UNA EX AGENTE ATORMENTADA POR SU PASADO…

… Y DOS HOMBRES DISPUESTOS A TODO POR PROTEGERLA.

Rowan había dejado atrás su vida como agente del FBI para dedicarse a la mucho más tranquila tarea de escribir novelas de suspense… o eso creía ella. Cuando un asesino en serie comienza a recrear de forma exacta los crímenes de sus libros, se ve envuelta de nuevo en una espiral de peligro y violencia. La clave para detenerle está en el propio pasado de Rowan, en sucesos de una infancia que había jurado no recordar jamás.

Para complicar más las cosas, los dos hombres encargados de su equipo de protección comienzan a sentir por ella algo más que celo profesional. Encerrados en la misma casa, se forja un peligroso triángulo de emociones, sobre todo para una mujer que ha de enfrentarse al mismo tiempo a un peligroso asesino y a sus propios demonios interiores.

Allison Brennan

La presa

Trilogía Depredador-1

ePub r1.1

fenikz 14.03.15

Título original: The Prey

Allison Brennan, 2005

Traducción: Alberto Magnet

Editor digital: fenikz

ePub base r1.2

A mi madre.

Siempre tuviste fe en mí.

AGRADECIMIENTOS

Nunca había entendido cabalmente lo que implicaba el proceso de publicación de un libro. Pensaba que un escritor lo escribía, que un editor lo editaba y corregía y una editorial lo publicaba. Hay un sinfín de editores, correctores, diseñadores, publicistas, docenas de personas muy comprometidas con su trabajo que merecen un reconocimiento por su gran labor.

A todos los que intervinieron en la producción de este libro en Ballantine, les agradezco por facilitar al máximo este proceso. Agradezco especialmente a Gina Centrello y Linda Marron, por su entusiasmo; a Charlotte Herscher por estimularme a investigar en profundidad, y a Dana Isaacson por sus excelentes consejos en temas relacionados con el desequilibrio mental.

Wally Lind y Rick Litts, escritores de novelas policíacas, me proporcionaron una ayuda inestimable, y compartieron conmigo sus experiencias, sus conocimientos y su tiempo, sobre todo en lo relativo al sistema penitenciario. Si he cometido errores técnicos, seguro que no es culpa de ellos.

Trisha, tú creíste en mí desde el principio. Gracias por ser una verdadera amiga.

Jan, Sharon y Amy, gracias por ser mis primeras lectoras. De no ser por vosotras, jamás habría acabado este libro.

A Karin, Edie, Barbara, Michelle, Kathia & Michele, gracias por vuestro constante apoyo y aliento.

Jamás habría logrado que mi sueño se hiciera realidad sin mi maravillosa agente Kimberly Whalen, que trabajó veinticinco horas al día para ensamblar el conjunto… Gracias por haber apostado por mí.

Y, desde luego, debo dar las gracias a mi marido, Dan, y a mis hijos por haber soportado mis largas sesiones de escritura hasta tarde por la noche, las cenas rápidas y el desorden en casa. Vosotros sois mi motivación. Os amo.

La observó desde lejos. Objetivamente, como un científico contemplaría un microbio interesante. Incluso desde esa distancia, era una mujer atractiva.

Pelo rubio y largo recogido en un moño compacto. Un perfil aristocrático. Una nariz como un punto pequeño y puntiagudo. Los huesos de la cara podrían parecer rasgos de nobleza, aunque él los consideraba demasiado angulosos. Tenía un cuerpo delgado y atlético, discretamente musculoso. Ni uno solo de sus rasgos era suave.

Excepto los ojos.

Los llevaba ocultos tras unas gafas de sol John Lennon, pero él recordaba que eran del color del mar, del color gris azulado del océano Atlántico en un día despejado. Sí, tenía unos ojos suaves porque en ellos se adivinaba la emoción, y por eso los ocultaba detrás de esas gafas horribles. Ella quería ser tan dura como lo parecía, pero por dentro era suave. Débil. Una mujer.

Vería esos ojos por última vez en el momento antes de matarla. Se le llenarían de miedo, porque entendería la verdad. Con el corazón latiéndole con fuerza, sintió que la sangre se le subía a la cabeza. Sí, cuando ella entendiera la verdad, él se habría liberado. Sonrió.

Ella pensaba que él no podía tocarla. ¿Acaso pensaba en él alguna vez? No lo sabía. Pero antes de que acabara el juego, pensaría en él, le tendría miedo, sentiría la fuerza de su venganza.

Matarla no era el principio y, desde luego, no sería el final. Muchas otras también merecían morir.

Pero la muerte de ella sería la que le procuraría mayor satisfacción.

Mientras la miraba, observó que vacilaba al abrir la puerta de su Mercedes cupé negro y miraba a su alrededor. El corazón se le aceleró ligeramente. ¿Acaso lo presentía? Ella no podía verlo y, en caso de que lo viera, ¿se acordaría? La suya era una cara normal y corriente, la cara de un tipo cualquiera. Ella sabía qué era la locura, pero él no estaba loco. Sabía qué era el terror, pero él no era aterrador. Ahora, no. Sabía disimular hábilmente su excitación, su rabia, su ira.

¡Era muy divertido jugar con ella! Una última mirada. Lo miró, aunque no lo veía. Sin embargo, quizás intuyera algo porque subió rápidamente al deportivo y lo puso en marcha. Con el corazón galopante y los puños apretados, él imaginó que la agarraba por su cuello largo y delgado y se lo rompía.

No, no le romperé el cuello. Demasiado fácil. Demasiado rápido.

Al contrario, la estrangularé poco a poco. La ahogaré. Me quedaré mirando mientras se pone azul. Luego la soltaré, que respire un par de veces. Que piense que tiene una posibilidad, que hay una esperanza.

Y luego volveré a apretar.

Vería cómo su mirada se llenaba de entendimiento, de miedo, y de una vaga esperanza cada vez que él la dejara respirar. Y, finalmente, la conciencia de que toda esperanza era inútil. Solo la muerte. Y cuando esos ojos claros lo miraran, ella entendería que todo era culpa suya.

Debía haber muerto años atrás.

Se quedó mirando el camino un buen rato después de que el coche desapareció de su vista. Devolvió con cuidado los prismáticos a su funda.

Ella no iría a ninguna parte. Tenía todo el tiempo del mundo para matarla. Volvió a su coche caminando y lanzó una última mirada hacia la casa antes de dirigirse al aeropuerto. Le esperaba mucho trabajo en las próximas veinticuatro horas, pero volvería a tiempo para verle la cara cuando le contaran lo que había hecho.

Había llegado el momento de poner manos a la obra.

Rowan Smith se enteró del asesinato de Doreen Rodríguez por los reporteros que invadieron su jardín. Fue el lunes por la mañana.

Oyó la puerta de un coche que se cerraba violentamente y se despertó asustada. Buscó instintivamente la pistola, que ya no estaba bajo su almohada, y mientras hurgaba entre las frescas sábanas de algodón, recordó que la había dejado en su mesilla de noche. Vaciló un instante, pero luego cogió la Glock y sintió el metal frío en las manos. No atinaba a pensar en un buen motivo para echar mano de su pistola, pero se sentía bien empuñándola.

Se había dormido vestida con un pantalón de chándal y una camiseta, una vieja costumbre de estar preparada para cualquier cosa. Bajó descalza las escaleras y desde la ventana de su estudio miró para ver quién la visitaba a tan temprana hora de la mañana. El sonido sordo de una puerta de furgón deslizándose hasta cerrarse le hizo pensar que los visitantes eran más de uno. Con el índice, apartó un poco las venecianas para mirar.

Por su ropa arrugada y sus libretas, supo que eran reporteros de la prensa. Los de la televisión cuidaban mucho más su indumentaria y su aspecto. Se habían juntado tres furgonetas y dos coches en la entrada de su casa de alquiler frente a la playa. Rowan odiaba a los periodistas. Ya había alternado demasiado con ellos cuando trabajaba en el FBI.

Sonaron las campanillas del timbre, y ella tuvo un sobresalto. Aunque desde su estudio podía ver el jardín, no alcanzaba a ver la puerta de entrada. Al parecer, uno de los reporteros más osados se había armado de valor para tocar el timbre.

¿Qué querían? Acababa de conceder una entrevista a propósito del estreno de Crimen de pasión hacía dos días. Esperaba que ahora no pretendieran celebrar una entrevista colectiva.

Fue hacia la puerta y entonces se dio cuenta de que llevaba el arma. Se imaginó los titulares: Ex agente se presenta armada a una entrevista. Guardó la pistola en el cajón de su mesa de trabajo y se dirigió a paso rápido a la puerta, sin apenas darse cuenta de lo frías que estaban las baldosas que pisaba.

Al mismo tiempo que el timbre repetía su odioso ding-dong, sonó el teléfono. Genial. Los periodistas la acechaban desde todas partes. Ya había tratado con ellos, y tendría que volver a hacerlo. No fue hasta que abrió la puerta que tuvo la intuición de que había sucedido algo malo y que quizá no debería hablar con ellos.

Demasiado tarde.

—¿Tiene usted algún comentario que hacer a propósito de la muerte de Doreen Rodríguez?

—No conozco a Doreen Rodríguez —dijo ella, sin vacilar, aunque el nombre la puso en alerta. Le resultaba familiar, pero no lograba situarlo en ese instante. Mientras intentaba atar hilos, le fue invadiendo una sensación desagradable. Cuando iba a cerrar la puerta, escuchó otra pregunta.

—¿No sabe que asesinaron a una mujer de veinte años llamada Doreen Rodríguez en Denver el sábado por la noche, de la misma manera que asesinan a su personaje Doreen Rodríguez en su novela Crimen de oportunidad?

Rowan cerró dando un portazo. No temía a los reporteros que se presentaban sin haber sido invitados. Los denunciaría por violación de propiedad privada sin pensárselo dos veces. Solo quería que su definitivo y sonoro «Sin comentarios» se oyera alto y claro.

Al final, el teléfono dejó de sonar. Y luego, al cabo de treinta segundos, se reinició el incesante ring-ring. Volvió corriendo a su estudio y miró en la pantalla del aparato. Era Annette, su productora.

Levantó el auricular y preguntó:

—¿Qué diablos está ocurriendo? —En cuanto preguntó, oyó que frente a su casa se detenía otro coche de un frenazo.

—Ya te habrás enterado.

—Hay un montón de reporteros frente a mi casa, y mientras hablamos están llegando más. —Volvió a mirar por la ventana. Una de las furgonetas era de una cadena de televisión. Rowan se llevó una mano al vientre. Tenía la sensación de que estaba sucediendo algo muy grave.

—Un periodista de Denver me ha dado los detalles —dijo Annette a toda prisa, poniendo el acento en ciertas palabras—. La noche del sábado asesinaron a una camarera de veinte años de nombre Doreen Rodríguez. Ayer encontraron su cuerpo en un contenedor frente a, y cito, «un pequeño café italiano cerca de South Broadway que se podría calificar de pintoresco si no fuera por las manchas de sangre en las paredes blancas de la fachada».

Rowan escuchó las palabras que había escrito años atrás. Se frotó las sienes y, por primera vez desde que renunciara a su puesto en el FBI hacía cuatro años, deseó tener un cigarrillo a mano.

—Debe ser una broma de muy mal gusto.

—Lo siento de verdad, Rowan.

—Dios mío, no puedo creer que ocurra algo así. —Cerró los ojos con fuerza, intentando asimilar lo que acababa de decirle Annette. Se quedó sin aliento y se llevó una mano a la boca. Tenía que ser una casualidad. Algún reportero sin escrúpulos que informaba sobre un crimen violento e intentaba crear una noticia sensacionalista comparándolo con una de sus novelas.

Tuvo una fugaz imagen del cuerpo ensangrentado y descuartizado de Doreen Rodríguez. Abrió los ojos de inmediato. Su visión del asesinato era demasiado real porque ella la había creado. No podía ser un crimen similar. Seguro que solo era una coincidencia de nombres.

—Rowan, la mataron con un machete contra la pared del restaurante, y tiraron el cuerpo en un contenedor. —La voz de Annette había cobrado un tono febril—. Trabajaba en Denver y nació en Albuquerque. Algún loco ha copiado el crimen exactamente como lo escribiste.

Rowan se presionó la sien con fuerza. ¿Alguien había copiado su crimen ficticio? No podía ser. ¿Cómo había encontrado el asesino a alguien tan parecido a su personaje de ficción?

Y, aún más importante, ¿por qué?

Quedó de rodillas en el suelo junto a su mesa y hundió la cara entre los brazos, mientras sostenía el teléfono con el hombro. Volvió a respirar hondo y aguantó la respiración. Antes que nada, tenía que controlarse, y luego vería cómo llegar al fondo del asunto.

Tenía que haber un error.

—¿Estás bien? —Había verdadera inquietud en la voz de Annette.

—¿Tú qué crees? —contestó con un susurro ronco.

—Me preocupa tu seguridad, Rowan.

—Sé cómo cuidar de mí misma.

—Enseguida voy.

Casi sonrió al pensarlo. La pequeña Annette O’Dell, de cincuenta y tantos años, productora de Hollywood, corría a proteger a su escritora estrella de un atado de malvados reporteros. Rowan sacudió la cabeza.

—No, voy a salir a hacer un poco de footing y luego tengo que ir a los estudios. He quedado con el director para hablar de repetir el rodaje de una escena.

—Los reporteros te seguirán. Es probable que ya estén ahí reunidos.

—¡Al diablo con los reporteros! No haré comentarios, y punto. Nada, cero. No quiero que hables de esto con nadie, ni una palabra. Voy a ir a los estudios y cumpliré con mi trabajo. No soy policía. Que se ocupen ellos de esto. —Ya no quería seguir jugando a policía. No quería más sangre en sus manos.

Sin embargo, ahí estaba la sangre. Se limpió las manos en el pantalón y le vino a la mente la figura de lady MacBeth, intentando desesperadamente lavarse las manos de una sangre que no veía.

Doreen Rodríguez. Ella no había matado a esa pobre mujer, pero en cierto sentido había causado su muerte.

—Rowan, déjame contratar un servicio de seguridad…

Rowan cortó a Annette con un «clic» cuando devolvió el auricular a su sitio.

Tardó un minuto en recuperar el aplomo e incorporarse del suelo. Vio que fuera llegaba otro coche, más buitres acechando. Era una gran copia del original, pensó, irónicamente. Un auténtico caso de novela policíaca llevada a la realidad: El imitador de ficciones. El asesino imitador. En realidad, daba la sensación de que a la prensa le gustaban los asesinatos. Sobre todo los crímenes más escabrosos. No había nada emocionante en una típica riña doméstica, un tirón o un tiroteo rutinario entre bandas rivales. Pero que la víctima fuera acuchillada con un machete contra la pared de un pintoresco restaurante italiano…

Sacudió la cabeza. ¿Acaso ella era mejor? Escribía historias policíacas violentas. Aunque sus cadáveres fueran obra de la ficción, ¿no hacía ella lo mismo que los reporteros? ¿Aprovecharse del interés de la gente por los crímenes escabrosos? La fascinación del hombre por la muerte se remontaba a miles de años atrás. Los violentos mitos griegos y romanos habían aliviado el temor de los seres humanos ante lo desconocido. Desde entonces, había constancia de prácticas igual de horrorosas en todas las generaciones.

Doreen Rodríguez. ¿Era posible que el asesinato tuviera las mismas características que ella había descrito? El ritmo del corazón se le aceleró al imaginar el dolor y el horror que había sufrido aquella muchacha.

No le serviría de nada pensar en la víctima ahora. Rowan recordó los más de diez años de entrenamiento que le habían enseñado a guardar las distancias con las cosas. Cuando una historia se convertía en algo personal se cometían errores.

Ignoró el timbre de la puerta y el teléfono. Entró en Internet y encontró la página del periódico local de Denver. Todavía tenía la esperanza de que se tratara de un error, de un malentendido. Pero el asunto ya estaba en los titulares. Las malas noticias viajan rápido, y la prueba de ello era la jauría que se había instalado a la entrada de su casa.

Todo lo que Annette le había contado estaba en la pantalla. Rowan se preguntó qué tipo de detalles ocultaba, en realidad, la noticia. Calculó cuánto tardaría la policía en venir a interrogarla. Si la prensa había mostrado interés por la coincidencia, la policía no podía estar lejos. Ya conocería los detalles cuando la vinieran a buscar.

No. No podía implicarse. Dentro de dos horas tenía una reunión en los estudios. Había creado una vida nueva para sí misma, una vida tranquila. Por nada de este maldito mundo dejaría que un asesino desquiciado controlara su futuro. Por segunda vez.

Se dirigía a su habitación para vestirse cuando en la puerta sonó una llamada familiar. La policía.

Vaya, qué rápido han llegado.

—Señora Smith —llamó una voz en sordina—. Señora Smith, es la policía. Tenemos que hablar con usted.

Se volvió hacia la puerta. Todo había comenzado.

• • •

Se sentaron alrededor de la mesa del comedor, frente a la ventana con su imagen de postal que enmarcaba las aguas verdiazules del Pacífico. Desde ahí, a unos seis metros por encima de la línea de playa y unos buenos treinta metros hacia el interior, todavía se podían ver las olas, una tras otra, con sus cabriolas, agitadas por un ligero viento. Había marea baja y la playa estaba vacía.

Rowan puso dos tazas bien llenas de café caliente ante los inspectores y abrió la ventana. Respiró hondo y el aire penetrante y salado la relajó. Tenía que estar tranquila y alerta pero, sobre todo, tenía que saber controlarse.

Se sentó frente a los inspectores con su propio tazón de café entre las manos.

Ben Jackson era un hombre bajo y delgado y el color de su piel era igual al del café cargado de su taza. Su cara de póquer no conseguía disimular unos ojos inteligentes. Por su postura rígida y unos músculos que se adivinaban debajo de su impecable abrigo, Rowan pensó que el tipo estaba en forma y se tomaba su trabajo en serio. Había volado desde Denver de madrugada para hablar con ella.

Por lo visto, el Departamento de Policía de Denver no escatimaba medios. Era evidente que creían que el asesinato de Rodríguez estaba vinculado a su novela.

Jim Barlow pertenecía al Departamento de Policía de Los Ángeles. Era mayor y, comparado con Jackson, el color de su piel era el de un fantasma. Tenía el aspecto del poli arquetípico, con un ligero sobrepeso. El tipo de poli que vestía pantalones arrugados y chaqueta deportiva demasiado ajustada con parches de cuero en los codos. Con sus ojos de color azul claro parecía no perderse ni un detalle, mientras hacía gestos con la mano como si tuviera un cigarrillo entre los dedos. Un ex fumador, pensó Rowan, con un reflejo de simpatía.

Los dos le causaron buena impresión. Su instinto le decía que podía confiar en ellos.

—Se habrá enterado del asesinato de Doreen Rodríguez —dijo Jackson, haciendo un gesto vago hacia la entrada de la casa. Los reporteros empezaban a irse. La amenaza de los polis de detenerlos por violación de propiedad privada tenía su peso, pensó, lo cual le arrancó una ligera sonrisa.

—He leído la noticia en la página web del periódico de Denver —asintió Rowan.

—Usted trabajó en el FBI.

—Seis años.

—Es probable que se ganara unos cuantos enemigos. Así fue en mi caso.

—¿Qué quiere decir?

—Creo que su vida corre peligro y que debería contratar un servicio de seguridad.

—Soy una ex agente del FBI, inspector. Tengo experiencia y sé cómo defenderme.

—Sí, es probable. Y es probable que todavía duerma con una pistola bajo la almohada. —Jackson asintió con la cabeza y percibió una ligera reacción en su semblante. Y continuó—. Ha sido un crimen brutal y va dirigido a usted. Seguro que habrá reflexionado sobre las similitudes entre la víctima y un personaje de su novela.

—Le he dicho que he leído la noticia.

Era lo único que Rowan podía hacer para mantener el contacto visual. No quería aceptar el hecho de que aquel asesinato tuviera algo que ver con ella. Sin embargo, su instinto le decía todo lo contrario. Se trataba de un asunto personal.

—Yo no me apresuraría a sacar conclusiones —dijo ella—. Si hay otro crimen, puede que este maniático decida imitar a otro escritor. Pero, si le tranquiliza que se lo diga, tendré mucho cuidado.

Maldita sea, la frase sonaba como un sarcasmo aunque no fuera su intención. Se había puesto a la defensiva.

Jackson hizo una pausa antes de hablar.

—¿Conocía usted a la verdadera Doreen Rodríguez? ¿La utilizó para su novela?

—Me inventé el nombre —replicó ella, sacudiendo la cabeza—. Había que ponerle un nombre al personaje.

—Hay una cosa que no le hemos contado a la prensa —dijo Jackson—. El muy cabrón dejó un libro suyo debajo del cadáver.

—¿Mi libro? —La voz de Rowan era apenas un susurro. Tomó un trago de café, pensando que ese gesto de normalidad le ayudaría a ordenar las ideas.

—Crimen de oportunidad —confirmó el inspector—. Y como si fuéramos demasiado estúpidos para darnos cuenta, dejó subrayado el fragmento donde se describe el asesinato de la Doreen Rodríguez ficticia. —La voz estaba cargada de rabia, el tipo de rabia que los polis se esfuerzan por controlar.

Su novela en la escena del crimen.

—¿Alguna otra cosa? ¿Alguna nota dirigida a mí, algún comentario, o algo que haga pensar que volverá a matar?

Jackson se inclinó hacia delante.

—Solo los fragmentos subrayados. ¿Qué piensa?

Rowan miró fijamente a Jackson y sacudió la cabeza.

—Ya no trabajo para el FBI y, cuando trabajaba, lo mío no eran los perfiles. Si quiere una opinión experta, llámelos a ellos.

Sin embargo, sus pensamientos ya se habían disparado. ¿Alguien la había identificado personalmente? ¿Era posible que alguno de los delincuentes que había metido entre rejas llevara a cabo una retorcida venganza contra ella? Podía conseguir copias de todos los casos en que había trabajado y revisarlos detenidamente, aunque todavía recordaba hasta el último criminal violento que había contribuido a encerrar.

Habló Barlow por primera vez desde que se habían presentado.

—He leído sus libros, señora Smith. Supongo que se podría decir que soy un lector fiel. Sus historias son bastante aterradoras. Auténticas —añadió, e hizo una pausa—. Creo que volverá a actuar. Estamos investigando a los antiguos novios de Doreen Rodríguez en Denver, amigos, colegas —dijo, casi sin prestarle importancia—. Pero el hecho de que haya aparecido su libro dispara las alarmas.

Rowan respiró hondo, pero guardó silencio. A ella también se le habían disparado las alarmas. En su cabeza resonaba toda una orquesta de advertencias.

—Mis superiores ya se han puesto en contacto con los federales —dijo Jackson—. Esperan cierta colaboración. Pero se nos ha ocurrido que quizás usted tenga alguna idea especial, de modo que he decidido venir a hablar con usted. ¿Alguno de los delincuentes que detuvo ha salido de la cárcel? ¿Alguien la ha amenazado?

Rowan no pudo evitar echarse a reír, pero el timbre vacío de su risa no tenía gracia.

—¿Amenazarme? Usted ha trabajado más tiempo que yo de policía. Seguro que a alguno de sus detenidos no le apetecía demasiado que lo encerraran. —Sacudió la cabeza y siguió—: Cuando alguna de las personas contra quienes he declarado o que he detenido obtiene la libertad condicional, me lo comunican. Debo decir sinceramente que todos los que he detenido están muertos o en la cárcel.

Jackson hizo una mueca que parecía una sonrisa.

—A mí ya me gustaría decir lo mismo —dijo—. Una trayectoria impresionante.

Ella respondió encogiéndose de hombros.

—En realidad, no. No fui yo quien atrapó a todos esos cabrones asesinos —dijo.

—¿Y qué hay de los familiares de esos condenados? ¿Alguien que pretenda vengarse porque usted ha puesto entre rejas a un padre o hermano, un primo, un amante?

—No lo sé —dijo ella, negando con la cabeza—. Tendrían que revisar los informes de mis casos. No se me ocurre nadie en especial, pero no tengo aquí mis apuntes y no he pensado demasiado en ello.

Sin embargo, sabía que a partir de ahora sus días y noches estarían marcados por la obsesión con aquellos viejos casos hasta que descubrieran al asesino. Ella misma se encargaría de conseguir una copia de sus casos. Se aseguraría de que no había pasado por alto algún detalle de sus siete años en el FBI. Pasar por alto algo que le había costado la vida a Doreen Rodríguez.

Quizá nunca lo descubrirían. Y aunque solo había matado a una persona, al menos según las informaciones que tenían, algo le decía a Rowan que volvería a actuar.

Y que no tardaría.

—¿Podría tratarse de un admirador? ¿Alguien que le haya escrito o le haya llamado, o incluso intentado visitar?

—¿Un admirador que se propone recrear mis asesinatos ficticios? —Era una posibilidad, pero a ella no le parecía probable, y se lo dijo a Jackson—. Este asesino no es ningún admirador mío.

—¿Por qué dice eso? —inquirió Barlow.

—Él quiere convertir mis asesinatos ficticios en realidad. En su opinión, no he ido lo bastante lejos, así que él sí lo hará. Tiene que demostrar su propio genio, que es capaz de actos de mucha más enjundia que una simple escritora de novelas.

—¿Así que se trata de un chalado?

—No —dijo ella—. Es una persona sana.

—¿Cómo llega a esa conclusión?

—Lo ha planeado a la perfección. —Dejó el tazón en la mesa, se incorporó y fue hasta la ventana abierta. Pero no vio las olas del mar ni las gaviotas que pasaban graznando. Al contrario, se imaginó el mal—. Ha buscado a una mujer con el mismo nombre y oficio que uno de mis personajes, y la ha matado de la misma manera en un escenario similar. Dedicó mucho tiempo a planificar e investigar para que todos los detalles estuvieran en su sitio. La perfección. A continuación, dejó mi libro junto al cadáver. Arrogancia. Es inteligente, pero cree que todos los demás son estúpidos, y por eso tiene que explicar el por qué o, de otra manera, nunca lo descubrirían. No ha sido un crimen pasional ni un crimen por dinero… Ha sido un crimen de oportunidad. —Nada más decirlo, se dio cuenta de que era el título de su libro—. Ha sido premeditado. Y eso es una prueba de su salud mental. Me atrevería a decir que tiene un plan, algo que no tiene nada que ver con las víctimas.

—¿Tendrá que ver con usted? —preguntó Barlow, y Rowan tuvo un leve estremecimiento.

Por mucho que quisiera negarlo, tenía que haber alguna relación. A menos que cometiera otro asesinato, usando como pauta el libro de otro autor. Se encogió de hombros y miró a los policías con rostro inexpresivo, sin delatarse en nada. No quería hablar hasta que pudiera reflexionar más sobre ello.

—No lo sé.

—Es probable que el FBI se ponga en contacto con usted.

—Desde luego.

