, se volvió hacia él con la barbilla ligeramente alzada. Volvió a frotarse los brazos con las manos.

—Había olvidado cuánto refresca aquí por las noches.

—Estamos a más de quince grados —dijo Mitch.

—Precisamente… —Verónica añadió un sentido «brrr» con la esperanza de aligerar la tensión reinante. Y funcionó. Más o menos.

Mitch rió. Tenía una risa bonita, profunda, que afectaba a su boca, a sus mejillas, y sobre todo a sus ojos, que parecían bañar con su luz el objeto de su atención.

Verónica se abofeteó mentalmente y decidió que no iba a volver a mirarlo a los ojos a lo largo de los cinco meses y tres semanas de contrato que le quedaban. Así todo iría bien.

—Gracias por las bebidas, jefe, y por traerme y acompañarme —agitó las llaves en el aire y se apartó de él todo lo posible, aunque tratando de que no pareciera que eso era precisamente lo que quería hacer.

—Ha sido un placer —dijo Mitch con una cortés inclinación de cabeza que hizo recordar a Verónica que le había abierto la puerta. Y la puerta del bar. No sólo era guapo y atractivo, sino que también era todo un caballero.

Al sentir que su díscolo corazón volvía a inquietarse, decidió que había llegado el momento de despedirse.

—¡Buenas noches! —dijo con voz cantarina a la vez que esbozaba su mejor sonrisa—. No dejes que los mosquitos te piquen.

Mitch la observó unos momentos. La rebelde piel de Verónica empezó a vibrar. Y cuando vio que Mitch se inclinaba para besarla, se acaloró intensamente.

De pronto, y después Verónica no llegó a saber qué pudo hacer para alentarlo, algo hizo cambiar de opinión a Mitch. En el último instante cambió la trayectoria de su rostro y la besó en los labios.

Con la suavidad de una pluma. Con tan poca presión como si le estuviera besando una mano. Pero el beso no tuvo nada de inocente.

Verónica lo sintió como magia, como si todos los planetas se hubieran alineado de repente, y la sensación fue toda una revelación.

Haciendo caso omiso de su conciencia, de su sentido común y de las estrictas reglas de autoprotección que estaba empeñada en seguir, y que en aquellos momentos no lograba recordar, cerró los ojos y le devolvió el beso.

Si Mitch no había pretendido nada más que darle un simple y casto beso, aquél era el momento de que se retirara. Verónica contuvo el aliento mientras esperaba que lo hiciera.

Pero entonces, con infinita delicadeza, Mitch abrió la boca y su beso se volvió más intenso. Siguió siendo lento, sutil, dulce, inesperado… y más ardiente que el sol de la Costa Dorada en pleno verano.

Los hombros de Verónica se relajaron por completó mientras se inclinaba hacia él. Sus dedos se quedaron laxos y su cerebro pareció fundirse. Cuando Mitch deslizó la lengua por la hilera superior de sus dientes, sintió que iba a desmayarse.

Y entonces, de pronto, se apartó de ella con la misma facilidad con que se había acercado.

Verónica abrió los ojos. La mirada gris de Mitch permanecía en la penumbra, y su expresión resultaba impenetrable. No había manera de saber cuál podía ser el tono adecuado para la despedida, si aquello era el comienzo de algo que Verónica no quería que acabara, o algo que de pronto deseaba tanto que el corazón prácticamente le dolía.

¡Cielo santo! ¿Qué había hecho?

Mitch la salvó de seguir allí paralizada, muda y asustada por el resto de los tiempos. Su voz sonó consoladoramente ronca cuando dijo:

—Creo que ya es hora de que te retires.

—Nada que objetar a eso —replicó ella con voz aún más ronca.

—Buenas noches, Verónica.

—Buenas noches, jefe —contestó ella, con la esperanza de que aquello creara algo parecido a un puente de regreso a la normalidad.

—Dulces sueños —dijo Mitch, que a continuación se volvió y se alejó.

Verónica no dejó de mirarlo hasta que desapareció tras la esquina. Luego se volvió hacia la puerta de su apartamento y golpeó su frente contra ella. Trató de convencerse de que Mitch no podía saber que sus sueños iban a estar totalmente relacionados con lo que acababa de suceder, pero fue una pérdida de tiempo.

Mitch Hanover era un tipo listo. Y, como había quedado en evidencia con aquel pequeño beso, también era un hombre experimentado.

Sabía cómo besar, sabía en qué iban a consistir sus sueños incluso antes de que los soñara, y también sabía que no era lo suficientemente lista como para no implicarse en una relación con su jefe.

Verónica se preguntó cómo era posible que estuviera a tres mil kilómetros de distancia y sin embargo hubiera vuelto exactamente al punto en que había empezado.

Los días siguientes de fresca primavera fueron una nueva conmoción para el cuerpo de Verónica, que estaba mucho más acostumbrada a las temperaturas tropicales.

Pero el cielo amaneció totalmente despejado el día previo a la inauguración de las subastas en la casa Hanover.

Sin embargo, el buen tiempo no bastó para que Verónica dejara de preguntarse cada dos minutos qué diablos hacía allí.

Deslizó las sudorosas palmas de sus manos por su ceñida falda escocesa roja, alzó una pierna, deslizó un tembloroso dedo en el interior de la parte trasera de uno de sus altos tacones para asegurarse de que quedara en su sitio, inspiró profundamente, y avanzó lenta y silenciosamente entre los numerosos asistentes a la pre inauguración.

Escuchó las conversaciones y prestó atención al lenguaje que empleaba la gente para hablar de ciertas piezas, pues tenía intención de utilizar aquellas mismas palabras para la subasta. Pero de momento no había tenido suerte a la hora de enzarzarse con algún cliente en una conversación, y de ahí su creciente pánico.

No había tardado mucho en darse cuenta de que aquello no era ninguna convención de cómics, ni una subasta de coches usados. Aquellas personas parecían sacadas de una película de Katharine Hepburn. Elegantes, altivas, imperiosas. Apenas había logrado entablar algo parecido a una conversación con un par de ellas. Los demás que se habían molestado en mirarla no habían tratado de disimular que consideraban que estaba muy por debajo de ellos en la cadena alimenticia.

Y, por primera vez desde su regreso a Melbourne, las semillas de la duda enraizaron en ella. Los años que había pasado cuidando a su madre mientras los de su generación sacaban títulos universitarios y comenzaban a trabajar empezaron a alcanzarla de nuevo.

Tras llevar veinte minutos sintiendo que no avanzaba en lo más mínimo, empezó a enfadarse con la persona que debería haber estado allí para apoyarla en una noche tan importante.

No se había pasado la tarde mirando la puerta a la espera de la llegada de Mitch. Una buena parte sí, desde luego, pero no toda. Aunque cuando la había hecho había disfrutado imaginando que le daba una colleja por a: no haber vuelto a llamarla desde la otra noche, b: haber hecho que Kristin le devolviera las llamadas profesionales que había hecho a su despacho durante los cinco días transcurridos desde entonces y c: por haber aparecido en sus sueños mucho más a menudo de lo conveniente.

Pero no tenía por qué haberse inquietado. En cuanto Mitch llegó, la energía de la sala cambió. El rumor de voces de clase alta reinante se elevó un tanto, como si supieran que su príncipe había llegado.

Cuando Verónica se volvió hacia la puerta se quedó sin aliento. Aún rodeado de una plétora de la elite social de Melbourne, ataviada con sus mejores galas, Mitch era más alto, más moreno, más atractivo y magnético que cualquiera de los que lo rodeaban. El muy canalla.

—Verónica Bing —dijo una débil voz masculina tras ella. Cuando Verónica se volvió se encontró ante un hombre pequeño vestido con un traje de tweed ligeramente grande y desarreglado—. Me llamo Charles Grosse. Soy un agente y voy a pujar en la subasta en nombre de varios coleccionistas privados. ¿Ha oído hablar de mí?

Verónica trató de ocultar su nerviosismo.

—Es un placer conocerlo, Charles —dijo a la vez que le ofrecía su mano—. Se van a subastar muchos objetos que sin duda atraerán la atención de un hombre con capacidad de discernimiento como usted.

—Hay un par de cosas que ya han llamado mi atención.

Verónica parpadeó y bajó la mirada hacia el hombre, que no le había soltado la mano y le estaba masajeando la palma con sus dedos, ligeramente húmedos. ¡Cielo santo! ¡Y encima aquello!

—Le aseguro que en cuanto pruebe nuestros entremeses, especialmente los de cangrejo, se quedará encantado.

Verónica liberó su mano con toda la delicadeza que pudo y la apoyó en la espalda del hombre para darle un ligero empujoncito hacia la zona en que aguardaban los entremeses. A continuación se deslizó entre la multitud en busca de su jefe.

Mitch se movía entre la multitud, estrechando manos, besando mejillas, sonriendo y asintiendo mientras los asistentes lo rodeaban como a uno de los suyos. Buscó con la mirada alguna rubia que lo acompañara, pero no vio ninguna. Por algún motivo absurdo, aquello estimuló un poco su confianza.

—Su ladrido es peor que su mordisco —murmuró una delicada voz femenina a sus espaldas.

Cuando se volvió, Verónica se encontró ante una mujer delgada y alta de poco más de cincuenta años vestida con un traje pantalón azul, un collar de perlas en torno al cuello y pendientes a juego.

—¿Disculpe?

La mujer señaló la sala en general.

—En noches como ésta lo importante es superar a la competencia. La gente reunida se conoce desde hace generaciones. Saben con exactitud lo que los demás pueden gastar en la subasta. La aparición de una desconocida entre ellos puede añadir un cero extra a cualquier compra realizada. No te tomes como algo personal sus miradas de reojo.

Verónica sintió que sus hombros se hundían.

—¿Tanto se me nota?

La mujer rió.

—Sólo fijándose mucho. ¿Has elegido ya tu favorito?

—¿Cliente, u objeto en subasta?

La mujer miró un momento a Verónica y ésta sintió que sus pálidos ojos azules podían llegar hasta el fondo de su alma.

—Oh, me gustas —dijo la mujer.

Verónica rió y sintió que se relajaba.

—Haz que corra la voz, por favor. Pero contesta tú primero. ¿Cuál es tu pieza favorita?

—Sígueme.

Verónica se dejó guiar hasta una vitrina en la que había varias joyas. La mujer señaló un solitario anillo: un fino anillo de oro blanco con incrustaciones de pequeños diamantes que rodeaban otro más grande. El diamante era relativamente pequeño y el anillo ya había perdido en parte su perfecta redondez, pero Verónica no podía apartar los ojos de él. Parecía… triste, y solitario, como si su propósito en la vida se hubiera cumplido ya hacía tiempo y ya no supiera para qué servía.

Verónica se sintió conmovida. Sentir empatía por un viejo anillo era de locos. Pero tuvo que carraspear antes de preguntar:

—¿Tiene algún significado histórico?

—Perteneció a la abuela de mi marido —dijo la mujer.

—Oh, qué encantador. ¿Pero por qué venderlo?

Verónica se hizo cargo al instante de la falta de tacto que acababa de demostrar con su pregunta. La mujer podía estar allí con el último traje de diseño que le quedaba mientras vivía en su casa tan sólo a base de manzanas. O, tal vez, el anillo le recordaba su amor perdido. O tal vez era una jugadora compulsiva y necesitaba dinero con rapidez.

—Vender una pieza de nuestra historia familiar en cada una de las subastas es una costumbre de la casa que no hemos abandonado desde que se inició el negocio. Demuestra que respaldamos con orgullo nuestro apellido.

Verónica se sintió repentinamente perdida, como si se hubiera quedado un capítulo atrás en la conversación.

—Soy Miriam Hanover —explicó la mujer.

Finalmente se hizo la luz en la mente de Verónica. Aquella joya de mujer era la madre de Mitch. Debería haber reconocido la mesurada inteligencia de sus ojos y su instantáneo atractivo.

—Yo soy Verónica Bing —dijo a la vez que extendía su mano. Miriam la estrechó antes de volver a mirar con expresión nostálgica el anillo.

—Esperaba que a mi Mitch le resultara útil algún día, pero desde los acontecimientos de Londres su interés se ha volcado sobre cosas más deslumbrantes y superficiales. Especialmente en las que tienen el pelo teñido de rubio.

Aquello dejó muda a Verónica, especialmente cuando Miriam alzó la mirada hacia sus oscuros rizos para luego volver a posarla en sus ojos.

La madre de Mitch no podía saber que la atención de éste había variado recientemente de curso. Pero, a fin de cuentas, ¿qué había que saber? Nada. Un beso a la luz de la luna y nada más.

—Y los coches rápidos —añadió Miriam—. Pero aunque lo primero es una afición relativamente nueva, y que espero que se le pase con el tiempo, me temo que la segunda es simplemente una cosa de chicos. Mi marido siempre ha sido igual. Sólo tiene que ver un coche de carreras para empezar a babear.

Verónica sonrió, como se esperaba que hiciera, pero aún sentía que estaba pasando algo por alto, como si todo el mundo estuviera al tanto de una broma sobre Mitch, pero ella hubiera llegado diez minutos tarde.

—Deja a la pobre mujer en paz, mamá —la sedosa voz de Mitch sonó cerca del oído derecho de Verónica.

Se inclinó y besó a su madre mientras Verónica mantenía la vista fija al frente.

Era la primera vez que volvía a estar tan cerca de Mitch desde que la había besado. Tras tres días sin noticias suyas había decidido que en realidad aquel beso no había significado nada, pero al volver a tenerlo tan cerca, su mente y su cuerpo volvieron a verse de nuevo sembrados de dudas.

Afortunadamente, Miriam le hizo salir de aquel estado semihipnótico.

—Estaba poniendo al tanto a Verónica sobre el pasado de la sortija de Nanna para que pueda utilizar la información en su perorata de la semana que viene.

Mitch frunció el ceño hasta que pareció entender de qué estaba hablando su madre. Volvió la mirada hacia la sortija.

—¿Eso es lo que has elegido para la subasta?

Miriam asintió.

—Hace años que está en mi tocador, recogiendo polvo. He pensado que tal vez había llegado el momento de incluirla en la subasta. A menos que prefieras conservarla, por supuesto.

Mitch siguió contemplando la sortija, ensimismado. Tanto, que Verónica sintió el impulso de alzar las manos en el aire y preguntar si alguien podía explicarle qué se había perdido.

Miró a Mitch, que parpadeó varias veces antes de que su expresión se despejara y volviera a mirar a su madre con la expresión de un hombre sin una preocupación en la vida.

—Subástalo. Los Jenkinson me han preguntado por ti. Es hora de fomentar las relaciones sociales.

—De acuerdo —Miriam besó a su hijo y luego señaló a Verónica con un largo dedo perfectamente manicurado—. Y tú, cariño, vas a venir a cenar con nosotros en casa esta noche cuando acabe la fiesta.

Verónica miró a Mitch, boquiabierta, segura de que buscaría alguna excusa convincente. Mitch, que no la había mirado una sola vez a los ojos desde su llegada. El ardiente y gélido Mitch, que la había mirado en más de una ocasión como si fuera algo precioso y, en un abrir y cerrar de sus ojos grises, sin apenas transición, como si fuera una molesta espina clavada en la planta de su pie. Mitch, cuyo rostro en aquellos momentos era una máscara impasible.

Aquello bastó para que el espíritu de contradicción de Verónica asomara a su fea cabeza.

—Es la oferta más agradable que me han hecho desde que he regresado —dijo, sonriente—. Me encantará ir a cenar a tu casa.

AI ver que la mejilla de Mitch se contraía ligeramente, Verónica sintió una pequeña victoria.

—Estupendo. Y ahora debo ir a ver a los Jenkinson. Son dos de nuestros mejores clientes —añadió con un guiño—, Mitch puede orientarte sobre todo lo demás.

Miriam se fue y Verónica y Mitch se quedaron solos. Al ver que él no parecía tener intención de hablar, Verónica preguntó:

—¿Qué te parece?

—¿Qué me parece qué?

Verónica apretó los puños y estuvo a punto de golpearlo en un brazo por ser tan obtuso.

—Oh, no sé. Por ejemplo, la docena de cambios que hemos realizado en la galería a base de un trabajo ímprobo durante estas dos semanas con la esperanza de salvarte el pellejo.

—Mi pellejo está perfectamente.

Verónica no pudo contenerse más y alzó las manos a lo alto, exasperada.

—De acuerdo. Que lo pases bien, Mitch. Prueba los canapés de cangrejo. Están deliciosos.

Se volvió para irse, pero una mano la sujetó con firmeza por el antebrazo.

Verónica se volvió y miró a su jefe a los ojos para tratar de descifrar qué sucedía tras aquellas impermeables profundidades grises. Y, entre otras cosas, lo que vio fue arrepentimiento. Su mirada se volvió suave y atractiva y sus labios se curvaron en una sensual sonrisa de autodesprecio. Verónica ya no tuvo ninguna duda sobre cómo lograba conquistar a una rubia por minuto.

Y cuando dijo:

—Perdóname —estuvo a punto de derretirse.

¿Por qué se estaría disculpando? ¿Por el beso? ¿Por no haber vuelto a hablarle desde el beso? ¿Por no habérsela echado al hombro y haber entrado con ella en el apartamento para hacerle lo que quisiera?

Liberó lentamente su brazo de la mano de Mitch y lo miró a los ojos.

—Dime que hemos logrado que la galería tenga un aspecto fantástico y puede que me plantee perdonarte.

La sonrisa de Mitch se acentuó.

—Primero dime lo que te ha costado y luego te diré si me gusta.

De acuerdo. El beso había sido irrelevante. Un lapsus momentáneo. Un desliz pasajero en su relación jefe empleada. Al parecer, Mitch volvía a estar centrado en los negocios, que era como Verónica quería que siguieran las cosas.

Se cruzó de brazos para reprimir la obstinada oleada de decepción que estaba experimentando.

—¿Y si te dijera que la remodelación ha costado la mitad de lo que te pedí en la entrevista?

—¿La mitad? —repitió Mitch, sorprendido, y Verónica sintió que por fin tenía toda su atención. Mitch Hanover volvía a ser todo negocios.

Verónica empezaba a entender por qué le duraban tan poco las rubias.

—De acuerdo, dos tercios —admitió—, pero sigo pensando que ha sido una operación brillante.

Y entonces, para desequilibrarla del todo, Mitch dejó escapar una de sus roncas y sensuales risas.

—Me parece muy bien, al menos mientras recuerdes que no te contraté para decorar la galería, sino para vender los objetos que hay en ella por más precio del que se pida originalmente. Para demostrar a aquéllos que han confiado en nosotros a la hora de poner en venta sus herencias familiares que están en buenas manos. Y para demostrar a los compradores que seguimos aquí. Consigue eso y entonces me plantearé admitir que eres brillante —concluyó Mitch, con una sonrisa muy parecida a la que puso a Gary Grant en el mapa.

Verónica quiso abofetearlo. No había conocido a nadie que fuera tan encantador y a la vez tan irritante.

Al apartar la mirada se cruzó con la de Charles Grosse, que la saludó moviendo los dedos. Verónica miró por encima de su cabeza mientras preguntaba en tono mordaz.

—¿No viene Stacy esta noche?

Mitch se inclinó hacia ella y susurró junto a su oído:

—Esta noche no.

Y, en lugar de sentir que había ganado un punto, Verónica se sintió exactamente como cuando estuvo con él ante la puerta de su apartamento, convencida de que de pronto, lo último en que estaba pensando Mitch era en los negocios. Si no tenía cuidado, aquel hombre podía llegar a desquiciarla emocionalmente.

Una mano agitándose desde el otro extremo de la sala llamó su atención. Si se trataba de nuevo de Charles Grosse y sus húmedas manos, acababa de decidir que aquél sería el mejor de los males. Afortunadamente era el encantador Boris. Se sintió tan aliviada que habría podido besarlo.

—Ahora será mejor que me vaya —dijo—. El deber me llama.

Se alejó tan rápidamente como se lo permitieron sus zapatos rojos de tacón alto. Afortunadamente, en aquella ocasión Mitch no hizo nada por detenerla.

Capítulo 4

Mitch se apoyó contra una pared cubierta de terciopelo rosa oscuro. «Esto es nuevo», pensó. Al igual que lo era el contemporáneo mobiliario color chocolate que se hallaba en medio de la sala, que desentonaba magníficamente con las antigüedades que se hallaban dispersas en urnas de cristal contra las paredes recién pintadas de blanco brillante.

No había duda de que la casa de subastas Hanover había cambiado. Parecía un lugar animado, vibrante, a punto de parecer mundano, pero sin llegar a ello. Si tenía que buscar una palabra para definir el nuevo ambiente, la palabra sería «vital».

Los clientes estaban pasando casi tanto tiempo tocando el nuevo mobiliario y comentando sobre la abundancia de desiguales lámparas de araña que colgaban del techo como mirando las mercancías en subasta. Como hombre de negocios, Mitch habría preferido que pasaran más tiempo fijándose en la mercancía que en la renovación de la galería, pero todos los clientes sonreían, bebían complacidos el champán gratis y hablaban maravillas de la casa Hanover, algo que no recordaba que hubiera sucedido en mucho tiempo.

Sintió que soplaban vientos de cambio para el negocio… aunque aún no podía saber si eran vientos beneficiosos o perjudiciales.

El sonido de un micrófono llamó su atención. Alguien se aclaró la garganta y, como una sola persona, todos se volvieron hacia el pequeño estrado que se hallaba al fondo de la sala.

Allí, tras un podio totalmente conservador y profesional, se hallaba Verónica Bing. Una oscura cascada de pelo ondulado caía sobre sus hombros desnudos, unos volantes negros adornaban la parte delantera de la blusa sin mangas que vestía y las curvas de su cadera quedaban magníficamente realzadas por una falda roja que acababa justo por debajo de sus rodillas, dándole un aspecto de recatado buen gusto sin por ello menoscabar su condición de mujer más sexy de la sala.

El hecho de haberla besado y saber lo suave que era su piel y lo bien que sabía no hizo variar en lo más mínimo la opinión de Mitch al respecto.

