Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

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UN AMOR PERFECTO, Nº 78 - junio 2013

Título original: Fortune’s Perfect Match

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-3123-0

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Prólogo

Diciembre

Jesús me ama, yo lo séeeee…

La estrofa de la nana que su madre solía cantarle daba vueltas y vueltas dentro de la cabeza de Emily Fortune.

Las lágrimas se escapaban de los ojos que tenía firmemente cerrados. Los había cerrado por el polvo y los escombros, pero sabía que si volvía a abrirlos seguiría estando a oscuras.

Sola.

Jesús me ama, yo lo séeeee…

Inspiró mientras emitía un sollozo que acabó convirtiéndose en tos.

No sabía qué había ocurrido.

Estaban todos andando por el aeropuerto. Sus hermanos iban delante y Emily intentaba alcanzar a su madre.

Tosió de nuevo, ahogada por los sollozos. ¿Dónde estaba su madre? ¿El mundo también se había derrumbado sobre ella? ¿Sobre todos ellos?

Habían ido a Red Rock para asistir a la boda de Wendy.

Nuevas lágrimas quemaron los ojos de Emily. Wendy. Su hermana pequeña, que había estado guapa y feliz, por fin asentada, mientras intercambiaba votos con Marcos en la boda que habían celebrado en Navidad.

¿Se había derrumbado todo Red Rock? ¿Estarían también bajo los escombros Marcos, Wendy y el bebé que llevaba en su interior?

Jesús me ama…

Emily se tapó la boca y tosió de nuevo. Lloraba.

No era llorica. Era una planificadora. Una ejecutiva. Hasta su padre lo admitía. Había dicho a menudo que por eso era tan valiosa en su puesto de trabajo en FortuneSur.

Pero en ese momento solo pensaba en que iba a morir.

Sus pies estaban atrapados. Insensibles. Apenas podía respirar. Ni siquiera podía ver su mano si se la ponía delante de la cara. Solo oía los gritos que sonaban dentro de su cabeza y que no tenía fuerza suficiente para emitir.

Poco importaba que hubiera centrado toda su vida en ser valiosa para la empresa familiar. Iba a morir allí, sin saber qué había ocurrido, sin saber si su familia estaba a salvo o no. Moriría sin sentir el júbilo que había visto en el rostro de su hermana cuando decía «Sí, quiero» al hombre al que amaba. Nunca sabría lo que era sentir la prueba de ese amor creciendo en su vientre.

Nunca tendría a su hija en brazos, ni la acunaría como su madre la había acunado a ella. Nunca tranquilizaría a un hijo inquieto con una nana. Nunca… nunca.

Volvió a toser cuando una nueva montaña de polvo cayó sobre ella. Ese iba a ser su futuro. Moriría bajo los escombros de un pequeño aeropuerto local al sur de Texas.

Cayeron más escombros.

Aunque no servía para nada, curvó los brazos sobre su cabeza. Sintió luz más allá de sus párpados y de sus brazos. Pero no tuvo ninguna sensación de que la paz la envolviera, ni de sentirse bienvenida.

Se preguntó si había vivido su vida tan mal que ni siquiera tendría eso. Si solo la esperaba esa opresiva soledad sin ningún futuro posible.

Intentó recordar la reconfortante nana infantil, pero hasta eso la había abandonado.

Entonces oyó otro grito. Y no fue dentro de su cabeza. Unas manos agarraron sus brazos y tiraron para apartarlos de su cabeza. Ella entreabrió los ojos pero solo vio la silueta de un casco de bombero por encima de ella.

—¿Qué…? —un golpe de tos la hizo callar. Él no pareció darse cuenta.

—Necesito ayuda aquí —gritó él, apartándose.

Ella oyó más voces. Eran muchas. Voces y gritos. Se pasó las manos por la cara y se las miró. Solo veía negro. Intentó enderezarse hasta quedar sentada, pero solo pudo erguirse unos centímetros. Una maraña de metal presionaba su costado derecho.

—Aguanta —dijo otra voz, distinta, más profunda y amable. Unas manos la rozaron y luego levantaron el metal que la aprisionaba. Comprendió que era una fila de asientos de la zona de espera del aeropuerto.

Intentó fijarse en el rostro de su rescatador, pero lo veía todo borroso y gris. Él tenía los ojos azules y se aferró con desesperación a su mirada.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó.

—Ha habido un tornado —rodeó sus brazos con las manos y tiró.

—Mis pies —no pudo decir más que eso. Se le cerró la garganta y volvieron las lagrimas.

Él dejó de tirar de inmediato. Se apartó de su línea de visión. Ella quería llamarlo para que volviera. Consiguió incorporarse unos centímetros y vio al hombre llamando a un bombero. Le fallaron las fuerzas y se dejó caer. Los sollozos la ahogaban.

—Tranquila —la voz había vuelto—. Has aguantado hasta ahora —cerró la mano sobre la de ella y apretó con suavidad—. Estás atrapada por algo, pero van a sacarte de ahí —el polvo que cubría su rostro dibujó varias líneas alrededor de su boca cuando sonrió—. Tienes un futuro esperándote para que lo vivas.

Capítulo 1

Junio

Lo siento, papá. No voy a volar a Atlanta mañana solo para dirigir una reunión. Es totalmente innecesario. La mano de Emily se tensó sobre el móvil y le hizo una mueca a Wendy—. Participaré por videoconferencia.

Incluso a través de la línea telefónica, percibió la irritación de su padre. John Michael Fortune siempre había esperado que sus empleados en Empresas FortuneSur le otorgaran más del cien por cien de su atención, y los hijos que trabajaban para él no eran una excepción a la norma.

—No hay ninguna razón para que sigas en Red Rock —afirmó—. Estamos en junio. Wendy dio a luz hace meses. Creo que a estas alturas hasta ella habrá aprendido a calentar un biberón y cambiar un pañal.

Emily arrugó la nariz. Apretó el teléfono contra la oreja y rogó al cielo para que Wendy, que estaba sentada en una mecedora junto a la ventana, no lo hubiera oído. Aunque era verdad que MaryAnne había nacido en febrero, había sido prematura.

Emily se centró en la perfecta cabecita de la bebé mientras Wendy se mecía y la amamantaba. Eso era lo único que tenía verdadera importancia.

—No tengo ningún compromiso que no pueda realizar a distancia —dijo en el teléfono. Era cierto. Era directora de publicidad de la empresa de telecomunicaciones y, dijera lo que dijera John Michael, sabía que hacía bien su trabajo.

El negocio iba viento en popa.

—No sé qué demonios te pasa —masculló su padre, claramente descontento—. Desde ese tornado, nadie actúa con normalidad. Y tú, con esta tontería del bebé…

—Hubo gente que murió en ese tornado, papá —Emily lo cortó para no escuchar el resto de su diatriba. Ellos habían sido muy afortunados: Emily había acabado con un esguince de tobillo, y su madre con una muñeca rota—. Es una experiencia que te cambia la vida, ¿sabes?

—Vale —replicó él tras un enorme suspiro de frustración—. Esta vez puedes participar en la reunión por videoconferencia. Pero más vale que te vea en persona el viernes, en la primera reunión con los Connover.

Emily sintió la tentación de preguntarle qué ocurriría si no se dignaba a aparecer el viernes, pero contuvo el impulso. Por más que la irritara la mano de hierro con la que su padre dirigía la corporación, seguía respetándolo en su calidad de progenitor y de director de FortuneSur.

—Ya he reservado el vuelo para llegar a tiempo —le prometió—. Saluda a mamá de mi parte.

—Salúdala tú misma —replicó él con firmeza—. Os echa mucho de menos, desde que parece que la mitad de su familia abandona Atlanta para establecerse en Red Rock.

Emily apretó el auricular con fuerza. Hablaba con su madre regularmente, y John Michael lo sabía. Igual que su padre, su madre no acababa de entender su forma de actuar, pero había sido mucho menos crítica que él.

—Te quiero, papá —se despidió.

—Hasta el viernes —le devolvió él.

Con un suspiro, Emily cortó la conexión. Incluso en las mejores circunstancias, John Michael distaba de ser afectuoso. Miró a Wendy.

—¿No te preguntas a veces qué extraña atracción llevó a nuestros padres a casarse y a tener seis hijos juntos?

—La verdad, Em —Wendy sonrió—, no quiero pensar en papá y mamá haciendo bebés —se inclinó para besar la perfecta frente de su hijita—. Prefiero pensar que provenimos de una inmaculada concepción.

Emily sonrió con esfuerzo y miró las alegres flores pintadas a mano que adornaban la pared.

—Tal vez yo debería empezar a investigar ese método —agarró un conejo blanco de peluche y le dobló las orejas—. Todo lo demás que he probado para convertirme en madre ha sido un fiasco.

—La verdad, Em, solo a ti se te ocurre salir de un tornado con una base de datos mental centrada en las posibles formas de convertirse en madre —Wendy se colocó a la bebé en el hombro y le dio una palmadita que fue recompensada con un eructo—. ¿Te has planteado intentar conocer a un hombre? —sonrió y se levantó de la mecedora.

—Suenas muy anticuada. Hoy en día no necesito tener un hombre en mi vida para ser madre —estiró los brazos hacia su sobrina—. Dámela.

—No seré yo quien diga que no serás igual de capaz como madre soltera que como empresaria, pero yo soy madre ahora —Wendy le entregó a la niña—. Y te aseguro que no me imagino viviendo esta experiencia sin Marcos.

—Tengo treinta años —Emily soltó un suspiro—. Si ahí fuera hubiese un Marcos para mí, ya lo habría encontrado.

—¿En serio? —Wendy alzó las cejas— ¿Dónde? ¿En la oficina de FortuneSur? Prácticamente hablando, ¡llevas allí encerrada toda la vida!

—Ahora no estoy en FortuneSur, ¿verdad? —razonó Emily—. Además, no busco un romance. El romance nunca ha conducido a ningún sitio. Pero criar a un niño es otra historia. Voy a ser madre. Pura y llanamente —movió a MaryAnne y sonrió cuando la nena gorjeó con alegría—. ¿Verdad que sí, chiqui chiqui? La tita Emily tendrá un bebé.

—El romance nunca te ha conducido a ningún sitio porque no lo has permitido.

—¡He salido con muchos hombres!

—Ya. Una vez. Dos veces, si eran afortunados. ¿Cuántos te han importado más que tu trabajo?

—Ninguno de ellos era tan interesante como mi trabajo. Y estaban más interesados en lo que podía hacer por ellos que en lo que podíamos llegar a ser juntos —sonrió con cordialidad—. Además, hay un número finito de hombres buenos ahí fuera, y entre Jordana y tú habéis copado los que correspondían a nuestra familia.

Wendy movió la cabeza de lado a lado y comprendió que era mejor cambiar de tema.

—Hablando de Jordana. ¿A qué hora vas a ir al despacho de Tanner?

Tanner Redmond, su nuevo cuñado, era la última anexión al redil de los Fortune.

—Le dije que llegaría a las tres. Pero voy a reunirme con el abogado de adopciones a las once.

—Entonces, voy a aprovechar para darme una ducha antes de que te vayas —Wendy salió de la habitación a toda prisa.

Tal vez Emily fuera la única que tenía bases de datos en la cabeza, pero Wendy era la única cuya vivaz personalidad podía eclipsarlo todo.

—Tu mamá sí que ha encontrado su sitio, ¿eh? —le dijo a MaryAnne, levantándola a la altura de su nariz.

En el pasado, toda la familia se había preguntado si la joven y rebelde Wendy se asentaría alguna vez en algún sitio.

MaryAnne agitó las piernecitas y abrió la boca. Emily sintió un insoportable pinchazo de añoranza. Acurrucó a la nena contra su cuerpo.

—A estas alturas del año que viene, tendrás una primita. Seréis buenas amigas y nunca os pelearéis por las muñecas como hacíamos tu tita Jordana y yo —Emily y Jordana solo se llevaban un año. La rebelde Wendy había nacido varios años después, cuando hacía tiempo que ambas iban al colegio.

Pero mientras Wendy y Jordana habían dado el paso de crear una familia, Emily seguía sola. Su intención era poner fin a ese estado cuanto antes.

Llevaba horas levantada y vestida; el hábito de madrugar seguía vigente, aunque hacía tres meses que no estaba en Atlanta. Esa mañana ya había trabajado en la maqueta de la página web que quería enseñarle a Tanner, solucionado unas cuantas crisis con su plantilla en FortuneSur y apuntado los datos de varias propiedades inmobiliarias que le interesaba ver. En cuanto Wendy terminara de ducharse, iría a ver al abogado experto en adopciones con el que había tratado los últimos meses. Si la reunión era tan infructuosa como las anteriores, confirmaría su cita con la ginecóloga para una segunda inseminación artificial la semana siguiente. Después iría a la oficina de Tanner para reunirse con él y su encargado de marketing.

Lo de la reunión no la molestaba. En realidad, la había originado ella por mencionar que la página web de la escuela de vuelo era un poco árida. Por suerte, su cuñado no se había sentido ofendido; le había pedido que fuera a comentar el tema y, de paso, idear una estrategia publicitaria para incrementar el negocio de la escuela de vuelo. Había accedido sin dudarlo. Tanner estaba recién casado con Jordana y esperaban un bebé muy pronto; habría sido imposible negarse.

Además, Tanner le caía bien.

Aunque había diseñado la maqueta de la página web ella misma, y había disfrutado haciéndolo, eso no implicaba que estuviera interesada en hablar de negocios con nadie; últimamente tampoco sentía mucho interés por sus obligaciones en FortuneSur.

Por primera vez en su vida, Emily no pensaba solo en el trabajo. Había comprendido lo que importaba de verdad y, de una manera u otra, iba a convertirse en madre.

No porque pretendiera seguir el ritmo a sus hermanas, sino porque, después del horrible día en que el tornado había arrasado el aeropuerto de Red Rock y cambiado sus vidas, era lo único que sabía que deseaba con toda certeza.

Tenía treinta años. Estaba viva. Quería ser madre. Quería dar todo el amor que tenía en su interior a un hijo o hija suyo.

Y no iba a perder más tiempo.

Max Allen miró su reloj de pulsera y contuvo un juramento. Aceleró el ritmo y siguió cruzando la pista del aeropuerto regional de Red Rock hacía el hangar donde estaba la Escuela de Vuelo Red Rock. La verdad era que no tenía mayor interés por la reunión que su jefe, Tanner Redmond, había concertado con su cuñada, pero no por eso iba a llegar tarde.

Un mes después, aún le costaba creer que estaba trabajando como ayudante de Tanner. Y por eso tenía que tragarse el que su jefe pensara que necesitaba ayuda y le hubiera pedido que se reuniera con Emily Fortune.

Lo mejor que podía hacer era olvidar las razones por las que no estaba cualificado para manejar las ventas y el marketing de la escuela de vuelo, y aprender cuanto pudiera de la ejecutiva experta en publicidad.

Rodeó un camión que se interponía en su camino y decidió correr los últimos ciento cincuenta metros. Comprendió que no había sido una decisión inteligente cuando empujó la puerta de la oficina y sintió el aire acondicionado, que le recordó que era una calurosa tarde de junio.

No solo llegaba tarde, además iba a notarse que había llegado corriendo. A través de la ventana del despacho de Tanner, vio la parte de atrás de una cabeza rubia. La mujer ya estaba allí.

Se pasó la mano por el pelo y resopló. No había remedio, tendría que soportarlo tal y como estaba: sudoroso y sin cualificaciones. Además, Tanner no tardaría en darse cuenta de su error y él se quedaría sin trabajo.

Al menos tenía a los animales del rancho Doble Corona, donde aún trabajaba a tiempo parcial. Ellos no necesitaban sus credenciales; solo les importaba recibir comida y agua cuando la necesitaban. Estaba bastante seguro de que Lily Fortune volvería a contratarlo toda la jornada, a pesar de que ella había sido la primera en animarlo a aceptar el puesto en la escuela de vuelo.

—Siento llegar tarde —dijo, entrando al despacho y mirando a su jefe—. Me entretuve hablando con el supervisor de mantenimiento —aunque el aeropuerto volvía a funcionar, aún estaban reparando los desperfectos causados por el tornado de diciembre.

—No hay problema —dijo Tanner con toda calma. Señaló a la mujer que estaba sentada ante el escritorio—. Emily Fortune —presentó—. Este es…

—Tú —interrumpió la mujer, levantándose.

Max se centró en ella y en su aparente sorpresa. Se había apartado del sillón de cuero y le ofrecía una mano. Llevaba una chaqueta negra y pantalones a juego que acentuaban su esbelta figura; el cabello rubio estaba recogido en una cola de caballo. Parecía muy profesional y, aunque no tenía el rostro manchado de polvo ni escombros enredados en el pelo, los ojos verdes que lo miraban tras unas estrechas gafas de marco negro, eran los mismos que recordaba.

Debió de extender su mano automáticamente, porque sintió la cálida palma de ella y el apretón de sus largos dedos desvió su atención de las pupilas verde musgo que lo tenían atrapado.

—Tú eres el del aeropuerto aquel día —decía ella con un leve acento sureño—. ¿No es cierto?

Él asintió y carraspeó para recuperar la voz. Aunque aquel día había descubierto quién era ella, había tenido la esperanza de que no lo recordara.

—Parece que saliste bastante bien librada.

Ella sonrió y bajó la mirada. Él se dio cuenta de que aún retenía su mano y la soltó.

—Tuve suerte —dijo ella—. Solo un esguince de tobillo.

—Bueno, parece que ya os conocéis —dijo Tanner con tono divertido.

Emily desvió la mirada hacia su cuñado. Se había metido las manos en los bolsillos de la chaqueta y Max sintió que su placer inicial disminuía. Probablemente ella no estuviera acostumbrada a tocar a las clases bajas a no ser que la estuvieran sacando de los escombros.

—Me rescató tras el tornado —le estaba diciendo a Tanner—. Pero no llegamos a presentarnos —volvió a sonreír y Max sintió otro pinchazo.

—Fue el equipo de rescate quien te sacó —le recordó él.

—Pero fue tu voz la que me ayudó a aguantar —contraatacó ella—. Nunca lo olvidaré.

Él no quería su gratitud. Había hecho lo que haría cualquiera. No tenía sentido admitir que él tampoco lo había olvidado. Si hubiera sido una chica normal, tal vez. Pero había resultado ser una Fortune, una de las Fortune de FortuneSur.

Tenían dinero, clase y buena educación, seguidas por carreras universitarias de primera.

Estaban muy, muy lejos de su mundo.

Así que había intentado no pensar en los momentos que habían compartido: ella se aferraba a su mano y lo miraba a los ojos mientras media docena de miembros del equipo de rescate le quitaban de encima lo que parecía medio edificio. Y, de repente, como favor a su nuevo cuñado, iba a enseñarle a Max a hacer su trabajo.

—Deberíamos empezar, supongo.

—Tienes razón —la sonrisa segura de ella se desvaneció. Miró a Tanner—. El tiempo es dinero —sacó las manos de los bolsillos—. Sé que no me lo pediste, pero di vueltas a algunas ideas para la página web. Puedo enseñártelas y luego miraremos los materiales de marketing que estáis utilizando y seguiremos a partir de ahí.

—Todo eso suena muy bien, pero voy a tener que dejar que os ocupéis de eso Max y tú —Tanner se levantó y rodeó el escritorio—. Yo voy con Jordana a su cita con el tocólogo —señaló la pequeña mesa redonda que había en un rincón—. Podéis trabajar ahí si queréis, hay más sitio que en el despacho de Max —apretó el hombro de Emily cuando pasó por su lado—. Si quieres, Max te puede hacer un tour de todo esto. Lo conoce como la palma de la mano ¿verdad, Max?

Max asintió, pero cuando Tanner salió del despacho, no pudo evitar preguntarse en qué estaría pensando para dejarlo todo en sus manos.

—¿Por qué no empezamos con el tour? —sugirió Emily mirándolo a los ojos—. Me ayudaría a hacerme una idea de todo esto —Emily lo miró con las cejas arqueadas.

Si tenía alguna sospecha de que iba a desperdiciar sus conocimientos en alguien como él, no lo demostraba.

—Desde luego —se apartó de su camino para que pudiera salir del despacho—. ¿Sabes algo de escuelas de vuelo?

—Ni una sola cosa —se rio levemente y él sintió el sonido como una caricia que recorrió su espalda—. Aquí el experto eres tú.

Él hizo una mueca. Era obvio que Tanner no le había dicho mucho a su cuñada. Tal vez ella se habría negado a ayudarlo si hubiera sabido lo poco cualificado que estaba.

—Solo llevo un mes trabajando para Tanner —dijo. No tenía por qué ocultar la verdad. Había empezado trabajando media jornada y hacía unas semanas, para su sorpresa, Tanner le había ofrecido jornada completa—. No sabía ni papa sobre marketing —admitió.

—Tanner me dijo que eras su asistente de marketing —se quedó parada y lo miró.

—Asistente… lo que sea —él odiaba los títulos; tal vez porque siempre indicaban que estaba en el rango bajo de la escala—. El marketing es la prioridad ahora. Pero antes de eso me dedicaba a fregar suelos y limpiar los cuartos de baño —era mejor que también lo supiera—. Hacía de todo a cambio de clases de vuelo.

—¿Cómo te enteraste de la existencia de la escuela de vuelo? —ladeó la cabeza un poco y la cola de caballo le cayó por delante del hombro.

—En Red Rock todo el mundo ha oído hablar de la escuela de vuelo —él encogió los hombros.

—¿Cómo? —insistió ella—. ¿Por anuncios en la radio? —una sonrisa curvó las esquinas de su boca—. ¿Por el típico boca a boca?

—Boca a boca —repitió él, esforzándose por dejar de mirar la boca de ella.

—Nunca se debe subestimar el poder del boca a boca. Puede suponer el éxito o el fracaso en muchas cosas —dijo ella—. Tienes suerte. Dispones de una perspectiva única, Max.

—¿En qué sentido?

—Ya has sido tu primer cliente en potencia —puso rumbo a la puerta trasera que se abría al hangar—. Sabes lo que te trajo a la Escuela de Vuelo Redmond.

Él estaba bastante seguro de que «la desesperación», no era un ángulo que Tanner quisiera potenciar. Por suerte, Emily no era consciente de lo que estaba pensando.

—Ahora necesitas pensar en qué te habría traído aquí incluso antes —ella lo miró.

—El dinero —era la respuesta obvia. Tal vez no aplicable a él al principio, pero sí desde entonces.

Ella le dedicó otra sonrisa. Era obvio que su tono abrupto no la molestaba.

—Entonces, parte de tu trabajo es convencer a las masas de que el dinero no es el objetivo. Aprender a volar sí lo es.

—Si todo el mundo supiera lo que se siente estando ahí arriba, no necesitaríamos publicidad —se acercó para empujar la puerta y captó un aroma suave, que sin duda era de ella.

Él habría sido feliz quedándose allí inhalando la fragancia femenina, pero ella ya estaba atravesando la puerta, agitando la cola de caballo.

Nunca había pensado que el pelo de una mujer fuera sexy excepto cuando estaba alborotado porque él lo había estado tocando. Pero había algo muy sexy en esa larga cola de caballo rubio trigo. Se preguntó qué aspecto tendría cayendo sobre sus hombros desnudos…

—Eso es mejor aún —dijo ella, deteniéndose y girando para mirarlo. Sus ojos se veían animados tras las gafas—. Ya estás centrándote en el mensaje. Mostrarle al posible cliente qué es lo que se siente.

—Lo que se siente —repitió él sintiéndose como un tonto. Le picaban las palmas de las manos y las metió en los bolsillos de los vaqueros.

—Ahí arriba —agitó la mano—. Tú mismo lo dijiste. «Si todo el mundo supiera lo que se siente ahí arriba» —se quitó las gafas, las dobló y las colgó de su chaqueta, permitiéndole un breve atisbo de algo de encaje negro que había debajo.

—Enséñame esto —le pidió—. Mi único contacto con los aeropuertos ha sido como pasajera.

Él suponía que como pasajera de clase preferente, pero se calló el pensamiento. Tal vez si se concentraba en describir la distribución física de la escuela de vuelo, podría dejar de pensar en el físico de ella.

—Esta zona, obviamente, es el aula —empujó un panel corredizo de una de las paredes e hizo aparecer un espacio—. Podemos dividirla en tres aulas con separaciones como estas —otro empujón ocultó la pared divisoria de nuevo—. Son mejoras que hemos añadido desde el tornado. Las mesas llegaron hace unos días.

Emily paseó entre las sillas con mesita adjunta, que le recordaron a sus días de instituto. Se preguntó cómo habría sido Max en el instituto y se lo imaginó como capitán del equipo de fútbol americano, perseguido por todas las animadoras.

Ella no había sido animadora. Era demasiado ambiciosa y ya entonces pensaba en hacerse un sitio en la empresa de su padre. Tenía la esperanza de que así él por fin vería su valía.

Bruscamente, volvió al presente. Desde el tornado había jurado centrarse en el futuro. Miró a Max y, a pesar de sus buenas intenciones, le costó pensar en algo que no fuera él.

Sus ojos eran del mismo azul que habían sido aquel mes de diciembre. Sin embargo, no veía en ellos la amabilidad a la que se había aferrado antes de que él se fuera con los miembros del equipo de rescate. En ese momento, eran inescrutables.

Pero no por ello le parecía menos atractivo.

Sacudió la cabeza e intentó reordenar sus pensamientos. Le resultó bastante difícil.

—Sé que la terminal sufrió desperfectos graves. ¿Pero qué daños sufrió el edificio de Tanner?

—Quedó en pie. A duras penas.

—¿En serio? No sabía que había sido tan terrible —se acercó a la pizarra blanca portátil que había ante las mesas, levantó uno de los rotuladores que había en la bandeja inferior y jugueteó con él, deseando que el corazón dejara de bailotearle en el pecho.

—El tejado voló. La mitad de los aviones sufrieron daños. Hubo que tirar las oficinas y reconstruirlas desde cero.

—Son muchas obras en un periodo de tiempo muy corto. Estoy impresionada.

—Eso es cosa de Tanner —se encogió de hombros.

—Es una fuerza de la naturaleza —sonrió con ironía—. Eso dice Jordana, mi hermana —dejó el rotulador en la bandeja—. Bien. Podéis habilitar múltiples aulas. ¿Qué ocurre en ellas?

—Teoría.

—¿Y qué es eso? —no pudo evitar mirarlo de nuevo. Le sentaban de maravilla los viejos vaqueros y la camisa blanca—. Tú eres el que entiende de esto, ¿recuerdas?

—Hay normas para volar, igual que las hay para conducir. Hay que estudiarlas, así como las bases de la aeronáutica, y aprobar un examen. No todo se aprende en la cabina de vuelo; mucho se aprende en el aula —encogió los hombros—. Esas clases son más económicas para el alumno, pero ofrecemos muchas opciones diferentes.

—¿Cuántos instructores tiene Tanner? —apoyó la cadera en una de las mesas.

—Once. Gary Tompkins murió en el tornado —Max apretó los labios—. Fue mi primer instructor.

—Lo siento mucho —sabía que Tanner había perdido un empleado y deseó haber hecho gala de más tacto.

—Era un buen hombre —la miró de nuevo—. Tan paciente como el día es largo, lo que le vino muy bien a la hora de enseñarme a mí —su expresión se suavizó y movió la cabeza—. Seguramente sigue contando en el cielo las mismas historias que contaba aquí.

—¿Siempre quisiste aprender a volar? —preguntó ella.

Él movió la cabeza y su expresión se volvió seria de nuevo.

—Eso es más reciente —dijo, pero no dio más explicaciones, lo que intrigó a Emily. Miró su reloj de pulsera y señaló la puerta opuesta a la que habían cruzado para entrar—. Tanner no ha reemplazado a Gary aún. Está haciendo entrevistas. También está entrevistando a pilotos comerciales, porque el cuatro de julio quiere ampliar el negocio con vuelos charter. Para eso necesita otro piloto cualificado para transporte de pasajeros. Tanner lo es, pero necesita más apoyo.

A ella no le sorprendían los ambiciosos planes de Tanner. Había recibido el sello de aprobación de John Michael Fortune en cuanto a los negocios, y eso no era fácil de conseguir. Cruzó el umbral y casi perdió el hilo de sus pensamientos cuando su hombro y el de Max se rozaron.

—¿Hay más empleados aparte de los instructores?

—Solo yo —tocó su espalda para encaminarla hacia la parte trasera del edificio. El sol entraba por las largas y estrechas ventanas, iluminando varias avionetas aparcadas con total precisión en el brillante suelo. La puerta principal estaba abierta y se veía la terminal del aeropuerto a cierta distancia—. La sala de simulación está aquí detrás.

La hizo entrar en otra sala, mucho más pequeña que el aula. Allí solo había sitio para dos.

—Es una de tres salas de simulación —dijo él poniendo la mano sobre lo que parecía una cabina de avión—. La mayoría de las escuelas solo tienen dos. Y estas son de vanguardia —siguió moviéndose, cruzando los umbrales de las otras dos salas de simulación, antes de salir de nuevo a la zona principal del hangar—. Tenemos aviones disponibles para lecciones y también para alquilar —señaló los aviones—. Hoy es un día tranquilo. La mitad de la flota está aquí. Normalmente suelen estar todos fuera a estas horas.

—¿Dónde metéis los demás? —preguntó ella sorprendida, mirando a su alrededor.

—Caben todos—le aseguró él. Sus ojos brillaron divertidos y a ella se le aceleró el corazón una vez más—. Apretados como sardinas, pero entran.

—No me gustaría tener que aparcar uno —admitió ella, mirando la envergadura de las alas de un avión.

—Solo requiere músculo y atención. También dejamos algunos aviones fuera —dejó de andar y se apoyó en la larga cola de una avioneta blanca que tenía una hélice en el morro—. ¿Has subido alguna vez en un avión pequeño?

—Depende de cómo definas pequeño —miró el avión que había detrás de él; le llegaba a la altura del ala. Había volado en jets privados a menudo, por razones de trabajo, pero seguían teniendo más de un motor—. Eso que hay ahí parece un juguete.

—Un juguete muy caro —miró la avioneta y ella captó el cariño en su expresión.

—Lo miras como si fuera una bella mujer.

—Bueno —él pasó la mano por el borde del ala—. Es cierto que me da mucho placer.

Ella notó que el rubor teñía su rostro. No tenía sentido intentar negarlo, él lo vio claramente y una leve sonrisa curvó sus labios.

—Vale —Emily juntó las manos—. Quizás sea hora de que vayamos al despacho y miremos el material de marketing. También puedo enseñarte la página de prueba que hice, si quieres.

—Para eso estás aquí —él asintió con la cabeza y se apartó de la avioneta.

Cierto. Para eso estaba allí. Le daría algunas pautas publicitarias y luego podría volver a ocuparse de sus prioridades.

Max tocó su brazo para guiarla.

Ella aceleró el paso hacia la puerta del hangar. Pero no pudo andar lo bastante rápido para dejar atrás los escalofríos que recorrían su espalda.

Capítulo 2

Lo digo en serio —insistió Emily, varias horas después—. No hay razón para que no puedas aprender a usar este programa de diseño.

Habían empezado en la mesa de reuniones del despacho de Tanner, pero habían acabado en el diminuto despacho de Max, donde ella ocupaba un taburete junto a la silla de él. Aunque el despacho estaba atiborrado, el ordenador que había sobre la mesa era de vanguardia.

Max movió la cabeza. Aunque, mientras intercambiaban ideas, ella había descubierto que tenía una mente de lo más creativa, estaba convencido de que no podía aprender el programa gráfico que ella prefería.

—Tanner siempre ha encargado el diseño de folletos y anuncios a una empresa especializada.

Emily, frustrada, se pasó los dedos por la cola de caballo y tiró de la goma hasta liberar su pelo.

—Eso no es necesario —replicó ella.

Estaba mirando la pantalla del ordenador, en la que aparecían algunas muestras de sus proyectos en FortuneSur, a los que había accedido por Internet. Se inclinó hacia delante y dio un golpecito en la enorme pantalla.

—Este es un folleto a todo color que hicimos hace unos meses para una promoción que ofrecimos a una importante constructora de Atlanta. Queríamos dirigirlo específicamente a sus empleados, así que imprimimos una tirada pequeña en la misma oficina —llevó la mano al ratón del ordenador y, sin pretenderlo, rozó la mano de él, que la retiró rápidamente.

Ignorando eso, así como el cosquilleo que sintió, ella pulsó el botón varias veces y abrió un segundo proyecto.

—Utilizamos exactamente el mismo diseño de folleto la semana pasada, cambiando el texto para un bufete de Boston. Otra tirada pequeña y tiempo mínimo dedicado a revisar las variables.

—Capto las ventajas —Max estaba recostado en la silla con los brazos cruzados sobre el pecho—. Pero no sé si es algo que vaya a poder dominar. Me ocupo de otras muchas cosas por aquí, que no puedo dejar de lado. Y si a Tanner le gustan tus ideas para la página web, también tendré que actualizarla cada dos por tres.

—Podemos minimizar el esfuerzo de la actualización —le aseguró ella—. Admito que hay muchos cursos tutoriales diseñados solo para aprender este programa gráfico —se echó el pelo hacia atrás y lo recogió con la goma—. Pero yo podría enseñarte lo básico.

—¿Tienes seis meses disponibles? —preguntó él con una mueca.

—No seas tan negativo —lo regañó ella—. Solo serían unas tardes. Y no tiene por qué apartarte del resto de tus obligaciones. Yo tengo tiempo si tú lo tienes.

—Tanner tendrá una gran deuda contigo.

Ella se enderezó, estirando la espalda. Se sentía como si llevara horas en ese taburete, inclinada sobre el escritorio. Pero, por mucho cariño que le tuviera a Tanner, sabía que no había ofrecido su ayuda por él sino por Max. No iba a engañarse a sí misma simulando otra cosa.

—Lo mío es la publicidad, y se me da bien —dijo—. Disfruto con ella. Pero suelo pasar la mayor parte del tiempo en reuniones, dirigiendo los proyectos de los demás, mientras ellos hacen la parte divertida.

—¿Esto es divertido? —él arqueó las cejas.

Emily no pudo evitar sonreír. Era cierto que había disfrutado diseñando la página web como sorpresa para Tanner.

—No simules que no hay un átomo de creatividad en todo tu cuerpo —señaló las notas que había sobre la mesa—. Eres capaz de concentrarte en lo esencial pero dejas fluir las ideas. No todo el mundo puede hacerlo, ¿sabes?

En vez de sonreír, él apretó los labios. Cambió de postura y la silla crujió.

—¿Tienes hambre?

—¿Qué? —ella parpadeó.

—Tendría que haber cerrado hace dos horas. Es hora de cenar.

—Oh —Emily miró con culpabilidad la pequeña ventana; el cielo estaba casi oscuro—. Lo siento. Me he dejado absorber por lo que hacíamos —se levantó del taburete y lo apartó del escritorio. Max lo había sacado de la salita de descanso—. Es lógico que quieras acabar —Emily recordó las muchas veces que su secretaria, Samantha, le había tenido que recordar que los empleados tenían una vida más allá de la empresa.

—Solo he preguntado si tenías hambre —comentó él, antes de que llegara al umbral.

—Supongo que sí —admitió ella. Levantó el taburete del suelo—. Llevaré esto a la salita.

—Emily…

Ella se detuvo, dándose cuenta de que era la primera vez que decía su nombre. Le gustaba.

—Había pensado que podríamos seguir mientras cenamos.

Ella se quedó inmóvil. La idea le gustaba, probablemente más de lo debido, dado que no era exactamente una cita.

Max era interesante, atractivo y olía de maravilla; si estuviera interesada en tener una cita con alguien, encabezaría su breve lista. Pero las únicas citas que planeaba en su futuro eran las diseñadas para poner un bebé en sus brazos.

No tenía ninguna duda de que mencionarle ese plan a Max supondría que él rechazaría cualquier tipo de relación que fuera más allá del trabajo.

—Eh, bueno. A no ser que prefieras que vuelva otro día, claro.

—No —dijo él levantándose y recogiendo los papeles que había desparramados por la mesa. Metió las hojas en una carpeta y abrió el cajón superior del escritorio para sacar un juego de llaves—. Deja el taburete ahí mismo —dijo.

Ella puso el taburete a un lado y recogió el bolso, que había dejado encima del archivador.

—Espera aquí mientras voy a cerrar la puerta delantera —sugirió él—. También tengo que cerrar algunas en la parte de atrás.

Regresó minutos después y la condujo de vuelta a la aulas, cerrando puertas y apagando luces por el camino, dejando el pasillo sumido en la oscuridad.

—Espera —llevó la mano hacia atrás cuando ella chocó con él.

—Perdona —murmuró ella.

—Es culpa mía —su mano encontró la de ella—. Casi hemos llegado. Dos puertas más y estaremos fuera.

Ella abrió la boca y soltó el aire en silencio, siguiéndolo. Se sentía tan tonta como una colegiala enamorada por primera vez con solo sentir el calor de sus dedos.

Demasiado rápido, él acabó la ronda y llegaron a la puerta de atrás. Entonces, él soltó su mano para abrir. Las luces de las farolas los iluminaron mientras él cerraba y ponía la alarma.

—¿Tenéis problemas de robos?

—No. Pero Tanner tampoco corre riesgos —se guardó las llaves y rodearon el edificio hasta llegar al aparcamiento que había ante la oficina.

Aparte del coche de lujo que ella tenía alquilado desde marzo, el único otro vehículo que había era una furgoneta oscura.

—¿Conduzco yo, o te sigo? —dijo ella, deteniéndose ante su coche.

—¿Qué tipo de comida te gusta? —preguntó él, tras mirar dubitativo el Mercedes.

—¿Qué te parece el Red? —el esposo de Wendy, Marcos, dirigía el popular restaurante.

—Nos vemos allí —él fue hacia la furgoneta.

La respuesta no podía haber sido más clara y ella sintió un inadecuado pinchazo de frustración. Rebuscó en el bolso y sacó la llave. Subió al coche, consciente de que Max ya estaba en la furgoneta, esperando. Arrancó el coche y salió del aparcamiento hecha un manojo de nervios.

Para cuando llegaron al restaurante y encontró dónde dejar el coche, había recuperado el control de sus emociones. Entró en el Red y fue a apuntar sus nombres en la lista de espera mientras él buscaba un sitio para su furgoneta.

—¿Dentro o en el patio? —preguntó la encargada de reservas. El restaurante estaba en una hacienda reconvertida y contaba con un patio central al aire libre.

—En el patio, por favor —respondió. El calor del día había pasado, dejando una temperatura perfecta. Aún había algunas mesas libres fuera.

La chica sonrió e hizo una anotación en la lista antes de recoger unas cartas e ir hacia una pareja bien vestida.

Emily salió fuera a esperar a Max. Estaba cruzando el aparcamiento a toda velocidad.

—He pedido mesa en el patio —le dijo ella cuando llegó—. ¿Te parece bien?

—Muy bien —indicó con la cabeza uno de los bancos—. ¿Quieres sentarte a esperar?

—Creo que aún tengo el trasero plano de pasar tanto rato sentada —ella hizo una mueca.

—Conteste lo que conteste a eso, me meteré en problemas —él se tocó el lóbulo de la oreja.

—No andaba buscando un cumplido —dijo ella, notando que volvía a sonrojarse.

—Ni yo pretendía mirarte el trasero toda la tarde —dijo él con voz serena—. Esas cosas ocurren cuando una mujer tiene tu aspecto.

Ella aflojó la mandíbula. No sabía qué decir a eso, así que calló. El silencio empezó a alargarse.

Max estaba deseando poder cortarse la lengua cuando, por suerte, la encargada asomó la cabeza por la puerta y dijo su nombre.