Rowan ya lo estaba temiendo. Alguien se había propuesto jugar con ella, y ella no sabía ni quién ni por qué. Aunque había controlado sus emociones a lo largo de la entrevista, ahora sentía como un torbellino en su interior. Pero ella era una profesional consumada, y sabría guardar la compostura. Al menos hasta que estuviera a solas.

—¿Ha recibido usted alguna amenaza?

—No.

—¿Está segura? ¿Qué hay de las cartas de sus admiradores?

—Mi agente maneja mi correspondencia. Yo recibo informes de lo que me escriben. Supongo que me avisaría si hubiera una amenaza. —Ella misma se ocuparía de averiguarlo.

Jackson tomó unas notas.

—¿Y qué hay de los estudios cinematográficos? ¿Los actores de la película que están rodando? ¿Alguien ha recibido amenazas, o ha notado algo raro?

—La productora es Annette O’Dell. Su despacho está en los estudios. Yo no trabajo allí, solo me dedico a la adaptación del guión. —Rowan pensó que de ahí tampoco provenía la amenaza. Annette se lo habría dicho.

—¿Y qué le parece algún motivo personal? ¿Algún antiguo novio que haya optado por la violencia? ¿Alguien que se haya sentido desairado por su éxito?

—Para serle franca, no he tenido una vida personal muy intensa desde que llegué a California hace dos meses para trabajar en esta película. —Volvió a sentarse y tomó su café, ya tibio. Le cayó como una bola de plomo—. Incluso antes, acabé el guión y comencé a trabajar en mi nuevo libro. Estoy tan ocupada ahora como cuando trabajaba en el FBI.

—Ha publicado ya cuatro libros, ¿no es así? —preguntó Jackson.

Ella asintió con la cabeza.

—Y el quinto sale publicado de aquí a unas semanas.

—¿Y esta es su segunda película?

—La tercera. La segunda saldrá dentro de dos semanas. Esta no estará en cartelera hasta finales del próximo año.

—Le ha ido muy bien desde que dejó el FBI.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Rowan, irritada. Quería colaborar, pero esas preguntas eran irrelevantes. Quería salir a hacer footing como todos los días y luego darse una ducha. Sobre todo, necesitaba tiempo para pensar.

—Intentamos reunir todos los detalles.

Los inspectores intercambiaron una mirada que significaba que habían acabado. Casi pudo oírse el suspiro de alivio de Rowan.

Los acompañó hasta la puerta. El inspector Jackson se giró hacia ella.

—Debería pensar en tomar medidas de seguridad extraordinarias. ¿Tiene instalado un sistema de alarma?

—Sí, inspector, y lo utilizo.

Él asintió para dar su aprobación y le tendió la mano. Rowan la estrechó, y sintió calidez y fuerza.

—Llámeme Ben. Somos del mismo equipo. Jim o yo la llamaremos más tarde para darle noticias. Yo vuelvo a Denver esta tarde. Entretanto, tenga cuidado.

—Gracias, eso haré. —Cerró la puerta, se giró y se apoyó contra la sólida hoja de roble. Se dejó caer lentamente hasta derrumbarse en el suelo frío de baldosas, y ocultó la cara entre las manos.

Un brutal asesinato a mil quinientos kilómetros de distancia había destruido en cuestión de minutos la paz relativa que había forjado con tanta ilusión. La idea de ser cómplice de aquel crimen se le hacía insoportable. Se llevó la mano al vientre con gesto nervioso. ¿Cómo podía vivir consigo misma si su imaginación se había manifestado en un hecho tan cruel? Si bien era otro el que había segado una vida, la fórmula del mal era obra suya, ella la había ideado. Su decisión casual de llamarle Doreen Rodríguez a la primera víctima de Crimen de oportunidad, había tenido como consecuencia la muerte de una Doreen Rodríguez real, de Albuquerque. Aquello era perverso y cruel.

Rowan había aprendido una y otra vez que la muerte era injusta y brutal. Abría un tajo de miseria en los corazones de todos los que tocaba. Y la muerte no era ciega. Veía el dolor, el corazón resentido, y se hacía más fuerte.

Todo había comenzado cuando tenía diez años, y no tenía visos de acabar.

Michael Flynn siguió las instrucciones que le había dado Annette O’Dell para llegar a la casa de Rowan Smith, aunque no necesitaba conocer la dirección exacta para saber cuál de las grandes casas frente a la playa era la suya. Incluso ahora, un día después de hacerse pública la noticia, una docena de coches y furgonetas, más una solitaria moto —todos con acreditaciones de prensa— estaban estacionados frente al número 25450.

Condujo su SUV negro por la pendiente de la entrada. La casa, desde la fachada principal, le decepcionó por lo pequeña y corriente que era, si bien las casas de Malibú en ese barrio eran espaciosas y aprovechaban al máximo la vista que tenían del mar. La casa de Smith se encontraba al final de una hilera de construcciones que compartían una playa privada. Si no recordaba mal, varias de aquellas casas habían quedado destruidas hacía años por una fuerte tormenta. Como prueba de la destrucción, vio los refuerzos de hormigón que seguían la línea del barranco en torno a las casas para evitar los corrimientos de tierra, principales causantes de los daños a las propiedades de la costa.

Cerró el coche con llave por si algún miembro de la prensa depredadora se interesara por su identidad. Seguro que les habrían advertido sobre la violación de la propiedad privada porque, a pesar de percatarse de su llegada, se quedaron en la calle, y en los lindes de la propiedad.

Flynn respiró hondo, y le agradó el penetrante aire salado. Pensó que podría acostumbrarse a un lugar como aquel.

Miró alrededor de la casa y frunció el ceño. Era difícil proteger las propiedades que estaban en primera línea de mar. No había rejas ni vallas entre las casas, y se podía acceder a ellas por cualquiera de los cuatro costados. Sin embargo, uno de los lados de la casa de Smith lindaba con las paredes de un barranco. Era prácticamente imposible que alguien pudiera tener acceso a la propiedad desde ese punto.

Quedaban tres lados desprotegidos.

De pronto, un Volkswagen escarabajo de color amarillo llegó casi volando hasta la entrada y se detuvo detrás de su camioneta. Michael frunció el ceño ante esa manera atolondrada de conducir que tenía Tess. Le había sorprendido que aprobara el examen para obtener la licencia de conducir al primer intento. Ahora la vio salir del coche con su portátil en la mano y acercarse a él a toda prisa, con su pelo negro y rizado agitándose en la brisa. Flynn sacudió la cabeza. Su hermana siempre desbordaba energía.

—Siento llegar tarde —dijo, y al sonreír aparecieron en sus mejillas sendos hoyuelos.

—No has llegado tarde. Se supone que no tienes por qué estar aquí.

—¿Qué quieres decir? Soy tu socia.

—Yo trato con los clientes. Tú te ocupas del despacho.

Lo poco que conocía del caso lo inquietaba. No quería poner en peligro la vida de su hermana. Al fin y al cabo, Tess era experta en informática, no guardaespaldas.

Ella suspiró con un aire melodramático.

—Esta vez no, Mickey. John está fuera de la ciudad, de modo que me tienes a mí, te guste o no. —Tess sonrió y le guiñó un ojo.

Michael no pudo evitar una sonrisa. Tess se ocupaba de todo lo que él y John le ordenaban desde hacía dos años, estaba dispuesta a seguir cursos de defensa personal y de manejo de armas, se había leído todos los libros que ellos le pasaban, y soportaba los ejercicios espontáneos que ellos ideaban para ayudarla a prepararse para el trabajo de campo. Pero ni él ni John iban a dejar que su hermana pequeña trabajara en la calle, aun cuando se había convertido en un miembro cada vez más importante del equipo. Es decir, del despacho.

—Solo por esta vez —dijo, y se notó la advertencia en su voz—. Por lo que me ha dicho Annette, creo que tendremos que echar mano de tu genialidad con los ordenadores.

Tess dio unos golpecitos a su portátil y volvió a sonreír.

—Vamos allá.

—Pero recuerda quién es el jefe.

—Es John, pero está en América del Sur.

—Tess —le advirtió Michael, frunciendo el ceño.

Ella se apoyó en la punta de los pies y lo besó en la mejilla.

—No lo olvidaré, jefe.

• • •

Rowan cerró las venecianas de su estudio, lo cual le impedía ver a las dos personas que conversaban en la entrada de la casa. Pensó que se trataba del equipo de seguridad que Annette quería contratar. Estupendo. Su productora, que ahora merodeaba cerca de la puerta de su estudio, esperaba que aceptara la protección de un tipo que no había visto a un peluquero en meses, y a su mujercita saltarina, o novia, o lo que fuera, que conducía un escarabajo de color amarillo chillón. Todo un modelo de discreción.

Rowan se había encerrado en el estudio hacía diez minutos, harta de que Annette la tratara como una niña. Miró la pistola Glock que ahora sostenía con ambas manos.

A veces deseaba haber muerto en el ejercicio del deber porque, para ella, acabar con su propia vida no era una opción.

Le había dado vueltas y vueltas al asunto con su productora. Annette tenía buenas intenciones, pero se encontraba fuera de su contexto habitual. Se había plantado en la casa el día anterior y se negaba a irse. Parecía casi emocionada con todo lo que estaba pasando, lo cual desanimaba a Rowan, aunque supiera que era simplemente la manera de ser de Annette. Había insistido incluso en dormir en la habitación de huéspedes, pese a que la pequeña productora estaba muy mal preparada para defender a nadie. Tampoco era que Rowan pensara por un instante que necesitaba protección.

Rowan no sabía a qué se debía la suerte de tener una amiga tan fiel, y agradecía sus sentimientos. Pero Annette la estaba volviendo loca.

Al final, con la llamada telefónica de su ex jefe la noche anterior, se había resignado a que si no aceptaba la seguridad que le brindaban los estudios, el FBI le asignaría un equipo para su protección.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Roger cuando ella contestó la llamada en su estudio.

Ella oyó el miedo en su voz, y el corazón se le aceleró. No quería que se preocupara. Roger era más que su ex jefe. Le había salvado la vida.

—Estoy bien, Roger.

—Mientes. ¿Cómo vas a estar bien?

—Estás enterado de los detalles.

—Hasta del último detalle. Le pedí a la policía de Denver que me enviara un fax con una copia del informe. Hay cuatro agentes asignados a la revisión de tus antiguos casos en busca de alguien capaz de algo así, sobre todo amigos y parientes hombres.

—Bien. Quiero una copia de todos los expedientes. Quizá me acuerde de algo, algo que haya pasado por alto, una entrevista, un familiar, hombre, no lo sé. —Respiró hondo y luego soltó el aire lentamente—. No puedo quedarme sentada sin hacer nada.

—Me pondré en contacto con el jefe del FBI en Los Ángeles y ellos te bajarán los archivos. Puedes recogerlos mañana por la tarde.

—Gracias —dijo, y se aclaró la garganta—. Eh, ¿no pensarás que… quiero decir, supongo que no hay manera de que mi padre haya podido…?

—He llamado a Bellevue. MacIntosh sigue en las mismas condiciones.

—Gracias. —Se le quebró la voz y cerró los ojos. Después de tanto tiempo, debería controlar mejor mis emociones.

No esperaba que, después de veintitrés años, su padre recobrara la cordura, aunque desde que los inspectores Jackson y Barlow se habían despedido el día anterior, no paraba de pensar en él. Le tranquilizaba saber que el viejo seguía atrapado en su propia mente. Esperaba que siguiera viviendo en el infierno.

—Gracie y yo estamos preocupados por ti. Vuelve a Washington. Siempre tendrás una habitación disponible en nuestra casa.

—Lo sé —murmuró ella. Detestaba pensar que Roger se preocupaba por ella. No quería darle más sustos a su maltrecho corazón. No después de todo lo que él y Gracie habían hecho por ella—. Pero no puedo irme de aquí.

—Enviaré a un equipo para protegerte.

—No —dijo, con el tono más subido de lo que era su intención.

—Maldita sea. He leído los informes. Ese tío va por ti.

Se imaginó a Roger de pie detrás de su viejo y oscuro escritorio, tensando su mandíbula cuadrada, los ojos oscuros entrecerrados y las arrugas de angustia que le surcaban la frente.

—Eso no lo sabemos —replicó ella—. Hay que dejar que la policía continúe con su investigación. Puede que no tenga nada que ver conmigo. —En realidad, no lo creía, aunque a veces los ex novios o los maridos violentos llegaban a extremos para disimular sus crímenes. Quizás eso era lo que había sucedido con Doreen Rodríguez.

—Es evidente que no tienes las cosas claras si te opones. Ese tipo va a por ti, y no descansaré hasta que encontremos al muy cabrón. Voy a protegerte aunque no te guste la idea.

—Roger, por favor no mandes a nadie. Apenas te lo puedes permitir con el escaso presupuesto que tiene el departamento después del once de septiembre. —Aun así, Rowan sabía que el tono de Roger no dejaba lugar a negociaciones. Y lo conocía lo bastante bien como para encontrar una alternativa aceptable para los dos.

—Los estudios han contratado a una empresa de seguridad.

—¿Me estás diciendo la verdad?

—Es lo que quiere mi productora, Annette O’Dell. Le dije que no quería a nadie, pero…

—Lo aceptarás, ¿no? —Roger no se conformaría con un no.

—Sí, lo aceptaré —dijo ella, resignada—. Mañana Annette me enviará a alguien para una entrevista.

—Será mejor que sean buenos, Ro, que no sea uno de esos guardias jurados de supermercados que van metiendo las narices por todas partes.

Rowan no pudo evitar una sonrisa.

—Conociendo a Annette, serán buenos. Y discretos. No quiero que la prensa vaya husmeando más de la cuenta, que es lo que han hecho hasta ahora. —Era poco probable que alguien hurgara en su pasado. No quería revivir esa pesadilla en público, aunque viviera con ella cada día de su vida.

—Si te da la impresión de que el equipo no es bueno, házmelo saber y yo conseguiré una autorización del jefe del FBI en Los Ángeles. ¿De acuerdo?

—Me parece justo.

—Te quiero —dijo Roger, en voz baja—. Por favor, cuídate.

Ella reprimió un sollozo. Sería tan fácil volver a Washington y dejarlo todo en las hábiles manos de Roger. Dejar que Gracie la mimara. O, mejor aún, esconderse en su cabaña. Añoraba los bosques de pinos, las noches frías, el aire puro de su casa en Colorado.

Pero no podía hacer eso. Le sería imposible abandonar cuando tenía tantos compromisos y responsabilidades.

—Lo prometo —dijo.

Después de la llamada de esa noche, una pesadilla turbó el sueño de Rowan. Se levantó temprano para salir a hacer footing por la playa, mucho antes de que el sol despuntara por los montes de Malibú, y se empleó a fondo en la carrera. Después de ducharse, se metió en el estudio mientras Annette se ocupaba de asuntos pendientes en el comedor.

Un violento asesinato hacía tres días y, después, nada. La calma antes de la tormenta. Aquella idea le hizo estremecerse.

Rowan estaba sentada ante su mesa de trabajo encerrada en su estudio sin dar golpe pero sintiéndose culpable por un crimen que no había cometido. De pronto, oyó llegar los coches. Nadie se acercó a la puerta, de modo que miró por entre las venecianas y vio a los dos agentes de seguridad conversando. El lenguaje corporal daba a entender que se sentían bien juntos. Un equipo.

Ella nunca había gozado de eso. Incluso con sus colegas en el FBI, nunca se había sentido cerca de alguien. No podía. ¿Qué ocurriría si les pasaba algo?

Sonó el timbre. Necesitaba unos minutos más para recobrar la compostura. Quería muchísimo a Roger pero la conversación de la pasada noche, sumada a todo lo demás, le había traído recuerdos que tenía que volver a enterrar, al menos hasta que se encontrara de nuevo a solas.

• • •

—Bonito lugar —dijo Tess.

Michael miró a su alrededor, frunciendo el ceño. Apreciaba la estética del lugar pero ahora le preocupaban más los aspectos relacionados con la seguridad.

—Hay muchas ventanas. ¿Dónde están las cortinas?

—El propietario nunca las ha puesto del lado de poniente. —Annette sacudió su melena oscura con un sutil movimiento de la cabeza. Annette era una mujer elegante y atractiva, de ojos azules e inteligentes—. Es un tipo muy excéntrico. Así que a veces por la tarde hace calor. —La productora siempre hablaba con marcadas inflexiones. A veces era irritante.

—Creía que Smith era una mujer.

—Lo es. El propietario es amigo mío, un actor que está rodando una película en Australia. Le alquila la casa a Rowan.

Michael miró a su alrededor, asimilando la distribución del espacio.

Todo era blanco y deslumbrante, y había mucho vidrio. Los muebles, la pintura de las paredes, las alfombras. El único color visible era el de unos cuadros abstractos de colores primarios en tonos fuertes que decoraban las paredes aquí y allá. Estéril. Frío. Él no viviría en un lugar así, de eso estaba seguro.

Se encontraban en un salón amplio, en el nivel inferior de la primera planta. Tres grandes ventanales conformaban el escaparate del mar. A la derecha había una sala de estar, una especie de biblioteca con un bar en una pared. A la izquierda estaba el comedor, en un nivel más elevado, también con vistas al océano. Las tres salas tenían puertas ventanas de doble batiente que daban al balcón.

Aquella casa era una jodida pecera.

—¿Qué pasa? —preguntó Annette.

—Tenemos que hacer algo con estas ventanas —dijo, con un movimiento del brazo.

—¿Cómo qué?

—Lo que sea.

—Pero nadie puede ver desde fuera. La casa está orientada hacia el mar.

Michael procuró responder discretamente.

—Es verdad, pero alguien podría estar afuera por la noche, en el balcón, y ver todo el interior, con la casa encendida como un árbol de Navidad, y uno ni siquiera se daría cuenta. —Echó una mirada a su alrededor—. ¿Dónde está la señora Smith?

—Está en su estudio —dijo Annette—. Iré a buscarla.

¿Está sola?, pensó Michael. Ya empezaba a no gustarle el ambiente de aquella misión. No sabía nada acerca de Smith excepto que era una ex agente federal convertida en escritora. Ahora trabajaba en un guión para Annette y vivía en una casa de cristal. Y, desde luego, sabía lo que había leído en los periódicos acerca del asesinato en Denver.

Michael siguió a la productora con la vista mientras se alejaba por el pasillo y se detenía ante la primera puerta de doble batiente. Conocía a Annette y confiaba en ella, pero tomó nota mental para pedirle a Tess que llevara a cabo una breve y discreta investigación sobre la productora y su empresa. Aunque nunca había oído hablar de asesinatos perpetrados para conseguir publicidad, sí sabía de casos de trampas montadas para llamar la atención sobre una joven estrella o sobre una película con malas críticas.

—¿Rowan? —dijo Annette, desde el pasillo—. Han llegado los de seguridad.

Se oyó una respuesta ininteligible.

Annette se volvió hacia Michael con una media sonrisa.

—Saldrá en unos minutos.

—Oiga, no puede estar ahí sola. Si alguien se ha propuesto matarla, debería estar visible en todo momento. —Pasó junto a Annette y llamó con fuerza a la puerta—. Señora Smith, soy Michael Flynn. Por favor, salga.

—He dicho cinco minutos —respondió ella desde el otro lado.

—No, no está segura ahí dentro.

La oyó reír, y a ese sonido siguió otro, perfectamente reconocible, de un cargador que se introducía en una pistola. El corazón se le aceleró. ¿Estaba sola? Intentó abrir. Estaba cerrado con llave. Entonces vio que uno de los pomos giraba lentamente. Se apartó contra la pared. La puerta se abrió apenas y Michael esperó a que ella saliera. Cuando no apareció, se deslizó junto a la pared y abrió la puerta del todo.

En medio del estudio había una rubia alta con ojos del color del mar. Tenía la mirada ausente, inexpresiva, y llevaba el pelo recogido por atrás.

Lo apuntaba al pecho con una pistola.

—Bang, está usted muerto.

—¡Baje esa maldita pistola! ¿Qué diablos se ha creído? ¿Qué está haciendo?

—Me estoy protegiendo.

Michael giró sobre sus talones y se dirigió a la puerta.

—Tess, nos vamos.

—Michael —dijo Tess, mordiéndose el labio.

—Ahora. —Decir que estaba furioso sería poco. Michael no toleraba que nadie lo apuntara con un arma. ¿Acaso estaba loca?

—Por favor, Michael —dijo Annette, poniéndole una mano sobre el brazo—. Rowan está muy afectada. Escucha. Te necesita.

Michael miró a Annette y luego a la rubia que salía del estudio con los brazos cruzados, sosteniendo en una mano una Glock con gesto desenfadado, apuntando al suelo. Se veía que estaba muy tensa, lo cual contradecía su actitud distendida. Era demasiado delgada, pero Michael percibió unos músculos bien cuidados por debajo de las mangas cortas de su blusa. Estaba pálida pero, aun así, era una mujer bella. Tenía la misma expresión perdida que cuando le había apuntado con la maldita pistola. Sin embargo, la intensidad de sus ojos le disuadió de abrir la puerta y largarse. Acababa de entender el sentido de la frase «Los ojos son la ventana del alma». Los ojos de Rowan Smith le decían que estaba asustada pero que era una mujer fuerte, angustiada pero atrevida. Era una combinación cautivadora.

—Le daré diez minutos para explicarse —dijo Michael, entre dientes.

• • •

Tardó varios días en encontrar la tienda de flores adecuada. Habría sido mucho más fácil si ella le hubiera dado un nombre.

Las manos enguantadas abrieron el libro por la página que había marcado.

La fachada de la sencilla floristería le recordaba el barrio donde había crecido. Una ventana grande enmarcada por un toldo blanquiverde, y de los marcos de metal desbordaba una variedad de rosas rojas como la sangre recién derramada, helechos que acababan de ser rociados, goteando lágrimas de agua.

Perfecto, hasta las rojas rosas y los helechos regados.

Abrió la puerta de vidrio y sonó una campanilla por encima de su cabeza. Lo acogió el aroma fragmentado de las flores, la tierra y las plantas, y un jovial «Hola, ¿en qué puedo servirle?».

Respiró la esencia de la tierra mientras observaba unos arreglos primaverales de tonos claros junto a la puerta. Esperó a que dos mujeres parlanchinas recogieran sus pedidos en el mostrador y salieran.

Uno de los arreglos llamó su atención. Era un ramo triangular diseñado con exquisito gusto, con unas maravillosas espuelas de caballero rosadas y lilas rodeadas por un conjunto de narcisos de un intenso color amarillo, claveles blancos y rosados y lirios color púrpura temblando bajo el aire acondicionado de la tienda.

Habría sido perfecto para ella en cualquier otra ocasión, pero no para un funeral. Era una lástima.

Buscó otra página en el libro ajado. Aunque se había aprendido el pasaje de memoria, le agradaba ver las palabras. Le procuraban un placer que casi lo mareaba, como si leyera inclinado sobre su hombro mientras ella lo tecleaba en el ordenador.

Lirios de Casa Blanca, claveles, rosas, moluccellas, dragones, gipsófilas, todas de blanco impoluto, enmarcaban el arreglo floral funerario, y unas hojas de plumosus brindaban el contraste con su verde suave, realzando la intensidad del blanco. Las flores, llenas de su fragancia, tan vivas, nunca deberían haberse instalado junto al ataúd cerrado, un ataúd que contenía el cuerpo inerte y descuartizado de una vida segada prematuramente.

—¿En qué puedo servirle?

Se giró y sonrió a la joven dependienta que se acercó a atenderlo. Menos de treinta años, rubia. Afortunadamente, el texto no abundaba en la descripción de otros rasgos. Aunque había cientos de floristerías en Los Ángeles, habría sido difícil encontrar la conjunción de escenario y víctima si la autora hubiera incluido más detalles. Había tardado seis meses en encontrar una camarera que se llamara Doreen Rodríguez en Denver.

Su vuelo a Portland salía en menos de dos horas.

—Sí, me gustaría comprar una corona funeraria. —Observó que los demás clientes salían de la tienda, charlando, ajenos a él. No tenían ni idea de que acababan de cruzarse con un dios. Esa duplicidad lo llenó de energía, y sonrió a la simpática empleada.

—Lamento su pérdida —dijo la muchacha. En la tarjeta que llevaba prendida decía «Christine».

Doreen no había sido una gran pérdida. En realidad, ni siquiera había opuesto una gran resistencia, pero él no tenía intención alguna de comentar ese detalle con su próxima víctima.

Cerró el libro y describió las flores que quería para la corona. Christine intentó hacer unas cuantas sugerencias y enseñarle otros bellos arreglos, con abundancia de verdes, explicándole que las coronas habían pasado de moda. Él escuchó educadamente.

—Esto es lo que a ella le habría gustado —explicó.

—Lo comprendo —dijo ella, con una sonrisa cálida, y la dosis justa de simpatía en sus bellos ojos azules.

Era una lástima que tuviera que matarla.

—¿Alguien la ha amenazado?

Estaban sentados a la mesa del comedor. Annette aclaraba la mayoría de detalles, pero Michael todavía tenía preguntas sin respuesta. Miraba a Rowan pero no sabía con quién trataba. Ella llevaba puestas unas gafas pequeñas de marco metálico con una pátina gris que impedía verle los ojos. No eran gafas de sol pero tenían el mismo efecto. Estaba sentada en un extremo de la mesa y miraba por la ventana.

—No abiertamente —dijo Rowan, al cabo de un rato. Resumió lo que le había dicho la policía el día anterior, pero tuvo la precaución de no incluir el detalle de su libro abandonado junto al cadáver—. Soy perfectamente capaz de cuidarme sola —dijo, mirándolo—. ¿Qué haría usted, concretamente, para protegerme? —Su tono condescendiente irritó a Michael.

Era evidente que había trabajado para el FBI. Todos los federales creían saberlo todo, pensó Michael, con un aire burlón. Aun así, necesitaba protección. Un loco había utilizado su libro como manual de instrucciones para un asesinato. Quizás el asesino tuviera sus propios planes, o quizá viniera a por ella. Aumentar la seguridad en aquella casa era una buena manera de comenzar.

También era consciente de que un caso de alto perfil como ese podía dar un importante impulso a su empresa.

—Fui policía durante quince años y he trabajado otros dos como guardaespaldas. Le aseguro que soy lo bastante competente para guardarle bien la espalda —afirmó. Era una espalda bastante bonita y agradable de mirar, pensó. El conjunto del envoltorio era atractivo.

—No ha contestado a mi pregunta —dijo Rowan, que conservaba su rigidez—. ¿Qué puede hacer por mí que no pueda hacer yo misma?

¿Era deliberada su tozudez? Seguro que sabía para qué servía un guardaespaldas.

—Usted ha trabajado para el FBI. Sabe perfectamente bien de qué me ocuparía. Contestar a la puerta. Acompañarla cuando sale de casa. Cerrar todo por la noche y, si el tipo aparece, llevarla a un lugar seguro. ¿Qué más quiere saber?

Rowan arqueó una ceja y parecía a punto de decir algo cuando sonó el timbre. Se incorporó y Michael la miró con cara de pocos amigos.