—¿Esto funciona? —dijo Verónica a la vez que daba unos golpecitos al teléfono.

Mitch se tensó mientras los asistentes volvían a parlotear.

—Supongo que eso es un sí —dijo Verónica con una sonrisa ligeramente irónica—. En cualquier caso, para aquéllos a los que aún no me he presentado, mi nombre es Verónica Bing y estoy encantada de comunicaros que soy la nueva encargada de las subastas de la casa Hanover. Y para apagar los rumores antes de que enraícen, sí, vengo de la Costa Dorada, pero no me lo tengáis en cuenta. Bajo este moreno, soy una chica nacida y criada en Melbourne. Así que, ¿dónde estás Bernie?

Los asistentes se volvieron hacia el centro de la sala, donde Bernie, empresario dedicado al material deportivo, presidente de un club de fútbol, auténtico experto en arte y, con mucho, el hombre más rico de los asistentes, se ruborizó intensamente.

—Bernie, acepto esa apuesta. Tus Cats contra mis Magpies este fin de semana, ¿de acuerdo?

Bernie le dedicó un saludo y luego se esforzó en desaparecer bajo el suelo.

Tras un momento de silencio perfectamente calculado, Verónica se inclinó hacia delante en el podio, como si estuviera a punto de revelar un gran secreto.

—Siento una energía muy especial en la sala esta noche, amigos, una energía que me dice que la subasta que va a tener lugar en la casa Hanover el próximo viernes va a ser el acontecimiento más excitante de la temporada. Así que traed vuestras carteras y preparaos para perder hasta la camisa y, sobre todo, vuestros corazones, ante la asombrosa colección de objetos que vamos a subastar y de los que de momento sólo podéis disfrutar de lejos. Hasta entonces, bebed, observad e imaginad lo bien que quedaría tal silla, tal broche, tal cuadro en vuestra casa. Porque el próximo sábado todo podría ser vuestro. Al menos si quien está a vuestro lado ahora mismo no lo consigue antes.

Verónica se apartó del micrófono mientras los hipnotizados asistentes aplaudían.

Contemplándola allí, de pie en el estrado, Mitch pensó que parecía una criatura brillante, llena de vida. Sonreía sin miedo, con total naturalidad, y daba la impresión de no temer nada.

Mitch sólo había conocido a otra mujer con un carácter tan aparentemente audaz. Y estar con ella le había hecho experimentar la felicidad y el dolor más intensos que había conocido en su vida. Lo suficiente como para durarle toda una vida. Lo suficiente como para que, desde su regreso a Melbourne sin ella, se hubiera dedicado a reprimir sistemáticamente todo amago de pasión que hubiera podido surgir en su interior para no volver a correr el riesgo de sentir una emoción tan profunda y dolorosa.

Observó a Verónica, que había bajado del estrado y estaba estrechando manos con todo el mundo.

Era posible que fuera audaz, pero por otro lado era tan distinta a la estudiosa, centrada, dedicada Claire, con su suave pelo castaño, sus pantalones de tweed, sus sonrisas por encima de las gafas mientras trabajaba en la mesa de la cocina, que podrían haber pertenecido a especies diferentes.

—Has elegido una ganadora —murmuró una conocida voz femenina a sus espaldas.

Mitch se volvió hacia su madre. Por un momento pensó que se estaba refiriendo a Claire. Claire, cuya imagen se esforzaba en mantener alejada de su mente, pero que durante la semana anterior había hecho más apariciones que en todo el año.

Pero enseguida vio que su madre estaba mirando a Verónica con una amplia sonrisa en el rostro. Verónica, que estaba ocupando más espacio en su mente que ninguna otra mujer desde Claire.

Confundido, perplejo, se volvió y fijó la mirada en un punto indeterminado en la distancia.

—El mérito no es sólo mío. Verónica es una amiga de Kristin. Estudiaron juntas.

—No seas modesto. Me enorgullece que fueras capaz de ver más allá de tus narices y que comprendieras que no contratarla habría sido la decisión más tonta que podrías haber tomado. Verónica es exactamente el aire fresco que necesitábamos por aquí.

—Sólo tiene seis meses de contrato. Te recomiendo que no te apegues demasiado a ella.

—Seis meses de auténtico apego son mejores que seis vidas sin ninguno, como bien sabes —Miriam estrechó el brazo de su hijo y lo besó en la mejilla—. Nos vemos luego en casa. Y espero que te asegures de que nuestra amiguita llegue sana y salva.

Mientras su madre se alejaba, Mitch se preguntó qué sería lo que le preocupaba respecto a Verónica, porque estaba seguro de que podría cuidar de sí misma incluso mejor que él en un oscuro callejón.

Como si hubiera sentido que la estaba observando.

Verónica se volvió hacia él y sus miradas se encontraron. Sólo hizo falta aquello para que Mitch irguiera la espalda y sintiera que su piel se acaloraba.

Verónica alzó las cejas con expresión interrogante a la vez que su sonrisa se ensanchaba sólo para él. La piel de Mitch empezó a arder de anticipación.

Y recordó en un destello de dolor y rabia por qué había sido una bendición no haber experimentado aquella clase de reacción física por una mujer en mucho tiempo. Sólo servía para recordarle en tecnicolor la última vez que había sentido algo parecido y el suplicio que supuso perderlo.

Alzó un pulgar en señal de aprobación y la expresión de Verónica se relajó a la vez que asentía en señal de aceptación de su endeble felicitación.

Mitch se volvió y se encaminó hacia el bar en busca de un whisky.

Tras tomar el primer sorbo juró que Verónica Bing no volvería a necesitar protección de tipos como él.

Y en cuanto a la protección que él pudiera necesitar de ella… Ésa sería su particular cruz.

Cuando los que la rodeaban desaparecieron, Verónica vio que se alejaba.

Su corazón estaba latiendo más rápido de lo normal, en parte por su reciente aparición pública, pero sobre todo por la mirada que le había dedicado Mitch desde el otro extremo de la sala. La había felicitado alzando un pulgar. Había sonreído. Había parecido tan distante como siempre. Pero ella había captado algo más en sus ojos, algo que la había dejado petrificada en el sitio, un dolor que había emanado en oleadas hacia ella hasta alcanzarla de lleno. Había reconocido su desnuda y envolvente tristeza. Ella misma lo había experimentado muchas noches, cuando ni toda la música, ni todo el ruido, ni toda la compañía del mundo bastaban para alejar el recuerdo de la pérdida de aquéllos que más amaba en el mundo.

No tenía idea de por qué podía estar experimentando Mitch aquel dolor. Lo tenía todo. Belleza, cerebro, dinero, encanto, una familia intacta y perfecta… Pero no podía negarse lo que había visto. Lo que había sentido.

Si el hecho de que le gustara y se hubieran besado la tenía confundida, aquella nueva sensación que había percibido había invadido y conmovido intensamente su corazón, algo que llevaba años tratando de evitar.

—¡Has estado fantástica! —exclamó Kristin junto a su oído antes de abrazarla.

Verónica dio un respingo, pero enseguida sonrió.

—¿No he hecho el completo ridículo?

—En absoluto. Les has encantado. Están tan acostumbrados a que las personas como nosotros les hagamos reverencias cada vez que pasan a nuestro lado que tú has sido lo más fresco y desconcertante que han visto en mucho tiempo. Prácticamente los has retado a que se atrevan a irse sin comprar nada. ¡Ha sido fabuloso!

Verónica tomó una copa de champán de la bandeja de un camarero que pasó a su lado, más que nada para controlar el temblor de sus manos.

—Mitch me ha felicitado de lejos alzando un pulgar y luego se ha ido —dijo, con la esperanza de obtener algo de información de Kristin sin resultar demasiado obvia—. No estará hablando ahora mismo con su abogado para buscar una forma de despedirme, ¿no?

Kristin rió burlonamente.

—No te preocupes por Mitch. Mientras haya beneficios, estará contento. Quizá no precisamente contento, porque creo que nunca lo he visto contento como pueda estarlo de vez en cuando la gente normal, pero sí al menos satisfecho. Esta noche no se ha quejado de nada, lo que ya es un milagro. De hecho, ha estado tan sonriente y cordial que, de no conocerlo bien, diría que es otro.

Verónica tomó un sorbo de champán.

—Lo besé —dijo sin preámbulos.

Kristin tardó tanto en reaccionar que Verónica se preguntó si la habría escuchado.

—No es que crea que sea eso lo que lo haya cambiado, pero… tenía que decírselo a alguien —añadió—. Ya lo sé, ya lo sé. Necesito ayuda. Ayuda profesional. Entenderé que quieras renegar de mí…

—¿Dónde? —interrumpió finalmente Kristin mientras arrastraba a Verónica a un rincón de la sala.

—En la boca.

—No, me refiero a cuándo y dónde tuviste oportunidad de besarlo.

—Después de la fiesta del viernes. Me llevó a casa y nos besamos ante la puerta de mi apartamento. Hasta que nos besamos fue todo un caballero, tal vez excesivamente protector, y entonces…. sucedió.

—¿Tú besaste a Mitch? —dijo Kristin, pálida—. ¿Tú? ¿Una mujer con defectos, opiniones, y unos cuantos años a cuestas? ¿Y te lo permitió?

—Eh, un momento…

—Disculpa —dijo enseguida Kristin—, Es sólo que… que… bueno, que no eres rubia. Ni tonta. Ni acabas de cumplir los dieciocho. Eres una mujer segura de sí misma, inteligente, auténtica… ¿Y no salió corriendo asustado?

—¿Estás sugiriendo que soy una especie de súcubo del que Mitch debería huir? —preguntó Verónica, indignaba.

—¡No! Claro que no.

—Porque no tengo ninguna intención de atraparlo. Sería contraproducente para mí. Además, él me besó primero.

Kristin se puso tan seria al escuchar aquello que Verónica sintió que se le erizaba el vello de la nuca.

—Vamos, no me mires así, Kristin. Probablemente no debería haberlo mencionado. No es para tanto. Y estoy segura de que no volverá a suceder —se mordió el labio inferior antes de añadir—. ¿Cuánto tiempo hace que Mitch parece haber cambiado?

Kristin volvió la mirada hacia su jefe, que estaba hablando con un marchante de arte en el otro extremo de la sala.

—Yo diría que desde el viernes de la semana pasada. Menuda noticia, Verónica.

—¿Noticia? No es ninguna noticia. Fue un accidente momentáneo que no volverá a suceder, porque seguro que no conduciría a una buena relación laboral. Lo sé porque ya lo he experimentado.

—¿Te refieres al tipo de la Costa Dorada que te ha estado llamando toda la semana?

—Geoffrey —admitió Verónica—. Y antes de él Adam, de un concesionario de coches en Sydney, que me pareció un tipo agradable hasta que acabó en mi puerta llorando porque su madre no le dejaba irse de casa hasta que estuviera formalmente comprometido. Y Roger, el agente inmobiliario de Adelaide que en mi primera entrevista me preguntó si estaba casada y si sabía preparar un asado. No hay duda al respecto. La época que pasé cuidando a mamá me dejó marcada. Es evidente que atraigo a hombres solitarios y desesperados. Pero Mitch no es así, y por eso me siento confusa.

—Concédete algo más de crédito, cariño.

Verónica se encogió de hombros.

—En cualquier caso, es lo último que quiero. Me gustaría tener un trabajo que durara más de seis meses. Me gustaría permanecer en un lugar el tiempo suficiente para hacer amigos, encontrar mi restaurante favorito y sentir que pertenezco a algún sitio. Y sé que besar al jefe no es la respuesta.

—De manera que esos otros tipos no eran para ti. Pero tú misma lo has dicho; es normal que la gente encuentre a sus futuras parejas en el trabajo. Si no, ¿dónde va a encontrar una chica a un chico hoy en día? ¿En un bar? ¿Por Internet? Cuéntamelo, por favor, porque yo no estoy teniendo mucha suerte.

Verónica rió, aunque no le hizo sentirse mejor.

—Puede que esté siendo muy dura con ambos. Una aventura con un ardiente playboy urbano nunca ha dañado la autoestima de una chica. Ni siquiera con uno que pone fecha de expiración a sus novias. Puede que, a fin de cuentas, estemos hechos el uno para el otro —suspiró—. Pero tienes razón. No podría funcionar —añadió, a pesar de que Kristin no había dicho una palabra—. Será mejor que nos limitemos a olvidarlo y a culpar a la luna y a los cócteles. El tiempo pasará y lo olvidaremos. Seguiremos centrados en el trabajo y Mitch encontrará otra rubia a la que besar. Ya está. Decidido.

Kristin parecía escucharla sólo a medias mientras miraba por encima del hombro de Verónica. Ésta supo que estaba mirando a su jefe.

—No creo que las cosas vayan a ser tan sencillas.

—Claro que sí. Sólo tengo que proponérmelo.

—Pero Mitch te gusta, ¿no?

—Yo… —Verónica se planteó mentir, pero aquélla era Kristin, su amiga. Suspiró—. De acuerdo. Me gusta. A pesar de su testarudez y de sus camisas almidonadas.

—En ese caso debo advertirte que, por los rumores que corren, tú podrías ser la primera mujer de carne y hueso en la que se ha fijado Mitch desde Claire.

—¿Quién es Claire?

Kristin miró a su amiga.

—La Claire de Mitch. Supongo que ya te habré hablado de ella… y si no yo, algún otro.

—No. No me has hablado de ella. Ni tú, ni nadie.

Kristin suspiró.

—Claire es su esposa.

—¿Mitch está casado? —exclamó Verónica.

Al ver que varias personas se volvían a mirarlas, Kristin la tomó del brazo y la condujo hasta el despacho de Boris.

—¿Está casado? —repitió Verónica en cuanto entraron.

—Ya no —dijo Kristin con tristeza—. Pero estuvo casado seis años. Antes de que yo lo conociera. De hecho, creo que casi todos los empleados que lo conocían entonces fueron despedidos, excepto Boris y el grupo de la casa Hanover, que estaban bajo la protección de los padres de Mitch cuando éste regresó, hace tres años.

—¿Qué sucedió? —preguntó Verónica, temiendo la respuesta.

—Claire murió. De repente. Creo que a causa de un aneurisma. Mientras vivían en Londres. Mitch volvió aquí inmediatamente después. Se hizo cargo de la empresa familiar blandiendo el hacha y sin tomar prisioneros. Contrató a un montón de gente nueva, incluyéndome a mí. Y consiguió sacar adelante y mejorar el negocio casi de la noche a la mañana. Desde entonces no ha parado.

—Y de ahí la brigada de zigotos rubias —murmuró Verónica.

Kristin sonrió sin humor.

—Eso vino a continuación. Entran y salen de su agenda con una facilidad asombrosa. Y ahora, de pronto, apareces tú.

—¿Y qué?

Kristin se apoyó una mano en la frente con expresión dramática.

—¡Me siento tan estúpida! Debería haberlo visto venir. La tarde de la entrevista Mitch se portó de un modo muy extraño, como si tuviera hormigas en los pantalones. Y el hecho de que acudiera a la fiesta del viernes fue toda una novedad. Y desde entonces se le ha visto por los pasillos silbando distraídamente. Y todo por ti, ¿verdad?

Verónica no ocultó su asombro.

—¿Por mí? ¿Por qué por mí? Yo no he hecho nada para alentarlo a silbar.

—Excepto ser tu fabulosa tú misma.

Verónica negó firmemente con la cabeza.

—Sólo estaba bromeando a medias cuando he hablado de una posible aventura con un playboy. A fin de cuentas soy humana. Pero lo último que quiero o necesito es convertirme en el consuelo de un viudo. He venido aquí para alejarme lo más posible de esa clase de necesidad.

Kristin se encogió de hombros.

—Mitch es la persona menos necesitada que he conocido. Es tan capaz que a veces me pregunto por qué me tiene en plantilla. Creo que es por entretenimiento, más que otra cosa. Pero eso no cambia el hecho de que tú seas la primera mujer real que lo ha impresionado desde que lo conozco.

Verónica empezó a sentir pánico.

—No le he impresionado. Es sólo que… soy una especie de irritación, un picor que algunos hombres creen que necesitan rascar hasta que deciden que toda esa incomodidad sólo significa que sería una esposa perfecta para ellos. Mitch me besó el viernes y hasta esta noche no ha vuelto a hablarme. Así que pienso que estás equivocada. Creo que podemos asumir que fue un mero incidente. Puede que la luz de la luna hiciera parecer que mi pelo era rubio y eso lo confundiera.

—En ese caso olvidaremos el hecho de que hoy ha traído el almuerzo para todo el mundo. Ochenta personas han obtenido sushi gratis al mediodía sin razón aparente.

«¡Cielo santo!», pensó Verónica. Otra vez con lo mismo.

Pero en el fondo sabía que no era lo mismo.

En aquella ocasión, el hombre que parecía haber puesto sus miras en ella nunca la había mirado como si quisiera que le hiciera el nudo de la corbata o le cocinara la comida. Nunca le había regalado flores, ni había sido especialmente agradable con ella.

Y, día a día, indirecta tras indirecta, enigmática mirada tras enigmática mirada, se había encontrado a sí misma deseando complacerlo, deseando hacer las cosas bien, como si su opinión sobre ella le importara mucho.

Porque era cierto que le gustaba. Y mucho. ¿Cómo no iba a gustarle? Era una de las criaturas más bellas que circulaba por la Tierra. Su humor era inteligente, tenía una fuerte personalidad, su presencia era imponente. Y su beso… le había hecho derretirse. Nunca se había sentido así estando entre los brazos de un hombre…

Pero el objeto de todo aquel equivocado afecto había estado casado. La causa del dolor de su mirada, la máscara que utilizaba para ocultar su evidente encanto, se debía a que aún estaba de duelo. Y ella no estaba en condiciones de asumir la carga y las expectativas que sin duda Mitch aportaría a cualquier relación que eligiera tener. Ella ya tenía sus propias cargas que llevar.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Kristin con suavidad.

—Lo cierto es que no tengo ni idea.

Cuando los últimos asistentes a la fiesta empezaron a irse, Mitch cedió a la necesidad que lo había estado acuciando toda la noche y se acercó a Verónica.

—Vaya noche —dijo.

Ella se volvió y le dedicó una mirada tan cautelosa que Mitch estuvo a punto de alzar las manos en señal de rendición.

—Ahora ya puedes relajarte —añadió.

—¿Para qué? —dijo Verónica en tono burlón—. La vida es corta. Hay que vivirla a tope. Sin tomar prisioneros.

—Eso suena agotador.

Sus miradas se encontraron. La de Verónica ardía con alguna turbulenta e indescifrable emoción.

—Es mejor que quedarse en el mismo sitio durante el resto de tu vida.

—¿A qué te refieres? —preguntó Mitch.

—Me preguntaba cuál podía ser el atractivo de esa procesión de rubias parecidas.

—Tú misma lo has dicho. La vida es corta.

—Es cierto —dijo Verónica en tono sarcástico.

Mitch no tenía idea de cómo había tomado aquel rumbo la conversación. Decidió cambiar de táctica.

—¿Te llevo a casa de mis padres?

—No es necesario —Verónica alzó levemente la barbilla—. Esta vez he venido en coche. Aprendí la lección.

Por un momento, Mitch no comprendió a qué se refería. ¿La lección? Ah, la otra noche… ¿Significaría aquello que estaba enfadada con él? ¿Por el beso? Si era así, su enfado había tardado en manifestarse. Pero si era aquello a lo que quería jugar, estaba tratando con alguien que podría haberse dedicado al deporte de la indiferencia como un auténtico profesional.

—¿Tienes las señas? —preguntó.

Verónica asintió.

—En ese caso, hasta luego.

Mitch giró sobre sí mismo para alejarse, pero al volverse a mirar un momento por encima del hombro vio que Verónica estaba apretando los puños a la vez que ponía los ojos en blanco.

Y aunque aquello debería haber sido un antídoto perfecto para el modo en que Verónica le estaba haciendo cuestionarse algunas de las certezas a las que había llegado en su vida, su reacción le hizo sonreír. De oreja a oreja. Mientras su corazón galopaba con la fuerza de un astronauta al que acabaran de decir que había llegado su turno de ir a la Luna.

¿Habría asumido más de lo que podía al permitir que Verónica Bing invadiera su vida?

Capítulo 5

Media hora más tarde, el mayordomo de los Hanover desapareció por un pasillo lateral tras haber dirigido a Verónica hacia el murmullo de voces que llegaban desde una puerta que se hallaba al fondo del vestíbulo.

—¡Madre mía! —murmuró Verónica mientras miraba a su alrededor, impresionada por el elegante lujo de la mansión, llena de objetos preciosos.

Si Miriam Hanover vendiera una pieza de la familia en cada subasta hasta el año 3000, aún conservaría a su disposición montones de ellas.

La puerta estaba entreabierta, pero de todos modos llamó antes de entrar.

La acogedora habitación estaba llena de cómodos sofás y sillones. Miriam estaba agachada junto a la chimenea, echando unos troncos al fuego. Un atractivo hombre de pelo blanco se hallaba sentado cerca de ella, calentándose las manos. Mitch se hallaba en el otro extremo de la habitación, con una bebida en la mano. Los tres eran tan refinados y atractivos que podrían haber sido el tema de un cuadro en su propia casa de subastas.

—¡Verónica! —exclamó Miriam al verla. Se acercó rápidamente y la besó en la mejilla—. Estaba deseando presentarte a este atractivo caballero. Éste es mi marido, Gerald Hanover.

—Guau —dijo Verónica—. Ahora entiendo de dónde ha sacado Mitch ese aspecto —al ver que el marido de Miriam no parecía tener intención de moverse, se inclinó para estrechar su mano—. Es un placer conocerte, Gerald.

—Sigue hablando así y puede que no deje que te vayas nunca —dijo él, y sus ojos grises brillaron como raramente lo hacían los de su hijo.

Mitch permaneció donde estaba, mirando por la ventana hacia la noche. Parecía tenso, y Verónica no podía culparlo. Después de lo que le había contado Kristin sobre él, ella había entrado en una especie de crisis y probablemente lo había confundido con sus parloteos sobre rubias y con su actitud.