Él siguió a Emily a través del ajetreado restaurante. Cuando llegaron a la mesa en el patio, ella se sentó tan rápidamente que no le dio tiempo de apartarle la silla. Ocupó la otra y esperó a que la encargada que les había dado las cartas se marchara antes de volver a abrir la boca.

—Esto es una cena de trabajo —dijo él—. No tendría que haber dicho eso.

En el centro de la mesa había una vela encendida que hacía que los ojos de ella parecieran enormes y misteriosos tras las gafas.

—No te preocupes —dijo Emily abriendo la carta—. Considerando que mi cuñado es el gerente, tendría que saberme la carta de memoria, pero no es así.

El tono agudo de su voz le hizo pensar que ella estaba molesta por algo. Se preguntó si sería por su inapropiado comentario inicial o porque le había pedido disculpas por hacerlo.

—¿Qué te gusta de aquí? —preguntó ella mirando la carta.

Ella. Le gustaba ella. Max contuvo un suspiro y abrió su carta antes de contestar.

—Todo está bueno. Podrías cerrar los ojos y señalar con el dedo y no quedarías decepcionada.

—Buenas noches —un camarero se detuvo junto a su mesa y puso vasos de agua ante ellos—. Bienvenidos al Red. ¿Puedo ofrecerles un cóctel?

—Me encantaría tomar una margarita —dijo Emily. Se quitó las gafas y las guardó en el bolsillo de la chaqueta—. Con hielo.

—Muy bien. ¿Con sal?

—¿Tiene sentido una margarita sin sal? —replicó ella risueña.

—En mi opinión no —concedió el camarero, sonriente. Era joven y guapo y era obvio que le gustaba atender a Emily.

Max sintió el deseo de darle un puñetazo.

—¿Y para usted, señor?

—Limonada. Con mucho hielo.

—Ahora mismo —el chaval asintió.

—Supongo que las margaritas no te parecen apropiadas en las cenas de trabajo —comentó ella después de que el camarero se marchara.

—No bebo.

Ella entreabrió los labios. Titubeó. Luego movió la cabeza de lado a lado.

—Lo siento. He metido la pata, otra vez.

—¿A qué te refieres? —él frunció el ceño.

—Había pensado que podíamos relajarnos un poco. Pero no necesito tomar un cóctel si te opones al alcohol… por la razón que sea.

—No tengo problemas con la bebida —afirmó él—. No desde que lo dejé. ¿Es eso lo que te preocupa?

—No estaba preocupada —ella ladeó la cabeza y volvió a ponerse las gafas—. No quería que te sintieras más incómodo de lo que estás.

—No estoy incómodo.

—¿En serio? —Emily arqueó una ceja—. ¿Sonríes alguna vez?

El guapo rostro de él demostró sorpresa durante un instante. Luego, curvó los labios.

—Disculpa. ¿Mejor así?

—Mucho mejor —dijo ella. Su sonrisa le había hecho efecto; no se enorgulleció nada del tono jadeante de su voz. Tomó un sorbo de agua y se aprestó a seguir el orden del día: trabajo—. Dime, además de ocuparte de los materiales de marketing, ¿qué otras tareas haces para Tanner en la escuela?

Por desgracia, la pregunta no pareció relajarlo lo más mínimo.

—Programación, facturación, lo que sea. Él se encarga de todos los requisitos de la Agencia Federal de Aviación, pero yo me ocupo de todo el resto del papeleo —levantó su vaso de agua—. Montones de papeleo.

—Me lo imagino. ¿Qué hacías antes de empezar a trabajar para Tanner?

—Trabajaba como vaquero en un rancho. Aún lo hago los fines de semana, si no estoy volando.

Si no hubiera visto por sí misma su habilidad natural en el despacho, habría supuesto que el trabajo al aire libre era mucho más su estilo.

—¿En qué rancho?

—El Doble Corona.

—Ese es el rancho de Lily y William —se sorprendió ella, recostándose en la silla.

—¿Sois parientes, no?

—Lejanos —sonrió al camarero, que llegó con las bebidas—. Gracias —tocó la carta, que no había vuelto a mirar—. ¿Nos da unos minutos, por favor?

El camarero asintió y desapareció de nuevo.

Una camarera pasó por allí con una pesada bandeja de comida. Emily no pudo evitar fijarse en cómo la chica se comía a Max con los ojos. No la culpaba. A ella misma le estaba costando no echarse hacia atrás para admirarlo. Era alto, un metro ochenta al menos, y tenía el pelo corto y castaño, mal cortado pero espeso y brillante. Tenía un aspecto extremadamente masculino. Sus ojos eran de un azul tan claro como el cielo estival de Red Rock.

—Aquí todos los Fortune son primos de tercera o cuarta o lo que sea —dijo ella retomando la conversación, al darse cuenta de que se lo estaba comiendo con los ojos—. Pero conocerlos a todos ha sido muy agradable. Supongo que te gustarán los caballos y el ganado y eso ¿no?

—Siempre que reciban lo que necesitan, les da igual quien les sirva la comida, la bebida, o limpie el establo —encogió los hombros y sus largos dedos rodearon el húmedo vaso de limonada.

La vista de ella recorrió sus dedos y subió a su nervuda muñeca. Tragó saliva y, rápidamente, llevó la mano a su margarita y centró la mirada en el agua que fluía en la fuente que había en el centro del patio.

—Es una pena que más gente no sea así.

Las cejas de él se juntaron un instante, como si lo hubiera sorprendido con el comentario. Pero no hizo más que abrir la carta y mirarla atentamente.

Ella sorbió su bebida y sintió la calidez del tequila en la garganta. No tendría que haber pedido una margarita. Como había dicho él, se trataba de una cena de trabajo. Y si añadía que no había comido nada desde el desayuno…

Dejó el vaso sobre la mesa y miró la carta. Pero no veía las palabras. Estaba casi segura de que a la entrada del restaurante había visto un tablón que anunciaba las especialidades del chef. Eso le facilitaría mucho la elección, porque no podía concentrarse en nada que no fuera Max.

—Háblame de cómo conseguiste la licencia de piloto —cerró la carta con decisión—. ¿Vuelas a menudo los fines de semana? ¿Adónde vas? ¿Qué haces? —suponía que, con dos trabajos no debía de tener mucho tiempo de hacer nada.

—No suelo pensar en los sitios a los que voy. Lo que me atrae es volar en sí. Y, técnicamente, no se llama licencia, sino certificado —dijo él, cerrando su carta—. Ahora estoy trabajando mucho en el control de instrumentos. Le dedico muchas horas en el simulador de vuelos. Paso los domingos por la tarde en la sala de simulación o en el aire.

—La verdad, me resulta alarmante que los pilotos aprendan a volar sentados ante un ordenador —ella movió la cabeza. Vio que la expresión de él se distendía; había notado que ocurría siempre que hablaba de volar.

—También tenemos que pasar tiempo en el aire. Solo se puede contabilizar cierto número de horas de simulación. El simulador no solo es más barato, porque no hay avión ni combustible, a veces es más fácil tener acceso. Los alumnos de Tanner se pelean por las horas de vuelo reales. Organizar los horarios es una pu… es mucho trabajo. A veces hay que hacer concesiones.

—Ni siquiera había pensado en el combustible —ella no era consciente de haberse inclinado hacia delante y haber apoyado la barbilla en la mano—. ¿Es la misma gasolina que utilizamos en los coches? —pasó el dedo por la sal del borde del vaso de margarita y se lo lamió.

Él desvió la mirada de sus labios y movió la cabeza.

—Es combustible para avión. Muy distinto y mucho más caro.

—Creo que eso demuestra que todo es relativo —ella no pudo evitar reírse—. Yo siempre creo que llenar el depósito del coche sale carísimo.

—No pensé que eso pudiera preocuparte.

—¿Lo dices porque soy una Fortune?

Él levantó el vaso de limonada y lo inclinó un poco hacia ella, como si quisiera decir «bingo».

—El que mi familia tenga dinero no significa que no sea consciente o que no me importe el coste de las cosas.

—¿Cuándo fue la última vez que no pudiste hacer algo porque no podías permitírtelo?

Ella dejó escapar un leve suspiro. Todas sus ventajas económicas no habían servido para ponerle un bebé en brazos. Ni la habían acercado. Su cita con el abogado de adopción se lo había dejado aún más claro. No había mujeres interesadas en adopciones privadas, por mucho que Emily estuviera dispuesta a cubrir todos los gastos médicos. Las pocas chicas embarazadas que habían contestado al anuncio de su abogado la habían rechazado como opción tras enterarse de que era soltera e iba a seguir siéndolo.

—El dinero no lo compra todo —tocó la sal del borde del vaso y se lamió el dedo—. Y dinero o no dinero, pienso que la gente es como los animales del Doble Corona. No nos importa demasiado el cómo o el porqué si tenemos lo que necesitamos.

—¿Y qué necesitas tú? —el tono de su voz demostró claramente que no la creía.

Ella abrió la boca, pero no dijo palabra alguna.

Por suerte, el camarero regresó en ese momento y recitó la lista de los platos especiales del día. Emily pidió el primero que dijo y, para su sorpresa, Max también.

Dudó que fuera por la misma razón que ella.

El camarero volvió a marcharse y se hizo un incómodo silencio. Emily no entendía por qué, nunca antes se había quedado sin palabras en una cena de trabajo. Miró a su alrededor. Las velas en las mesas, la fuente y la música latina no inducían al trabajo. Y menos compartiendo mesa con Max, con sus rodillas a unos centímetros de las de él.

De repente, deseó que aquella no fuera una cena de trabajo, sino social. Y no se sentía cómoda en el área social, tal y como había dicho Wendy.

La camarera joven estaba recogiendo una mesa que había cerca, pero no dejaba de mirar a Max. Emily se inclinó hacia él.

—Creo que tienes una admiradora —le dijo.

Él hizo una mueca y también se inclinó hacia delante.

—Solo es Ellie —contestó en voz baja.

—Así que la conoces —jadeó Emily.

—Es casi una niña.

—A mí me parece bastante crecidita —a Emily le parecía envidiable cómo la chica rellenaba la blusa blanca estilo campesino—. Si las miradas matasen, yo sería un cadáver. ¿De qué la conoces?

—Solía ser camarera en uno de los bares de copas que solía frecuentar.

—¿Por qué dejaste de beber? —preguntó ella, aunque sabía que no era asunto suyo.

—Me pareció necesario.

Eso ya lo había supuesto ella, pero aceptó que él no quisiera explicarse y no insistió. Volvió a apoyar la barbilla en la mano. Tomó otro fortificante sorbo de margarita.

Él tenía unos ojos fascinantes. Se preguntó qué diría si le confesara que había pensado en sus ojos muchas veces desde el día en que la ayudó cuando estaba bajo los escombros.

—¿Qué hacías en el aeropuerto aquel día?

—¿El día del tornado? —él se apretó el lóbulo de la oreja y dejó la mano sobre la mesa. Su dedo le rozó el codo y a ella le dio un bote el corazón—. Estaba en el hangar con Gary y vimos aproximarse la tormenta —apretó los labios—. Él me dijo que fuera a la terminal e hiciera lo posible para que la gente se refugiase, mientras él aseguraba los aviones en el hangar —un músculo se tensó en su mandíbula—. Cuando llegué, aquello era un caos. No me enteré hasta después de que el hangar también había sido golpeado. A Gary le cayó una viga encima. Nunca salió del coma.

—En vez de ayudarme a mí, podrías haber estado ayudándolo a él —musitó ella.

—Gary no habría pensado eso —afirmó él.

—¿Y qué piensas tú?

—Creo que algunas cosas ocurren por una razón —contestó, mirándola a los ojos—. Podría volverme loco intentando entenderlas, o puedo aceptar los hechos y seguir hacia delante —hizo una mueca—. Eso también me lo enseñó Gary.

—Estabais unidos, ¿verdad? —sin poder evitarlo, se inclinó hacia él y puso la mano sobre la suya.

Él no contestó de inmediato. Cuando lo hizo su breve «sí» dijo mucho más. Giró la muñeca y sus manos quedaron palma contra palma.

El corazón de Emily se desbocó.

—Dos especiales Llama Roja —anunció el camarero, con una bandeja en la mano—. Pechugas de pollo rellenas con queso, espinacas y tomates secos, servidas sobre chiles asados. Y aquí nos tomamos en serio los chiles. Son puro fuego.

Emily se echó hacia atrás mientras el camarero ponía los platos ante ellos. Habría preferido que la comida tardase un poco más en llegar, pero Max no parecía decepcionado, porque se puso la servilleta en el regazo y pinchó un trozo de carne.

Ella extendió la servilleta lentamente y levantó el tenedor. La buena reputación del Red era bien merecida y, aunque estaba más interesada en su acompañante que en la comida, el aroma especiado que subía del plato hizo su magia y probó la comida con entusiasmo. Sin embargo, tras dos bocados se dio cuenta de cuánto picaba el plato.

—Oh, cielos —gimió. Agarró el vaso de agua y se bebió la mitad de un trago—. Me he abrasado la capa superior de la lengua.

—¿No has prestado atención a Julio mientras describía el plato? —preguntó Max sonriente.

—Es evidente que no —se dio cuenta de que ella también sonreía. No podía evitarlo al verlo a él.

—Toma —quitó la rodaja de lima del borde de su vaso de margarita y se la ofreció—. Chupa esto.

Ella no supo qué la había poseído.

Tal vez fuera que la palma de su mano seguía vibrando tras el contacto con la de él. Tal vez fuera que sus labios se torcían más hacia la derecha cuando sonreía. O tal vez fuera la cálida velada, la luz de las velas y el delicioso sonido del agua de la fuente.

En lugar de aceptar la lima, se inclinó hacia delante, clavó los dientes en la rodaja y cerró los labios alrededor de ella para succionarla.

Las pupilas de él se dilataron.

El tiempo pareció detenerse.

—¿Quieres bailar? —preguntó él, tras soltar la lima.

—Vale —lentamente, se sacó la rodaja de la boca.

A pesar de que los platos aún humeaban, él se levantó y fue a separar la silla de ella de la mesa. Emily también se puso en pie, sintiendo un cosquilleo en la espalda.

Él le ofreció la mano.

Ella dejó las gafas sobre la mesa, junto a su plato, y unió la palma de la mano a la de él.

Capítulo 3

Max había cometido errores gigantescos a lo largo de su vida.

Pero mientras cruzaba el comedor en dirección a la íntima pista de baile, no fue capaz de decidir si acababa de cometer uno más o no.

Lo único que sabía con certeza era que quería a Emily Fortune muy cerca de él. Y ella parecía interesada en la misma maldita cosa.

Por suerte, la música no era complicada. Un lento ritmo latino que no requería más que mecerse sorteando a las otras parejas. Emily, sin titubeos, se acercó a él y unió las manos detrás de su cuello.

Él tuvo que hacer uso de toda su fuerza de voluntad para no apretarla más contra sí.

—Esto es lo más agradable que me ha ocurrido en mucho tiempo —dijo ella.

—Me resulta difícil creerlo.

—¿Por qué? —Emily echó la cabeza hacia atrás y las sedosas puntas de su cola de caballo cosquillearon la mano de él.

—Dudo que encaje en tu tipo —se acercó más a ella—. Me apuesto el postre a que tu última cita fue con un abogado o un médico —pensó un momento—. O con el hijo de algún rico sureño.

Durante un instante, creyó que se sentiría ofendida. Al menos lo bastante para dejar de bailar con él y poner fin a la exquisita tortura que era tocarla. Pero ella alzó la boca hacia su oreja.

—Me debes un postre, Max Allen —susurró—. Y me gusta pecaminoso y dulce… de chocolate.

Max curvó los dedos sobre su espalda. En ese momento, hasta en su sangre bullía el pecado. Un problema infernal, dado que Emily, además de no ser de su clase, era la cuñada de su jefe.

—¿Quién fue el afortunado?

—Terrance Green. Un corredor de bolsa.

—Viene a ser lo mismo —la miró con fijeza.

—Eres tú el que ha especificado —sonrió retadora—. Y pienso cobrarme lo ganado.

—¿Cuánto tiempo tuviste al viejo Terry danzando al son que tocabas?

—Solo salimos una vez —puso los ojos en blanco—. Lo acompañé a una subasta de caridad.

Él se preguntó que diría si supiera que durante parte de su infancia había dependido de la caridad.

—¿Te acostaste con él?

Ella lo miró boquiabierta, pero luego se rio.

—No tienes pelos en la lengua, ¿eh?

—¿Vas a contestar?

—¡No! —seguía sonriendo, como si no pudiera creer que lo hubiera preguntado—. ¿De veras crees que acabo en la cama en la primera cita?

—¿Cuántas citas hacen falta?

—¿Estás recopilando información o tienes un interés más personal?

—¿Qué crees tú? —apretó más el brazo que rodeaba su espalda e introdujo su muslo entre los de ella, mientras seguían bailando.

—Creo —replicó ella con voz ronca—, que habría que investigarlo —una mirada de incertidumbre sustituyó su sonrisa, pero eso no palió el ardor que crecía entre ellos.

—¿Max? —la voz femenina traspasó la espesa niebla que los aislaba del resto del mundo.

Max estuvo a punto de soltar un exabrupto cuando, tras un parpadeo, la expresión de Emily se despejó. No dejó de moverla en sus brazos mientras su hermana lo contemplaba atónita.

—Kirsten —vio que iba acompañada de su marido—. Jeremy. No sabía que estarías aquí.

—Nosotros podríamos decir lo mismo —su hermana sonrió con curiosidad—. No te había visto por ahí desde…

—Jeremy —interrumpió Max, que no quería que su hermana anunciara delante de Emily cuanto tiempo hacía que no lo veían en público con una mujer en brazos. Hacía más de un año que no salía con nadie. Desde que había creído que iba a ser un «hombre de familia» y encaminado su vida.

Para descarrilar de repente.

—Supongo que no necesitáis presentaciones —dijo, soltando a Emily para que viera a la pareja.

—Tienes razón —aceptó Emily—. Jeremy, me alegro de verte —su mirada fue de su primo lejano a la esposa de este y sonrió—. Tendría que haber relacionado los apellidos. Es un placer verte de nuevo —le ofreció la mano a Kirsten—. No había caído en que Max es tu hermano.

—Nuestra cena se estará enfriando —dijo Max, sintiéndose de más. Su hermana estaba casada con un Fortune y Emily era una Fortune. Él solo era un tipo que intentaba hacerse un lugar en el mundo.

—¿Por qué no os unís a nosotros? —sugirió Emily a la pareja—. Me encantaría que nos pusiéramos al día; ya tenemos mesa en el patio.

Era una mesa para dos y Max no quería compartir a Emily, pero consiguió sonreír. Su hermana era su única familia. Sabía, por experiencia, que podía contar con ella. Kirsten siempre había sido la Allen responsable y durante los últimos años, él se había esforzado para demostrarle que no era el Allen irresponsable. La quería y sentía un gran respeto por Jeremy. Ambos lo habían apoyado en sus momentos más bajos.

—Nos encantaría —aseguró Kirsten.

No hubo más que decir.

Volvieron a la mesa y el camarero consiguió añadir dos sillas y dos cubiertos a la minúscula mesa.

Emily charlaba alegremente con su primo lejano sobre los parientes que tenían en común. No parecía sentir ningún remordimiento por haber interrumpido su intimidad. Así que Max supuso que había deseado interrumpirla.

No sería la primera vez que malinterpretaba a una mujer, pero no solía equivocarse cuando se trataba de algo físico. Tenía problemas cuando entraban en juego sus sentimientos y sinceridad.

Comió sin saborear la comida. Supuso que sonreía y respondía en los momentos adecuados, porque para cuando acabaron de cenar y Jeremy le dio su tarjeta de crédito al camarero adelantándose a Max, hasta su hermana lo miraba con total naturalidad.

—Toma —sacó varios billetes de veinte de la cartera y los puso junto al codo de su cuñado.

Vio que Jeremy iba a rechazar el dinero y lo taladró con la mirada. Jeremy era cirujano y un Fortune. Podía comprar y vender a Max docenas de veces. Pero a Max le gustaba pagar lo suyo.

Por suerte, su cuñado pareció entender su mirada y se guardó el dinero con la tarjeta de crédito cuando el camarero se la devolvió.

Max no estaba obligado a seguir allí. Emily tenía su propio coche. Además, estaba muy entretenida hablando con su hermana, como si fueran amigas de toda la vida. Hablaban de la facultad y de lo que habían estudiado.

—Creo que me retiraré por hoy —dijo.

Las luces de colores que colgaban por el patio se reflejaron en las gafas de Emily cuando se volvió hacia él. Le pareció captar cierta decepción en ella, pero supuso que eran imaginaciones suyas.

—¿Quieres que concertemos una hora para vernos de nuevo en la oficina, o prefieres que te llame por la mañana? Lo único que tengo en la agenda es una conferencia telefónica, pero habré acabado alrededor de las diez.

—Llámame —ella notó la sequedad de su tono—. Aún no sé que tiene Tanner en la agenda para mí.

—De acuerdo —Emily apretó los labios un segundo, pero luego sonrió—. Gracias por la cena.

—De nada —antes de que pudiera decir más, se inclinó y besó a su hermana en la mejilla. Ni siquiera se planteó besar a Emily estando Kirsten delante. Se despidió de todos con un gesto de la mano—. Hasta pronto —dijo, y salió del restaurante.

Emily se mordió el interior de la mejilla mientras observaba a Max cruzar el patio. De repente, dejó la servilleta sobre la mesa.

—¿Podríais excusarme? —les dijo a su primo y a su bonita esposa—. He olvidado decirle algo a Max.

—Ya nos veremos —dijo Jeremy. Kirsten asintió.

Emily les sonrió, agarró su bolso y siguió el camino que había tomado Max. Cuando llegó al aparcamiento, lo vio ya junto a su furgoneta, así que corrió para alcanzarlo.

—¿Max? —llamó—. ¿Puedes esperar un minuto?

Él, que ya estaba abriendo la puerta, se giró.

Ella llegó a su lado sin aliento; era consciente de que no toda la culpa era de la carrera. Volvió a quedarse muda, sin saber qué decir.

—Gracias por la cena.

—Ya me las has dado.

—Lo sé, pero… —calló y movió la cabeza—. Quería decirte que lo he pasado muy bien.

—¿Poniéndote al día con tu primo?

—No —como si tuvieran voluntad propia, sus dedos le tocaron el brazo. Extraño, porque no era dada al contacto físico—. Bueno, sí, quiero decir que me ha gustado ver a Jeremy y a tu hermana. Claro. Jeremy y ella hacen una pareja perfecta. Lo que quería decir es que lo he pasado bien contigo.

—Pues te has dado mucha prisa en añadir compañía —Max arqueó la ceja derecha levemente.

—Es tu hermana. ¿Cómo no íbamos a invitarlos a sentarse con nosotros? ¿Habrías preferido que fuera grosera?

—Habría preferido tenerte para mí solo.

—A mí también me habría gustado —admitió ella, bendiciendo al tequila por darle coraje. La sensación oscura y sensual que se había despertado mientras bailaban, volvió a atraparla—. Podríamos repetir —añadió—. Ir a cenar. Nosotros dos solos.

—Quizás.

El aparcamiento estaba demasiado oscuro para que ella viese la expresión de sus ojos.

Pensó que «quizás» era otra forma de decir «no». Tragó saliva y usó el valor que le quedaba para ponerse de puntillas y besar su mejilla.

—Eso es por estar allí aquel día, tras el tornado.

Él la miró con tanta intensidad que estuvo segura de que iba a devolverle el beso.

A besarla de verdad. Pero no lo hizo.

—¿Sabes volver a casa de tu hermana desde aquí? —Max abrió la puerta de su furgoneta.

—Sí.

—Conduce con cuidado.

—Lo mismo digo —musitó ella.

Él arrancó el motor y ella contempló su partida.

No estaba segura de qué acababa de ocurrir.

Solo sabía que estaba temblorosa.

Y ridículamente decepcionada.

—Anoche estuviste fuera hasta tarde.

—No demasiado —Emily alzó la cabeza del café que estaba sirviéndose cuando Wendy entró a la cocina, la mañana siguiente.

—Eran casi las diez —Wendy agarró un tazón—. ¿Qué estuviste haciendo?

Divertida, Emily llenó el tazón de su hermana y volvió a dejar la cafetera en su base.

—Quizás estuviera rebelándome y haciendo locuras, como solía hacer mi hermanita pequeña.

—Ja, ja —Wendy hizo una mueca—. Para ti, hacer una locura es salir de casa sin llevar sostén bajo una camisa de vestir —se agarró el pelo, lo retorció y se lo sujetó en la coronilla con una pinza que sacó del bolsillo de su bata de seda roja. Después se echó crema al café y lo llevó a la mesa de la cocina, situada en un soleado rincón. Se sentó y estiró sus largas piernas con placer felino, antes de tomar un sorbo de café.

Emily movió la cabeza. Su hermana podía caerse de la cama y aparecer en la portada de una revista de lencería. Ella, sin embargo, tenía que luchar un par de horas con su lacio cabello para imprimirle un poco de estilo, y le haría falta pasar por quirófano para conseguir una fracción de las curvas que Wendy tenía naturalmente.

Aunque era triste admitirlo, Wendy no se equivocaba en cuanto a su idea de locura.

—Las mujeres como tú hacéis que las mujeres como yo nos sintamos como bayetas —farfulló.

—Y eso lo dice el epítome de las rubias bellezas nórdicas —Wendy puso los ojos en blanco—. Yo sé que tengo sueño porque mi linda hija se despertó dos veces anoche. ¿Pero por qué estás tú tan gruñona esta bella mañana? ¿Tiene algo que ver con eso tan secreto que te tuvo ocupada anoche?

—No estoy gruñona. Y no es ningún secreto. Cené con Max Allen —Emily se sentó frente a su hermana y hundió la nariz en su tazón de café—. Este descafeinado no despertaría a un pajarito —se levantó y le añadió una buena cantidad de crema.

—¿Dices que no estás gruñona? —comentó Wen-dy—. Abre la caja de plástico que hay junto a la placa de cocina. Quizá encuentres algo que te ayude.

Emily abrió la caja y miró, casi con lascivia, las pastas que había dentro.

—¿Las has hecho tú? —sacó una pasta hojaldrada con forma de cruasán y la puso sobre una servilleta de papel—. Aún me cuesta creer que sepas cocinar.

—Hacer repostería no es cocinar —se rio Wendy.

—Es más difícil —dijo Marcos, que entraba en la cocina en ese momento. Se inclinó hacia su esposa y depositó en sus labios un beso que pareció elevar la temperatura de la habitación un par de grados.

Emily se concentró en el hojaldre, que sabía un poco a almendra y mucho a algo pecaminoso. No podía decir a su hermana y a su cuñado que se comportaran cuando estaban en su casa.

La intrusa allí era ella.

Dio otro mordisco a la pasta y añadió una cucharada de azúcar al café. Tal vez una sobredosis de glucosa le permitiría olvidar el modo en que prácticamente se había lanzado sobre Max la noche anterior.

—Voy a ducharme —dijo sin dirigirse a nadie en concreto. Se fue con su café y una segunda pasta.

—¿Qué es lo que le pasa? —preguntó Marcos. Emi-ly llegó a la habitación de invitados que ocupaba antes de oír la respuesta de su hermana.

Sin embargo, su huida no consiguió aplacar la curiosidad de Wendy, como descubrió cuando esta apareció en el cuarto de baño un rato después, mientras Emily se duchaba.

—Entonces… —Wendy bajó la tapa del inodoro y se sentó, ignorando la mirada que le lanzó Emily asomando la cabeza por la cortina—. ¿Max Allen?

—Era un asunto de trabajo —dijo Emily, volviendo a cerrar la cortina y poniéndose bajo el chorro de agua caliente.

—¿Trabajo hasta las diez de la noche?

—Sabías que Tanner me había pedido que me reuniera con él —Emily se aclaró el champú.

—Repito… ¿hasta las diez de la noche? —la voz de Wendy sonó de lo más risueña.

—Era trabajo, nada más.

—Te veo muy a la defensiva, hermanita.

—Haz algo útil, pásame una toalla —Emily cerró el grifo y sacó la mano desde detrás de la cortina.

Wendy le puso una esponjosa toalla blanca en la mano. Emily se la pasó por el cuerpo y se la anudó alrededor del torso antes de abrir la cortina por completo y salir de la ducha.

—Teníamos mucho que analizar —dijo. Sacó un peine de su bolsa de aseo y empezó a pasárselo por el cabello—. Así que seguimos trabajando mientras cenábamos en el Red.

—Mi restaurante favorito. Por razones obvias —Wendy sonrió. No solo Marcos dirigía el local, ella era la jefa de repostería—. Y muy romántico.

—Nuestro objetivo era comer bien —dijo Emily—. Pero allí nos encontramos con Jeremy y Kirsten —miró a su hermana de reojo—. ¿Por qué no me recordaste que Max era su hermano?

—No se me ocurrió, la verdad —Wendy se encogió de hombros—. ¿Qué más da? —escrutó su rostro—. Si Max solo te interesa por trabajo…

—Simplemente me sentí un poco idiota —Emily dejó el cepillo en el tocador y agarró un tubo de crema facial. Se puso unas gotas en el rostro y empezó a masajearlo—. Es casi de la familia.

—Nada de eso —Wendy levantó el tubo que Emily había dejado y lo olisqueó—. Jeremy Fortune es un primo lejano y eso significa que su cuñado es una pieza de caza legítima si te interesa.

—Wendy —Emily soltó el aire de golpe—, no me interesa en ese sentido.

—Mentir provoca arrugas —le ofreció el tubo de carísima crema—. Será mejor que te pongas más.

Emily le quitó el tubo a su hermana y le puso el tapón. De repente, su irritación se esfumó. Se miró al espejo pero mentalmente solo veía a Max.

—¿Sabes mucho sobre él? —preguntó.

—Algo —Wendy agarró el peine y se colocó detrás de Emily—. ¿No tienes acondicionador o algo que impida que el pelo se te enrede así?

—Se me ha terminado. Por favor, no me digas que también saliste con él —antes de enamorarse de Marcos, Wendy había sido de armas tomar.

—Nunca he salido con Max Allen —aseguró Wendy, empezando a desenredarle el pelo a su hermana—. Pero sí sé que ha hecho sus pinitos. Aunque después del lío con el pequeño Anthony… —calló y movió la cabeza.

—¿Quién es Anthony? —Emily estudió el reflejo de Wendy en el espejo que había sobre el lavabo.

—Era el bebé de Max —la mirada de Wendy buscó la suya en el espejo—. Al menos, eso fue lo que todo el mundo creyó durante un tiempo.

—¿Max tiene un hijo? —Emily no podría haber mostrado más asombro ni a propósito.

—No —Wendy movió la cabeza—. Es una larga historia. ¿Recuerdas cuando William y Lily tendrían que haberse casado el año pasado?

Emily asintió. Había oído más de una vez la historia de cómo William había desaparecido el día de su boda con Lily. Los hijos de William, Jeremy entre ellos, lo habían buscado con frenesí. Pero habían pasado meses hasta que lo encontraron, recuperándose de un accidente de coche, y aún más tiempo hasta que él recuperó los recuerdos relativos a Lily y su familia.

—Pues mientras todo el mundo se preguntaba por qué William no había aparecido en la iglesia, una antigua novia de Max le colocó un bebé, diciéndole que era suyo. Entonces él vivía con Kirsten y ella lo ayudó a cuidar del bebé un tiempo. Pero el padre no era Max, era Cooper Fortune. ¿Conociste a Cindy Fortune, la madre de Coop? —preguntó Wendy. Emily negó con la cabeza—. En fin, resultó que habían dejado el bebé en la iglesia el día de la boda.

—¿Alguien abandonó a un bebé en la iglesia? —Emily giró la cabeza para mirar a su hermana.

—La auténtica madre del bebé. Se supone que pretendía entregar el bebé a su padre, pero el asunto se complicó. De alguna manera, Courtney, una antigua novia de Max, recogió al bebé y dijo que era suyo y de Max. Era mentira, claro. Max acabó entregando el bebé a las autoridades, que descubrieron que el padre biológico era Cooper.

—¿Y qué ocurrió con la madre de Anthony?

—Se descubrió que era la conductora del otro coche involucrado en el accidente que sufrió William el día de su boda —Wendy torció la boca con tristeza—. Falleció.

—¿Cuánto tiempo tuvo Max al bebé? —preguntó Emily horrorizada por la historia.

—Por lo que sé, el suficiente para encariñarse. Lily me dijo que se escabulle cuando Coop o su esposa, Kelsey, van al rancho con el niño. Dice que Max no lo ha visto desde que lo entregó; por lo visto no quiere que Anthony se sienta confuso sobre quién es su padre. Lily ha intentado convencerlo de que ya no tiene que preocuparse de eso, pero se niega a escuchar —Wendy le dio el peine a Emily—. Ha pasado más de un año.

—Quizá simplemente se alegra de haberse librado de la carga de la paternidad —apuntó Emily.

—Puede —Wendy encogió los hombros—. La verdad es que no tengo ni idea. Solo sé lo que Lily opina al respecto. Y estoy segura de que Max no ha salido con nadie desde entonces. Así que tienes vía libre, si te interesa.

—Entre nosotros solo hay un tema de trabajo —dijo Emily, que no quería admitir cuánto la interesaba en realidad.

—Ve comprando más crema de contorno de ojos —Wendy, moviendo la cabeza, salió del cuarto de baño.

Emily, sola de nuevo, giró para mirarse en el espejo. Tenía treinta años. Quería un bebé, y lo conseguiría de cualquier manera que fuera legal.

Pero pensar en Max y en bebés en la misma frase era peligroso. Sobre todo si Max seguía dolido tras haber renunciado al pequeño Anthony.

No utilizaría la atracción que había entre ellos para satisfacer sus propias necesidades.

¿O sí?

Capítulo 4

Emily no estaba más cerca de la respuesta cuando se reunió con Max en la oficina de Tanner.

Lo había llamado por la mañana para preguntar qué hora le convenía y su respuesta había sido todo menos personal. Sentada a su lado, mientras le daba nociones básicas de su programa de diseño gráfico favorito, no pudo evitar preguntarse si se habría imaginado la atracción que había entre ellos. Podía ser una consecuencia de su deseo por tener familia.

—¿Qué te parece eso?

—Está genial —dijo, fijándose en el diseño de Max que aparecía en la pantalla. Se concentró un poco más—. Muy, muy bueno —dijo. Era un diseño llamativo, moderno y sencillo. Max había asimilado las técnicas base en unas horas—. En mi departamento no cuento con gente que capte las cosas tan rápidamente como tú.

—¿Es una oferta de trabajo? —la miró de reojo.

—¿Te interesaría cambiar Red Rock por Atlanta? —intentó ignorar el interés que sentía.

Él curvó los labios y negó con la cabeza.

—Cuando Red Rock se mete en la sangre, tiene tendencia a quedarse —dijo.

—Ya me voy dando cuenta —como la miraba y se sentía inquieta, se inclinó hacia delante y tocó el borde del diseño con la uña—. Intenta mover un poco el borde del avión para que parezca que vuela hacia la página.

Él puso la mano sobre el ratón y su brazo rozó el de ella. Emily tomó aire y volvió a recostarse mientras Max movía la imagen.

—Bien. Se ve mejor —él pulsó la tecla de impresión y giró la silla para encararse a ella—. Te he preparado una lección.

—¿Qué clase de lección? —le costaba concentrarse cuando sus ojos azules la miraban así.

—De vuelo —replicó él, sonriente.

—Ya —Emily se ruborizó—. Eso no es necesario.

—¿Tienes miedo?

—Claro que no —Emily arqueó una ceja.

—Entonces, ¿qué tiene de malo una lección? —Max torció los labios—. Te dará una percepción más clara de lo que necesito transmitir con… —estiró el brazo y alzó la hoja que había en la bandeja de la impresora— este tipo de cosas.

—Creo que aquí ya lo transmites bien —dijo ella, quitándole la hoja y estudiándola con atención.

—¿No sientes la más mínima curiosidad?

—Puede —admitió ella—. Un poco —lo miró, pero sus ojos parecieron perderse en la curva de su labio inferior. Eso sí era curioso.

—¿Te va bien pasado mañana a las nueve?

Ella tenía una videoconferencia de grupo, pero podía cambiarla de hora. A su padre le daría un ataque, pero eso no sería nada nuevo.

—Sí. ¿Con quién volaré? —sabía que no sería con Max, que no era instructor de vuelo.

—Con Ross. Es bueno. He volado con él varias veces.

—¿Te has planteado hacerte instructor?

—Me lo planteé y luego dejé de planteármelo —se volvió hacia la pantalla y puso la mano sobre el ratón—. Antes hace falta cualificarse como piloto comercial y eso supone muchas horas y mucho dinero. Por no hablar de los exámenes.

—Pero si es el futuro que deseas, merece la pena pensarlo. Planificarlo. Cuando golpeó el tornado, lo único en que podía pensar era en el futuro. En que no iba a tener uno.

—Afortunadamente, ese no es tu caso —Max señaló la pantalla con la barbilla—. Yo, de momento, ya hago mucho con entender esto. Tanner dice que quiere dirigirlo a los institutos, donde ya han empezado a ofrecer clases de aeronáutica básica.

—Así que hace falta algo apropiado para adolescentes —Emily frunció los labios—. Tendrías que hablar con Tanner sobre redes sociales. Ya sabes. Facebook. Twitter. Blogs y esas cosas.

—Genial. Más cosas que aprender.

—No es tan difícil, créeme. Y podemos unirlo todo a la página web. Incluso a la que tenéis ahora. No estoy segura de que un folleto sea la mejor publicidad. Pero hace mucho que dejé el instituto.

—Ya, sí. ¿Cuánto hace? ¿Cinco o seis años?

—Más bien el doble —se rio Emily, estudiando su perfil—. ¿Cuándo te graduaste en el instituto?

—No lo hice —no la miró—. Educación primaria. Tampoco hubo universidades de pago para mí.

Ella procesó el dato. Ya había seleccionado a un donante de esperma que afirmaba tener una educación tan exclusiva como la suya, además de otra serie de cualidades que le parecían ventajosas genéticamente hablando.

—Digan lo que digan sus alumnos, las universidades privadas no son la panacea.

—Pero importan —la miró Max—. Quieres que tus hijos vayan a la universidad, ¿no?

—Si alguna vez consigo tenerlos —se le escapó a ella. De inmediato, como estaba al tanto de su situación con el pequeño Anthony, y no por él, cambió de tema. Señaló la pantalla—. Si Tanner quiere imprimir un folleto para el instituto, se lo daremos. Guarda ese archivo con un nombre nuevo, el que te parezca apropiado. Lo usaremos como base y lo iremos modificando. También podemos pensar en cómo crear presencia en la red.

Siguieron así el resto de la tarde, pasando de un proyecto a otro. A veces se acercaban a algo que satisfacía a Max lo bastante para querer presentárselo a Tanner, y a veces no. Estaban discutiendo el texto de la publicidad para el instituto cuando una atractiva morena apareció en el umbral y dedicó una brillante sonrisa a Max.

—¿Vas a terminar pronto?

—Sí, dentro de un rato —dijo Max, tras mirar su reloj de pulsera.

—No me decepciones —ronroneó la mujer.

—¿Lo he hecho alguna vez? —le devolvió él.

Emily controló una mueca de horror y centró su atención en el texto que había sobre la mesa. Por suerte, la mujer susurró: «Hasta ahora», y se fue.

—Se está haciendo tarde —dijo Emily—. Has avanzado más rápidamente de lo que esperaba, y seguramente prefieres trabajar sin que te vigile —recogió el bolso que había dejado sobre el archivador—. A mí me pasa. Si tienes preguntas, o quieres hacer una lluvia de ideas, o lo que sea… llámame —temía sonar tan descarada como la morenita.