—Diría que contestar a la puerta forma parte de mis obligaciones —dijo.

Ella asintió, y sacó la Glock de la cartuchera que llevaba sobre su camiseta blanca.

Annette casi parecía excitada, y Tess sacó su propio treinta y ocho corto.

Rowan no pudo evitar una sonrisa al ver el arma de Tess Flynn.

—Qué monina la pistola —dijo, antes de que pudiera reprimir su odioso comentario.

Michael desapareció por el pasillo en dirección al vestíbulo. Había sido policía quince años, y seguramente habría ingresado en la academia justo después de acabar el instituto. Tenía ese aire duro de los polis curtidos, un balanceo algo arrogante al andar, una estampa rígida. Casi despedía chispas, con esa especie de energía contenida, pero en torno a sus ojos verdes se marcaban las líneas de la risa, y llevaba el pelo demasiado largo como para ser un corte reglamentario. Tenía el aspecto de un rebelde, casi. Rowan no pudo evitar preguntarse por qué habría abandonado el cuerpo siendo tan joven. Cuando se jubilara, no percibiría todos los beneficios, un detalle muy importante para la mayoría de los que trabajaban en los cuerpos de seguridad.

Se propuso investigar la cuestión.

Por otro lado, daba la impresión de saber lo que hacía en materia de seguridad personal. Si no lo aceptaba a él, Roger mandaría a un par de agentes. A Rowan no le agradaba la idea de que el Departamento ocupara tantos recursos en ella. Al menos hasta que tuvieran información fiable sobre el asesino.

El problema era que no le gustaba estar sujeta a las decisiones de otros. La idea de necesitar un guardaespaldas la ponía de mal humor. Era perfectamente capaz de cuidarse sola, tal como le había dicho a Roger y, ahora, a este otro tipo, Michael Flynn.

Suspiró se frotó los ojos bajo las pequeñas gafas, resignada ante la idea de que tendría que ser Michael o un ex colega. No necesitaba las gafas para ver, pero tenerlas puestas también le permitía observar a las personas.

Al cabo de un rato, Michael volvió al comedor con una enorme corona funeraria blanca y verde.

Rowan se puso pálida. Había visto esa corona antes. En su imaginación.

El olor dulce y empalagoso de las flores le recordó todos los funerales a los que alguna vez había asistido. Eran demasiados, pero recordaba todos y cada uno de ellos. ¿Quién dijo que el exceso de abundancia de belleza hacía de la muerte algo más tolerable? La muerte, cuando era prematura, era algo que jamás podía perdonarse.

—Viene con una tarjeta —avisó Michael, y la buscó.

—¡No la toque! —exclamó Rowan, y se le acercó rápidamente.

Michael se detuvo, con una mano suspendida en el aire.

—He revisado el paquete antes de dejar que se marchara el repartidor. Está limpio. —Con los labios apretados en una línea rígida, parecía molesto, como irritado porque ella tuviera la osadía de cuestionar su competencia.

—No, no es eso. Las reconozco.

—¿Las flores?

—Son exactamente cómo las describí en una de mis novelas —dijo ella, asintiendo con la cabeza. La voz le tembló al hablar, y expresaba perfectamente lo que sentía. El asunto no tenía buena pinta y si cabía alguna esperanza de que hubiera un error en la entrega, esta se esfumó cuando Rowan sacó la tarjeta de uno de los lados con las uñas.

El mensaje preimpreso «IN MEMORIAM» aparecía seguido de una frase escrita a mano: Le ruego acepte mis profundas condolencias por la muerte de su personaje, Doreen. Estaba firmado por «Un admirador».

Rowan soltó la tarjeta sobre la mesa como si se hubiera quemado, con el corazón latiendo a toda velocidad. Sintió el estómago revuelto con el café y el plátano que había ingerido tres horas antes para desayunar.

Michael se inclinó para leer el mensaje.

—¿Qué significa?

Rowan esperaba equivocarse, pero temía que no sería así.

—Llame a la policía. Volverá a matar. Si es que no lo ha hecho ya.

• • •

Cuando la policía se marchó, varias horas después, junto con Annette y Tess, Rowan estaba agotada. Michael no dijo nada cuando vio que se retiraba a su estudio. La policía seguiría la pista de las flores, pero Rowan ya parecía resignada a que alguien había muerto. La actitud despreciativa que había tenido ante la presencia de Michael desapareció. Rowan se cerró emocionalmente y le dijo que hiciera lo que fuera necesario.

Michael estudió el sistema y el perímetro de seguridad, y comprobó las ventanas y puertas. Estaban bien cerradas.

Al caer la noche, Michael sintió que le rugía de hambre el estómago, y recordó que no había comido desde el desayuno. En la nevera de Rowan no había gran cosa, pero encontró algo de pasta. No era pasta fresca, pero bastaría. Mientras hervía el agua, inspeccionó la despensa y sacó una salsa de espaguetis, un frasco de champiñones, una lata de olivas y tomate cortado en dados.

Flynn disfrutaba de la tranquilidad que le procuraba cocinar, sobre todo en una cocina de gourmet como esa. Mientras la cena se cocía a fuego lento, revisó los armarios hasta que encontró una botella de buen vino tinto. Miró el año de cosecha con un gesto de aprobación. Un buen vino. Él no podía beber cuando estaba de guardia, pero quizá una copa relajaría a Rowan Smith.

—Me alegro de que lo apruebe —dijo Rowan desde la puerta.

Michael tuvo un sobresalto. Lo había pillado por sorpresa. Solía darse cuenta cuando lo observaban.

—Pensé que quizá le sentaría bien una copa para relajarse.

Ella asintió con la cabeza y fue a sentarse en uno de los taburetes altos. Él descorchó la botella, le sirvió una copa y se la ofreció.

—Gracias —dijo ella, con una media sonrisa.

—El vino es suyo.

—Por dejarme estar un rato a solas. —Ya no llevaba puestas las pequeñas gafas, y él intentó no mirarla directamente a sus bellos ojos color gris azulado. Eran unos ojos muy expresivos, a pesar de su rostro hierático y su postura rígida. En ese momento, expresaban su cansancio, pero ella seguía pensando, quizá revisando mentalmente todos los casos en que había trabajado.

—He visto que no hay gran cosa para comer, así que he improvisado algo —dijo él, mientras echaba una mirada al guiso.

—La comida se echa a perder. Compro lo que necesito cuando lo necesito.

—Ha hablado como una auténtica mujer soltera.

—No todas nos casamos, no somos ese tipo de mujer.

—Supongo que no. —Michael volvió a la cocina y revolvió la salsa. Él había pensado casarse en más de una ocasión. La más reciente era Jessica. Pensar en ella despertaba en él sentimientos de rabia y una profunda tristeza. De eso hacía dos años, y se diría que aún no lo había superado.

—¿Va todo bien? —preguntó Rowan.

Maldita sea, pensó, no sabía que se le notaba tanto. Claro está, ella había sido policía, y estaba acostumbrada a interpretar el lenguaje corporal.

—Bien —respondió con voz queda, y le dio la espalda mientras escurría las verduras, lo juntaba todo y lo servía en dos platos. Cuando dejó el plato frente a Rowan, ya había conseguido apartar a Jessica de sus pensamientos.

—Normalmente, lo acompañaría con pan y una ensalada, pero no había —dijo, intentando tomarse a la ligera sus armarios de cocina vacíos.

—Huele de maravilla.

—Gracias.

Comieron en medio de un silencio de viejos camaradas, codo con codo junto al mostrador de la cocina. Cuando acabaron, Michael empezó a recoger pero ella le tocó el brazo.

—Usted ha cocinado. Yo recogeré.

Rowan lo recogió todo con rapidez y movimientos precisos. Él tenía mil preguntas que hacerle, pero decidió mostrarse cauto. Rowan Smith era mucho más que una cara bonita y un talento para contar una historia de miedo. En las pocas horas transcurridas desde que la conociera, Michael se había dado cuenta de que era una mujer extremadamente retraída.

También era una mujer inteligente y competente, con un pasado misterioso. Una ex agente del FBI convertida en escritora. Tranquila y reservada, daba la impresión de que tenía una energía almacenada hirviendo bajo la piel. Era un contraste interesante. Michael quería saber por qué había renunciado a lo que parecía una prometedora carrera en el FBI. ¿Por qué había decidido escribir novelas policíacas? ¿Qué le había llevado a dejar Washington y mudarse a la costa oeste? Desde que había alquilado temporalmente ese lugar, ¿dónde llamaba cuando llamaba a casa?

Se propuso como misión averiguar todo lo que había que saber acerca de Rowan Smith. Por razones profesionales, desde luego, pensó.

Después de una última ronda de vigilancia, comprobó que Rowan se había retirado a dormir por esa noche, se instaló en una de las habitaciones de huéspedes y llamó a Tess a su piso.

—¿Has encontrado algo? —Le había pedido que buscara datos sobre el pasado de Rowan Smith.

—No gran cosa. —Tess le informó acerca de lo poco que había averiguado. Rowan había dimitido del FBI hacía cuatro años. Tenía una casa en Washington, pero vivía en Denver, Colorado, desde hacía tres años.

Tess tenía razón. No era gran cosa.

Michael se recostó en la cama con la cabeza apoyada en el brazo.

—¿Qué dirías tú de ella?

—Todavía no tengo un veredicto, Mickey. Su demostración de poder con la pistola esta tarde me molestó. No estoy acostumbrada a ver a alguien apuntando con una pistola a mi hermano. Quiero decir, cuando eras poli, sabía que podía pasar, pero no me gustaba. Dime, ¿de verdad tenemos que aceptar este trabajo?

Él también se había irritado con aquel incidente.

—Creo que tiene miedo. Es una persona muy retraída. Está acostumbrada a estar consigo misma y a no contar con nadie. —Suspiró, se frotó los ojos y reprimió un bostezo—. Es un trabajo relativamente seguro. Hay que tenerla a buen recaudo. Aquí en la casa o en los estudios. No se trata de andar siguiéndola por todas partes como si fuera un posible blanco.

—Supongo que tienes razón. —No sonaba demasiado convencida—. Creo que es una mujer sola.

Michael se quedó pensando en eso.

—Sí, puede que tengas razón.

—Mickey, no te enrolles.

—No me enrollo. ¿Por qué dices eso? —preguntó, y por su tono de voz percibió que se encogía de hombros.

—Te conozco. Sé cómo eres con las mujeres. Primero Carla, luego Jessica. Rowan Smith no necesita que la rescate un caballero de brillante armadura.

—No me vengas con tu psicología de supermercado, Teresa —advirtió él—. Sé perfectamente cómo hacer mi trabajo. No dejaré que una leve atracción física me impida protegerla. —Mierda, no había querido insinuar a Tess que encontraba a Rowan sexy. ¿Quién no la encontraría sexy? Él era capaz de controlarse.

Su hermana lanzó un suspiro, dando a entender que no lo discutiría con él en ese momento, aunque para ella la conversación no acababa ahí.

—Voy a buscar más a fondo. Esta tarde he hecho unas cuantas llamadas. Tardaré un par de días en tener respuestas.

—No violes ninguna ley.

—¿Quién? ¿Yo? —Tess rio y colgó.

Mientras conciliaba el sueño, pensó en Rowan Smith. Era una mujer compleja y bella, y él intuía que había algo problemático en su pasado. Esperaba poder ganarse su confianza, que ella hablara con él. A falta de eso, se conformaría con lo que encontrara Tess.

Y, al contrario de lo que pensaba su hermana, Michael sabía que Rowan no era Jessica. No tenían nada en común.

• • •

Tess estuvo paseando de arriba abajo durante media noche, preguntándose qué debería hacer con la información que acababa de obtener.

Aunque respetaba la competencia de Michael, recordaba muy bien las veces que su hermano se había implicado emocionalmente con mujeres que tenían problemas. La necesidad muy real que Rowan tenía de que alguien la protegiera atraería a su hermano más que cualquier cosa.

Tess tenía varias dudas en relación con los datos fragmentados que había conseguido sobre el pasado de Rowan. Por qué había dejado el FBI, por ejemplo. Quería saber más acerca de sus casos. Cuando a Rowan le entregaran copias de los archivos de sus casos, Tess también querría revisarlos. Rowan había hablado abiertamente de su carrera, pero en cuanto las preguntas de Michael se volvieron personales, sus respuestas se volvieron breves y cortantes. Ahí pasaba algo, pero Tess ignoraba qué podía ser. ¿Un ex marido? No había encontrado ningún indicio de que hubiera estado casada, pero eso era lo de menos. ¿Un ex novio? Era una posibilidad.

Esperaba que Michael la perdonara por llamar a su hermano John, pero necesitaba una opinión más objetiva. Michael era un buen investigador, un buen guardaespaldas, pero a veces dejaba que sus sentimientos personales le nublaran el juicio. Rowan le intrigaba, de eso Tess se había dado cuenta.

Llamó al teléfono privado de John.

—Soy Tess.

Siguió una pausa.

—¿Qué pasa?

—Tenemos un nuevo encargo, pero creo que quizá nos veamos desbordados. —Le contó lo de Rowan Smith, el asesino y la corona funeraria—. Michael me pidió que investigara su pasado.

—¿Y?

—Nada.

—Y entonces, ¿qué?

—Pues…, nada. Es como si hubiera nacido a los dieciocho años, al empezar los estudios universitarios.

—Quizá no seas tan buena como crees —dijo John, con una ligera intención de provocar.

—John, estoy preocupada. Esa corona funeraria me puso los pelos de punta. Leí lo de la muerte de Doreen Rodríguez en los periódicos y luego el capítulo de su novela. Son idénticos.

—¿Qué has averiguado sobre ella?

—Se licenció de Georgetown hace doce años e ingresó directamente en la academia del FBI. Fue la primera de su promoción. Tiene varios premios en tiro al blanco, y he encontrado un par de recortes de noticias que hablan de su intervención en la detención de un criminal, pero a ella no la citan textualmente. Dimitió hace cuatro años, justo cuando publicaron su primer libro.

—Suena como un típico caso de agente quemada. A veces sucede.

—A eso iba. Hay un documento judicial de hace más de veinte años. Cambio de nombre.

—¿Ah, sí?

—Era menor de edad. Y es información confidencial.

—Vale, me has picado la curiosidad.

—No he terminado. Tiene su dirección en Washington D. C., así que hice una búsqueda por propietario. La casa está a nombre de Roger y Grace Collins.

—Ese nombre me suena.

—Roger Collins es director adjunto del FBI. Hay algo extraño en eso, ¿no te parece? ¿Que se haya cambiado el nombre cuando era menor de edad y que haya vivido en la casa de uno de los directores del FBI? —preguntó, y guardó silencio—. ¿Qué pasa si sabe más acerca de este asesino de lo que da a entender? ¿Por qué una niña necesitaría cambiar de nombre? ¿Protección de testigos?

—Se me ocurren varios motivos, y no todos son malos.

Tess lo ignoró.

—Y ya me he dado cuenta de que a Michael le gusta la chica. Estoy preocupada, John. —Le pesaba dar esa información a su hermano antes de hablar con Michael, pero sabía que John tenía mejor intuición. Se lo contaría a Michael mañana.

—Estoy a punto de acabar aquí. Dame dos días.

Al colgar, Tess se sintió más tranquila. Confiaba en Michael, pero John tenía más experiencia en casos relacionados con los organismos de seguridad. Michael solía ser demasiado confiado, mientras que John era todo lo contrario, a veces tan desconfiado que irritaba a Tess. Jamás había conocido a alguien tan obsesivo como su hermano mayor, tan comprometido con su trabajo en todo tipo de casos.

Si alguien podía llegar al fondo del caso de Rowan Smith, ese era John.

• • •

John apagó su teléfono móvil y dejó de lado las preocupaciones de Tess. Tenía que terminar rápidamente su misión si quería volver a California a ayudar a su hermano. Aunque confiaba en la competencia de Michael más que Tess, le inquietaba Smith y su pasado. Sabía lo engañosos que podían ser los del FBI, sobre todo cuando protegían a uno de los suyos.

No podía dedicarle más tiempo a esa operación. Llamó a su contacto de la DEA para transmitir la longitud y latitud del almacén donde se ocultaban más de diez mil kilos de heroína pura. Había tenido la esperanza de dar con el paradero del esquivo Reinaldo Pomera, pero esta vez no había sido posible.

Bajó la mirada y vio sus puños cerrados. Estaba seguro de que esta vez se verían las caras Pomera y él. Había llegado muy cerca. Tan cerca que casi podía oler a ese cabrón.

Se obligó a relajarse respirando lenta y profundamente. Se recordó a sí mismo que sus misiones de apoyo para la DEA eran un trabajo esporádico, en el mejor de los casos. Su nueva profesión era la empresa de seguridad montada con Michael y Tess. Ya no era un agente al servicio del gobierno.

Salvo cuando ellos lo necesitaban, claro está, por su gran habilidad para dar con el paradero de los grandes barones de la droga, como Pomera, y detenerlos, pensó, amargado. Luego recordó que había sido decisión suya alejarse de esa profesión.

Tampoco había tenido grandes opciones. Vender el alma al diablo para atrapar al diablo. No era una alternativa muy digna.

Dio unas vueltas y comprobó los movimientos en el almacén mediante los sensores electrónicos que había instalado. Cuatro guardias vigilaban el perímetro y otros dos el interior. Nadie estaba en alerta. Lo típico.

Aunque Tess no lo hubiera llamado para que volviera a Los Ángeles, pronto tendría que llamar para dar luz verde a la redada. El traslado de la droga estaba previsto para el día siguiente por la noche, y su intuición le decía que Pomera no aparecería.

No iba a dejar que esa droga acabara en las calles de Estados Unidos. Era un pequeño golpe contra el gigantesco cartel, pero no dejaba de ser un golpe. Y si un solo chico no moría gracias a ello, habría valido la pena.

Si todo iba bien, estaría en Los Ángeles dentro de treinta y seis horas.

• • •

Un golpe suave en la puerta despertó a Michael. La luz de primera hora de la mañana se filtraba por las cortinas. De un salto, estuvo fuera de la cama, en guardia, sin importarle que llevara solo los calzoncillos puestos.

Ella desvió la mirada.

—Voy a salir a hacer footing.

—Iré con usted.

—No hace falta.

—La acompañaré. Deme tres minutos.

No había dormido bien, y en el espejo vio que se notaba. La barba de dos días le hacía parecer aún más desastrado de lo que se sentía. Tenía los ojos verdes inyectados en sangre, y brillaban demasiado. Se lavó la cara con agua fría, se peinó con la mano y se puso un pantalón de chándal y una camiseta.

El aroma del café lo llevó hasta la cocina. Rowan estaba junto al fregadero y bebía un vaso grande de agua. Tenía el pelo largo y liso recogido en una coleta. No se había maquillado, pero Michael la encontró igual de atractiva.

—Vamos —dijo, dejando de lado su interés personal en Rowan. No dejaría que lo distrajera de su trabajo. Ella no lo hacía a propósito, pensó. Al contrario, mantenía una respetable distancia física y emocional con los que la rodeaban.

—Son casi cinco kilómetros desde aquí hasta el otro extremo de la playa, ida y vuelta. Lo hago dos veces. ¿Será capaz?

—Ningún problema —dijo—. Déjeme echar un vistazo. —Vio que tenía una pistola en la funda que llevaba ajustada a la espalda. No era la Glock. Esta era una pequeña Heckler & Koch, la «Rolls-Royce» de las semiautomáticas de nueve milímetros—. Bonita pieza —dijo—, por lo visto se gana uno bien la vida escribiendo. Seguro que no podría pagarse algo así con el sueldo de funcionaria.

Michael vio que era bella cuando sonreía.

—Sí, fue genial cuando entré en la tienda y pagué por ella en efectivo. Podríamos ir al campo de tiro, hacer un poco de práctica. Le dejaré probarla.

—No estaría mal —dijo él.

Echó un vistazo a la playa y al balcón, y dijo:

—A partir de ahora, si tiene ganas de hacer footing, quizá convenga considerar la posibilidad de ir a otro sitio en coche.

—Quizá. —No parecía muy dispuesta a pensar en su sugerencia, y echó a correr a ritmo vigoroso, con lo cual evitó toda conversación.

A Rowan le sorprendió lo cómoda que se sentía con Michael Flynn. Si no pensaba en él como su guardaespaldas, podría incluso acostumbrarse a su compañía. Mientras pensara en él como un mero apoyo, podría vivir con la falta de intimidad. Por ahora.

Le fascinaba correr por la playa cuando la arena compacta y mojada era lo bastante dura para pisar pero lo bastante suave para amortiguar cada paso. Era temprano y hacía frío, y el aire era salado, espeso. La espuma acariciaba la orilla y luego se retiraba, un ciclo infinito del ir y venir de las aguas. La orilla del mundo, donde el gran océano Pacífico llegaba a tierra, hacía sentirse pequeño a cualquiera que viera su fuerza.

Al cabo de dos vueltas, Rowan volvió corriendo hasta las escaleras que conducían al balcón de la casa. Estaba a punto de entrar en la casa cuando Michael le ordenó:

—Espere. —Pasó a su lado, abrió la puerta y echó una mirada. Cuando vio todo en orden, le dijo que entrara.

Un recordatorio de quién era él y por qué estaba ahí.

• • •

Ese día, Rowan y Michael no tuvieron oportunidad de ir al campo de tiro. A ella la necesitaban en los estudios para reescribir una parte del guión. Annette sugirió que los interesados se reunieran en Malibú, pero Rowan se opuso y dijo:

—Tengo que salir de esta casa.

Tess se reunió con Michael y Rowan en el minúsculo despacho que esta tenía en los estudios. Rowan les lanzó una mirada escéptica.

—Michael, pensé que habíamos acordado que aquí estaría a salvo.

Era verdad. Al llegar, hablaron con los responsables de los estudios y a Michael lo tranquilizó que el jefe de seguridad entendiera los riesgos. Pero Michael quería a uno de los suyos ahí dentro, alguien que le respondiera directamente a él. Ya que John estaba fuera de la ciudad, Tess era la única alternativa a mano.

—Diga que sí, ¿vale?

Rowan entornó los ojos y cambió de tema.

—Voy a llamar al FBI y averiguar dónde están los archivos de mis casos. Creía que a estas alturas ya los habrían mandado. Podemos recogerlos en el cuartel general al volver.

—De acuerdo. Tenga cuidado, Rowan.

—Siempre.

Vio que Tess salía junto con Rowan y sintió una punzada de arrepentimiento por tener que ausentarse. Pero quería consultar con el Departamento de Policía de Los Ángeles si habían seguido la pista de las flores. No estaría de más asegurarse de que el jefe supiera que él trabajaba en el caso. Podría darles algo de información sobre el estado de la investigación.

Rowan estaría a salvo siempre que se encontrara en las dependencias de los estudios.

Llegó a la comisaría de policía justo antes de las tres, pero los inspectores Jackson y Barlow estaban reunidos con los federales. Michael esperó, charló con sus antiguos colegas y empezó a perder la paciencia cuando, al cabo de una hora, la reunión no había acabado.

Al final, cuando estaba a punto de marcharse, la secretaria del jefe le avisó:

—Ahora puede pasar.

El comisario Bunker estaba sentado ante su mesa con el auricular del teléfono apoyado entre la cabeza y el hombro.

—Flynn, me alegro de verte. Me gustaría que fueran otras las circunstancias —dijo. Colgó el teléfono de golpe, con el ceño arrugado, y le estrechó la mano a Michael—. Barlow acaba de salir con los federales a la escena de un crimen. Han localizado la floristería.

—¿Y?

—Una tienda cerca de Misión de San Fernando. Los informes dicen que Christine Jamison vendió la corona funeraria el domingo para que se la entregaran a la señora Smith el martes. Hemos mandado a dos agentes a su piso. Está muerta.

Michael estaba a punto de subir al SUV cuando oyó el timbre de su teléfono móvil. En la pantalla vio que era Tess.

—¿Qué pasa?

—¡Mickey! —Tess parecía estar sin aliento.

La adrenalina se le disparó. Algo había ocurrido.

—¿Qué ha pasado?

—Ven lo más pronto posible. Ha pasado algo aquí en los estudios.

—¿Rowan está bien? —El corazón le latía con fuerza.

—No, ella cree que ha sido una broma. Me ha dicho que no te llamara, pero…

—Enseguida llego. —Interrumpió la llamada y marcó la línea directa del jefe de policía para pedirle que mandara una patrulla a los estudios, aunque todavía no tenía todos los detalles.

Llegó a los estudios en tiempo récord. En el plató, los agentes uniformados ya estaban hablando con Annette, que los miraba como con ganas de estrangularlos. Vio a Rowan de pie al fondo del plató. Estaba a salvo. Tess se le acercó a toda prisa para contarle lo sucedido.

—Estábamos mirando un ensayo aquí en el estudio B y los actores hicieron una pausa. David Cline, el director, empezó a hablar con Rowan de ciertos cambios y entonces se oyó un grito. Le dije a Rowan que se quedara donde estaba. Saqué mi pistola, pero ella también, y fue ella la primera en ir hacia el plató.

A Michael se le encogió el corazón con solo imaginar a su hermana menor con un arma en la mano. Él la había entrenado, pero Tess todavía no estaba preparada para la acción de campo. No debería haberle encomendado la protección de Rowan. Aunque, en realidad, no imaginaba que algo pudiera pasar en los estudios. Sobre todo por las medidas de seguridad que regían siempre.

—Marcy Blair, una de las actrices, la que gritó, estaba junto a un charco de sangre —siguió Tess—. No había nadie herido. Rowan se quedó mirando la sangre un buen rato y yo pensé que iba a perder los papeles. Y entonces se inclinó y la tocó. Era de mentira. Nadie vio quién la había derramado. Habían salido todos durante el descanso. Marcy Blair fue la primera en volver.

Alguien tocó a Michael en el brazo y él se giró, rápido, tenso por las noticias y por la escasa información.

Era Rowan. Estaba pálida y demacrada, pero decidida.

—Michael, confíe en mí. Esto no es un crimen. Dígales a los agentes que se vayan.

—¿Cómo lo sabe? —Estaba enfadado consigo mismo por haberse fiado de la seguridad de los estudios. Si algo le hubiera sucedido a Tess, o a Rowan… no quería ni pensar en ello. No volvería a dejarlas solas. Al fin y al cabo, era su deber proteger a Rowan, con o sin la seguridad de los estudios.

Rowan se le acercó y él tragó saliva. Había algo en esa mujer que le resultaba tremendamente atractivo, pero en ese momento estaba demasiado irritado y frustrado para pensar en ello.

—Michael —dijo ella, con voz suave—. Sé quién ha derramado la sangre falsa. Es un buen chico y no quiero que se meta en problemas. Lo dejaré hablar con él si promete no darle mayor importancia al asunto. Por favor, dígale a la policía que ha habido un malentendido.

Estaba tentado de no hacerle caso. Tenía ganas de meterle el miedo en el cuerpo a alguien, y un chico travieso le vendría como anillo al dedo.

—Más le conviene estar en lo cierto —dijo, entre dientes.