Miriam le entregó una copa de champán y le hizo una seña para que se sentara.

—Si yo estuviera en tu lugar lo mantendría bien vigilado —dijo a la vez que señalaba a Gerald con una sonrisa—. Podrían tratar de arrebatártelo en cualquier momento.

Miriam se sentó en un brazo del sillón que ocupaba su marido y apoyó una mano en su hombro.

—Me ando con mucho ojo —dijo, sonriente—. No sé si Mitch te ha contado que Gerald y yo nos conocimos trabajando en la galería.

Al oír que su madre mencionaba su nombre, Mitch se volvió y se encaminó hacia ellos.

—Gerald era el dueño de la galería —continuó Miriam—, y yo estaba contratada de recepcionista. Fue amor a primera vista, al menos para él. Pasó varios meses pidiéndome salir hasta que acepté.

—Fue la mejor decisión que tomé en mi vida —dijo Gerald.

—De manera que eres un romántico —dijo Verónica.

—Desde luego.

—Esa es una cualidad muy poco común.

—No estoy segura de eso —dijo Miriam—. Creo que la mayoría de los hombres lo son. Sólo necesitan encontrar a la mujer que sepa hacer aflorar ese romanticismo —cuando volvió la mirada de sus ojos azules hacia su hijo, Verónica percibió en ellos un destello de algo parecido al dolor.

Se pellizcó el muslo por haber sido tan poco sutil. No debía olvidar que su jefe procedía de una familia que había sufrido la pérdida de una nuera. Y que aún no lo habían superado.

—¿No piensas defender a nuestro sexo, hijo? —preguntó Gerald.

Mitch se había situado tras Verónica, que no se atrevió a mirarlo para que no captara en sus ojos todo lo que sabía sobre él, sobre el motivo de su tristeza, sobre la razón que lo impulsaba a rodearse de mujeres que no suponían un reto para él. Sobre Claire.

—No sé hasta qué punto podemos defendernos sin hacer el ridículo —dijo Mitch, y su profunda voz resonó en el cuerpo de Verónica—. ¿No sabes que seleccionan a esas chicas en el instituto y les enseñan a golpearnos donde más nos duele, en nuestro camuflaje perfectamente respetable de machitos?

Verónica se llevó la copa a los labios y tomó un largo trago de champán antes de sonreír a Gerald.

—Los hombres ya deberíais saber que no necesitáis camuflaje. Una momentánea caída en el romanticismo no hace mal a nadie.

Mitch rodeó el sofá y ocupó un asiento frente a Verónica.

—De manera que piensas que deberíamos manifestar nuestros sentimientos alto y claro, sin preocuparnos de las consecuencias.

Verónica no había pretendido decir aquello. Solo había querido conseguir que Mitch se relajara.

—Tiene razón —dijo Gerald al ver que Verónica tardaba demasiado en contestar—. Si te lanzas y te rechazan no estás peor que antes, pero si obtienes un sí, tu vida ya no vuelve a ser la misma. ¿No te parece, Verónica?

El corazón de Verónica latió más deprisa cuando miró a Mitch.

—Siguiendo el mismo razonamiento, si no me hubiera presentado como la respuesta a tus ruegos, tengo las sensaciones de que no me habrías contratado.

Miriam rió, al igual que Gerald. Mitch se limitó a seguir mirando a Verónica.

—¿De verdad piensas eso?

Verónica se limitó a asentir.

—¿Es cierto? —preguntó Gerald a su hijo.

Mitch se inclinó hacia delante en su asiento y sonrió lentamente.

—Dado que soy de naturaleza más taciturna que mi dramático y querido padre, supongo que nunca lo sabremos.

—Tonterías, Verónica —dijo Gerald—. Desde que ha llegado a casa esta noche, Mitch no ha hecho más que hablar bien de ti.

La mirada de Mitch permaneció fija en la de Verónica mientras bebía un sorbo de su whisky, ajeno al hecho de que Kristin le había puesto al tanto de su viudedad.

Verónica pensó que, mientras mantuviera un tono ligero y relajado, aquella agradable tarde con sus padres protegiéndolo podría ser una buena oportunidad para volver a establecer una sencilla relación de empleada y jefe.

—¿Este Mitch? —dijo, sonriendo por primera vez desde que había llegado—. ¿Hablando bien de mí? Cuéntame más.

—Miriam me estaba contando lo bien que has llevado la presentación cuando Mitch ha intervenido para decir… —Gerald se volvió hacia su hijo—. ¿Qué ha sido exactamente lo que has dicho?

—Sí, ¿qué has dicho? —preguntó Verónica, convencida de que sólo obtendría alguna evasiva.

Pero Mitch dejó su vaso en la mesa, apoyó las manos en sus muslos y dijo:

—Puede que haya mencionado que en todos los años que pasé trabajando de chico de los recados en la casa Hanover, y de acudir a montones de subastas como un recalcitrante adolescente antes de irme finalmente del país para evitar tener que acudir a cada una de ellas durante mi madurez, nunca había visto a nadie conquistar a los clientes con la facilidad con que lo has hecho tú esta tarde —tras una pausa, añadió—. Has estado fantástica.

—¿Te ha sorprendido?

—En absoluto.

Verónica aferró con fuerza su vaso para que no se notara que las manos le estaban temblando. Porque, aunque estaban hablando de trabajo, Mitch Hanover, viudo, jefe, y el hombre que mejor besaba del mundo, le estaba diciendo lo que sentía…

—Por el olor que llega, creo que la cena ya está lista —dijo Miriam a la vez que se levantaba, sonriente. Señaló una puerta que se hallaba al final de la habitación—. ¿Vamos?

Verónica agradeció la interrupción y dejó su copa en la mesa.

Miriam se situó tras la silla de su marido y empezó a empujar. Sólo entonces notó Verónica que bajo la fina manta de viaje de angora que cubría sus rodillas la silla tenía ruedas.

Mitch se levantó y le ofreció una mano. Ella la tomó y se puso en pie.

«¿Primero Claire y ahora esto? No me extraña que esté tan encerrado en sí mismo», pensó.

—Dime que tu padre está bien, por favor —susurró.

—Hace años tuvo un accidente de moto —murmuró Mitch junto a su oído—. Pero nos sobrevivirá a todos.

Al ver que Verónica no se movía, le hizo apoyar la mano en su brazo y rió con suavidad.

—Relájate, Verónica. Prometo que durante la próxima hora no pasará nada.

Verónica reprimió una risita histérica. ¿Quién era él para vaticinar que no le iba a pasar nada? Ya adoraba a su madre y a su padre y, con cada minuto que pasaba, se sentía más y más apegada a él.

Mitch era un superviviente, como ella y, en lugar de alegrarse de haber conocido a un hombre verdaderamente capaz de cuidar de sí mismo, lo único que deseaba era consolarlo y hacer que se sintiera bien.

Miró a lo alto y murmuró:

—Que el cielo me ayude.

—¿Has dicho algo? —preguntó Mitch.

—Oh, nada. Nada en absoluto.

La ligera cena fue seguida de un delicioso postre de chocolate. Mitch comprobó con fascinación que Verónica se lo comía todo sin hacer ningún comentario sobre lo que pudiera suponer para sus caderas.

—¿Y cómo conseguiste conquistar a la fabulosa esposa que tienes, Gerald? —preguntó Verónica en tono desenfadado tras limpiarse los labios y dejar la servilleta en la mesa con un suspiro de satisfacción—. ¿Le compraste flores a diario? ¿Le propusiste matrimonio una semana sí y otra no? ¿Hiciste escribir su nombre en el cielo de Melbourne?

Gerald se inclinó hacia ella y susurró con complicidad:

—La arrinconé en la cocina y le di el mejor beso que le habían dado en su joven vida.

Mitch, que nunca había oído contar aquello a su padre, se tensó en su asiento. Miró a su madre, que se había ruborizado intensamente y sonreía de oreja a oreja.

Verónica rió y miró de Miriam a Gerald:

—Debió ser todo un beso.

Sus ojos sonreían y su tono era ligero, pero Mitch notó que evitaba mirarlo desde que se había mencionado la palabra «beso». No podía culparla. Las coincidencias se estaban amontonando en torno a ellos con tal velocidad que él mismo se estaba aferrando su servilleta como a un clavo ardiendo.

—Gerald…. —dijo Verónica, en un tono lo suficientemente ronco como para que Mitch sintiera la necesidad de moverse en su asiento.

—Sí, Verónica —replicó Gerald en un tono cargado de flirteo.

—Hoy en día eso se habría considerado acoso sexual.

Miriam rió y apoyó una mano en la de su marido.

—Verónica tiene razón. Podría haberte demandado y haber ganado millones. Pero eso no habría resultado divertido, ¿verdad?

Verónica tomó su vaso de agua.

—¡Brindo por eso!

Miriam hizo lo mismo, y la naturalidad de su divertida expresión recordó a Mitch cómo solían ser las cosas antes de su regreso de Londres. ¿Realmente hacía tanto tiempo que no oía reír a su madre? ¿Tanto había impactado a sus padres su auto impuesto exilio emocional?

Verónica volvió su vaso hacia él. Mitch la miró atentamente, preguntándose a qué estaría jugando.

—¿No vas a brindar, jefe? Piensa que si tu padre se hubiera echado atrás en lugar de lanzarse tú no estarías aquí.

Mitch tomó su vaso.

—¿Cómo iba a negarme a algo así?

Sus miradas se encontraron un segundo antes de que Verónica parpadeara y apartara la suya.

«Seis meses no es para siempre», pensó Mitch, no por primera vez.

—Eres una joven valiente y con mucha garra —dijo su padre.

Verónica sonrió y le dedicó un guiño.

Gerald Hanover se lo devolvió.

Mitch se inclinó hacia su madre.

—¿Estás viendo eso, mamá? —susurró junto a su oído.

Miriam asintió vigorosamente.

—¿No te da la sensación de que si Verónica le pidiera a tu padre que se levantara y caminara Gerald lo intentaría?

Mitch se apartó, consciente de que su madre había dado en el clavo. La vivacidad de Verónica era contagiosa. Era como un imán capaz de atraer almas perdidas que querían saber lo que se sentiría viviendo con al menos una pequeña porción de su inagotable energía.

Pero era más que eso. Verónica era más que eso.

Era toda una revelación.

—¿Dónde has encontrado a esta joven, Mitch? —preguntó Gerald a su hijo de evidente buen humor.

—¿Me creerías si te dijera que simplemente apareció un día en mi puerta?

Gerald sonrió.

—Te creería y, si estuviera en tu lugar, daría gracias al cielo a diario por ello.

¿Su estrella de la suerte?

¿La respuesta a todos sus sueños?

Si hubiera sido un romántico, Mitch habría empezado a creer en las amables palabras de su familia y amigos. Pero hacía tiempo que el romanticismo que había en su interior le había sido brutalmente cercenado. Sostener la mano de Claire con los ojos llenos de lágrimas mientras moría en la cama del hospital había eliminado cualquier resto de romanticismo de su existencia.

—Vamos a esperar a ver cómo va la subasta —dijo, con el afán de calmar el brío de sus padres tanto como el suyo propio—. Si la señorita Bing consigue que vaya bien, todos estaremos agradecidos a nuestra estrella de la suerte, a nuestras chacras y a los dioses que hayan decidido darnos su apoyo.

Verónica sonrió y ladeó ligeramente la cabeza. Alzó el vaso hacia Mitch con ojos brillantes, dando a entender que aceptaba el reto.

Mitch comprendió que sus intentos de aplacar y apagar la conexión que sentía con aquella mujer estaban fracasando. De hecho, sintió que en su interior revivía una especie de calidez emocional largo tiempo olvidada.

Y allí mismo, sentado a la mesa de sus padres, en una noche de un miércoles por otro lado insignificante, su romántico interior empezó a agitarse como un fantasma que resurgiera de sus cenizas.

Tras la cena, durante la que Verónica sonrió tanto que temió que el rostro se le fuera a partir en dos, Mitch y su padre se retiraron al cuarto de estar. Mientras, Miriam la tomó de la mano y la llevó por un largo pasillo a enseñarle sus tapices.

Verónica agradeció la oportunidad de alegarse un rato de la penetrante mirada gris de Mitch.

Apenas habían avanzado unos metros cuando Miriam preguntó.

—¿Y qué piensas de Mitch?

Verónica sintió que sus mejillas se acaloraban.

—No lo conozco lo suficiente como para tener una opinión formada.

—Me basta con tu primera impresión —dijo Miriam, esperanzada.

—De acuerdo. Parece un hombre de negocios muy hábil y dedicado a su trabajo.

Miriam le hizo entrar en una habitación que resultó ser la biblioteca de la casa. Con las paredes llenas de estanterías con libros, podría haber resultado un lugar demasiado serio e imponente, pero el mobiliario de madera clara y los acogedores sofás y sillones color crema resultaban tan acogedor como el resto de la casa.

Tras echar un vistazo a la habitación, Verónica se volvió hacia Miriam y vio que estaba caminando de un lado a otro en medio de la biblioteca, retorciéndose las manos.

—¿Miriam? —dijo, preocupada, temiendo haber metido la pata en algo.

Miriam la miró y le dedicó una llorosa sonrisa.

—Me temo que no estoy interpretando demasiado bien mi papel de anfitriona.

Verónica se acercó a ella con los brazos extendidos, sin saber muy bien qué hacer. Apenas conocía a aquella mujer. También era cierto que apenas conocía a su hijo, pero podría haber encontrado cientos de palabras mejores para describirlo que «hábil» y «dedicado».

Miriam se sentó en un sillón y Verónica ocupó una silla a su lado.

—Está tan cambiado desde que vino de Londres… —Miriam movió la cabeza y cerró momentáneamente los ojos—. Pero es lógico que cambiara después de lo que sucedió con Claire. Sólo me refería a que cuando volvió no sólo estaba triste, sino que había dejado de ser el chico dulce, cariñoso y generoso que siempre fue. Ahora hay en él una frialdad que no sé cómo superar.

Verónica no sabía qué decir. Aquella noche estaba resultando una de las más emocionales de su ya accidentada vida.

—Claire era su esposa, ¿no? —dijo con delicadeza.

Miriam la miró, volvió a mover la cabeza y sonrió genuinamente.

—Lo siento. No debería haber sacado el tema. Pero hemos congeniado tan bien que he olvidado que acabamos de conocernos.

—No importa —dijo Verónica—. Tal vez por eso te resulta más fácil hablar conmigo.

Apoyó una mano sobre la de Miriam. No solía encariñarse tan rápidamente con nadie, pero sabía que se debía a su edad, a su temperamento, y a que había mostrado cierto interés por ella. Contar con una figura materna era algo muy poderoso.

Respiró profundamente y se recordó que sólo tenía seis meses de contrato con un negocio que corría el peligro de venirse abajo. No tenía sentido establecer ninguna de las conexiones que su subconsciente anhelaba. Con «ninguno» de los miembros de la familia Hanover.

Pero no podía dejar a aquella amable mujer sintiéndose tan triste.

—De manera que quieres conocer mis impresiones sobre Mitch.

Miriam asintió y la miró, esperanzada.

Verónica respiró profundamente.

—Desde que lo conozco he visto que ha sido, por turnos, encantador, inesperado, difícil, testando, divertido, amable y un auténtico caballero.

Pensó que sería más delicado no contar que también había sido objeto de uno o dos de sus arrebatos de frialdad. Y, por motivos evidentes, tampoco dijo que lo encontraba muy sexy.

Mientras digería sus palabras, la expresión de Miriam pasó de solemne, a esperanzada y comprensiva.

Sus ojos se llenaron de tal esperanza que Verónica supo que debía aplacarla antes de que la pobre mujer pusiera todas sus esperanzas en ella. Sabía por experiencia que aquella clase de presión sólo le haría desear salir corriendo.

—Pero no te entusiasmes demasiado, Miriam —dijo a la vez que la señalaba con un dedo—. Como jefe puede ser una auténtica cruz.

Miriam rió y se frotó una solitaria lágrima con la mano. El corazón de Verónica se conmovió por ella. Y por su encantador marido, que adoraba igualmente a su hijo.

De pronto deseó intensamente que sus padres siguieran con ella, que pudieran sentirse tan orgullosos de ella como Miriam y Gerald lo estaban de su hijo.

—¿De manera que no lo consideras una causa perdida? —preguntó Miriam.

—No del todo. Sobre todo si cuenta con vosotros para recuperar la sensatez.

Miriam se puso en pie y tomó las manos de Verónica en las suyas.

—He pedido demasiado de ti. Pensarás que ése es el motivo por el que te he invitado, pero sólo quería darte la bienvenida a la familia de la casa Hanover.

—En ese caso lo has conseguido. Me he sentido maravillosamente recibida.

Una doncella con un anticuado uniforme negro y blanco se asomó a la biblioteca.

—Tiene una llamada, señora. Es Paula Jenkinson.

Miriam soltó las manos de Verónica.

—¿Has conocido a Paula esta noche?

Verónica negó con la cabeza.

—Pronto la conocerás. Es una de nuestras clientas favoritas. Seguro que llama para opinar sobre la fiesta de esta noche. Y sobre ti, querida.

Miriam apoyó una cariñosa mano en la mejilla de Verónica y la miró a los ojos. Luego salió, dejándola con la sensación de que había hecho algo bien.

Sin saber muy bien qué hacer, Verónica deambuló por la biblioteca hasta que se detuvo ante una de las muchas fotos que adornaban las estanterías y la repisa de la chimenea.

Era una foto de Mitch. Estaba en los brazos de una preciosa mujer de pelo castaño rojizo que le estaba metiendo un trozo de pastel de boda en la boca. Parecían muy felices. Como si tuvieran el mundo a sus pies y estuvieran muy enamorados.

Verónica sintió que su corazón se encogía y se llevó una mano al pecho. Si Mitch podía amar tan profundamente, si podía ser tan feliz y despreocupado, no era de extrañar que a su madre le preocupara que estuviera ocultando todo ese potencial bajo la máscara de un duro hombre de negocios con apenas tiempo para relaciones pasajeras.

¿Sería tan sólo la carcasa del hombre que fue en otra época? ¿Habrían estado tan enamorados que no podían vivir el uno sin el otro? Ella había visto cómo sucedió aquello con sus padres. Sabía que aquella clase de amor no era un mito. Podía suceder.

Por un momento se permitió imaginar lo que sentiría si un hombre la mirara con el amor que Mitch miraba a su esposa en aquella foto. Y, para una mujer que había hecho todo lo posible por permanecer intacta e independiente, aquel repentino deseo de ser amada resultó vertiginoso y embriagador.

Una inesperada llamada a las puertas acristaladas que daban al jardín trasero hizo que se llevara un sobresalto. Al volverse, vio a Mitch al otro lado. Verónica ocultó rápidamente la foto a sus espaldas, con la esperanza de que Mitch no llevara allí mucho tiempo. Él le indicó con un leve gesto de la cabeza que saliera y luego desapareció en la oscuridad.

Verónica respiró varias veces profundamente antes de volver a dejar la foto donde estaba. Luego salió a reunirse con el hombre que la estaba transformando rápidamente de un ser felizmente autosuficiente en un caso perdido.

 Capítulo 6

Verónica salió y miró a su alrededor. Aquel lujoso lugar parecía sacado del Gran Gatsby. A su derecha había una doble pista de tenis, tenuemente iluminada, y a la izquierda una piscina en forma de riñón rodeada de palmeras y parterres de buganvillas.

—Y yo que pensaba tontamente que todos los trabajos de ventas eran iguales… —dijo—. Nunca imaginé que me encontraría en un lugar como éste, o siendo evaluada por caniches septuagenarios.

—¿Disculpa?

Verónica se volvió hacia Mitch, que se hallaba semi oculto a la sombra de un magnolio.

—Tu madre está hablando en estos momentos con Paula Jenkinson. ¿Debería estar preocupada?

—Yo sólo me preocuparía si Paula no tuviera una opinión que dar.

Verónica se acercó a la piscina y se agachó para introducir el dedo en el agua. Estaba sorprendentemente cálida.

—Es agua caliente —dijo Mitch.

—Por supuesto —Verónica se irguió, agitó la mano para librarse del agua y luego se frotó los brazos desnudos.

—No me digas que vuelves a tener frío.

—Frío no. Sólo una ligera sobrecarga de refinamiento.

—Yo creo que lo estás llevando muy bien.

—Cuando trabajé para la convención de cómics en Sydney, los aficionados me seguían como grupis y me rogaban que les dijera cuál era mi cómic de Superman favorito. Y cuando trabajé para una subasta de coches usados en Brisbane, había tipos llenos de tatuajes y piercings que daban por sentado que sabía lo que era un carburador. No me amedrentaron en lo más mínimo. Pero aquí… este lugar es mucho más sobrecogedor de lo que había imaginado.

Mientras Verónica hablaba, Mitch había ocupado una tumbona junto a la piscina y estaba con los brazos cruzados tras la cabeza, contemplando el cielo estrelladlo.

—Esa es otra cosa por la que debería disculparme.

—¿Por qué?

—No puede decirse precisamente que te haya prodigado mi apoyo.

Verónica podría haber simulado que le daba igual, pero después de todo lo que había pasado aquel día decidió no molestarse.

—No, no lo has hecho.

Al escuchar aquello, Mitch la miró.

—No te sientes en lo más mínimo intimidada por mí, ¿no?

—¿Intimidada? No —pero sí intrigada, encaprichada, confundida y desconcertada—. Puede que seas un tipo grande, pero te aseguro que los habituales del mundo de la venta de coches usados te superan por lo menos en veinte kilos.

Mitch sonrió y el corazón de Verónica latió más deprisa mientras ocupaba la tumbona que estaba a su lado.

—¿Y cómo entraste en el terreno de las subastas?

Verónica entrecerró los ojos.

—¿Aún sigues entrevistándome?

Mitch rió.

—En absoluto. Estoy realmente interesado en saberlo.