—No hace falta que te vayas corriendo.

—No querrás decepcionar a… —señaló el umbral vacío— tu amiga.

—¿Brandi? —estrechó los ojos—. Es instructora. Tengo clase con ella dentro de una hora.

—Ah. Parecía muy amistosa.

—Brandi está casada —él sonrió—. Tuvo un bebé hace unos meses.

Claro. Todo el mundo estaba teniendo bebés excepto ella. Pero al menos no tenía razón para envidiar la relación de Brandi con Max.

—Si tienes clase de vuelo, es normal que quieras acabar por hoy —Emily fue hacia la puerta—. Tengo unas cuantas cosas en la agenda para mañana, pero llámame si tienes alguna pregunta.

—Tengo una pregunta.

—¿Cuál es? —ella lo miró desde la puerta.

—¿Quieres que cenemos? ¿El viernes?

Todo el trabajo que había realizado ese día para templar los nervios se fue al garete.

Las cenas de los viernes no eran de negocios.

La estaba invitando a una cita.

«Quizás» al final no había significado «no».

—No puedo —dijo ella, a su pesar. Tenía la boca seca y el pulso acelerado—. Tengo que volar a Atlanta pasado mañana para asistir a unas reuniones el viernes. FortuneSur va a absorber una empresa y hay asuntos que no puedo solucionar desde aquí.

—¿Vuelves allí definitivamente?

—No —sacudió la cabeza—. En absoluto —sabía que ese era el plan de su padre, pero no era el suyo—. Ya he vuelto varias veces para ocuparme de una cosa u otra. Suelo hacer al menos un viaje al mes. A veces son dos o tres.

—Pues es un buen viaje solo para ir a la oficina.

—Por suerte, puedo solucionarlo casi todo a distancia, por ordenador. Esta vez pasaré allí unos días. Volveré el martes o el miércoles. Y pasaré aquí unas tres semanas sin volver a viajar.

—Entonces, ¿qué tal el viernes que viene?

—Eso me gustaría —asintió y esbozó una sonrisa.

—Y te veré mañana. Antes del vuelo.

Ella casi había olvidado la lección de vuelo que había organizado para ella. La idea de cenar con él era tan incitante que borraba casi todo lo demás.

—Cierto. ¿Debo hacer algo para prepararme?

—Sencillamente, espera disfrutar de la mejor experiencia de tu vida.

Emily se estremeció. Él podía estar refiriéndose a la clase de vuelo o la cita. El sentido común, por supuesto, le aseguró que hablaba de la clase.

—Eso suena bien —dijo. Se obligó a darse la vuelta y salir de allí.

Max adoraba volar. Podía mirar por la ventana, contemplar el lejano terreno de parches de colores y olvidar los errores que había cometido mientras andaba allí abajo. No pensaba en el padre que los había abandonado cuando él aún era un niño. No pensaba en las veces que su madre se había preguntado de dónde saldría la próxima comida. No pensaba en el esfuerzo que había supuesto superar cada día de colegio. Los fracasos, las inseguridades, la pobreza… todo desaparecía.

Surcando el cielo, con las alas rasgando nubes algodonosas, todo parecía posible.

Brandi estaba sentada a su lado. Llevaba puestos auriculares que facilitaban la comunicación entre ellos. Aunque era una mujer bonita, a Max solo le interesaba porque podía enseñarle a volar.

Sin embargo, Emily había sentido celos de ella.

Examinó los controles del cuadro de mandos. Velocidad del aire. Presión. Altitud. Volaba utilizando solo los instrumentos como referencia para maniobrar; llevaba unas gafas especiales que le impedían hacer uso de la visión del exterior.

—¿Cuál es tu restaurante favorito? —preguntó.

—Red. Me encantan sus margaritas, pero sus postres son aún mejor. ¿Por qué?

—Busco un sitio nuevo donde comer —Max ya había estado en el Red con Emily. Era un gran restaurante, pero no lo que tenía en mente. Como ya se había demostrado, era demasiado fácil ser interrumpido por conocidos—. ¿Y en San Antonio?

—Etienne’s —replicó ella—. Tienen un pato fabuloso y un postre de chocolate para morirse. David siempre me lleva allí en nuestro aniversario. Está cerca de River Walk. Es difícil aparcar y los camareros son estirados, pero la comida es très magnifique. ¿Quieres impresionar a una chica?

Emily no era una chica, era una bella mujer. Estaba por encima de él en clase, educación y en todo. Era una locura pensar que podía tener una oportunidad con ella. Pero no podía olvidar el tacto de su piel, ni sacarse el aroma de su pelo de la cabeza. La siguiente vez que sus labios lo rozaran, quería más que un beso en la mejilla.

—Algo así —contestó.

—Etienne’s es un sitio para impresionar —le aseguró Brandi—. Pero no es barato. Ve con la cartera bien forrada —se quedó callada—. Se están formando nubes de tormenta al oeste. Me pregunto si traerán algo de lluvia —señaló los indicadores—. Llama para pedir vía libre y haremos una hora de teoría en tierra.

Max se puso en comunicación con la torre de control y poco después aterrizaba con suavidad.

—Perfecto —lo felicitó Brandi.

Por primera vez desde que había empezado a volar, la mente de Max no estaba revisando cada aspecto del vuelo.

Estaba en Emily. Y en el postre de chocolate que le debía.

Emily miró por la ventana la mañana siguiente y sufrió una inesperada decepción.

Había truenos, relámpagos y lluvia a raudales.

—Si despeja para mediodía, Ross podría darte la clase —le dijo Max por teléfono.

—No puedo más tarde. Le prometí a mi hermana quedarme con MaryAnne mientras ella va a San Antonio a un recado —le respondió. Eso significaba que a no ser que Max le pidiera más ayuda, no volvería a verlo antes de irse de Red Rock.

—No es problema —dijo él. Si se sentía decepcionado, lo ocultó muy bien—. Habrá otras oportunidades. Que tengas buen viaje a casa.

—¿Te veré cuando vuelva? —preguntó ella, al ver que no mencionaba su cita del viernes.

—Claro. Espero que te guste la comida francesa.

—Me gusta —prefería la comida mexicana, pero lo que de verdad le interesaba era la compañía.

—Si no hablamos antes de entonces, te recogeré en casa de tu hermana a las siete.

—Perfecto. Y si quieres hablar de publicidad o de la página web, solo tienes que decirlo.

—Lo haré.

Emily oyó que cortaba la comunicación. Apretó el teléfono contra el pecho y suspiró.

—¿He oído un suspiro de tristeza? —dijo Wendy.

—Está lloviendo —dijo Emily, volviéndose para mirar a su hermana.

—Ya lo he visto. Adoro la lluvia —alzó las cejas y sus ojos chispearon—. Ah, claro. No habrá clase de vuelo. ¿O es saber que no verás a Max esta mañana lo que te hace suspirar así?

—Es una locura —Emily jugueteó con el teléfono—. Max no es parte de mi plan.

—¿Te refieres a tu proyecto de maternidad? —Wen-dy parecía divertida—. ¿Quién dice que no puede formar parte de él?

—No quiero un novio.

—¿Qué me dices de un marido?

—Por favor —la idea la asombró—. El matrimonio nunca ha sido uno de mis objetivos en la vida.

—Para desconsuelo de mamá —Wendy se tiró en el sofá y estiró los brazos por encima de la cabeza—. Solo te importaba crearte una carrera en FortuneSur y conseguir la aprobación de papá.

—Me ha pedido una cita.

—¿Papá? —las cejas de Wendy se dispararon.

—Max. El viernes que viene.

—Así que eso de «solo es trabajo» era pura basura —Wendy, encantada, se frotó las manos—. Sabía que mentías ayer. Me encanta tener razón.

Emily agarró un cojín de la silla que tenía detrás y se lo lanzó. Wendy, riéndose, lo atrapó en el aire y canturreó una tonadilla infantil.

—«Emily y Max están en un árbol. Besándose».

—¿Qué edad tienes? ¿Diez años?

—¿Estás insinuando que no quieres besarte con Max? —Wendy se inclinó hacia delante—. No es ningún crimen querer acostarse con un tipo.

—Eso ya lo sé.

—¿En serio? ¿Cuándo fue la última vez?

—¡Wendy!

—Venga. Somos hermanas. Puedes decírmelo.

—Hace cinco años.

—¡No! —Wendy la miró boquiabierta—. Eso casi te convierte en virgen otra vez.

—Sabía que no tendría que habértelo dicho —Emily hizo una mueca. Su hermana tenía mucha más experiencia que ella, era innegable.

—¿Quién fue?

—Oh, por Dios. ¿Qué importa eso? —suspiró ruidosamente—. Tommy Black.

—¿Ese no fue uno de los secretarios de papá?

—Poco tiempo —el contrato de Tommy con FortuneSur había sido tan breve como su aventura de dos citas con Emily.

—¿No hubo fuegos artificiales?

—Eso de los fuegos artificiales está sobrevalorado —Emily no los había sentido con Tommy; ni con Stewart, varios años antes.

—Eso lo dice una mujer que no los ha sentido —comentó Wendy—. O nunca dirías esa frase.

—No todo se centra en el sexo.

—De nuevo, eso lo dice una mujer que no lo practica. Tal vez Max sea quien consiga encender un par de luces. O cuatro o cinco.

Emily notó que se estaba ruborizando. Agarró otro cojín y se lo lanzó también. Esa vez tuvo mejor puntería y dio a Wendy en la cabeza.

—Solo voy a cenar con un hombre.

—Relájate. La cena puede llevar al postre —Wendy apretó el cojín contra el pecho—. Un postre delicioso. ¿No piensas en ello ni un poquito?

—No —claro que pensaba y soñaba con ello.

—Mentirosa. Eres una mujer normal que no lo ha hecho en cinco años. Claro que lo piensas.

—¿Entonces por qué lo preguntas?

—¡Porque me mata que simules no hacerlo! No tiene nada de malo desear el peso de un hombre sobre ti, Em. Es como la mayoría de las mujeres ponen bebés en su vida. Y, créeme, cuando estés embarazada te darás cuenta de que los fuegos artificiales de antes no eran nada. Marcos podía estar hablando de un pedido de comida a dos habitaciones de distancia y yo estaba deseando practicar el sexo con él colgada de la lámpara.

Emily hizo una mueca para borrar la imagen.

—No pretendo usar a Max como semental.

—¿Estás segura? Has dejado muy claro que estás empeñada en tener un bebé y tus famosos planes siempre han dado fruto.

—Sí —Emily respondió convencida—. No le haría eso. Además, ya tengo programada otra inseminación —solamente tenía que esperar hasta su siguiente ovulación.

—Así que no vas a acostarte con Max.

—No he dicho eso —se arrepintió de la admisión en cuanto dijo las palabras.

—Menos mal —declaró Wendy—. Ahora sé que eres humana como el resto de nosotros.

—¡Claro que soy humana!

—Emily, te quiero, de verdad. Pero se te da tan bien lo de señorita Perfecta, que intimidas.

—No soy ni remotamente perfecta.

—Ahora lo sé —Wendy puso un brazo sobre su hombro y le dio un sonoro beso en la mejilla—. Eso hace que seas mucho más divertida. Ven, necesito un café antes de que MaryAnne se despierte.

Emily iba a volar en charter privado de Red Rock a Atlanta. Max lo sabía porque había investigado para estar en la terminal a la misma hora que ella.

Ya había visto a la tripulación ir hacia la puerta y suponía que despegarían pocos minutos después de que Emily llegara.

Eso no les daba mucho tiempo.

Llevaba esperando veinte minutos cuando la vio en el pasillo que había destrozado el tornado seis meses antes. Se preguntó si estaba pensando en ese día o ella tenía la mente puesta en Atlanta.

Tenía su habitual aspecto de trabajo: un bien cortado traje negro y el cabello rubio recogido en la habitual cola de caballo. Llevaba un maletín color caramelo colgado de un hombro y hablaba por el móvil; las gafas de fino marco negro se apoyaban casi en la punta de su estrecha nariz.

Seguramente se quedaría atónita si supiera el aspecto tan sexy que tenía.

Entonces vio a Max y se quedó parada.

Se subió las gafas con un dedo, dijo un par de frases más y guardó el teléfono en el bolsillo de su maletín. Sus labios se curvaron con una sonrisa.

—Qué sorpresa tan agradable —le dijo.

—Estaba por aquí —replicó él con voz seca.

—¿Cómo van los folletos? —inquirió ella.

—Tanner ha aprobado el primero que incluiremos en el periódico del domingo.

—Excelente —parecía realmente complacida.

—Hizo unos cuantos comentarios sobre el dedicado a estudiantes. Cree que seguramente tengas razón en cuanto a las redes sociales. Cuando vuelvas, si aún te interesa, podemos replantearlo un poco. Y empezar a incluir alguna de tus sugerencias en la página web.

—Excelente —Emily se recolocó la correa del maletín en el hombro y miró por la pared de cristal que daba a la pista—. Me asombra que siga lloviendo.

—A mí también. Pero necesitamos el agua.

—¿Puedes volar cuando llueve?

—Siempre que no sea una tormenta fuerte. Es genial para practicar el control de los dispositivos.

—¿Con Brandi?

Max asintió.

—Es quien tiene el horario más flexible. Hay quien opina que una mujer no es la mejor instructora, sobre todo si es joven y atractiva.

—Eso es ridículo —ella apretó los labios, obviamente molesta por la afrenta a alguien de su sexo.

—Eso pienso yo —Max le quitó el maletín del hombro y lo sorprendió su peso—. ¿Llevas piedras?

—Pesa como si lo fueran. Es el portátil y varias carpetas. Los de seguridad lo han revistado todo. Dos veces —tocó la tarjeta que colgaba del cuello de él—. ¿La identificación te libra de pasar por eso?

—No —movió la cabeza—. Cada vez que cruzo la puerta paso por el control como cualquier pasajero. Es pesado, pero algunas cosas merecen la pena.

—La seguridad es muy importante.

—No me refería a la seguridad —puntualizó él.

Ella bajó las pestañas y el rubor tiñó sus pómulos.

—Se diría que eso pretende ser un cumplido.

—No es más que la verdad.

Ella alzó la mirada. Sus ojos, tras las gafas, brillaban como el anillo de peridotita con el que habían enterrado a su madre.

—No sé bien cómo interpretarte, Max Allen.

—Pues soy de lo más simple —protestó él.

—Demasiadas capas para ser simple —agarró su muñeca, la levantó y ladeó la cabeza para ver su reloj—. Mi chárter tendría que haber despegado hace unos minutos —dijo, pero no lo soltó.

—La ventaja de un vuelo chárter es su función de satisfacer las necesidades de los pasajeros.

—Pasajera —dijo ella—. Hoy solo vuelo yo.

—¿Te sientes sola?

—No mientras pienso en ti —sacudió la cabeza y desvió la vista—. ¡Lo que llego a decir respecto a ti! Es como si mi filtro de decoro se disolviera.

Él giró la muñeca hasta atrapar sus dedos y poner la palma contra la suya; la corriente de calor fue inmediata. Llevaba el botón superior de la camisa de seda blanca abierto, y él miró con deseo la sensual cavidad que había en la base de su cuello.

—Mis pensamientos con respecto a ti tampoco destacan por su decoro, la verdad.

—Max… —ella tragó saliva y sus pupilas se dilataron.

—¿Señorita Fortune? —una azafata se detuvo junto a Emily—. La esperamos para embarcar.

—Ahora mismo voy. Gracias —dijo Emily, sin dejar de mirar a Max.

La azafata sonrió y los dejó solos.

Max besó los nudillos de Emily y le soltó la mano. Dio un paso atrás para no hacer algo realmente estúpido, como rodearla con los brazos y besar su boca. Le ofreció el maletín.

—Piensa en ese postre que te debo —dijo. Sus dedos se rozaron cuando ella agarró la correa del maletín.

—El postre —se mordió el labio inferior un segundo, dejándolo húmedo y brillante. Asintió —eso haré —se dio la vuelta y siguió a la azafata.

Max habría jurado que la oyó añadir: «y fuegos artificiales» cuando se alejaba.

Capítulo 5

Vale, Emily. Bien hecho —la doctora Grace, la ginecóloga de Emily en Red Rock, puso la sábana de papel sobre las piernas de Emily antes de hacer rodar hacia atrás su taburete con ruedas. Se quitó los guantes e hizo una anotación en la gráfica que había sobre el mostrador, cerca de la camilla en la que Emily estaba tumbada con los talones en los estribos—. Ya conoces la rutina. Cierra los ojos y relájate un rato pensando en cosas felices relacionadas con el embarazo. Vuelve dentro de unas semanas para que te haga la prueba si no has tenido el periodo.

—¿De verdad tengo que esperar tanto?

—Ya te dije la última vez que se puede hacer un análisis de sangre una semana después de la posible concepción —la miró compasiva—, pero se incrementan las posibilidades de un resultado falso. Sin embargo, la elección es tuya.

—Esperaré dos semanas —Emily sonrió con nerviosismo. No quería arriesgarse a resultados falsos—. ¿Crees que funcionará esta vez? —era su segunda inseminación artificial.

—Pensar en positivo no hace ningún daño —la doctora sonrió animosa y le dio una palmadita en el brazo—. Pronto lo sabremos. Si no es así, volveremos a hablar de otras posibles opciones.

—Tratamientos de fertilidad —a Emily no le hacía ninguna gracia, pero había previsto esa posibilidad y ya había pedido hora en un famoso centro de fertilidad de Massachusetts. Le habían dado cita para seis meses después, y tenía la esperanza de no tener que usarla.

—Quizás —la doctora llevó la mano a la puerta—. La enfermera vendrá a decirte cuándo puedes levantarte y seguir con tu viernes.

Emily asintió y cerró los ojos. Ese viernes, además de la inseminación artificial, era el día de su cita nocturna.

Mientras esperaba a que el esperma que había seleccionado de entre cientos de perfiles de donantes cumpliera con su labor, no pudo evitar preguntarse qué le depararía esa cita.

Max le había sugerido que pensara en «el postre» y mientras estaba en Atlanta, entre reunión y reunión, había pensado en poco más.

Oyó que su móvil sonaba en el bolso, que estaba colgado de una silla, junto a la puerta. Se suponía que no debía levantarse aún, pero estiró el brazo y consiguió agarrar la correa del bolso. Lo colocó en la camilla y sacó el teléfono.

Pero no era Max. Suspiró, diciéndose que no tenía por qué sentirse decepcionada, y contestó.

—Hola, Blake —saludó a su hermano menor—. ¿Qué pasa?

—Solo quería saludar. He oído que volviste de Atlanta ayer por la noche.

—Sí. Habría vuelto antes si no hubiera tenido que tranquilizar a papá y sustituirte a ti para cerrar el asunto Connover.

—Tenía una reunión con el reverendo que Katie quiere que nos case.

A Emily seguía costándole creer que el menor de sus hermanos fuera a casarse. Con su secretaria.

—Por más que admire a Katie por conseguir llevarte al altar, espero que agradezcas mi sacrificio.

—¿Qué sacrificio? ¿Un día y medio menos en Red Rock estudiando gráficas de fertilidad?

—No hace tanto que tú ideaste un plan de treinta días para conseguir esposa —le recordó ella. Había sido la estrategia empresarial de Blake para recuperar a su novia de la universidad lo que había inspirado su plan para convertirse en madre.

—Ya, y ya sabes cómo salió eso.

—Que recuperaras el sentido común y comprendieras que Katie era tu chica, y no la melindrosa Brittany de la facultad, no significa que tu estrategia no funcionara.

—Fue una locura pensar que podía encajar una relación en un plan empresarial. Es como meter bloques de madera cuadrados en huecos redondos. No quiero que sufras una decepción si toda tu investigación y planificación de objetivos fracasa.

Ella miró el póster que había en el techo, sobre la camilla. Era un paisaje nevado con un castillo de cuento de hadas, que había visitado. Se suponía que estaba en Frankfurt en una conferencia, pero se había escapado tres días para explorar y había ido a Neuschwanstein.

Su padre se había puesto furioso. Tan furioso como cuando ella había insistido en volver a Red Rock el día anterior. Había estado seguro de que la convencería para quedarse en Atlanta.

Le había faltado poco para amenazarla con el despido.

Emily ni siquiera estaba segura de si eso le habría importado y, para una mujer que había pasado toda su vida intentando ser la hija modelo y empresaria agresiva que él quería, eso era una cuestión sobre la que debía reflexionar.

—No habrá ninguna decepción —le dijo a su hermano. Estuvo a punto de decirle dónde estaba en ese momento, pero optó por la discreción. No solía compartir asuntos tan privados con sus hermanos. Ni con ninguna otra persona.

El rostro de Max apareció en su mente.

—Estoy en medio de algo —le dijo a Blake—. Si no tienes nada urgente que decir, te dejo.

—No hay nada urgente —aseguró él—. Saluda a Wendy por mí.

—Lo haré —Blake y Wendy eran los más cercanos en edad y estaban muy unidos—. Y tú dale un beso a Katie por mí.

—Besaré a Katie por mí —dijo Blake risueño, antes de colgar.

Emily apagó el teléfono y lo metió en el bolso. Toda su familia estaba encontrando el amor últimamente. Solamente ella y Mike, el mayor de sus hermanos, seguían solos. Se preguntó si la vida de Mike era tan interesante como la suya en ese momento concreto.

Tiró el bolso a la silla y siguió allí tumbada, con la cabeza apoyada en la fina almohada.

—Estamos creando nuestro propio futuro, ¿verdad? —dijo dándose una palmada en el vientre. Después cerró los ojos con fuerza.

«Ten pensamientos felices», se recordó.

De nuevo, vio la imagen de Max flotar ante sus ojos. Lo vería en persona en ocho horas. Sintió una oleada de calor recorrer su cuerpo al pensarlo. Una calidez decididamente sensual.

Abrió los ojos y miró el póster de nuevo. Era mucho menos excitante y, considerando que estaba intentando concebir un bebé de la forma más científica y menos romántica, mucho más seguro.

—Es aquí —Max señaló una puerta. Estaban en San Antonio, y en un discreto letrero dorado que había en la pared se leía Etienne’s. Abrió la puerta y cedió el paso a Emily.

No pudo sino absorber la fragancia de su cabello cuando pasó a su lado. Sutil y ligera. Un aroma tan embriagador como su primer vuelo en solitario. Casi había lamentado llegar a San Antonio porque, durante todo el viaje desde Red Rock, sentada a su lado en la furgoneta, Emily lo había envuelto con su fragancia sin saberlo.

Ella titubeó en la entrada del restaurante, esperándolo. Según su costumbre, llevaba el pelo recogido, pero en vez de una cola de caballo, lo había retorcido formando un complicado moño que dejaba su cuello y hombros desnudos, excepto por los estrechos tirantes del vestido marfil que lucía.

Apartó los ojos de su nuca y se encontró con los del maître, que lo miraban con superioridad.

—¿Tiene reserva? —era obvio que esperaba una respuesta negativa, e hizo una mueca cuando Max le dio su nombre—. Señor Allen. De acuerdo —miró a Emily y su expresión se suavizó, como si pensara que al menos ella sí encajaba allí. Después volvió a mirarle a él—. ¿Puedo hablar con usted en privado un momento?

—¿Qué ocurre? —Max, nervioso, siguió al hombre, que se alejó unos pasos.

—Exigimos que los caballeros lleven chaqueta y corbata, señor Allen —dijo el maître.

—Está de broma.

—Podemos proporcionarle una corbata adecuada —siguió el hombre—. Prestada —añadió, como si él pudiera pensar otra cosa.

—Gracias —durante un segundo, Max se había planteado decirle lo que podía hacer con su corbata y marcharse de allí. Pero se mordió la lengua y se felicitó por haber acompañado los vaqueros negros con chaqueta gris y camisa blanca.

El maître desapareció un momento y regresó con una corbata lisa, color borgoña.

—El aseo de caballeros está bajando la escalera.

Max ocultó una mueca y volvió junto a Emily.

—Exigen corbata —alzó la prenda prestada. Sin darle tiempo a comentar nada, bajó la escalera. No tardó en ponerse la corbata y volver.

Aparentemente satisfecho, el maître los condujo a una pequeña mesa en una pequeña sala iluminada solo por los candelabros de hierro que había en la pared.

—Georges será su camarero esta noche —les dijo, antes de retirarse.

—Considerando la poca luz que hay aquí, solo yo podría ver si llevas corbata o no —Emily sonrió a Max.

Él se dijo que seguramente estaba acostumbrada a ver maîtres altivos.

—Tendría que haberlo pensado —Max notó que el calor ascendía por su cuello, y se alegró de que la falta de luz lo ocultara. Estaba avergonzado.

Ella miró a su alrededor; solo estaban ocupadas la mitad de las mesas. Se inclinó hacia él.

—Por lo que veo, no habías estado aquí antes. ¿Por qué elegiste este sitio?

—Dicen que la comida es fantástica —Max pensó que Brandi tendría que haberlo avisado del tema de la corbata.

—Cuando oí tu mensaje de voz, le comenté a Marcos dónde íbamos a comer. Dijo que el chef es un fenómeno —su sonrisa se tornó traviesa—. Y no debería decirte cómo definió Wendy su talento.

—¿Cómo? —no estaba demasiado interesado en lo que había dicho su hermana, pero era incapaz de pensar en otra cosa que en la piel de Emily, que parecía resplandecer desde dentro.

—Orgásmico —bajó las pestañas con timidez.

La mente de él reaccionó como la aguja de una brújula enloquecida. Emily y orgasmo. No era un pensamiento ni apropiado ni seguro para antes de cenar, pero no era la primera vez que se le ocurría.

—Parece una buena recomendación —dijo, sin darse tiempo para pensarlo.

Ella se rio con suavidad y se recostó en la silla. Alzó la vista cuando un hombre delgado y de pelo ralo, vestido de negro de pies a cabeza, apareció junto a la mesa y se presentó como Georges.

—Aquí tiene la selección de vinos de esta noche —dijo con marcado acento francés, entregando a Max una espesa tablilla con dorso de cuero—. Las recomendaciones del chef aparecen señaladas.

—Tú sabrás lo que quieres mejor que yo —Max le entregó la tabla a Emily e ignoró la mirada desaprobadora que le lanzó Georges.

—Merci, Georges. Mais nous n’aurons pas du vin ce soir —sin molestarse en mirar la tabla, se la devolvió. Su sonrisa adquirió cierta frialdad.

—Très bien, mademoiselle —Georges aceptó la tabla y miró a Max—. ¿Traigo agua, señor?

—Por favor.

—¿Natural o con gas? —preguntó.

Max se preguntó qué diría el tipo si decía que quería agua del grifo.

—Natural —contestó.

Emily pidió lo mismo.

Georges asintió con rigidez y se marchó. Max sintió ganas de emitir un suspiro de alivio.

—¿Qué le dijiste respecto al vino?

—Solo que no íbamos a beber vino hoy.

—No tenías que abstenerte por mí —dijo Max.

—Ya lo sé —su expresión recuperó la calidez—. La verdad es que no me va demasiado el vino.

—No estoy seguro de si creer eso o no.

—En serio —ella se trazó una cruz sobre el pecho.

—¿Solo bebes margaritas? —inquirió él, obligándose a no mirar la cruz invisible que había dibujado sobre las incitantes curvas de sus senos.

—Y una buena cerveza de vez en cuando —ella tocó el pequeño diamante que colgaba sobre el erótico hueco de la base de su cuello.

—Hum —él movió la cabeza—. No me pareces de las que beben cerveza.

—¿Y de qué tipo te parezco? —levantó las cejas.

—De las de champán y diamantes.

—¿Eso es porque soy una Fortune?

—Diamantes —farfulló. Estiró el brazo y puso la punta del dedo en el de ella, sobre el diamante.

La sonrisa de Emily se volvió temblorosa. Sacó el dedo de debajo del de él y apoyó la palma de la mano sobre el blanco mantel.

—Algunos diamantes —admitió—. Mis padres me regalaron este collar cuando cumplí los dieciocho años.

Él bajó la mano y la puso junto a la de ella. Sin tocarla, pero cerca.

—Apuesto a que pasaste un año en una de esas academias de perfeccionamiento para señoritas, y que eras toda una dama a los dieciocho.

—¿Y qué hiciste tú? —preguntó ella, sin negarlo.

—Era un desastre. No habrías querido cenar conmigo ni en un antro de comida rápida, y menos en un restaurante como este. ¿Tus padres también te pagaron clases de francés?

—Unas cuantas.

—¿En Francia?

—Unas cuantas —repitió ella. La luz de las velas refulgió en su cremoso hombro mientras lo miraba por encima del borde de las gafas—. Tuve un tutor que me enseñó a blasfemar en tres idiomas.

Él soltó una carcajada que le valió una mirada desaprobadora de Georges, que volvía con el agua. El camarero dejó las copas ante ellos con una floritura y las llenó de agua. Dejó la botella en la mesa y enumeró los platos del día.

Max dejó de escuchar tras la tercera opción que, afortunadamente, era el pato que había mencionado Brandi. El resto de las cosas eran demasiado complicadas para entenderlas.

Emily, sin embargo, no parecía tener ninguna dificultad. Hizo unas cuantas preguntas en francés antes de elegir. George la escuchó con aprobación y se volvió hacia Max.

—El pato —dijo él.

—Es un menú de precio fijo, señor —George enarcó una ceja—. Tiene que elegir tres platos.

Max deseó blasfemar. Si hubiera investigado antes de ir, seguramente no estaría allí sentado soportando la sonrisita desdeñosa de Georges.

—Tomaré lo mismo que la señorita.

—Entonces… no tomará pato —la mirada de Georges buscó la de Max. Era obvio que sabía que se sentía perdido y fuera de lugar. Max sostuvo su mirada y, como no dijo nada, Georges asintió—. Très bien —dijo, retirándose.

—Menudo tipo, ¿no? —comentó Emily en cuanto el camarero se alejó.

A Max se le ocurrían muchos calificativos para el tipo, pero temió que si los decía, el maître llamaría a la policía para que lo echaran de allí.

—¿Seguro que no quieres vino? —él habría tomado una copa con gusto, pero ya no bebía.

—Segurísimo —su rodilla rozó la de él—. ¿Has salido a volar esta semana?

—Unas horas —afirmó él—. Tengo el examen de control de indicadores la semana que viene.

—¡Felicidades! —con una gran sonrisa, alzó la copa de agua y brindó con él.

—Gracias. Pero creo que las felicitaciones tendrían que esperar hasta después del examen. Podría no aprobar.

—Aprobarás.

—¿Verlo todo de forma tan positiva es un efecto secundario de tu puesto de trabajo?

—El éxito empieza creyendo que se obtendrá —ella se rio con suavidad—. Es una de las frases favoritas de mi padre. Supongo que se me ha pegado con el tiempo. Pero la verdad es que no te imagino fracasando en algo que te guste de verdad.

Él sí se imaginaba. Durante unas semanas se había permitido creer que podía ser padre. Hasta que la realidad le había demostrado que no. Decidió que era mejor dejar ese tema y centrarse en ella.

—¿Qué tal has pasado la semana? ¿Fue todo bien en Atlanta?

—Todo lo bien que se podía esperar —la sonrisa de Emily se transformó en una mueca.

—¿Qué quiere decir eso?

—Nada interesante, te lo aseguro —bajó los párpados, ocultando su mirada.

—Todo lo relacionado contigo es interesante —afirmó él.

Ella lo miró con sorpresa.

—Bueno, tuve como cien reuniones, bastante aburridas, y además…

—Su Foie Gras Brulee —interrumpió Georges poniendo ante ellos dos pequeños platos blancos y una cestita con triángulos de pan tostado.

Max miró el cilindro color marrón claro que había en el plato. No sabía lo que era y no quería saberlo pero, siguiendo el ejemplo de Emily, untó un poco de la pasta en un triángulo de pan. Mordisqueó una esquina con cuidado.

—Es como mantequilla con sabor a pato —dijo, tras tragar.

—No dejes que Georges te oiga —Emily lo miró divertida—. En este sitio sin duda es oca.

—Bien. Sabe a mantequilla de oca —se comió el resto de la tostada y agarró otra, pero la tomó seca.

—¿No te gusta? —Emily lo miraba sonriente.

—He comido cosas peores.

—Yo también —Emily rio con suavidad, se inclinó hacia delante y su rodilla chocó con la de él un instante—. Y aunque este está bueno, lo he probado mejor —en su mejilla derecha apareció un hoyuelo—. Pero no se lo diremos a Georges, podría darle una taquicardia.

—¿Te importaría explicarme que más vamos a comer? —preguntó él, observándola y empezando a relajarse un poco.

—Ahora vendrá la sopa de alcachofa y después Cassoulet, que viene a ser el clásico guiso francés terapéutico.

—Me da miedo preguntar qué podría ser eso —si los franceses comían mantequilla con sabor a oca, no quería ni imaginarse sus guisos terapéuticos.

—Es un guiso de judías y carne —Emily se limpió la esquina de la boca con la servilleta de lino—. La carne varía. Cerdo, pollo. Puede ser de cualquier tipo. Incluso pato —se inclinó hacia él—. ¿Quieres que llame a Georges para preguntárselo?

—Paso —Max negó con la cabeza. Se movió unos centímetros y su rodilla encontró la de ella. Ninguno de los dos intentó romper el contacto.

Max decidió que probar algunos platos raros no sería lo peor que haría en su vida. Al menos mientras tuviera a Emily como acompañante.

Georges regresó y reemplazó los platos con cuencos de una sopa cremosa de color pálido que, sin duda, hacía honor a las alabanzas del cuñado de Emily. Estaba deliciosa y Max se tomó hasta la última gota.

Pero eso también parecía estar fuera de lugar, a juzgar por la mueca de Georges cuando retiró el cuenco vacío de Max y el de Emily medio lleno.

Desde que estaban allí, el resto de las mesas se habían ido llenando. Mujeres que lucían diamantes y vestidos negros, bastante más escasos de tela que el de Emily, y hombres con traje y corbata.

Emily, la más guapa de todas las presentes, encajaba entre ellas de maravilla.

Él, sin embargo, con sus vaqueros negros, americana gris y corbata roja prestada, tenía la sensación de no encajar en absoluto.

Su único consuelo, y distracción, era que Emily no había apartado la pierna y sus rodillas seguían rozándose. El punto de contacto era una llama.

—Saludos del chef Etienne —dijo el maître, apareciendo de repente. Sujetaba una botella de vino como si fuera un tesoro—. Si hubiéramos sabido que iba a honrarnos con su presencia, señorita Fortune, le habría encantado ofrecerle un menú especial.

Max lo miró atónito. Emily también parecía sorprendida, pero se recuperó antes que él.

—Es muy amable por parte del chef Etienne —dijo—. Pero es innecesario. Yo ni siquiera…

—Para el chef, es muy necesario —insistió el maître, descorchando la botella y ofreciendo el corcho a Max. Hizo un gesto a un joven que había cerca y este llevó dos copas a la mesa.

—Gracias —dijo Emily—. Por favor, transmita al chef nuestro agradecimiento —tocó la botella cuando el maître se disponía a servir a Max—. Sin embargo, serviremos nosotros, si no le importa.

—Como quiera —el maître dejó la botella en la mesa y se marchó, rígido como un palo.

—Lo siento —Emily suspiró—. No sé cómo se han enterado de quién soy.

—No tienes nada que sentir —afirmó él. Alzó la botella para servirle, pero ella estiró la mano al mismo tiempo. Max masculló y enderezó la botella rápidamente, pero no pudo evitar que una cantidad considerable del oscuro vino se derramara sobre la mano de ella y el níveo mantel.

Ella se pasó la servilleta por la mano y la dejó caer sobre el vino, pero no a tiempo de impedir que el vino goteara desde la mesa a su regazo.

Los nervios de Max se tensaron como muelles. Vino tinto y vestido color marfil. Era peor que lo de haber tenido que ponerse una corbata prestada. Tendría que haberla llevado al Red. Era el sitio más elegante que podía manejar sin hacer el ridículo. Además, tendría que haber sabido que no tenía sentido intentar impresionar a Emily.

—Lo siento —farfulló, poniendo su servilleta sobre el vino, que seguía extendiéndose.

—No es culpa tuya —le aseguró ella. Pero empezó a ponerse en pie y él vio las manchas del vestido: era un desastre.

Georges regresó y, mirando a Max de reojo, retiró el mantel. El mismo chico que había llevado las copas de vino, llegó con servilletas limpias.

—Te llevaré a casa —le dijo Max a Emily. Sacó la cartera del bolsillo y le dio su tarjeta de crédito a Georges, esperando que tuviera el sentido común de no decir nada. Sentía que todos los comensales los miraban. Georges se alejó con la tarjeta.

—No hace falta —protestó Emily. Sentía que la velada se les había ido de las manos, pero volvió a sentarse y se puso la nueva servilleta sobre el regazo—. Max, está bien —era consciente de que él no se sentía cómodo en el restaurante, y habría hecho cualquier cosa para que se relajara.

—No está bien —replicó él, aún en pie. Se giró hacia Georges que regresaba con la cuenta en una carpeta de cuero y firmó el recibo.

Emily podía imaginar la cuantía de la cena y, aunque podría haberse ofrecido a pagar, sabía que para Max habría supuesto la humillación final.

—Mademoiselle Fortune —le dijo Georges, con la generosa sonrisa que no había ofrecido a Max ni una sola vez en la velada—, ¿consideraría usted ser la invitada del chef otra noche? Sería un placer volver a verla aquí.

A ella. No a Max.

Emily le devolvió la sonrisa y se levantó. Sin prestar la mínima atención al vino que manchaba su vestido, fue hacia Max y empezó a aflojarle el nudo de la corbata, ignorando su cara de sorpresa.

—Si el señor Allen acepta volver, es posible que lo haga —le dijo a Georges. Después, sonrió a Max y le sacó la corbata. Incluso le desabrochó los dos botones superiores de la camisa, revelando la columna fuerte y bronceada de su cuello.

Consciente de que el irritante Georges no era su única audiencia, colgó la corbata sobre el respaldo de la silla con gesto de indiferencia.

—Y ahora —le dijo a Max—, ¿por qué no vamos a algún sitio donde podamos pasarlo bien de verdad?

Capítulo 6

No hablaba en broma ahí dentro —dijo Emily una vez salieron del restaurante.

Max la miró con expresión amarga.

—Te agradezco tu apoyo ante el camarero, pero no hace falta que sigas —se quitó la chaqueta—. Pagaré la limpieza del vestido. Y si la mancha no sale, te compraré uno igual.

Emily consiguió no suspirar. El vestido era exclusivo, diseñado por una amiga suya, pero no pensaba admitirlo.

—Max, no me importa el vestido —pidió disculpas mentalmente a su amiga Lydia, pero era la verdad.

—A mí sí —comenzó a caminar por la acera. Excepto por alguna farola, la calle estaba oscura.

—Max, por favor, ve más despacio. No puedo seguirte el ritmo —pidió ella, acelerando el paso.

—Perdona —se detuvo de inmediato.

—Estaba deseando pasar la velada juntos —dijo ella, parándose delante de él.

—Y yo la he arruinado.

—¡No! —se metió los dedos en el cabello y, demasiado tarde, se dio cuenta de que Wendy se lo había sujetado con horquillas. Recolocó las que había soltado—. Eso no es en absoluto lo que digo.

—¿Te gusta ir a sitios para que te tiren vino encima? —la miró con incredulidad.

—Lo del vino ha sido tan culpa mía como tuya. ¡Ni siquiera lo quería! —no iba a probar el alcohol mientras cupiera la posibilidad de que la inseminación de esa mañana hubiera tenido éxito—. Tampoco sé cómo se enteró el chef de quién era. Si alguien arruinó la velada, fui yo.

—Dudo que hayas arruinado algo en tu vida —Max echó la cabeza hacia atrás y miró los árboles que tenían sobre las cabezas.