Se acercó a los agentes, les dijo que se trataba de un malentendido y que él hablaría personalmente con el jefe. Aquello los convenció y decidieron marcharse. Annette intentó regañarle por llamar a gente del exterior, como la policía. Pero Michael la ignoró. Llamaría a quien fuera necesario para cumplir con su deber.

Michael acompañó a Rowan a su despacho, y ella recogió sus cosas.

—Vale, ¿qué está pasando?

—Adam Williams es mi admirador número uno —dijo, con aire travieso—. Tiene diecinueve años y viene de un hogar conflictivo. Lo conocí hace dos años cuando vine a Los Ángeles a trabajar en mi primer guión. Empezó a seguirme por todas partes y, al final, tuve que enfrentarme a él. —Rowan cerró la puerta de su despacho y salieron al aparcamiento a buscar el SUV de Michael.

»Es un buen chico —siguió Rowan—. Es un poco raro, pero no tiene a nadie con quien hablar, aparte del ciberespacio. La última vez que volví a Colorado, nos mantuvimos en contacto a través del correo electrónico. Me cae bien. Le conseguí un empleo en el departamento de decorados cuando volví hace dos meses, y hoy lo he visto en el estudio B. Esto es algo típico de él. —Se encogió de hombros y lo miró con una media sonrisa—. Le gustan las bromas macabras.

—Debería pedir que lo detengan. —¿Era una broma? Quizá Michael tendría que juzgar por sí mismo las intenciones del muchacho.

—Eso le haría tanto daño, no puede ni imaginárselo —dijo ella, con la mirada un poco perdida—. Tiene que dejarme hacer las cosas a mi manera. No permitiré que lo amenace. Adam no es un discapacitado mental, pero es un poco lento.

—Ya veremos. —Cuando ella le lanzó una mirada severa, Michael se echó atrás—. Lo haré a su manera… al menos para empezar.

Rowan guio a Michael hasta llegar a un pequeño dúplex a solo tres manzanas de los estudios, en un barrio más antiguo y bien cuidado de Burbank.

—Adam vive en la parte de atrás. Por favor, deje que yo me ocupe de esto —repitió.

Él quiso protestar, pero al ver que Rowan tensaba la mandíbula, supo que estaba decidida. Al mismo tiempo, percibió su cansancio, que daba cierto brillo a sus ojos. Le tocó la mejilla con la punta de los dedos, y el gesto se convirtió en caricia. Luego dejó caer el brazo.

—Yo le guardaré las espaldas.

Rowan asintió, con una media sonrisa. Caminó por delante hacia la entrada, y luego hasta la parte de atrás. Llamaron a la puerta. Sin respuesta.

—Adam, soy yo, Rowan.

Oyeron pasos que se arrastraban. Luego una cerradura de seguridad deslizándose y la puerta se abrió. Al mirar por la rejilla, por encima de la cabeza de Rowan, Michael vio a un chico alto, delgado y pálido. Tenía unos enormes ojos marrones y el pelo corto. Llevaba una camiseta negra y vaqueros gastados. En la cara no tenía ni un pelo. Parecía tan joven que Michael se preguntó si, en realidad, se afeitaba.

Adam miró de Rowan a Michael y de vuelta a Rowan, mientras restregaba los pies.

—Hola.

—¿Podemos entrar, Adam?

Adam le lanzó a Michael una mirada de suspicacia.

—Te presento a mi amigo, Michael Flynn. Trabaja para los estudios. —Cuando Adam no se movió, Rowan añadió—: Es de seguridad.

Adam frunció el ceño.

—Sabías que fui yo, ¿no?

—Me gustaría entrar —dijo ella.

Adam abrió la puerta de rejilla y los dejó entrar. Michael se quedó sorprendido al ver lo ordenado que era el chico, aunque la decoración de la habitación era extraña. Los destartalados muebles estilo años cincuenta, aunque no tenían nada de atractivo, eran funcionales. En una esquina había una estantería repleta de libros, aunque las cuatro novelas de Rowan estaban aparte y muy bien puestas en la estantería superior. Michael sintió una especie de irritación con los carteles de cine de terror pegados a la pared con chinchetas, pero lo que de verdad lo sobresaltó fue el muñeco tan realista en un rincón de la habitación, con la cabeza a medio cercenar y la sangre y los tendones a la vista. La sangre parecía tan real, con esa pátina de humedad. Al mirarlo más de cerca, se veía que solo era plástico.

—Oye, Rowan, —Adam sonrió entusiasmado—, espera aquí. Quiero enseñarte algo. —Fue corriendo hasta la parte trasera de la casa y, por un momento, Michael se puso tenso. El chico parecía inofensivo, pero a veces las apariencias engañan. Se colocó delante de Rowan.

—Creí que me guardaría las espaldas —susurró ella.

—Sigo siendo su guardaespaldas —contestó él, con voz igualmente queda.

Adam volvió a toda prisa a la habitación con una caja en las manos.

—Creo que he solucionado el problema que Barry tenía con la filtración de la sangre. He puesto una válvula aquí, ¿lo ves? —Abrió la caja y le enseñó el contenido a Rowan, dándole la espalda a Michael, deliberadamente, excluyéndolo, como un niño celoso—. Si creamos un vacío en la bolsa, cuando se abra la válvula, la sangre saldrá más lentamente. Puedo ajustar la válvula a la velocidad que quieran.

—Eres muy listo, Adam. Yo no habría podido inventar algo así.

—¿Crees que a Barry le gustará?

—Sí, creo que le gustará.

Adam era todo sonrisas mientras se balanceaba sobre la punta de los pies.

—Adam, tengo que hablar contigo a propósito de lo que pasó en el estudio B esta tarde.

Adam frunció el ceño, como un niño a punto de recibir una reprimenda.

—Yo… yo no quería asustarte, Rowan. Creí que no te asustaba nada. Pero Marcy se portó muy mal con Barry esta mañana. No ha sido culpa suya que el jarrón se haya roto antes de tiempo. Barry le dijo que lo sostuviera por la base, y ella no hizo caso. Nunca le hace caso. Barry estaba muy enfadado y yo pensé que estaría bien darle un susto porque es muy mala, la verdad. —El labio inferior le tembló, como si hiciera un puchero.

Rowan lo tomó de la mano y lo llevó hasta el sofá. Se sentó y le indicó que hiciera lo mismo. Le hizo una señal a Michael con la cabeza, mirando hacia una silla en el rincón, junto al muñeco descabezado. Él se sentó y le hizo una mueca al muñeco. ¿Cómo se podía vivir con una cosa así mirándote todo el día?

—Adam, te he dicho antes que no puedes hacer ese tipo de bromas en los estudios. Hay gente que no las encuentra divertidas.

—Pero ¡no he hecho daño a nadie! Solo quería darle un susto a ella.

—Sé que no le harías daño a nadie a propósito. Pero, a veces, las bromas se nos escapan de las manos. —Guardó silencio un momento y siguió—: Marcy es mala, y Barry no se merecía que le gritaran. Pero Marcy no se merecía que le dieran un susto. Barry me ha dicho que eres muy importante en su equipo, que trabajas bien. No quiero que pongas en peligro tu empleo, Adam.

—No me despedirían, ¿no? Yo no quería —balbuceó, al borde del llanto.

Rowan le apretó la mano.

—No, te prometo que por esta vez no te despedirán. Pero mañana tendrás que contarle a Barry lo que hiciste. Y tienes que prometernos, a él, y a mí, que no harás más bromas pesadas a nadie en los estudios.

—No lo haré. Lo siento. No quería hacerle daño a nadie. —Parpadeó y la miró como un cachorro perdido—. ¿Seguimos siendo amigos?

—Claro. Siempre seremos amigos, Adam.

—Lo siento —repitió él, asintiendo con la cabeza.

—Adam, puedo confiar en ti, ¿verdad?

—Oh, sí. Siempre —dijo, y se besó el pulgar como los niños pequeños cuando juran una promesa solemne.

—Leerás alguna noticia en los periódicos, y yo te quiero contar lo que está ocurriendo. Hay un hombre muy malo que ha matado a unas personas utilizando mis cuentos. Saca los asesinatos de mis libros, que son asesinatos falsos, y los hace realidad.

—Eso es malo —dijo Adam, con los ojos muy abiertos.

—La policía lo está investigando y los estudios han contratado al señor Flynn para cuidar de mí.

Adam miró a Michael con gesto curioso, lo evaluó con una especie de barrido visual, y frunció el ceño.

—Es tu guardaespaldas.

Ella asintió con la cabeza, aunque Michael la vio vacilar. Todavía no se sentía cómoda con su papel.

—Quiero que tengas mucho cuidado —dijo Rowan—. No hables con nadie de mí. Si alguien se presenta diciendo que es un funcionario, pídele su identificación. Tú sabes ver la diferencia entre algo de verdad y algo falso.

—Sí, conozco la diferencia —dijo él, asintiendo enérgicamente.

—Bien. Avísame si ves o si oyes algo extraño, algo que parezca estar fuera de lugar. Puedes llamarme cuando quieras.

—Yo cuidaré de ti. Te lo prometo.

—Sé que lo harás. —Le volvió a apretar la mano y se incorporó—. Ahora tengo que irme. Recuerda lo que hemos dicho.

—Lo recordaré. —Se levantó de un salto y los acompañó hasta la puerta.

Desde su pequeño porche, Adam vio a Rowan y su guardaespaldas, el señor Flynn, que se alejaban hacia la entrada. Cuando ya no pudo verlos más, entró en la casa y se preparó su sopa preferida, pollo con estrellitas. Se comió todo el plato porque estaba ahí, luego lo lavó y recogió. Rowan le había dicho que era importante recoger porque nadie lo haría en su lugar.

Cuando acabó, se sentó a leer otra novela policíaca. Y luego olvidó casi todo lo que Rowan le había dicho.

• • •

Rowan miró por la ventanilla del pasajero del coche de Michael. Estaba preocupada, frustrada e irritada. Volvían a Malibú después de un día largo. Entre los estudios, la conversación con Adam y con la visita fallida a las oficinas del FBI en el centro de Los Ángeles, Rowan ansiaba llegar a la casa en la playa. Aunque detestaba la decoración vacía, añoraba la paz, el ruido de las olas rompiendo en la orilla y, lo más importante, su intimidad.

El director del FBI en Los Ángeles le había entregado los viejos archivos de sus casos al agente especial Quincy Peterson. Seguro que en ese momento la estaría esperando en casa. Rowan le había dicho a Roger que no mandara a nadie desde Washington, pero él confiaba en Quinn. No debería sorprenderle que Roger escogiera a alguien que los dos conocían para ocuparse del caso.

Ella, desde luego, no quería volver a verlo. De todos los agentes que Roger podría haber asignado, ¿por qué Quinn?

—El FBI se lo está tomando muy en serio —dijo Michael.

Ella dejó de mirar por la ventanilla y cerró los ojos. No tenía la menor intención de hablar de su complicada amistad con Quinn Peterson con alguien que era prácticamente un extraño.

—En Washington han comenzado a revisar los casos en que trabajé y están actualizando la información sobre la situación de los presos y sus familiares, pero le pedí a Roger que me dejara revisar mis casos. —Sacudió la cabeza—. No sé si servirá de algo, pero tengo que hacer algo o me volveré loca.

—¿Roger Collins?

Ella asintió con la cabeza y lo miró de reojo. Michael Flynn no parecía sorprendido. Tampoco le habría parecido demasiado extraño que este llevara a cabo una pequeña investigación sobre su pasado.

—Mi ex jefe. Es director adjunto. —Había varios directores adjuntos, aunque no por eso dejaba de ser un puesto importante.

—No he tenido la oportunidad de decírselo antes, pero la policía ha encontrado a la florista. —Al cabo de un momento de silencio, añadió—: Está muerta.

Rowan esperaba la noticia, pero no le tranquilizó en nada saber que había acertado. El miedo atroz que había comenzado al enterarse de la muerte de Doreen Rodríguez se hizo aún más intenso. Su peregrina esperanza de que aquello no fuera un asunto personal se desvaneció por completo.

Era un asunto personal. Ahora la urgencia de revisar todos sus casos uno por uno para ver si algo le había pasado desapercibido era más fuerte que nunca.

—¿Cómo? —¿Aquel graznido de voz era suyo? No lo reconoció.

—Se llamaba Christine Jamison y le cortaron el cuello.

—Con un cuchillo de su cocina —dijo Rowan, recordando el crimen. Recordando su novela. Era tal como ella lo había descrito.

—¿Cómo ha podido…? Ah, ya entiendo.

—¿Cuándo?

—Ayer, más o menos a la misma hora en que usted recibió las flores.

El cabrón lo había planeado todo. Hasta el punto de atormentarla a ella, mandándole flores mientras mataba a la florista. Quizás experimentara una emoción enfermiza al confirmar que la policía se había dado cuenta de la coincidencia.

—Dejaron uno de sus libros en la escena del crimen —siguió Michael, y le cogió la mano. Ella bajó la mirada, incómoda, pero no retiró la mano. No había sentido mucho consuelo en los últimos días, y ese pequeño gesto de contacto humano le daba energías para seguir adelante.

—Crimen de pasión —murmuró Rowan—. En ese libro, el asesino mataba a una florista para que no identificara al hombre que la acechaba y le enviaba rosas blancas.

—¿Sigue pensando que esto no va con usted? —preguntó él.

—¡Maldita sea! ¡Sé que va conmigo! Pero no quiero reconocerlo. Es algo personal y premeditado. Y habrá más víctimas, a menos que resolvamos este problema. Y luego vendrá por mí. ¡Y no sé por qué! —Retiró la mano de la de Michael y dio un puñetazo en el salpicadero.

Rowan agradeció el silencio de Michael. Siguió mirando por la ventanilla, pensando en cada uno de los casos en que había trabajado. Roger le comunicaría de inmediato si uno de sus presos salía en libertad. Pero eran contados los que podrían haber elaborado un plan criminal tan sofisticado.

Quizá fuera el caso de William James Stanton. Un sádico sexual, un jurado sin criterio lo había condenado a cadena perpetua en lugar de darle la pena de muerte. Se tragaron su triste historia de que su madre había abusado de él cuando era pequeño. En realidad, decía, cuando mataba a aquellas madres bellas y jóvenes en la costa este, el crimen no era contra ellas sino contra su madre abusadora, una y otra vez.

Rowan no se lo había tragado. Stanton experimentaba un placer intenso torturando y matando a sus víctimas.

O Lars Richard Gueteschow, el Carnicero de Brentwood. El tipo descuartizaba a adolescentes, chicos o chicas, daba lo mismo, no había un componente sexual en ello, y guardaba sus cuerpos troceados en su nevera. Hasta que una chica se escapó. Rowan lo imaginaba experimentando un placer perverso torturándola, a ella, la agente que había reunido las pruebas y declarado en su contra. Pero Stanton esperaba en el corredor de la muerte de San Quintín.

La mayoría de los crímenes que había investigado eran casos jurisdiccionales, crímenes violentos en cuya investigación participaba el FBI porque los asesinatos ocurrían en más de un estado. No eran muchos los asesinos capaces de orquestar una operación tan detallada como la de estos asesinatos.

¿Y dónde podía buscar? ¿Entre sus familiares? ¿Sus amigos, vecinos o colegas? ¿Gente que sentía una fascinación grotesca con sus crímenes? Por ese camino, aparecerían miles de sospechosos. Le dolía la cabeza. Se frotó los ojos y de pronto se sintió muy cansada.

Lo peor era no saber si tendrían tiempo suficiente antes de que el cabrón volviera a actuar.

• • •

Rowan llevaba el pelo suelto, y su postura ahora era menos rígida. Miró un par de veces por encima del hombro, y dio un respingo cuando el guardaespaldas la tocó.

A cierta distancia, él sonrió. Ella estaba agotada y tenía miedo. Bien. Él sentía una terrible emoción al pensar que le hacía pasar noches en blanco. Esperaba que cada vez que conciliara el sueño la despertaran pesadillas de sangre. ¿Sentía ella alguna culpa? ¿Alguna complicidad? Al fin y al cabo, eran sus propias palabras las que determinaban quién vivía y quién moría. Soltó una risilla ahogada mientras la observaba.

Había vuelto a casa con ese guardaespaldas y se había encontrado con ese agente del FBI que la esperaba en la puerta desde hacía una hora. El agente había llamado a la puerta varias veces, y cada cierto rato miraba su reloj mientras se paseaba de arriba abajo. El federal no le preocupaba.

El guardaespaldas, en cambio, le preocupaba un poco. Conociendo a Rowan como él la conocía, no había imaginado que pediría ayuda. Era una mujer tan segura de sí misma, tan serena. No era el tipo de mujer que pediría un guardaespaldas. ¿Su amante? No, no había estado con un tío desde antes de dejar el FBI. ¿Cómo se llamaba ese tío? Ah, sí. Hamilton. También era un federal.

Ay, sí, él la había estado observando, de una manera u otra, desde hacía mucho tiempo.

Del guardaespaldas se ocuparía cuando llegara el momento indicado. Le bastaría con un silenciador, aunque detestaba las armas. Convertía el asesinato en algo tan impersonal.

Eso sería para más tarde.

Primero, había que quebrar a Rowan. Quería que se derritiera, que ardiera. Necesitaba sus emociones, su temperamento. Sobre todo, quería ver su miedo. Entonces, y solo entonces, se le aparecería.

Hasta entonces, tenía muchas cosas de que ocuparse. Había marcado a los elegidos para morir. Ahora nada podía alterar sus destinos. Él era un dios, y el destino seguiría su curso. Entonces él y Rowan volverían a encontrarse. Ella sabría quién era él, y él le enseñaría qué era el miedo.

Y le imploraría por su vida antes de morir.

Esperó hasta que oscureció, y se marchó. Le esperaba un vuelo a otro destino.

Esperó a que Tess cerrara la puerta de su apartamento y, justo en ese momento, le tapó la boca con la mano. Ella reaccionó con la velocidad de un rayo, lanzó el portátil hacia atrás y le dio con fuerza en el hombro, pero él aprovechó el impulso del golpe para doblarle el brazo. La obligó a soltar el portátil y le dobló el brazo hacia atrás sin piedad. La vio hacer una mueca de dolor e intentar darse la vuelta para recuperar el control, pero ya había perdido.

La soltó y encendió las luces.

—Te he dicho mil veces que tu atacante puede aprovechar tu impulso para utilizarlo contra ti.

—¡John! ¡Qué cabrón! —Tess intentó pegarle, pero él la agarró por el brazo—. ¿Cómo has podido entrar?

Él la miró con un aire misterioso.

—Tus cerraduras son un juego de niños para mí, pero en realidad me colé por la ventana del cuarto de baño. Te he dicho no sé cuántas veces que le pongas un cierre de seguridad. —La miró con una mueca—. Venga, has perdido, digas lo que digas. Déjalo correr ya —dijo, y la abrazó con fuerza—. Te he echado de menos, hermanita.

—Yo también te he echado de menos, hasta hace unos dos minutos. —Tess se echó hacia atrás y lo miró como una madre miraría a su hijo perdido, con el cariño y la preocupación pintados en su bello rostro de duendecillo—. Has perdido unos cuantos kilos.

—Las selvas de América del Sur. Todo lo que puedas comer o beber lo sudas.

—Deja que te prepare algo de comer.

—Pensaba que no me lo ibas a proponer. —La siguió a la diminuta cocina, comprobando las ventanas a su paso—. ¿Tienes un poco de zumo?

—Zumo de naranja —dijo ella, señalando hacia la nevera. Cogió una olla del fregadero y la llenó de agua—. Sabes que lo único que sé cocinar son espaguetis.

—Algunas cosas nunca cambian. Pero me encantan los espaguetis. —En realidad, a John no le importaba tanto el proceso de comer como el hecho de proporcionarle combustible a su cuerpo. Sacó la caja de zumo, la sacudió y engulló el contenido. Luego la tiró al cubo de la basura y volvió a mirar en la nevera. Sacó una botella de agua y se bebió la mitad de un solo trago.

Tess lo miraba con una media sonrisa.

—Sí, hay algunas cosas que nunca cambian.

—Cuéntame más acerca del caso de Mickey. —John cogió una silla y se sentó frente a la pequeña mesa de la cocina apoyándose en el respaldo hasta que la silla quedó tan inclinada que se levantaron las patas.

Ella se encogió de hombros y vació una lata de tomate en una cacerola.

—No hay mucho que contar salvo que ha muerto una segunda mujer. Una florista.

—¿Una imitación del libro de Smith? —En el aeropuerto de México D. F. había comprado la última novela de Rowan Smith, Crimen de corrupción. Se lo leyó de una sentada en el avión, totalmente enganchado. Le gustó el protagonista, un agente del FBI muy serio, con defectos muy reales, y el malo era la maldad personificada con una cara tan normal como… como la suya.

De no saber que esa maldad existía, habría pensado que exageraba. Pero había conocido a asesinos tan retorcidos y descerebrados que le extrañaba de verdad que fueran capaces de disimular su maldad.

Incluso Satanás había sido un ángel.

—¿John?

Él sacudió la cabeza y le sonrió.

—Nada, estaba soñando despierto.

—Parecía más bien una pesadilla —dijo Tess—. ¿Estás bien?

—No he logrado pillar a Pomera.

Su hermana lo miró con un brillo de simpatía.

—¿Ha sido porque te llamé a destiempo? ¿Te saqué de ahí demasiado pronto?

Él negó con un gesto de la cabeza.

—Tenía que encontrar el escondite o resignarnos a que la próxima semana tuviéramos toneladas de droga llegando a nuestras costas. Al menos dimos con un alijo grande. Tardarán un tiempo en recuperar sus pérdidas y rehacer el inventario. Un mes, quizá dos.

—¿Y después volverán a hacer negocios? —preguntó Tess, que se había quedado boquiabierta—. ¿Después de solo dos meses? ¿De qué sirve? Hagas lo que hagas, destruyas las toneladas que destruyas, siempre habrá más.

Esa era la triste realidad de la lucha contra las drogas. Mataran a los hombres que mataran, y por muchas toneladas de cocaína y heroína que destruyeran, siempre habría criminales más osados y legiones de campesinos pobres que se dedicarían al cultivo y, al final, siempre habrá más droga. Pero con tal de que pudiera salvar a un solo chico de cometer la misma estupidez que Denny…

No podía pensar en su amigo muerto ahora. No después de haber estado tan cerca de echarle el guante a Pomera. Sin embargo, el muy hijo de su madre siempre estaba más allá de su alcance. La próxima vez.

Ya no era su trabajo, se recordó a sí mismo, al menos no lo era oficialmente. Solo cuando ciertos poderes lo necesitaban, a él y sus conexiones, entonces tenía carta blanca para dar caza legalmente a Pomera. Se dejaba utilizar porque en cada una de esas ocasiones tenía la oportunidad de destruir un cargamento. Eliminar al menos un alijo de droga de las calles de Estados Unidos. Y quizás, en teoría, salvar una vida.

—Así es, Tess.

—No tienes por qué luchar por una causa perdida. Quédate aquí y ayuda a Mickey.

—Hablando de Mickey —dijo John, cambiando de tema. Tess no lo entendería. No podría. No sabía el daño que la gente desalmada hacía a otras personas. A personas que conocían, y también a extraños.

Céntrate en el problema que tienes delante.

—¿Crees que la relación entre ellos va a más? —No sería la primera vez, pero Michael era un buen poli. Sí, a veces se había dejado llevar por los sentimientos, pero nunca dejaba de cumplir con su trabajo.

Ella asintió.

—Igual que con Jessica.

John recordó la foto de Rowan Smith en la contratapa de su libro, sobre todo porque era poco habitual entre los escritores. En lugar de un primer plano, o de un plano medio, la foto estaba tomada a cierta distancia, y ella estaba apoyada contra un pino, con el suelo cubierto de nieve y las ramas por encima de su cabeza también. Ni siquiera era una foto de frente sino de perfil. Un perfil aristocrático, elegante y desafiante.

La mayoría de la gente no la reconocería en la foto. Iba vestida toda de blanco, con el pelo largo tan rubio que se confundía con la nieve del fondo. Le caía sobre los hombros, suave y sedoso. La foto transmitía una sensación abrumadora de soledad, de separación.

—Me preocupa Michael —dijo Tess.

John le cogió la mano y se la apretó, al tiempo que sacudía la cabeza.

—Mickey ya es mayor. Es un buen guardaespaldas. Sabe lo que hace.

—No me refiero a su competencia profesional. Me preocupa su implicación personal en este caso.

—Es un poco pronto para hacer ese tipo de consideraciones, ¿no te parece? —Aunque John se oponía a esa especulación, pensó que la intuición de su hermana era acertada. Michael se lanzaba de cabeza cuando se trataba de mujeres. Era algo que sucedía siempre, desde Missy Sue Carmichael, la alumna de último curso del instituto que acabó con la virginidad de su hermano cuando tenía quince años. Siguió Brenda, al año siguiente, Tammy, María… vaya, John perdía la cuenta de las mujeres de las que Michael se había enamorado a lo largo de los años.

Tess lo miraba, arrugando su pequeña nariz con un gesto de incredulidad.

—Eso mismo pensaba yo, John.

Sí, Tess conocía a Michael tan bien como él.

—No te preocupes por él, Tessie. Sabe cuidarse solo.

—Puede que sí. Lo que pasa es que tengo la impresión de que este caso es diferente, por algún motivo. Hay más cosas en juego.

—Estaré atento —prometió John.

• • •

Después de treinta minutos de conversación sumamente discreta, frustrante y llena de tensión con el agente especial Quinn Peterson y Rowan, Michael abandonó la sala y fue a encerrarse en el estudio. Tenía que hacer unas cuantas llamadas.

Había buenas noticias, y eran que el FBI había revisado las medidas de seguridad que Michael había propuesto y la oficina de Los Ángeles iba a asignar otros dos agentes, a pesar de que Rowan se oponía a ello. Mañana interrogarían a los vecinos de Rowan en Malibú. Cuatro de la docena de casas de esa parte de la playa estaban vacías, alquiladas o cerradas porque los dueños vivían en una primera residencia. El FBI había alertado a todas las inmobiliarias de las propiedades para que vigilaran estrechamente esas casas y le notificaran si algo parecía estar fuera de lugar.

Se enviarían los equipos necesarios, pero dado que los recursos escaseaban, no se podía mantener una vigilancia permanente, solo un equipo para toda la jornada, aparte de Peterson y su compañero. Sin embargo, el FBI trabajaba en estrecho contacto con los cuerpos de seguridad para coordinar la información. Además, ofrecían darle máxima prioridad al caso en sus laboratorios en Quantico.

Peterson había traído una caja llena de viejos archivos de los casos de Rowan. Ella no dejaba de hojear los documentos, ansiosa por empezar, sin disimular que tenía ganas de que Peterson se marchara.

Michael intuyó que había algo más que una relación profesional entre Rowan y el agente del FBI. Ella volvía a parapetarse tras su escudo invisible. Los esfuerzos de Michael por penetrar en su mente, entenderla y darle confianza para que bajara sus defensas, se desvanecieron por completo cuando apareció Quinn Peterson. Michael sintió una fuerte descarga de celos, aunque no tardó en aplacar la emoción.