La sonrisa de Mitch se transformó en una sincera risa. Verónica recordó la foto que acababa de ver del día de su boda y se preguntó de dónde habría sacado fuerzas para volver a reír.

—Si buscas alguna anécdota divertida, puedo hablarte de la ocasión en que envié a unos aficionados a los cómics en busca de una edición prácticamente desconocida, en realidad inexistente, de un cómic de Spiderman en el que se revelaba que era gay…

Mitch volvió a reír con más suavidad.

—Puede que más tarde. Lo que me gustaría saber ahora es qué te trajo aquí.

—De acuerdo. Estaba estudiando empresariales en la universidad, que fue cuando conocí a Kristin, pero tuve que dejarlo el primer año. Mi padre murió y seis meses después mi madre fue diagnosticada de Alzheimer cuando tenía sesenta y cinco años. Durante la época que cuidé de ella entré en contacto con la Asociación Australiana de Alzheimer y me dediqué a recaudar fondos para la investigación de la enfermedad. No me asustaba pedir lo que necesitaba la asociación aunque aquéllos con el poder necesario no quisieran dármelo.

—¿Cuántos años tenías?

—Acababa de cumplir veinte cuando murió mi madre. De pronto me vi arrojada al mundo real, sin experiencia, sin título y sin empleo, a no ser que estuviera dispuesta a dedicarme a vender hamburguesas para vivir. De manera que cuando la Asociación Australiana de Alzheimer me propuso ocuparme de la subasta de su primera fiesta para recaudar fondos, acepté la oportunidad para sentirme útil. Lo hice, me encantó, y desde entonces lo he hecho cada año… ¡Oh, vaya! —exclamó a la vez que volvía el rostro hacia Mitch—. Debería haber mencionado eso en la entrevista. El trabajo que hago para ellos va en contra del contrato de exclusividad que firmé contigo. Y significa que necesito una semana libre en noviembre para ir a Sydney. No quisiera tener que rogarte, Mitch, pero…

—No te preocupes —Mitch alargó una mano y tomó la de Verónica. Ella sintió que el escaso metro que los separaba se convertía en un centímetro—. Tampoco soy un completo tirano. Puedes tomarte esa semana para ocuparte de la subasta. No sabía que tenía una guerrera ideológica en mis manos.

—Estoy en deuda con ellos por lo que hicieron por mi madre y por mí. Nada más.

Los labios de Mitch se curvaron en una lenta sonrisa.

—Y con ese magnánimo espíritu que te guía, de todos los lugares en que podrías haber trabajado en esta gran tierra elegiste la casa Hanover. Es un honor para mí.

Verónica se dio cuenta entonces de que Mitch aún le sostenía la mano. De hecho, le estaba acariciando la palma con el pulgar. Tan despacio, con tanta delicadeza, que no estaba segura de que supiera que lo estaba haciendo. Pero ella sí lo sabía.

—Sentí que había llegado la hora de volver a casa —logró murmurar—. Y cuando Kristin me habló del trabajo me pareció perfecto. Pero ahora que he visto la clase de gente que frecuenta vuestras subastas, debiste pensar que había salido de un circo —rió—. Cuando pienso en cómo estaba vestida…

Miró de nuevo a Mitch, pero su sonrisa se desvaneció al enfrentarse a su mirada.

Kristin había dicho que nunca había ha visto a Mitch feliz como podía serlo la gente normal. A su madre le preocupaba que se hubiera rodeado de un muro de hielo que nunca fuera a derretirse. Pero, aunque en aquellos momentos no parecía exactamente feliz, el dolor que había sentido en él parecía haberse desvanecido.

Su mirada se había oscurecido y la estaba mirando como si lo último que hubiera en su mente fuera pesar. La estaba mirando como si quisiera volver a besarla. O más que eso. La estaba mirando con esperanza.

Verónica se sintió intensamente atraída por él. A pesar de todos sus razonamientos para no permitir que la atracción que había entre ellos fuera más allá, en aquellos momentos habría dado su pie derecho por poder besarlo.

Pero los años y la experiencia no pasaban en vano, y había aprendido la lección. ¿O no?

Retiró la mano y sintió que se le enfriaba al instante. Pero Mitch volvió a tomarla entre las suyas y no le permitió volver a retirarla.

—Mitch… —murmuró ella con voz ronca.

—Sí, Verónica.

—¿Qué estás haciendo?

—¿Qué te parece que estoy haciendo?

—Me estoy esforzando en no sacar conclusiones.

—¿Y si te dijera que no he podido dejar de pensar en nuestro beso?

Lo había hecho. Mitch había mencionado el beso, que ahora pendía sobre ellos como una bomba a punto de estallar.

—En ese caso pensaría que intentas seducirme.

—¿Debería seguir intentándolo?

Verónica se alegró de estar sentada, porque de lo contrario se habría caído.

—Si ése es el motivo por el que me contrataste, si piensas que soy una chica fácil a la que puedes tentar con tres citas para luego despedirme con un ramo de flores comprado por Kristin, te equivocas.

—No pienso en ti de ese modo, Verónica —dijo Mitch y, una vez más, escuchar su nombre pronunciado por él hizo que Verónica se derritiera.

—¿Me estás diciendo que no tienes la extraña idea de que soy una rubia sin complicaciones disfrazada?

—No la tengo.

—En ese caso, de acuerdo.

¿De acuerdo? ¿Pero qué estaba diciendo Mitch? ¿Qué le estaba ofreciendo? ¿Cinco citas? ¿Seis, si tenía suerte? ¿Un mes para adorar el altar de Mitch Hanover antes de que recuperara el sentido y la dejara de lado?

Verónica tragó con esfuerzo.

—Probablemente éste sea un buen momento para hacerte saber que puedes dejar de simular. Sé que en el fondo no eres ningún playboy.

Mitch alzó una ceja. Fue un gesto tan increíblemente sexy que Verónica tuvo que contenerse para no inclinarse hacia él y besársela.

—¿Yo? ¿Que no soy un playboy? ¿Y de dónde te has sacado esa idea?

Verónica respiró profundamente, consciente de que lo que iba a decir a continuación podría cambiar el curso de su relación para siempre.

—Del hecho de que tuviste a Claire en tu vida.

En cuanto aquellas palabras surgieron de su boca sintió que Mitch se encerraba en sí mismo. Le soltó la mano y sus ojos perdieron el brillo.

—Te lo ha dicho mi madre —murmuró.

—Un lugar de trabajo es como una pequeña comunidad —Verónica no quería que Mitch la tomara con su madre ni con Kristin—. Todo el mundo acaba por enterarse de los asuntos de los demás.

Mitch bajó la cabeza y la apoyó en sus manos. Verónica sintió cómo afloraba su empatía por él. Tenía que hacer algo para que no se sintiera agobiado.

—El verdadero motivo por el que dejé la Costa Dorada y mi trabajo fue mi relación con mi antiguo jefe —dijo.

Mitch no se inmutó. Ni siquiera respiró. Verónica siguió hablando.

—Nunca fue más allá de un par de inocentes citas. Geoffrey habría preferido que tomara otra decisión, e hizo todo lo posible por conseguirlo. Todo el mundo en la empresa asumió que era un hecho consumado y me juzgaron según ello. Hablaban a mis espaldas y me criticaban por haberme acostado con el jefe para mejorar en el trabajo. Cuando comprobé que Geoffrey no tenía intención de apagar los rumores, no tuve más opción que marcharme. Ése es el verdadero motivo por el que estoy aquí.

Transcurrieron unos momentos antes de que Mitch se pasara las manos por el rostro y volviera a mirarla.

—Ese Geoffrey parece un cretino —dijo.

Verónica rió, aliviada.

—Sí. Eso y más.

—Pero no puedo culparlo.

Verónica parpadeó.

—Yo sí.

—Estoy seguro de que no ves en ti misma cosas que otros sí ven. Que vio Kristin. Que ven mis padres. Incluso el cretino ése se dio cuenta de lo que tenía entre manos.

Mitch parecía haberse recuperado por completo y la estaba mirando directamente a los ojos.

Verónica buscó en el aire la sombra de Claire, pero todo lo que pudo sentir fue la brisa agitando su pelo. Mitch conocía su vergüenza secreta. Ella conocía su dolor secreto. Sin embargo, la atracción que había entre ellos seguía crepitando con el presagio de un fuego arrasador.

—¿Qué ves tú?

Mitch alzó una mano y apartó un mechón de pelo de la frente de Verónica.

—Que no tienes miedo de nada.

—¿De dónde te has sacado esa idea?

—Nunca he conocido a nadie tan seguro de sí mismo. Cuando entraste en mi galería por primera vez ya tenías planeado con exactitud cada paso que ibas a dar para llegar hasta este punto.

Verónica dejó escapar una risita histérica mientras Mitch seguía jugando con su pelo. Nunca se había sentido menos segura en su vida.

—No creas todo lo que ves, Mitch. Para ser un buen vendedor también hay que ser un buen actor.

Mitch le dedicó una sonrisa íntima y delicada.

—Y para alcanzar el éxito que yo he alcanzado hay que saber juzgar el carácter de las personas.

Verónica movió la cabeza y alzó una mano para retirar la que Mitch estaba deslizando hipnóticamente tras su cuello. La dejó apoyada en su regazo, sin soltársela. Cerró un instante los ojos.

¿Cómo iba a controlar aquella situación antes de que se le fuera de las manos?

Abrió de nuevo los ojos y miró a Mitch con toda la sinceridad que pudo.

—Creo que has interpretado mal mi carácter, Mitch. Ahora mismo, en este segundo, sentada aquí contigo, estoy muerta de miedo.

—¿Y de qué tienes miedo?

—De ti. Y de mí. Y de permitir que la magia de noches como ésta signifiquen más en mi cabeza de lo que significarían a la luz del día.

—Verónica…

—Aún no he terminado. Me aterroriza pensar que vuelvas a besarme. Y me aterroriza igualmente pensar que no vuelvas a hacerlo. Estoy abrumada por Claire. Me petrifica la posibilidad de que Geoffrey y los de su calaña se dediquen a perseguirme el resto de mi vida. Pero sobre todo me asusta saber que si hago lo que debería, me levanto, te doy las buenas noches y te evito como a la peste durante los próximos cinco meses, lo lamentaré el resto de mi vida.

Cuando terminó, Verónica temió que su temblorosa respiración delatara la profundidad de su confusión.

La mirada de Mitch se oscureció, pero sonrió y alzó una mano para deslizar el pulgar por el labio inferior de Verónica.

—En ese caso, no te vayas.

—¡Ja! Haces que parezca muy fácil.

—Me gustan las cosas fáciles.

Mitch detuvo la mirada en los labios de Verónica, que los entreabrió instintivamente.

Estaba segura de que iba a besarla de nuevo. Y ella iba a permitírselo. A pesar de sus crecientes sentimientos, a pesar del hecho de que fuera su jefe, a pesar del hecho de que su idea de una relación profunda fuera un cóctel, una conversación unilateral y un taxi a casa.

Y tal vez lo mejor sería permitir que pasara. Mitch se cansaría, como siempre, pero al menos ambos habrían sido conscientes desde el principio del terreno que pisaban, de manera que no habría reproches.

Ambos podrían conseguir lo que deseaban. Nadie más tenía por qué enterarse. Nadie resultaría dañado. Sería una apuesta ganadora.

Verónica sintió una mezcla de miedo y excitación recorriendo sus venas. No apartó la mirada. No podía. Mitch tampoco. Aquello no parecía el comienzo de un cóctel, una conversación unilateral y un taxi a casa.

Parecía algo más serio, demasiado grande para su limitada experiencia en el terreno de aquellos sentimientos. Y aquello era lo que más la asustaba.

De pronto sintió la necesidad de recuperar su propio espacio, de huir de aquella invasión sensorial.

—Ha sido una noche muy intensa para los dos y sospecho que aún estamos bajo los efectos del éxito. Creo que lo mejor será que me vaya.

Se produjo una larga pausa durante la que Mitch no apartó los ojos de ella.

—Sí, probablemente tengas razón —dijo finalmente, a la vez que se levantaba y le ofrecía una mano.

Verónica la aceptó y él tiró de ella con suavidad para que se levantara de la tumbona. Sus pechos se rozaron y permanecieron inmóviles unos instantes, sin que Mitch le soltara la mano.

—Será mejor que vaya a buscar a tus padres para darles las gracias por la invitación. Seguro que se estarán preguntando qué ha pasado con nosotros —dijo Verónica, sin aliento.

Aquel comentario pareció bastar para que Mitch le soltara finalmente la mano. Miró a su alrededor con expresión sorprendida.

—Había olvidado por completo que estábamos aquí.

Verónica sintió la necesidad de decir algo más, de reforzar las barreras entre ellos con más claridad que la última vez que se separaron.

—Gracias por esta oportunidad, Mitch. Estoy encantada trabajando en la casa Hanover, y no sólo por la oportunidad de persuadir a personas encantadoras como Paula Jenkinson y Bernie Walden de que se desprendan de su dinero. No quiero poner en peligro el trabajo, las relaciones laborales y la buena voluntad que he captado en la comunidad de coleccionistas de arte. He hecho amigos aquí y espero poder contar contigo entre ellos.

Mitch permaneció en silencio y luego asintió brevemente. Nada más. Pero bastó para que Verónica sintiera que había recuperado parte de su espacio, que había ganado algo de tiempo.

Una vez agotadas las cortesías, ofreció su mano a Mitch, pero la retiró enseguida cuando pensó que aquél era un gesto un poco tonto. Finalmente se inclinó hacia él, apoyó una mano en su hombro y lo besó en la mejilla.

Su aroma lo envolvió como si hubiera estado esperando aquella oportunidad. Verónica cerró los ojos un instante y memorizó la textura de su mejilla. Luego giró sobre sí misma y se alejó sin mirar atrás.

Capítulo 7

Cuando el teléfono de su despacho empezó a sonar, Mitch lo descolgó con el ceño fruncido.

—¿Sí?

Se produjo una larga pausa y miró su reloj. Era mediodía y lo único que tenía en el estómago era el café que le había obligado a tomar Kristin por la mañana. Masculló una maldición.

—¿Sí? —repitió, sin molestarse en ocultar su exasperación.

—¿Mitch? —preguntó una voz de mujer.

—Al aparato.

—Oh. Hola. Soy Verónica. Verónica Bing.

Mitch se preguntó cómo podía estar tan preocupado como para no haber reconocido al instante aquella voz. Sobre todo teniendo en cuenta que su dueña era la causa de su estado de autoflagelación. El hecho de que ni siquiera el recuerdo de Claire hubiera bastado para impedir que tratara de hacerle el amor la noche anterior lo tenía consumido de remordimientos y frustración.

—¿Qué puedo hacer por ti? —preguntó en el tono más profesional que pudo.

—En realidad estaba tratando de localizar a Kristin.

—¿Y por qué has llamado a mi despacho?

—Porque he llamado muchas veces a tu despacho y siempre ha contestado Kristin. O me ha llamado ella después de que le dejara un recado para ti. No me importa que hayas contestado tú hoy, por supuesto, pero en las otras ocasiones, cuando esperaba hablar contigo, sobre la casa Hanover, por supuesto, tuve la impresión de que me estabas evitando. Bueno, no a mí en concreto, sino a asuntos que no consideras importantes en tu lista de prioridades.

—¿Has terminado? —preguntó Mitch tras un momento de silencio.

Verónica rió con suavidad.

—Entonces, ¿está Kristin por ahí?

—Libra las tardes de los martes.

—Ya lo sé, pero esperaba encontrarla antes de que se fuera a la manicura —tras una pausa, Verónica añadió—: Iba a preguntarle si quería venir a comer conmigo. Hace años que no vivo aquí y he pensado que podía sugerirme algún lugar agradable en que tomar un bocado en una tarde soleada como ésta. Pero ya veo que no está.

—No, no está.

—En ese caso, y ya que estamos hablando, tal vez podías sugerirme tú algún lugar.

Mitch pensó que tal vez Verónica no había llamado para localizar a Kristin. ¿Sería una excusa para hablar con él? Pero no debía olvidar lo que había dejado bien claro la noche anterior antes de despedirse. Sólo quería que fueran amigos.

A pesar de todo volvió a mirar su reloj. Pero no era posible. Estaba muy ocupado. El trabajo se apilaba en su mesa. Y salir a comer con Verónica sería alentar algo que ella había hecho bien en cortar de raíz.

—Si quieres puedo decirle a mi recepcionista que haga una lista de restaurantes y te la envíe por correo electrónico a la galería —Mitch cerró los ojos y se preparó para una respuesta mordaz.

—No te molestes —dijo ella, en un tono bastante más frío—. Es obvio que estás muy ocupado, de manera que supongo que también lo estará tu recepcionista. Intentaré localizar a Kristin en su móvil.

—De acuerdo.

—Te dejo con tu trabajo, sea lo que sea lo que te tenga tan ocupado.

—Tengo que revisar unos contratos. Estoy a punto de hacerme con una empresa de software de Manhattan.

—Supongo que es algo por lo que merece la pena saltarse el almuerzo.

Mitch sonrió a pesar de sí mismo. Por muy tranquila que tratara de mostrarse Verónica, no había sido capaz de no delatarse.

Era posible que no hubiera llamado para hablar con él, pero sospechaba que no habría puesto objeciones si le hubiera ofrecido quedar para comer, incluso después del resbalón que estuvieron a punto de dar la noche anterior.

—Encargaré que me traigan algo aquí.

—Prométeme que no escatimarás la carne roja para comer tonterías como ensalada, ¿de acuerdo?

Mitch rió a pesar de la tensión que recorría la línea telefónica.

—Lo prometo.

—Bien. En ese caso, será mejor que cuelgue antes de que el jefe averigüe que estoy hablando contigo a costa del presupuesto de la empresa. Oh, pero el jefe eres tú…

—Eso es algo que no dejas de recordarme.

—Mmm Buena suerte con tu compra.

—Que disfrutes del almuerzo.

Mitch asintió.

—Te veo el sábado en la subasta.

—No si yo te veo primero —replicó Verónica, que a continuación colgó.

Mitch permaneció un momento con el auricular en la mano antes de colgar. Luego abrió el cajón superior de su escritorio. Encontró lo que buscaba bajo una pila de papeles. Una foto. De Claire sentada entre unos narcisos en un jardín londinense. Sonreía con serenidad, totalmente ajena al hecho de que apenas le quedaba un mes de vida.

Él tomó la foto en uno de los raros días en que no habían estado demasiado ocupados con sus respectivas ocupaciones. Deslizó un dedo por la mejilla de Claire, apartando mentalmente su flequillo. Pero, aunque normalmente imaginaba que Claire le sonreía al hacerlo, aquel día sintió que sólo se estaba comunicando con una foto y nada más.

Esperó a que el dolor resultante de aquella constatación atravesara su pecho como una espada.

Pero el dolor no llegó.

Verónica se llevó una mano a los ojos para protegerse del sol mientras Kristin y ella se sentaban a una mesa en la terraza de la cafetería Greasy Joe, cercana a su apartamento.

—¿Qué le has hecho a Mitch? —preguntó Kristin de sopetón.

—¿A qué te refieres?

—Está mañana ha dejado de silbar. Y no nos ha invitado a ningún bollo a la hora del té.

—¿Y yo qué tengo que ver con eso?

—Vamos, Verónica. Estás hablando conmigo. La chica que te agujereó las orejas en la universidad. La que llamó a la ambulancia cuando te desmayaste. La que nunca rebeló a nadie que volviste a desmayarte en cuanto, viste la inyección que querían ponerte.

—Eso fue muy generoso por tu parte —dijo Verónica, que no pudo evitar sonreír al recordar los ocho meses que pasó en la universidad. La mejor época de su vida.

Cuando el camarero que se había acercado a tomar nota de lo que querían se fue, dijo:

—Lo único que puedo decirte es que me encanta este trabajo.

—¿En serio?

—Esta mañana, los empleados de la casa de subastas me han regalado flores. ¿No te parece todo un detalle? Como si ellos no hubieran estado trabajando también como locos toda la semana.

—Me temo que tú eres la que más responsabilidad lleva sobre los hombros.

—Lo sé. Y por primera vez desde que recuerdo la idea no me asusta. Empezaba a preguntarme si estaba hecha para este trabajo, si mi necesidad de trasladarme todo el tiempo tenía más que ver con el temor al fracaso que con otra cosa. Pero disfruto aún más aparcando mi Corvette en el aparcamiento del trabajo que conduciéndolo. Siento que, si me dan la oportunidad, podría convertir la casa Hanover en algo muy especial.

—Pues no esperes a que te la den. Tómala.

—Ah, ¿pero no te das cuenta? Eso depende de Mitch.

—Mitch, al que besaste —dijo Kristin—. Perdón. Mitch, el que te besó. Mitch, al que obviamente hiciste algo horrible anoche para convertirlo en el gruñón de esta mañana.

Verónica tomó un sorbo de su bebida.

—Puede que se deba a que trató de besarme de nuevo y no permití que sucediera.

Kristin alzó las manos al aire.

—¿Qué? ¿Y no podías haber aceptado uno por el equipo? ¿Tan malo fue la primera vez?

—No —dijo Verónica antes de poder contenerse.

—¿Noooo? —repitió Kristin en tono insinuante—. ¿Y cómo fue? Dale a tu amiga soltera algo con que superar sus largas y solitarias noches.

—De acuerdo. Pero luego no vuelvas a mencionarlo. Porque no puede volver a suceder.

Kristin asintió vigorosamente.

Verónica deslizó inconscientemente un dedo por su labio inferior y recordó que Mitch había hecho lo mismo la noche anterior. Pero aquella conversación era sobre el beso que le dio fuera de su apartamento, no sobre el beso que estuvo a punto de darle la noche anterior.

—Fue… mágico.

—Oh, vamos. Eso parece de una película. Quiero detalles de la vida real. ¿Es todo dientes? ¿No puede parar con las manos quietas? ¿Y su lengua…?

Verónica palmeó la mano de su amiga a la vez que hacía esfuerzos para contener la risa y tragar el sorbo que acababa de tomar.

—Recuérdame que no vuelva a confiar en ti.