Ella se preguntó si intentaba ver el cielo. Si se imaginaba en un avión, lejos de la tierra y de ella.

—No existo en un vacío de perfección. Soy como cualquier otra persona —se pasó las manos por el vestido manchado—. Siempre ocurren cosas inesperadas —pensó que conocerlo a él había sido una de ellas.

—Quería impresionarte —volvió a mirarla. No parecía contento, pero su expresión había mejorado.

—¿Con un lujoso restaurante francés? —a Emily le temblaron las rodillas.

—Me pareció que era pronto para los diamantes.

Aunque enternecida, Emily pensó que era buena señal que tuviera un tono irónico.

—La verdad es que prefiero cosas más normales. Placeres sencillos. Ya sabes. Como… —se humedeció los labios con la lengua—. Comida picante en sitios como el Red. Un domingo de picnic. Pasar los viernes por la noche en casa. Hacer un par de filetes a la barbacoa —en realidad no había hecho esas cosas, pero le sonaban perfectas.

Él seguía pareciendo poco convencido.

—Me importa más con quién paso el tiempo que dónde lo hacemos.

Al ver que él enarcaba una ceja, se dio cuenta de que sus palabras podían ser malinterpretadas.

—Quería decir «dónde pasamos el tiempo» —aclaró, sonrojándose.

—Hum… No estoy seguro de que eso suene tan interesante como lo otro.

Ella controló la sonrisa. Nunca había conocido a un hombre que tuviera su capacidad de hacerle desear olvidarlo todo menos a él.

—Todavía es pronto. No tenemos que poner fin a la velada por culpa de esa gente —señaló el restaurante con la cabeza.

—¿Adónde voy a llevarte con el vestido chorreando vino?

No estaba chorreando, pero sí húmedo. Y seguramente la mancha de vino tinto nunca saldría del ligero tejido de lana color marfil.

—¿Qué te parece tu casa? —el corazón le martilleaba en el pecho. Nunca antes se había ofrecido de forma tan descarada a un hombre.

Había notado que él era muy tranquilo. Controlaba todos sus movimientos y nunca parecía inquieto. Pero tras oír su sugerencia adquirió la quietud de una estatua.

—Vivo en un apartamento.

—¿Vives solo? —Emily tragó saliva.

—Sabes la respuesta a eso.

Ella sabía bien que vivía solo. Y lo sabía porque él mismo se lo había dicho.

—Yo estoy en casa de mi hermana —dijo, aunque él también lo sabía.

Él la contempló durante lo que pareció una eternidad. Notó que el sudor brotaba en su nuca y su espalda y no supo si se debía a la temperatura veraniega o a él.

—Tengo refrescos y unos filetes en la nevera —sonrió levemente—. Puede que haya helado en el congelador. Probablemente no sea especialmente pecaminoso, pero sí de chocolate.

—Me parece bien —la tensión abandonó el cuerpo de Emily y fue reemplazada por un embriagador calor líquido. No sabía qué le estaba ofreciendo ni qué pensaría él al respecto, pero no le importaba.

Estaba con Max.

En ese momento, era lo único que importaba.

Condujeron de vuelta a Red Rock en silencio. Max vivía en un apartamento de la planta superior y Emily casi se tragó la lengua cuando puso la mano en la parte baja de su espalda y la guió escaleras arriba. Cuando llegaron, él abrió y metió la mano dentro para encender la luz, antes de cederle el paso y cerrar la puerta tras entrar.

—Te buscaré algo que ponerte si quieres quitarte ese vestido.

Ella asintió y Max desapareció por el pasillo.

Una vez sola, la curiosidad la dominó. El apartamento era bastante normal, con alfombra color tostado y paredes marfil. Había un sofá rinconero marrón tras el cual estaba la lámpara de pie que él había encendido desde la puerta, una butaca reclinable beis y un enorme televisor de pantalla plana en la zona de estar. Al otro lado de la entrada había una pequeña zona de comedor con una mesa redonda y cuatro sillas, y una cocina con barra de desayuno y dos taburetes bajo ella.

Sin embargo, lo que realmente atrajo la atención de Emily fue la chimenea que había en el rincón. Dejó el bolso en el sofá y fue a estudiar las tres fotografías enmarcadas que había sobre la sencilla repisa negra.

La primera era una foto familiar de hacía varios años, con un joven Max de pie entre su hermana, vestida con traje de graduación, y una mujer mayor. A juzgar por el parecido, seguramente era su madre. La segunda era mucho más reciente y mostraba a Max y Kirsten, esa vez vestida de novia. La tercera era un primer plano de un bebé de mejillas regordetas.

Con el corazón encogido, agarró la foto para estudiarla con más detenimiento. ¿Sería ese Anthony? ¿El bebé que había tenido que entregar?

—Te quedarán muy grandes, pero al menos puedo prometer que está todo limpio.

Al oír la voz, Emily dejó la foto en la repisa y se dio la vuelta. Max la había visto pero no hizo comentarios. Le ofreció un bulto de color gris.

—Los pantalones cortos tienen un cordón en la cintura así que podrás ajustarlos. El cuarto de baño está al final del pasillo.

Emily aceptó la ropa. Iba a preguntar por el bebé de la foto, pero Max ya estaba abriendo la puerta corredera de cristal que había junto a la televisión y daba a una pequeña terraza en la que se veía la silueta de una barbacoa de gas.

Así que fue con la ropa al cuarto de baño. Era sencillo pero estaba escrupulosamente limpio. La brillante luz le permitió ver sus mejillas sonrojadas en el espejo que había sobre el lavabo. El vestido tenía peor aspecto de lo que había imaginado.

Bajó la cremallera que se escondía en el costado y dejó caer el vestido al suelo. Se quitó los zapatos y agarró la ropa. Entonces se dio cuenta de que solo llevaba puestas unas braguitas de encaje, porque el vestido incorporaba sujetador en el forro.

Se puso la desgastada camiseta, inspiró lentamente y se miró en el espejo, mordiéndose la parte interior de la mejilla. El desvaído logo de los Texas Rangers impreso en la parte delantera no conseguía ocultar la forma de sus pezones, tensos y henchidos contra el suave algodón.

Lo único bueno era que la camiseta le quedaba tan enorme que era como si flotara dentro de ella. Se puso las manos sobre los senos e imaginó las de Max haciendo lo mismo.

Sacudió la cabeza y dejó caer las manos, preguntándose qué diablos le ocurría.

Era cierto que se sentía atraída por Max. Pero tenía la sensación de estar derritiéndose de pies a cabeza. Nunca antes se había sentido tan fuera de control.

Abrió el grifo y dejó que el agua fría cayera sobre sus muñecas. Después agarró los pantalones cortos de color gris, se los puso y tiró del cordón para ajustarlos y que no cayeran caderas abajo. Los pantalones debían llegarle a Max a las rodillas, pero en ella llegaban mucho más abajo. El conjunto no tenía nada de sexy. Sin embargo, saber que él se había puesto esa ropa la excitaba muchísimo.

Recogió el vestido y, aunque dudaba que tuviera remedio, mojó la parte manchada en el lavabo antes de salir del cuarto de baño.

Cuando llegó a la sala captó el olor de los filetes, ya en la barbacoa. Oyó un ruido en la cocina y se volvió en esa dirección.

Max había cambiado su camisa por una camiseta blanca de la Escuela de Vuelo Redmond con las mangas arrancadas. Intentando no mirar los abultados músculos que revelaba la camiseta, ella se sentó en uno de los taburetes de bar.

—El piso está muy bien.

—Es un lugar donde dormir —sin apenas mirarla, deslizó hacia ella un vaso alto con hielo—. Tengo té y agua, si no te apetece un refresco.

—Prefiero agua —la doctora Grace le decía a menudo que era importante que bebiera más agua.

Él sacó una botella de agua filtrada de la nevera, llenó su vaso y, con el mínimo de movimiento, giró para guardar la botella de nuevo.

Emily rodeó el vaso con una mano, tomó un sorbo y, subrepticiamente, apartó la camiseta de sus senos henchidos con la otra.

—¿Cuánto tiempo llevas viviendo aquí?

—Poco menos de un año —abrió una lata de Coca-cola y tomó un largo sorbo—. Antes vivía con mi hermana. ¿Y tú? ¿Dónde está tu hogar?

Verlo beber así era como el mejor anuncio publicitario. Si hubieran utilizado su imagen para vender gusanos fritos, habría querido comprarlos. Se humedeció los labios, secos a pesar del agua.

—Últimamente, en Red Rock me siento en casa —replicó con voz débil.

—¿Tanto te gusta el papel de niñera interna? —preguntó él, curvando los labios.

—La verdad es que me encanta cuidar de MaryAnne. Nunca me canso de eso —se removió en el asiento. Sentía la piel ardiente y tensa. El sentido común la llevó a dejar de lado el tema de los bebés—. Pero Wendy y Marcos son recién casados y su casa es pequeña.

—¿Te sientes como si estuvieras de más?

Ella asintió, se llevó el vaso a los labios y bebió con ganas, mirando hacia el salón.

—He empezado a buscar un sitio para mí. ¿Sabes si aquí hay algún apartamento libre?

—Esto para ti sería como vivir en la pobreza, ¿no?

—En Atlanta vivo en un apartamento de dos dormitorios y un baño —protestó ella, alzando la barbilla y subiéndose las gafas.

—Que probablemente te pertenece.

Ella no podía negarlo. El piso estilo loft había sido una inversión muy buena.

—Si tienes tanto problema con el dinero de mi familia, ¿por qué me has invitado a salir hoy?

—Ya te dije que me parecías interesante.

—La primera página del periódico es interesante.

—Y porque no puedo mirarte sin desearte.

Los labios de Emily se entreabrieron, pero su revuelto cerebro no pudo formular una respuesta.

—Pero eso es solo cuestión de sexo —añadió él, un momento después.

—Ah —gimió ella—. Sexo.

—Y el problema no es solo tu dinero —siguió él.

—El dinero de mi familia —corrigió ella. Ganaba un buen sueldo y pagaba sus propios gastos.

—Eres la cuñada de mi jefe —concluyó él, haciendo caso omiso de la interrupción—. Así que, me guste o no, acostarme contigo no es… inteligente.

—Visto así, supongo que no lo es —alzó el vaso y tomó un trago. Cuando volvió a dejarlo, sus nudillos chocaron con los dedos de él.

Se quedó paralizada cuando él deslizó esos dedos cálidos por el dorso de su mano y los llevó a la parte interna de su muñeca y presionó, captando su pulso acelerado.

—El problema es… —su voz bajó de volumen y sus dedos subieron hasta la parte interna del codo— que tengo la costumbre de hacer cosas poco inteligentes.

—¿Como cuáles?

Él movió la cabeza y atrapó su mirada. Emily era consciente de que solo unos centímetros separaban su brazo y el borde de un seno. Si se movía lo más mínimo, los dedos de él lo rozarían.

—Max —inhaló lenta y profundamente.

—En realidad no puedo permitirme no actuar con inteligencia, Emily.

—¿Quieres que me vaya? —el sentido común batallaba con su deseo. Había sido ella quien había sugerido que fueran a su casa. Sin esperar respuesta, bajó del taburete—. No te preocupes. No pretendía ponerte en una situación incómoda, Max.

—Demasiado tarde —él soltó una risa ahogada.

—Iré a por mi vestido —sintió que volvía a ruborizarse—. Lo dejé en remojo en el lavabo —rodeó la barra para ir hacia el pasillo. Pero él se movió rápidamente y la agarró por la cintura.

—Si no hubiera querido que vinieras, no estarías aquí —la atrajo hacia sí, caderas contra caderas.

A ella no le quedó duda de su excitación. Apoyó las palmas de las manos en su pecho y clavó la mirada en su barbilla. Sería muy, muy, fácil entregarse. Pero, ¿cuál sería el coste? Él terminaría considerándolo un error. Otro de esos comportamientos poco inteligentes. Y ella sufriría.

—Saquémoslo de la ecuación —dijo de repente.

—¿El qué? —curvó los dedos contra su cintura y los llevó a su espalda.

—El sexo —consiguió decir, ronca. Rechazó el deseo de que sus manos descendieran y la apretaran más contra él—. Quitemos el sexo de la mesa de juego.

Él bajó la cabeza y rozó su sien con la boca.

—Yo pienso que sexo en la mesa suena bastante bien —susurró en su oído con aliento abrasador.

Las rodillas de ella se volvieron gelatina y su mente hiperactiva lo conjuró tumbándola sobre la mesa redonda, apartando las sillas… Se esforzó por atrapar el sentido común que se le escapaba.

—Y podríamos ser… —calló y tragó aire al sentir sus dientes cerrarse sobre el lóbulo de su oreja y tironear levemente— ah, simplemente amigos.

Él cambió de posición, introdujo una pierna entre las de ella y deslizó la mano bajo la ancha camiseta. Ascendió por su espalda y luego la bajó lentamente hasta la curva de su trasero, presionándola contra sí.

—Ya —farfulló—. Como si eso fuera posible —besó su barbilla y luego la esquina de su boca.

—Acabas de decir que esto no era inteligente —Emily echó la cabeza hacia atrás y lo miró.

—También he dicho que se me da bien hacer cosas poco inteligentes. Bienvenida a mi mundo —sus ojos parecían casi negros—. Quítate las gafas —deslizó la mano por su barbilla. Pasó el pulgar por la esquina de su boca y luego presionó hasta introducirlo entre sus labios.

Si no hubiera sido por la dura cadera que tenía entre las suyas y el brazo que aún la rodeaba, a Emily le habrían fallado las piernas. Se quitó las gafas y las dejó sobre la barra mientras presionaba la punta de la lengua contra el pulgar de él y paladeaba su sabor salado.

Sintió que él clavaba los dedos en su nuca y le inclinaba la cabeza hacia atrás, atrapando su boca. Tenía los labios sorprendentemente suaves y sabía dulce, a diferencia del pulgar.

Entonces, él emitió un gruñido y alzó la cabeza lo suficiente para que ambos tomaran aire antes de volver a besarla más profundamente y con más fuerza.

Emily sacó las manos de entre ambos, las llevó a su cuello y las enredó en su espeso y sedoso pelo. Sentía los senos aplastados contra su duro torso y disfrutaba de la sensación. Después, las manos de él buscaron sus caderas e inclinándola, se deslizaron bajo la cinturilla del pantalón y el encaje de las braguitas, abrasando la piel de su trasero con dedos ardientes, apretándola contra sí.

Ella consiguió apartar la boca de la de él y apoyó la cabeza en la curva de su hombro, gimiendo su nombre mientras todo en ella parecía tensarse y ascender en una espiral interminable.

—Max. Por favor. Vas a conseguir que… —calló. No podía creer lo que estaba haciendo y diciendo.

—Bien —con un movimiento fluido, le sacó la camiseta por encima de la cabeza. Ella oyó el sonido de las horquillas cayendo al suelo tras soltarse—. Quiero hacer que tengas un orgasmo. Y otro —moldeó uno de sus senos y empezó a frotar el rígido pezón—. Y otro —su boca buscó y capturó el pezón del seno que aún no acariciaba.

Ella enredó los dedos en su pelo y dejó caer la cabeza hacia delante. No pudo evitar un gemido cuando él introdujo la otra mano entre ellos y la colocó entre sus muslos.

Tardó un momento en procesar el sonido de las campanas. Al principio pensó que sonaban dentro de su cabeza. Debía ser su versión moderna de oír violines cuando se acercaba al borde del clímax, pero Max alzó la cabeza y tragó aire.

—Maldita sea —su mano abandonó sus senos y se apartó lentamente del húmedo encaje.

Las campanas se repitieron. Insistentes.

Él la apartó. Se sacó la camiseta para que tapara los vaqueros y fue hacia la entrada.

Entonces ella comprendió que el sonido era el del timbre de la puerta. Agarró la camiseta y la apretó contra sus senos desnudos antes de apoyarse en la pared de la cocina, donde quedaría fuera de la vista cuando se abriera la puerta. Controlando la respiración, se puso las gafas.

—Hola, señora Sheckley. ¿Qué ocurre?

—Max, cariño. Quería ver si estabas bien.

—Perfectamente, señora Sheckley. ¿Por qué?

—Es que algo se está quemando en la barbacoa.

Emily apretó la camiseta contra su rostro. Por supuesto. Los filetes. Sin hacer ruido, se puso la camiseta y asomó la cabeza con cautela. La señora Sheckley, que parecía medir un metro cincuenta y tener unos noventa años, miraba a Max como si fuera su persona favorita en el mundo.

Max miró por encima del hombro y vio a Emily asomándose. Le hizo una mueca antes de volverse hacia su vecina.

—Gracias, señora Sheckley. Me he distraído. Iré a quitar la carne de la barbacoa.

La señora Sheckley le dio una palmadita en la mejilla y le puso un plato en las manos.

—Te he traído algunas de esas galletas que te gustan. Pero cena algo antes de comértelas —le ordenó, antes de desaparecer de la vista de Emily.

—Siento lo ocurrido —dijo Max tras cerrar la puerta.

—Tal vez tendrías que decir «salvado por la campana» —Emily se sentía como si un infierno abrasador la quemara desde dentro, pero al menos la interrupción le había permitido recuperar un atisbo de sentido común—. No quiero que ocurra nada que luego vayas a lamentar.

Él se pasó la mano por el pelo y, de camino a la terraza, dejó el plato en la mesita de café. Ya fuera, apagó la barbacoa y puso los filetes en un plato.

—Lo que lamento es haber abierto la maldita puerta —volvió a entrar pero dejó el plato afuera.

—No lo dices en serio —Emily movió la cabeza de lado a lado y sonrió.

—Los filetes no eran lo único que se estaba abrasando —la miró—. Sigo duro como una roca y sé cómo quiero que me ayudes a solucionarlo.

—Ninguna de las razones por las que dijiste que esto no era inteligente ha desaparecido en los últimos minutos —dijo ella, temblorosa—. He tenido la sensación de que el tiempo se detenía.

Los ojos de él se oscurecieron. Dio un paso hacia ella. El pulso de Emily se volvió loco de nuevo. Sabía que si la tocaba, su sentido común echaría a volar nuevamente. Era posible que ocurriera incluso si no llegaba a tocarla.

—Debería irme —musitó.

—¿Es eso lo que quieres hacer?

—No —alzó los hombros, indecisa. No era una sensación con la que estuviera familiarizada—. Pero probablemente sea lo más inteligente.

—Vale —Max soltó el aire de golpe—. Te llevaré a casa —levantó el plato que había dejado la señora Sheckley y sonrió de medio lado—. Pero antes tienes que ayudarme a comer estas cosas. Es una señora muy dulce. Yo le recojo el periódico por la mañana y ella me devuelve el favor haciéndome galletas. Pero se le da muy mal, casi todas se le queman —levantó el plástico que cubría el plato, sacó una galleta de bordes tostados y la probó—. Son de avena y pasas. Creo.

—Podrías tirarlas a la basura, ¿sabes?

—Podría. Pero le dolería mucho si se enterase —extendió el plato hacia ella.

Por lo visto, era capaz de comer galletas quemadas para no herir los sentimientos de su vecina. Sonriente, Emily llevó la mano al plato. Pero temblaba por dentro.

Podía soportar sentir fuegos artificiales.

Pero el extraño dolor que le oprimía el corazón era harina de otro costal.

Capítulo 7

Gira más —urgió Max—. Vas a volver a caerte por el acantilado.

Emily giró el volante que sujetaba, concentrada en la acción que mostraba el enorme televisor de Max. Su personaje, una mona llamada Priscilla, salió despedida por el borde de la montaña y cayó en la corriente de agua que había en su base.

—Se acabó —dejó el volante de juego en el sofá, entre Max y ella, y se recostó—. Nunca dominaré la técnica de este estúpido juego.

—¿Es negatividad eso que oigo de tus labios? —Max chasqueó la lengua.

Emily hizo una mueca.

Después de que Max y ella se comieran la media docena de galletas de la señora Sheckley, ayudados por los vasos de leche que había servido Max, él tendría que haberla llevado a casa. Sin embargo, habían acabado sentados juntos en el sofá, enfrentándose en un videojuego.

Ella no sabía cómo habían llegado a eso.

En ese momento, ya pasada la media noche, había una caja de pizza medio vacía en la mesita de café que tenían delante.

—He matado a la pobre Priscilla cinco veces en esa curva —le dijo a Max. Él estaba conduciendo a su personaje, una extraña especie de dragón andrógino llamado Julio, a la línea de meta—. Es hora de que deje de torturarla, ¿no crees? No es negatividad, es un hecho puro y duro.

—A mí me suena a anuncio publicitario.

Durante las últimas horas, ella, milagrosamente, había conseguido concentrarse y no pensar en que el dormitorio estaba a unos pasos de allí. Pero cuando él dejó su volante y se estiró, comprendió que su control era de lo más débil.

—Tendría que irme a casa.

—O podrías quedarte.

Ella sintió la sequedad del desierto en la garganta. Sería muy fácil asentir. Dejarse llevar.

La llevaría a la cama y harían el amor.

Se dispararían los fuegos artificiales.

Y después llegaría la mañana. Siempre llegaba.

Él decidiría que lo ocurrido había sido un error y seguiría su camino, ella se quedaría tan sola como siempre. Pero además sabría cómo era estar con él. A veces era preferible la ignorancia, no podría echar de menos lo que no conocía.

—Podría quedarme —su voz sonó ronca.

—Pero no lo harás —adivinó él.

Ella movió la cabeza sin hablar.

—Esto no tiene gracia, ¿verdad? —suspiró él.

Ella asintió, aún en silencio.

—De acuerdo —aceptó él, levantándose—. Ve por tus cosas, te llevaré.

Emily se levantó y fue al cuarto de baño. Su vestido llevaba horas en remojo, en el lavabo. Las manchas de vino seguían allí. Escurrió el vestido e hizo una bola con él, después agarró los zapatos de tacón, los puso encima y volvió a la sala.

Max la esperaba junto a la puerta abierta, mirando las llaves que colgaban de su dedo y preguntándose qué diablos estaba haciendo.

Emily añadió su pequeño bolso a las cosas que llevaba en los brazos y salió al descansillo.

—Te devolveré la ropa lo antes que pueda.

—No hay prisa.

Max cerró la puerta. Tocó su espalda con los dedos y ella aceleró el paso como si no quisiera que la tocase. Considerando su ardorosa reacción cuando la había tocado un momento antes, a él le costó creer que fuera el caso.

Cuando salieron, ya en la acera, ella se detuvo para ponerse los zapatos.

—Debo de ser la viva imagen de «cómo no vestirse» de una revista de moda —dijo.

—Sin duda es una imagen distinta —Max agarró su brazo mientras cruzaban el aparcamiento—. Creo que me gusta —admitió.

—Camiseta de hombre extra grande y tacones de diez centímetros —la suave risa de Emily resonó en la oscuridad—. Lo dices por cortesía.

—Es cortesía no decirte lo que se le pasa a un hombre por la cabeza cuando la mujer a la que desea no lleva más que su camiseta y unos zapatos de tacón de lo más sexys.

A él ya le gustaba verla un día de diario, con el pelo liso y recogido, y el esbelto cuerpo envuelto en uno de sus elegantes trajes a medida. Verla así, medio vestida y con el pelo cayendo sobre los hombros, los labios sin pintar y asombrosamente atrayentes, resultaba casi doloroso.

Era demasiado fácil olvidar que se suponía que estaba fuera de su alcance.

Habían llegado junto a la furgoneta y le abrió la puerta del pasajero. Ella sujetaba el vestido contra el estómago y lo miraba con los ojos muy abiertos.

—Si no subes ahora mismo, voy a intentar convencerte para que te quedes —le advirtió.

Ella se humedeció los labios y titubeó un instante; lo suficiente para hacerle gruñir. Después, bajó la barbilla y subió al vehículo. Él cerró la puerta y fue a ocupar el asiento del conductor.

Las calles estaban vacías a esa hora de la noche y pareció que tardaban solo unos minutos en ir desde su apartamento, en un extremo de Red Rock, a casa de su hermana, que estaba en el opuesto.

—No te bajes —dijo ella cuando aparcó. La luz del porche iluminaba el camino que llevaba hasta la puerta de entrada—. He disfrutado mucho, Max. Incluso con las galletas de la señora Sheckley.

—Aún tienes que recibir esa clase de vuelo —dijo él.

—¿Por qué? —frunció las cejas y lo miró—. Lo estás haciendo todo bien solo, no me necesitas.

—Tanner está interesado en los cambios de la página web —le recordó él—. Y le gusta la idea de las redes sociales para los institutos de enseñanza. Yo no sé nada de eso. La idea original fue tuya.

—Cierto —asintió ella tras un leve titubeo—. Reserva la lección de vuelo y avísame cuando quieras que volvamos a reunirnos en la oficina.

Max estaba encantado con la oportunidad que Tanner le había ofrecido, pero en ese momento el trabajo no podría haberle importado menos. Era una excusa para verla de nuevo, nada más.

—Hablaré con Ross y te avisaré.

Ella asintió y bajó de la furgoneta, pero antes de cerrar se volvió para mirarlo.

—Si te digo la verdad, preferiría ir a volar contigo —musitó con voz suave. No sonó dubitativa, pero tampoco segura.

—¿Qué te parece el domingo? —el deseo volvió a atenazarle el estómago.

—Bien.

—De acuerdo, entonces —él tendría que organizar algunas cosas para que hubiera un avión disponible—. Tendremos que estar en el aeropuerto a última hora de la mañana.

—Te veré allí —Emily le regaló una media sonrisa y, por fin, cerró la puerta del coche y fue hacia la casa. Ya en el porche, se volvió y se despidió con la mano antes de entrar.

Max soltó el aire de golpe y puso el coche en marcha. Era más de medianoche, pero lo que necesitaba con urgencia no era su cama. Era una ducha muy fría.

—¿Y? —Kirsten lo miró por encima del plato de bollos de canela que sujetaba—. ¿Cómo te fue?

Era domingo por la mañana y había ido a desayunar a casa de Kirsten. Supuestamente para comerse lo que Jeremy no se comería porque estaba en el hospital. Max adivinaba que a su hermana le interesaba más sacarle información que evitar el desperdicio de comida. Pero como así se libraba de cocinar él, podía tolerarlo.

Además, estaba de buen humor.

Era domingo.

Iba a salir a volar con Emily.

—¿Cómo me fue qué? —Max se sirvió dos bollos.

—No te hagas el tonto. Llevaste a Emily a cenar a San Antonio, ¿no?

—Sí —asintió, tras comerse medio bollo.

—¿Y? —las cejas de Kirsten se dispararon.

—Y nada —Max encogió los hombros. No iba a decirle a su hermana lo que había ocurrido y lo que no, cuando Emily y él fueron a su casa.

Ella apretó los labios y se sentó frente a él.

—Tan hablador como siempre —se sirvió una taza de café—. ¿A qué restaurante fuisteis?

—A un sitio que se llama Etienne’s —el buen humor de Max se ensombreció—. Una de las instructoras de Redmond me lo recomendó.

—Jeremy me ha llevado allí.

Lógico. Max dudaba que el cirujano hubiera cometido el error de ir sin corbata. Rompió un trozo de bollo y se lo metió en la boca.

—La comida estaba deliciosa —siguió su hermana—. Pero a Jeremy le pareció que el ambiente era demasiado estirado —empujó un cuenco de huevos revueltos hacia él—. Toma unos huevos. También necesitas proteínas.

—Sí, mamá —rezongó él. Pero se sirvió huevos en el plato. Más que nada porque le apetecían.

—Ja, ja. ¿Que comisteis?

—¿En serio quieres saber lo que había de menú?

—Nooo —arrancó un trocito de bollo y lo mordisqueó—. Pero supongo que de eso no te molestará hablar.

Él suspiró. Aunque su relación hubiera tenido sus más y sus menos, sabía que ella siempre había querido lo mejor para él.

—Mantequilla de oca —dijo con una mueca—. En mi opinión, asquerosa, pero a Emily pareció gustarle.

—A Jeremy tampoco le hace mucha gracia —su hermana esbozó una sonrisa.

—Ya me parecía que teníamos algo en común.

—¿Y qué más?

—Sopa. No llegamos al plato principal. Y no te emociones. Le derramé vino encima y nos fuimos.

—¿Se enfadó?

—No lo pareció en absoluto. ¿Qué tal conoce tu marido a esa rama de la familia?

—Los Fortune de Atlanta. Así es como los llama —tomó un sorbo de café—. Yo le pregunté eso mismo cuando nos encontramos con vosotros en el Red. Dijo que nunca habían estado muy unidos —no pareció que eso la preocupara—. Jeremy y sus hermanos crecieron en California. William estaba ocupado dirigiendo su empresa. Creo que se limitaban a enviarse felicitaciones navideñas. Sí me comentó que John Michael, el padre de Emily, es muy exigente. Toda la familia parece opinar lo mismo.

Lo que Max sabía de FortuneSur era lo que había visto en Internet el día después de conocer a Emily en la oficina de Tanner. Había encontrado la página web de la empresa de telecomunicaciones, que incluía más información de la que quería leer, y un montón de artículos independientes a los que había prestado más atención.

Suficiente para confirmar lo que ya había sospechado. Emily se alejaba mucho de su nivel. En las semanas siguientes, no había descubierto nada que lo hiciera cambiar de opinión.

—Me asombra un poco que Emily y tú estéis saliendo y yo ni siquiera supiese que os conocíais.

—No estamos saliendo.

—¿Cómo lo llamas entonces? —las cejas de Kirsten volvieron a dispararse hacia arriba.

—Diablos si lo sé —farfulló—. Son muy ricos.

—Y eso te molesta. Está claro —apuntó Kirsten.

Él se acabó los huevos y empezó el segundo bollo.

—Max, si ella te gusta, eso no debería importar.

—Importa.

—¿Por qué? Yo tengo los mismos antecedentes que tú y me casé con un Fortune.

—Eres una mujer. Es distinto si es el tipo el que tiene la pasta.

—Eso es medir con doble rasero —protestó ella.

—Puede. Pero es verdad —encogió los hombros—. ¿Qué puedo ofrecerle a una mujer como ella?

—Mucho —estiró la mano por encima de la mesa y le apretó el brazo—. Eres bueno, cariñoso y leal.

—Como un maldito perro faldero —gruñó él, levantándose de la mesa.

—También eres ridículamente testarudo, juzgas a la gente con precipitación, eres demasiado duro contigo mismo y te niegas a creer que pueden ocurrirte cosas buenas y duraderas.

—En mi experiencia, las cosas no duran —llevó su plato al fregadero—. Además fui un desastre de joven —Max la calló con la mirada cuando ella empezó a protestar—. Ambos lo sabemos.

—Simplemente tardaste un poco en encontrar tu camino —titubeó un momento—. Max, estoy muy orgullosa de ti. Cuando renunciaste a Anthony…

Él se tensó y le lanzó una mirada de advertencia que, como siempre, ella ignoró.

—Bueno, no sabía cómo manejarías eso —siguió—. Pero mírate. Empezaste a volar y ahora trabajas en la escuela de vuelo. Tienes tu propio apartamento. Todo va arreglándose.

—Lo dice una hermana leal. Hasta que vuelva a fastidiarlo todo.

—No vas a fastidiar nada —negó con la cabeza—. Ya no eres el de antes. Pero ojalá te relajaras un poco respecto a lo de Anthony.

—Y ojalá tú dejaras de hablar cuando aún llevas ventaja —él se inclinó y le dio un beso en la coronilla—. Gracias por la comida.

—Max… —lo siguió hasta la puerta.

—No, Kirsten. Esta vez no. Sé que aún lo ves. Eso está bien —ni siquiera era capaz de decir el nombre de Anthony. Jeremy y Coop eran primos y Kirsten se había enamorado del bebé, igual que Max—. Pero ahora tiene un padre. Lo último que necesita es la confusión de verme. Tema cerrado.

El desacuerdo de su hermana era obvio, pero él agradeció que no lo expresara y se limitase a despedirlo agitando la mano cuando se alejó.

De casa de Kirsten fue a la sección de delicatesen del supermercado y compró unos sándwiches. El día anterior le había pedido prestada una cesta a la señora Sheckley. Ella se había emocionado al saber que tenía una cita y había añadido una bolsa de pastelitos de chocolate que más bien parecían trozos de madera, y hablado durante una hora sobre los picnics que habían disfrutado su esposo y ella de jóvenes.

Añadió varias botellas de limonada y de agua a los sándwiches, y una enorme tableta de chocolate que estaba seguro de que sería más comestible que los pastelitos. Echó un vistazo a los ramos de flores que había en un cubo de agua junto a la caja. No tenía sentido pretender que era un hombre que podía regalar a Emily rosas de invernadero.

Ignoró las flores y puso sus compras ante la dependienta.

—Eso parece el almuerzo —la chica le sonrió con coquetería—. Te he visto antes por aquí. Max, ¿no?

Él asintió y deseó haber ido a la otra caja aunque la fila de gente fuera el doble de larga.

—Me llamo Tammy —le dijo, aunque él no lo había preguntado y la etiqueta de su uniforme se leía claramente. Hizo que la cinta transportadora avanzara—. ¿Vas a compartirlo con alguien especial?

Dos años antes, tal vez incluso uno, habría estado más que dispuesto a aprovechar la oportunidad que le ofrecía. Era joven y bonita.

—Sí —agarró un ramo de margaritas del cubo y lo añadió a sus compras antes de sacar la cartera.

Ella esbozó una sonrisa que parecía querer decir: «Oh, vaya» y le deseó un buen día. Minutos después Max salía por la puerta y se encontraba de frente con Cooper Fortune.

Los nervios de Max se tensaron y miró a su alrededor, pero no había rastro de Kelsey, la esposa de Cooper, ni de su hijo. Antes de que pudiera evitarlo, Cooper le ofreció la mano.

—Max. ¿Cómo te va todo?

—Bien. ¿Y a ti? —Max estrechó su mano al tiempo que se hacía a un lado. No era que no le gustase Cooper Fortune. En realidad apenas lo conocía. Pero sabía que el hombre tenía todo lo que él había querido en un momento de su vida.

A Anthony.

—Todo va de maravilla —contestó Cooper.

—Me alegra oírlo —Max forzó una sonrisa, se apartó un poco más y levantó la bolsa que llevaba en la mano. Las margaritas asomaban por la parte de arriba—. Tengo que irme —no esperó a ver si Cooper tenía algo más que decir. Le importaba poco que lo considerara grosero o cobarde. Rodeó al hombre y fue directo hacia su camioneta.

El año anterior había entregado a Anthony porque había sido lo correcto. Le gustara o no, sabía que no era el padre del chico. Pero eso no significaba que quisiera pasar el rato charlando con el padre de Anthony en un aparcamiento.

Metió sus compras en la cesta, excepto las flores, y puso rumbo al aeropuerto.

Emily ya estaba allí cuando llegó. Aparcó lo más cerca posible de su lujoso coche alquilado y bajó de la furgoneta, agitando la mano en el aire.

—Buenos días —le dijo ella, sonriente.

—Buenos —Max agarró su bolsa de vuelo y la cesta que había dejado en el asiento del copiloto. La tensión que sentía en el pecho desapareció mientras iba hacia ella. No llevaba gafas y lucía una blusa que le recordó vagamente a las de las camareras del Red, fruncida en el escote y con un hombro al aire, solo que la suya era blanca e iba acompañada de unos vaqueros.

Nunca antes la había visto con vaqueros.

También se había dejado el pelo suelto y caía largo y sedoso sobre sus brazos.

Parecía libre y bonita y tan abordable que casi podía olvidar quién era en realidad.

—¿No hace un día precioso? —ella alzó la barbilla hacia el cielo y cerró los ojos como si estuviera recibiendo el beso del sol.

—Precioso —aceptó él apretando la mano sobre el asa de la cesta.

Las pestañas de ella se levantaron.

—Toma —le ofreció las margaritas—. Son para ti.

—Son muy bonitas —rozó sus dedos al aceptar el ramo envuelto en celofán.

—Solo son unas cuantas margaritas —Max encogió los hombros, pensando que habría sido mejor dejarlas en la furgoneta y no dárselas.

—Pero siguen siendo margaritas —ella se llevó las flores a la nariz y lo miró por encima de los pétalos blancos—. Nadie me las había regalado antes —dijo.

—Ningún hombre te ha regalado flores, ya —dijo él, sin creerlo ni un segundo.

—No margaritas —pasó un dedo por los pétalos y sonrió con timidez—. Y son mis favoritas, gracias.

—De nada —deseó haber comprado el cubo entero para ver esa sonrisa de nuevo.

—¿Eso es una cesta de picnic? —preguntó ella, señalando la cesta.

—Dijiste que te gustaban los picnics de domingo.

—Sí. Así es —miró sus ojos un segundo—. Al menos creo que me gustarán. Este será el primero.

Max dio un paso hacia ella casi sin darse cuenta y, rápidamente, controló el deseo de besarla. El aparcamiento estaba lleno de gente que iba y venía. No quería dar a los demás empleados y clientes de Tanner motivos de cotilleo.

—Para mí también será el primero —le dijo. Levantó la cesta unos centímetros—. Tuve que pedírsela a la señora Sheckley. Pesa más de lo que debería por culpa de sus pastelitos de chocolate.

No lo habría creído posible, pero la expresión de Emily se suavizó aún más. De repente, avanzó un paso, casi aplastando las flores entre sus cuerpos, y se alzó para besarlo en los labios.

Fue un beso ligero y breve.

No duró lo bastante para que él se lo devolviera y profundizara en él, olvidándose de la audiencia.

—Haces que me resulte muy difícil resistirme a ti —dijo ella con timidez, volviendo a asentar el peso en los talones de sus sandalias de tiras.

—Lo mismo digo —Max sintió una extraña sensación en el pecho y aferró el asa de la cesta con fuerza.

La sonrisa de Emily se amplió. Inclinó la cabeza y rozó los pétalos con la mejilla.

—Entonces, ¿adónde vamos a volar? ¿O vamos a dar vueltas en círculo? —preguntó haciendo girar el dedo en el aire.

—Hay un lugar a una hora de aquí —tocó su codo y la encaminó hacia el hangar—. Tanner me lo enseñó después de mi primer vuelo solo. Es un viejo campo de vuelo que está junto a un arroyo.

—Suena agradable.

—Es tranquilo, al menos.

Max había pasado mucho tiempo sentado a la orilla de ese arroyo después de que se determinara la auténtica paternidad de Anthony. Pero no había elegido el lugar por eso, sino por razones más sencillas. Estaba cerca y era lo bastante bonito como para compartirlo con Emily.

—¿Quieres que busque algo donde meter las flores? —preguntó, yendo hacia la oficina.

—Los tallos ya están en agua. ¿Ves? —ella alzó el ramo.

Efectivamente, dentro del envoltorio de celofán, cada tallo estaba metido en un tubo transparente lleno de líquido. Él ni siquiera se había dado cuenta. Emily bajó el ramo y lo apretó contra sí, como si no quisiera perderlo.

Max volvió a sentir esa extraña opresión en el pecho, pero mantuvo la mente concentrada en las tareas que tenía entre manos.

—Entonces, podemos ir al avión —Max le lanzó una mirada rápida—. ¿Estás nerviosa?

Emily se pensó la respuesta y aceleró el paso para seguir a Max hacia el hangar.

—Puede que un poco —admitió—. Pero no porque no confíe en ti —añadió rápidamente—. Tanner dice que eres un piloto muy seguro.

—Le has preguntado al jefe, ¿eh? —Max la miró. Sus ojos azules parecían divertidos.

—No —era incapaz de dejar de acariciar los aterciopelados pétalos de las flores—. Pero Javier y él vinieron esta mañana a desayunar con nosotros. Y mencioné nuestros planes.