No podía permitirse entablar una relación íntima con otra mujer vulnerable. No era que Rowan fuera vulnerable en el sentido tradicional. Todo lo contrario, su fuerza y su visión clara de las cosas le parecían admirables. Pero lo necesitaba a él, y Michael era muy consciente de su pasado junto a mujeres que lo necesitaban. En su interior luchaban dos bandos, y él estaba decidido a guardar sus distancias con ambos.

Sin embargo, tenía que reconocer que Rowan le intrigaba. Era diferente a todas las mujeres que había conocido.

En el estudio, Michael cogió el teléfono y marcó el número de un amigo que trabajaba en la oficina del FBI en Los Ángeles.

—Tony, soy Michael Flynn.

—Qué, tanto tiempo. ¿Cómo te va?

—Necesito una información. —Le contó al agente lo del caso y le pidió que mirara en los archivos del FBI sobre Rowan, en el Q-T. Aunque los federales ya estaban trabajando en la investigación, Michael quería saber todo lo que hacían.

Tony le respondió con un susurro de voz.

—Me estás pidiendo que me meta en los asuntos de la dirección superior. Yo solo me ocupo de los fraudes bancarios.

—Eres el único que conozco en la oficina. ¿No puedes mirar a ver si encuentras algo?

—Lo intentaré, pero no cuentes con ello —dijo Tony, después de una pausa—. ¿Por qué no se lo pides a tu hermano? Tiene mejores contactos, y probablemente estén en Washington.

—John está fuera del país. —Además, Michael no quería inmiscuirlo. Pediría ayuda a su hermano cuando la necesitara de verdad, ni un minuto antes. Si no, John se adueñaría del asunto, como solía hacer.

—Vale, Mick, veré qué puedo encontrar. Pero, francamente, dudo que pueda dar con algo sin llamar muchísimo la atención.

—Gracias, Tony, te agradecería cualquier cosa que encuentres. —Al colgar, pensó que Tony tenía razón en una cosa. John tenía buenos contactos. Sería conveniente pedirle ayuda, pero Michael prefería no hacerlo.

Aun así, después de la florista…, debería llamarlo, aunque no fuera más que para pedirle consejo. Cogió el teléfono y llamó a casa de John. Sabía que no estaba, pero que escucharía los mensajes.

—John, soy Michael —dijo—, llámame cuando vuelvas a casa. Quiero saber tu opinión sobre un nuevo caso que tengo entre manos.

John debería estar de vuelta en Los Ángeles en un par de días, pensó Michael. Hablaría con él entonces.

El teléfono sonó en cuanto Michael colgó, y dejó que se activara el contestador.

—Rowan, llámame. —Pausa. Y luego colgó.

Una voz de hombre, preocupado.

Michael frunció el ceño. Podía ser inofensivo, quizá un viejo amigo de la universidad, o un antiguo colega del FBI. O quizá no.

¿Rowan guardaba algún secreto? ¿Algo que podía costarle la vida?

Michael hizo otra llamada.

• • •

Rowan cerró las puertas de doble batiente del estudio y respiró hondo. Por fin había convencido a Quinn de que se marchara y luego le pidió a Michael unos minutos a solas para relajarse.

Ver a Quinn había sido como una avalancha de recuerdos, buenos y malos. Se habían conocido y hecho amigos mientras ella estudiaba en la Academia del FBI en Quantico. Rowan no tenía demasiados amigos. Nunca se había engañado, sabía que Quinn se había propuesto ser amigo de ella y de Olivia porque salía con su compañera de habitación, Miranda Moore. Según el protocolo, no era precisamente lo más indicado que un agente mantuviera una relación con una alumna de la Academia, de modo que para él era una prioridad absoluta granjearse la amistad y complicidad de ella y Olivia.

Sin embargo, Rowan no le perdonaba el haberle arrebatado a Miranda lo más importante para ella, sus sueños. Después de todo lo que Miranda había vivido… pensó Rowan, y sacudió la cabeza. No era justo, y todo era culpa de Quinn.

Estaba tan sumida en sus recuerdos que no escuchó el mensaje la primera vez. Pulsó «Rewind» y luego «Play».

—Rowan, llámame. —Pausa. Clic.

Era Peter.

Marcó el número de Boston. La mano le temblaba tanto que tuvo que colgar y volver a marcar. En la costa Este eran pasadas las once de la noche.

Al tercer pitido, contestó una voz muy queda.

—Saint John’s.

—Con el padre O’Brien, por favor —pidió Rowan, tranquila. Miró hacia la puerta del estudio. Estaba cerrada.

Al cabo de un minuto, contestó la voz familiar de su hermano.

—Soy el padre O’Brien. ¿En qué puedo ayudarle?

De sus ojos brotaron unas lágrimas que no pudo reprimir.

—Peter, soy yo.

—Gracias a Dios que has llamado. Estaba muy preocupado.

—Siento no haberte llamado. No… no pensé. —No quería que corrieras peligro.

—No te lo reproches. He visto los periódicos y no he podido ponerme en contacto contigo. Sabía que estabas bien, pero tenía que estar seguro. Necesitaba escuchar tu voz.

—Estoy bien.

—Estás llorando.

Ella se tragó sus suspiros, y dijo, lentamente:

—Te echo de menos.

—Yo también te echo de menos. Rezo por ti todos los días.

—No tienes por qué rezar.

Silencio.

—Rowan…

—De acuerdo, lo siento. —Rowan sentía la presencia reconfortante de Peter a casi cinco mil kilómetros. No se veían muy a menudo. Rowan sabía que era culpa suya. Peter se habría mudado a cualquier lugar del país para estar cerca de ella, pero ella no quería usarlo de muleta. Él se entregaría feliz a ese papel, pero ella no podía hacerle eso. Ni se lo podía hacer a sí misma. La única vez que buscó refugio en él había sido cuatro años atrás, pero en esa ocasión las alternativas eran Peter o el hospital psiquiátrico, y no estaba dispuesta a sacrificar su salud mental por su trabajo. Peter le había ayudado a barrer los platos rotos.

—¿Has tomado las precauciones necesarias?

—Sí. Los estudios han contratado a un guardaespaldas y el FBI también está al corriente del caso. —Se mordió la uña, pensando en Michael. En cuanto se marchó Quinn, él le ofreció amablemente su ayuda. Era fácil caer en la trampa de la protección, aferrarse a alguien que ofrecía una potente dosis de fortaleza mental y física. Pero eso no era nada justo para Michael y, desde luego, no era lo que ella necesitaba en ese momento.

—Bien. —El alivio en la voz de Peter era patente.

—Sé cuidarme sola.

—Crees que puedes cuidarte sola.

—De verdad que puedo. Aunque, para serte sincera, me alegro de tener ayuda. Alguien que me acompañe, por así decirlo. Desde luego, eso no se lo diría a él. —Lo que más sorprendía a Rowan era que se alegrara de tener a Michael en casa. Era un tipo inteligente, tenía experiencia y respetaba la intimidad que ella necesitaba. Se sentía cómoda en su presencia. Como con Peter. Solo quería sacarse de encima esa sensación de que la miraba con algo más que ojos de policía.

—Independiente hasta el final. Dios te acompaña.

—A mí no me vengas con prédicas, Peter —dijo Rowan, sin dudarlo, y se arrepintió de inmediato. No quería ofenderlo. Era la única persona que le importaba de verdad ahora que ya no luchaba por defender a las víctimas.

—No es un sermón. Solo digo la verdad —dijo él, y guardó silencio un momento—. ¿Quieres venir a Boston una temporada?

—De ninguna manera. No quiero ponerte en peligro. —Sin embargo, lo que más añoraba era ver a su hermano.

—Nadie sabe quién soy.

—Y yo no quiero cambiar eso. No debería haberte llamado desde casa. Tengo que ser más precavida.

—En todo caso, ¿qué pensarían si te vieran aquí? Ya has estado antes en Boston.

—Aunque no supieran quién eres realmente, temo por mis amigos. Cualquier conocido podría ser un blanco.

—Tú no tienes amigos. Eres una ermitaña.

—Eso no es verdad. Sí que tengo amigos.

—Nómbrame uno.

—Te puedo nombrar a dos. Miranda y Olivia.

—¿Tus ex compañeras de la Academia? —Peter sonaba algo escéptico—. ¿Todavía estás en contacto con ellas?

—Claro que sí —dijo ella, sintiendo una pizca de culpa por la mentira. ¿Cuándo había hablado con Liv la última vez? Hacía más de un año, aunque justo la semana pasada le había enviado una postal electrónica para su cumpleaños, antes de que sucediera todo aquello. ¿Y Miranda? Lo había pasado mal después de ser expulsada de Quantico. A veces recibía una nota o una postal por correo, pero nada desde Navidad. Rowan no se lo reprochaba. Miranda tenía una misión, una misión que ella entendía perfectamente.

—¿Rowan?

—Lo siento. Estaba distraída.

—En realidad, no tienes a nadie que te apoye en este momento, ¿no es así?

—No necesito a nadie. De verdad, Peter, estoy bien.

—Lo dudo.

—No lo dudes. —Se secó las lágrimas de la cara, respiró hondo y decidió no derrumbarse—. Te… te quiero, Peter.

—Yo también te quiero. Llámame si necesitas cualquier cosa. Lo que sea.

—Eso haré. Y, Peter… en cualquier caso, ten cuidado.

Colgó y llamó a Roger a su casa en Washington. Tenía que asegurarse de que su hermano estuviera a salvo.

• • •

John silbaba por lo bajo cuando él y Tess llegaron a la casa de Malibú.

—Bonito lugar.

—No es de ella. Es de un amigo, o algo así. Ella tiene una cabaña en Colorado y está en Los Ángeles mientras dure el rodaje de la película de uno de sus libros.

—Pareces celosa —dijo John, con sonrisa provocadora.

Ella se encogió de hombros y le propinó un golpe en el brazo.

—En realidad, no. Quizás un poco por la casa y todo eso, pero no parece la mujer más feliz del mundo, a pesar del dinero que gana con sus libros y películas.

Michael abrió cuando llamaron a la puerta, y se quedó boquiabierto, mirando de John a Tess y de vuelta a John.

—Creía que estarías en América del Sur hasta este fin de semana.

—Ya ves, he acabado antes de lo previsto. —John entró, cerró la puerta y miró a su alrededor—. Estupendo trabajo, Mickey.

—Mientras tú tomabas el sol en Bolivia, me llamaron —dijo Michael, mirándole con una gran sonrisa—. Me alegro de que hayas vuelto de una pieza, Johnny —dijo, y abrazó a su hermano mientras le daba palmadas en la espalda.

—Yo también me alegro —dijo John, y dio un paso atrás. Cogió a Michael por los hombros y sonrió—. Me alegro de verdad de verte. —Lo soltó y miró alrededor. El ambiente era frío, estéril y artificial. Desde luego, no daría ni un céntimo por vivir en ese homenaje al minimalismo—. ¿Necesitas ayuda?

Michael dio un paso atrás, vacilante. John sabía que a Michael le costaba mucho pedir su ayuda. A Tess, sí le pediría ayuda. A la policía, también. A su hermano mayor, no.

—Claro. Como siempre. En realidad, te he dejado un mensaje. Tess no me contó que volvías antes de lo previsto. —Michael frunció el ceño al mirar a Tess, pero la abrazó por el hombro y le estampó un beso en la coronilla.

La breve reunión fue interrumpida por el carraspeo de una mujer. John se giró para mirar a Rowan Smith por primera vez.

Le sorprendió su propia reacción. Él no era del tipo atracción a primera vista. Sin embargo, la imagen que tenía de Rowan por la foto de su libro no era nada comparada con la mujer en persona. Tenía el mismo aire rígido y distante que había visto en la foto. Una mujer elegante, con clase. Una mezcla de mujer provocadora de los años treinta y profesional del siglo veintiuno que ponía sus distancias. Sin duda una mujer bella y atractiva. Sin embargo, había algo más. Sus ojos azules inteligentes y atormentados, observadores y curiosos. John se fijó en cómo se mantenía distante de ellos, con el cuerpo levemente girado, como si estuviera preparada para dar un salto aunque lo estuviera mirando fijamente a los ojos.

Era cautivadora.

John miró a Michael y vio esa mirada familiar en la expresión de su hermano. Estaba totalmente embrujado. Michael lo miró y frunció el ceño, casi imperceptiblemente. Quizá viera en John a un rival, al menos en lo que se refería a la señorita Rowan Smith.

Se miraron por un instante, y John intentó calcular hasta dónde había caído Michael. Sin duda, su hermano ya estaba bastante prendido, pero disimulaba bien sus emociones. Si John no conociera tan bien a Michael, no habría visto el brillo de la rivalidad en su mirada.

Cuando iban al instituto, inventaron la regla de «Yo la Vi Primero», para no pelearse por las chicas. Solo se llevaban un año, y a menudo sucedía que les gustaban las mismas chicas. Para que la paz reinara en la familia, decidieron que el primero en ver a una chica tenía derecho a ser el primero en exponerse a un rechazo.

Esta vez no.

John olvidó la regla en ese preciso instante. Por cómo lo miraba Michael, él también lo sabía.

Ya se lo compensaré.

Por otro lado, no tenían tiempo para diversiones ni juegos mientras un asesino anduviera suelto. Y la primera responsabilidad de John era proteger a los suyos. Y ahora, también a Rowan Smith.

Ella se encontraba frente a la pintoresca casa blanca de dos plantas de estilo colonial, con el corazón desbocado, y la espalda bañada en sudor. Sentía la piel húmeda y pegajosa. ¿No estaría incubando alguna enfermedad?

La casa le era familiar, aunque ella nunca había estado en esa parte de Nashville. Le lanzó una mirada al agente de policía local Tom Krause, un veterano curtido que había trabajado con ella hacía dos años en otro caso de homicidio múltiple.

En esta parte del jardín crecían unos árboles ya viejos y grandes, plantados a intervalos regulares. Unos setos bien cuidados hacían de centinelas, marcando la parte baja de todas las ventanas, ahora cerradas, de cada una de las persianas de color rojo sangre. Las cintas amarillas de la policía en la escena del crimen destacaban en aquel sereno paisaje, un indicio siniestro de lo que le esperaba en el interior.

Rowan había visto cientos de escenas de crímenes. Había visto lo Peor que el hombre podía hacerle a sus congéneres. Siempre dueña de sus emociones, sabía sepultarlas en lo más profundo de sí misma, más allá de su alma. Sin embargo, esta vez le estaba costando mucho tomar distancias con la escena del crimen. Por algún motivo, este asesinato era diferente. Familiar.

Se detuvo en el vestíbulo de la impecable casa. Limpia, cómoda, muebles caros, maderas lustrosas. Reinaba una perturbación general asociada a la presencia policial pero, aparte de eso, la casa estaba perfectamente ordenada. El olor de un detergente con esencia de limón se mezclaba con ese olor a cobre que ella conocía demasiado bien, el olor metálico de la sangre ya insinuándose en su olfato, en su boca. Cerró los ojos y se armó de valor.

¿Por qué le costaba tanto seguir adelante?

—Agente Smith, ¿se encuentra bien?

La voz de Tom interrumpió su vacilación. Enseguida abrió los ojos y asintió con un gesto de la cabeza.

—Claro que sí, solo estaba pensando. ¿Quiénes eran las víctimas?

Tom consultó su bloc de notas.

—Karl y Marlena Franklin y sus hijos. Se sospecha que los asesinatos precedieron a un suicidio, pero por ahora los técnicos solo han inspeccionado la escena para fotografiarla.

Ella asintió con un gesto y siguió su inspección del lugar. La escalera empezaba en el vestíbulo, y subía en una elegante curva hacia la segunda planta. Distribuidas por la pared, había fotos de una familia conforme iba creciendo, dispuestas peldaño a peldaño y año tras año. La madre y el padre, de pelo oscuro y ojos azules. Juntos con un bebé. Juntos con un pequeño y un bebé. Con un pequeño y otro en su primer día de parvulario. Con dos pequeños y un bebé. Con dos niños mayores, otro que daba sus primeros pasos, y un bebé. Pelo castaño, ojos azules, una familia atractiva.

Con tres niños y la pequeña, todavía bebé.

En lo alto de la escalera se encontraba el último retrato de familia. Tres niños, el mayor de unos doce años. Una pequeña, de unos tres años, con coletas oscuras y cintas rojas en el pelo.

Coletas y cintas.

¡Corre! Fue su mente la que gritó, pero ella se sentía obligada a avanzar. Oía hablar a Tom, pero no escuchaba lo que decía.

¡Corre!

Tenía los pies clavados en aquella casa demasiado familiar.

En la primera habitación solo había sangre en la cama. El hijo mayor, seguidor de los Packers, tenía trofeos en las estanterías y las paredes. Segunda habitación. Literas, más sangre. El olor y el sabor se le metían en los pulmones y tuvo una arcada.

—Rowan.

La voz venía de lejos. Ella se adelantó para apartarse de Tom.

—¡Rowan!

Empujó la última puerta, sabiendo qué encontraría antes de abrirla.

La habitación de la pequeña, decorada con cortinas rosadas y blancas, llena de osos de peluche y muñecas. Alguien había dejado algo de comer en el suelo, junto con un juego de té del elefante Babar con sus invitados. Un oso de peluche, una jirafa y Babar tomando el té alrededor de la mesa. Era el juego del día anterior.

Una silla vacía, donde se habría sentado la pequeña.

Dani.

La pequeña quizá dormía. Habría dormido hasta que le arrebataron la vida. La sangre empapaba su edredón blanco. Dios mío, ¿cómo podía haber tanta sangre en un cuerpo tan pequeño?

Coletas.

Dani.

Gritó.

• • •

John tomaba el café en el comedor escuchando lo que le contaba Michael acerca de la investigación de la policía y el papel del FBI. Menos de media hora antes, Rowan se había quedado dormida sobre el sofá en el salón contiguo. Cuando John la vio por primera vez, parecía agotada. Seguramente no había conseguido conciliar el sueño las últimas noches por culpa de la presión que el asesino ejercía sobre ella.

Rowan dejó escapar un gemido y él y Michael se levantaron al unísono. Se quedaron mirando un momento, John suspiró y volvió a sentarse.

—Es tu caso —dijo, aunque no estaba seguro de que su decisión fuera la más indicada. Michael se había ocupado de las medidas de seguridad como el profesional que John veía en él, pero cada vez que miraba a Rowan una suavidad se adueñaba de su rostro. Una expresión familiar, pensó John, de no hacía mucho, cuando Michael se había enamorado de Jessica Weston, la embustera.

Michael se acercó al sofá con paso cauto mientras Rowan daba vueltas en su sueño.

—Rowan —dijo, con voz queda.

De pronto, Rowan dejó escapar un grito y su cara se transformó en el vivo retrato del terror, mientras se debatía entre la pesadilla y la vigilia.

—¡Rowan! ¡Rowan! ¡Despierte! —Michael se sentó detrás de ella y casi la cogió en su regazo; intentaba sujetarle los brazos que ella agitaba en el aire. Desde el otro lado de la sala, hasta John podía ver lo tensa que estaba, con los brazos atrapados y temblando, casi un abrazo en el vacío.

—¡Dani, Dani! —gritó, sumida en su pesadilla.

—¿Qué le pasa? —preguntó Tess, inquieta, y se incorporó del rincón de trabajo donde se había instalado con los ordenadores.

—Una pesadilla —dijo Michael, con voz grave.

¿Quién es Danny?, pensó John, frunciendo el ceño. Observaba de brazos cruzados, aunque también se había incorporado.

Rowan se fue calmando con las palabras que Michael le susurraba al oído mientras la atraía hacia él, le acariciaba el pelo y se lo alisaba por la espalda. Rowan se sacudía con violentos sollozos, pero en absoluto silencio.

—Rowan…

—Lo siento, lo siento. —Se giró hacia el pecho de Michael y su sollozo apagado le llegó a John al corazón.

Pero John tenía que ir al fondo de ese asunto.

—¿Quién es Danny? —preguntó, y su voz sonó más dura de lo que hubiera querido.

Ella levantó la cabeza y le lanzó una mirada llena de rabia, los ojos rojos con las lágrimas no derramadas.

John hizo caso omiso de las señas que Michael le hacía para que se callara. Había algo en todo aquello que era importante.

Rowan se apartó de Michael, buscó algo en la espalda y sacó la Glock de su funda. Comprobó la munición, devolvió el arma a la funda y se quedó parada en medio del salón. John vio que controlaba el terror de la pesadilla y al mismo tiempo concentraba toda su rabia en él. ¿Por qué? Solo había hecho una pregunta evidente. Una pregunta que debería haber hecho Michael en lugar de estar ahí consolándola.

En el fondo de su corazón, John también quería abrazar a Rowan. Pero, a diferencia de su hermano, sabía dejar los sentimientos a un lado cuando había vidas en juego.

—Tengo que llamar a mi jefe. Mi ex jefe —se corrigió—. He tenido un recuerdo de un caso en que trabajé. Mi último caso. Me pregunto si no habrá algún tipo de conexión. —Rowan sacudió la cabeza y cerró los ojos—. No lo entiendo —dijo, como si hablara consigo misma—, pero ¿por qué, si no, soñaría con el asesinato de los Franklin ahora?

—¿El asesinato de los Franklin? —inquirió John.

Ella abrió los ojos y lo miró.

—Un caso brutal, de asesinato y suicidio. O al menos eso pensamos en aquel momento. Había ciertas dudas, pero yo no participé en la investigación. Necesito estudiar el caso, pero no está en la caja de archivos que me ha traído Quinn.

John asintió con la cabeza. Observó que Rowan recuperaba la compostura a medida que volvía en sí. Era una persona muy diferente de la mujer que acababa de despertarse de una violenta pesadilla.

—¿Quién es Danny? —volvió a preguntar—. ¿Una de las víctimas?

Ella miró a Michael, no a John, y en sus ojos se veía que intentaba protegerse del dolor que había visto hacía un momento. Rowan se encogió de hombros.

—Es otro caso. He pasado la mayor parte del día revisando fotos y notas sobre escenas de crímenes. No sé con qué estaba soñando.

Maldita sea. John sabía que estaba mintiendo. Había tenido una pesadilla con un tipo llamado Danny, quien quiera que fuera.

Intuyó que no era el momento de entrar en detalles. Quizá fuera verdad que lo tenía todo mezclado en sus recuerdos. Sin embargo, algo había ahí, algo que él tenía que desvelar. Quizá fuera algo que Rowan ni siquiera consideraba importante.

—Voy a llamar a Roger —anunció Rowan, y salió del salón sin volver la vista atrás.

Michael se acercó a su hermano y le hundió un dedo en el pecho.

—¿Qué puñetas estabas haciendo? ¿La estabas interrogando? ¿No has visto que acababa de tener una pesadilla?

John se quedó boquiabierto.

—¿No crees que tu reacción es un poco exagerada, Mickey? Hay algo oculto en la cabecita de la señora Smith, y ya es hora de que alguien se atreva a hacer las preguntas difíciles. ¡Jo!, creo que ni siquiera ella sabe lo que pasa. Pero tenemos que seguir, tenemos que llegar al fondo de este asunto. El FBI se está ocupando de esto porque ella es una ex agente, pero no están aquí en esta habitación, ¿no?

—Ya estás otra vez —dijo Michael, lo cual hizo parpadear a John.

—¿Qué?

—Te estás adueñando de mi caso.

John alzó las dos manos, una rara señal exterior de frustración y se acercó de un par de zancadas a la ventana de vidrio oscuro que reflejaba la airada expresión de Michael y los ojos vigilantes de Tess. Aquella discusión no era nueva.

—No es que me adueñe de tu caso, Mickey —se explicó John, aunque en el fondo ardía en deseos de hacer precisamente eso. Los planes de Michael eran razonables, pero en opinión de John tardarían demasiado en llevarlos a cabo. Quizá Michael intentaba mimar a Rowan para que ella se confiara a él, pero John no se andaba por las ramas. Y esperaba que los demás tampoco lo hicieran.

—Pues yo no diría eso —replicó Michael por lo bajo.

—Aquí ocurren muchas cosas de las que no estamos enterados. Maldita sea, ella sabe algo por lo que nos podrían matar a todos. Seguro que se trata de un puñetero asunto de seguridad del FBI, y, maldita sea, no dejaré que ni tú ni Tess corráis un riesgo solo porque el jodido FBI no quiere compartir su información. —John se giró y encaró a su hermano—. Y si ella no es consciente de ello, te aseguro que lo tiene guardado en su cabeza, y con tu acaramelada compasión no conseguirás sonsacarle la verdad.

—He sido poli quince años, por si lo has olvidado —dijo Michael, y dio unos pasos en dirección a John—. Puede que no haya llegado a ser un gran comando Delta, pero te aseguro que sé muy bien cómo protegerme y proteger a los que están a mi cargo.

—¡No puedes ver más allá de su cara bonita!

Michael apretó los puños, temblando de ira.

—Nunca olvidarás mi jodido fracaso con Jessica.

John estaba enfadado consigo mismo. No quería herir los sentimientos de su hermano.

—Lo siento, Mickey. No era mi intención confundir las dos situaciones. Pero, Dios mío, ¿no ves que aquí hay gato encerrado? No dejaré que arriesgues tu vida por una mujer, por cualquiera, que no nos lo cuente todo. Es evidente que el asesinato de los Franklin tiene algo que ver, sobre todo si ella tiene pesadillas. Creo que tenemos que averiguar algo más acerca de Rowan Smith. Ella tiene la clave.

Al final, Michael le devolvió la mirada.

—Tienes razón, John. Mañana por la mañana, cuando todos hayamos tenido tiempo para pensar en ello, nos sentaremos con Rowan y escarbaremos en su cerebro.

—Me parece un buen plan —dijo John, y se acercó a su hermano. Alargó el brazo y le dio un apretón en el hombro—. Somos un equipo en este asunto, Mickey, como siempre.

—¿Lo somos?

John apenas lo escuchó, aunque estaban uno al lado del otro.

—Sí, Mickey, lo somos —respondió, también con un hilo de voz.

Pero no creía que su hermano lo escuchara.

John dejó escapar un suspiro, sacó su teléfono móvil y marcó un número de Washington.

—Soy Flynn. Necesito una información.

• • •

Se les veía tan encantadores, sentados juntos en el sofá comiendo palomitas de maíz y mirando una estúpida película romántica en la tele. Habían preparado las palomitas con una antigua olla para palomitas, no con las nuevas bolsas para microondas que se cocinaban en cuatro minutos. No, estas eran de las que se hacían poniendo aceite en el fondo y mantequilla encima. Las palomitas saltaban hasta que llenaran la olla. Como solía hacerlas su madre.

Retrato de una familia perfecta, decía el libro. ¿Perfecta? ¡Vaya broma!