Kristin sonrió.

—No tienes remedio.

No lo tenía, ¿verdad? Bastaba con que se plantara un tipo atractivo en su camino con aire de «protector» para que, en lugar de evitarlo, topara de lleno con él. Topara y se quemara.

Pero aquello se había terminado. Intuía que aquella era su última oportunidad de enderezar su vida. A los veintiséis años, después de haber cambiado de trabajo doce veces en seis años, sentía que había llegado el momento de dejar de tratar de alcanzar a sus coetáneos y de aprovechar las oportunidades que le presentaba la vida.

Cerró los ojos un momento y repitió el mantra que casi había olvidado durante los últimos días: «Sé buena. Trabaja duro. Cuídate. Come más verduras».

Abrió los ojos y tomó el menú, decidida a empezar por ordenar una ensalada. Tal vez acompañada por un filete y unas patatas, porque iba a necesitar estar fuerte para los ajetreados días que se avecinaban.

—Verónica y Mitch sentados en un árbol… —canturreó Kristin a su lado.

—Si estuviéramos sentados en un árbol, él estaría en la rama más grande, totalmente concentrado en su portátil mientras yo me aferraba a otra temiendo caer.

—¿Aún te dan miedo las alturas?

—Oh, sí —dijo Verónica con un estremecimiento.

Kristin sonrió.

—¿Y volar? ¿Y los albaricoques? ¿Y los mangos?

—No tengo miedo de los albaricoques y los mangos, aunque estoy segura de que se hallan en una misión para matarme.

¿Y los hombres atractivos que la veían como la respuesta a todos sus sueños? Aquélla era la única alergia que aún debía eliminar por completo de su vida. Pero lo lograría. Estaba segura de ello.

—¿Entonces no hay nada que hacer? ¿No voy a poder convencerte? ¿Vas a permitir que continúe el interminable desfile de rubias descerebradas?

Verónica asintió.

—No puedo relacionarme sentimentalmente con mi jefe. Ya lo he experimentado. Y en más de una ocasión después de que mamá… ya sabes. Qué tontería, ¿verdad?

—No es una tontería. Es simplemente humano. Femenino.

—¿Sí? Tal vez. Pero esta fémina va a dejar a los jefes a un lado. A partir de hoy sólo voy a concentrarme en el trabajo. ¡Verónica Bing, mujer decidida y de carrera, está en pie de guerra y nada va a interponerse en su camino!

El sábado por la noche, diez minutos antes de que empezara la subasta, el ambiente en la galería era eléctrico.

Incluso escondida en el despacho de Boris, Verónica podía sentir las vibraciones que llegaban hasta ella.

Nunca se había sentido tan nerviosa ante una subasta. Entreabrió la puerta para asomarse y vio varios rostros conocidos entre la multitud. Paula Jenkinson, gran dama de la elite social de Melbourne, estaba allí con su marido. También estaba Bernie Walden, empresario multimillonario de material deportivo, y Charles Grosse, con el que había almorzado la semana anterior tras enterarse de que, efectivamente, era el principal agente intermediario de la ciudad.

—Excelente —susurró. Su presencia le vendría bien más adelante.

Echó un vistazo entre los asistentes en busca de algún otro rostro conocido, pero tan sólo distinguió un mar de ropas negras, peinados increíbles, brillantes joyas y carísimos estiramientos faciales. Pero no localizó a Mitch.

Esperaba a medias que no apareciera. Así podría hacer su trabajo sin buscarlo constantemente con la mirada, como si ella fuera un barco en medio de la tormenta y él un faro salvador.

Porque no había estado exagerando cuando le había dicho a Kristin que su futuro no incluía a Mitch Hanover. Si lograba controlarse, si lograba hacer un gran trabajo y superar su atracción, tal vez tendría la oportunidad de crear por fin algo permanente en su vida.

La puerta se abrió repentinamente y Verónica se tambaleó hacia atrás. Tuvo que sujetarse a un gran reloj de pared para no caerse.

—Oh, ¿estás bien? —preguntó Kristin a la vez que la sujetaba por los hombros.

—Estoy bien —Verónica trató de que su voz no revelara los nervios que sentía.

—¿Estás segura? Pareces un poco pálida. ¿Estás nerviosa?

El reloj de pared marcó de pronto la hora y Verónica se sobresaltó, asustada, al igual que Kristin, que soltó un improperio antes de llevarse la mano a la boca.

—Estoy segura de que sólo te han oído las tres primeras filas de asistentes —dijo Verónica.

—Mientras piensen que has sido tú… —dijo Kristin, que se inclinó para besar a su amiga y alzó ambos pulgares antes de volver a la sala.

Verónica salió tras ella.

Vio a Miriam sentada en una de las últimas filas, acompañada por Gerald. Los empleados de la casa Hanover estaban dispersos por la sala, entregando catálogos de la subasta a los clientes.

El escenario estaba preparado. Los actores dispuestos.

Cuando la intensidad de la luz empezó a decrecer y el CD de Durán Durán que Verónica había insistido en poner dio paso al algo más blando en instrumental, cerró los ojos un momento, respiró profundamente, los abrió… y vio que Mitch Hanover avanzaba hacia ella tranquilamente con uno de sus magníficos trajes y un aspecto más atractivo del que ningún hombre tenía derecho a poseer.

Mitch redujo el paso cuando vio a Verónica ante la puerta del despacho de Boris.

Se había alisado el pelo, que caía en una delicada melena desde una larga raya central. Estaba discreta pero elegantemente maquillada, y en cuanto al resto…

Mitch se había fijado antes en que era alta. Se había fijado en que estaba muy bien hecha. Pero estando allí de pie, contra aquella puerta blanca, con aquellos zapatos negros de tacón alto, aquellos pantalones negros y ceñidos y una chaqueta a juego que realzaba sus curvas y se hundía en el centro en un profundo escote, sin evidencia de que llevara algo más debajo, Mitch pensó que estaba para comérsela.

—Hola, viejo amigo —dijo Verónica.

—Dime que llevas algo debajo de eso —fue la zafia respuesta de Mitch.

Verónica alzó una ceja.

—Sí llevo algo. De lo contrario podría ser arrestada por escándalo público.

Mitch pensó que, tal y como iba, podrían arrestarla de todos modos. De hecho, le estaba costando verdaderos esfuerzos apartar la mirada de su escote.

—Pero aquí hace demasiado frío —dijo, a pesar de saber que ya era demasiado tarde para disculparse por su indiscreción.

Verónica se acercó lentamente a él.

—¿Puedo contarte un pequeño secreto?

—Si crees que debes hacerlo…

—En estos momentos estoy muy nerviosa.

Mitch trató de mantener la mirada por encima de su cuello.

—¿Tú? ¿Nerviosa?

—Como un cervatillo a punto de ser cazado. Llevaba una blusa con cuello bajo la chaqueta, pero me estaba acalorando tanto que he temido desmayarme. Así que me la he quitado —miró a Mitch, semi oculta tras sus magníficas pestañas—. ¿Te parece que he sido demasiado audaz?

El mero hecho de imaginar a Verónica quitándose la blusa hizo que Mitch tuviera que carraspear antes de volverse hacia la sala.

—¿Estás lista? ¿Hay algún asunto de última hora que quieras repasar con mi madre, o con Boris, con la chica que siempre se esconde cada vez que aparezco?

Verónica le golpeó en el brazo con tal fuerza que Mitch tuvo que frotárselo.

—¿A qué ha venido eso?

—Se llama Gretel. Es licenciada en Historia del Arte. Nunca se queja si tiene que trabajar más. Y se oculta porque está colada por ti, memo.

Mitch pensaba que el encuentro con el escote de Verónica lo había dejado patitieso, pero estaba claro que aquella mujer no tenía límites a la hora de sorprenderlo.

—¿Gretel está colada por mí?

Verónica asintió con expresión incrédula, pero a continuación entrecerró los ojos tan rápidamente que Mitch dio un paso atrás, asustado.

—¿Eso te supone algún problema? ¿No es lo suficientemente rubia para ti?

—No seas ridícula. Parece una chica perfectamente… agradable —Mitch se ajustó el nudo de la corbata que, por algún motivo, empezaba a apretarle.

Cuando volvió a mirar a Verónica vio que se estaba riendo. De él.

—Te estás burlando de mí.

—Todo lo posible mientras pueda salirme con la mía.

Como si hubiera escuchado mencionar su nombre, Gretel apareció junto a ellos como surgida de la nada. Por una vez iba vestida tan lustrosa y elegante como la propia Verónica.

Se puso de puntillas para susurrar algo junto al oído de Verónica. Esta escuchó con atención, asintió enfáticamente y dedicó una sonrisa a Mitch desde la comisura de sus sensuales labios.

De manera que así podía ser una relación platónica con Verónica, pensó él. Divertida, burbujeante, ligera… y aún más dura para su hormonas de lo que había imaginado.

Ella había admitido en casa de sus padres que era consciente de la atracción que existía entre ellos. Que era consciente y que estaba interesada. Pero también había sido ella la que se había mostrado lo suficientemente fuerte como para admitir que llevar su atracción más allá podría resultar destructivo.

Y tenía razón.

Verónica no era una jovencita rubia y despreocupada y él no buscaba nada permanente. La mera idea de pensar en ello le hacía sudar. Llevaba tanto tiempo honrando el recuerdo de su esposa que ya no sabía cómo dejar de hacerlo, por anticuado que resultara.

Gretel le dedicó una tímida sonrisa a la vez que se ruborizaba intensamente y a continuación salió prácticamente corriendo. Unos instantes después la música se desvaneció poco a poco y tan sólo quedó sonando el murmullo de los asistentes.

Mitch metió las manos en los bolsillos de su pantalón y miró a Verónica.

—Gretel, ¿no?

Verónica asintió.

—¿Y dices que está colada por mí?

—Estoy segura de que no es la única. Recuerda… llevas trajes muy bonitos.

Mitch sonrió, algo que le sucedía a menudo cuando estaba con Verónica. Se inclinó hacia ella y susurró:

—La próxima vez que hables con ella, hazle saber que estoy evolucionando.

—¿Evolucionando?

—Mmm Recientemente he descubierto que mis gustos han empezado a virar hacia las morenas atrevidas.

A continuación giró sobre sus talones y se alejó, sin necesitar constatar la reacción de Verónica para saber que no tendría precio.

Se acercó a su madre, la besó en la mejilla a la vez que le deseaba suerte, palmeó el hombro de su padre y luego se apoyó en la pared junto a ellos.

—¡Qué excitante!—murmuró Miriam.

Mitch se cruzó de brazos.

—Has estado en cientos de subastas. Se supone que a estas alturas ya se te habría tenido que pasar la excitación.

Miriam miró hacia el estrado.

—Eso sería lo lógico, pero lo cierto es que aquí estamos, sintiéndonos tan aturdidos como unos adolescentes en su primer baile. Me pregunto por qué…

Mitch siguió la mirada y vio que Verónica se encaminaba hacia el micrófono. Sus ceñidos pantalones destellaron bajo la discreta luz de los focos.

Cuando se situó tras el podio y le dedicó una breve mirada con sus brillantes ojos marrones, Mitch sintió que sus pulmones se constreñían, que su corazón latía más deprisa… y que toda la sangre se le acumulaba en el centro del cuerpo.

Su madre tenía razón. Aquella ocasión era diferente. Por primera vez en mucho tiempo sentía un interés especial por el resultado de la subasta de aquella noche. Y no porque estuviera interesado en los beneficios, sino porque quería que Verónica deslumbrara a la audiencia.

—De acuerdo —dijo Verónica por el micrófono en un tono que denotó una gran seguridad—. Todos sabéis dónde estáis, y todos sabéis por qué estáis aquí. Para comprar cosas. De manera que vayamos al grano. Nuestro primer lote es el favorito desde el punto de vista sentimental. Una pieza de la colección de la familia Hanover.

Verónica asintió brevemente a la vez que miraba hacia un lateral y Gretel se acercó al estrado totalmente ruborizada y con un pequeño almohadón de terciopelo rosa en el que descansaba el anillo de compromiso de la bisabuela de Mitch.

A continuación, Verónica hizo un gesto a Smithy, el limpiador de la casa Hanover, que se había vestido de gala para la ocasión y estaba a cargo de la presentación con el PowerPoint, que mostraría la imagen de los objetos subastados en las tres pantallas distribuidas por la galería para que todo el mundo pudiera verlas.

Mitch sintió que su madre lo miraba. Sintió la decepción que se llevó cuando se escapó con Claire tras comprarle una sortija nueva con un diamante con tanta intensidad como si le estuviera rogando que impidiera que Verónica vendiera el de su bisabuela. Pero mantuvo la mirada fija en el frente.

—Esta pieza —dijo Verónica por el micrófono—, un diamante solitario montado en un anillo de oro blanco, perteneció a Amelia Hanover, la esposa del caballero de aspecto austero que habrán visto en el vestíbulo al entrar. Y no me refiero a nuestro restaurador, el señor Boris Fleming. Me refiero al hombre del retrato. Phineas Hanover. El caballero que puso en marcha este negocio hace cien años.

El retrato de Phineas apareció en las pantallas y Verónica se volvió a mirarlo.

—Atractivo, ¿verdad, chicas? Especialmente si os gustan tanto los bigotes como a mí.

Una repentina risa hizo que todos los asistentes volvieran la mirada hacia Paula Jenkinson, que estaba dando codazos en las costillas de su bigotudo marido.

—¿Bernie? —dijo Verónica a la vez que se protegía los ojos de los focos con una mano—. Ya que tu equipo ganó anoche, te debo un dólar, así que, ¿por qué no empiezas ofreciendo mil por el anillo y yo sumo mi dólar a tu oferta?

—Es difícil decir no a una mujer como tú —dijo Bernie a la vez que alzaba una mano para hacer la primera oferta de la noche—. Ofrezco mil un dólares.

Todos los asistentes rompieron a reír… y a pujar. El nivel de energía que alcanzó la sala amenazó con enviar el tejado al espacio. Mitch movió la cabeza, asombrado.

Llevaba tres años sintiéndose como entumecido. Durante esa época no había sentido más que un tibio interés por las mujeres que habían entrado y salido de su vida.

Para compensar, para sentir algo más allá del sordo dolor que sentía, había corrido mayores riesgos empresariales. Durante los pasados meses, incluso el sordo dolor había empezado a desvanecerse y ya no sentía nada.

Y entonces había aparecido Verónica.

La descontrolada emoción que despertaba en él su atrevida y morena empleada parecía haber abierto la válvula de escape de todo el resto de emociones que había mantenido encerradas en su interior durante todo aquel tiempo.

Sintió una repentina oleada de culpabilidad. Culpabilidad por no haber estado más presente para Claire, por haber permitido que su trabajo lo hubiera mantenido más alejado de ella de lo que hubiera querido. Culpabilidad porque desde su regreso se había cerrado a aquéllos que lo querían lo suficiente como para seguir soportándolo. Culpabilidad porque le resultara tan fácil ofrecer a aquella desconocida lo mejor de sí mismo cuando era incapaz de ofrecérselo a otros que conocía hacía mucho más tiempo.

No esperó un segundo más para salir a dar una vuelta y tomar un poco el aire con intención de ver las cosas con perspectiva.

Pero se preguntó si no sería ya demasiado tarde.

Capítulo 8

Eran casi las doce de aquella misma noche cuando Verónica avanzó por High Street balanceando las caderas, agitando su melena al viento, sintiéndose en la cima del mundo.

¿Realmente hacía sólo dos semanas que se había estado cuestionando si estaba preparada para entrar en la primera liga de las subastas?

¡Ja! Era un genio. Una diosa. La mejor subastadora que había sobre la faz de la Tierra.

Mientras caminaba hacia el callejón trasero sentía que sus pies ni siquiera tocaban la tierra. Dio un pequeño giro con los brazos en el aire y luego sacó del bolso las llaves de su brillante coche rosa.

—¿Quieres que te lleve?

Verónica masculló una maldición y al volverse vio que Mitch avanzaba hacia ella desde el otro extremo del callejón.

—No deberías hacer eso. ¿Y si llevara una pistola, o un pulverizador defensivo?

—No sé dónde lo guardarías en el modelo que llevas.

Verónica bajó la mirada hacia sus ceñidos pantalones.

—Eso es cierto. ¿Me has preguntado si quería que me llevaras, o he oído mal?

—Te lo he preguntado —dijo Mitch a la vez que se acercaba a ella.

Verónica frunció el ceño y se volvió hacia su coche a la vez que alzaba las llaves en el aire.

—Pero…

—Verónica…

Ante el cálido, o más que cálido, tono de voz de Mitch, Verónica olvidó por completo su coche y se volvió hacia él.

—¿Sí, Mitch?

—No estoy listo para que la noche acabe.

Verónica rió y echó atrás la cabeza.

—¡Sé muy bien a qué te refieres! Es pura adrenalina, ¿verdad? Todas esas cifras flotando por la sala, como si todo el mundo tuviera su propia casa de la moneda…

—No me imagino durmiendo en muchas horas —dijo Mitch con mirada intensa.

—He tenido dos, o tal vez tres experiencias como ésta en toda mi vida. No cuentes con dormir en absoluto.

Verónica sonrió, demasiada borracha de éxito como para ocultar lo feliz que se sentía de estar en aquella ciudad, aquella noche, a escasa distancia de aquel hombre.

Mitch la miró un momento.

—Has estado asombrosa, señorita Bing.

Verónica sintió que algo en su interior se derretía al escuchar sus palabras.

—¿Tú crees?

—Lo creo, y no sólo esta noche.

—¿En serio? —Verónica agitó la cabeza y volvió a reír—. Son los beneficios los que hablan. También he estado ahí. La nueva sangre trae nuevo interés. Ya me han considerado antes una hacedora de lluvia, y parece que a algunos tipos eso les hace jadear.

En el momento en que aquellas palabras surgieron de su boca, Verónica supo que nos las había elegido con sabiduría. Sobre todo cuando vio la expresión de la mirada de Mitch, que no tenía nada que ver con los negocios ni la amistad.

—Yo no suelo jadear a menudo, señorita Bing.

—Claro que no, señor Hanover. Ha sido una tontería por mi parte sugerirlo. Había olvidado que eres una roca.

Mitch volvió a mirarla un momento antes de hablar.

—Tal y como están resultando las cosas, señorita Bing, parece que no soy la roca que creía ser.

Antes de que Verónica tuviera tiempo de reaccionar, Mitch la rodeó con un brazo por la cintura y la atrajo hacia sí.

Verónica exhaló el aliento con un sensual «uf».

«De acuerdo», pensó, «ésta es su forma de disfrutar del éxito de la noche». Lo entendía. De verdad. Después de importantes subastas en que la gente con dinero había gastado grandes sumas, ella misma había abrazado a miembros del sexo opuesto que habían interpretado equivocadamente su abrazo.

Pero incluso siendo consciente de ello, estar apoyada tan íntimamente contra el cuerpo de Mitch hizo que sus rodillas se debilitaran y que todo su cuerpo empezara a ronronear.

Y cuando Mitch deslizó lentamente su abrasadora mirada por su rostro hasta detenerla en sus labios, Verónica tuvo que morderse el labio inferior para no empezar a gemir de anticipación.

—Mitch… —susurró a la vez que apoyaba una mano en su brazo para apartarse un poco.

—Sí, Verónica.

—Creo que deberías dar un paso mental atrás y contar hasta diez antes de hacer algo de lo que podrías arrepentirte.

Mitch volvió a mirarla a los ojos y ella lamentó no haber dejado que la besara directamente. Pues sus ojos reflejaban un deseo tan intenso y evidente que temió desmayarse allí mismo.

Agitó la cabeza para retirar el pelo de sus hombros y trató de mostrarse más calmada de lo que se sentía.

—Tú y yo no íbamos a hacer esto, ¿recuerdas?

Mitch se humedeció los labios.

—Vuelve a decirme por qué.

—Porque no estás listo para alguien como yo.

—Eso tendré que decidirlo yo.

—De acuerdo. En ese caso, porque no tengo intención de ponerme en posición horizontal con alguien con quien trabajo.

—En ese caso, estás despedida.

Verónica se puso tan tensa como si acabaran de arrojarle un cubo de agua fría.

—¡Hey! No puedes…

—Estaba bromeando. Eres lo mejor que le ha pasado a este negocio en mucho tiempo. Pero si despidiéndote consigo que dejes de hablar y que me permitas besarte.

Al ver que Mitch inclinaba la cabeza, el corazón de Verónica empezó a latir con tal fuerza que temió que fuera a estallarle.

Pero logró hacer acopio de los escasos restos de voluntad que le quedaban y se apartó de él.

—En ese caso, porque mi mejor amiga trabaja para ti y no pienso poner en peligro mi amistad. Porque ha habido demasiadas rubias en tu vida para mi gusto. Y porque Gretel está colada por ti y esto la mataría. Y porque ni siquiera me gustas tanto.

La preciosa boca de Mitch se curvó lentamente en una perezosa y confiada sonrisa. Sabía que Verónica sólo estaba haciendo tiempo. Sabía que estaba tan lista para dar el siguiente paso como él.

—Mitch, por favor…

Mitch apoyó un dedo en los labios de Verónica.

—Trabajas a media hora en coche en un negocio del que soy dueño pero con el que tengo relativamente poco que ver. Kristin es indispensable y jamás la despediría sin motivo. Y los dos le caemos bien, así que no creo que vaya a poner objeciones. En cuanto a las rubias, te juro que ahora mismo soy incapaz de recordar a ninguna.

Mientras hablaba rodeó aún más con sus brazos la cintura de Verónica, hasta que una rodilla de ésta quedó entre las suyas, hasta que sus pechos quedaron presionados contra el suyo y tuvo que deslizar una mano a su hombro para que no quedara en medio.

Verónica descubrió en un instante que, efectivamente, estaba duro como una piedra.

La sonrisa de Mitch se ensanchó.

—Y te gusto.

—Eso resulta un poco arrogante.