Se había ganado una mirada curiosa de Wendy que, seguidamente, había contado a los demás lo tarde que había vuelto a casa la noche de su cita con Max. Lo sabía muy bien porque había estado levantada con MaryAnne, que se había despertado.

Emily le pegó una patada por debajo de la mesa para que no comentara lo desaliñado de su aspecto cuando Max la había dejado allí.

—Ya sabes. Querías que tuviera una experiencia de vuelo real, con fines de investigación de mercado —consciente de que empezaba a parlotear, Emily cerró la boca.

—Entonces, ¿por qué estás nerviosa?

Emily se preguntó si era por pasar más tiempo con él. O porque se preguntaba cómo reaccionaría si le dijera que en unos días descubriría si estaba embarazada, por cortesía de un donante anónimo.

—Nunca he subido a un avión tan pequeño —dijo, en cambio. Desde luego era verdad.

—Este es estable como una roca. He volado mucho con él. Pero si odias la experiencia, solo tienes que decirlo y volveré a tierra.

Ella estaba segura de que no la odiaría.

No mientras estuviera sentada a su lado.

En vez de entrar al hangar, cruzaron la pista hacia un pequeño avión verde y blanco con una hélice en el morro y varios números pintados en el costado. Max fue directo a un lado de la avioneta y abrió la puerta del pasajero. Dejó la cesta de picnic y la bolsa de vuelo dentro y se volvió hacia ella.

—¿Estás lista? —él ofreció la mano.

Llevaba unas gafas de aviador colgadas del cuello de la camiseta azul marino y el pelo castaño le caía sobre la frente. Tenía la expresión despejada y sonreía de medio lado.

A ella se le desbocó el corazón. Se humedeció los labios, caminó hacia él y aceptó su mano.

—Estoy lista.

Pero no estaba segura de si quería decir que estaba lista para el vuelo o para él.

Capítulo 8

Emily había volado innumerables veces en su vida. En vuelos comerciales y en jets privados. Pero siempre habían sido un medio para un fin. Una forma de desplazarse de un sitio a otro.

Sentada junto Max en el asiento de cuero desgastado, mientras él pilotaba el pequeño avión, no habría sabido decir qué la fascinaba más, si el paisaje de Texas que sobrevolaban, o Max mismo.

Era obvio que él estaba en su elemento y era un placer observarlo.

Antes de despegar, había caminado alrededor del avión comprobando esto y aquello. Después había hecho lo mismo dentro del avión, antes de sacar la cabeza por la ventanilla y gritar: «¡Listo!». Un momento después, la hélice había girado unas cuantas veces, despacio al principio y luego cada vez más rápido, hasta que dejó de verse. El despegue en sí había sido muy emocionante. Emily se había reído a carcajadas cuando sintió que la avioneta dejaba la pista y se alzaba en el aire.

Llevaban volando tranquilamente cerca de una hora cuando Max le provocó otra descarga de adrenalina. Se lanzó hacia una estrecha pista rodeada de hierba alta, en lo que parecía la mitad de la nada. Ella sintió la atracción de la gravedad cuando aterrizaron y la presión del aire mientras Max recorría la pista y con gran maestría, a su modo de ver, detenía el avión con suavidad mucho antes de que se acabara la pista.

Soltó el aire de golpe. Presionó la palma de la mano contra su corazón desbocado y miró a su alrededor mientras Max sacaba el avión de la pista y lo conducía al campo que había entre ella y un bosquecillo. A un lado de la pista había un pequeño edificio, un camión para combustible y un poste alto con una manga de viento. Al otro lado se veían retazos del arroyo, destellando tras unos árboles.

Emily no sabía dónde estaban. Y tampoco le importaba. Daba la sensación de que eran las únicas dos personas en la tierra y eso le encantaba.

—Dime —Max apagó el motor del avión y la hélice se detuvo lentamente—, ¿qué te ha parecido?

—Fabuloso —se volvió para mirarlo. Aún tenía el ramo de margaritas sobre el regazo—. Creo que deberías pasar todo el tiempo volando.

—Ya, pero este hobby no paga las facturas. Y genera muchas más —se inclinó por encima de ella para quitar el seguro de su puerta y luego hizo lo propio con el de la suya. Tras desabrocharse el cinturón de seguridad, bajó del avión—. Espera. Daré la vuelta para ayudarte a bajar.

Desapareció de la vista y reapareció unos momentos después en su puerta. La abrió, tomó las flores en una mano y le dio la otra para ayudarla a bajar. Cuando estuvo en el suelo, le entregó las flores y sacó la cesta de picnic del avión.

Puso una mano bajo su codo y la guio hacia los árboles. Ella sintió el cosquilleo de la larga y suave hierba en la piel que las sandalias no cubría.

—La hierba me hace cosquillas —le dijo a Max.

—¿Ese es uno de los placeres sencillos que tanto admiras? —preguntó él, divertido.

—Exactamente.

—Pues disfruta, nena. Patalea —dijo él, señalando los árboles y soltando su codo.

—Ahora ya no puedo —se quejó ella—. Me sentiría como una tonta.

—Es una pena. Empezaba a imaginarme el aspecto que habrías tenido cuando eras niña. Tenía la esperanza de que empezaras a dar volteretas.

—Ni siquiera de niña podía dar volteretas —soltó una risa suave—. Era una mandona y un cerebrito —sin saber por qué, plantó las palmas de las manos en la hierba y alzó las piernas en un patético amago de voltereta. Estaba contenta y le daba igual hacer el ridículo. Cuando se enderezó, él sonreía con indulgencia—. Sigo siendo un cerebrito.

—¿Ya no eres mandona?

—Solo en la oficina —dijo ella, sonriente.

—Entonces, podría decir que eres la cerebrito más guapa que he conocido.

—No habrías pensado eso cuando llevaba aparato de ortodoncia además de las gafas y era la líder del equipo de debate en el instituto.

—No subestimes el atractivo sexual de una adolescente con aparato dental para otro adolescente —replicó él. Acababan de llegar a los árboles cuando agarró su mano, entrelazó los dedos con los suyos y se puso en cabeza.

A Emily le gustó seguirlo. Así tuvo la oportunidad de inspirar profundamente y admirar la vista de la parte trasera de su cuerpo.

Pronto atravesaron la parte de arbolado más densa y la zona se abrió hacia una estrecha y bonita pradera que había junto al arroyo. El sol brillaba alto y cálido, la hierba olía dulce y ella se sintió hechizada por la escena.

Max dejó la cesta de picnic y abrió la tapa para sacar una manta de cuadros rojos y negros, que extendió sobre el suelo. Sujetó una esquina con la cesta y otra con la bolsa de pastelitos.

—¿Vas a quedarte ahí de pie o te vas a sentar?

—Para ser alguien que no tiene experiencia en picnics, esto parece de revista —dijo ella. Se quitó las sandalias y curvó los dedos en la hierba.

—Eso también tienes que agradecérselo a la señora Sheckley —se sentó en la manta—. Es evidente que ella y el señor Sheckley salían de picnic a menudo —sonrió—. Me dijo que tanto su hijo mayor como su hija menor fueron concebidos en picnics.

—¿Sobre esa manta? —Emily casi se atragantó.

—No —se rio él—. Esta es nueva. Vi cómo la sacaba del armario y aún estaba en la bolsa original —metió la mano en la cesta y sacó una botella de limonada y una de agua—. ¿Qué prefieres?, hay de sobra de ambas clases.

—Gracias —ella se sentó sobre la manta y cruzó las piernas. Aceptó la botella de agua y la abrió.

—Por nuestro primer picnic —dijo él, chocando la botella de limonada contra la de ella.

Eso llevó a Emily a preguntarse si habría más de uno. Temiendo que su rostro mostrase lo que pensaba, miró el arroyo y tomó un trago de agua.

—¿Cuántas veces has estado aquí? —preguntó.

—Supongo que una docena —estiró las piernas y se apoyó en un codo—. Más o menos.

—¿Has traído a alguien aquí?

—¿Te refieres a otra mujer?

Ella se puso roja. Max, sonrió.

—Ninguna otra mujer —en su mejilla se formó un hoyuelo—. No he traído a nadie, punto.

Emily dejó las flores sobre la manta, dobló las piernas y se abrazó las rodillas. Deseó que él se quitara las gafas de sol para poder ver sus ojos.

—Entonces, ¿volabas hasta aquí, aterrizabas y luego volvías a poner rumbo a Red Rock?

—A veces. Pero normalmente venía aquí a sentarme en el suelo y contemplar el arroyo.

—Suena solitario.

Emily pensaba que el lugar, aunque encantador, parecía hecho para ser compartido. Pero se dijo que quizás fuera la romántica que existía en su interior, y cuya existencia había desconocido, la que pensaba así.

—Un par de veces llegué a sentir que este lugar y esa avioneta eran las dos únicas cosas que me ayudaban a mantener la cordura.

—¿Por lo de Anthony? —ella contuvo el aliento en cuanto se le escapó la pregunta.

Él tomó un sorbo de limonada y se tomó su tiempo para contestar.

—Ya suponía que era mucho esperar que no hubieras oído nada de esa historia.

—Wendy me contó un poco —volvió a respirar con cautela y movió la cabeza—. No tendría que haberlo mencionado.

—¿Por qué?

—Porque es asunto tuyo —se apartó el pelo de la mejilla—. Si quisieras compartirlo, lo harías.

—Entonces, si no vuelvo a decir una palabra sobre él, ¿no te importará?

Ella abrió los labios, dispuesta a expresar su conformidad, pero no quiso faltar a la verdad.

—Si quisieras hablar de él, me encantaría escuchar. Pero respeto tu derecho a la intimidad —dijo, tras pensarlo un instante—. No es necesario que intercambiemos nuestros más profundos secretos para disfrutar en compañía —de hecho, sabía que sería mejor no hacerlo. No quería que nada arruinara su tiempo con él y podía imaginarse lo rápido que echaría a correr si le hablaba de sus deseos de maternidad.

—Me asustas muchísimo, ¿sabes? —Max tomó otro trago de limonada—. Aparte de mi hermana, eres la persona más honesta que he conocido.

—No estoy segura de eso —dijo, con remordimientos de conciencia—. Solo sé que, bueno… me gustas, Max. Eso es todo —le gustaba él y le gustaba lo que sentía estando a su lado.

Él se quitó las gafas de sol y las tiró sobre la manta. Entrecerró los ojos por la luz del sol pero, aun así, ella vio el azul pálido de sus iris.

—¿Eso es todo?

—Sabes que no —el corazón se le subió a la garganta—. Pero nada ha cambiado desde la otra noche. Tanner sigue siendo mi cuñado. Y a juzgar por cómo mira a Jordana, dudo que eso vaya a cambiar este milenio.

—Está bastante colgado de ella y del bebé que lleva dentro —dijo Max con una enorme sonrisa.

—Aún me cuesta creer que mis dos hermanas pequeñas estén casadas y teniendo familia —cambió de posición hasta quedar sentada con las piernas cruzadas—. Solía pensar que Wendy era una rebelde indómita. Y Jordana… —ella sacó una margarita del ramo e hizo girar el tallo entre los dedos—. Jordana era justo lo contrario. Durante un tiempo fue compulsivamente tímida.

—Y tú estabas en un punto intermedio.

—Más cerca de la timidez de Jordana que de la seguridad de Wendy.

—Por favor —soltó un resoplido—. Estás muy segura de ti misma.

—En cuanto al trabajo, sí. Pero, ¿respecto al resto de la vida? —ella hizo una mueca y movió la cabeza—. No tanto. La publicidad es mucho más fácil que las relaciones personales. Además, solo he trabajado en FortuneSur. Quizás llegué al puesto que ocupo por nepotismo. Al fin y al cabo, fue mi padre quien me contrató.

—¿Tiene costumbre de contratar a gente sin cualificaciones? —Max movió la cabeza, sin esperar su respuesta—. He leído sobre FortuneSur. No hay empresa que consiga tanto éxito si está en manos de gente incompetente.

—¿Has investigado la empresa? —preguntó ella, con las pestañas entornadas.

—Te he investigado a ti —rodó para tumbarse sobre el estómago, a centímetros de sus rodillas. Le quitó la flor de los dedos y le rozó la barbilla con ella—. Has ganado premios publicitarios. Dudo que tuvieran algo que ver con el nepotismo. Pero cuando Tanner te pidió que te reunieras conmigo, no te negaste.

—Tanner es parte de la familia. Claro que no iba a rechazarlo. Además, fui yo la que me entrometí al mencionar que a su página web le iría bien una actualización —Emily apretó los labios—. Pero no esperaba lo que me encontré.

Max, al ver que callaba, alzó una ceja.

—A ti —concluyó ella. Abrió las manos, con las palmas hacia arriba—. No tengo costumbre de lanzarme a los brazos de nadie, pero contigo lo he hecho más de una vez. A pesar de saber que tú no quieres… ya sabes… eso.

—Ya, estaba resistiéndome con todas mis fuerzas la otra noche cuando la señora Sheckley nos interrumpió —la voz de Max rezumaba ironía—. No quería… ya sabes… eso.

—¿Ves? —ella hizo una mueca—. Publicidad: bien. Relaciones personales: mal.

—Entonces, en cuanto a relaciones estamos a la par. Nunca he tenido una que durase —de repente, cortó el tallo de la margarita, dejando solo unos centímetros, y se la puso a Emily detrás de la oreja—. Ven —se sentó y empezó a quitarse las deportivas y los calcetines—. Empieza a hacer calor. ¿Quieres ir a meter los pies en el arroyo?

—¿Es seguro dejar nuestras cosas aquí?

—Claro —afirmó él—. Nunca viene nadie.

—¿Ni siquiera a ese edificio que hay junto a la pista?

—Hay un tipo que viene si se le llama pidiendo ayuda. Aparte de eso, estamos totalmente solos.

—Lo del arroyo suena bien —dijo ella con voz ronca, tras procesar esa información.

Él le ofreció la mano para ayudarla a levantarse y ella la aceptó. Sin soltarla, se dio la vuelta y puso rumbo al arroyo.

—Ten cuidado. No es profundo pero las rocas resbalan —advirtió cuando llegaron a la orilla. Soltó su mano y se remangó los vaqueros.

Emily intentó no mirar con demasiado interés sus musculosas pantorrillas. Ni sus pies descalzos. Nunca había pensado que los pies de un hombre pudieran ser sexys, pero los de Max lo eran.

Se remangó los pantalones rápidamente y entró en el agua fresca. De inmediato, comprobó que Max no había exagerado al prevenirla sobre las resbaladizas rocas.

—Cuidado —Max rodeó su cintura con un brazo para ayudarla a recuperar el equilibrio.

—Gracias. Estoy bien —ella se agarró a su velludo antebrazo, más que consciente del calor de su cuerpo.

Él esperó un momento, como si no estuviera convencido, pero después su brazo se aflojó y la soltó. Agarró su mano.

—Pisa donde pise yo —miró hacia atrás por encima del hombro para comprobar que seguía sus instrucciones. Percibió el calor de su cuerpo.

Ella vio que se dirigía hacia el centro del arroyo, donde el agua gorgoteaba alrededor de sus pantorrillas, en vez de sus tobillos. El fondo era mucho más suave y arenoso. Era más fácil andar.

—Tampoco había hecho esto antes —le dijo.

—¿Y también eres virgen?

—¿Qué? —preguntó ella, atónita.

—Quería ver qué otras cosas podrían ser nuevas para ti —volvió la cabeza y le dedicó una sonrisa traviesa que habría derretido a los mismos ángeles.

—Eso no —a su pesar, Emily soltó una carcajada. Sin embargo, por lo que había intuido de su beso, estar con él eclipsaría a cualquier experiencia anterior—. ¿Y tú? —le devolvió, burlona.

—Lo superé hace una eternidad —se rio él—. Por cortesía de Stacey Fletcher, que se sentaba a mi lado en Ciencias, en octavo —volvió a mirar al frente—. Llevaba un aparato de ortodoncia —añadió.

—Te lo estás inventando —Emily se agachó, recogió agua con la mano y se la tiró a la cabeza—. ¿En octavo? ¡Eras un niño!

—Palabra de scout —dijo él alzando la mano que tenía libre y estirando tres dedos.

—¿Fuiste Boy Scout?

—Ni de broma. Pero lo otro es verdad —bajó la mano y señaló hacia el otro lado del arroyo—. Mira —dijo con voz suave.

Ella siguió la dirección de su dedo y vio a tres ciervos pastando a la sombra de los árboles. Aunque Max y ella se quedaron inmóviles, uno de los animales levantó la cabeza y los miró.

Tras un largo momento de inmovilidad, los tres giraron a la vez y se alejaron saltando hasta desaparecer entre los árboles.

Emily suspiró con felicidad y resistió el impulso de apoyar la mejilla en la espalda de Max.

—¿Cazas? —le preguntó

—Nunca me ha atraído hacerlo —se volvió hacia ella—. Pero tampoco tengo nada en contra de quienes lo hacen. ¿Y tú?

—Mi padre va a cazar si puede combinarlo con algún asunto de negocios. Nunca me ha invitado a acompañarlo.

—¿Querías que lo hiciera?

—Quería que me incluyera en cualquier cosa que sirviera para que se fijase en mí —admitió ella con sinceridad—. Pero soy una chica. Y la caza, junto con el golf, el billar y los clubes de fumadores de puros, que tampoco me interesan, en su opinión están reservados a los chicos. Así que sabía que me libraría de eso —miró hacía los árboles entre los que habían desaparecido los ciervos—. Afortunadamente.

—¿Qué me dices de tu madre? —él agarró su mano de nuevo y volvió a caminar por el río.

—Si John Michael Fortune viene a ser el genio empresarial sureño por excelencia, Virginia Alice Fortune es su equivalente como mujercita sureña —agitó los pies en el agua y miró la espalda de Max, delante de ella—. Su deseo en la vida era tener una casa bonita y un montón de hijos y es una madre maravillosa. Pero adora a mi padre.

—Lo dices como si pensaras que eso es malo.

—No —Emily siempre había creído que su madre estaba a la sombra de John Michael, que era enorme como la vida misma y muy dominante—. Pero desearía que él la adorase un poco a cambio.

—Tal vez lo haga cuando tú no lo ves. ¿Cuánto tiempo llevan casados?

—El suficiente para criar a seis hijos —paseó la mirada por la costura del hombro de su ajustada camiseta hasta llegar a los abultados bíceps morenos—. Lo que sea que los mantiene juntos, funciona para ellos, supongo.

—He oído decir que el amor suele hacer eso.

—Amor. Dinero. Las anticuadas convenciones sureñas. Puede que las tres cosas. ¿Y tus padres?

—Mi padre se largó cuando Kirsten y yo éramos niños y mi madre murió hace tiempo.

—Lo siento —dijo ella, entendiendo por qué le había parecido que él decía «amor» con desdén.

—No tiene importancia —el arroyo se estrechó más cuando llegaron a unas grandes rocas. Él salió del agua y giró para ayudarla a salir.

—Pero tuvo que ser duro.

—Fue más duro para Kirsten. Pensó que tenía la obligación de acabar de criarme tras la muerte de mamá. Y no se lo puse nada fácil —se sentó en una roca, puso las manos en las caderas de Emily e hizo que se sentara en su regazo—. Ya te dije que yo era un diablo. Si alguien decía que girase a la derecha, giraba a la izquierda solo para llevar la contraria.

—¿Y ahora? —su voz sonó muy débil y sintió que se le iba la cabeza. Observó el rostro de Max, a unos centímetros del suyo, sintiendo la dureza de sus muslos bajo ella.

—Ahora me importa más girar hacia donde a mí me conviene.

—¿Qué clase de giro soy yo? —Emily tragó saliva. Vio que Max tenía una cicatriz casi invisible bajo la esquina del ojo derecho. Una parte de su desmadejado cerebro se preguntó si se la habría hecho en sus años de diablillo.

—Tú eres un mapa de carreteras entero —subió las manos por su espalda, recorriendo su columna. Ella sentía escalofríos dondequiera que la tocaba. Giró y puso las manos en sus hombros.

—¿Eso es bueno o malo?

—Siempre me ha encantado un buen viaje por carretera.

Aunque algo bailoteaba en su interior, Emily notó que le ardían las mejillas. Él se rio con suavidad y pasó los dedos por su hombro desnudo.

—Hoy no llevas puestas las gafas.

—Las necesito sobre todo para leer y trabajar en el ordenador —no admitió la verdadera razón de que estuvieran guardadas en el bolso: no quería parecer una «cerebrito». Quería sentirse femenina y sexy. La misma razón por la que le había pedido la blusa prestada a Wendy.

—No llevas nada debajo de la blusa, ¿verdad?

En realidad no era una pregunta pero ella negó con la cabeza de todas formas. Se ruborizó más.

Él recorrió con la mano el escote fruncido de una clavícula hasta la otra. Lentamente, bajó el elástico hasta dejar el otro hombro al descubierto.

—¿Y si quisiera bajar la blusa aún más?

—¿A pesar de que no sea… inteligente? —preguntó ella, que apenas podía respirar.

—A pesar de eso —asintió él, pasando el pulgar de un lado a otro de su hombro desnudo.

—Nunca he hecho nada así —se humedeció los labios.

—¿Quieres decir al aire libre? —deslizó la mano por su brazo, pero sin bajar la blusa. Ella sintió una inexplicable decepción. Hasta que sintió la palma de su mano sobre el seno.

—Eso. Al aire —jadeó. Sonaba como una tonta, pero no podía evitarlo. Bajo el algodón que separaba su palma de la piel, sentía el pezón tenso y exquisitamente sensible.

—¿Eso te molesta? —Max la miró a los ojos.

—Nada parece molestarme mucho cuando tú estás involucrado —rio débilmente. Se sentía como un helado derritiéndose al sol.

Con una sonrisa, él curvó los dedos y los introdujo bajo el escote elástico.

Ella contuvo el aliento, pero él no bajó la blusa.

—¿Tomas la píldora?

Emily lo miró boquiabierta, preguntándose cómo no había previsto eso. Estaba más acostumbrada a tratar con sus empleados que a tener relaciones con hombres, esa era la razón. Sin embargo, no iba a mentir al respecto.

—No —dijo.

—Menos mal que he venido preparado —murmuró él tirando de la blusa. La bajó hasta que el elástico se detuvo en la curva de sus senos.

—¿Preparado? —Emily tenía la mente embotada. Sentía el calor del sol en la espalda, pero no era nada comparado con el calor que crecía dentro de ella.

—Preservativo —atrapó sus labios con un beso breve que hizo que ella deseara más—. Tenemos demasiados años para correr riesgos estúpidos.

La ironía de sus palabras habría hecho gritar a Emily si no estuviera a punto de fundirse sobre él.

—¿Vas a hacerme el amor, o a seguir hablando?

—Vaya, la Emily mandona levanta la cabeza por fin —dijo él con una risita. Besó uno de sus hombros y luego el otro.

—No mandona, desesperada —gimió Emily con voz ronca. Giró la cabeza hasta encontrar sus labios—. Y es culpa de lo que me haces —lo acusó.

—Pues tú a mí me deshaces —le devolvió él, atrapando su boca.

Cuando la besó, ella sintió una explosión de colores tras los ojos. Se olvidó del calor del sol, del aire libre, del arroyo, los árboles y los ciervos. Lo olvidó todo menos a Max. Su sabor. Su tacto. Quería más, mucho más.

No estaba segura de si alguna vez llegaría a parecerle que había tenido suficiente.

Por fin, él alzó la cabeza, jadeante. Hizo que el elástico pasara por encima de los pezones y le bajó la blusa hasta la cintura, atrapando sus brazos. Después, inclinó la cabeza y capturó un pezón con la boca; después pasó al otro.

Emily dejó caer la cabeza hacia atrás. Él tenía el brazo tras su espalda, haciendo que se arqueara hacia él. La sensación que le provocaba su boca era tan exquisita que gimió de placer.

—Tendríamos que volver al lugar del picnic —dijo él, volviendo a su boca—. La manta…

—Demasiado lejos —apretó los labios contra su cuello y saboreó la sal de su sudor. Con las manos aún atrapadas por la blusa, tironeó del borde de la camiseta de él—. No puedo esperar tanto.

Con una risita, él tiró de las mangas de la blusa y le liberó los brazos. Después se quitó la camiseta y la tiró al suelo, pero cayó junto al agua.

Aunque la asombraba su propio descaro, Emily empezó a desabrocharle el cinturón, contemplando con mirada hambrienta la hilera de vello oscuro que descendía por su duro torso como una flecha.

—¿Siempre llevas preservativos encima?

—Hacía años que no —Max empezó a forcejear con los vaqueros de Emily con gran eficacia. Ya había conseguido que superaran la curva de sus caderas antes de que ella acabara con el cinturón—. Empecé de nuevo esta mañana. Levanta.

Ella levantó el trasero y él le bajó los vaqueros. De alguna manera, consiguió quitárselos y quitarse los suyos sin que uno de ellos acabara en el arroyo. Sacó un paquetito del bolsillo antes de tirar sus vaqueros a un lado.

Entonces, cuando tiró de ella y la sentó a horcajadas en su regazo, a pesar del sol, Emily se estremeció. Un leve movimiento de caderas y podría tener cada bello centímetro de su duro miembro en su interior.

—Date prisa —lo apremió, temblorosa. Lo deseaba tanto que temía lanzarse sobre él sin esperar más.

Él abrió el paquetito y se protegió rápidamente. Después, puso las manos en sus caderas, la inclinó hacia él y la penetró profundamente. Ella dejó escapar un grito agudo al sentir cómo la llenaba.

—¿Estás bien? —se detuvo de inmediato, gruñendo de excitación.

Ella asintió y presionó la boca abierta en su musculoso y moreno hombro.

—Es solo que hacía tiempo desde la última vez —gimió—. No pares —en cuando acabó de decirlo, volvió a sentir la presión de su embestida.

—No sé si podría parar aunque quisiera —le dijo él al oído, curvando los dedos sobre su trasero—. Y no quiero.

Ella dio gracias al cielo por eso. Oyó el gemido que emitía su garganta mientras el mundo entero se encogía hasta reducirse a ellos dos, y descendía en espiral hasta centrarse en su sexo. Clavó los dedos en la espalda de Max, perdiendo el control. Jadeó su nombre, como si temiera entregarse por completo al estallido de sensaciones.

Como si le hubiera leído la mente, él aflojó las manos y bajó el ritmo. Deslizó la mano por su espalda y llegó hasta su nuca.

—Está bien —murmuró. Encontró su boca y la besó lentamente. Con increíble suavidad.

Sin saber por qué, las lágrimas quemaron los ojos de Emily y empezaron a derramarse. Él las atrapó con los pulgares. Cerró sus párpados depositando en ellos besos suaves como plumas.

—Te tengo, Emily —se meció lentamente, con ritmo constante, volviendo a robarle el aliento—. Está bien. Déjate llevar, nena —susurró—. Estaré contigo —enredó los dedos en su cabello y le echó la cabeza hacia atrás, hasta que ella sintió el sol en el rostro y su beso en el cuello.

Emily abrió los ojos. Miró ciegamente el cielo despejado, de un azul casi tan perfecto como el de los ojos de Max, y sintió que en cada fibra de su ser florecía mucho más placer del que había creído posible.

Él exhaló con fuerza y se hundió aún más profundamente en ella.

Y, de repente, alcanzó la cima.

Todo dejó de existir excepto el pulso de su alma contra la de él, una perfección infinita que le hizo saltar al vacío, ligera y libre, con la única compañía de Max para acunarla en sus brazos cuando aterrizaran.

Capítulo 9

Finalmente regresaron al lugar del picnic siguiendo el mismo camino, vadeando el arroyo.

Y, tal y como Max había prometido, nada había cambiado en su ausencia.

Ella era quien se sentía totalmente cambiada.

Y por esa razón, se refugió en lo práctico. En lo mundano. Abrió rápidamente la cesta de picnic, encontró los sándwiches y los sacó.

—¿Da igual cualquiera? —preguntó.

Max no se había puesto la camiseta, porque la parte que había caído al arroyo estaba empapada. La extendió sobre la hierba antes de sentarse en la manta junto a ella. Miró atentamente los envoltorios de papel.

—Este es de jamón. Ese es de pavo. Elige el que prefieras.

Emily le dio el de jamón y volvió a meter la mano en la cesta. La sorprendió lo bien equipada que estaba; incluso había copas de plástico duro que parecían de cristal.

—Bravo por la señora Sheckley —dijo, sacándolas junto con unas servilletas de tela blanca—. Toma —le dio una servilleta a Max y sirvió limonada en las dos copas.

—Por nuestro primer picnic —dijo él aceptando una copa y chocándola contra la de ella. Le dedicó una mirada divertida y satisfecha, de lo más atractiva—. Y por otras primeras cosas.

Ella se dijo que no tenía derecho a volver a sentir llamas en su interior, aún no. No tan pronto.

Pero las sentía. Era de lo más embriagador.

Tomó un sorbo de limonada, dejó la copa a un lado y desenvolvió su sándwich.

—¿Te resultará difícil aprobar el examen de control de instrumentos?

—Exámenes —dijo él con una sonrisa, como si adivinara lo que Emily sentía—. Ya he aprobado el examen escrito. La semana que viene será el práctico, que tiene un componente oral y un examen de vuelo en directo.

—Suena complicado. Siempre odié los exámenes en la escuela. Por muy bien preparada que estuviese, siempre me preocupaba.

—Yo, por mi parte, en aquella época evitaba los exámenes no haciéndolos —Max se recostó en la cesta y estudió el sándwich que tenía en la mano—. No empecé a preocuparme de aprobar hasta que conseguí el graduado y empecé a pagar por estudiar asignaturas universitarias a distancia.

—¿Estudias en la universidad a distancia además de las clases de vuelo? —Emily lo miró fijamente y por fin consiguió dar de lado al deseo sexual que la consumía—. ¿De dónde sacas el tiempo?

—No necesito muchas horas de sueño.

—Ya supongo que no —A Emily le costaba imaginar cómo podía hacerlo. Cuando ella estudiaba en la universidad solo había trabajado un par de horas diarias en FortuneSur y su padre había pagado todos sus gastos.

—Cuando empecé a preparar el control de instrumentos tuve que dejar los cursos a distancia. Requerían demasiado tiempo y dinero.

—¿Qué estabas estudiando?

—Administración de Empresas —hizo una mueca—. Y también Lengua Inglesa. El curso más básico, porque era la asignatura que menos me gustaba en el instituto.

—¿Cuál era tu asignatura favorita?

—Chicas —replicó él de inmediato.

—En serio —riendo, Emily lo golpeó con la servilleta.

—No sé. Ciencias, supongo.

—Ya. Biología. Me lo imagino.

—Había otros tipos de ciencia —Max sonrió—. Recuerdo haber construido cohetes. Fue una de las pocas veces que saque sobresaliente.

—Así que ya entonces te atraía lo de volar.

—Puede, pero no lo sabía —le mostró su hoyuelo.

—Entonces, ¿por qué empezaste a volar? —Emily había terminado el sándwich y seguía teniendo hambre; metió la mano en la cesta y encontró una bolsa pequeña de patatas fritas. La abrió y mordió una patata con gusto.

—Después de entregar a Anthony a las autoridades, temí volver a empezar a beber.

Ella se quedó inmóvil.

—Poco después de entregarlo, conduje al viejo bar que siempre había frecuentado —aunque su voz sonaba tranquila, no engañó a Emily—. Solo quería agarrar una botella de whisky y olvidarlo todo.

—¿Qué ocurrió?

—Gary, mi primer instructor de vuelo, estaba a cargo del bar. Su hijo Jack es el propietario.

Emily entreabrió los labios.

—Pedí una copa y el hombre me miró a la cara y dijo «Lo que necesitas no está aquí, hijo» —Max la miró a los ojos—. Estiré el brazo hacia la botella y él me agarró la camisa —cerró el puño y lo colocó a la altura de su cuello—. Justo aquí. Y aunque yo era más alto, más joven y pesaba más que él, me sacó del bar, me llevó a mi coche y me dio su tarjeta. Me dijo que me aclarara la cabeza y lo llamara. Que la primera lección sería por cuenta suya.

—¿Y qué hiciste?

—Conduje a otro bar. Bebí más chupitos de whisky de los que puedo recordar y casi me estrellé contra un árbol —no desvió la mirada—. Tuve suerte de no acabar matando a alguien.

—Incluyéndote a ti —consiguió decir ella.

—Eso también —Max torció la boca de medio lado—. Tuve suerte de que nunca me hubieran detenido por conducir ebrio. Me serené y decidí dejarlo. Y luego fui a recibir mi primera clase de vuelo gratis.

—Y te enganchaste —concluyó ella—. Pero, ¿cómo supo Gary que eso era lo que necesitabas?

—Porque él había estado en la misma situación.

Ella absorbió la información y dio gracias al cielo por Gary. En su opinión, había empezado a ganarse las alas de ángel antes de dejar la tierra.

—¿Y ahora? —alzó su copa de limonada—. ¿No sientes la tentación de beber?

—No mentiré. A veces sí. Pero… —movió la cabeza— no merece la pena. Hoy en día puedo mirarme al espejo y no odiar al tipo que veo en él.

—El tipo que ves es admirable.

Max notó que le ardía el cuello. No había ido buscando halagos, solo quería que entendiera sus antecedentes. Esbozó una sonrisa lasciva.

—Eso lo dices porque he conseguido desnudarte mientras estaba sentado en una roca.

Tal y como había esperado, Emily se sonrojó. Bajó los párpados y se metió una patata en la boca.

—¿Qué ocurrió después de la lección gratuita? ¿Fue entonces cuando empezaste a hacer trabajos para Tanner?

—Sí. A cambio de las clases que habría tardado cinco veces ese tiempo en poder permitirme.

—Así que tenías un plan —murmuró ella—. Y trabajaste para ponerlo en práctica.

—Sí —accedió él—. Supongo que podría expresarse así.

—¿Hasta dónde llega el plan? —se limpió los dedos en la servilleta y le pasó la bolsa de patatas para que la acabara—. ¿Hasta que apruebes el examen de control de instrumentos?

—¿Qué intentas decir? —preguntó él, suspicaz.

—Nada —Emily alzó un hombro con un aire de indiferencia, que él no se creyó ni un segundo—. Es que parece una pena no luchar por algo que es obvio que adoras.

—¿Es eso lo que haces tú siempre? ¿Luchar por las cosas que adoras?

—Yo… lucho por las cosas que estoy segura que quiero —dijo ella. Giró la cabeza para mirar el arroyo, presentándole su perfecto perfil.

—¿No es lo mismo?

—No estoy segura —lo miró un instante—. Probablemente.

—¿Qué es lo que te retiene realmente en Red Rock, Emily? —preguntó él tras observarla un momento—. ¿Qué es lo que persigues?

—¿Recuerdas lo que me dijiste en el aeropuerto ese día, cuando golpeó el tornado?

Él no tenía que esforzarse para recordar el horror de ese día. Ni el impacto que había sentido cuando ella lo miró. Pero no recordaba sus palabras exactas.

—Estabas atrapada bajo una fila de sillas metálicas y un montón de escombros. Y te dije que iban a sacarte de allí.

—También me dijiste que tenía un futuro esperándome para que lo viviera.

—¿Eso dije? —se pellizcó el lóbulo de la oreja, recordando que había intentado decir algo, lo que fuera, que pudiera animar a una mujer aterrorizada—. Recuerdo haber pensado que tenías los ojos verdes más bonitos que había visto nunca.

—¿A pesar de que estaba cubierta de polvo y suciedad? —Emily sonrió levemente y pareció relajarse.

—A pesar de eso.

—Bueno, pues me dijiste eso otro y, para mí, fue como si me estuvieras leyendo la mente —jugueteó con el tallo de la copa de plástico—. Pero aunque no fuera así, tus palabras me importaron. Ese día cambió mi vida. Me hizo ver con claridad lo poco que había hecho que realmente importara. Mi carrera. FortuneSur —movió la cabeza—. He sido buena en esas cosas, pero al final eso no es lo que importa en realidad.

—¿Y qué es? Las relaciones, supongo.

—Relaciones. Amigos. Familia —ella titubeó y lo miró a los ojos—. Hijos.

—Bueno, no tengo nada en contra de las relaciones —Max hizo una bola con la bolsa de patatas, ya vacía, y estiró la mano hacia la cesta de picnic—. Ni de la familia y los amigos. Pero los niños no entran en mis planes. Anthony demostró eso —encontró la enorme pastilla de chocolate y la alzó en el aire—. Chocolate. La pastilla más grande y con aspecto más pecaminoso que he encontrado.

—Que Anthony no sea tu hijo biológico no implica que no puedas tener una relación con él —dijo ella, sin prestar atención al chocolate—. Wendy me dijo que, aunque has tenido oportunidades, te niegas rotundamente a verlo.

—Wendy habla demasiado.

—Es mi hermana —la defendió Emily—. Ha vivido en Red Rock más tiempo que yo. Le pregunté sobre ti y salieron cosas a relucir.

—Y Lily Fortune es pariente tuya —añadió él.

Seguía recibiendo cheques de la mujer, aunque su frecuencia se había reducido mucho porque cada vez trabajaba menos horas en el rancho. Siempre había sido amable y considerada con él, pero estaba seguro de que la información de que había rechazado ver a Anthony provenía de ella. Su hermana también estaba al tanto, claro, pero estaba bastante seguro de que Kirsten no habría comentado sus asuntos personales con nadie, ni siquiera con Wendy Fortune Mendoza.

—Todo eso es agua pasada —dijo él, aunque no era del todo cierto—. Anthony ahora tiene a su auténtico padre y una madrastra que lo quiere como si lo hubiera parido. Tiene todo lo que se merece. Seguirá teniendo cuanto se merece.

—Pero noto que lo echas de menos —Emily frunció el ceño y sus ojos se ensombrecieron—. ¿Qué pasa con lo que te mereces tú?

—La única que se merece algo aquí eres tú —Max no quería que nada arruinase su tarde con Emily—, que me ganaste la apuesta en el Red. Y nos jugamos el postre —abrió el brillante papel de un extremo de la pastilla de chocolate y rompió un trozo—. Pecaminoso, dulce y de chocolate, creo que dijiste —el calor de la tarde había empezado a ablandar el chocolate, y entre sus dedos se ablandó aún más. Se inclinó hacia Emily—. Abre la boca y acepta tus ganancias.

Tras un leve titubeo, ella obedeció. Él le metió el chocolate en la boca y ella cerró los labios, capturando la punta de su pulgar.

Él sintió que una llamarada de calor lo recorría de arriba abajo. Los ojos de ella se aclararon y bajó las pestañas, pero Max tuvo tiempo de ver cómo se dilataban sus pupilas.

Apartó la mano lentamente. Ella sacó la punta de la lengua y se la pasó por el labio inferior, dejándolo brillante y tan tentador que él enredó la mano en su cabello y la atrajo para cubrir su boca con la suya.

Ella emitió un sonido suave y abrió las manos sobre su pecho, devolviéndole el beso con una pasión equiparable. Él saboreaba el chocolate en su lengua, olía el sol en su pelo. Aunque acababan de hacer el amor, la deseó nuevamente.

—Deja de tentarme —dijo.

—¿Por qué? —los ojos de ella se habían velado y tenía las mejillas sonrosadas.

—Porque solo tenía un preservativo.

—Si hubieras sido Scout, tal vez habrías venido preparado con más de uno.

Él soltó una carcajada, la agarró y volvió a besarla, haciendo presión hasta tumbarla sobre la manta. Su pelo desparramado sobre el tejido blanco y negro parecía casi blanco.

—¿Cómo iba a saber que mis errores de infancia un día tendrían como consecuencia este momento tan frustrante?

Emily soltó una risita y él volvió a reírse. Después la besó de nuevo. Su sabor era mucho más adictivo que el del chocolate.