Pensó en su patética familia. Su padre podía ser fuerte, pero la mayoría de las veces se portaba como un tonto, un débil. Dejaba que su madre se encargara de la casa cuando esa perra no hacía otra cosa que rezongar. Siempre pidiendo esto o exigiendo lo otro. Su padre trabajaba duro para alimentar a la familia y les había dado una bonita casa en las afueras, pero su madre no hacía más que rezongar y rezongar y siempre pedir más.

Dinero. Solo pensaba en eso, la muy perra.

Oía la voz de su madre como si fuera ayer.

Estaba hurgando en el bolso de su madre en busca de dinero cuando la oyó venir por el pasillo. Así que se escondió en el armario y dejó la puerta corredera entreabierta para verla si se acercaba. Era de noche y ella pensaba que él estaba en la cama.

Solo tenía ocho años, pero hacía mucho que robaba dinero. Hoy necesitaba más balines para la pistola de aire comprimido. Recordaba cuándo se la había comprado su padre, el gesto más maravilloso que jamás había tenido con él. Y cuando a esa perra le dio por protestar él solo le dijo que si le daba la gana de comprarle una pistola de aire comprimido a su hijo, lo haría sin dudarlo un instante.

Sonrió, pensando en por qué necesitaba los balines. Había gastado treinta y seis balines para matar por fin al estúpido gato de la señora Crenshaw.

Para su próximo cumpleaños, pediría una pistola calibre veintidós.

Su madre se puso a hacer esas cosas que hacen las chicas frente al tocador: quitarse el maquillaje y cepillarse el pelo, cuando entró su padre.

—Hola, cariño —dijo su madre—. Llegas tarde a casa.

—Tengo que alimentar y vestir a toda una familia —dijo su padre, que parecía irritado con algo.

—Ya lo sé. Solo que te echaba de menos.

Se incorporó, se le acercó y lo besó. Ecs. Siempre que se daban esos besos, a él le venían ganas de vomitar.

Su padre suspiró y le tocó el vientre. Comenzaba a crecer. Otro bebé. ¿Por qué tenían que tener otro? ¿Acaso no había suficientes mocosos en esa casa?

Su padre se aflojó la corbata y su madre dijo:

—Hoy he ido a mirar camas para las chicas. Ya que tienen que compartir una habitación, creo que sería bonito comprarles camas idénticas.

—¿Por qué no me lo has preguntado antes? Supongo que no habrás comprado nada.

—No, no, solo estuve mirando. Pensaba que… ya que te han dado esa paga extra, podríamos comprar unas cuantas cosas para la casa que necesitamos desde hace tiempo. Ya sabes, nada extravagante, pero…

—¿Eso es lo único que te preocupa? ¿El dinero? —Su padre dio un golpe con tanta fuerza en el tocador que las botellas de perfume y otras cosas de chicas cayeron al suelo y se quebraron.

—No, cariño, tú sabes que no… Pero ahora que viene el bebé, pensé que…

¡Zas! ¡Cachetazo!

—Calla de una vez con lo del maldito bebé.

Su madre se puso a sollozar.

—Me dijiste que te alegrabas.

Fue como si el tiempo se detuviera, y su pequeño corazón se puso a latir con tanta fuerza, lleno de miedo y de una especie de excitación que no acababa de entender. ¿Qué iba a hacer su padre?

Al cabo de unos minutos, su padre se pasó la mano por el pelo, que llevaba muy corto.

—Lo siento, cariño, no quería… solo que estoy con mucha tensión en el trabajo. —Se inclinó para besarla en la mejilla enrojecida.

—Lo sé, lo sé. —Su madre lloraba y lo abrazaba—. Todo irá bien. Yo puedo volver al trabajo y…

Él la apartó bruscamente.

—¿Al trabajo? Nunca. Hicimos un trato. Tú cuidas de los niños y te ocupas de la casa, y yo gano el dinero necesario para vivir.

—Lo sé, y me encanta ser tu esposa, de verdad. Pero si nos cuesta llegar a fin de mes, si vamos a perder la casa, si…

¡Zas! ¡Cachetazo!

—¿Por qué quieres volver al trabajo? ¿Tiene algo que ver la visita de George Claussen la semana pasada?

—George, yo… me dijo que podía recuperar mi trabajo de antes, si lo quería. Media jornada, mientras los niños están en el colegio. Y cuando llegue el bebé…

¡Zas! ¡Cachetazo!

—Tú y George andáis haciendo cosas cuando yo no estoy, ¿eh?

—¡No!

¡Cachetazo!

—¡A mí no me mientas!

—No te miento. —Sollozos. Más sollozos. Las chicas solo sabían llorar. Sobre todo su madre. Siempre llorando y su padre siempre cedía. ¡Qué estúpido!

Odiaba a su madre.

—NO volverás a trabajar. No lo necesitamos. Yo me encargaré. Siempre te daré lo que necesitas. Me crees, ¿no? ¿Me crees o no?

—S… sí. Lo… lo siento mucho. No quiero volver al trabajo. Eres un marido y un padre estupendo. Te quiero mucho. —Se quedó lloriqueando en el suelo, diciendo tonterías sin parar.

—Ay, cariño.

Mientras observaba desde el armario, vio que la rabia de su padre desaparecía mientras levantaba a su madre del suelo y la abrazaba.

—Lo siento, lo siento mucho. No quería… Ya sé que no me engañarías. Sé que me quieres.

—Claro que te quiero, te quiero —dijo ella entre sollozos, aferrándose a él.

Hicieron el amor en la cama mientras él miraba desde el armario. Había oído hablar del sexo, pero no sabía de qué se trataba.

Ahora lo sabía.

Al comienzo, pensó que su padre iba a matar a su madre. Ella gruñía y gritaba y el timbre de su voz era muy agudo. Por un momento, quedó desconcertado y pensó que su madre estaría muerta, que se iría, junto con ese estúpido bebé que llevaba en el vientre.

Pero no murió. Y su padre se disculpaba una y otra vez. Le dijo que la amaba, que amaba al bebé, que amaba a todo el mundo.

¡Pringado!

Un pringado.

Tuvo un estremecimiento en la noche. El aire húmedo de Portland le recordaba su infancia, y eso le recordaba lo mucho que odiaba a su familia.

Miró por la puerta del patio y sonrió. La familia perfecta para la foto, sentados en el sofá, sonriendo. Soltó una risilla. No había familias perfectas. La gente creía que su familia era perfecta. Al menos durante un tiempo. ¡Vaya chiste!

En el interior de la casa, la madre, la señora Gina Harper, divorciada, se incorporó y se desperezó.

Es hora de acostarse, murmuró.

La niña mayor, una adolescente, bostezó y se incorporó lentamente del sofá. La niña más pequeña, de unos cinco o seis años, protestó. Llevaba el pelo negro y rizado recogido en coletas. Gina Harper la cogió, le hizo cosquillas y se la llevó de la sala. La chica mayor miró hacia donde estaba él con un gesto extraño, luego juntó los platos de palomitas y las latas de refresco, apagó las luces y siguió a su madre y su hermana.

A él se le aceleró el corazón con solo pensar que quizás ella lo había intuido. Que de alguna manera conocía su destino.

Que ella sería la próxima en morir.

Pero, por supuesto, ella ni siquiera lo había visto, ni siquiera sabía que estaba en el patio de ladrillos, en el exterior del salón familiar. Se había preparado con mucho cuidado.

Esta vez habría una pequeña discordancia menor con el libro, pero estaba seguro de que la autora lo agradecería.

Rowan durmió a rachas, con las emociones todavía a flor de piel. La pesadilla seguía ahí, aunque ahora estaba despierta, y no tenía que ver solo con los asesinatos de la familia Franklin. Otros demonios de más de cuatro años de antigüedad intentaban hacerse un lugar en su memoria consciente. Tenía que luchar con toda su rabia para mantenerlos a raya. Y de tanto esfuerzo, le vino un dolor de cabeza tan punzante que la dejó atontada.

Se tomó dos cápsulas de Motrin, un medicamento de receta, y bajó. Michael estaba sentado a la mesa del comedor leyendo los papeles de un archivo.

—¿Qué es eso?

Él levantó la mirada, frunció el ceño y cerró la carpeta.

—Tiene un aspecto horrible.

—Gracias. —Desde luego, él no iba a contarle lo de la carpeta. Ella pensó que tendría algo que ver con el asesinato de la florista, o con la pobre Doreen Rodríguez. No tenía por qué mirar la carpeta, ya había visto los asesinatos en su imaginación.

—Le prepararé algo de comer.

Ella dijo que no con un gesto de la cabeza. Comer nunca había sido importante. En épocas de crisis, a menudo se olvidaba de comer.

—Quiero salir a correr.

—No es una buena idea.

—No me importa.

Sonó el timbre y Rowan dio un salto. ¿Desde cuándo le asustaban las pequeñas cosas de la vida cotidiana? Sacó la Glock de su funda y la sostuvo, preparada.

Michael sacó su propia pistola y le hizo una señal para que esperara en la cocina.

Comprobó quién era por la mirilla.

—¿Quién es? —preguntó.

—Traigo un paquete de mensajeros Express para Rowan Smith.

—¿De parte de quién?

El hombre miró la hoja con los datos.

—Harper.

Rowan asomó la cabeza, reflexionó un segundo y luego se encogió de hombros mirando a Michael, que fruncía el ceño.

—No lo sé —dijo.

—Deje el paquete en la entrada.

—Necesito que alguien me firme.

—Espere un momento. —Michael se apartó de la puerta. Le indicó a Rowan que se quedara donde estaba. Pasó a su lado y salió por la puerta de atrás.

Ella esperó, ansiosa, por un momento distraída por el café que acababa de preparar Michael. Se sirvió una taza grande de café cargado, y tomó un sorbo.

Al volver, Michael cerró las puertas, volvió a poner la alarma y examinó el paquete con las manos enguantadas. Rowan miraba desde el otro lado de la mesa.

—Parece normal —dijo, y la miró esperando una confirmación.

Ella cruzó el comedor, dejó la taza y se puso un par de guantes de látex que le pasó Michael.

Era un paquete ligero, quizás unos doscientos gramos. Se lo acercó al oído. Silencio. Miró todos los bordes, y ninguno parecía contener un mecanismo de detonación oculto. Sería difícil enviar una bomba por mensajero a menos que estuviera programada. Los paquetes eran manipulados de cualquier manera y en este las etiquetas no señalaban que se tratara de un objeto frágil.

—Está bien —afirmó. Empezó a abrir el paquete, pero Michael la detuvo.

—Déjeme a mí.

Rowan dejó el paquete a regañadientes y se apartó, con los puños apretados. No soportaba que la protegieran.

Observó mientras Michael abría el paquete con cautela. El corazón le latía a toda prisa, y le indignaba que aquella entrega le creara una corriente subterránea de miedo. La caja, envuelta con papel marrón era blanca, una simple caja de regalo, sin etiqueta, del tamaño de un vídeo. Un único trozo de cinta adhesiva sellaba el borde. Michael lo rompió con el dedo y levantó la tapa.

Dos brillantes cintas de color rojo, atadas con lazos en torno a unos mechones de pelo negro y rizado. Pelo humano. Como si hubieran cortado dos coletas, conservadas por la madre después del primer corte de pelo de su hija cuando ya era mayor. Guardadas por una madre que no quiere que su hija crezca.

Cintas rojas, pelo negro.

No, otra vez no.

Dani.

Las lágrimas rodaron, silenciosas, por las mejillas de Rowan mientras miraba el contenido de la caja en manos de Michael. Una tristeza profunda le marcaba hasta la última arruga del rostro.

—¿Rowan? —Michael dejó la caja en la mesa y se le acercó—. ¿Rowan? —Con un dedo, le subió el mentón hasta que las miradas se encontraron.

El dolor descarnado que Michael vio en su rostro lo impresionó. Jamás había visto unos ojos tan expresivos en su vida, y ahora los desbordaba una agonía profunda.

—¿Qué significa esto? —Miró detenidamente el contenido para asegurarse de que no pasaba nada por alto. Un mechón de pelo negro atado con una cinta roja. Lo dejó en la mesa y la cogió por los brazos. Rowan estaba temblando, y él la abrazó—. Háblame, Rowan. No puedo ayudarte si no hablas conmigo.

—Dani —dijo ella, con un hilillo seco de voz, y se apoyó en su pecho.

—¿Quién es Danny?

Ella no contestó. Michael la cogió y la llevó hasta el sofá, donde la sentó sobre sus rodillas y la estuvo meciendo largo rato, hasta que sus sollozos se convirtieron en llanto, su llanto en gemidos y, al final, en una quietud absoluta. Por algún motivo, el silencio era lo peor.

Rowan había hundido la cabeza en el pecho de Michael. Él se la apartó.

—Rowan, confía en mí. Tienes que confiar.

Ella lo miró a los ojos, buscando… ¿Qué buscaba? ¿Honestidad? ¿Confianza? Él no lo sabía. A Rowan le temblaron los labios y él le selló la boca roja y frutosa con un dedo.

—Confía en mí —volvió a murmurar.

Ella tragó con dificultad.

—Yo… yo. —Tras esas palabras, pronunciadas con voz ronca, guardó silencio.

Él la besó suavemente en la frente. Ella lo necesitaba. Aquella mujer fuerte e independiente lo necesitaba, y él se sintió lleno de deseos e ilusión. Todos sus instintos de protección estaban centrados en ella, y Michael ya estaba medio enamorado.

La estrechó contra su pecho.

—¿Qué? Cuéntame.

—No… no puedo —dijo, con voz entrecortada.

Él le giró la cara, buscando sus ojos, su boca, las arrugas de ansiedad en su frente. Le temblaban los labios. Michael tenía unas ganas desesperadas de besarla, de demostrarle que él podía protegerla, que siempre estaría a su lado.

No podía besarla. Era demasiado vulnerable, la veía demasiado desamparada. Pero, maldita sea, qué ganas tenía de probar esos labios rojos y temblorosos, aliviar el dolor de su rostro. Solo faltaba que ella lo dejara entrar.

Se deshizo de su abrazo tan rápido que él ni siquiera sintió cómo lo rechazaba.

—Michael, esto no es buena idea.

Ella también había sentido la conexión, y eso le daba esperanzas. Quizá, cuando todo esto acabara, habría una esperanza para ellos dos.

—Rowan, puedo esperar. —Diablos, cómo costaba pronunciar esas palabras. No tenía ganas de esperar. Quería entregarse a ella por entero, completamente, en ese mismo instante. Pero no iba a cometer los errores que había cometido en el pasado.

Una vez más, sonó el timbre.

—Mierda —masculló, mientras se dirigía a la puerta.

Rowan suspiró aliviada al separarse de Michael, y se acercó a propósito hacia la mesa del comedor. Le gustaba Michael y empezaba a confiar en él… como compañero, no como amante. Era incapaz de darle a cualquier hombre otra cosa que sexo. Hacía tiempo, un novio le había dicho que era fría como el hielo.

Y Michael le gustaba demasiado como para hacerle creer algo acerca de ella que no era verdad. Había demostrado ser un tipo competente, y le proporcionaba el espacio y el apoyo que necesitaba.

Cogió su taza de café, evitando mirar la caja. Le tembló la mano. Solo quería que todo aquello acabara. No se derrumbaría. Nunca más.

Oyó la voz de Quinn desde la otra sala.

—Ha habido otro asesinato. ¿Dónde está Rowan?

A Rowan casi se le cayó la taza. La depositó sobre la mesa con cuidado y se dejó caer en una silla. Cerró los ojos y tragó con dificultad. Otro asesinato. Las coletas. Nunca había escrito que sus malvados asesinos le cortaran el pelo a la víctima, pero sabía que aquello estaba relacionado con ella.

Ese hombre tenía unas ganas desesperadas de hacerle daño.

—No creo… —comenzó a decir Michael. Rowan abrió los ojos. Quinn estaba en la entrada del comedor y miraba con el ceño fruncido en su bello rostro.

La compañera de Quinn, Colleen Thorne, estaba detrás de él. Rowan se acordaba de Colleen de sus tiempos en el FBI, una agente tranquila, discreta, que Rowan respetaba, aunque nunca habían sido amigas, lo que no era ninguna novedad. Rowan no trababa amistad fácilmente con sus colegas. Era más fácil mantener sus distancias con la gente que cultivar vínculos que pudieran herirla.

Colleen la saludó con un gesto de la cabeza y ella respondió al gesto. Miró a Quinn.

—¿A quién ha matado? —preguntó.

—A una madre divorciada con sus dos hijas —dijo Quinn.

—Portland. Harper. Crimen de claridad. —Cerró los ojos, con la imagen de las coletas todavía grabada en su mente—. Trae una bolsa de pruebas.

—¿Qué está pasando? —preguntó Michael.

—Una de las víctimas era una niña de cinco años, a la que, por lo visto, le habían cortado el pelo. Color castaño —añadió Quinn.

—Otro crimen de imitación.

Quinn sacudió la cabeza.

—Sí y no. En el libro, una familia de apellido Harper es asesinada. Una mujer y sus dos hijas adolescentes. Es el mismo apellido, una hija adolescente, pero otra de cinco años. En la novela de Rowan, a la niña asesinada no le cortan el pelo.

—Pero ¿estás seguro de que lo ha hecho la misma persona? —preguntó Rowan, aunque ella misma no tenía la menor duda.

—Dejó tu libro en la escena del crimen —dijo Quinn, con expresión grave. Se sentó ante la mesa, frente a ella—. Las diferencias con la novela podrían ser personales, quizá sus propios fetiches enfermizos. Tal vez no pudo encontrar a una familia Harper en Portland que coincidiera con la descripción, de manera que introdujo una ligera variación.

Quinn también se puso guantes y metió la caja, el papel y el pelo en una bolsa de pruebas. Se lo entregó todo a Colleen. Le dijo algo que Rowan no alcanzó a oír, y su compañera salió del comedor.

La novela de Rowan. La culpa de Rowan. Cerró los ojos y apoyó la cabeza en las manos, sabiendo que debía conservar la cordura. Sabía que el asesino se había desviado deliberadamente de la novela porque conocía su pasado. Y, por algún motivo, estaba seguro de que la mataría cuando terminara de destruirla.

¿Quién era ese cabrón? ¿Cómo sabía de la existencia de Dani? Rowan no creía en las coincidencias. Tenía que saber algo de su hermana menor.

Pero nadie sabía que a Dani la habían asesinado.

De repente, algo encajó en su lugar. Sus recuerdos sobre el asesinato de los Franklin la otra noche. La pequeña también tenía el pelo castaño. Fue esa visión de la pequeña masacrada en su cama, con sus coletas negras, lo que había impulsado a Rowan a devolver su placa.

Otra conexión con Nashville. ¿El típico asesinato con suicidio? Quizá no. Quizás había algo más.

—Quinn. Esto tiene que estar relacionado con el asesinato de los Franklin. Hablé con Roger de ello. Me dijo que me mandaría los archivos.

—Pero tú no trabajaste en ese caso —dijo Quinn, frunciendo el ceño. La miró con esos ojos suspicaces que ponía durante los interrogatorios.

Ella se resistió al impulso de encerrarse en sí misma. No soportaba tener que mostrar su debilidad para que el mundo entero pudiera verla.

—Fue mi último caso. Yo hice la primera inspección. Y después renuncié.

Michael y Quinn guardaron silencio, de pie frente a ella como centinelas en un interrogatorio, esperando que en algún momento se quebrara. Quizá no. Quizá no era más que su miedo. De volver a derrumbarse. Una vez más.

Adoptó una postura firme y dejó descansar las manos sobre la mesa, como si estuviera relajada. Evitó jugar con la taza. No sabía si tenía fuerzas para luchar contra aquel mal desconocido, pero no iba a mostrar su debilidad al resto del mundo.

—Llevaremos el pelo al laboratorio y lo analizaremos para confirmar si corresponde a la víctima —dijo Quinn—. He llamado a Roger, que estuvo en la escena del crimen, para saber qué piensa de lo del pelo. Es la segunda vez que el asesino se ha puesto en contacto contigo directamente. Está muy cerca.

El tipo iba a por ella. Lo sabía. Si la policía o el FBI no lo pillaban antes, vendría a buscarla. El asesinato de los Franklin pesaba sobre su conciencia. Si no hubiera renunciado al FBI cuatro años antes, ¿habría cambiado algo? Si hubiera seguido con el caso como la buena agente entrenada por el FBI, dejando de lado todos sus sentimientos personales, ¿el resultado habría sido diferente? No lo sabía, y el hecho de no saberlo se añadía al peso que llevaba encima.

Tanta muerte en su vida. Quizá su propia muerte la liberaría algún día.

—Habrá uno más —avisó Rowan, con voz temblorosa. El asesino había escogido un asesinato de cada uno de sus tres libros. ¿Los había escogido al azar? ¿O tenían una relevancia especial para el asesino? Rowan carraspeó—. Crimen de corrupción. En esa novela hay siete asesinatos. ¿Puedes hacer algo para que se difunda ese detalle? Hay siete mujeres en peligro. —Cogió la taza de café y bebió un sorbo. Estaba frío, pero tenía que hacer algo con las manos.

—Estaremos atentos —dijo Quinn—. La policía de Washington D. C. está alerta. La prensa se ha cebado con esta historia y ya ha publicado los nombres de las mujeres que mueren asesinadas en tu novela. Supongo que los libros estarán agotados en todas las librerías. —Empezó a sonreír, y luego se dio cuenta de que había metido la pata—. Lo siento, Rowan, no quería…

Ella dejó la taza en la mesa con tanta fuerza que se hizo trizas. La rabia acumulada contra el asesino desconocido se volvió de pronto contra Quinn. ¿Cómo se atrevía a decir una cosa así? Como si ella no lo supiera. Como si toda aquella publicidad no deseada no la pusiera enferma de los nervios. El asesino la había despojado del único placer catártico que poseía: el placer de escribir, inventarse historias donde el bien siempre triunfaba sobre el mal. No sabía si algún día volvería a escribir.

—¿Cómo te atreves? Es dinero manchado de sangre. ¡No pienso ni tocarlo! —Echó la silla hacia atrás y pasó como un torbellino junto a Michael y se alejó por el pasillo hacia su estudio.

El portazo dio el toque final.

—Mierda —dijo Quinn, mesándose el pelo—. Debería pedirle perdón.

—¿Por qué no le da un poco de tiempo? —dijo Michael. No dejaría que Quinn se acercara de nuevo a Rowan. Era evidente que habían compartido algo en el pasado.

Quinn miró a Michael de arriba abajo.

—Señor Flynn, Rowan y yo hemos sido colegas y amigos mucho tiempo —dijo—. Voy a hablar con ella.

Michael le cerró el camino.

—Dele un poco de tiempo —insistió Michael. Los dos eran igual de altos, pero Michael pesaba al menos seis kilos más que Quinn, todo músculo.

Se quedaron así mirándose, cara a cara, durante un buen minuto. Michael estaba decidido a negarle a Quinn el acceso a Rowan, mientras Quinn medía las ventajas y desventajas de enfrentarse al guardaespaldas. Fue Quinn el que rompió el silencio.

—Dejaré a Rowan por esta noche, pero tiene que venir al cuartel general del FBI mañana a revisar esos casos suyos.

—Es lo que ha estado haciendo aquí —observó Michael.

—Hemos encontrado unos cuantos que requieren una atención más detallada. Su conocimiento y familiaridad con estos casos es importante.

—Yo la acompañaré.

—Gracias —dijo Quinn cuando abría la puerta para irse—. Se lo agradezco.

Rowan oyó que se cerraba la puerta de entrada y se sintió aliviada con la partida de Quinn. Era un buen agente pero, maldita sea, ella creía que la conocía mejor. El dinero. Le importaba un rábano el dinero. Ella escribía porque tenía que hacerlo, como una purga del dolor que había guardado encerrado tantos años. En sus libros, la justicia siempre triunfaba. En su mundo de fantasía, los malos siempre morían. Las víctimas eran vengadas, el bien prevalecía sobre el mal.

Sin embargo, en la vida real nada de eso era verdad. A veces, las víctimas recibían una compensación de la justicia. A veces se castigaba a los malos. A veces el bien derrotaba al mal.

Pero, con la misma frecuencia, el que vencía era el mal.

Oyó unos pasos que llegaban hasta su puerta y se detenían. No quería hablar con Michael. Tenía buenas intenciones, pero era imposible que la entendiera. Por suerte, los pasos pasaron de largo y se alejaron por el suelo de baldosas.

Respiró como si hubiera estado conteniendo la respiración sin darse cuenta y miró la pistola que sostenía en la mano. Todo su dolor podía desaparecer en ese instante con una sola bala.

Era una cobarde. No se atrevía a acabar con su propia vida. Solo quería que ese cabrón viniera a por ella antes de que nadie más muriera.

• • •

El director adjunto Roger Collins tomó el primer vuelo a Portland para inspeccionar la última escena del crimen del «Asesino Imitador», el nombre que los medios de comunicación habían dado al último asesino en serie de Estados Unidos. Tres horas más tarde, volvía al este, pero no al aeropuerto de Dulles.

—¿A qué hora está previsto que lleguemos a Logan? —le preguntó a un auxiliar de vuelo que pasaba.

—Aterrizamos a las dieciséis y diez, hora del Este.

Collins sacó su cartera y extrajo una tarjeta que guardaba debajo de su carné de conducir. La miró un rato largo antes de sacar el teléfono móvil del respaldo del asiento delantero, marcó la clave de su tarjeta de crédito y pidió hablar con el director.

—Roger.

La voz del doctor Milton Christopher era grave y áspera, y no había cambiado en los más de veinte años que Roger lo conocía.

—Milt, ojalá te estuviera llamando para charlar.

—¿Qué pasa?

—Voy camino de Boston y necesito hablar con MacIntosh.

Siguió una larga pausa.

—No ha habido cambios.

—Ya lo sé, pero tengo que verlo. Llegaré después de las horas de visita.

—¿Tiene algo que ver con ese asesino en serie de la costa Oeste?

Ahora le tocó a Roger hacer una pausa.

—Puede ser.

—Estaré aquí —dijo el médico, con un suspiro.

—Gracias. —Roger colgó y miró por la ventana. Tenía que hacer una llamada más. Marcó el número.

—Penitenciaría de Shreveport.

—Tengo que hablar con el director acerca de un preso.

• • •

Cuando Roger aparcó el sedán de alquiler frente al Hospital de Bellevue para Presos Discapacitados Mentales, acababa de hablar por teléfono con las autoridades del sistema penitenciario de Texas. Se miró en el espejo retrovisor y no le sorprendió ver que tenía ojeras. El pelo canoso que a Gracie siempre le parecía tan «distinguido» le daba un aspecto más avejentado que sus cincuenta y nueve años.

Iban a rodar cabezas por haber trasladado a esa semilla del diablo sin haberle informado. Sin embargo, después de cuatro horas y media de llamadas, desvíos de llamadas y amenazas, Roger había descubierto dónde estaba y había hablado con el director de Beaumont, una cárcel de alta seguridad en Texas. El director James Cullen tenía respuestas a todas sus preguntas y había pasado la noche revisando una copia de todos los antecedentes pertinentes.