—¿No sabes que tus grandes y preciosos ojos marrones son como una ventana con las cortinas descorridas? Te frustro. Te irrito. Te intrigo. Y te gusto. Tú me gustas a mí y quieres esto. Casi tanto como yo.

Verónica pensó que si aquélla no era la declaración más agradable de las intenciones románticas de un hombre que había recibido en su vida, no sabía qué podía serlo.

Y bastó para que los sentimientos que reprimía en su interior por su jefe se desbordaran.

Lo deseaba, y era obvio que él también la deseaba a ella. Tal vez, ceder aquella noche a sus deseos bastaría para saciar sus sentimientos por él.

Tal vez eso era todo lo que necesitaba, una liberación física que le permitiera superar aquel estado para luego seguir adelante con su trabajo. Era posible que a Mitch le sucediera lo mismo. Y también era posible que los cerdos volaran…

Mitch aprovechó las dudas de Verónica para besarla. Y, a diferencia del delicado beso anterior, aquel fue un beso cargado de pasión. Invadió su boca con la lengua, forzándola a algo más profundo y más fuerte de lo que Verónica esperaba.

Pero el instinto se adueñó de ella antes que la aprensión. Llevó la mano desde el hombro de Mitch hasta la parte trasera de su cabeza y deslizó los dedos entre su pelo.

El beso fue tan potente que no tuvo otra opción que dejarse llevar. Todas las malas relaciones, las elecciones equivocadas, las malas experiencias que había tenido en su vida habían servido para llevarla hasta aquel punto. Hasta aquel lugar. Hasta aquel hombre.

Todo resultaba tan abrumador que empezó a temblar entre los brazos de Mitch. Él debió notarlo, porque la estrechó entre sus brazos con más fuerza sin dejar de besarla.

Se apartaron unos minutos después, jadeantes, pero sus bocas apenas se separaron unos milímetros.

—Guau —murmuró Verónica.

Mitch apoyó la frente contra la de ella y sonrió.

—Entonces, ¿quieres que te lleve a casa?

Y aunque ya era evidente que no había ido a buscarla para darle un amistoso beso de felicitaciones, y que habían cruzado una línea que Verónica había prometido no cruzar, dijo:

—Creía que no ibas a preguntarlo nunca.

***

Aquella misma noche, mucho más tarde, Mitch estaba sentado en la terraza de su apartamento, vestido tan sólo con unos calzoncillos grises y con el ceño fruncido.

Aunque normalmente solía estar allí a solas con sus pensamientos, aquella noche sostenía una pequeña caja de terciopelo en la mano. Apenas pesaba más que una moneda de cincuenta centavos, pero el tesoro que había en su interior le había costado mucho más.

El joven al que había pedido que pujara por ella en la subasta debía haber pensado que estaba loco cuando le había dicho que la consiguiera a cualquier precio, pero no había protestado cuando le había dado cincuenta dólares a cambio, y había hecho bien su trabajo.

Mitch había acabado pagando prácticamente el doble de la puja inicial, pero podía permitírselo. Aunque aún no estaba muy seguro de qué iba a hacer con ella.

¿Dársela a su madre? ¿Donarla a la galería como pieza de exposición? ¿O guardarla para un día lluvioso?

Ante aquel último pensamiento esperó a que su distraído corazón se encogiera y a que la imagen de un ángel de preciosos ojos de cervatillo y pelo castaño rojizo apareciera ante sus ojos.

Cuando en aquella ocasión no surgió en su mente en cuanto la conjuró, murmuró su nombre.

—Claire Bear —dijo.

Pero la imagen no surgió.

Aunque en aquella ocasión, por primera vez en tres años, su ausencia le produjo cierta sensación de paz.

Unos minutos después se levantó, lanzó la cajita al aire, la atrapó al vuelo y volvió al interior del apartamento, donde una preciosa, espontánea y vital subastadora morena lo aguardaba desnuda en la cama.

Verónica despertó al sentir los rayos del sol de lleno en la cara. Se frotó los ojos y, al girar en la cama, sintió el roce de las sábanas sobre su piel desnuda.

Sí. Desnuda. No llevaba su camiseta ni su pantalón de pijama, como de costumbre. Se cubrió con la sábana hasta el cuello y esperó a que su adormecido cerebro espabilara.

—Buenos días.

Sobresaltada, Verónica volvió la cabeza y vio a Mitch en la habitación.

De acuerdo. Por supuesto. Acababa de despertar después de haberse acostado con su jefe.

Estuvo a punto de darse una palmada en la frente, pero eso habría supuesto soltar la sábana y permitir que Mitch viera… todo lo que ya había visto, si no recordaba mal.

Su bata se abrió mientras caminaba hacia la cama, dejando expuestos unos calzoncillos grises y un montón de piel musculosa y morena. Estaba descalzo y tenía el pelo ligeramente revuelto. Verónica sintió que la boca se le hacía agua…

«Sexy, sexy, sexy», susurró una vocecita en su mente, acompañada de una oleada tras otra de renovado deseo. «Compórtate con calma. Sé agradable. ¡Y sal de aquí corriendo antes de que las cosas empeoren!».

Sujetó la sabana contra su cuello, dispuesta a levantarse cuando se dio cuenta de que Mitch llevaba una bandeja con zumo de naranja, tostadas y una flor en un viejo tarro de mermelada.

¿Desayuno en la cama? Ningún hombre le había llevado nunca el desayuno a la cama…

En lugar de levantarse para irse, como había pensado, Verónica apoyó un codo en la almohada y el rostro en la palma de la mano.

—¿Han planchado tu bata? —preguntó a la vez que tomaba una tostada de la bandeja.

Mitch bajó la mirada.

—Eso parece.

—¿No lo has hecho tú?

—No tengo tiempo para eso. Tengo contratado un servicio de limpieza que se ocupa de eso.

—De manera que las camisas almidonadas que sueles llevar…

—No son cosa mía.

Verónica asintió y sonrió.

—¿Te parece bien? —preguntó Mitch a la vez que se sentaba en el borde de la cama.

—No sé. En parte me gustaba la idea de que fueras tan… meticuloso —Verónica alzó una mano y revolvió un poco más el pelo de Mitch—. Pero creo que también me gusta que no te importe un poco de desorden.

Mitch cruzó las piernas sobre la cama y observó un rato a Verónica antes de que ésta se diera cuenta de que ella era la única que estaba comiendo.

—¿Tú no vas a comer nada? —preguntó.

Mitch negó con la cabeza.

—Estoy segura de que tu madre te diría que el desayuno es la comida más importante del día.

—Seguro que sí. Suelo tomar algo en la cafetería del trabajo.

¿Con Stacy?, se preguntó Verónica, aunque se mordió la lengua. Era posible que la noche que acababan de pasar juntos hubiera sido un error, pero había sido especial. Las aptitudes, la ternura y la generosidad de Mitch en la cama eran insuperables. Había sido una noche que no olvidaría jamás.

No había tenido nada que ver con las Stacy que hubiera habido o fuera a haber en la vida de Mitch. Había sido una noche para ellos solos, para los sentimientos que se profesaban, por desafortunados que pudieran ser. Cuando volviera a dormir sola una noche tras otra, se aferraría a aquel recuerdo.

—¿Y qué sueles hacer en tu despacho aparte de encontrar gente brillante que trabaje para ti y te haga quedar bien? —preguntó tras decidir que lo mejor era cambiar de tema.

—Invertimos en mercados emergentes.

Verónica asintió y se mostró impresionada, como si supiera qué significaba aquello.

—No sabes de qué estoy hablando, ¿verdad?

—Ni idea. ¿Los mercados emergentes tienen algo que ver… la ropa para premamás?

—Te daré unos segundos para pensar en eso.

Verónica miró al techo y se mordió el labio inferior como si realmente se estuviera esforzando en pensar.

—Yo que tú no haría eso.

El ronco tono de voz de Mitch hizo saber a Verónica que merecía la pena prestarle toda su atención.

—¿Qué es lo que no harías?

Mitch alargó una mano hacia ella y deslizó el pulgar por sus labios.

—¿No te ha explicado nadie nunca que cuando te muerdes el labio así los hombres se vuelven locos?

Verónica miró a su alrededor.

—¿A los hombres? ¿En plural?

—De acuerdo. A este hombre. Esos labios tuyos me han mantenido despierto muchas noches.

—Incluyendo la que acaba de pasar, si no recuerdo mal.

Verónica esperaba que Mitch riera, o que hiciera algo que rebajara la intensidad de su mirada, pero sólo obtuvo más intensidad. Al sentir que se le secaba la boca, dejó la tostada que estaba comiendo en la bandeja.

Mitch tomó la bandeja y la dejó en la mesilla de noche.

—Cuando entraste por primera vez en la casa Hanover con esos labios y ese rostro, combinados con esos hombros… —mientras hablaba, Mitch fue deslizando la mano por las partes de la anatomía de Verónica que iba mencionando, hasta que tiró de la sábana con que se cubría, dejando al descubierto su piel desnuda—… esa cintura, y esas caderas, ¿cómo no iba a darte el trabajo?

Verónica se esforzó por no alzar demasiado la voz.

—¿Me contrataste por mis labios? Eso resulta un tanto presuntuoso, ¿no te parece? No podías saber que ibas a tener la posibilidad de acercarte a ellos. Estos labios son…

—Deliciosos —interrumpió Mitch.

«Y tuyos para hacer con ellos lo que quieras», pensó Verónica a la vez que Mitch se inclinaba para reclamarlos.

No lo apartó de su lado. No podía. No quería.

El beso fue contenido, como si ambos temieran dejarse llevar.

Pero cuando Verónica rodeó con un brazo el cuello de Mitch y lo rozó con sus pechos, él gruñó y a continuación le besó la comisura de los labios, el cuello, el lóbulo de la oreja…

Fue una bendición. Y no podía durar.

Verónica abrió los ojos y parpadeó mirando al techo.

—Sospecho que ya habías hecho esto antes.

Mitch rió.

—Una o dos veces. Espero que eso no te asuste.

Verónica ladeó la cabeza para ofrecerle mejor acceso a su cuello.

—Soy una mujer intrépida, ¿recuerdas?

¿Intrépida? ¡Ja! Mitch Hanover le hacía sentirse como si estuviera hecha de mil trocitos de papel sujetos tan sólo con un poco de pegamento. Como si tuviera en su mano el poder de desgarrarla… a ella y a su resuelta independencia. Pero un hombre como él no iba en busca de alguien con quien pasar su vida.

Cuando el calor empezó a ascender por sus tobillos hasta sus muslos, Verónica supo que las cosas estaban llegando al punto en que su capacidad de pensar iba a salir volando por la ventana. Se apartó con delicadeza, con la suficiente lentitud como para no resultar obvia, y con la obviedad suficiente como para que Mitch la soltara.

—Gracias por el desayuno, pero es hora de qué me vaya a casa. Tengo plantas que regar, ropa que lavar… y un portero al que escandalizar cuando me vea entrar con la misma ropa que llevaba anoche.

Trató de tirar de la sábana para cubrirse con ella, pero desistió cuando estuvo a punto de tirar a Mitch de la cama.

—Permíteme —dijo Mitch antes de quitarse la bata para ponérsela a Verónica. La cerró sobre sus pechos y le ató el cinturón—. Quiero volver a verte.

Verónica se esforzó por no detener la mirada en su precioso y desnudo torso.

—Ya sabes dónde trabajo. Puedes verme a diario si lo deseas.

Mitch apartó un mechón de pelo de su mejilla.

—No me refiero a eso, y lo sabes.

Lo que Verónica percibió en su mirada hizo que el corazón le latiera tan fuerte que se asustó. Mitch estaba hablando en serio. Muy en serio. Al parecer, la noche que acababan de pasar no había bastado para aliviar la tensión sexual que existía entre ellos desde el primer día.

Lo que significaba que podían repetir. Que aquella bendición no tenía por qué terminar. Todavía. ¿Cómo iba a decir que no?

—¿Debo entender que me estás pidiendo una cita?

—Sólo si me vas a decir que sí.

—Con una condición —dijo Verónica sin pensárselo dos veces—. Una condición innegociable.

—¿Qué condición?

—Lo mantendremos en secreto.

Mitch no dijo nada. Ni siquiera parpadeó.

—No hay que mezclar los negocios con el placer —continuó Verónica—. Sin ataduras. Sin promesas. Sin recriminaciones cuando alguno de los dos decida que ha llegado el momento de dejarlo. No aceptaré nuestra relación de ninguna otra manera.

Y así era… ¿O no? Con Mitch Hanover podía hacer una excepción… ¡No! Las excepciones nunca le habían salido bien en el pasado. Y en ésta, con aquel trabajo, y aquel hombre, corría el peligro de estropearlo todo a menos que mantuviera un firme control sobre cada fragmento del rompecabezas que era su frágil vida.

Le ofreció la mano.

—¿Trato hecho?

El único indicio que dio Mitch de que la había escuchado fue la subida y bajada de su nuez cuando tragó.

«Por favor, dime que estás dudando porque te has dado cuenta de que me adoras y quieres decírselo a todo el mundo», exclamó el débil corazón de Verónica.

«Dime que nunca aceptarás el pacto porque ahora te has dado cuenta de que ésta ha sido la única ocasión para nosotros y debemos dejarla atrás para disfrutar de una buena relación laboral antes de que se estropeen las cosas», rogó su testaruda mente.

—Trato hecho —dijo Mitch finalmente a la vez que asentía y estrechaba la mano de Verónica con tanto romanticismo como si estuviera cerrando un trato de negocios.

El corazón y la mente de Verónica echaron las manos al aire y decidieron que todo era demasiado difícil y que no querían seguir jugando.

Capítulo 9

Unos días después, Mitch miraba distraídamente por la ventana de su despacho. Al volverse encontró a Kristin observándolo atentamente mientras guardaba su agenda en el bolso.

—Disculpa, ¿has dicho algo?. Estaba distraído.

—Llevas distraído toda la mañana. De hecho, desde la subasta. Y creo que sé dónde has estado.

El tono de Kristin hizo que Mitch se irguiera en la silla.

—¿Y dónde he estado? —preguntó en tono lacónico.

—Con Verónica —Kristin cruzó las manos sobre su regazo—. Dime que no hay nada entre vosotros y no volveré a mencionarlo.

—¿Por qué? ¿Has estado hablando con ella? ¿Qué te ha dicho?

Kristin alzó las manos al aire.

—Ahí está mi respuesta. No deberías hacerle algo así, y lo sabes. No pienso permitírtelo.

—¿Qué es lo que no debería hacerle?

Kristin se cruzó de brazos a la vez que dedicaba a su jefe una mirada iracunda.

—Lo que sueles hacer. Con las rubias. Te advierto que no pienso ocuparme de comprarle las flores de despedida.

—¿Y quién dice que tengas que hacerlo?

Las cejas de Kristin desaparecieron bajo su flequillo.

—¿Estás diciendo que te ves saliendo con Verónica un periodo prolongado de tiempo? ¿Qué te vas a ir a vivir con ella? ¿Qué te vas a casar con ella?

Sus palabras fueron como dardos para Mitch. Pero las imágenes que evocaron, despertar un día tras otro junto a Verónica, como había sucedido el domingo por la mañana, compartir el periódico, poder tocarla y besarla cuando le apeteciera, hicieron que los dardos se disolvieran.

Se preguntó, y no por primera vez, cuánto tiempo le llevaría cansarse de aquella fresca sonrisa, de aquellos ojos marrones, de aquellos rizos, de su generosidad de espíritu, de la velada vulnerabilidad que sólo él parecía percibir…

—Si decido empezar a ver a Verónica, y no estoy diciendo que lo haya hecho, no creo que baste con tres citas.

—Ya —dijo Kristin con el ceño fruncido—. ¿Y cuánto durara esta vez? ¿Tres semanas? ¿Tres meses? ¿Tres años…?

—Basta —espetó Mitch a la vez que alzaba una mano para interrumpirla—. Nadie puede ver el futuro. Además, Verónica me ha dicho en varias ocasiones que seis meses suelen ser su límite en cualquier trabajo, así que ésa sería una buena fecha límite. Si es que llegamos a salir —añadió.

Kristin se quedó momentáneamente boquiabierta.

—¿Lo sabe Verónica? ¿Sabe que tu debilidad por ella tiene una fecha límite?

—Por supuesto. De hecho, fue ella quien lo sugirió.

Mitch se arrepintió de inmediato de haber abierto la boca.

Kristin se limitó a mirarlo con expresión burlona.

—¿Y la creíste?

—¿No debería haberla creído?

—Claro que no. No sobre algo así —Kristin retorció las manos en su regazo, obviamente preocupada—. El caso es que Verónica… tiene un gran corazón. Algo que supongo que habrás deducido por ti mismo.

Acosado por la intensa mirada de su secretaria, Mitch no tuvo más remedio que asentir.

—A los dieciocho años tuvo que renunciar a sus estudios en la universidad para cuidar de su madre enferma.

—Su madre tenía Alzheimer —dijo Mitch, que no pudo evitar sentir cierta satisfacción al ver la expresión de sorpresa de Kristin. Le estaba bien empleado, por impertinente.

—¿Y te dijo también que cuando su madre murió se quedó sin nada, sin casa, sin dinero, porque se había gastado todo lo que tenía para poder cuidarla?

La sonrisa de suficiencia de Mitch se esfumó al instante. Verónica no le había contado aquello. Cuando abrió la boca para hablar, Kristin alzó la mano para interrumpirlo.

—Tuvo que aceptar tres trabajos distintos para recuperarse antes de encontrar un hueco en el mundo de las subastas. Sin embargo, ya que los dioses habían decidido hacía tiempo que su paso por esta Tierra no iba a ser precisamente fácil, en más de una ocasión tuvo que irse de la ciudad porque algún tipo con el que trabajaba no fue capaz de ver más allá de su atractivo exterior y su innata amabilidad para darse cuenta de que no era una mujer con la que se pudiera jugar.

Mitch carraspeó, incómodo.

—Gracias por decírmelo. Trataré de no olvidarlo.

Kristin entrecerró los ojos.

—Si le haces daño, te mato.

—¿Qué clase de tipo crees que soy? No tengo intención de hacerle daño.

Kristin ladeó la cabeza y lo miró con expresión escéptica.

Mitch decidió adoptar la expresión que solía hacer temblar a sus empleados.

—¿Has terminado ya?

Kristin estuvo a punto de abrir la boca para añadir algo más, pero debió darse cuenta de que su amenaza de muerte había agotado la paciencia de Mitch.

—He terminado.

—Me alegro, porque yo también —dijo Mitch a la vez que señalaba la puerta.

Kristin se levantó, alisó su vestido y se dispuso a salir. Antes de hacerlo volvió la cabeza.

—Mitch, no pretendía…

—Sí lo pretendías.

Kristin le dedicó una débil sonrisa antes de cerrar la puerta a sus espaldas.

En cuanto se quedó a solas, Mitch se dejó caer contra el respaldo de su asiento.

Si Kristin tenía razón… ¿qué debía hacer?

¿Dejar a Verónica para no hacerle daño antes de que aquella relación le hiciera a él el bien que intuía que iba a hacerle? ¿O permitirse pensar que tal vez ella era su meta, y no el medio para alcanzarla?

Las opciones que tenía parecían en blanco y negro y, tras haber pasado aquellos últimos años viviendo en una nube gris, no estaba seguro de poder distinguirlas.

Hacía días que Verónica no tenía noticias de Mitch.

Aquello debería haberle alegrado. Por fin había encontrado un hombre que hacía caso sobre sus preocupaciones en lo referente a embarcarse en una relación con R mayúscula.

Pero lo cierto era que durante aquellos días no había dejado de escuchar una vocecita en su interior que le susurraba que habría sido agradable tener noticias suyas, recibir un inesperado ramo de flores, o algún pequeño mensaje de amor en su móvil…

Pero no había recibido ninguno. Lo había comprobado. Cada cinco minutos.

De manera que el viernes, cuando escuchó su saludo desde la entrada del despacho que compartía con Boris, creyó que eran imaginaciones suyas.

Pero cuando apartó la mirada del ordenador, allí estaba.

—Hola —respondió, en un tono tan frágil que pareció que estaba imitando a Marilyn Monroe.

Mitch se apoyó contra el marco de la puerta y metió las manos en los bolsillos. Verónica hizo lo posible por mantener su respiración bajo control.

Mitch señaló con un gesto de la cabeza el ordenador.

—¿Qué estás haciendo?

—Trabajar duro para mi jefe.

Verónica sacó los pies de sus zapatos de tacón y los apoyó sobre el escritorio. Como esperaba que sucediera, la mirada de Mitch se oscureció. Era una chica mala. Pero también era una chica desesperada porque no se notara cuánto le afectaba verlo en carne y hueso por primera vez desde la confusa mañana que siguió a la noche más dulce, tierna e íntima que había experimentado en toda su vida.

—Espero que te pague lo que vales —la grave voz de Mitch se deslizó sobre Verónica como un río de chocolate derretido.

—¿Por qué lo dices? ¿Crees que tú podrías mejorar la oferta?

Mitch se apartó de la puerta y avanzó hacia ella con la actitud de un felino que hubiera localizado una presa fácil.

—Ojalá pudiera. Pero mis manos están atadas. Ya tengo una picara empleada ocupando la posición en la que creo que encajarías a la perfección.

El corazón de Verónica se detuvo un instante. Algo le hizo sospechar que Mitch no estaba hablando de trabajo.

Según se acercaba recordó lo bien que olía, y que apenas podía hacer nada para protegerse contra todos sus encantos. Sobre todo cuando se sentó en el borde del escritorio, tomó sus pies y los apoyó en su regazo, donde empezó a trazar pequeños círculos con los pulgares bajo sus dedos.

En respuesta, Verónica deslizó distraídamente de su hombro el fino tirante de su camiseta, dejándolo desnudo. El hecho de que no pudiera evitar estar cada día más colada por él no significaba que no pudiera recurrir al juego sucio.

—¿Y qué posición es ésa? —preguntó—. ¿Debería empezar a hacer ejercicios de calentamiento?

Cuando empezó a juguetear con los dedos de los pies contra el botón de los pantalones de Mitch, él se los sujetó.