Cuando volvió a alzar la cabeza, le pareció que los ojos de ella resplandecían. Veía el latido de su corazón pulsando en la base de su cuello y bajó la cabeza de nuevo para besar ese punto exacto. Notó que ella tragaba saliva y jadeaba.

—Max —susurró—. Has dicho que no podíamos…

—Tranquila. No lo haremos —Max pasó la punta de la lengua por su delicada clavícula—. Solo deja que te acaricie —ella movió las piernas contra las de él. Había dejado la pastilla de chocolate sobre la manta y él la echó a la cesta—. Eres endiabladamente bella —farfulló, poniendo un muslo sobre los de ella, sobre todo para impedir que sus movimientos lo hicieran perder el control.

Pero ella volvió a emitir ese delicioso gemido de deseo, que hacía que se le disparara la tensión arterial, y pasó la palma de la mano por la parte delantera de sus tensos vaqueros. Tragándose una palabrota, agarró su mano y la apartó, volviendo a ponerla sobre la manta.

—Hacer eso sería jugar con fuego —le advirtió.

—Era lo que intentaba —dijo ella, ronca.

Con un gruñido, se colocó sobre ella y tiró del escote de la blusa, exponiendo los pezones rosados a sus ojos, al sol.

—Me encanta esta blusa tuya —farfulló.

—No… no imaginaba que pudiera resultar tan conveniente —replicó ella casi sin aliento. Deslizó las manos por sus hombros y apretó los dedos como un gatito cuando sintió la boca de él en el cálido valle de entre sus senos.

Arqueó las caderas hacia él y, aunque había dos capas de tela vaquera entre ellos, fue como si lo abrasara con su fuego. Él cambió de postura, levantó la blusa y trazó un camino de besos hasta su ombligo y la cinturilla de los vaqueros que se ajustaban perfectamente a sus caderas y a sus perfectas piernas. Abrió el botón y bajó las cremallera lentamente, sin saber para cuál de ellos era mayor la tortura.

—Max…

—Solo necesito tocarte —murmuró él—. No haré más que eso, lo prometo.

—¿Eso es lo que le dijiste a tu amiguita Stacey, la del aparato dental? —soltó una risa ahogada.

—¿Bromeas? Ese día era ella la que mandaba. Yo estaba demasiado asustado para moverme.

—Creo que estoy demasiado asustada para moverme —admitió ella—. Me haces perder el control.

—Eso es lo mejor de todo —le encantaba que fuera con él con quien lo perdía. Le bajó los vaqueros lentamente. Llevaba un tanga blanco y transparente; poco más que unas tiras y un pequeño triángulo con un lacito en la parte superior. Para ser una mujer que daba impresión de reservada y discreta, tenía unos gustos de lo más sexy en cuanto a ropa interior.

Paseó los dedos lenta e incitantemente por una de las tiras hasta el triángulo y observó, de cerca, cómo el vientre plano parecía estremecerse cuando deslizó las yemas de los dedos por encima del lazo y la palma de la mano por su sexo.

Ella tragó aire y agitó las piernas de repente, liberándose de los vaqueros. Fue un gran alivio para él comprobar que no quería que parase.

Se inclinó y volvió a besar su vientre. Luego su rodilla y la curva firme de su muslo. Introdujo los dedos bajo el triángulo y la encontró tan húmeda y ardiente como cuando habían estado en la roca.

Ella gimió y agarró su muñeca. Pero no le hizo apartar la mano de la parte más íntima de su cuerpo. Cuando su boca siguió el camino que habían preparado los dedos, gritó su nombre y arqueó el cuerpo hacia él. Enredó los dedos en su pelo y se entregó al placer.

Fue una de las cosas más dulces que él había vivido.

—Termínate el chocolate —dijo Max largo rato después, cuando ella hubo recuperado la energía suficiente para vestirse y él suficiente control para dejar de caminar junto al arroyo mientras lo hacía—. Vamos a tener que irnos pronto —ya llevaban fuera más tiempo del que había planeado.

—Debes de pensar que tengo un apetito enorme —protestó ella, sacando la enorme tableta de chocolate de la cesta. Rompió otro trozo y se lo metió en la boca, saboreándolo con gusto.

—Mientras te quede apetito para mí, puedes comer tanto como quieras.

—Te deseo —murmuró ella, frunciendo los labios—. Pero no has tenido la previsión de venir mejor preparado.

—La próxima vez traeré la caja de preservativos entera —le advirtió él, solo medio en broma.

Ella, sin dejar de sonreír, enrojeció.

Max se puso la camisa arrugada, los calcetines y los zapatos y empezó a meter las cosas en la cesta, dejando la manta para el final. Ella cerró el envoltorio del chocolate, lo puso junto a las copas vacías y fue a buscar sus sandalias, que había dejado en la hierba.

Él sacudió la manta y la dobló, sin dejar de observarla. Emily, con una margarita en la mano, frotaba los pies en la hierba mientras buscaba. Aunque se había arremangado los vaqueros en el arroyo, tenían el bajo aún mojado, y el cabello le caía enredado y brillante sobre los hombros quemados por el sol. De repente, como si percibiera su mirada, volvió la cabeza. Tenía la nariz tan rosada como los hombros.

—¿Va todo bien? —le preguntó, sonriente.

—Sí —respondió él. Algo le dolía en el pecho.

Todo iba de maravilla.

Excepto por un problema.

Se estaba enamorando de ella.

El viaje de vuelta a Red Rock le pareció extrañamente agridulce a Emily. El vuelo en sí fue igual de emocionante, pero tuvo la sensación de que algo perfecto y prometedor tocaba a su fin.

Y no quería que acabara.

Max no se parecía a nadie que hubiera conocido antes. Cuando estaba con él se sentía como no se había sentido nunca. Se permitía comportarse como nunca se había comportado.

Incluso en ese momento, con el cuerpo laxo y satisfecho, deseaba más. Más de él. Más de todo.

¿Era Max quien había provocado eso?

¿O empezaban a volverse locas de deseo sus hormonas porque estaba embarazada, tal y como había dicho Wendy que ocurriría?

Rechazó ese pensamiento. Ya era bastante malo no haberle comentado aún sus planes a Max.

Tal vez eso la convertía en la peor de las cobardes. Y si no, desde luego era una egoísta. Quería nadar y guardar la ropa, sin importarle lo que provocara a su paso. Empezaba a sentirse como si poseyera los mismos defectos de los que siempre había culpado a su padre.

Oyó a Max hablar con la torre de control del aeropuerto de Red Rock mientras miraba hacia abajo. Veía las mismas imágenes que cuando había volado desde Atlanta los últimos meses, pero desde la avioneta le parecían distintas y nuevas.

No interrumpió su concentración mientras Max aterrizaba con una suavidad admirable. Tras tocar tierra, llevó el avión de vuelta al mismo lugar donde había estado antes, la ayudó a bajar y volvieron juntos al hangar de Tanner.

El sol iniciaba su descenso, pintando el horizonte de brillantes rojos y naranjas. Alrededor del aeropuerto empezaban a encenderse algunas luces.

—Necesito ocuparme de bastante papeleo. Tardaré un rato —dijo Max cuando llegaron a la puerta de la oficina—. No hay razón para que te quedes aquí aburriéndote.

Ella deseó alegar que nada relacionado con él la aburría, ni siquiera esperarlo callada mientras trabajaba. Anhelaba preguntarle si volverían a verse, y cuándo. Pero se le trabó la lengua. Era ridículo, teniendo en cuenta cómo habían pasado la tarde pero, muda, se obligó a asentir.

—Gracias otra vez, Max. Por las flores —levantó el ramo de margaritas. Empezaban a marchitarse, pero no se sentía capaz de deshacerse de ellas—. Por… todo. Ha sido un día maravilloso.

—Cuánta cortesía. Debe de ser culpa de esa academia para señoritas —Max sonrió y le tocó a Emily la nariz—. Te has quemado. Tendría que haberte dicho que trajeras protección solar. No se puede dejar que nada estropee esa piel tan suave.

—Estaré bien —dijo, pensando que, al menos, su piel lo estaría. No estaba tan segura con respecto a sí misma—. ¿Qué día tienes el examen?

—El jueves.

—¿Y no estás nervioso?

—Pregúntamelo el jueves —torció la boca—. Brandi dice que lo haré bien. He superado con creces todos los exámenes de práctica. Si consigo mantener la concentración, estoy preparado.

Concentración. Las cosas siempre volvían al mismo punto por algo. Se suponía que ella era brillante a la hora de mantener la concentración.

—¿Y después de superar la prueba de control de instrumentos? ¿Qué harás entonces?

—Entonces veré qué me trae el día. Seguir trabajando para Tanner si tengo suerte. Matricularme en más clases de la universidad.

Su cuñado le había dicho a Emily esa misma mañana que estaba muy satisfecho con el trabajo de Max. Pero sabía que a Max le ponía nervioso que fuera pariente de Tanner, así que transmitirle lo que le había dicho de él no era buena idea, aunque fuera un comentario muy positivo.

—¿Por qué no ibas a seguir trabajando para Tanner?

—A estas alturas, he aprendido que es peligroso contar con las cosas —Max hizo una mueca—. Hace unos años perdí un buen trabajo y no tuvo nada que ver conmigo personalmente.

Ella arrugó la frente. Tenía la sensación de que algo se le estaba escapando entre los dedos, pero no sabía qué era y, menos aún, cómo evitarlo.

—¿No te afecta tanta incertidumbre?

—No es incertidumbre. Es la vida. Por lo menos, la mía —encogió los hombros—. Hay que bailar al son que tocan. Puede parecer un cliché, pero sigue siendo verdad.

—¿Así que te matricularás en clases en las que podrías no estar realmente interesado? —la idea la desconcertaba—. ¿Con qué propósito?

—Seguir acercándome a obtener una licenciatura en Administración de Empresas. Antes o después llegaré, aunque para entonces tenga cincuenta años.

Ella estudió su rostro. Veía determinación, pero no mucho más. Desde luego no veía la seguridad ni la pasión que había visto cuando volaban hacia la pista que había junto al arroyo.

—Ese tipo de perseverancia es admirable. No es que tenga nada en contra de la administración de empresas… —ella misma tenía un máster—, pero si lo que te vuelve loco es volar, ¿por qué no te dedicas a eso?

—Creo que Tanner tendría que ponerte en nómina para que hicieras publicidad de su escuela de vuelo —dijo él sonriente, sin contestar a la pregunta.

—No me necesita, te tiene a ti —dijo ella tragándose su frustración—. Yo resulto útil para ofrecer algunas ideas adicionales.

—Eso me recuerda que aún tenemos que reunirnos para hablar de la página web y eso.

—Cierto —Emily, aunque estaba más que dispuesta a enseñarle cuanto estuviera en su mano, no pudo evitar desear que Max sugiriera reunirse con ella por razones de índole personal.

Por desgracia, empezaba a resultar más que evidente que no iba a hacerlo.

Pensó que tal vez lo que había ocurrido entre ellos no había sido tan importante para él como para ella. O quizás fuera su justo castigo por no haber sido honesta con él respecto a su intención de convertirse en madre.

—Llámame cuando tengas un hueco en la agenda —Emily se volvió hacia el aparcamiento.

—Eh —Max atrapó su mano y la hizo volverse—. No te vas a marchar así de rápido.

—Querías ocuparte de tu papeleo —le recordó ella. El corazón había vuelto a desbocársele.

—Tengo que ocuparme de él —corrigió Max. Puso los nudillos bajo su barbilla y la obligó a mirarlo—. Eso está mejor —depositó en sus labios un beso suave y lento. Cuando levantó la cabeza y dio un paso atrás, a Emily le temblaban las rodillas—. Conduce con cuidado de vuelta a casa de Wendy.

Ella asintió en silencio. No sabía qué pensar del hombre ni de los sentimientos que despertaba en ella. Puso rumbo al aparcamiento, donde solo quedaban unos pocos coches. No había recorrido ni la mitad del camino cuando empezó a arrastrar los pies.

No podía marcharse así.

Tenía que decir algo. Cualquier cosa que le hiciera saber que, pasara lo pasara en el futuro, ese día había sido muy importante para ella. Se detuvo y giró en redondo.

—Max… —pero la urgencia que había burbujeado en su interior perdió su fuerza.

Había esperado verlo aún allí, observándola, pero no vio más que la puerta de la oficina cerrándose.

Soltó el aire de golpe, apretó el ramo de margaritas contra el pecho y volvió a poner rumbo hacia el coche.

Hasta que no estuvo a punto de llegar a casa de Wendy, no se dio cuenta de que las lágrimas surcaban sus mejillas.

Capítulo 10

Qué tal? ¿Cómo fue?

Emily mantuvo la vista clavada en la pantalla de su portátil, que estaba ante ella sobre la mesa de la cocina, y siguió tecleando el habitual informe de los lunes, con instrucciones para su asistente, Samantha, y el resto de sus empleados de Atlanta.

—¿Cómo fue qué?

Wendy rezongó y ocupó una de las sillas de la cocina, frente a Emily. Sentó a MaryAnne en la mesa y esta movió sus piececitos descalzos.

—La tita Emily está haciéndose la tonta —le dijo a la niña—. Y tu mami no se lo va a tragar.

Emily terminó de teclear la frase que estaba escribiendo y miró a su hermana por encima de la pantalla.

—Estoy trabajando, ¿sabes?

—Pues ve a hacerlo en alguna oficina de por ahí, si no quieres que te interrumpan —replicó Wendy rápidamente—. En otro caso, esta es mi cocina y puedo hacer las preguntas que quiera.

Emily suspiró, pulsó la tecla adecuada para enviar su largo mensaje y cerró el portátil. Miró a su hermana.

—Te está atacando los nervios que esté aquí.

—No digas tonterías —Wendy frunció el ceño. Se estiró sobre la mesa y apretó la mano de Emily—. Me siento como si fuera la primera vez que me reconoces como persona adulta. Y me encanta tenerte aquí.

—MaryAnne o no, Marcos y tú seguís siendo recién casados —apuntó Emily, mirándola.

—Créeme —Wendy sonrió con malicia—. Seguimos comportándonos como recién casados, lo sepas tú o no.

—No quiero que me hables de tu vida sexual —rezongó Emily.

—Bueno, pues yo sí quiero que me hables de la tuya —Wendy le tapó las orejas a MaryAnne y sonrió—. Te acostaste con él, ¿verdad? Ayer dormiste con Max.

La casa estaba vacía cuando Emily había llegado la noche anterior; Marcos y Wendy estaban en el Red y MaryAnne a cargo de Victoria, una de sus primas, que recientemente se había trasladado a Red Rock.

—No dormimos en ningún momento —murmuró Emily.

Wendy soltó un gritito, agarró las manitas de MaryAnne y dio palmas con ellas.

—¡Sí! —le dijo a la risueña niña—. ¡Yupi!

—De verdad creo que necesitas recordar qué contenidos son apropiados para tu hija —dijo Emily con sorna.

—Le estoy enseñando a MaryAnne a vitorear —aseguró Wendy con una enorme sonrisa—. Así sabrá qué hacer cuando Marcos la lleve a su primer partido de fútbol. ¿Verdad que sí, mi niña preciosa? —volvió a aplaudir con las manos de MaryAnne y la bebé se rio y agitó las piernas con fuerza. Emily las contemplaba con envidia.

—¿Cuándo puede hacerse una prueba de embarazo de farmacia?

—Creo que tras uno o dos días de retraso del periodo. Si no recuerdo mal, se recomienda esperar una semana —las cejas de Wendy se dispararon hacia arriba—. ¿Por qué lo preguntas? La doctora Grace te hará la prueba dentro de un par de semanas, ¿no?

Emily asintió y se levantó de la mesa. Fue a un armario y sacó un tazón para café, que volvió a guardar. Se sirvió un vaso de agua.

—Es solo que me parece que mis hormonas están volviéndose locas. Y me dijiste que durante el embarazo también estabas más, bueno, más… —dejó de hablar, avergonzada.

Wendy sonreía, claramente disfrutando de la desazón de Emily. Levantó un dedo.

—Cachonda —dijo—. Pero espera un momento, por favor. Tengo que llamar a Jordana. Nunca me perdonará si se pierde esto.

—¡Wendy!

Pero su hermana ya salía de la cocina con MaryAnne en brazos, empeñada en su misión.

Emily deseó no haber abierto la boca y se preguntó cómo podía salir del embrollo. Solo había una respuesta: no podía.

Apenas diez minutos después, tenía delante a sus dos hermanas. Y Jordana, cuyo vientre hinchado por seis meses de embarazo estaba forzando al límite la camiseta amarilla sin mangas que llevaba puesta, la dulce y tímida Jordana demostró ser aún más despiadada que Wendy.

—Crees que la única razón de que fuera tan espectacular el… —miró a MaryAnne, que sentada en su parque, agitaba alegremente un bloque de plástico— rato que pasaste con Max, ¿es que podrías estar embarazada?

—¿Por qué os parece tan raro? —Emily cruzó los brazos y alzó la barbilla, a la defensiva—. Nunca, y quiero decir nunca, me había sentido así con otra persona.

Wendy se tapó los ojos y, riéndose, se echó hacia atrás en la silla, hasta el punto de que Emily pensó que volcaría. De hecho, la tentó la idea de empujar la pata de la silla y hacerla volcar.

—¿Te has planteado que podría ser el hombre en sí a lo que estabas reaccionando? Quizás Max te guste más de lo que estás dispuesta a admitir —Jordana también se estaba riendo, pero su mirada era mucho más compasiva.

—¡Claro que me gusta Max! Es inteligente, divertido y demasiado modesto respecto a sí mismo —Emily paseó por la cocina, recogió el bloque de plástico que MaryAnne había tirado fuera del parque, se lo dio a la niña y volvió a pasear. Después se dejó caer en la silla—. Si no me gustara no habría… ya sabes.

—No llevaba sujetador debajo de la blusa —le dijo Wendy a Jordana, como si Emily no estuviera sentada allí mismo—. Aún estaba en pijama y bata cuando Tanner y tú vinisteis a desayunar. Pero cuando salió de casa para reunirse con él, llevaba puesta mi blusa campesina de color blanco, la que compré en Milán hace unos años.

—Ah —Jordana miró a Emily—. Así que fuiste a volar con Max pensando que el asunto podía acabar en un encuentro en horizontal.

—Nada de eso —negó ella, mintiendo con descaro—. Solo le pedí prestada la blusa a Wendy porque tiene ropa más bonita que yo.

—Más sexy —corrigió Wendy.

—Eso es verdad —Jordana asintió y tironeó de su sencilla camiseta premamá—. Ella siempre prestó más atención a su vestuario que nosotras.

—Y no quería tener aspecto de ir a una reunión de negocios en FortuneSur —añadió Emily.

—Pues lo conseguiste —afirmó Wendy risueña.

—Si hubieras tenido un sujetador sin tirantes que me hubiera valido sin tener que usar un par de cajas de pañuelos de papel para rellenarlo, ¡me lo habría puesto! —protestó Emily, soliviantada.

—En cualquier caso —interrumpió Jordana—, como estaba diciendo, quizás Max te guste más de lo que estás dispuesta a admitir.

—Ya he admitido que me gusta —dijo Emily con impaciencia.

—Lo que Jordana intenta sugerir, con mucho tacto, es que podrías estar enamorándote de Max —aclaró Wendy, tajante—. Lo que, francamente, podría haberte dicho yo hace días.

—Eso es ridículo —su silla rechinó cuando la empujó hacia atrás y se levantó de un salto. Vio la mirada que intercambiaban sus hermanas.

—¿Lo es? —preguntó Jordana con voz queda—. Emily, nunca te había visto tan exaltada por algo. Ni siquiera cuando intentabas conseguir que papá reconociera que eras más que capaz de dirigir el departamento de publicidad de FortuneSur.

—Exaltada —Emily se centró en la palabra. No solamente describía cómo le hacía sentirse Max, también explicaba que hubiera llorado todo el camino mientras conducía a casa desde el aeropuerto, cuando no tenía ninguna razón para hacerlo—. Es exactamente eso. Podría deberse a las hormonas del embarazo. ¿Cierto?

Jordana entreabrió los labios. Estaba mirando a Emily como si hubiera perdido la cabeza.

—Por Dios santo, Emily —exclamó Wendy—. ¿No podrías mirar más allá de ese proyecto tuyo de convertirte en mamá durante unos minutos?

—¡Pero yo solo quiero un bebé! —Emily sentía una extraña opresión en el pecho.

—Eso no significa que no puedas tener más de uno —apuntó Jordana con gentileza.

—¿Con Max? —Emily dejó escapar una risita algo salvaje—. Ni siquiera puedo contarle mis planes porque saldría corriendo. Aún no ha superado lo de tener que renunciar a Anthony —señaló a Jordana—. Y cree que no es correcto que nos veamos porque tú estás casada con su jefe.

—Es obvio que no le parece tan mal, considerando que ha salido contigo varias veces.

—No han sido varias veces —protestó Emily.

—Red —Wendy, poniéndose de parte de Jordana, levantó la mano y empezó a contar con los dedos.

—Eso fue por trabajo.

—Bailasteis —replicó su hermana menor—. Eso no es trabajo, cielito —tocó un segundo dedo—. Etienne’s —tocó un tercero—. Filetes en su casa.

—Eso fue la misma noche que lo de Etienne’s—le recordó Emily.

—Son dos comidas —arguyó Jordana—. En mi opinión, eso cuenta como dos citas.

—Sobre todo teniendo en cuenta que no volvió hasta después de medianoche —añadió Wendy—. Además, ¡venía vestida con ropa de él! Y está el vuelo de ayer —alzó cuatro dedos y los agitó triunfalmente sobre la cabeza, de forma muy parecida a como MaryAnne agitaba sus bloques de plástico—. La mayoría de la gente tardaría seis meses en pasar tanto tiempo con una persona como has pasado tú con Max.

—Y eso sin incluir las horas que has pasado con él en la escuela de vuelo —añadió Jordana.

—Por trabajo —les recordó Emily, tozuda.

—Ya, pero Tanner ha comentado más de una vez lo cómodos que parecéis inclinados sobre el ordenador de Max en su diminuta oficina.

—¡Fue él quien me pidió que hablase con Max!

—Y todos sabemos que no esperaba que pasaras más de unas pocas horas con él. Sin embargo, le has dedicado días enteros.

—Que vosotras dos estéis loquitas por vuestros maridos no implica que yo lo esté por Max.

—¿Con quien has salido más de dos veces en toda tu vida? —preguntó Jordana, que empezaba a impacientarse.

Emily apretó los labios. La verdad era que, aparte de Max, nunca había salido con nadie más de dos veces, incluyendo a los otros dos hombres con los que se había acostado. Y considerando lo explosivas que habían sido sus experiencias con Max, el vago recuerdo de esos dos palidecía hasta desaparecer en el olvido.

—¿Qué sentido tendría que me enamorase de él? —les preguntó a sus hermanas—. ¡Él nunca se permitirá enamorarse de mí!

—Oh, cielo —Jordana se levantó y rodeó la mesa con andares de pato. Puso la mano en la mejilla de Emily—. ¿Por qué no iba a hacerlo?

—Solo quiero saber si estoy embarazada —se quejó Emily, mirando a Jordana—. Es lo único que quiero saber —se sentía incapaz de analizar ninguna otra cosa en ese momento.

—¡Pues tendrás que esperar! —Wendy se levantó también y fue a ponerse junto a Emily—. Entretanto, ¿por qué no te planteas que la conexión que sientes con Max tiene todo que ver con él y nada que ver con ese tubito de esperma de hombre inteligente y educado que elegiste? Lo que sientes podría estar provocándolo el amor —explicó Wendy como si hablara con una niña—, y no las hormonas del embarazo.

—No sé —admitió Emily mirando a sus hermanas—. Mi proyecto mamá, como lo llamáis, es algo que puedo controlar. Si el paso uno no funciona, sigo con el paso dos. Y el tres, el cuatro y el cinco —tenía cada opción claramente delineada; incluso había rellenado los documentos necesarios para la adopción internacional por si agotaba toda posibilidad de concebir por sí misma.

—Emily —dijo Jordana—, tu capacidad para perseguir algo sin cejar es tan impresionante que da miedo. Pero el amor no funciona así. Quizá, solo quizá, la razón de que sientas pánico con respecto a Max es que en algún lugar de tu mente empiezas a darte cuenta de eso. No puedes plasmar tu corazón en una hoja de cálculo, cariño. No puedes sentarte y anotar los pasos del uno al cinco, o al quinientos, que seguirás para negociar tu forma de querer a alguien —alzó los hombros y la miró con una mirada firme y rebosante de seguridad que solo sentía desde que Tanner y ella se habían enamorado—. Para eso vas a tener que poner tu corazón en juego.

—¿Y si acabo siendo la única que termina con el corazón azotado por el viento? —Emily sentía que los ojos empezaban a arderle.

—Ese es un riesgo que todos corremos.

Emily miró a sus hermanas. La activa y creativa Wendy, el complemento perfecto para la pasión latina de Marcos. Y la gentil y brillante Jordana, que claramente era el yin contrapunto del yang exmilitar de Tanner.

¿Podía llegar a ser una pareja igual de perfecta para Max, y él serlo para ella?

La idea la aterrorizaba más de lo que quería admitir.

No porque no lo deseara.

Sino porque, dijera lo que dijera a sus hermanas, empezaba a sospechar que sí lo deseaba.

—¿Cómo voy a soportar las semanas que faltan hasta que pueda hacerme la prueba?

Wendy movió la cabeza y compartió una mirada de frustración con Jordana.

—Aunque a veces envidio tu capacidad para centrarte en el futuro, creo que necesitas dejar de pensar tanto en lo que está por venir y empezar a disfrutar de lo que ocurre aquí y ahora.

—¿Te refieres a ver qué me trae el día? —murmuró Emily. Eran las palabras de Max.

Wendy y Jordana parecieron sorprendidas y luego aliviadas. Como si por fin Emily hubiera conseguido entender parte de lo que decían.

—Exactamente.

Ese día no le llevó a Max. Ni el siguiente.

Emily hizo cuanto se le ocurrió para ocupar sus días. Para intentar «vivir el momento» y dejar de preocuparse de lo que no podía controlar. Sacó a MaryAnne a pasear en su carrito, encontró un bonito parque con columpios y se sentó en uno de ellos con MaryAnne sobre el regazo, meciéndose suavemente. Llamó a una inmobiliaria y visitó varios apartamentos e incluso una bonita casa en una colina cerca del vecindario de Max, que ya contaba con una bonita habitación infantil. Se ocupó del trabajo de la oficina, asistió a reuniones por videoconferencia, tomó notas y decisiones. Telefoneó a su madre y escuchó la voz cantarina de Virginia Alice describir cada detalle de una fiesta al aire libre que estaba organizando para una organización benéfica. Incluso intentó hacer pastas con Wendy en la cocina del Red, cuando el restaurante estaba vacío.

Nada, ni una sola cosa, consiguió sacar a Max de su mente siquiera un momento.

Así que cuando el miércoles llegó y pasó sin noticias de Max y su padre la llamó para pedirle que volara a Atlanta porque el asunto Connover había llegado a un punto muerto, no encontró ninguna razón para negarse. Tomó un vuelo nocturno y el jueves por la mañana, a primera hora, estaba en las oficinas de FortuneSur.

Pero incluso allí, sentada a la mesa de reuniones, mientras reiteraba a la gente de Connover las razones por las que FortuneSur era la solución a todos sus problemas, no consiguió olvidar que Max se examinaba ese día. Cuando la reunión se interrumpió para un merecido descanso, evitó a su padre, que parecía interesado en hablar con ella, y se encerró en su despacho tras decirle a Samantha que no quería que nadie la molestara.

El orgullo le había impedido llamar a Max antes. Pero ya no.

Marcó el número de la escuela de vuelo y paseó por el despacho con el corazón desbocado mientras esperaba una respuesta. Tenía la mirada clavada en los ventanales, pero visiones de margaritas le impedían ver la vista panorámica de la ciudad.

De repente, una voz profunda sonó en su oído y a ella se le cerró la garganta.

—Soy Emily Fortune —consiguió decir. De inmediato, deseó que la tierra se la tragara.

—Bueno, hola, Soy-Emily-Fortune —farfulló él divertido—. ¿Qué hay?

Ella se golpeó la frente con la mano, alegrándose de que estuviera al otro lado de la línea telefónica y no pudiera verla.

—Solo quería desearte buena suerte. Para el examen —oyó un leve chirrido y se lo imaginó sentado ante el escritorio, en su silla habitual.

—Gracias —dijo él.

—Escucha, Max, yo… —Emily carraspeó y pasó el teléfono móvil de una mano húmeda a la otra.

—Emily, he… —dijo él al mismo tiempo.

Ambos callaron.

—Tú primero —dijo él.

—En realidad no llamaba para desearte suerte —tragó saliva—. Es decir, sí. Sí te deseo buena suerte. Y no porque te haga falta —«santo cielo, se supone que eres hábil manejando las palabras», pensó—. Solo quería decirte que disfruté pasando el domingo contigo —no oyó nada al otro lado de la línea. Ni siquiera el crujido de su silla. Cerró los ojos con fuerza—. Significó mucho para mí.

—Y probablemente te estás preguntando por qué no te he llamado desde entonces —aventuró él.

—En absoluto —mintió, pinzándose el puente de la nariz—. Sé que eres un hombre ocupado.

—Siempre intentas ver lo positivo de las cosas, ¿no, Soy-Emily-Fortune?

A ella le temblaban las rodillas, así que se apoyó en el escritorio y contempló su reflejo en el espejo decorativo que había en la pared de enfrente. Tenía ojeras. Seguramente debidas a demasiadas noches despertándose sobresaltada al comprender que Max no le estaba haciendo el amor, que solo era un sueño.

—Vale —rezongó—. ¿Por qué no me has llamado?

—Porque haces que me resulte demasiado fácil olvidar todo lo demás —soltó el aire y ella lo oyó—. Y estos últimos días han sido de locura. He estado estudiando para el examen cada noche, después de trabajar con Brandi y Ross. Supongo que estoy más preocupado de lo que creía.

—Oh, Max —murmuró ella—. Vas a hacerlo de maravilla. Estoy segura.

—Quería llamarte. Estuve a punto de hacerlo varias docenas de veces —Max emitió un amago de risa.

—¿Para encontrar la forma de que la Escuela de Vuelo Redmond escale puestos en Internet?

—Esa es una razón —admitió él—. Pero Tanner ha estado ocupándose de los requisitos que exige la federación para lanzar Redmond Charter dentro de unas semanas, así que me ha puesto al cargo de las reservas y del resto de la agenda. Eso ha hecho que lanzar la escuela en las redes sociales pase a un segundo plano por ahora.

—Es comprensible. Es obvio que eso no está afectando al negocio.

—No. Pero Tanner tiene sus planes y no se ha olvidado de la página web. No hace nada a medias.

Emily dejó de mirar su reflejo. Tanner no era el único con esa característica concreta.

—También ha decidido contratar recepcionista —siguió diciendo Max—. Le comenté que sería una gran ventaja que él o ella supiera actualizar la página web, una vez que la pongamos en marcha.

—Eso suena bien —dijo ella con voz débil.

—Sí. Y él está de acuerdo. Pero puse el anuncio ayer por la tarde y esta mañana tenía más de cuatrocientos currículos en mi correo electrónico.

—Así que has estado a tope de trabajo.

—Aun así, debería haber llamado —estuvo en silencio un momento—. También significó mucho para mí, Emily. Demasiado, si quieres que sea sincero, y es posible que no me esté adaptando a eso tan bien como debería.

—Eso me suena tristemente familiar, la verdad —Emily soltó una risita carente de humor.

—¿En serio?

—Te dije que las relaciones personales no eran mi fuerte, ¿recuerdas? —Emily aflojó los dedos porque se le estaban agarrotando de apretar el teléfono.

—Pensé que estabas siendo dura contigo misma.

—Oh, Max —miró hacia el techo y movió la cabeza—. Es posible que nos parezcamos más de lo que creíamos.

—No lo sé, Soy-Emily-Fortune. Me cuesta bastante asimilar eso.

—Supongo que vas a utilizar ese nombre para burlarte de mí de ahora en adelante —a su pesar, ella sonrió.

—Diablos, sí —afirmó él de inmediato—. Si no lo hago olvidaré que no eres perfecta.

—Si fuera perfecta no me convertiría en un manojo de nervios en cuanto entras en escena.

—¿Nervios buenos o nervios malos?

—Buenos. Escucha —enderezó la espalda. Habían pactado un descanso de diez minutos y no quería que su padre fuera a buscarla—, tienes razón. No te preocupes por la página web ni por nada. Ahora mismo no es tu prioridad. Céntrate en el examen y ve a hacerlo con actitud positiva.

—Sí, señora —sonó divertido—. ¿Algo más?

—Supongo que he sonado un poco mandona.

—De la mejor de las maneras.

—Ahora eres tú el que suena a cortesía de academia para señoritas.

—Nena, lo único que tenemos en común una academia para señoritas y yo, eres tú —se rio él.

«Nena». La había llamado así cuando hacían el amor. Cuando ella se había sentido como si su mundo fuera una espiral que escapaba de su control. Volvió a mirar su reflejo; necesitaba ver que seguía llevando traje y el pelo recogido, no una blusa campesina y una margarita tras la oreja.

Oyó un golpecito en la puerta. Su ayudante, Samantha le hacía señas desde el otro lado de la puerta de cristal y señalaba su reloj de pulsera. Emily asintió con la cabeza.

—Puede que tengas razón en eso, pero creo que yo la tengo en que quizás ambos somos demasiado duros con nosotros mismos. Es un placer hablar contigo pero tengo que volver a una reunión.

—¿En Red Rock?

—No. Estoy en mi despacho de Atlanta. He tenido que venir a resolver algunas cosas.

—Apuesto a que es uno grande y de esquina.

Ella no se molestó en negarlo. Era verdad.

—¿Cuándo volverás a casa?

Ella cerró los ojos, embargada por su dulzura. Se preguntó si él realmente la consideraba parte de Red Rock, como si allí estuviera su hogar.

—Tan pronto como pueda —susurró—. Podría ser a principios de la semana que viene.

—Llámame —dijo él. Su voz bajó de volumen—. Iré a recogerte al aeropuerto.

Samantha volvió a llamar a la puerta, pero Emily ni siquiera miró en su dirección.

—Eso suena muy bien —dijo—. ¿Podrías llamarme esta noche? ¿Después del examen? Me gustaría saber cómo te fue.

—Podría ser bastante tarde.

—No importa lo tarde que sea —aseguró ella.

—Tal vez debería llamar lo más tarde posible. Para asegurarme de que estás sola. En la cama. Podría intentar imaginar lo que llevas puesto.

Ella tragó saliva. Sintió una oleada de calor.

Pero la puerta del despacho se abrió y apareció su padre, con aspecto impaciente. Desde detrás, Samantha le hizo a Emily un gesto de impotencia.

—Sin duda, podría ser una conversación interesante —dijo con voz tersa, apartándose del escritorio. Se humedeció los labios.

—Adivino que ha entrado alguien —dijo Max con voz risueña y sensual.

—Exacto.

—¿Qué dirías si te dijese que tienes los pezones más dulces que he besado nunca? Y que tu…

—Es difícil saberlo —lo interrumpió y se volvió hacia la ventana—. Me temo que necesitaría más tiempo del que dispongo en este momento.

—De acuerdo —se rio él—. Que tengas una buena reunión, Emily Fortune. Piensa en mí.

Él cortó la comunicación y ella cerró los ojos y contó hasta diez. Su problema era, precisamente, que solo podía pensar en Max.

—Emily —dijo John Michael a su espalda—. ¿Es posible que vuelvas a incluirnos en tu horario?

Ella se guardó el móvil y giró para enfrentarse a su padre con la sonrisa brillante y confiada que había perfeccionado ante el espejo del cuarto de baño cuando tenía dieciocho años y él le había advertido que la despediría igual que a cualquier becaria si cometía algún error en FortuneSur.

—Disculpa, papá. Era algo que necesitaba solucionar en Red Rock —pasó a su lado y salió del despacho.

—Tal vez deberías ocuparte de las cosas que importan aquí —dijo él con impaciencia, poniéndose a su lado—. Tienes responsabilidades, Emily. Si no estás dispuesta a convertirlas en tu prioridad, buscaré a otra persona que lo haga.

Ella se quedó parada en mitad del pasillo, tuvo la sensación de que algo cambiaba de sitio en su interior. Alzó la vista hacia su padre.

—Francamente, papá, no me impresionan tus amenazas. A estas alturas, he escuchado demasiadas —por primera vez en su vida profesional, no le importó que hubiera empleados a su alrededor que pudieran oír sus palabras—. Si vas a despedirme, hazlo y acaba de una santa vez.

A sus sesenta y dos años, John Michael Fortune seguía siendo un hombre imponente. Con más de metro noventa de altura y espeso cabello cano, seguía causando pavor a muchos empleados con sus famosas miradas de desaprobación.

Ella estaba apunto de recibir una de esas miradas. Veía las nubes tormentosas que empezaban a nublar su expresión. Y en ese momento supo cual sería su reacción si su puesto en FortuneSur llegara a peligrar en serio. Alzó la barbilla desafiante.

—En otro caso, deja que haga mi trabajo en paz. Si no eres capaz de eso, escribiré mi carta de dimisión y ninguno de nosotros tendrá que volver a preocuparse de complacer al otro.

—¡Emily! —había pasado de una expresión tormentosa a una atónita en un instante—. ¿Qué harías tú sin FortuneSur? ¡Esto es tu vida!

Ella lo miró con fijeza. FortuneSur no era su vida. Ya no.

—Escribe una carta de dimisión estándar—le dijo con voz clara a Samantha, que los contemplaba boquiabierta—. Dos semanas de preaviso, ni un día más. Firmaré la carta cuando acabe la reunión —se dio la vuelta y puso rumbo a la sala de reuniones.

Sentía una descarga de adrenalina similar a la que había sentido al iniciar el vuelo con Max.

Capítulo 11

Hiciste qué? —la madre de Emily, Virginia Alice, la miró con horror. Emily tenía dos maletas abiertas sobre la cama y estaba llenándolas rápidamente con la ropa de su armario.

Pantalones. Blusas. Vestidos.

Todo menos trajes. Había llevado puestos trajes más que suficientes para toda una vida.

Dejó a un lado la blusa de vestir que tenía en la mano y seleccionó un vestido de verano verde esmeralda, tenía más de diez años, pero al menos no parecía un modelo hecho para la oficina.

—Dimití —le dijo a su madre con paciencia—. Le di a papá una carta ofreciéndole dos semanas de preaviso y me la tiró a la cara. Me dijo que si iba a marcharme, mejor que lo hiciera ya —metió el vestido en la maleta—. A pesar de que he podido realizar mi trabajo en FortuneSur perfectamente desde Red Rock, es obvio que no está dispuesto a que adquiera compromisos allí. Quiere que me vaya y, créeme, me alegro de irme.

—¿Qué compromisos? —su madre movió la cabeza, agitando su perfecto cabello plateado. Estaba tan impecablemente vestida como siempre, con un traje pantalón rosa pálido de seda cruda, pero su expresión denotaba desconcierto desde que había aparecido en la puerta del piso de Emily—. ¿Te refieres a ese plan tuyo de tener un bebé?

—Eso —Emily se volvió hacia el armario—. Y cualquier cosa con la que pueda involucrarme.

—Ah. ¿No deberías decir cualquier persona?

Emily se giró y miró a su madre. Su expresión había pasado del desconcierto a la especulación.

—Hablo con Jordana y Wendy casi a diario —apuntó Virginia Alice—. Que tú no me hayas dicho nada sobre ese Max Allen a quien estás viendo no significa que ellas se lo hayan callado.