Roger iba a bajar de su coche en Bellevue cuando sonó su móvil. Estuvo a punto de no contestar. Eran más de las seis y no quería que Milt esperara mucho más. Pero echó una mirada al número y enseguida reconoció el de Rowan.

Sintió un nudo en el estómago, porque sabía que si algún día se sabía la verdad, ella nunca lo perdonaría. El hecho de que todo lo que hiciera fuera para protegerla no le serviría de excusa.

—Collins —contestó.

—¿Ha hablado Quinn contigo hoy?

—Sí. —Por eso estaba en Boston, pero no podía decírselo.

—Le has puesto protección a Peter, ¿no? Si se entera de lo de Dani, puede que…

—Peter está a salvo, Rowan.

—Contrataré a un guardaespaldas, si es necesario. Si hay un problema de dinero, tengo suficiente.

—Ya está hecho.

—Gracias. —Siguió una pausa y Roger tuvo ganas de contárselo todo. Pero no lo hizo.

—¿Alguna otra cosa?

Sonaba derrotada. Deseaba estar allí con ella, ser el padre que necesitaba y que nunca había tenido. Incluso cuando Rowan vivía con él y Gracie, él trabajaba doce y catorce horas al día. Sobre todo al principio, cuando ella lo había necesitado más.

—Vamos a coger a ese hijo de perra.

—Lo sé. —No daba la impresión de que Rowan le creyera—. Adiós.

—Espera… —Pero Rowan ya había colgado.

Cerró el móvil de un golpe y dio un puñetazo en el techo del coche. Mierda, mierda, mierda.

—¿Te puedo ayudar en algo?

Roger se giró rápidamente. Milt Christopher ya lo había visto. En realidad, estaba demasiado cansado para hacer las cosas bien. Sacudió la cabeza.

—Solo quiero que me lleves a ver a MacIntosh.

Caminaron en silencio por el césped. Se suponía que los prados amplios y bien cuidados calmaban la locura que se escondía tras las paredes.

Milt utilizó su pase de seguridad para abrir una puerta en un extremo del patio. Él y Roger tuvieron que firmar ante un guardia y luego siguieron por un pasillo ancho y blanco; cruzaron otras dos puertas de seguridad hasta llegar a la entrada de la habitación de Robert MacIntosh.

—¿Estás seguro de que no confías en mí para esto?

—Confío en ti, Milt, pero tengo que verlo en persona.

Milt asintió con la cabeza y luego abrió la puerta con una llave.

Robert MacIntosh estaba sentado en una silla frente a una ventana con barrotes que daba al patio que acababan de cruzar. Estaba casi oscuro, pero por la mirada vacía de sus ojos azules, Roger pensó que MacIntosh no lo sabía o no le importaba. Acercó una silla, la puso frente a él y lo miró, deseando ver algo, cualquier cosa menos la expresión vacía que recordaba.

Roger creía que la mayoría de las personas no estaban desequilibradas cuando cometían crímenes odiosos. Según todos los documentos públicos, Robert MacIntosh había estado en sus cabales veintitrés años antes. ¿Qué lo había quebrado? ¿Qué había cortado el fino hilo de la cordura? ¿Acaso estaba desequilibrado cuando mató a su mujer, o su brutal asesinato le vació la mente para encontrarse con su alma muerta?

No era justo. Había querido que el peso de la ley cayera sobre ese cabrón más que sobre cualquier otro asesino que había conocido en sus treinta y cinco años en el FBI. Y MacIntosh no había pronunciado ni una palabra desde el día en que lo encontraron sentado junto al cuerpo desmembrado de su mujer muerta, embadurnado con la sangre que manchaba la cocina donde ella murió.

—Cabrón —susurró.

Milt, el médico, carraspeó.

Roger buscó los ojos ciegos de Robert MacIntosh, y no encontró nada humano, nada que estuviera vivo en sus profundidades. Aquel caparazón vacío de ser humano vivía del erario público a un coste de más de cien mil dólares al año. Tendrían que haberlo ajusticiado en la escena del crimen cuando el primer agente de policía llegó a la casa de los horrores de Boston.

Roger se incorporó.

—¿Ha venido a verlo alguien recientemente?

—La verdad es que sí —dijo Milt, y parpadeó.

—Tengo que ver los registros de seguridad.

Una hora más tarde, Roger salía con copias de los registros de visitas desde el 10 de mayo hasta el 23 de septiembre del último año, y con la promesa de que Milt pediría los vídeos de seguridad correspondientes a aquellos días y los enviaría inmediatamente a la sede del FBI.

En veintitrés años nadie había visitado a Robert MacIntosh, hasta el año pasado, cuando Bob Smith vino a verlo dos veces.

¿Quién diablos era Bob Smith?

Rowan se despertó temprano; volvía a tener un dolor de cabeza horrible. Metió la mano bajo la almohada, sacó la Glock y se la quedó mirando un rato. Casi no recordaba haberla cambiado de su lugar habitual, en su mesilla de noche, a debajo de la almohada.

Había dormido con un pantalón de chándal y una camiseta, y no se molestó en cambiarse. Se limitó a sacar las mangas de la camiseta, se puso un sujetador y volvió a meter los brazos. Era un truco que sus escasos amantes admiraban, y a ella le debería haber demostrado que se dejaban impresionar fácilmente.

Entró en el baño, se peinó y se recogió el pelo en una rápida coleta para su sesión de footing. Intentó ignorar la mujer de ojeras hundidas que vio en el espejo, pero no pudo.

Nunca se había preocupado de su aspecto. Uno de sus ex novios, Eric Hamilton, le había dicho que era bella como la escultura de una diosa. Ella no prestó atención a su cumplido como si fuera un lugar común, sin interesarse demasiado en un hombre que prestaba más atención a su aspecto que a su inteligencia. Francamente, no le interesaban las relaciones. Antes de Eric, había tenido relaciones con otros hombres, ninguno de ellos del FBI, y ninguno era serio. Solo sexo y una taza de café, nada más.

¿Cómo podía acercarse a alguien cuando todas las personas que conocía morían? ¿Cómo iba a compartir su pasado cuando ni siquiera podía pensar en él, excepto en sus pesadillas?

Su relación con Eric fue lo más parecido a una relación de verdad, de todas las que había tenido, y solo había que ver el patético resultado. Él lo pedía todo de ella, pero no podía verla por lo que era. Estaba herida. Con Eric interpretó un papel, el de una agente del FBI tranquila, comprometida e inteligente que no tenía miedo de enfrentarse a los malos en un callejón oscuro. Con Eric era caliente en la cama, pero fría en la conversación. Ella lo sabía pero no podía cambiarlo. Ni siquiera sabía si tenía ganas de hacer el esfuerzo.

Él le había pedido que se mudara a su piso. Ella se había negado. No podía renunciar a su independencia, a su intimidad y su hogar. La vida que había construido para sí misma con mucho esfuerzo no podía mezclarse con la de alguien que no entendía el hecho de morir y la muerte.

Eric era un buen agente. Era un hombre inteligente, seguro de sí mismo y competente. Pero Rowan jamás sintió que tratase de entenderla. La deseaba sobre todo porque era inalcanzable. Cuando resultó ser diferente de lo que se imaginaba, o cuando él no pudo moldearla como quería, buscó consuelo en otra parte.

Y su infidelidad fue un alivio.

Mirado retrospectivamente, debería haber hecho caso a Olivia. Cuando vivía en Washington, antes del asesinato de los Franklin, ella y Eric salían a menudo con Liv y con el que ahora era su ex marido. Eric no le caía demasiado bien ni a Liv ni a Grez. Eso debiera haberla puesto sobre aviso.

Rowan sacudió la cabeza, intentando librarse del asedio de los recuerdos. Después de cepillarse los dientes y beber una taza de agua tibia, bajó a buscar a Michael a la habitación de invitados.

Estaba a punto de llamar a su puerta cuando alguien desde el otro lado del pasillo dijo:

—Buenos días.

Rowan se giró y vio al hermano de Michael. Estaba apoyado en el marco de la puerta de la cocina con una taza humeante de café en la mano.

Se parecía un poco a Michael, pero sus ojos verdes eran más oscuros, el pelo más corto, el cuerpo más estilizado. Rowan sintió un cosquilleo extraño en el estómago, y se sintió confundida. John era un hombre atractivo pero, desde luego, ella no iba a dejar que las hormonas dictaran su comportamiento. Tragó saliva, sorprendida por su propia reacción. John Flynn era un hombre demasiado sexy para su propio bien, y él lo sabía.

Pero, sobre todo; era un hombre práctico. Se veía en su actitud tan distendida. Bajo esa postura tranquila había un hombre rebosante de energía, un hombre del que emanaba fuerza y una visible seguridad sin ni siquiera proponérselo. No era tan grande ni musculoso como su hermano, pero Rowan sabía por quién apostaría en una pelea. John ganaría con las manos atadas.

Era peligroso. Su mirada inocente parecía sondearle el alma. Buscaba la motivación que la hacía vivir, el mecanismo que había hecho de ella un agente del FBI que luego había renunciado, que escribía y que había atraído la atención de un asesino en serie.

Michael Flynn era más fácil de manejar. Ella podía controlar sus preguntas, distraerlo para que no ahondara demasiado en su psique. Mantener una relación profesional, transparente.

Pero con John no. A él no se le podía distraer, apabullar ni satisfacer con respuestas cortas. Era un peligro. Para su alma.

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó, acercándose por el pasillo hasta pararse frente a él.

—Pensé que a Mickey le vendría bien un poco de apoyo. Lleva tiempo trabajando veinticuatro horas al día.

Ella señaló el café con un gesto de la cabeza.

—Por lo visto, ya se siente como en casa.

Él sonrió, revelando un solitario hoyuelo que le habría parecido entrañable si no representara un grave peligro para su privacidad.

—Tiene usted una buena despensa. Auténtico café en grano. Me encanta.

Ella pasó a su lado, rozándolo, intentando ignorar la descarga de sensualidad que experimentó al rozarle el brazo. Para no mirarlo, se sirvió una taza de café. Tomó un trago y dejó la taza. Maldita sea, esa mirada en su rostro inexpresivo la ponía nerviosa.

—Voy a salir a hacer footing —avisó.

Él se giró en el marco de la puerta pero no se movió.

—¿Va a hacer footing?

Ella entrecerró los ojos y le lanzó una mirada de pocos amigos. Cualquier otra persona se habría andado con cuidado, pero él solo parecía divertido. Aquello la sacó de sus casillas.

—Quizá debería despertar a Michael. Quizás usted no pueda seguir el ritmo.

En su rostro asomó un destello de irritación, pero luego las defensas se relajaron. De modo que, pensó Rowan, era un tipo competitivo. Pues ella también lo era.

Él se le acercó y se detuvo a solo unos centímetros de su cara. Ella no se inmutó, pero se lo quedó mirando con una expresión que mantuvo deliberadamente vacía.

—¿Quién es Danny?

Ella tragó aire y aguantó la respiración, temiendo de verdad una hiperventilación. Soltó lentamente el aire y dio un paso hacia él, temblando de rabia y dolor. Alzó la cabeza a un par de centímetros de él y dijo, en voz baja:

—Que le jodan.

Iba a pasar de largo pero él la cogió por el brazo. Ella desenfundó la pistola y se la puso en la cabeza.

—Suélteme. —Nadie, absolutamente nadie, la cogía por el brazo a menos que ella se dejara.

Se quedaron mirando un minuto largo antes de que John la soltara.

—Me lo contará —dijo, con total seguridad. Rowan vio que tenía un tic nervioso en el cuello, y supo que estaba enfadado.

Bajó la pistola, contenta de haberlo irritado. Lo odiaba. Era una amenaza a todo lo que ella había construido trabajosamente a lo largo de los últimos veintitrés años. Maldita sea. Ella no necesitaba aquello. Sobre todo, no necesitaba esa confusión, ni a ese hombre que la miraba y parecía saberlo todo acerca de ella.

Era imposible. Él no podía saber quién era ella, ni conocer su pasado ni sus pensamientos. Era absurdo pensar eso, se dijo, mientras se dirigía a la puerta lateral.

—Dani no tiene nada que ver con esto. Es un caso cerrado hace mucho tiempo. Roger me prometió que los archivos del caso Franklin estarían aquí hoy y, después de esas coletas… —La voz se le quebró y Rowan se enfadó consigo misma—. Es otra conexión con el caso de los Franklin.

No lo miró. No podía mirarlo. Ya había dicho más de lo que era su intención. ¿Cómo había conseguido que hablara? Recordó que no había pronunciado el nombre de Dani en años. Prácticamente toda una vida.

—Espere —dijo John, y le puso una mano en el hombro—. Yo iré primero.

Detestaba ser la mujer protegida, pero dejó que John saliera de la casa, comprobara el perímetro y volviera.

—Todo bien. ¿Adónde piensa ir a correr?

—A la playa. —Fue lo único que dijo.

—A mí también me gusta el agua —dijo él, asintiendo con la cabeza.

—¿La marina?

—El ejército.

Ella inclinó la cabeza a un lado.

—Usted no pertenece al ejército. A menos que sea un comando Delta. —Rowan hizo esa afirmación como si supiera que era un hecho.

—Lo era —dijo él, frunciendo el ceño.

Ella sonrió como si supiera un chiste del que él no estaba enterado.

—Quince kilómetros —dijo, y salió por la puerta.

Ella marcó el ritmo, y John la siguió a media distancia. Ella supo enseguida que John tenía mucha más experiencia que su hermano. Cuando Michael la acompañaba a hacer footing, la observaba a ella. John no. Él miraba la playa, el mar, las casas. Siempre alerta ante la presencia de un francotirador, un pequeño bote, una avioneta que volara demasiado bajo.

Muy parecido a lo que haría ella.

Dos crías de una misma camada, pensó cuando comenzaba la última vuelta. Con Michael había corrido dos vueltas. Con John corrió tres. No iba a ponerle las cosas fáciles y, además, sospechaba que él no se lo agradecería si lo hiciera.

Rowan intentaba olvidarlo mientras corrían, pero le resultaba imposible. La presencia de John la subyugaba, y no podía concentrarse en su propia seguridad. Él había indagado en lo de Dani y no sería tan fácil despistarlo como a Michael.

Pensó en Michael y sintió una punzada de culpa. Ayer había querido besarla, y ella no podía compartir sus sentimientos. Michael era un hombre amable, inteligente y atractivo, pero ella no sentía esa… atracción. Había aprendido a apreciarlo durante esos pocos días, pero no de la manera que él esperaba.

Lo estimaba como estimaba a Peter. Como a un hermano.

A John no podría darle largas mucho tiempo si insistía en que ella hablara, aunque no había ninguna relación entre su infancia y el asesinato de Dani con lo que estaba ocurriendo en ese momento. Todos los implicados en aquel antiguo episodio estaban muertos. Excepto ella. Y Peter. Incluso a Roger le parecía absurdo pensar en ello.

Sin embargo, John probablemente llamaría a donde fuera en Washington para averiguar qué cosas eran vitales para Rowan Smith. Y ella tendría que hacer todo lo posible para impedir que obtuviera las respuestas que buscaba. Si todo llegaba a saberse, no estaba segura de poder reconstruir su vida. Su pasado estaba poniendo en peligro su presente. Tenía que ponerle fin, pero no sabía cómo.

Cuando dio media vuelta al final de la playa, los pulmones le quemaban y sentía un hormigueo en la piel. El pelo le azotaba la cara y la brisa del mar le daba en las mejillas. Nunca se sentía tan viva como cuando corría. Sobre todo allí, a la orilla del mar. Si no estuviera tan prendida de su cabaña en el bosque, pensaría en mudarse a la costa.

Rechazó esa idea en cuanto se le ocurrió. Demasiada gente. Y, además, detestaba esa casa que había alquilado. Demasiada luz, demasiado blanca, demasiado expuesta.

Pero en la playa se sentía en paz. Sabía que siguiendo la costa, al norte de San Francisco, había unas casas frente al mar pero aisladas. Demasiado frío para nadar, pero ella no necesitaba nadar. Solo necesitaba ese penetrante aire salado, el ancho mar siempre agitado y la playa plana y húmeda. Cuanto más frío, mejor. Tener frío era estar vivo.

Empezó a subir las escaleras de madera que iban de la playa hasta el balcón de la casa cuando John se le acercó, la cogió por el brazo y la hizo girarse. Quedaron cara a cara, ella un peldaño por encima de él.

John respiraba con dificultad, y Rowan se alegró. A ella también le costaba respirar, pero no había aflojado durante toda la carrera. La resistencia era clave.

El sudor le había pegado la camiseta al pecho, delineando unos músculos sutiles y firmes. Su cara parecía inexpresiva, pero sus ojos verde oscuro brillaban. ¿Era rabia? ¿Frustración?

¿Añoranza?

Rowan parpadeó y la sensación ya no estaba. John frunció el ceño al mirarla, y ella se fijó en sus labios… unos labios generosos que daban ganas de besar. Todo su rostro reflejaba una sutil virilidad, la de un hombre que se sentía cómodo consigo mismo, que conocía su lugar en el mundo, que no era precisamente un lugar inferior. En su mandíbula cuadrada asomaba un hoyuelo, y no se había afeitado. Tenía una barba condenadamente sexy.

Rowan volvió a mirarlo a los ojos y deseó no haberlo hecho. Volvió a sentir que John veía sus más recónditos pensamientos.

Tragó saliva sin darse cuenta.

—Usted cree que tiene las cosas bajo control —dijo él, con voz grave, ronca, dura como su barba. John se inclinó hacia delante, con el pecho todavía agitado tras la carrera de quince kilómetros—. Averiguaré qué es lo que nos oculta. Y le aseguro, Rowan, que si se trata de un estúpido juego del FBI y mis hermanos resultan heridos, usted pagará por ello.

Rowan siguió mirándolo con rostro inexpresivo, pero sintió que una corriente de rabia y temor se disparaba con sus palabras.

—Ninguno de mis secretos tiene nada que ver con esto. —Mientras lo decía, temió estar equivocada. ¿Cómo, si no, sabía el asesino lo de las coletas?

Tenía que ser una coincidencia.

Por eso había renunciado al FBI después del asesinato de los Franklin. Aquellas malditas coletas la perseguían en sus sueños. No conseguía ver las cosas con claridad, no podía investigar un crimen tan cercano a ella. No podía ser imparcial, así que decidió renunciar.

John la miró con un dejo dubitativo y ella desvió la mirada para no tener que enfrentarse a la de él. Él estiró la mano y le hizo girar la cara. Ella le lanzó un golpe de kárate en el brazo y él la soltó con una mueca de dolor. Rowan aprovechó para liberarse de un tirón.

—No me toque —masculló entre dientes.

Él alzó las manos como diciendo «tranquila, no la tocaré» y con un gesto le dijo que se situara a sus espaldas. Ella obedeció de mala gana, pero desenfundó su arma, sintiendo que el ritmo cardíaco se regularizaba nada más empuñar el metal con ambas manos. Su pistola la anclaba a la realidad. John miró su Glock de reojo, asintiendo con un gesto casi imperceptible, un asomo de sonrisa.

Ella frunció el ceño cuando él le dio la espalda y comenzó a subir las escaleras. ¿Qué pasaba con John Flynn?

Cuando Rowan entró por la puerta lateral, lo primero que vio fue a Michael apoyado contra el aparador con una taza humeante de café en la mano. Su actitud relajada contradecía su semblante serio, pero al verla a ella, su mirada se volvió cálida.

Rowan sintió el peso de la culpa en las tripas.

—Perdón —dijo, pasando junto a John. Cuando al pasar le rozó el pecho, reaccionó como si se hubiera quemado.

Sin embargo, el calor le venía de dentro.

A Rowan le bastó un breve contacto visual para saber que John sentía la misma excitación, y los dos se miraron arqueando las cejas. Sin decir palabra, ella se dirigió al pasillo y subió a la segunda planta.

John se frotó el brazo con un gesto inconsciente. No era dolor sino la acuciante necesidad de volver a tocar a Rowan.

—¿Qué narices estás haciendo? —preguntó Michael en cuanto ella salió de la cocina.

John lanzó una mirada a su hermano, fue hasta la nevera, la abrió y sacó una botella de agua. La bebió entera y lanzó la botella vacía al cubo de la basura.

—Está en forma —dijo John y se cruzó de brazos frente a Michael—. Hay que admirarla.

Michael golpeó con la taza la superficie de granito del mostrador y dio un paso hacia su hermano con los puños apretados.

—No te creas ni por un momento que tú vas a dirigir este caso —dijo, con el rostro tenso.

John alzó las manos.

—Oye, yo solo he venido para ayudar. Es tu asunto.

—He visto cómo la mirabas.

—Ay, hermano, no soy yo el que anda mirando por todos lados. Te vas a meter en un buen lío si no pones una cierta distancia entre tú y la rubia. —Mientras lo sermoneaba, se daba cuenta de que él hacía exactamente lo mismo.

La única diferencia, pensó, era que él no tenía miedo de herirla si con eso llegaba a la verdad. Era un pensamiento que no se acomodaba bien en su conciencia.

—No sé de qué estás hablando —le espetó Michael—. Llevo aquí casi una semana y ahora llegas tú y comienzas a plantear exigencias, a asustarla y…

—No sigas. —John se apartó del mostrador y dio un paso hacia su hermano—. Está ocultando algo y tú la dejas. Ese «Danny» del que habló tiene algo que ver con esto. Y a menos que empieces a pensar con la cabeza en lugar de con la… —dijo, mirando por debajo del cinturón de Michael—, acabarás muerto.

—¡Tú no sabes nada de Rowan!

—Ni tú —respondió John, con voz apenas audible—. Y será mejor que empieces a plantearte ciertas preguntas en lugar de andar babeando detrás de la señorita rubiales. Te está utilizando, Mickey. Se vale de la evidente atracción que sientes por ella para no contestar a las preguntas difíciles.

—Tú eres el que babea. No creas que no he visto cómo la mirabas.

John sacudió la cabeza y se apoyó contra el mostrador.

—Mickey, Mickey. Todo esto es calcado a lo de Jessica.

—No pronuncies su nombre.

—¡Y una mierda si crees que te dejaré cometer dos veces el mismo error! Estuviste a punto de morir porque ella te mintió. Y bien, la boca cerrada de Rowan Smith equivale a mentir, y mi intuición me dice que sabe algo acerca de este asesino. —John intentó pasar al lado de su hermano. No tenía ganas de pelearse con él. Pero Michael lo cogió por el brazo y lo hizo girarse.

—Suéltame —dijo John.

Michael apretó con más fuerza antes de soltarlo.

—No la presiones. Ha vivido un infierno.

Tú no sabes ni la mitad de lo que está pasando, Mickey, pensó John. Sospechaba que Rowan Smith había ido y vuelto del infierno varias veces. Lo adivinaba en sus ojos, unos ojos que ocultaba siempre que podía porque la exponían al mundo. Pero mientras Michael se proponía protegerla para que no volviera a vivir el infierno, John sabía que la única manera de vencer al mal era enfrentándose a él.

Para eso, Rowan tendría que contarlo todo. Y John sospechaba que la única manera de hacerlo sería descubrir la verdad antes que él.

—No te metas en esto —advirtió Michael.

—Demasiado tarde. —Los dos se quedaron mirando. Si la situación no fuera tan jodidamente seria, John se habría echado a reír.

Sonó el teléfono, pero ninguno de los dos hizo ademán de contestar. Cuando sonó por tercera vez, Michael cogió el auricular del teléfono que colgaba de la pared.

—Residencia de Rowan Smith —dijo, con voz huraña—. ¿Quién es? —Guardó silencio y miró su reloj—. Está en la ducha. Estaremos ahí en una hora —dijo, y colgó.

John lo miró alzando las cejas, pero no preguntó quién había llamado.

—Era el agente Peterson —dijo Michael—. Está todo a punto para que Rowan revise el archivo de los Franklin.

—Entonces, te dejaré hacer —dijo John, y se fue hacia el salón.

—¿Qué harás tú?

—Tengo que hacer unas cuantas llamadas —dijo John, mirando por encima del hombro—. Vigilaré la casa.

—No tienes por qué quedarte aquí.

John se volvió, ceñudo. Lo que Michael quería decir, en realidad, era No quiero que te quedes aquí.

—Ya lo sé —dijo—, pero quiero hacerlo. —Se alejó por el pasillo en busca de un cuarto de baño donde ducharse. Pero de pronto se detuvo y se volvió hacia su hermano.

—Mickey —dijo—, lo siento por el comentario sobre Jessica. Ha sido un golpe bajo.

—Ya está olvidado.

John esperaba que su hermano lo dijera sinceramente. Su discusión era como un escozor que era mejor no rascar, y eso le irritaba. Discutían a menudo, pero siempre terminaban como amigos.

—Ten cuidado, ¿vale?

—Eso haré —dijo Michael. Y sonrió apenas—. Y cuando todo esto haya acabado, podemos batirnos por Rowan Smith como Dios manda.

—No hay nada sobre qué batirse. —Pero mientras lo decía, John cayó en la cuenta de que él también sentía algo por la rubia de marras, algo que no podía reconciliar con su deseo de que Rowan hablara.

Michael se dejaba dominar a menudo por las emociones, y eso le nublaba el juicio profesional, pero John se prometió a sí mismo que eso no le ocurriría a él.

Encontró la ducha al final del pasillo, se desnudó y se metió bajo el chorro de agua caliente. No podía quitarse a Rowan Smith de la cabeza. Su perfil duro y sus ojos suaves. Esa manera de observar todo lo que ocurría a su alrededor sin mover la cabeza. Absorbía el entorno, y le costaba implicarse, pero John siempre sabía cuándo estaba en la misma habitación, aunque no pudiera verla.

Sí, sentía una debilidad por ella. Pero, al contrario de Michael, conocía la diferencia entre el deseo y el amor. No creía en el amor a primera vista, ni en el destino ni en ninguna de esas cosas absurdas. John era un hombre práctico que sabía distinguir entre los negocios y el placer.

Y el trabajo era lo primero.

Mientras se lavaba el sudor de la carrera, planificó la manera exacta de conseguir que Rowan se confiara. Intuía que una vez que se pusiera a hablar, tendría mucho que contar.

Las fotos en blanco y negro no dejaban de ser ilustrativas, a pesar de la ausencia de color.

Se quedó mirando la foto de Karl Franklin, con la pistola junto a la mano, la mancha oscura en la alfombra clara debajo de su cabeza. La mitad de la cabeza. La otra mitad había quedado aplastada en la pared al pegarse el tiro.

Tras leer los informes sobre el asesinato de los Franklin le sorprendió descubrir que el caso no estaba cerrado. No había suficientes pruebas concluyentes de que Karl Franklin hubiera matado a toda su familia y que luego se hubiera suicidado. Si bien era evidente que se había suicidado, había ciertas discrepancias en las pruebas físicas que señalaban que podría haber muerto antes que las demás víctimas, y que todas las muertes habían sido rápidas.

Rowan no lo sabía. No le había importado lo suficiente para comprobarlo.