—Por lo que veo, ya los has hecho.

¿Qué estaba sugiriendo? ¿Que para lo que tenía en mente convendría que cerraran la puerta del despacho? ¿O era su forma de sugerir que no lo presionara? ¿Sus escarceos amorosos habrían sido tan sólo una forma especial de darle la bienvenida a la empresa? ¿Eran amantes a tiempo parcial? ¿Podían ser algo más? ¿Y cuándo y cómo acabaría todo? Tal vez eso era lo que realmente quería saber: no lo que eran, sino durante cuánto tiempo iban a serlo. ¿Y podrían seguir trabajando juntos después de que todo se desmoronara como un castillo de naipes?

Al ver que Mitch no decía nada, que no se movía ni parecía tener la respuesta a sus preguntas, Verónica retiró los pies de su regazo, volvió a meterlos en los zapatos y simuló que todo era completamente normal.

—¿Y a qué debo el placer de tu compañía? ¿Quieres comprobar que no he malgastado tu dinero en fruslerías?

—No me importan las fruslerías. No son exactamente las que utilizaría en mi casa, pero cumplieron con su función la otra noche.

Verónica se preguntó si ella sería la clase de fruslería que Mitch mantendría en su casa más de una noche… y luego se dio una bofetada mental por no ser capaz de tener más de una idea en la cabeza.

Pero las horas del trabajo eran para trabajar. En eso habían quedado. Eso era lo que ella le había hecho prometer. Y él había aceptado.

Señaló la pantalla del ordenador.

—¿Qué te parece si te enseño la brillante idea que he tenido? La he estado incubando desde que hablé con un par de artistas locales el día de la subasta.

Mitch bajó de la mesa y la rodeó para colocarse a su lado. Verónica volvió a subirse el tirante de la camiseta y se arrellanó más confortablemente en la silla. Pero todo aquel movimiento se interrumpió cuando Mitch deslizó una mano por su hombro, introdujo un dedo bajo el tirante de la camiseta y volvió deslizado hacia abajo.

Cuando se inclinó para besarla en el punto en que su cuello se encontraba con el hombro, Verónica parpadeó, cerró los ojos y renunció a seguir tratando de mostrarse displicente.

Se volvió y se encontró rápidamente entre sus brazos. Mitch le hizo ponerse en pie y la estrechó entre sus brazos. Cuando se inclinó para besarla, Verónica apartó la cabeza.

—¿No habíamos quedado en no mezclar las horas de trabajo con el placer?

—No te vistas así en el lugar de trabajo y puede que logremos cumplir la norma.

Verónica alzó una mano y la apoyó en la mejilla de Mitch.

—No deberías decirme cómo tengo que vestir. Va en contra de las relaciones de trabajo.

En aquella ocasión fue Mitch quien se apartó cuando ella se inclinó para besarlo.

—Sabes más de lo debido respecto a la normativa de las relaciones laborales.

Verónica se encogió de hombros.

—Digamos que en el pasado tuve motivos para ponerme al tanto.

—¿Y qué aprendiste?

—Que una chica debe cuidar de sus propios intereses, porque, cuando llega la hora de la verdad, es muy difícil encontrar a otro que lo haga.

Al ver la repentina seriedad de la expresión de Mitch, y no conociéndolo lo suficiente como para entender a qué venía aquel repentino cambio, sintió un escalofrío de alarma.

Apartó la mano de su mejilla e hizo amago de apartarse de él.

—No —dijo Mitch con voz ronca.

—¿Por qué?

—Porque aún no he logrado besarte.

La alarma de Verónica se esfumó para dar paso a un estremecimiento de expectación.

—Te las has arreglado muy bien durante tres días sin hacerlo. ¿Quién dice que no puedas sobrevivir otros tres? O más…

Mitch pasó una mano por su cintura y la atrajo hacia sí con fuerza.

—¿Y quién dice que me las he arreglado? —preguntó, y a continuación la besó.

¿Tres días? Por el modo en que Verónica sintió que se derretía entre sus brazos, parecía que habían pasado tres meses. Y en aquel momento supo que no quería volver a pasar otros tres meses, tres semanas o tres horas sin volver a sentir aquello.

El beso de Mitch le hizo olvidar todas sus preocupaciones respecto a la relación. Respecto a su pasado y su rechazo a contemplar un futuro. Respecto a su propia necesidad de sobrevivir por sí misma. Porque cuando Mitch la besaba no sentía que tan sólo se estaba limitando a sobrevivir. Se sentía adorada. Se sentía traviesa. Se sentía nueva.

Se sentía como si por fin estuviera viviendo.

El beso llegó a su fin cuando las leyes de la anatomía humana intervinieron y tuvieron que apartarse para respirar.

Se miraron. Verónica esperaba encontrar en la gris profundidad de los ojos de Mitch lo que sentía por ella, y si era algo tan profundo como lo que sentía ella por él.

Porque en aquel momento comprendió con absoluta claridad lo que le sucedía.

Estaba enamorada de él.

Darse cuenta de ello fue a la vez el momento más liberador, más infernal y menos sencillo de su vida, algo que no podía asimilar estando entre los brazos de Mitch.

—Entonces, ¿quieres que te explique mi idea?

Mitch parpadeó, confundido, hasta que Verónica señaló el ordenador por encima de su hombro.

—Me temo que no tengo tiempo. Envíame un correo.

Verónica se apartó de él y se llevó una mano a la sien a modo de saludo militar.

—Sí, jefe.

Mitch alzó una mano y deslizó el pulgar por su mejilla.

—Lo digo en serio. Envíame un correo. Siempre me interesan las nuevas ideas, y valoro tu colaboración.

Aquella declaración de fe en ella hizo que Verónica quisiera lanzarse de nuevo entre sus brazos para preguntarle dónde había estado durante toda su vida.

Pero entonces recordó. Había estado casado. Había perdido una mujer que lo había hecho verdaderamente feliz. Y había estado saliendo a propósito con mujeres con las que no veía ningún futuro posible.

Mientras ella se había dedicado a cuidar de todo el mundo excepto de sí misma, hasta el punto de que casi le resultaba imposible distinguir entre el amor y el aprecio.

«Esta vez no», gritó una vocecita en su cabeza. «Esta vez no»

—En ese caso, vete —dijo a la vez que empujaba a Mitch hacia la puerta—. Vete. Y comprueba tu correo en cuanto llegues a la oficina. Habrá un archivo esperándote.

—Eso haré —dijo él, sonriente.

Verónica lo siguió como un perrillo faldero hasta el vestíbulo.

—Espera —dijo a la vez que lo sujetaba por un codo para impedirle salir—. Aún no me has dicho por qué has venido.

—Creía que te lo había dejado bien claro.

Mitch colocó un dedo bajo su barbilla y se inclinó para volver a besarla.

Mientras sus otros besos habían estado cargados de descubrimiento, pasión y necesidad, aquél apenas fue un roce de sus labios.

Verónica cerró los ojos mientras aspiraba su aroma y disfrutaba de su inolvidable sabor.

Luego, mientras observaba cómo se iba, apoyó instintivamente un dedo contra sus labios, marcando el lugar para la próxima vez que Mitch quisiera continuar donde lo había dejado.

—¿Ése era el señor Hanover? —preguntó Gretel, que surgió como de la nada con los brazos cargados de cojines y seguida de Boris.

Verónica se mordió el labio inferior con la esperanza de ocultar cualquier señal que hubiera dejado el beso de Mitch. Luego se situó tras el escritorio de recepción y simuló estar buscando algo con gran interés mientras rogaba para que no la hubieran visto besando a su jefe.

—Sí —contestó.

—¿Qué quería? —preguntó Boris.

—Estaba en el barrio y ha decidido venir a saludar. De manera que ¡hola! de parte de Mitch.

Gretel sonrió, encantada, mientras Boris fruncía el ceño.

—Nunca había pasado por aquí a saludar.

—No pasa nada Boris —dijo Verónica—. En serio. Sólo tenía cosas buenas que decir.

El hecho de que no hubieran tenido nada que ver con la galería era intrascendente. Verónica sintió que se ruborizaba al recordar el beso… y su propia idiotez al haber dejado que las cosas llegaran tan lejos.

—Ahhh —dijo Boris, y sus ojos parecieron brillar—. Ya comprendo.

—¿Qué comprendes? —preguntó Gretel.

Verónica contuvo el aliento.

—Nada —contestó el viejo Boris mientras la miraba atentamente.

Verónica no se atrevió a mirarlo a los ojos porque sabía que él lo sabía y no quería enterarse de lo que debía pensar de ella.

Estaba volviendo a suceder lo que le sucedió con Geoffrey, pero en esta ocasión los rumores serían ciertos. Aunque Boris sería discreto, sus demás compañeros de trabajo acabarían por deducir la verdad. Empezarían a hablar de ella a sus espaldas. Perderían la confianza en ella al pensar que estaría del lado de su jefe, no del de ellos.

Y las cosas se volverían tan incómodas que tendría que irse.

—En cualquier caso —dijo en el tono más animado que pudo—, le he mencionado nuestra propuesta para los artistas locales y me ha dicho que le echará un vistazo. Espero que no os importe que le envíe un correo electrónico con la propuesta.

—Claro que no.

—Bien. Excelente. De acuerdo. En ese caso, sigamos trabajando.

Antes de decir otra cosa que hiciera que la miraran como si hubiera perdido la cabeza, Verónica giró sobre sí misma y prácticamente subió corriendo las escaleras.

Pero, en lugar de volver a la oficina, salió por la puerta trasera y no paró hasta que estuvo en su coche, con la capota bajada, el pelo volando tras ella, agitándose con fuerza en torno a sus orejas.

El viento alejó con violencia las lágrimas de su rostro mientras se hacía consciente de que no sólo estaba poniendo en peligro el primer trabajo que había encontrado en su vida hecho a su medida, sino que también estaba enamorada de un hombre que jamás estaría dispuesto a correspondería.

 Capítulo 10

Mitch entró en su coche y se puso a conducir. No tenía ningún destino concreto; lo único que sabía era que no estaba listo para ir a ningún sitio en particular.

Había acudido a la casa Hanover en busca de respuestas y las había obtenido.

Cuando Verónica había apartado la mirada del ordenador y lo había visto… Su corazón latió más rápido al recordar cómo se habían iluminado sus ojos, como habían manifestado sus sentimientos por él.

Detuvo el coche ante un semáforo en rojo y cerró un momento los ojos.

La primera verdad que había asimilado era que Kristin tenía razón. Verónica sentía algo por él.

La segunda verdad era que reconocerlo no le había asustado, como habría sucedido unos meses atrás.

Antes de conocer a Verónica se sentía frío, deprimido, solitario, impenetrable. Había sido una reacción necesaria para sobrevivir a su pérdida.

Pero desde que conocía a Verónica su mundo se había vuelto patas arriba. Su vida se había vuelto impredecible, fascinante. Su pecho se había abierto de nuevo a la risa. Y su corazón, el corazón que entregó a Claire el día de su boda, el corazón que se heló cuando la perdió, había vuelto a latir.

Se miró en el espejo retrovisor y apenas se reconoció. Porque la verdad era que desde que conocía a Verónica había dejado de limitarse a sobrevivir para empezar a vivir de nuevo.

Volvió a cerrar momentáneamente los ojos mientras buscaba en su interior a Claire. Buscaba y necesitaba su permiso para seguir adelante. Como si se tratara de un lejano espejismo, vio la imagen de su rostro sonriéndole. Sintió la caricia de su mirada. Supo que quería que fuese feliz.

Un bocinazo le hizo abrir los ojos y vio que el semáforo ya estaba verde. Lanzó un último beso a su esposa y sintió que una cálida paz se adueñaba de él.

Un nuevo bocinazo le hizo pisar el acelerador a fondo y su deportivo negro salió disparado como un rayo. Giró en la primera calle que pudo, decidido a ir en busca de su futuro, pero antes tenía que pasar por su apartamento a recoger algo.

Y entonces iría en busca de la respuesta a todos sus sueños. Ahora ya sabía que se llamaba Verónica Bing.

Verónica estaba tumbada en una vieja tumbona en la azotea del edificio en que estaba su apartamento.

A su lado, en el suelo, había un Bloody Mary a medias. Disfrutaba con los ojos cerrados del sol de la primavera de Melbourne. Llevaba la falda subida hasta las caderas y la camiseta hasta el sujetador para tratar de conservar el moreno de la Costa Dorada.

Estaba haciendo lo posible por aclarar su mente y elaborar un nuevo plan. El mantra «sé buena, trabaja duro, cuídate y come más verduras» no le había servido de mucho.

Había trabajado duro, más duro que en toda su vida, se había cuidado un poco, había comido algunas verduras… y había acabado estropeándolo todo al enamorarse de su jefe.

Su móvil emitió una señal para indicar que había recibido un mensaje. Pensó en no responder. No quería hablar con nadie en aquellos momentos. Pero estaba en la lista de contactos de la empresa que se ocupaba de la seguridad de la casa Hanover y, finalmente, su sentido de la responsabilidad le hizo tomar el teléfono.

El mensaje decía «¿dónde estás?» y era de Mitch.

—Nada de «¿cómo estás?» —dijo en alto—. Nada de «ojalá estuvieras aquí». Típico.

Por un momento se planteó responder que estaba a medio camino de Adelaida. En lugar de ello, decidió apagar el teléfono y lo dejó en la tumbona, junto a su muslo.

—Tienes suerte de que no sea un hombre al que le asuste preguntar.

Verónica se volvió, sobresaltada, y vio a Mitch en lo alto de las escaleras que llevaban a la azotea.

—Espero no llegar en un momento inoportuno —Mitch deslizó la mirada por el cuerpo de Verónica y la detuvo en sus muslos.

Ella tiró rápidamente de su falda hacia abajo.

—¿Cómo me has encontrado aquí?

—He preguntado al portero. Ha dicho que te había visto subir hacía una hora y que no te había vuelto a ver bajar.

Verónica asintió lentamente.

—¿Y qué te trae por aquí?

Cuando Mitch avanzó hacia ella, Verónica recordó que también llevaba la camiseta subida. Se irguió, la bajó rápidamente e hizo lo posible por adoptar una postura profesional mientras permanecía semireclinada en la tumbona.

Cuando vio que Mitch tenía intención de sentarse en un extremo, retiró las piernas.

—He venido para decirte que el acuerdo al que llegamos no es viable.

Verónica sintió que la sangre abandonaba su rostro.

—¿Pero por qué? ¡No puedes! Tenemos un contrato. Y la subasta…

—No me refiero a tu contrato, Verónica. Supongo que ya sabes que estoy totalmente satisfecho con cómo llevas tu trabajo. Más que satisfecho, de hecho. Lo cierto es que estoy muy impresionado.

Verónica sintió que la sangre volvía a su rostro y no pudo contener una sonrisa de satisfacción.

—Me alegra saberlo.

Mitch asintió mientras la miraba atentamente.

—Me refería al acuerdo al que llegamos por la mañana en mi apartamento, después de la noche que te quedaste a dormir.

—Oh —murmuró Verónica. El «quiero volver a verte mientras no mezclemos los negocios con el placer», recordó. Se irguió más en la tumbona—. Oh…

—Creo que me precipité al aceptar tus términos —añadió Mitch.

Verónica asintió, aunque se sintió como si le estuvieran arrancando la piel a tiras al intuir el rechazo que se avecinaba.

Era una nueva sensación para ella, ya que solía ser ella la que decía que no. Era una nueva sensación porque nunca había estado tan locamente enamorada del hombre que estaba a punto de ser arrancado de su vida.

Era una sensación que no quería experimentar.

Mitch introdujo una mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó algo. Extendió la mano y, cuando la abrió, Verónica vio que sostenía una cajita de terciopelo.

La miró unos instantes, confundida, y luego alzó la mirada hacia Mitch, cuya expresión no era tan impenetrable como unos segundos antes.

—Es para ti.

Verónica tomó la cajita de sus manos, la abrió… y se quedó boquiabierta.

Dentro de la cajita había una sortija. Pero no cualquier sortija, sino la de la bisabuela de Mitch, la sortija de la que tanto esfuerzo le había costado desprenderse a su madre, la que había guardado con tanto celo para que Mitch entregara a la mujer que amara.

Pero, más que enamorado, el hombre que se la había entregado parecía a punto de saltar de un barranco.

—¿Qué es esto? —murmuró Verónica.

Mitch la miró un momento antes de hablar.

—Tiene forma redonda, brilla y parece que encajaría en tu anular. Tengo la sensación de que es una sortija.

—Es un anillo de compromiso, Mitch —al ver que él no decía, Verónica se vio obligada a preguntar—: ¿Me estás pidiendo que me case contigo?

—Sí.

—¿Por qué?

—¿Por qué? Porque quiero que te quedes. Por eso.

—¿Y dónde crees que voy?

Mitch se movió incómodo en el borde de la tumbona.

—Tienes la costumbre de no permanecer en el mismo sitio mucho tiempo, y cada vez que pienso que nos vas a dejar dentro de cinco meses, no puedo soportarlo.

Verónica asintió. A Mitch le gustaba tenerla cerca. Le hacía sentirse bien. Quería que se quedara, pero no porque no pudiera vivir sin ella, sino por lo que ella podía hacer por él, animar un poco su vida, estimularle…

Estaba viviendo un déjà vu.

Cerró los ojos con fuerza. Porque en aquella ocasión no parecía lo mismo. En aquella ocasión su corazón estaba tan implicado que dolía. Porque amaba a aquel hombre. Lo amaba con locura, sincera y profundamente. Y lo que él le estaba ofreciendo no procedía de los mismos sentimientos.

Para él, su aventura había sido una forma de salir del estancamiento, del profundo bache en que se hallaba inmersa su vida. Para ella había sido como salir a la luz.

Como si hubiera intuido que su respuesta no le había gustado, Mitch carraspeó y añadió:

—Pero no es sólo eso.

El corazón de Verónica latió más rápido, esperanzado.

—Tienes que admitir que formamos un buen equipo —añadió Mitch.

¿Un buen equipo? Claro. Él era el capitán y ella la que asumía todos sus problemas, las zapatillas que se ponía tras un largo día de trabajo, la que le secaba el sudor de la frente cuando despertaba de las pesadillas en que revivía la muerte de la esposa a la que realmente había amado.

Lo maldijo por ser tan atractivo e irresistible para una chica que no podía evitar entregarse a aquellos que más la necesitaban. Lo maldijo por haber hecho que lo amara.

—¿Has escuchado alguna vez algo de lo que te he dicho? No. ¡Tú no escuchas! —Verónica habló tan alto que Mitch se sobresaltó—. Ninguno escucháis nunca.

—¿Ninguno? —repitió Mitch con el ceño fruncido.

Verónica le dedicó una mirada iracunda.

—¡Hombres!

—Hombres.

Verónica apoyó repetidamente un dedo contra el pecho de Mitch mientras lo miraba a los ojos.

—Puede que te parezca la personificación de la diversión, una joven desenfadada y alegre. Pero todo es una representación. Todo. Es una forma de disimular cuánto quiero que me acepte la gente, que me necesite, que aprecie lo bien que hago mi trabajo, una forma de ocultar que estoy deseando echar raíces a la vez que temo apegarme demasiado antes de volver a verme desenraizada. Y voy por ahí comportándome como si nada importara porque así, el día que tengo que irme, porque por culpa de vosotros los hombres siempre acabo teniendo que irme, no me dolerá tanto hacerlo.

—¿Quién ha dicho nada de irse, Verónica? Quiero que te quedes. Para siempre.

Verónica vio que Mitch había tragado antes de hacerle la pregunta. No estaba más enamorado de ella de lo que había estado Geoffrey.

Se le rompió el corazón.

—En ese caso, redacta un nuevo contrato.

—Eso trato de hacer.

Verónica alzó la mano en que sostenía la cajita y se la ofreció.

Mitch miró un momento la cajita. Cuando alzó de nuevo la mirada hacia ella, Verónica creyó percibir en sus ojos el destello de profunda emoción que reflejaba la suya propia. Pero apenas duró un instante.

—No puedes negar lo bien que estamos juntos.

—Pero tú no me amas, Mitch. Amabas a Claire. Amas a tu familia. Amas tu trabajo. Incluso he llegado a pensar que te encanta interpretar el papel de viudo apesadumbrado por el alivio que produce. No puedo competir con eso, y no querría tener que hacerlo.

Mitch alargó la mano con la aparente intención de tomar la cajita, pero la retiró sin llegar a hacerlo. En lugar de ello, se puso en pie y caminó hasta el borde de la azotea.

—Te equivocas —dijo, tenso.

—Creo que no.

Mitch se volvió y miró a Verónica con tal intensidad que ésta se llevó instintivamente la mano al pecho para contener los latidos de su corazón.

—Puede que antes fuera así, pero ya no. He cambiado. Tú me has cambiado. Y no quiero volver a cambiar.

De todas las palabras que podía haber elegido para engatusarla…

Pero no. Verónica había llegado demasiado lejos como para aceptar ser una segundona. Su relación nunca sería equilibrada y no podía hacerse aquello a sí misma. No debía hacerlo. O al final acabaría culpando de todo a Mitch.

—De acuerdo —dijo, con una frialdad que estaba muy lejos de sentir—. En ese caso, dime que me amas.

—Dime tú que no me amas —replicó Mitch.

Verónica se puso en pie y se encaminó hacia las escaleras. Mitch la alcanzó en dos zancadas y la sujetó por el brazo.

—Suéltame, Mitch.

—No puedo.

La forma en que lo dijo hizo que pareciera verdad que no podía soportar que se fuera. Pero no había sido capaz de pronunciar las palabras que Verónica necesitaba escuchar.

—Sí puedes.

—Sólo si te quedas y hablas conmigo.

Verónica se planteó la posibilidad de zafarse y salir corriendo, pero había dejado los zapatos y las llaves de su apartamento en la tumbona.

—De acuerdo —dijo finalmente—. Pero sólo estoy dispuesta a quedarme si te mantienes todo el rato a dos metros de mí.