Totalmente anonadada, Emily se sentó en la cama. Eran las seis de la tarde. Seguramente Max ya estaba haciendo su examen y la madre de Emily tendría que haber estado en casa, sirviendo a John Michael su copa de antes de cenar, como llevaba haciendo años y años.

—No… no sabía qué decirte —admitió por fin.

—Wendy cree que estás enamorada de él—. Virginia Alice se sentó en la cama, al otro lado de las maletas, y cruzó las piernas—. ¿Por qué no empezamos por ahí? ¿Lo estás?

Emily abrió la boca automáticamente para negarlo. Pero en vez de eso, alzó los hombros.

—¿Cómo puedo estarlo? ¡Solo lo conozco desde hace unas semanas!

—Yo supe que iba a casarme con tu padre la noche que lo conocí —Virginia Alice esbozó una sonrisa y movió la cabeza—. Me enamoré locamente en el momento en que me sonrió y dijo mi nombre por primera vez. Ay, él era pura ambición. Solo podía hablar de iniciar su propia empresa. De cambiar el mundo con ella —sus labios se curvaron—. Yo solo podía pensar en lo ridículamente guapo que era y en cuánto tendría que esperar antes de manipularlo para que me besara mientras le hacía creer que había sido idea suya. Ese es el truco con tu padre, ¿sabes? Siempre que piense que la idea se le ha ocurrido a él, una persona puede conseguir que acceda a casi… todo. ¡Si era casi un puritano hasta que me conoció!

—¡Mamá!

—¿No pensarás que la pasión empezó a existir con tu generación? —preguntó su madre con las mejillas sonrojadas.

—No, pero nunca te había oído decir esas cosas.

—En mis tiempos una dama no las decía —Virginia Alice juntó las manos con modestia—. Pero eso no implicaba que no pensáramos, sintiéramos o actuáramos en ese sentido. Solo intentábamos mantenerlo en privado.

Emily se tapó los ojos. Casi habría deseado que su madre hubiera mantenido esa actitud. Primero habían sido Wendy y Jordana. Ahora era su gentil madre sureña.

—Y, por supuesto, teníamos que ser lo bastante listas para que no nos pillaran con las faldas subidas hasta las orejas y teniendo que planificar una boda de emergencia —siguió su madre.

—¡Mamá!

—Oh, Emily. Deja de encogerte. Eres una adulta. Lo bastante para intentar tener un hijo sola, tú y… —agitó la mano— lo depositado por un hombre anónimo en uno de esos bancos.

—Me estás matando, mamá —gimió Emily. Se inclinó hasta apoyar el rostro en la colcha de algodón gris que había a los pies de la cama.

—Tendría que haber hablado más de estas cosas cuando tú y tus hermanas eráis más jóvenes —reflexionó Virginia Alice—. Haber sido más abierta respecto a lo que ocurre entre un hombre y una mujer. Tal vez ahora no serías tan remilgada.

—No soy remilgada —Emily se levantó de golpe.

—Reservada, entonces —corrigió su madre—. Por favor, quiero oír más sobre este Max, dado que es la única persona que te ha importado lo suficiente para enfrentarte a tu padre.

—Es fantástico —Emily encogió los hombros, resignada—. Es listo y trabajador, y adora volar.

—¿Y qué opina de ese…? —Virginia Alice volvió a agitar la mano en el aire— asunto del bebé?

—No se lo he contado —admitió Emily.

—¿Por qué no? —su madre enarcó las cejas.

—Porque no hay nada claro entre nosotros —se defendió—. Y no quería asustarlo —se llevó la mano al vientre, imaginando a un ser diminuto creciendo en su interior—. Ni siquiera sé si estoy embarazada ahora mismo —pero sospechaba que lo estaba—. ¡No es fácil decirle eso a un hombre al que se acaba de conocer! —pensó para sí que era aún peor cuando ese hombre había dicho que no creía que los niños fueran a formar parte de su vida.

—Recién conocido o no, veo en tu preciosa cara que estás loca por él. ¿Os estáis acostando?

Emily la miró con las mejillas arreboladas. Se sentía como una adolescente en vez de como una mujer adulta empeñada en tener hijos propios.

Virginia Alice interpretó su silencio como una respuesta afirmativa. Chasqueó la lengua.

—No puede salir nada bueno de ocultar un secreto como ese a alguien a quien quieres —se inclinó hacia Emily y le dio una palmadita en la mejilla, como si fuera una niña—. Vuelve allí y dile la verdad. Dile cuánto deseas tener un bebé en brazos, un bebé tuyo. Si es tu pareja perfecta, todo irá bien, créeme.

—Somos demasiado distintos para ser una pareja perfecta —Emily pensaba que si decía eso las veces suficientes, quizás llegaría a convencerse.

—Tu padre y yo somos bien diferentes, pero creo que hemos sido una pareja bastante perfecta. Eso no quiere decir que la relación haya sido un paseo, claro. Tu padre no es el hombre más fácil del mundo, pero yo tampoco soy siempre la mujer más fácil de llevar.

—Eres una santa comparada con papá.

Virginia Alice agitó la mano, rechazando la noción sin necesidad de decir una sola palabra.

—Ser diferentes no tiene por qué ser malo, si las diferencias complementan a las personas —se puso en pie y se pasó las manos por las perneras del pantalón—. Haz lo que tengas que hacer. Entretanto, yo trabajaré a tu padre. No vamos a dejar que pierda a la mejor directora de publicidad del mundo solo porque es demasiado testarudo para mirar más allá de su bonita nariz.

Emily se levantó y movió la cabeza, sonriente.

—Mamá, he dimitido. Y me siento bien al respecto. En serio —no sabía lo que iba a hacer, pero se le ocurriría algo—. Tal vez intente crear mi propia empresa publicitaria.

—Bueno, pues yo no me siento bien —dijo Virginia Alice—. Estás muy capacitada para crear lo que quieras, pero es John quien te ha forzado a llegar a ese punto y, francamente, tiene que adaptarse a los tiempos que corren.

«¿Adaptarse a los tiempos?». Emily casi se atragantó.

—En este momento, no sé si te reconozco.

—Bueno, parece que la mitad de mi familia se está trasladando a Texas —murmuró Virginia Alice—. Así que supongo que es hora de que yo también me adapte. A veces pienso que John debería abrir una sucursal de FortuneSur en Red Rock. El único que queda aquí es tu hermano Michael, y al ritmo al que va, John acabará espantándolo a él también. Y entonces no quedará nadie que pueda tomar las riendas de la empresa. Uno de estos días espero poder recuperarlo para mí, y no compartirlo con FortuneSur cada minuto del día. Alguien tiene que hacer algo, así que lo haré yo —esbozó su habitual sonrisa templada y serena—. Puede que te sorprenda, querida Emily, pero incluso a mi edad, sigo teniendo mis armas.

—Aprobé.

Emily apretó el teléfono al oír la voz de Max. Era casi medianoche y había empezado a pensar que no iba a llamarla. Apoyó la cabeza en las almohadas que había amontonado y apagó la repetición de las noticias que había estado viendo, sumiendo el dormitorio en la oscuridad.

—Sabía que aprobarías.

—Ya. Bueno. Pensar en positivo no siempre sale bien. ¿Dónde estás?

—En casa. ¿Y tú?

—En casa. He cenado con Kirsten y Jeremy. Ella insistió en celebrarlo.

—Me alegro. Tenías que celebrarlo. Y volveremos a hacerlo cuando te vea —sintió un cosquilleo en el estómago al pensar en lo pronto que ocurriría eso.

—En que lugar de la casa estás.

—En mi dormitorio —respondió ella. La alegró que no hubiera nadie allí que pudiera ver su sonrisa embobada—. ¿Y tú?

—Sentado en uno de los taburetes del comedor y recordándote en mi cocina, a unos pasos de donde estoy, desnuda excepto por una camiseta mía.

Ella llevaba puesta esa misma camiseta y empezó a arderle la piel igual que aquella noche.

—¿Qué tal fue la reunión?

—Fue interesante —respondió. No quería decirle por teléfono que había dimitido—. Te lo contaré cuando regrese, mañana.

—Debe de haber ido muy bien si vuelves tan pronto. ¿Vienes en vuelo privado?

—En vuelo comercial —como ya no iba a viajar por motivos de trabajo, no tenía excusa para usar el servicio privado—. Volaré a San Antonio. Llegaré sobre las ocho de la tarde —era el primer vuelo con plazas que había encontrado.

—Te recogeré.

—No hace falta que te molestes —rechazó ella. Habría sido distinto si hubiera volado a Red Rock.

—Conducir treinta kilómetros hasta San Antonio no es una molestia —esperó un segundo—. Podríamos ir a cenar, si te interesa.

—Siempre que no sea a Etienne’s —dijo ella, que estaba más que interesada.

—No será Etienne’s —Max se rio—. Quizás podríamos pasar la noche allí. Como celebración.

—De acuerdo —sintió un intenso pinchazo de deseo—. Además, quería hablarte de algo.

—Yo también tengo noticias —dijo él—. Pero dejemos eso para mañana. En este momento solo quiero saber qué llevas puesto. Y si dices que nada no voy a creerte, porque estoy bastante seguro de que Soy-Emily-Fortune no ha dormido desnuda en toda su vida.

Ella se hundió un poco más en las almohadas. Por lo visto, Max la conocía muy bien.

—Llevo la camiseta que me prestaste —admitió.

—¿Algo más?

—Ropa interior.

—Bragas —corrigió él—. Esa es la palabra para hacer que un hombre empiece a pensar, nena.

—Bueno. Bragas —se obligó a decirlo, sonrojándose—. Creo que te resultarían familiares —añadió, dispuesta a compartir la tortura—. Tienen un lacito blanco justo encima de…

—Vale, vale —la cortó él—. Me hago a la idea.

Ella sonrió en la oscuridad, que solo aliviaba la luz de la luna que entraba por las ventanas que había junto al techo. Por primera vez se dio cuenta de que se parecían bastante a las ventanas del hangar de la escuela de vuelo.

—Envíame los datos de tu vuelo en un mensaje de texto y te estaré esperando —dijo él un momento después. No era lo que ella había esperado oír.

—¿No quieres saber nada más? —le preguntó con voz ronca y sexy, muy distinta de la habitual.

—He creado un monstruo.

—¿Tienes una erección, Max? —susurró ella—. Porque yo estoy tan, tan…

—Calla —Max masculló una palabrota—. O no habrá suficiente agua helada en Texas para refrescarme.

Ella rio con suavidad. Empezó a pensar que quizás hubiera heredado más de la sorprendente mujer que estaba resultando ser Virginia Alice de lo que había creído.

—Dulces sueños, Max.

—Espera a mañana, Emily, ya te daré yo dulce.

Ella volvió a reírse y colgó. Dejó el teléfono en la mesilla y se abrazó a la almohada.

Pensando en Max, y solo en Max, se durmió.

Esperar que aterrizara el avión de Emily al día siguiente casi pudo con la paciencia de Max.

Llegaba con retraso.

No unos pocos minutos. Setenta y dos minutos de retraso. Por suerte, había consultado los detalles del vuelo en Internet y había salido de Red Rock una hora después de lo previsto. Pero incluso así había tenido que templar los nervios paseando de un lado a otro hasta que anunciaron que el avión había tomado tierra. Mesándose el pelo, contempló fijamente la puerta por la que sabía que saldría.

—¿Espera a alguien especial?

La voz pareció salir de la nada. Max miró a un anciano que estaba cerca, en una silla motorizada.

—Sí. ¿Y usted?

—A mi hija y a mis nietos —el anciano sonrió y golpeó el brazo de la silla con la mano—. Chico y chica, mellizos. Tienen doce años. Van a pasar unas semanas conmigo —movió la cabeza, obviamente complacido—. No sé si la casa seguirá en pie cuando se vayan —soltó una risa ahogada.

—Parece una buena celebración —dijo Max, mirando de nuevo hacia la puerta.

—Sí que lo es —corroboró el hombre—. Ojalá mi esposa estuviera aquí para compartirla, pero no ha podido ser —suspiró levemente.

—¿Cuánto tiempo estuvieron casados?

—Casi sesenta años. Yo tengo noventa y dos. Si hubiera sido más listo cuando era jovencito como tú, me habría casado con ella antes y habríamos pasado más tiempo juntos —de repente, el arrugado rostro del hombre esbozó una enorme sonrisa—. Ahí están.

Max miró hacia la puerta. Pero lo que capturó su atención no fueron el niño y la niña casi idénticos que salieron corriendo ni la agobiada mujer que los seguía y saludaba con la mano al anciano. Fue Emily, que iba unos pasos más atrás.

Sin cola de caballo.

Sin traje de ejecutiva.

Llevaba un ajustado vestido camisero de color amarillo y arrastraba dos maletas detrás de sí. Max dejó al anciano y fue hacia Emily.

—Anoche no pegué ojo —le dijo Max a modo de saludo.

—Qué raro —dijo ella con una sonrisa recatada y ojos chispeantes—. Yo dormí como un bebé.

—No lo dudo —se acercó más a ella y tuvo que admirarla por alzar la perfecta barbilla sin ceder un milímetro—. Después de hablar así, de excitar a un tipo para dejarlo con las ganas… —puso un brazo sobre sus hombros y la alzó un poco para besarla en los labios—. Natural que durmieras como un bebé.

—Fuiste tú el que empezó, diciéndome lo que me dijiste cuando sabías que estaba en el despacho con gente delante —dijo ella, sonrojada.

—Te puse nerviosa, ¿eh?

Ella apretó los labios, seguramente para parecer recatada, sin conseguirlo en absoluto. Max soltó una carcajada, volvió a besarla y se hizo cargo de las maletas. No recordaba haber reído nunca con tanta frecuencia como desde que la conocía.

—¿Tienes más equipaje o esto es todo? —preguntó. Llevaba el maletín colgado del hombro y también un bolso de viaje pequeño. Lo sorprendió un poco que fuera tan cargada, considerando lo ligera que había ido en su anterior vuelo a Atlanta.

—Esto es todo.

Durante un segundo, Max tuvo la sensación de que iba a decir algo más, pero no lo hizo.

Cuando pasaron junto al anciano y su familia, el hombre miró a Emily y levantó el pulgar con aprobación. Max sonrió. Le habría devuelto el gesto, pero tenía las manos ocupadas con las maletas. Emily lo vio y los miró con curiosidad.

—¿A qué ha venido eso? —le preguntó.

—Bah. Tonterías de hombres. ¿Qué tal el vuelo?

—Con turbulencias y retraso —llegaron a la puerta de salida—. Te advertí que esto sería una molestia. No es como salir de tu despacho de la escuela de vuelo y encontrarte en la terminal.

—Y yo te dije que no me molestaba —paró en la acera, dejó las maletas en el suelo y la atrajo para darle otro beso. Ella lo desmadejó bastante al introducir la lengua en su boca. Alzó la cabeza—. Estamos en público —le recordó, con voz ronca.

—¿Eso es una queja?

—Solo porque estás incrementando mi impaciencia por estar a solas contigo —dijo él contra su oreja—. Y pretendía llevarte a cenar, ¿recuerdas?

Emily ladeó la cabeza para mirarlo. A pesar de la luz artificial que iluminaba la zona, Max pensó que toda ella parecía resplandecer desde dentro.

—¿Y después de que me hayas alimentado?

—He reservado cama y desayuno en una hospedería junto al río.

—En una hospedería —exclamó ella con deleite—. Me parece encantador.

—Espero que lo sea. Reservé la única habitación que encontré libre con tan poco tiempo —advirtió él—. No sé en qué tipo de habitación acabaremos, porque su página web no era nada clara —era obvio que no contaba con que Emily se ocupara de arreglar esas cosas—. Las únicas otras opciones eran una anodina habitación en un hotel viejo o mi casa, en Red Rock.

—Tu casa me habría parecido bien —dijo ella.

Él pensó que probablemente fuera cierto, pero había creído que se merecía algo más especial en su primera noche de vuelta. Y al menos había hecho más averiguaciones sobre la hospedería que sobre Etienne’s.

—Considéralo parte de la celebración —dijo. Ella aún no sabía cuál era la otra cosa que tenía que celebrar.

—Bueno —se quitó las gafas y las guardó en el bolso antes de volver a mirarlo—. Si no te importa, ¿podríamos ir directos a la hospedería? Estoy bastante cansada. Ha sido un día muy ajetreado.

Él arrugó la frente, preocupado. Emily siempre parecía tener la energía de cinco hombres empaquetada en una rubia esbelta y serena. Pero mirándola bien, vio que tenía ojeras.

—Claro. Puedes darte un baño y relajarte. Irte directa a la cama, si quieres.

—Max —enganchó el dedo en el cuello de su camisa polo y tiró hacia ella—. Lo que quiero eres tú —dijo con voz suave pero clara—. Así que ¿podemos ir directos a la habitación?

A él se le secó la boca al ver el color que teñía sus mejillas y el brillo de sus ojos.

—Sí —consiguió decir—. Iremos directos allí.

Ella sonrió. Liberó su dedo y se volvió hacia el aparcamiento que había al otro lado de la carretera.

—Por favor, dime que has aparcado cerca.

Por suerte, así era. Cuando llegaron a la furgoneta, él abrió la puerta y la ayudó a subir, sin molestarse en simular que no estaba admirando sus largas y esbeltas piernas. Después, metió las maletas en la parte de atrás y salió del aeropuerto con bastante tranquilidad, considerando que le habría gustado pisar el acelerador a fondo.

Cuando llegaron a la hospedería, ella le dijo que solo necesitaba su bolso de viaje, así que dejaron las maletas y el maletín en la furgoneta.

En cuanto entraron en la enorme casa victoriana, Emily cruzó el vestíbulo y abrió las puertas de cristal que había al fondo. Afuera se oía música y se veía un gran grupo de gente.

—Una boda —explicó la joven que les dio la bienvenida—. Celebramos muchas aquí —cuando Max firmó el formulario, le entregó una llave grande—. Pero no se preocupe por el ruido, señor Allen. Ustedes están alojados en la casa que hay al otro lado del jardín —señaló otra puerta de cristal situada en un lateral del edificio—. No hay aparcamiento junto a la casa, pero pueden ir andando desde aquí.

—Gracias —a Max le importaba poco el aparcamiento, prefería tener intimidad. Se guardó la llave en el bolsillo y fue a buscar a Emily. Rodeó su cintura con el brazo y ella se apoyó en su hombro y alzó la mirada.

—Míralos —murmuró, refiriéndose claramente a la novia y el novio que reían juntos en la terraza vallada con vistas al río—. Parecen tan felices que deberían salir en la portada de una revista.

—Me pregunto si parecerán igual de felices dentro de unos años, cuando la vida resulte no ser tan perfecta como un día de boda —dijo Max.

—¿No crees que sus vidas podrían mejorar con el paso del tiempo y estando juntos?

—Es posible, si van en contra de las estadísticas —al ver que ella fruncía el ceño levemente, deseó haberse callado el comentario. Apoyó la palma de la mano en su estómago y bajó la cabeza para besarla detrás de la oreja—. ¿Quieres oír mis otras noticias? —tal y como había esperado, su frente se alisó y puso la mano sobre la de él.

—Sí.

—Tanner me llamó a su despacho ayer por la mañana —empezó. Su jefe había parecido tan serio que Max había pensado que había hecho algo mal—. Dijo que había estado dependiendo de mí más de lo que esperaba, que había estado pensando en sus problemas de personal y que necesitaba un director —a Max seguía costándole creer lo que había ocurrido a continuación—. Le dije que pondría un anuncio, igual que había hecho para el puesto de recepcionista, pero me dijo que no era necesario. Que el puesto era mío si lo quería.

—¡Max! Eso es fantástico —la genuina sonrisa de placer de Emily lo convenció de que no lo había sabido. Le había preguntado a Tanner claramente si su promoción tenía algo que ver con el hecho de que hubiera estado saliendo con Emily, y Tanner lo había negado. Pero hasta ese momento, Max había seguido teniendo sus dudas.

Se aclaró la garganta, sintiéndose como un niño que estuviera tocando la trompeta para impresionar a una chica bonita. Aún no le había dicho lo más importante. Lo que había significado más para él.

—Me dijo que podía elegir entre el aumento salarial que conlleva el nuevo puesto o las clases para conseguir una licencia de piloto de vuelo comercial.

—Y cuando la tengas, ¿podrías ser uno de sus pilotos? —preguntó ella entusiasmada—. Te habló de ello, ¿verdad? Lo veo en tu cara.

Tanner y él habían hablado largo rato sobre sus opciones. Lo bastante para que quedara claro que Max no iba a irse a no ser que eligiera hacerlo. Cuando Max le había preguntado directamente por qué tenía tanta fe en él, Tanner le había dedicado una mirada larga y firme.

—¿Por qué no iba a tenerla? Creo que este lugar significa casi tanto para ti como para mí. Y necesito alguien en quien pueda confiar. Tú eres ese alguien.

Max miró a Emily y no pensó en que era la cuñada de su jefe. Pensó en que era su mujer. Mientras eso durase.

—Algún día sí es posible que vuele para Redmond Charter. Si decido que sigo queriendo hacerlo —acercó la boca a su oreja—. Pero lo que quiero ahora mismo es ir a nuestra habitación.

Él sintió el aire que ella inhaló antes de agarrarle la mano y salir. Cruzaron la pradera hasta la casita, que parecía una versión en miniatura del edificio principal. Max abrió la puerta y entraron. Wendy dejó su bolso en el suelo y él dejó las bolsas de viaje al lado.

No estaba seguro de si fue él quien estiró los brazos hacia ella o fue al revés, pero no importaba. Porque por fin ella estaba allí, con la boca abierta bajo la de él y los dedos enredados en su cabello.

Una parte de él se dio cuenta de que no había cerrado la puerta de la casita y la hizo retroceder hasta apoyarla en ella y hacer que se cerrara. Después buscó el cerrojo con la mano y lo corrió. Como la puerta le pareció una superficie de lo más conveniente, siguió allí inclinándose hacia ella, sintiendo sus brazos, sus piernas, toda ella abierta y dándole la bienvenida.

Consiguió pulsar el interruptor de la luz que había junto a la puerta y, levantándola del suelo, giró y la llevó a la alta cama de bronce que había revelado la suave luz. Antes de que la dejara en el centro de la cama, ella ya estaba tirando de su cinturón, depositando besos en el centro de su pecho, que le quemaban la piel a través de la tela de la camisa que seguía llevando puesta.

Con un gruñido, la obligó a tumbarse, se quitó la camisa y volvió junto a ella, abriendo cada botón del vestido amarillo hasta que pudo abrirlo de par en par, sintiéndose como si estuviera desenvolviendo un regalo largamente deseado.

Copas de encaje blanco moldeaban sus senos. Llevaba unas bragas a juego, de corte alto que realzaban sus piernas largas y esbeltas. Puso la mano en su cintura y la hizo rodar hacia él.

—Te he echado de menos —susurró ella, mirándolo a los ojos—, director Max.

Él sintió que sus labios se curvaban. También la había echado de menos, pero fue incapaz de decirlo. Se limitó a introducir los dedos en su pelo sedoso, extendiéndolo a su alrededor como un halo de oro blanco.

—Cada vez que cierro los ojos pienso en ti así, Soy-Emily-Fortune.

—¿Desnuda sobre una cama? —le sonrió ampliamente; era obvio que no le ofendía la idea.

—Blanca y resplandeciendo como una especie de ángel —pasó el dedo por su nariz y luego por sus suaves y perfectos labios.

La sonrisa de ella se apagó y sus ojos se volvieron suaves. Nublados. Levantó las manos hacia su rostro, se incorporó un poco y posó los labios en los suyos, con tanta suavidad y dulzura que él sintió un pinchazo de dolor en el pecho.

—¿Has traído una caja entera de, ejem, tú ya sabes? —susurró ella.

Él tardó un segundo en entenderla. Después se rio por la timidez de su ángel apasionado.

—Más o menos.

—Perfecto —musitó ella con voz ronca. Rodeó su espalda con un brazo y tiró de él, poniendo una de sus largas piernas sobre la suya—. Podrás ir a por uno dentro de un minuto —prometió.

Fue algo más de un minuto.

Y acabó yendo a por más de uno.

Mucho después de que ambos estuvieran, por fin, totalmente agotados y Emily, a su lado, estuviera ocupando su parte de la cama además de la de él, Max siguió allí tumbado con la mirada perdida en las sombras.

La sensación era perfecta.

Pero sabía por experiencia que cosas mucho menos perfectas no habían durado.

¿Cómo iba a conseguir durar precisamente esa?

Capítulo 12

Desayunaron en la pequeña terraza privada de la casita, con vistas al río. Era tan temprano que solo se veían algunos corredores y alguien paseando a su perro. Después de ducharse juntos, otra cosa que hacían por primera vez y que consiguió que acabaran con el agua caliente, pasearon por el parque hasta que fue llenándose de gente y los artesanos abrieron sus puestos. Max incluso le compró una estrecha pulsera de plata de la que colgaba una margarita y se la puso en la muñeca.

—Es la cosa más bonita que he recibido nunca —dijo ella, alzando la mano y agitando la margarita blanca, controlando las lágrimas de emoción.

Él sonrió con indulgencia y tocó el diamante que colgaba de su cuello antes de entrelazar los dedos con los de ella y llevarla al siguiente puesto.

Habían comido empanadas picantes que habían regado con limonada, y como aún les quedaba tiempo antes de devolver la llave de la habitación, habían vuelto a la anticuada cama de bronce donde él le había quitado el vestido rojo que llevaba puesto y habían vuelto a hacer el amor.

A última hora de la tarde condujeron de vuelta a Red Rock, y Emily supo que ni en sus mejores sueños podía imaginarse sintiéndose tan feliz como sentada junto a Max. Contemplando su sonrisa y la luz que había empezado a iluminar sus ojos incluso cuando no estaba volando.

Pero aun así, tenía que contárselo.

Y cuanto más esperaba, más difícil se hacía.

Justo cuando empezaba a pensar que había reunido el coraje para sacar el tema, él decía algo que le hacía reír, o empezaba a hablar sobre la escuela de vuelo y ella se sentía incapaz de hacerlo callar, o deslizaba los dedos por su espalda y ella dejaba de pensar por completo.

Y por eso acabó tumbada a su lado esa noche, en la cama de él, oyéndole roncar suavemente y sintiendo su brazo pesado y cálido sobre sus caderas, con las palabras que quería decirle aún guardadas en su interior.

Cuando Max se despertó a la mañana siguiente, la luz entraba entre las anchas lamas de las persianas. Tenía dormido el brazo en el que Emily tenía apoyada la cabeza, pero no le importaba.

Le apartó el cabello de la mejilla, pero ella no se movió. Aunque sentía la tentación de introducir la mano bajo la camiseta que llevaba puesta y encontrar su calidez, la dejó dormir. Despacio, sacó el brazo de debajo de su cabeza y bajó de la cama. Sonrió cuando ella suspiró, apoyó la mejilla en la almohada de él y, estirando las largas piernas, ocupó el sitio que él acababa de liberar.

—Acaparadora —murmuró, risueño.

Ella siguió durmiendo.

Max agarró ropa limpia y salió de la habitación, cerrando la puerta para no molestarla. Se duchó, se vistió y bajo a recoger el periódico de la señora Sheckley y entregárselo. Para cuando consiguió escapar de su casa, media hora después, y volvió con una docena de magdalenas de arándanos que pesaban lo bastante para servir de freno a una puerta, oyó el ruido del agua correr y supo que Emily estaba despierta.

Dejó las magdalenas en la cocina y fue a llamar a la puerta del cuarto de baño.

—Puedo preparar huevos o lavarte la espalda. Tú eliges —gritó, a través de la puerta. Sabía lo que él habría preferido, pero estaba dispuesto a conformarse. Le gustaba la idea de sentarse ante la encimera y desayunar con ella. Tal vez después podrían ir al rancho de Lily pedirle prestados unos caballos e ir a montar.

—¿Emily? —llamó con más fuerza—. ¿Quieres algo de desayuno?

—Vale —dijo ella con voz muy extraña.

—¿Qué ocurre? —frunció el ceño y entreabrió la puerta. Ella cerró el grifo—. ¿Te encuentras mal?

—Estoy bien —dijo ella con voz ahogada.

Era obvio que no estaba bien.

Empujó la puerta sin dejarse impresionar por su gemido y porque ella intentara cerrarla desde donde estaba sentada, al borde de la bañera.

Estaba envuelta en una toalla pero estaba completamente seca y su cabello colgaba como un cortina, ocultando su rostro. Era obvio que aún no había entrado en la ducha.

—¿Qué ocurre?

Ella negó con la cabeza, sin mirarlo. Él sintió que la alarma crecía en su interior.

—Emily —se agachó delante de ella y le apartó el pelo de la cara—. ¿Qué ocurre?

Emily lo miró por fin. Tenía los ojos rojos y las mejillas húmedas de lágrimas. No podía hablar.

—Me ha venido el periodo —sollozó.

—He oído que eso es normal para las mujeres —sonrió con alivio—. No es el fin del mundo.

—No lo entiendes —movió la cabeza y las lágrimas volvieron a desbordarse.

Era cierto que Max no entendía nada. Era un hombre. Entendía las cosas técnicas, pero lo que hacía que las mujeres parecieran… nerviosas… en ciertas momentos del mes, era un misterio para él.

—¿Puedo traerte algo? ¿Necesitas alguna cosa?

—Creí que estaba embarazada —hundió el rostro entre las manos y empezó a llorar con más fuerza.

—¿Qué? —Max parpadeó y sacudió la cabeza como si hubiera oído mal. Emily alzó la cabeza lentamente y se pasó la toalla por la cara, pero siguió llorando.

—Creí que estaba embarazada —repitió.

Él la miró con fijeza, captando la desolación de su rostro mientras intentaba procesar sus palabras.

—Siempre hemos usado protección y solo ha pasado una semana desde la primera vez —su voz sonó plana. Acusadora.

Max sentía un gran peso en el estómago.

—Así que estoy bastante seguro de que no creías estar embarazada de mí —añadió al ver que ella se limitaba a hipar. Eso significaba que se había creído embarazada de otro—. ¿Qué pensabas hacer? ¿Utilizar algún truco publicitario para intentar convencerme de que el bebé era mío?

Emily, al oír que la voz de Max pasaba de la incredulidad a la gelidez, sintió que el horror se unía a la desolación que no parecía poder contener.

—No, no se trata de eso en absoluto. Max…

Él se dio la vuelta y salio del cuarto de baño.

Instintivamente, ella lo siguió, atando la toalla a su alrededor con más fuerza. Lo encontró en el dormitorio, de pie y mirando la cama.

—Había empezado a pensar que compartirías esta cama conmigo durante un tiempo —masculló.

Emily sintió dolor de corazón, ella había esperado lo mismo. Incluso mientras había temido cómo reaccionaría cuando le diera la noticia, se había aferrado a esa esperanza.

—No te habría mentido en eso —dijo—. Si hubiera estado… —no podía decir la palabra «embarazada». Porque no lo estaba.

—¿Por qué no? —Max cruzó los brazos sobre el pecho con obvia incredulidad—. Courtney lo hizo.

Courtney. La exnovia que le había mentido respecto a Anthony. Emily movió la cabeza.

—No. No, esto es algo muy distinto, Max.

—¿Quién es él? —Max no la estaba escuchando—. Dijiste que hacía mucho que no practicabas el sexo —le recordó—. ¿Era eso lo que supusiste que quería oír? No hacía falta —su voz se endureció aún más—. De todas formas te habría fo…

—No hay nadie —gritó ella—. Fue una inseminación artificial —quería acercarse, pero todo en él, desde los brazos cruzados a la expresión dura como el granito, se lo impedía. Inspiró profundamente intentando, sin éxito, recuperar algo de compostura—. El mismo día que fuimos a Etienne’s —su voz se agudizó—, tuve una cita con la doctora esa mañana.

—Inseminación artificial —Max estrechó los ojos y frunció el ceño—. ¿Con qué esperma?

—Eso da igual. Un donante anónimo. De un banco de semen de California.

—Tendrías que haber mentido cuando te preguntó si tomabas la píldora —afirmó él—. Te habría creído y, si te hubieras quedado embarazada, nunca habría sabido la diferencia.

—Iba a decírtelo —Emily sabía que sus palabras significaban muy poco.

Demasiado poco. Demasiado tarde.

—Max, me conoces —cerró las manos sobre la toalla, sujetándola—. Tienes que saber que no te habría dicho que el bebé era tuyo si no lo era.

—¿Cómo iba a saberlo, Emily? —blasfemó por lo bajo—. Procuraste mantenerlo en secreto, ¿no?

Las lágrimas volvieron a quemarle los ojos. Y esa vez no era porque no había ningún bebé creciendo dentro de ella. Ni porque otro de sus pasos para convertirse en madre hubiera sido inútil.

Era porque sabía que no tenía defensa. Él tenía razón. Y estaba mirándola como si la odiara.

—Estaba todo planificado antes de que empezáramos a vernos —dijo con voz espesa, deseando que entendiera, a pesar de que él movía la cabeza como si no quisiera escuchar una palabra más—. Casi lo único que he hecho desde que sobreviví a ese tornado ha sido intentar traer un niño a mi vida. Es lo único que he deseado —tragó aire, sintiéndose como si acabaran de arrancarle algo muy valioso—. No tenía nada que ver contigo.

—Lo tuvo desde el segundo en que te acostaste conmigo —replicó él con voz plana—. Tendrías que habérmelo dicho.

—Y te habrías marchado —agitó la mano en el aire—. Igual que vas a hacer ahora —concluyó con voz ronca—. ¿Verdad? —no era una pregunta, pero ella no pudo evitar rezar porque lo negara.

—Todo esto es increíble —farfulló él.

Emily se sentó en la cama, demasiado devastada para mantenerse en pie.

No solo había perdido el bebé que había resultado no ser más que parte de su imaginación, había perdido a Max. Y todo ello debido a su egoísta y cobarde actitud.

—Lo tenía todo planeado —dijo—. Investigué agencias de adopción, pero las listas de espera son interminables, así que contraté a un abogado que se ocupa de adopciones privadas. Pero ninguna de las posibles madres de alquiler que contestaron al anuncio querían dar su bebé a una mujer soltera. Así que recurrí a la inseminación artificial. Mis hermanas habían concebido con mucha facilidad, así que pensé que me ocurriría lo mismo.

Se miró las manos, pero aun así no dejó de ver los ojos de Max. Incrédulos. Fríos.

—Pero tras haber pasado por el procedimiento dos veces —se le quebró la voz—, no estoy más cerca de ser madre que cuando agarraste mi mano y me dijiste que mi futuro me esperaba —se limpió las lágrimas de las mejillas de nuevo, preguntándose si alguna vez dejarían de fluir.

Lo cierto era que no importaba.

Con lágrimas o sin lágrimas, nada podía borrar las últimas semanas. No había un botón de retroceso, no había marcha atrás.

No estaba embarazada.

Y la oportunidad que había creído tener con Max no era más que otra ilusión.

Lo oyó maldecir una vez más. De repente, abrió un cajón y volvió a cerrarlo.

—Toma —le puso en la mano un pañuelo blanco, planchado y doblado, que parecía nuevo.

Se llevó la tela a los ojos. Olía a él.

—Así que querías seguir el ritmo a tus hermanas —su voz sonó dura—. Tener un bebé, como ellas.

—No. Nunca se trató de seguirles el ritmo —alzó la mirada hacia él—. ¿Nunca has deseado algo tanto que habrías sido capaz de hacer cualquier cosa para conseguirlo?

Él la miró en silencio.

Por supuesto que había sido así.

—No contaba contigo —musitó ella—. No esperaba enamorarme de ti —estaba dicho. Sabía que era verdad y que ya no importaba. Había lanzado su corazón al viento y no había esperanza de que el de Max volara con el suyo—. Sé que es una locura y que es demasiado pronto. Y sé que tendría que haberte contado lo que había hecho. Y mis planes. Simplemente, no sabía cómo hacerlo.

Él soltó el aire de golpe y se mesó el cabello.

—Deseas un bebé hasta ese punto —dijo. Su voz sonó menos plana. Algo más ronca.

—Sí, así es —ya no tenía importancia, pero no iba a ocultar su deseo—. Más que nada.

—Yo no —dijo él.

Emily lo había sabido. Aunque le había dicho que los niños no formaban parte de sus planes, ella había seguido adelante, creyendo que si resolvía lo que sentía respecto a Anthony, todo iría bien.

Todo temblaba en su interior. Se sentía como si se estuviera rompiendo en mil pedazos. Cerró la mano sobre el pañuelo y lo apretó.

—No quieres hijos por lo de Anthony.

—Es por todo en mi vida —dijo él—. Lo que ves es mi vida —señaló el suelo—. Por fin va por buen camino. Sin drogas. Sin alcohol. Y la razón de que pueda mantenerla así es que por fin he dejado de pensar en tener las cosas que no puedo tener. Como un hijo. Como una familia.

—¿Qué he sido yo entonces? ¿Solo diversión? ¿Entretenimiento durante unos días?

—¿Crees que no sabía que tú también te marcharías? —tenía la mandíbula tan tensa que se veía casi blanca—. ¡Antes o después, toda la gente que me importa me abandona!

—Eso no es verdad, Max —ella movió la cabeza.

—Mi padre. Mi madre. Anthony —la taladró con la mirada—. Tú.

—No me iría si me pidieras que me quedase —dijo ella con cautela.

—¿Incluso si no pudieras tener ese bebé que tanto deseas?

Ella sintió una enorme opresión en el pecho. Apenas podía respirar.

—¿Ves? —su voz rasgó el silencio—. Tal vez te quedarías un tiempo. Lo intentarías. Pero no podrías evitar querer más —torció la boca—. Antes o después volverías a tu despacho de esquina en Atlanta y pedirías otra donación en ese sitio de California.

—No. Te equivocas —se humedeció los labios—. No regresaré a Atlanta. Dimití mientras estaba allí. Ahora solo soy una mujer desempleada.

—¿Otro pequeño detalle que creíste que no me interesaría? ¿O tampoco sabías cómo sacar el tema?

Emily hizo una mueca de dolor. Sus palabras le parecían clavos sellando un ataúd.

—Te dije que no se me daban bien las relaciones —se levantó de la cama y miró a su alrededor buscando el vestido rojo que había llevado el día anterior. El vestido que él había abierto como si estuviera desvelando un tesoro para sus ojos—. No es una excusa. Es la verdad. Nunca he conocido a nadie como tú, Max. Todo ha ocurrido tan rápido que sigo sintiéndome mareada —nuevas lágrimas nublaron su visión—. Sé que todo es culpa mía. No has hecho nada para merecerte esto.

Por fin vio el vestido asomando bajo los vaqueros que había llevado él el día anterior. Lo agarró y se lo metió por la cabeza antes de dejar caer la toalla con la que se cubría. Estiró la falda hasta las rodillas, recogió la toalla, la dobló y la dejó sobre la cama.

—Tendría que habértelo dicho. Y si no era capaz de hacerlo, no debería haber tenido relaciones contigo —no soportaba la idea de mirarlo—. Lo siento mucho, de veras.

—Yo también lo siento —su voz sonó grave y las palabras resonaron en la habitación.

Definitivas.

—Yo… no tengo coche aquí —dijo ella.

—Iré por mis llaves —dijo él tras un largo silencio. Salió del dormitorio.

Ella se mordió el labio hasta hacerse daño.

Si lo último que podía darle era retirarse de su vida con una cierta dignidad, lo haría.

Se secó los ojos una vez más con el pañuelo, lo dobló cuidadosamente y lo dejó sobre su tocador. Buscó sus zapatos y su bolso, haciendo lo imposible por no mirar la cama. La cama de él. Que ya no volvería a compartir.

Cuadró los hombros y lo siguió afuera del apartamento. Escaleras abajo. A su furgoneta.

El sol brillaba y el cielo estaba despejado. Las flores que había a la entrada del aparcamiento vibraban de color.

Eso probaba que al bellísimo día de verano no le importaba nada su corazón roto.

—Toma —Tanner entregó a Max un montón de sobres pequeños y cuadrados—. Asegúrate de hacérselas llegar a los controladores de la torre, ¿de acuerdo? Son invitaciones a la fiesta de lanzamiento de la semana que viene. No he escrito nombres, así que dáselas a cualquiera que veas allí y pídeles que las repartan.

—¿Falta alguien más? —preguntó Max aceptando el montón.

—Probablemente —farfulló Tanner desde detrás de su escritorio, estudiando una larga lista de varias páginas—. Se diría que ya hemos invitado a todo Red Rock al evento, pero Jordana no deja de recordarme a gente que no podemos olvidar.

Max miró las fotografías enmarcadas que había tras el escritorio de su jefe. Una de ellas mostraba a la esposa de Tanner. Tenía el pelo más oscuro que Emily y sus ojos eran marrones, pero era fácil captar el parecido si se miraba atentamente.

Pero mirar tenía tan poco sentido como hurgar en una muela cariada, y mucho más doloroso.

Desvió la mirada y se centró en la lista que Tanner tenía en la mano. La fiesta de lanzamiento iba a celebrarse allí mismo, en el hangar, el cuatro de julio. Habría una barbacoa tradicional, juegos para los niños y visitas al hangar, así como la posibilidad de ver los nuevos jets que ya estaban reservados con seis meses de antelación.

—¿Qué hay del hijo de Gary y su familia?

—Jack —Tanner pasó unas páginas—. Ya están invitados.

Max asintió y miró su reloj de pulsera.

—Llevaré estas ahora —dijo. Así estaría de vuelta antes de que llegara el último grupo de solicitantes para el puesto de recepcionista.

Los cuatrocientos currículos iniciales se habían convertido en quinientos sesenta y dos. Los había leído todos. No había resultado difícil hacerlo porque era incapaz de pasar más de cinco minutos en su cama. Desde que Emily se había ido, dormía en el sofá y tampoco allí dormía mucho.

Lo bueno era que la selección estaba hecha y Max entrevistaría a los últimos tres candidatos esa tarde.

—Mientras estás en la terminal, a ver si puedes conseguir que el supervisor de mantenimiento acceda a retirar todo el equipo de construcción antes de la fiesta. Vamos a necesitar todos los huecos de aparcamiento posibles —dijo Tanner.

—Lo haré —Max se giró para salir.

—Y, Max… —Tanner lo miró con expresión incómoda, algo poco habitual en él—. No quería mencionarlo, pero Jordana lleva días pidiéndome que lo haga.

—Mencionar, ¿qué? —Max sabía que Tanner hacía todo lo posible por complacer a Jordana.

—Emily se niega a venir a la fiesta —dijo Tanner con cierta brusquedad—. Por supuesto, Jordana quiere que venga, pero Emily dice que no hará nada que pueda incomodarte.

Max hizo lo posible por controlar sus sentimientos. Había pasado más de una semana desde que había llevado a Emily de vuelta a casa de su hermana.

En ese momento se había sentido como si estuviera conduciendo a su propio funeral.

Ella había hecho todo el viaje tensa y en silencio, sin derramar una lágrima más. Cuando paró ante la casa de Wendy y Marcos, había abierto la puerta del coche y lo había mirado.

—Gracias por traerme —había dicho, antes de bajar—. Ha sido muy amable de tu parte.

Pura cortesía de academia de señoritas, esa era su Emily Fortune.

Solo que no era suya. Nunca lo había sido, ni siquiera cuando se había permitido creer que lo era. Y sabía que ya no lo sería nunca.

Habría podido superar que le hubiera ocultado que estaba intentando quedarse embarazada. Pasado el shock inicial, era lo bastante razonable como para entender su motivación, aunque habría preferido, ante todo, que hubiera sido sincera.

Pero eso no cambiaba el resultado final.

Ella quería bebés más de lo que lo quería a él.

Elección realizada. Fin de la discusión.

Fin de todo.

—Me da igual una cosa que otra —alzó los hombros con un gesto de indiferencia.

Su jefe lo estudió un momento, obviamente calibrando si creerlo o no. Al final asintió y volvió a mirar su lista.

Max se marchó con la sensación de estar escapando. Cruzó la pista hacia la terminal y utilizó la entrada para empleados. Iba a buscar al supervisor de mantenimiento antes de ir a la torre en uno de los vehículos del aeropuerto.

Recorrió la terminal odiándose porque cada vez que veía a una mujer con el cabello rubio platino, daba un respingo. Emily no iba a volver para decirle que había cometido un error. Que él, y solo él, sería suficiente para ella.

Alargó la zancada, concentrando su atención en las invitaciones que llevaba en las manos en lugar de en los viajeros que pasaban por allí, quería llegar a la oficina de mantenimiento lo antes posible. Un colorido balón de playa apareció de la nada y chocó contra su pie.

Tragándose una maldición, miró a su alrededor automáticamente, buscando al propietario del balón. Corrió a recogerlo antes de que alguien tropezara accidentalmente con él.

—Perdona, Max. ¡Lo siento! —Kelsey Fortune trotaba hacia él, con el pelo rojizo golpeando la mochila que colgaba de su hombro. Llegó a su lado y extendió las manos hacia el balón—. Le advertí a Coop que traer el balón iba a ser un incordio —le ofreció una sonrisa brillante, aunque Max se había tensado—. Pensó que serviría para entretener a Anthony en el avión —siguió ella—. Ya se me ha caído dos veces.

—¿Vais de viaje? —Max le entregó el balón y miró tras ella. No vio rastro de Coop ni del niño.

—Vamos a California unos días —su sonrisa se amplió—. Disneylandia. La verdad, estoy deseando ver a Cooper subirse en un Dumbo con Anthony.

A Max también le hizo gracia la idea. Cooper no era tan alto como él, pero tenía la espalda tan ancha como un jugador de fútbol americano.

—¡Mamá! —el chillido hizo que ambos volvieran la cabeza.

De repente, un niño de pelo moreno, apareció como una bala, sorteando las piernas que se interponían entre él y su objetivo.

Max contempló las pantorrillas regordetas del niño moviéndose en consonancia con sus brazos y manos. Por el rabillo del ojo vio a Cooper Fortune siguiendo al niño, que se lanzó contra las piernas de Kelsey con todas sus fuerzas.

Automáticamente, Max alzó un brazo para evitar que el pequeño cañón la desequilibrara. Pero era obvio que Kelsey estaba acostumbrada a su exuberancia y, manteniéndose firme y en pie, dejó caer la mochila y alzó al niño en brazos.

Max se encontró mirando un par de ojos marrón oscuro que le devolvían la mirada.

Un año implicaba muchos cambios para un niño pequeño.

Anthony era un bebé cuando Max lo había entregado a la policía. Y aunque aún podía ver en su rostro el del bebé que había sido, al que había dado el biberón y cambiado los pañales, ahora ese bebé tenía brillantes dientecitos blancos decorando su sonrisa y sabía correr.

—¡Hombre! —gritó Anthony como si su voz solo tuviera un volumen, el más alto.

A Max lo desconcertó casi tanto como la mano regordeta que se dirigió a su rostro y lo tocó.

—Sí, es un hombre —se rio Kelsey, aunque miró a Max con incertidumbre.

Cooper llegó junto a ellos. También llevaba una mochila, así como una voluminosa silla de seguridad para niños.

—Acaba de dejar de llamar a todos los hombres que ve… —calló cuando su mujer siseó «Coop».

—«Papi» —adivinó Max, buscando ese antiguo pinchazo de dolor, que no encontró con tanta facilidad como esperaba. Probablemente porque estaba enterrado bajo el otro dolor.

El dolor por Emily.

—Y ahora los llama «hombre» —dijo Kelsey con una sonrisa compasiva. Apoyó la mejilla en el hombro de Anthony, que había traspasado su atención del «hombre» a su padre.

—«Paaaapi» —chilló, extendiendo los brazos hacia Cooper.

—Parece que lo tiene bastante claro —comentó Max con una sonrisa.

Kelsey asintió y se rio.

Cooper se colocó al niño en el hombro y Anthony se agarró a su pelo como si lo hubiera hecho cientos de veces. El parecido entre ambos estaba a la vista de cualquiera.

—Se le ve muy bien —dijo Max—. Me gusta su camiseta. Señaló a Anthony, que llevaba una camiseta de los Rangers remetida en los pantalones que le llegaban hasta las rodillas.

—Cooper lo llevó a un partido —dijo Kelsey—. Creo que lo decepciona un poco que Anthony aún no haya aprendido a vitorear a su equipo.

—¿Vas a ser jugador, además de ranchero, como tu papá, Tony? —estiró el brazo para estrechar la mano de Anthony.

El niño, sonriente, le dio un manotazo. Max supuso que ese era el saludo típico de los niños de dieciocho meses.

—Me cuesta creer cuánto ha crecido —dijo.

—Tampoco te creerías cuánto come —dijo Coop—. Pagar la comida del crío en Disneylandia me va a arruinar.

—Ya —Max abrió la mano y dejó que Anthony le diera otra palmada. La familia estaba allí para tomar un vuelo, no para pasear por la terminal. Tocó la mano de Anthony una vez más y empezó a apartarse—. Espero que lo paséis muy bien.

—Lo haremos —dijo Cooper, con expresión de querer decir algo más. Kelsey se agachó, recogió la mochila, se puso el balón bajo el brazo y la pareja se dio la vuelta para marcharse.

Anthony giró sobre el hombro de su padre y sonrió a Max, abriendo y cerrando la mano.

Max le devolvió el saludo y se dio cuenta de que tenía las invitaciones en la mano.

—Coop —la palabra salió de su boca antes de que tuviera tiempo de arrepentirse.

—¿Sí? —el hombre se detuvo y giró hacia él.

—Toma —le ofreció una invitación—. Celebramos una barbacoa el Cuatro de Julio. En la escuela de vuelo. Además de la festividad, celebraremos el lanzamiento de Redmond Charter. Si habéis vuelto, tal vez tú y tu familia… podríais venir —miró a Anthony. El niño estaba haciendo pedorretas, hinchando los carrillos como globos—. Habrá mucha comida —soltó una risa—. Podrás llevarte a casa una bolsa llena para alimentar a este tragón.

—Gracias, Max —sonriente, Cooper extendió el brazo y aceptó el sobre—. Allí estaremos.

Sin saber bien qué había hecho, pero extrañamente contento de ello, Max señaló con la cabeza a los viajeros que empezaban a congregarse junto a la puerta de seguridad.

—Más vale que os pongáis en marcha —avisó—. Hay nueva plantilla de seguridad. Son de lo más concienzudos, pero lentos. No creo que queráis quedaros sin montar en Dumbo.

—«¡Dum-mo!» —Anthony gritó la palabra con todas sus fuerzas. Golpeó la cabeza de Cooper con las dos manos—. «¡Dum-mo!».

—Gracias —Cooper alzó la mano para despedirse y volvió con su esposa.

Max los contempló marchar, escuchando a Anthony canturrear con esa vocecita que hacía más ruido que todo el resto de la gente de la terminal.

Después, puso rumbo a la oficina de mantenimiento. Por primera vez en más de una semana, tenía una sonrisa en el rostro. Y no era forzada.

Capítulo 13

Señorita Fortune. Soy Joanna del Instituto de Fertilidad Armstrong. Hemos tenido una cancelación la semana que viene y podríamos admitirla para la consulta inicial si está disponible. Por favor, llámeme cuanto antes al seis-uno…

Emily pulsó un botón en el teléfono y borró el mensaje de voz que ya había escuchado dos veces.

—Vamos —Wendy le tocó el hombro desde atrás—. Jordana va a arrancarnos la piel a tiras si llegamos más tarde, y Marcos está esperando con la bebé en el coche.

Emily se levantó de la silla de la cocina y le quitó a su hermana la enorme bolsa de pañales para que pudiera hacerse cargo de los montones de cajas de color rosa llenas de repostería que había preparado. La razón de que fueran con retraso era que Wendy no dejaba de cambiar de opinión sobre qué necesitaba llevar para MaryAnne.

—¿Estás segura de que no tenemos que llevar nada más? ¿Tal vez el fregadero? —ironizó Emily.

Wendy hizo una mueca y cruzó la puerta con cuidado para no desequilibrar las cajas.

—Asegúrate de echar el cerrojo —dijo, bajando los escalones que llevaban a la acera.

Emily cerró y fue tras ella.

Seguía estando segura de que no debería ir a la gran fiesta de Tanner. Pero Jordana no dejaba de insistir en que Tanner y ella necesitaban más ayuda con las actividades que habían planificado y Emily no podía negarse, aunque no soportara la idea de encontrarse con Max.

Si tenía que creer a Jordana, Max había dicho específicamente que no le importaba que ella fuera a estar en la fiesta. Si Max hubiera dicho «no», ella no habría ido para no molestarlo.

Vio que Wendy la esperaba en el coche y que necesitaba asistencia , así que se apresuró.

—Perdona —ayudó a su hermana a meter las cajas en el maletero y luego subió al asiento trasero, donde MaryAnne ya estaba en su sillita, profundamente dormida.

—Bueno —dijo Wendy con un jadeo, subiendo al coche y cerrando la puerta—. Listas para marcharnos —todos habían estado andando de puntillas durante horas, esperando que la bebé se echara una buena siesta antes de la barbacoa, donde el ruido y la conmoción la tendrían despierta durante horas.

Emily miró por la ventanilla y sintió que sus nervios se iban tensando con cada bloque que dejaban atrás, hasta que empezó a sentir unas leves náuseas. Bajó la ventanilla un poco, para que le diera el aire en la frente.

—¿Has sabido algo sobre la oferta que hiciste por la casa, Emily?

—Aún no —le dijo Emily a Marcos, captando su mirada en el espejo retrovisor—. Mi agente les dio hasta mañana por la noche para aceptar o hacer una contraoferta.

Se había decidido por la casa de la colina. Aunque no llegara a utilizar el cuarto infantil, era la que más le había gustado. Aunque Max hubiera puesto fin a la relación, Emily seguía necesitando un sitio donde vivir. Y organizar la compra la había ayudado a llenar sus días.

Las noches seguían vacías e interminables.

—Con un poco de suerte recuperaréis vuestra habitación de invitados en unas semanas.

—Sabes que no nos ha molestado que te alojaras con nosotros —dijo Marcos.

Emily consiguió esbozar una leve sonrisa de respuesta antes de volver a mirar por la ventanilla. Estaban entrando en el aeropuerto.

Su sonrisa se borró y volvieron los nervios.

Incluso antes de que Marcos llegara al aparcamiento que había ante la escuela de vuelo, vieron enormes globos rojos, blancos y azules que subían hasta el cielo y se mecían en la brisa. Incluso había uno de esos enormes castillos hinchables en el que saltaban los niños y Emily sabía que habían planificado más juegos y diversiones para los niños. Gracias a la indecisión de Wendy llegaban más de media hora tarde y ya había mucha gente en la pradera y en el hangar abierto al público. Si la asistencia temprana era índice de algo, el evento sería todo un éxito.

Marcos las dejó junto a la pradera y luego fue en busca de un lugar donde aparcar. Emily consiguió cargar con todas las cosas de MaryAnne y empujar el carrito en el que habían puesto su sillita, mientras Wendy, cargada con sus cajas de repostería, ponía rumbo hacia la carpa en la que estaba la comida.

Junto a la carpa había una enorme barbacoa a cargo de dos hombres con delantales blancos atados a la cintura. Cada vez que abrían una de las puertas del horno con forma de barril, el delicioso aroma de la carne flotaba en el aire.

Incluso Emily sintió algo de hambre, y eso que no había tenido ganas de comer desde que Max la había dejado ante la casa de Wendy.

—¡Emily!

Oyó su nombre a través de la cacofonía de música y los chillidos infantiles. Miró a su alrededor buscando el origen. Finalmente lo encontró en su prima, Victoria, que subida a una silla plegable, agitaba la mano llamándola.

Emily recolocó uno de los juguetes de MaryAnne bajo el brazo y maniobró el cochecito de paseo entre las mesas, sillas y mantas que ya había sobre la hierba.

Cuando llegó junto a Victoria sentía gotas de sudor descendiendo por su espalda, y supo que había las mismas posibilidades de que se debieran al esfuerzo de no pensar en la manta de picnic que había compartido con Max o al calor veraniego.

Victoria, sonriendo, saltó de la silla y fue a dar un abrazo a Emily antes de inclinarse para mirar bajo la capota que protegía a MaryAnne del sol.

—Cada vez que la veo está más guapa —afirmó Victoria, estirándose. Saludó con la mano al hombre alto que se había puesto de pie al ver llegar a Emily—. Garrett, cielo —le dijo a su prometido—. Ayuda a Emily a descargar, ¿quieres?

El guapo ranchero sonrió, saludó a Emily con la cabeza y le quitó un juguete de los brazos.

—Gracias —Emily descolgó la bolsa de pañales del respaldo del cochecito de paseo y la dejó en el suelo porque temía que su peso lo hiciera volcar—. No se me ha ocurrido traer una silla —admitió.

—No te preocupes —Victoria agitó la mano—. Jordana dice que han alquilado casi todas las que hay en la ciudad —movió los rizos castaños y miró a su alto prometido—. Garrett, cariño…

—Entendido —dijo él. Con expresión divertida, se puso en marcha, sorteando a la gente.

—Solo porque puedas agitar las pestañas y ese hombre esté dispuesto a hacer tu voluntad no tenías por qué enviarlo en busca de una silla para mí —le dijo Emily a su prima—. Podría haber ido yo.

—La última vez que miré, Max estaba allí —dijo Victoria con una mueca.

Emily sintió un vahído al oír ese nombre. Se metió las manos en los bolsillos laterales del vestido verde para que Victoria no viera cómo temblaban. Sus dedos juguetearon con los eslabones de la pulsera de la margarita que llevaba allí dentro. No podía ni dejarla ni ponérsela.

—No habría importado —le mintió a su prima.

Victoria la miró como si no se lo creyera. Como era muy amiga de Wendy y de Jordana, seguramente sabía bastante de la historia.

—Tanner tiene que estar muy contento con la asistencia de público —dijo, deseando evitar el tema de Max—. Veo a tantos Fortune por aquí que se diría que es una reunión familiar.

—Ya te digo —Victoria asintió—. Cuando Garrett vio a la multitud, quiso volver a Refugio de Pete —sonrió rezumando dulzura sureña—. Por supuesto, lo convencí de que no lo hiciera.

Emily no pudo evitar reírse. Su prima siempre tenía ese efecto en ella.

—Tendría que ir a buscar a Jordana y ver cómo le va —Emily miró bajo la capota y comprobó que MaryAnne seguía milagrosamente dormida—. Lleva días diciéndome que tenía demasiadas cosas que hacer y pocas manos que la ayudaran.

—A mí me ha encargado hacer bolas de helado —dijo Victoria—. Cuando lo saquen. La última vez que la vi estaba junto a los bonitos jets de Tanner —agitó las manos—. Ve a buscarla. Yo vigilaré a MaryAnne. Tengo la esperanza de que si Garrett me ve cuidando de ella, empiece a tener ideas —sus ojos chispearon.

Emily, pensando que su prima no tenía razón para saber cuánto le dolían sus palabras, le dio las gracias y puso rumbo hacia el hangar.

Con cada paso que daba hacia los aviones, su ansiedad crecía, como si Max fuera a aparecer de repente, surgiendo de la nada. Y eso era ridículo. Estaba segura de que él no estaría buscándola.

Dejó la hierba y cruzó la pista, mirando de reojo la zona en la que había estado aparcada la avioneta blanca y verde que habían usado el día del picnic. Pero no estaba allí.

Los nuevos jets de Tanner, estaban uno junto al otro ante la entrada del hangar, expuestos como huéspedes de honor. Las puertas de la cabina estaban abiertas y la escalerilla colocada para que la gente subiera a explorar el lujo interior. Rodeó la fila de personas que esperaban su turno para subir, buscando a su hermana con la mirada.

—¡Emily! —Tanner la llamó desde dentro del hangar—. Jordana ha preparado cosas en las aulas.

Ella asintió y fue hacia la puerta que la llevaría allí. Se pasó las manos por la parte delantera del vestido, inspiró con fuerza y entró. No se encontró con Max por el camino. Llegó junto a su hermana que, con pinta de desesperación, señalaba aquí y allá dando direcciones a un grupo de gente que Emily no reconoció.

—¡Por fin! —clamó Jordana al verla—. ¿Dónde está Wendy? Ha traído los postres, ¿verdad?

—No te estreses más, tranquila —dijo Emily—. Wendy ha ido a llevar los postres a la zona de comida y yo te ayudaré en lo que necesites.

—Bien, vale —Jordana resopló y fue hacia una mesa que había junto a una pared y que estaba llena de cajas—. Hay que envolver estos juguetes —agarró un rollo de papel de envolver de colores rojo, blanco y azul. Había docenas de rollos parecidos en una caja—. La tienda que los donó dijo que vendrían envueltos pero… ya ves que no. Ahí hay tijeras y celo; cuando encuentre a alguien que pueda ayudarte, te lo enviaré.

—¿Por qué hay que envolverlos? —Emily agarró uno de los juguetes. Estaba en una caja, aunque no de los colores del Cuatro de Julio. Jordana la taladró con la mirada y Emily agarró las tijeras—. No te preocupes, lo haré. ¿Para qué son? —había al menos cien juguetes—. ¿Cuándo los necesitas?

—Son premios para los niños que ganen los juegos. Cuanto antes estén, mejor —Jordana se alejó rezongando—. Se suponía que llegarían envueltos.

Emily contempló la mesa atiborrada y fue a por otra que estaba vacía para ponerla al lado. Después agarró unas cajas vacías de un rincón y las colocó bajo la mesa. Abrió un rollo de papel y calculó cuánto necesitaría cada vez. Los juguetes eran variados, pero sus cajas tenían tamaños similares. Se inclinó sobre la superficie de trabajo y empezó a cortar y cortar cuadrados de papel. Cuando llevaba seis rollos cortados, decidió empezar a envolver. Agarró el rollo de cinta adhesiva y puso un juguete en el centro del primer cuadrado.

—Parece que has organizado un plan de trabajo.

Ella se enderezó y se giró para enfrentarse a Max. El corazón se le subió a la garganta para luego caer a sus pies y volver a subir como un cohete. Le pareció cansado y tal vez más delgado.

—¿Qué haces aquí?

—Trabajo aquí —respondió él, tocando el logo Escuela de Vuelo Redmond de su polo.

—Me refería a aquí dentro —se sonrojó. Estaba tan guapo que casi le dolía el pecho mirarlo—. ¿No deberías estar afuera, disfrutando del resultado de tu esfuerzo?

—Jordana buscaba ayuda —dijo él, señalando la mesa de trabajo que ella había organizado.

Emily se dio la vuelta hacia los juguetes. No había ido a buscarla a ella, por supuesto que no. Deseando estrangular a su hermana, cortó un trozo de cinta adhesiva que se enrolló sobre sí misma y tuvo que desechar con un gruñido.

—Estoy segura de que para esto podrá encontrar a alguien con tareas menos importantes que tú.

—Me ofrecí.

Emily aseguró el papel con manos temblorosas.

—Lo siento —dio la vuelta al paquete, dobló el papel y lo aseguró con cinta adhesiva. Lo dejó caer en una caja y agarró el juguete siguiente—. Tendría que haberte advertido que yo estaba aquí.

A ella le temblaban las manos mientras cerraba el paquete y lo aseguraba con la cinta.

—Ya lo sabía.

—Entiendo —pero no entendía, en absoluto.

Se concentró en su tarea. Juguete en cuadrado. Doblar papel. Poner cinta. Si trabajaba lo bastante rápido, Jordana tendría los juguetes envueltos a tiempo. Sin mirar a Max, dividió el montón de papel ya cortado y le dio parte.

—La cinta adhesiva está ahí —soltó una maldición cuando arruinó otro trozo de cinta.

—Espera —Max le quitó el dispensador de cinta de la mano—. Tú envuelve, yo te daré la cinta.

—Bien. Dame tú los trozos. No hace falta que sean muy largos. De tres a cuatro centímetros. Si no, temo que se acabe antes de…

—Sí que eres mandona.

Ella apretó los labios y lo observó cortar un trozo de cinta de al menos diez centímetros. Se lo dio, ella lo puso en el papel y dejó caer el paquete a la caja. Sin decir palabra, agarró el siguiente juguete, pero tenía los nervios tan de punta que no pudo evitar enfrentarse a él.

—¡Si no querías que estuviera aquí, habérselo dicho a Tanner! Me habría quedado en casa.

—¿Quién ha dicho que no quería que estuvieras aquí? —su voz sonó templada y serena.

—Es obvio que no quieres.

—Te estoy ayudando, ¿no?

—No necesito tu ayuda —lo miró con fijeza. Él estaba usando un tono de voz de lo más razonable, que se le metía bajo la piel—. Como has dicho, he organizado un plan de trabajo.

—Los planes se pueden compartir.

—Disculpa —ella inspiró sintiéndose como si le hubiera dado un golpe bajo—. Ya te dije que lo sentía. No tenía que haberte mentido. No tendría que haber mantenido mis planes en secreto.

—No —corroboró él. Estiró el brazo hacia un juguete, rozando su brazo, y lo puso en el centro de un papel—. Pero entiendo que te pareciera incómodo en un principio —cortó tres trozos de cinta y dobló y pegó el papel perfectamente antes de dejar caer el paquete en la caja.

Era mucho más rápido y eficaz que ella.

—Trabajé en unos grandes almacenes una Navidad —le dijo, devolviéndole el dispensador de cinta—. Uno de mis muchos trabajos de juventud.

Ella volvió a centrarse en los juguetes. Imitó el método de Max y el resultado final fue algo mejor.

—Sería más fácil hacer esto sola —dijo con voz ronca—. Y estoy segura de que tienes cosas más importantes que hacer.

—Es posible —hizo una pausa—. ¿Cuál es el siguiente paso de tu plan de embarazo? ¿Vas a someterte a otro proceso de…? —agitó la mano sin acabar la frase.

—No —Emily se mordió el interior de la mejilla.

—¿Por qué no?

—¿De verdad quieres oír los detalles? —sin esperar su respuesta, movió la cabeza—. No he decidido qué voy a hacer —Emily, por primera vez en su vida, se sentía incapaz de hacer planes.

—¿Volverás a intentar la adopción? Tanner dice que has hecho una oferta por una casa.

—Tanner habla demasiado —farfulló ella, dolida. Tanner era muy discreto, pero trabajaba con Max a diario y tal vez se estuvieran haciendo amigos.

—¿Dijiste en serio que me querías?

Ella sintió una intensa quemazón en los ojos. No se había permitido llorar desde aquel día en el dormitorio de Max. No iba a mentirle.

—Sí —apretó los dientes, terminó con otro juguete y lo dejó caer en la caja. Después, cerró las manos en un puño—. Si pudiera volver atrás y cambiar las cosas, Max, lo haría.

—¿Qué cambiarías? ¿Ir al Red? ¿Etienne’s? ¿Mi casa? ¿El vuelo? ¿Qué?

Ella cerró los ojos. No quería renunciar al recuerdo de ninguno de esos momentos con él.

—No me habría hecho la inseminación artificial.

—¿Por qué? Quieres un bebé. Más que nada, dijiste.

—Si no me la hubiera hecho, tal vez aún te tendría a ti —miró los juguetes que Jordana quería que envolviera y supo que tendría que decepcionar a su hermana. Dejó la cinta y puso rumbo hacia la puerta que conducía al hangar, cegada por las lágrimas que llenaban sus ojos. Empujó la puerta y echó a correr, sin preocuparse porque la gente que esperaba para ver los jets se volviera para mirarla.

—Emily. ¡Espera!

Oyó su voz, pero siguió corriendo.

Vivía en Red Rock y antes o después volvería a encontrarse con él. Eso, promesa y maldición, dominaría su mente, así que se detuvo. Se volvió e hizo acopio de todo su coraje para alzar la barbilla, cuadrar los hombros, meter las manos en los bolsillos del vestido y esperarlo. No quería mostrarse tan destrozada como se sentía.

Pero los ojos azules de él escrutaron su rostro como si lo vieran todo. Se detuvo a unos pasos.

—Pensé que lo más difícil que tendría que hacer en mi vida sería admitir que Anthony no era mío.

Ella se estremeció, sentía la diminuta margarita de metal en la palma de la mano. Él avanzó un paso y tensó la mandíbula.

—Pensé que si no volvía a esperar nada de nadie más, si nunca volvía a contar con nadie, todo iría bien. Y no tendría que enfrentarme a nada similar.

—Max…

—Deja que siga.

A ella se le cerró la garganta. No sabía qué había querido decir, cómo articular la emoción que le atenazaba el pecho.

—Me desconcertaste, Emily Fortune. Desde el momento en que me miraste en el despacho de Tanner. Me parecía algo imposible, pero me reconociste del día del tornado. Desde ese momento hasta la mañana en mi piso, cuando lloraste delante de mí porque no estabas embarazada, me has tenido en la cuerda floja. En un instante, pasas de genio de la publicidad a chica que da volteretas en la hierba…

—Mal dadas —intervino ella con una risa triste.

—…que se sonroja cuando le digo que es bella, pero puede seducirme con una mirada. Haya sido por mi culpa o no, pocas cosas han sido fáciles en mi vida. Pero enamorarme de ti fue muy fácil.

Ella se quedó inmóvil y lo miró a los ojos.

—Eres una Fortune —dio otro paso hacia ella—. Rica. Educada. Mucho más de lo que merezco.

—Tú eres quien se lo merece todo —susurró ella—. Yo soy quien…

—Quien tenía un plan.

—Tengo treinta años, Max —hizo acopio de coraje—. ¿Quién llega a los treinta sin haberse enamorado por primera vez? Después del tornado supe que no podía esperar más. Si quería tener algo mío, un hijo mío, tenía que pasar a la acción —tragó saliva—. Si hubiera venido aquí y te hubiera conocido antes, me habría dado cuenta de que sí existía esa pareja perfecta para mí… —calló y movió la cabeza de lado a lado.

—No tendrías que renunciar a tu sueño de ser madre por nadie, Emily. Ni siquiera por mí.

—Calla —Emily se tragó su dolor—. Sé que todo acabó aquel día en tu apartamento. No necesitamos volver a pasar por eso otra vez

—Espero que no —afirmó él. Agarró sus muñecas y tiró, sacando sus manos de los bolsillos. Vio que sus dedos cerrados aferraban la pulsera de la margarita que le había regalado.

Max soltó el aire lentamente y le abrió los dedos para obligarla a soltarla.

—Esto es lo que puedo darte —dijo, sujetando la pulsera ante ella—. Si llegaran los diamantes, sería dentro de mucho tiempo. Resultó duro admitir que Anthony no era mío, pero enfrentarme a un futuro sin ti es un millón de veces peor —levantó su mano y dejó caer la pulsera en su palma.

La margarita blanca destelló antes de desaparecer bajo los dedos que se curvaron sobre ella. Le agarró la mano y la miró a los ojos, esos preciosos ojos color peridotita que brillaban húmedos de lágrimas.

—Ya no sé qué sentir respecto a lo de tener hijos, pero sí sé que te quiero, Emily. Quizás, si damos una oportunidad a esto, a lo que hay entre nosotros, descubriré la respuesta por el camino, porque también sé que no soporto la idea de que no tengas cuanto quieres. Así que, si se trata de decidir entre tenerte a ti con tus planes, sean los que sean, o no tenerte en absoluto —se le quebró la voz—, estos últimos días de infierno me han demostrado que en realidad no hay elección.

—Pero te mentí —ella arrugó la frente—. ¿Cómo vas a volver a confiar…? —calló cuando él puso una mano en su cabello y le echó la cabeza hacia atrás.

—No me lo contaste todo —corrigió él— Y me dolió muchísimo. Pero todo estaba yendo muy rápido. Seguramente era demasiado esperar que cualquiera de los dos lo contara todo.

—Ahora lo estás justificando.

—No te dije que me había enamorado de ti el día que salimos a volar —contempló cómo se dilataban las pupilas de ella al oír su admisión—. No te lo conté todo sobre Anthony —pasó el pulgar por su mejilla—. Ambos podríamos haber dicho más de lo que dijimos. La pregunta es si podemos dejar eso atrás y avanzar, o no.

—¿Avanzar? —la palabra sonó como un suspiro—. ¿Quieres seguir viéndome?

—Verte. Reír contigo —acarició sus labios con el pulgar—. Hacerte el amor. Vivir contigo.

—¿Vivir conmigo? —los ojos de Emily se agrandaron.

—Es lo que suelen hacer las parejas casadas —murmuró él como si no tuviera mayor importancia.

Ella entreabrió los labios. Él sintió que temblaba y la rodeó con sus brazos, apretándola contra él y sintiéndose de nuevo completo cuando ella alzó la mano para tocar su mejilla.

—No soy tan buen partido, haciendo honor a la verdad —advirtió ella—. Sigo sin tener trabajo. Y Wendy me echó de la cocina del Red cuando intentó enseñarme a hacer cruasanes de chocolate. Seguramente mi repostería es aún peor que la de la señora Sheckley.

—También eres una acaparadora de cama —le cerró la mano y besó las puntas de sus dedos—. Eso no me molesta siempre que sea mi cama la que acapares. Además, le tengo cierto cariño a la repostería de la señora Sheckley. Ahora, deja de discutir y dime que te casarás conmigo.

—¿Quién es el mandón ahora?

Emily miró el rostro de Max, sin apenas atreverse a respirar porque temía que le estallara el pecho. Él le había dicho una vez que su futuro la estaba esperando para que lo viviera. Ya no sabía lo que le depararía ese futuro. Pero por fin sabía que eso no importaba.

El futuro existía en ese momento, y él la abrazaba con tanta fuerza que notaba el latido de su corazón contra el suyo.

—Sí —susurró con voz trémula. Se puso de puntillas para besarlo—. Sí, Max, me casaré contigo.

Epílogo

Eh. Quieto ahí, amigo —Max estiró el brazo y agarró a Anthony, impidiendo que se subiera al macetón vacío que había en el despacho en el que esperaban. Al ver la mirada rebelde del niño, le dio un golpecito bajo la barbilla y le hizo cosquillas en la tripa, transformando su ira en risas.

Max sonrió e intentó enderezar la pajarita de Anthony, sin éxito. Eso pasaba por vestir a un niño de dos años con esmoquin y pajarita en miniatura.

—Bien —Jeremy entró en la habitación—. Tengo la licencia —se dio una palmadita en el bolsillo—. Tengo los anillos —sonrió a Anthony—. Tengo a los padrinos —miró a Max—, y al novio.

—Mientras haya novia —farfulló Max. Se pasó un dedo bajo el cuello de la camisa y comprobó en el espejo que él sí llevaba la pajarita derecha.

—Hay novia —aseguró Jeremy que, a diferencia de Max, parecía muy cómodo vestido de etiqueta—. La he visto con mis propios ojos —sonrió—. Alégrate de que ya esté casado con tu hermana.

—Emily es tu prima —le recordó Max.

—Prima segunda o tercera. O más —se rio Jeremy.

—Santo cielo, eso de ahí fuera es un zoo —dijo Scott, el segundo hermano de Emily, entrando en la habitación. Él también lucía un esmoquin.

—Ve acostumbrándote —le aconsejó Max—. Tu boda con Christina no será muy distinta.

—Después de lo de hoy, empieza a atraerme la idea de fugarnos —Scott hizo una mueca.

—Pero no lo haréis —dijo Tanner, entrando en la habitación con los otros dos hermanos de Emily, Blake y Michael.

—No —corroboró Blake—. No decepcionarás a la mujer que amas, igual que yo no decepcionaría a Katie.

—¿Vais a seguir poetizando sobre el amor o podemos acabar con la boda para ir al festejo? —Michael, el mayor de los hermanos de Emily, no ocultaba su falta de interés. Los Fortune habían pasado la última semana en Red Rock para celebrar la Navidad y asistir a la boda en Nochevieja; y Max había visto por sí mismo que Michael, exigente y rotundo, era una copia de John Michael—. Anhelo la compañía de cualquier dama bonita que se interese por un tipo bien vestido.

—Estoy listo —dijo Max. No porque deseara ir al festejo, que Emily había planificado con precisión militar, al igual que la boda, sino porque quería empezar la luna de miel que había planeado él. Ocultarle a Emily los detalles para que fuera una sorpresa no había resultado fácil. No solo era mandona; cuando quería descubrir algo era implacable. Y sus métodos de persuasión eran cada vez más… persuasivos.

—Vamos entonces.

Jeremy alzó en brazos a Anthony, que empezó a arrancarle pétalos de la flor blanca que llevaba en el ojal. Estaba acostumbrado a su «tío» Jeremy porque Kirsten y él nunca habían roto el contacto. La hermana de Max no participaba en el cortejo de boda pero, como único miembro de su familia, estaría sentada en el banco delantero del lado que le correspondía de la iglesia, a la altura de los padres de Emily, y podría ayudar a entretener a Anthony, junto con Coop y Kelsey, que se sentarían en la segunda fila.

Cuando el reverendo Peterson fue a buscarlos, los puso en fila y los llevó al altar, al son de música de violín, Max solo pudo pensar que los bancos de la iglesia estaban llenos de Fortunes de todo tipo. Primos. Tíos. Sobrinas. Además de los que formaban parte del cortejo nupcial.

La señora Sheckley, que estaba sentada junto a su hermana en el primer banco, le dedicó una sonrisa esplendorosa, igual que la madre de Emily.

En ese momento aparecieron las hermanas de Emily, guapísimas con vestidos azul intenso, e iniciaron el camino hacia el altar.

Los violines dieron paso al órgano de iglesia. Todo el mundo se puso en pie y se volvió para mirar a la novia. Max pensó que le estallaría el corazón mientras esperaba que apareciera Emily.

Llegó del brazo de su padre. Llevaba el pelo recogido en una cola de caballo y se la veía esbelta, etérea. Tan bella que toda la iglesia pareció contener el aliento al unísono al verla. Caminó hacia el altar mirándolo, sonriente.

Cuando llegó a su lado, giró la cabeza para que John Michael besara su mejilla. A Max lo asombró ver la humedad de los ojos del hombre cuando puso la mano de Emily en la suya, antes de ir a reunirse con su esposa en el banco.

Max suponía que John Michael no tardaría en aceptar la idea de que su hija se hubiera convertido en agente publicitaria autónoma, aunque la tarde anterior le había pedido que considerara volver a trabajar para FortuneSur. Sobre todo porque había decidido montar una sucursal en Red Rock.

Max solo era vagamente consciente de las palabras del reverendo, estaba perdido en la sonrisa que Emily le ofrecía por encima del ramo de margaritas antes de dárselo a Jordana y tomar las manos de Max entre las suyas. Él pasó el pulgar por su muñeca, rozando la pulsera de la margarita, que ella llevaba siempre puesta.

—¿Te he dicho hoy que te quiero? —susurró ella.

—Una o dos veces —en concreto, había sido en el dormitorio de su casita en la colina, donde vivían.

El reverendo Peterson carraspeó y los miró con desaprobación, pero levantó la Biblia y siguió leyendo sobre las obligaciones del matrimonio.

—¿Vas a decirme por fin dónde pasaremos la luna de miel? —musitó ella.

—De picnic —susurró él—. En cada estado desde aquí hasta Canadá.

—Iremos volando, supongo —sonrió Emily.

—En un avión construido para dos.

—Glorioso —los ojos de ella se iluminaron—. ¿Le has pedido a la señora Sheckley la cesta de picnic?

—Y la manta —dijo él, apretando su mano y mirándola a los ojos—. Le prometí que haríamos lo posible por perpetuar la tradición de su familia…