—Nunca he conocido a nadie tan empeñado en establecer tantas normas para sí mismo.

—Mírate en el espejo.

La mirada de Mitch se suavizó cuando la soltó y Verónica sintió que su corazón daba un pequeño paso de baile.

—Dos metros —insistió.

Mitch dio un paso atrás con los brazos en alto.

—Trato hecho —dijo Mitch, que se acercó a la balaustrada, se apoyó en ella y se cruzó de brazos—. ¿De verdad vas a rechazar mi proposición?

—No tengo interés en ser la esposa de nadie.

—¿Por qué no?

—Porque después de pasar los mejores años de mi vida ocupándome de otras personas, me quedé sola. Desolada. Me llevó tiempo recuperarme. Y ahora que me he recuperado quiero dedicarme a mí misma. No pienso ser la niñera de nadie.

—Yo no necesito una niñera.

—¿Estás seguro de eso?

Verónica suspiró. Probablemente aquello era lo más difícil que había hecho en su vida, pero sabía que si quería dar el último paso hacia la madurez debía hacerlo.

—Nunca debimos empezar lo que empezamos, Mitch. Y no te culpo. Lo digo sinceramente. Todo fue culpa mía. Sabía que no debía hacerlo, pero dejé que sucediera. Prácticamente quise que sucediera desde la primera sonrisa que me dedicaste. Pero tú no quieres esto. No quieres casarte conmigo.

—Y ahora, ¿qué hacemos?

—Ahora tú te vas a tu casa y yo me quedo en la mía. Mañana vas a trabajar a tu despacho y yo al mío. Y la próxima vez que nos veamos será en términos de jefe y empleada, nada más.

—Pero yo… tú…

Mitch se esforzó por encontrar las palabras adecuadas pero, tras aquellos últimos años de aislamiento emocional, no le resultaba precisamente fácil. Pero Verónica no tenía esa dificultad con las palabras, y sólo estaba expresando la verdad.

—Vete a casa, Mitch. Bebe algo, pon los pies en alto, date media hora para pensar y comprenderás que se te ha concedido una segunda oportunidad. Y si ambos nos comportamos como adultos respecto a esto, no veo por qué no vayamos a poder superar este tropiezo y tener una relación laboral sin problemas.

Mitch se apartó de la balaustrada con expresión sombría. Verónica sintió que su corazón quería volar hacia él, y tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para permanecer donde estaba.

—Vete a casa, Mitch —repitió, con una insistencia que no sentía.

Él entrecerró los ojos y la miró como si quisiera decir algo más. Verónica rogó en silencio que avanzara hacia ella, la tomara entre sus brazos, le confesara su amor eterno y prometiera cuidar de ella durante el resto de su vida.

Pero la mirada de Mitch volvió a adoptar su habitual expresión impenetrable. Asintió brevemente una sola vez y se fue.

Verónica contempló su espalda, el traje oscuro, los anchos hombros que Mitch acababa de ofrecerle y que ella había rechazado.

Tenía en la punta de la lengua la palabra «espera», pero cuando fue a pronunciarla él ya se había ido.

Fue a sentarse de nuevo en la tumbona con pasos temblorosos, apoyó el rostro entre las manos y dejó escapar los sollozos que llevaba rato reprimiendo.

No pudo hacer nada por contener las lágrimas, ni el profundo dolor que laceraba su corazón.

Amaba a Mitch, y sin embargo había dejado que se fuera. Y se iba a enterar todo el mundo en el trabajo. No estaba exagerando cuando dijo que un lugar de trabajo era como un pequeño pueblo. Imaginar a Gretel, Boris y Smithy cotilleando a sus espaldas hizo que su dolor se intensificara.

La realidad era que Mitch y ella nunca podrían volver a tener una mera relación de jefe y empleada, sobre todo teniendo en cuenta lo que sentía por él. No había más vueltas que darle al asunto. No le iba a quedar más remedio que irse.

Ya casi había oscurecido cuando finalmente se puso de nuevo en pie. Aún le temblaban las piernas y sentía en los ojos el escozor de las lágrimas. Pero aquello no era nada comparado con la opresión que sintió en el pecho cuando, al recoger sus cosas, vio que el anillo de la bisabuela de Mitch seguía encima de su chaqueta doblada.

Abrió la cajita de terciopelo y contempló un momento el brillo de los diamantes. Luego, antes de que la historia, el significado y las posibilidades de la joya hicieran que su corazón estallara en mil pedazos, cerró la cajita, la envolvió en su chaqueta y bajó a su apartamento.

 Capítulo 11

Al día siguiente Mitch estaba sentado en su despacho, contemplando el cielo de Melbourne, tan nublado y sombrío como su humor.

Llamaron a la puerta. Miró su reloj e hizo girar su silla justo cuando la puerta se abría.

—He dicho que no quería que me molestaran durante un rato —gruñó.

Kristin asomó la cabeza por la puerta.

—Te llama Gretel.

Mitch se limitó a seguir mirándola.

Kristin puso los ojos en blanco.

—Gretel, de la galería. Parece bastante disgustada. Y sólo quiere hablar contigo.

Mitch miró el teléfono y frunció el ceño. La galería. Tal vez podría averiguar a través de Gretel qué tal estaba Verónica. Si tenía tan mal aspecto como él, si había dormido tan mal como él, si lamentaba sus palabras del día anterior tanto como él…

—¿Vas a responder? —preguntó Kristin.

—Sí.

—Sé amable.

—Siempre soy amable.

—¡Ja! Limítate a ser un poco menos como de costumbre, ¿de acuerdo? Gretel parece bastante alterada. Y ya sabes que está colada por ti.

Mitch frunció el ceño e hizo un gesto con la mano para que Kristin se fuera. Ella respondió con un gesto parecido antes de salir.

Mitch descolgó el teléfono.

—¿Qué sucede, Gretel?

Gretel se sonó la nariz antes de hablar.

—He tratado de llamar a su madre pero ha saltado el contestador, y no sabía a quién más llamar. Verónica se ha ido.

Mitch se irguió en el asiento al escuchar aquello.

—¿Adonde se ha ido?

—Se ha ido definitivamente. Esta mañana nos ha reunido a todos y nos ha dicho que se iba.

Mitch se puso en pie.

—¿Definitivamente?

—Sí. Nos ha dicho que le ha enviado un correo electrónico con su renuncia y que tenía que irse hoy mismo.

Mitch abrió rápidamente su correo, encontró el mensaje y lo leyó. Verónica le daba las gracias por haberle dado aquella oportunidad, se disculpaba porque el trabajo no hubiera sido lo que esperaba y renunciaba a cobrar el sueldo de aquella semana por no haber podido avisar con tiempo.

La estaba perdiendo. Su energía, su efervescencia, el destello de vida que había logrado encender en su interior…

Imaginó lo que sería despertar al día siguiente sabiendo que ya no iba contar con su contagiosa risa, con su entusiasmo, con su talento, con su belleza, con su amabilidad, con su amistad…

Masculló una maldición y sujetó el teléfono contra el hombro mientras tomaba su chaqueta del respaldo de la silla.

—¿Cuándo se ha ido, Gretel?

—Hace un momento. Tenía muy mal aspecto. Estaba pálida. No parecía la Verónica de siempre. ¿Qué le ha hecho?

—¿Yo? —preguntó Mitch, sorprendido. ¿Desde cuándo se creía todo el mundo con derecho a criticarle? Primero Kristin, luego su madre y ahora la joven Gretel…

Pero él sabía desde cuándo. Desde que Verónica había entrado en sus vidas y les había dado ejemplo con su descaro.

—¿Ha dicho donde iba?

Gretel permaneció en silencio.

—Si quieres que vuelva vas a tener que decírmelo —insistió Mitch.

Gretel dejó escapar un dramático suspiro antes de hablar.

—Se había dejado algo en su apartamento e iba a pasar por aquí después para traerlo. Ha dicho que tardaría más o menos una hora. Después no sé qué piensa hacer. Haya hecho lo que haya hecho, arréglelo, señor Hanover, por favor. Todos queremos a Verónica y no queremos que se vaya. Sin ella todo volvería a ser como antes.

Mitch apretó con tal fuerza el teléfono que los nudillos se le pusieron blancos.

«Todo volvería a ser como antes». Gretel tenía razón. Nadie quería que las cosas volvieran a ser como antes.

Todo había cambiado y, para que el cambio continuara, necesitaba a Verónica. Todos necesitaban a Verónica. La querían. Él la quería.

La amaba. Ya no tenía ninguna duda al respecto. Lo único que tenía que hacer era lograr que ella lo creyera.

—Voy hacia allí, Gretel. Si Verónica llega antes que yo, entretenía con alguna excusa.

Gretel volvió a sonarse la nariz antes de contestar.

—Sí, señor Hanover. No dejaré que se vaya.

Veintisiete minutos más tarde Mitch detenía su coche ante la galería Hanover. No se paró a pensar en que había aparcado en un lugar prohibido.

Salió del coche a toda prisa y entró en la galería.

Gretel estaba en recepción con un cliente. En cuanto lo vio señaló con una mano hacia la planta alta de la galería.

Tras mirar con sorpresa las nuevas mechas rosas del pelo de Gretel, Mitch subió las escaleras de tres en tres y fue hasta la oficina trasera. La puerta estaba entreabierta. Al entrar y ver que Verónica seguía allí, experimentó un inmenso alivio. Estaba de espaldas a la puerta, agachada, con su precioso trasero vuelto hacia él. Llevaba los mismos vaqueros que el día que la conoció.

Cuando se irguió debió notar que alguien había entrado.

—Oh, Gretel, cariño, ¿has visto mis botas de terciopelo rojo? Creo que…

Al ver que quien había entrado era Mitch, dejó de hablar.

—No te interrumpas por mí. Crees que…

Cuando Verónica lo miró como si fuera una aparición, Mitch notó lo pálida que estaba. Le había deseado una noche tan mala como la suya, pero al verla lamentó haberlo hecho. El dolor de Verónica no hizo más que acrecentar el suyo. Aquello bastó para reafirmarle en hacer lo que debía para arreglar el lío que había montado.

Había sido un arrogante. Se había comportado como un zoquete y tenía que arreglar las cosas.

—Tus botas de terciopelo rojo… —insistió al ver que Verónica parecía haber entrado en una especie de trance.

Verónica carraspeó y agitó la cabeza antes de hablar.

—Creo que las dejé por aquí cuando me cambié para la subasta.

—¿Y para qué las necesitas en estos momentos?

Verónica irguió los hombros.

—Las necesito porque me voy. ¿No has recibido mi correo?

—Sí. Sólo quería oírte decírmelo en directo.

—¿Y por eso has venido?

—Ése es uno de los motivos. Y me gustaría aclararlo antes de pasar a los otros. Lo siento, pero no acepto tu renuncia.

Si hacía unos momentos Verónica parecía desalentada, en aquéllos tenía el aspecto de un cachorrillo perdido bajo la lluvia. Mitch habría querido abrazarla, alejar de ella su pesar, pero no podía. Todavía no. Tenían asuntos que resolver antes de que pudiera permitir que las cosas se volvieran más físicas. Ya había tratado antes de mostrarle lo que sentía, pero Verónica era muy tozuda y era obvio que sus esfuerzos no habían bastado.

—Tenemos un contrato.

Verónica se encogió de hombros sin apenas energía.

—Demándame.

Mitch se sentó en el borde del escritorio y la miró a los ojos.

—Pensaba que te gustaba trabajar aquí —dijo con suavidad.

—Y me gustaba. Me encanta. Es el mejor trabajo que he tenido.

—Entonces, ¿por qué te vas?

Verónica parpadeó y pareció recuperar parte de su energía.

—Por un problema de relaciones laborales.

Mitch se cruzó de brazos.

—Dime qué empleado te está molestando y lo despediré en el acto.

Verónica apoyó una mano en su cadera y ladeó la cabeza a la vez que fruncía el ceño.

«Oh, sí», pensó Mitch. «Ahí está la chica que conozco y amo». Pero después de aquella admisión no pudo pensar más allá.

Amaba a Verónica. Sincera y totalmente. ¿Cómo no iba a amarla? Conocerla era quererla. Era así de sencillo.

—Sabes perfectamente que me refiero a ti —dijo Verónica—. No puedo trabajar contigo. No después de lo de ayer, ni de lo de los días y las noches anteriores. Todo ha sido un error desde el principio y, como siempre, soy yo la que tiene que irse. Aunque si renunciaras a dirigir las empresas Hanover, o, mejor aún, la galería Hanover, tal vez me lo replantearía.

—De acuerdo. Si quieres la galería, es tuya.

Verónica se llevó una mano al pecho.

—¿A qué te refieres?

Parecía tan adorablemente confusa que Mitch no pudo contenerse más. Se acercó a ella y la tomó de la mano.

—Para ser una mujer tan lista, sensible y sagaz, me pregunto cómo es posible que no seas capaz de ver lo que tienes delante de las narices —al sentir que Verónica estrechaba débilmente su mano, Mitch sintió tales esperanzas que casi empezó a levitar. Pero aquello no estaba resuelto, ni mucho menos. Debía mantener los pies en la tierra—. Ayer te propuse matrimonio. Conociéndome como me conoces, ¿de verdad crees que es algo que me tomaría a la ligera?

Verónica parpadeó sin apartar la mirada de él. Luego, tras unos momentos en los que Mitch temió que empezara a discutir simplemente porque no podía evitarlo, negó con la cabeza sin decir nada.

—Bien. Porque sólo he estado enamorado en dos ocasiones en mi vida. Una vez de una mujer que pensé que iba a ser mi compañera durante el resto de mi vida. Me llevó bastante tiempo asimilar que no iba a ser así. Toqué fondo, me dediqué a trabajar como un poseso y me alejé de cualquiera que quisiera hacerme salir del pozo. Y entonces apareciste tú.

Mitch alzó una mano y tomó a Verónica delicadamente por la barbilla.

—Tú —continuó—. Brillante, efervescente, lista, excesiva, discutidora, preciosa, sexy. Eras lo último que pensaba que podía querer en mi vida, pero resulta que eres exactamente lo que necesito. Lo que deseo. Y no estoy dispuesto a dejarte ir sin luchar. Y si eso significa dejar la galería familiar en tus manos y las de tu pandilla de casos perdidos para que convirtáis el lugar en un circo ambulante poblado de estrafalarios artistas locales que harían revolverse al viejo Phineas Hanover en la tumba, que así sea.

—Pero tus padres… —dijo Verónica antes de que Mitch deslizara el pulgar por sus labios para interrumpirla.

—Te adoran.

—Pero Claire…

—Fue una parte muy importante de mi vida. Fue la primera mujer a la que amé. Pero ha resultado que no era la última.

Los ojos de Verónica se llenaron de lágrimas y su labio inferior comenzó a temblar. Su emoción envolvió a Mitch, haciéndole desearla y necesitarla más y más con cada segundo que pasaba a su lado.

—¿Algún otro pero?

Verónica permaneció un momento pensativa bajo la atenta mirada de Mitch.

—¿De qué tienes tanto miedo? —preguntó a la vez que apartaba un mechón de pelo de su frente.

—Pensaba que me considerabas una mujer intrépida y audaz.

—Y en muchos sentidos lo eres. Pero ahora mismo noto que estás temblando.

—Soy sensible al frío, ¿recuerdas?

—Tonterías. Estás aterrorizada.

—¿De qué?

—De salir por la puerta y abandonar este lugar. De dejar a Gretel y a Boris. De dejarme a mí. Lo sé porque puedo verme a mí mismo en tus ojos. Llevo mucho tiempo teniendo miedo de muchas cosas. De ver cómo se deteriora mi padre. De ver a mi madre preocupada por el futuro de la galería. De volver a acercarme demasiado a alguien. Pero en estos momentos no siento ningún miedo.

—¿Podrías pasarme la receta para conseguirlo?

Mitch rió.

—No. Pienso guardarme el secreto para mí solito —dijo, y a continuación miró a Verónica con expresión expectante—. ¿Entonces?

—Entonces —repitió Verónica mientras hacía lo posible por mantenerse tranquila, como si aún no pudiera creer lo que estaba pasando.

—Verónica…

—¿Sí, Mitch?

—Quiero que te quedes. Quiero que te cases conmigo. Quiero amarte. Ahora que sé que quiero estar contigo para siempre, no quiero malgastar ni un segundo más. Tú misma lo dijiste en una ocasión… la vida es demasiado corta. Hay que vivirla. Y yo quiero pasar la mía contigo.

En aquella ocasión, cuando pronunció aquellas palabras, Mitch las sintió desde el fondo de su corazón. Y vio que Verónica así lo había sentido. Su mirada se ablandó, sus labios se suavizaron y, como si sólo hubiera estado esperando a escuchar aquellas palabras mágicas, se inclinó y besó a Mitch con infinita ternura.

—Yo también estoy enamorada de ti, Mitch Hanover —dijo cuando se apartó—. De hecho, creo que ya lo estaba antes de conocerte. Más o menos cuando cumplí los ocho años y me regalaron a Ken para que se casara con mí Barbie.

—En ese caso, supongo que tendré que recuperar el tiempo perdido.

Verónica rió y pasó rápidamente un dedo por debajo de su ojo izquierdo para apartar una lágrima. Fue entonces cuando Mitch captó el destello de su dedo anular. Al tomarla de la mano vio que llevaba puesto el anillo de su bisabuela.

Verónica se encogió tímidamente de hombros.

—Había olvidado traerlo esta mañana. Cuando he vuelto a casa por él he querido probármelo una vez más antes de dejarlo aquí. Y luego no he podido quitármelo. Lo he intentado con todo. Jabón, glicerina, tirando… Pero sólo he logrado que se me inflame el nudillo. Y ahora está atascado.

Al escuchar aquello Mitch rompió a reír. Por lo visto no le habría hecho falta utilizar toda aquella palabrería. Verónica era suya y lo había sido desde el principio.

—No tiene gracia —protestó ella, aunque también sonrió—. Es cierto que no puedo quitármelo.

—Pues no te lo quites.

—Tu bisabuela debía tener los dedos muy pequeños. Me temo que si no me lo quito pronto el dedo se me va a poner morado.

—Ven aquí —Mitch pasó un brazo por su cintura y la atrajo hacia sí sin que Verónica opusiera ninguna resistencia. De hecho, se fundió contra él tan dócilmente que, de no ser porque la puerta estaba abierta, Mitch tal vez habría despejado la mesa para hacerle el amor allí mismo. En lugar de ello tomó de nuevo su mano, se metió su dedo anular en la boca, se lo humedeció con la lengua y utilizó los dientes para tirar del anillo hasta que logró sacárselo. Luego le sonrió con el anillo aún sujeto entre los dientes.

—Cásate conmigo —dijo.

Verónica se inclinó hacia él y lo besó de nuevo, pero en aquella ocasión deslizó la lengua en su boca para tentarlo, para frustrarlo, para demostrarle lo que sentía y recuperar el anillo.

Cuando se apartaron, lo dejó caer en la palma de su mano y luego miró a Mitch con los ojos rezumando amor.

—Claro que me casaré contigo.

Al escuchar un alboroto fuera del despacho, ambos se volvieron justo cuando entraba Miriam.

—Pero había oído que se había ido. ¿Qué ha pasado? ¿Qué le ha hecho Mitch?

Boris, Gretel y Kristin la seguían pisándole los talones. Los cuatro se detuvieron en seco en el umbral de la puerta al ver a Verónica y a Mitch abrazados.

—Oh —dijo Miriam—, Boris ha llamado a Gerald, que me ha llamado a mí. Yo he llamado a Kristin, hemos venido todos para ver qué pasaba… y aquí estáis.

—No parece que estén peleando —dijo Boris.

—Desde luego que no —asintió Gretel.

Verónica mostró el anillo a Miriam, que entendió de inmediato y corrió a abrazarla.

—La loca de tu amiga acababa de aceptar casarse conmigo —dijo Mitch a Kristin en un tono áspero como el papel de lija. A pesar de todo, Kristin lo abrazó.

Boris y Gretel se abrazaron entre sí para sentir que formaban parte de la acción.

Mitch hizo lo posible por librarse de los diversos miembros que amenazaban con estrangularlo y separarlo de la única persona que quería tener entre sus brazos en aquellos momentos.

—De acuerdo, de acuerdo. Ha sido muy divertido, pero, ¿os importaría salir un momento?

Utilizó su tono más imperativo, pero los demás se limitaron a mirarlo y a parpadear. Mitch supo que en aquel momento acababa de pasar la época en que le temían tanto que hacían de inmediato lo que les decía.

De manera que se volvió hacia Kristin, le dio un empujón hacia la puerta y luego hizo lo mismo con los demás. Después la cerró y se apoyó de espaldas contra ella para evitar nuevas sorpresas.

—Mi vida no era tan excitante antes de que usted apareciera en ella, señorita Bing.

Verónica avanzó hacia él contoneando las caderas.

—Pues más vale que se acostumbre, señor Hanover. Por algún motivo, el jaleo parece seguirme allí donde voy —se apoyó contra él y deslizó un dedo bajo su barbilla—. ¿De verdad vas a darme la galería Hanover?

—No —dijo Mitch, que tuvo que hacer verdaderos esfuerzos por mantenerse serio—. Eso no era más que parte de mi táctica de ventas. Dar al cliente lo que cree que quiere para conseguir lo que quiero yo. ¿No era así como funcionaba?

Verónica abrió los ojos de par en par con expresión admirada.

—Guau. No sabía que también tenías ese don.

—He aprendido de la mejor.

—Mmm Aunque sería un bonito regalo de boda.

—Todo lo que es mío será tuyo.

—Cierto, pero, después de todo, sigo siendo dueña de mí misma.

Mitch la rodeó con sus brazos y Verónica deslizó la rodilla entre sus muslos.

—Ya no —dijo—. Ahora eres mi mujer.

Y a continuación la besó, profunda e intensamente, dejándose llevar, para demostrarle cuánto la amaba.

Y dejó que la ternura y la calidez de Verónica lo envolvieran hasta que no pudo recordar una época en que se hubiera sentido más feliz.

Fin