No, eso no era verdad. Le importaba demasiado. Era la razón por la que había sufrido esa crisis y por eso había salido corriendo. Había sido demasiado débil.

Técnicamente, se había declarado que el caso era un probable asesinato con suicidio, pero no estaba cerrado. Después de cuatro años, estaba frío. Muy frío.

A menos que Karl Franklin no hubiese matado a su familia. Que alguien los hubiera asesinado sin ser descubierto. El archivo era sorprendentemente escueto. Además de Franklin, no se mencionaba a otros sospechosos. Habían interrogado a los vecinos y a los parientes, y al único miembro de la familia inmediata que todavía estaba vivo. El hijo de Karl, de un matrimonio anterior, estaba en la universidad y tenía una sólida coartada.

Dado que la secuencia temporal era muy ajustada y puesto que en las mejores circunstancias resultaba difícil establecer la hora exacta de la muerte, el probable asesinato y suicidio había relegado el caso al olvido.

Rowan dejó caer con fuerza la carpeta sobre la mesa de reuniones y los contenidos se desparramaron sobre la lustrosa superficie. Quinn se la quedó mirando, sacudiendo la cabeza mientras recogía el montón de papeles. Tess, que trabajaba en un rincón con su portátil, frunció el ceño. Michael, siempre voluntarioso, permaneció junto a la puerta con los brazos cruzados, observándola.

A ella le daba igual. Ellos no lo entendían. ¿Era posible que al abandonar hubiera permitido que escapara un asesino? ¿Era Karl Franklin inocente del crimen del que todos lo acusaban?

Y, si era inocente, ¿era posible que el verdadero culpable hubiera decidido eliminarla a ella por alguna razón desconocida?

—Estaba tan convencida de que encontraría algo —dijo, con voz temblorosa.

Miró el archivo que Quinn se disponía a guardar y vio otra foto. Una foto que había evitado. Como si fuera un castigo por su debilidad, la foto estaba en lo alto del montón.

—Para. —Le cogió la muñeca a Quinn hasta que él cedió.

—¿Qué pasa? —preguntó, pero ella lo ignoró. Con las manos temblando, cogió la foto con la imagen que la había perseguido durante cuatro años.

Y más.

Rebecca Sue Franklin. Debía estar durmiendo, soñando con la fiesta que había montado con sus animales de peluche y sus muñecas esa misma tarde. En cambio, estaba cubierta con su edredón blanco, con esa mancha oscura, un recordatorio siniestro de que estaba muerta. Asesinada mientras dormía. Un hilillo de sangre oscura se derramaba desde la boca abierta, congelada en el tiempo.

Sus coletas oscuras, enmarañadas durante el sueño, contrastaban con la funda de la almohada, blanca y almidonada. Los animales de peluche, las muñecas y los juguetes que velaban por ella miraban con ojos negros y vacíos. Testigos mudos.

Rowan no se percató de las lágrimas que rodaban por sus mejillas hasta que una cayó sobre la foto. Aquello la sobresaltó y volvió de golpe a la realidad.

—Nada, nada concluyente —dijo, devolviendo la foto de Rebecca Sue Franklin a la carpeta. Cerró los ojos—. Creo que Roger debería dar prioridad a la revisión de este caso. No sé por qué, pero hay algo familiar aquí. ¿Cómo, si no, sabría el asesino lo de las coletas? ¿Por qué mandármelas a mí? Yo nunca escribí que eso sucediera.

—Una coincidencia —dijo Quinn, mientras recogía los papeles.

—Y una mierda, y tú lo sabes. No existen las coincidencias.

—¡Nos estaríamos mordiendo la cola, Rowan! Persiguiendo un caso cerrado por una corazonada… es un desperdicio de recursos.

—¿Se te ocurre algo mejor? —preguntó ella. Había gritado, pero no le importaba—. ¿Cualquier cosa? Porque ninguno de mis casos nos ha dado una sola pista… Esta es la única anomalía.

—Todavía estamos revisando tus otros casos, declaraciones, todo. Lleva su tiempo.

—Ya lo sé, pero este caso es diferente. Era mi último caso. Dani… —dijo, y calló—. Rebecca Sue y sus coletas. Aquello que me mandaron. Tiene que haber una conexión.

—¿Danny? —preguntó Quinn, confundido.

Rowan lo descartó con un movimiento de la mano, como un lapsus, pero alcanzó a ver que Michael alzaba las cejas. Casi había olvidado que estaba en la habitación.

—¿No lo ves? —siguió—. Aquí hay algo. Quiero una copia de este expediente. Quiero volver a leerlo.

—No puedo —dijo Quinn, y se frotó la cara con ambas manos—. De acuerdo, llévatelo.

—Gracias.

—Tenemos que hablar de la protección preventiva.

Ella sacudió la cabeza incluso antes de que él acabara la frase.

—Me queda un largo camino, y pienso resistir.

—Ya no eres una agente. No juegues al cuento del poli duro conmigo. Puedo hacer que te otorguen protección preventiva con esto —dijo, haciendo chasquear los dedos—, con que solo me mires de mala manera. Y no creas que no lo haré. Roger me ha autorizado.

¿Cómo se atrevía? Sintió que se le disparaba el mal genio hasta el punto de ebullición.

—Jamás.

—Es por tu propia seguridad, Rowan.

—No pienso esconderme. No pienso huir. Nunca más.

Michael intervino dando un paso adelante. Le puso una mano en el hombro y le dio un ligero apretón.

—Todos hemos estado sometidos a mucha presión esta mañana. Y ya es pasado mediodía. ¿Por qué no voy a comer con Rowan a algún sitio? De todos modos, aquí hemos terminado.

—¿Me puedo quedar? —Tess estaba sentada ante una mesa de escritorio en un rincón del despacho que el FBI había habilitado como cuartel general para la información sobre el Asesino Imitador. Estaba atareada tecleando en el ordenador, aunque Rowan no tenía ni idea de qué hacía. Michael había mencionado que el FBI la había aceptado como asesora civil debido a sus conocimientos de informática, después de pasar un control de seguridad. Era algo habitual.

—Claro —dijo Quinn—. Tengo trabajo pendiente. Pediré que traigan unos bocadillos.

—Tengo que salir de aquí. —Rowan echó la silla hacia atrás y se incorporó. Cogió la carpeta y la apretó contra el pecho. Esa noche volvería a revisarla y hablaría con Roger.

Le lanzó una mirada a Quinn y salió. Lo había visto suficiente por hoy. Quinn no entendía. Así como no entendía por qué había traicionado a Miranda. A pesar de su inteligencia y de su buena presencia, Quinn Peterson nunca entendería las claves.

Protección preventiva. Nunca.

Michael la siguió. No había esperado menos. Maldita sea. Lo que ella quería era un poco de privacidad. Los diez minutos que había estado a solas esa mañana en la ducha no eran tiempo suficiente para pensar. Y ahora, con la foto de Rebecca Sue Franklin grabada en la memoria, no tenía ganas de comer, y menos aún de sostener una conversación.

Sacó una gragea de Motrin del bolsillo de su pantalón vaquero y se la tragó sin agua.

Michael la cogió por la muñeca.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—¿Qué es qué? —dijo ella, soltándose bruscamente de su mano.

—Esa píldora. Es la tercera vez esta mañana que te has tomado una. ¿Qué estás haciendo? —Le puso las manos en los hombros y la miró con los labios apretados.

Rowan miró a su alrededor por si alguien había oído la acusación de Michael. Si la habían oído, fueron lo bastante discretos como para ignorar la escena.

—Suéltame —dijo, entre dientes.

Michael la soltó y se mesó el pelo.

—¿Qué te estás haciendo?

Ella se metió la mano en el bolsillo y sacó otras tres grageas de Motrin.

—¿Satisfecho?

Él fue lo bastante sensato como para adoptar un semblante de avergonzado, pero a ella el enfado no se le había pasado.

—Lo siento, yo…

—Olvídalo —dijo Rowan. Cruzó la sala y abrió la puerta principal. Michael la cerró de un portazo.

—Recuerda que yo voy primero.

—Mierda —masculló ella—. Este asunto me tiene harta.

—Ya lo sé. —Michael lo dijo con un aire de simpatía, pero no entendía nada.

John sí entendía. John la entendía a ella. Y ella lo odiaba por eso.

Su intuición le decía que John había trabajado como agente federal en algún momento de su vida. No para el FBI. Quizá para la CIA, pero lo más probable era la DEA. Tenía la presencia sigilosa y los movimientos ágiles típicos de los agentes de la DEA, al menos eso le parecía. Durante su carrera había conocido a suficientes agentes de la DEA y los podía identificar donde fuera.

En cualquier caso, era un militar. Él le había mencionado el Comando Delta, lo mejor que tenía el ejército. Era mayor que Michael, pero demasiado joven para ser un veterano de Vietnam. Delta había jugado un importante papel en la operación Tormenta del desierto y en las hostilidades en Oriente Medio durante las dos últimas décadas, los asesinatos clandestinos, las operaciones de rescate… Se preguntaba cuándo John se había dado de baja. Y por qué lo había hecho. Si es que se había dado de baja.

Quizá tenía tantos secretos como ella.

—¿Rowan?

Parpadeó, casi como si hubiera olvidado dónde y con quién estaba.

—Pensaba en las musarañas —dijo, dándole la espalda.

—¿Dónde quieres comer?

—Me da igual —dijo ella, encogiéndose de hombros.

—Tienes que recuperar fuerzas.

—Estoy bien. —Rowan miró calle arriba y señaló un restaurante de comida rápida—. Ese está bien.

Michael hizo una mueca.

—¿Comida basura? No lo creo —dijo él, y la giró en la dirección opuesta—. He visto un restaurante italiano en la esquina.

—Claro —dijo Rowan, y dejó que Michael la llevara. Era más fácil que discutir. Pero la comida no importaba en ese momento. No después de los asesinatos, las coletas, la espera y la vigilancia y las cábalas sobre cuándo volvería a aparecer el rostro del mal.

El asesino había revisado sus tres primeros libros y de cada uno había escogido un asesinato. Doreen Rodríguez. La florista. La familia Harper. Un libro más. Y le tocaba a ella. Una víctima más y le vería la cara.

Salvo que él quisiera seguir jugando con ella. Utilizar su quinto libro, que saldría la próxima semana. Esperar y volver a matar.

—Para —dijo, casi gritando.

Michael se detuvo delante de ella y la miró por encima del hombro.

—¿Qué? ¿Qué has visto?

—Nada. Nada. Tengo que hacer una llamada.

—No aquí en la calle.

—Es importante. —Sacó el teléfono móvil y marcó el número privado de Roger.

—Collins.

—Roger, soy yo.

—¿Qué ocurre?

—Llama a mi editor. Tienes que parar la distribución de los libros. Está previsto que estén en la calle la próxima semana.

—Necesito una orden judicial, y…

—No, no, ellos lo pararán. Hasta que atrapen a ese tipo. Si no, conseguiremos una orden judicial para que lo retrasen.

—Me ocuparé de ello.

—Quiero hablar contigo más tarde. Sobre el asesinato de los Franklin.

—¿Has encontrado algo? —Parecía optimista.

—No, todavía no, pero tengo todo el archivo y volveré a revisarlo. —Miró a Michael, que miraba atentamente la calle—. Estoy segura de que no encontraré nada que otros no hayan visto, pero un par de ojos más… no lo sé. —Por primera vez, dudó de sí misma. Quizá se estaban arrimando al árbol equivocado, desperdiciando tiempo y recursos. Pero ¿qué alternativa tenían?

—No dejaremos piedra sin levantar, Rowan. Yo te lo prometo. —La voz de Roger sonaba convincente, a casi cinco mil kilómetros de distancia—. Lo cogeremos. Es solo una cuestión de tiempo.

—Pero ¿quién morirá antes de que eso suceda?

Rowan colgó. Hablaría con él por la noche, pero no se esperaba nada nuevo.

¿Conocía ella al asesino? ¿Lo había visto? ¿O sería un tipo que se había obsesionado por algún delirante motivo y lo había averiguado todo sobre ella, su pasado, su presente? ¿Reconocería al asesino si lo viera?

¿Cuánto la haría esperar? Los tres primeros asesinatos se habían producido en una semana. Pero ella sospechaba que aquel asesino quería hacerle sufrir. Inquietarla. Que tuviera miedo. Casi podía sentir cómo se alimentaba de su miedo, como si gozara viéndola temblar y encogerse de miedo. Se enderezó. Si se alimentaba de miedo, no sería el suyo.

No le daría esa satisfacción.

• • •

Durante toda la semana, Adam se sintió culpable por haberle hecho la mala jugarreta a Marcy, aunque se lo mereciera por esas cosas horribles que había dicho sobre Barry. Barry era su amigo y nunca le gritaba, y era siempre amable y le dejaba estar en el viejo taller de efectos especiales para que viera todo ese material tan entretenido. Pero la jugarreta había molestado a Rowan, y Rowan también era su amiga. Lo escuchaba y se preocupaba por él como nunca lo había hecho su madre. A veces deseaba que Rowan fuera su madre, aunque eso era una tontería porque era demasiado joven. Pero sería una buena madre, y no le gritaría ni le diría que no valía nada y que nunca debería haber nacido.

Adam se había disculpado con Barry todos los días hasta hoy, cuando este le había dicho que dejara de repetir «lo siento» porque, después de un tiempo, ya no significaba nada. Adam no entendía eso, porque lo lamentaba de verdad, pero Barry era listo y sabía cómo funcionaban las cosas, así que Adam dejó de decir «lo siento».

Pero no había visto a Rowan en toda la semana. No había venido a los estudios ni lo había visitado ni nada, y él la echaba de menos. ¿Qué pasaría si Rowan estaba enojada con él? Le dijo que no, que no lo estaba, pero la gente siempre mentía. Rowan nunca le había mentido, pero quizás esta vez estuviera mintiendo.

No había podido comer ni dormir los últimos dos días porque le preocupaba que a Rowan ya no le cayera bien. Tenía que encontrarla y decirle que lo sentía mucho.

Adam no tenía carné de conducir, pero Barry a menudo le dejaba conducir por la zona de estacionamiento. No se lo pensó dos veces y decidió tomar prestado uno de los camiones de los estudios y conducirlo hasta Malibú. Era emocionante conducir por la autovía. ¡Tanto poder! Por primera vez se sintió como una persona normal, casi como si fuera un chico integrado.

Había ido a casa de Rowan en una ocasión. El mes pasado, cuando él le contó a Rowan que nunca había visto el mar a pesar de haber vivido toda su vida en Los Ángeles, y ella inmediatamente lo había llevado a su casa.

El mar le daba un poco de miedo, pero eso no se lo contó a Rowan. Desde su balcón, era muy bonito, y ella le dejó quedarse hasta la puesta de sol, y eso era lo más bello que había visto en toda su vida. Bueno, casi. Rowan era más guapa que el sol. Miraba con una hermosa sonrisa mientras cambiaban los colores en el cielo.

Adam no recordaba cómo llegar a su casa, así que imprimió un mapa del ordenador.

Rowan nunca lo trataba como si fuera un estúpido. No como Marcy y los otros actores, que lo llamaban el chico retrasado de escenografía. A Barry no le gustaba esa palabra, y hablaba en voz baja cuando la oía, y Adam sabía que Barry intentaba levantarle el ánimo, aunque no podía. Solo con Rowan se sentía mejor y, si él no entendía algo, ella lo volvía a explicar hasta que él lo entendía, y nunca suspiraba ni fruncía el ceño ni tenía esa mirada como si quisiera estar en cualquier otra parte en lugar de estar con él.

Tomó la Autopista uno a Malibú y vio un puesto de flores junto al camino. ¿Le gustarían las flores a Rowan? Había oído a Barry decirle a uno de los cámaras que comprara una docena de rosas para su novia porque a las mujeres les gustaban ese tipo de cosas. Rowan era una mujer y también le gustarían las flores, dedujo Adam.

Se desvió hacia el arcén de gravilla. Se asustó cuando el camión botó con tal fuerza que él se golpeó la cabeza en el techo. Redujo la velocidad hasta detenerse y esperó que su corazón volviera a latir normalmente. Quizás esto de conducir no fuera tan fácil como parecía. Bajó con cuidado del camión y el viento frío le dio en la cara. Unos acantilados enormes, a solo unos metros, caían hacia el océano. Adam sintió que se mareaba, y de pronto entendió cómo se sentía Scottie, en Vértigo. Se alejó todo lo que pudo del borde sin pisar la autopista.

El hombre que vendía flores tenía la piel oscura, pero no era negro. Tenía unos ojos marrones pequeños y una sonrisa muy simpática que tranquilizó a Adam. Al fin y al cabo, nunca había comprado flores para una chica.

Un coche negro se detuvo detrás del camión de Adam, pero él ni se dio cuenta. Señaló las rosas.

—Son rosas, ¿no? —preguntó.

—Sí, señor —dijo el hombre—. Un dólar cada una, o diez dólares la docena.

Una docena, una docena.

—¿Eso es doce rosas por diez dólares?

—Sí, señor.

Adam tenía diez dólares. En su cartera tenía un billete de veinte, uno de diez y tres de un dólar.

—De acuerdo —dijo, con voz pausada, queriendo tener la certeza de que su decisión era correcta. A él le gustaban mucho las rosas, pero ¿le gustarían a Rowan? Eran muy bonitas. Blancas o rojas, rojas o blancas. ¿Quizá seis de cada color?—. Me puede dar unas blancas y otras rojas.

—Sí, señor.

El hombre del coche negro se les acercó.

—¿Comprándole flores a tu chica?

Adam miró al hombre, que le pareció vagamente familiar, aunque no sabía por qué. Tenía el pelo rubio tirando a castaño, un poco largo, y llevaba gafas de sol. Tenía un aspecto agradable e iba bien vestido. Adam pensó que el naranja conjuntaba bien con el marrón, aunque Marcy siempre se burlaba de su manera de vestir. Retro cutre, lo llamaba, y luego se echaba a reír.

—N… no —balbuceó Adam, y movió los pies. Por cómo vestía, aquel hombre tenía dinero, y a los hombres con dinero no les gustaba hablar con los chicos de escenografía. Muchos hombres que venían a los estudios tenían dinero, pero ninguno de ellos le hablaba, y si él les decía algo ellos se enfadaban.

—¿Una amiga?

—Sí. —Lo dijo con voz queda y le lanzó una mirada al florista, que los observaba.

—¿Qué querías comprar?

—Rosas.

—Ah, rosas. Las rosas son encantadoras.

Adam se animó.

—Sí, ¿de verdad? ¿Eso cree?

Él dijo que sí con la cabeza. Adam inclinó la suya, preguntándose de qué conocía a ese hombre, aunque no recordaba dónde lo había visto. Arrugó la frente. Detestaba ser tonto. Así lo llamaba su madre, tonto y estúpido.

—Sí, creo que las rosas son muy bonitas —dijo el hombre.

—Quiero una docena de rosas —dijo Adam, decidido, al hombre de piel morena.

—Eso sí —dijo el hombre de dinero—, yo conozco la flor perfecta de la amistad.

Adam frunció el ceño, confundido. ¿Acaso no acababa de decirle que las rosas eran encantadoras?

—Mejor que las rosas.

—Oh, sí. —Se inclinó hacia delante y sacó una flor blanca, larga y bella, que casi parecía una copa—. Huele esto.

Adam olfateó. No olía nada, pero la flor era bella. Bella como Rowan.

—¿Cómo se llama esta?

—Es un lirio cala. Y creo que a su amiga le encantará.

—Más que las rosas.

—Ya lo creo que sí.

Daba la impresión de que el hombre adinerado sabía de qué hablaba y Adam no sabía nada de flores.

—Vale —dijo—. Una docena de lirios cala.

—Buena elección —dijo el hombre.

El hombre de tez oscura envolvió las flores en papel y Adam pagó quince dólares en lugar de los diez de las rosas. Pero no importaba, porque Adam sabía contar el cambio y recibió cinco billetes de dólar, que guardó cuidadosamente en su cartera antes de coger las flores.

Cuando se dirigía de vuelta al camión, recordó sus buenas maneras. Se giró y le hizo señas al simpático hombre.

—Gracias, señor —dijo.

—Me alegro de haberle ayudado —dijo el hombre, levantando un brazo.

Adam volvió al camión que había tomado prestado, emocionado tras haber comprado las flores perfectas de la amistad. Lirios cala.

Las dejó con cuidado sobre el asiento y las contempló con admiración. Sonreían y eran bellas, eran blancas, como el pelo de Rowan. Sí, seguro que le gustarían.

Puso el camión en marcha y volvió a incorporarse con prudencia al tráfico, sin darse cuenta de que el hombre miraba cómo se alejaba.

John esperaba fuera del despacho de Rowan sin quitarle el ojo a la cerradura. La culpa le roía la conciencia. Sabía que no debía invadir su espacio. Pero ya había estado en su dormitorio y ahí no había nada de interés, salvo dos cargadores de su Glock en el cajón de su mesilla de noche y una escopeta debajo de la cama.

¿A qué le temía?

Rowan pasaba mucho tiempo en su estudio. Ahí tenía su ordenador. Cuando quería estar sola, se iba al estudio. ¿Por qué?

¿Y por qué él se sentía culpable? Había hecho cosas mucho peores en la vida que hurgar entre los objetos personales de una mujer de cuya protección era responsable. Desde luego, no era su caso sino el de Michael. Pero ella ocultaba algo, algo importante, aunque no lo supiera. Y quizá sería Michael el que pagara por su silencio.

O, quizá, sería la propia Rowan.

John no iba a dejar que eso ocurriera. Abrió la puerta antes de que pudiera cambiar de opinión, y la cerró tras entrar, con el corazón acelerado. No pretendía curiosear en la vida de Rowan. Sin su invitación, no.

La decoración del estudio era diferente del blanco desnudo que imperaba en el resto de la casa. Revestimientos de madera de cerezo, estanterías empotradas y una gran mesa esquinera dominaban la pequeña sala. Había dos sillones de cuero frente a frente en el medio. Una silla de lectura, una mesa y una lámpara en un rincón. El suelo de baldosas del estudio era el mismo del pasillo, pero estaba casi todo cubierto por una gruesa alfombra de tripe blanca.

Era un ambiente convencional y acogedor, decididamente más adecuado para Rowan que el vacío blanco inmaculado de la casa de la playa en Malibú.

Al ver la mesa desordenada, montones de libros en la mesa de lectura y una taza con un fondo frío de café, John pensó que ese era el verdadero hogar de Rowan. Se sentía peor invadiendo ese espacio que entrando en su dormitorio.

La mayoría de los libros versaban sobre crímenes de la vida real, novelas policíacas y clásicos literarios. Sobre su mesa había un ejemplar ajado de Alguien voló sobre el nido del cuco. En las estanterías había más clásicos conocidos. Puede que fuera una casa de alquiler, pero era evidente que ella había traído muchas cajas de libros. Por alguna razón, John sospechaba que el dueño de aquella aséptica casa no era lector de Steinbeck y Las uvas de la ira, o de A sangre fría, de Truman Capote.

John se quedó mirando la mesa. Encendió el ordenador. Mientras acababa de ponerse en marcha, buscó cualquier cosa que le diera una pista sobre Rowan y su pasado.

El montón de periódicos junto al ordenador eran copias de periódicos en Internet que trataban del reciente asesinato. Denver, Los Ángeles, Portland. Él ya los había leído. La policía se había guardado de revelar el detalle de los libros abandonados en la escena del crimen, pero la prensa ya había relacionado los asesinatos con los libros de Rowan.

Aquella asociación debía torturarla. Haber pasado seis años luchando contra los asesinos en serie y asesinatos múltiples para acabar siendo protagonista de un caso similar.

John sabía cómo se sentía. Había perdido la cuenta de los años que llevaba librando una guerra interminable contra las drogas, y en ocasiones había perdido de vista el límite entre los buenos y los malos, donde acababan unos y empezaban otros. Sin embargo, era una guerra que se había jurado librar hasta que el último desalmado que se colara por los resquicios de la ley estuviera muerto y quemando en el infierno.

Los otros montones de papeles parecían copias de facturas, notas para sus libros, impresiones de capítulos. Sabía por Michael que trabajaba en un nuevo libro y en el guión de la película que estaban rodando. Mencionó algo sobre su primera película, que había sido rechazada, y le dijo que Rowan no estaba dispuesta a dejar que nadie reescribiera sus libros para transformarlos en algo que no eran.

John también entendía eso. En realidad, creía haber encontrado algo profundo en Rowan que no podía explicar. Era como si supiera cómo iba a reaccionar, qué pensaría en una situación cualquiera, y sospechaba que esos asesinatos la estaban corroyendo por dentro. Se la veía irritada y se mostraba inflexible en su actitud más superficial, pero cuando él miraba en sus ojos, veía en ellos todo lo que ella no decía.

Rowan Smith ocultaba sus emociones muy en sus adentros. Igual que él.

John se sentó ante el ordenador cuando no encontró nada más entre los papeles. Su correspondencia electrónica era principalmente con la gente de los estudios, y la mayoría de ella versaba sobre el guión en que Rowan trabajaba. No guardaba los correos antiguos. Él podía encender su portátil y copiar sus archivos antiguos pero, por algún motivo, no pensaba que tuviera nada importante en su ordenador. Al parecer, solo lo usaba para escribir.

Crimen de pasión era la película que se estrenaría ese fin de semana. Crimen de claridad era la que estaban rodando ahora. Hojeando sus documentos, vio que Crimen de riesgo era la novela que saldría a la calle la próxima semana y que La casa de los horrores era la novela en que trabajaba ahora.

John se sentía confundido. Rowan estaba segura de que habría una víctima más, de su cuarta novela, Corrupción, y que luego el asesino vendría a por ella. Pero ¿qué había de la última novela? Ese libro no había conservado el título de la serie «Crimen de…». Se preguntó a qué se debería eso. Tendría que preguntárselo. Pero si se lo preguntaba, ella sabría que había entrado en su ordenador.

¿Era posible que el asesino se hubiera hecho con una copia del manuscrito del libro? ¿Se trataba de alguien que Rowan conocía bien? ¿Lo bastante como para invitarlo a casa?

John apagó el ordenador y echó un vistazo a su mesa de trabajo. El cajón de los archivos contenía casi únicamente correspondencia personal o relacionada directamente con sus libros.

Excepto una carpeta.

Noticias de periódicos, ligeramente amarillentos, de hacía unos cuatro años, informaban de una masacre en Nashville, Tennessee.

El empresario Karl Franklin asesina a toda su familia y se suicida.

La noticia informaba que Karl Franklin llegó a casa tarde un lunes por la noche después del trabajo y mató a su mujer y a sus cuatro hijos mientras dormían. Todo el mundo estaba espantado. Franklin era un hombre de negocios exitoso, no tenía problemas económicos y siempre hablaba con entusiasmo de su familia.

No había motivos visibles, ninguna razón. El hombre se había quebrado y asesinado a su familia cuando nada debería haberlo quebrado. Y luego se quitó la vida, y nadie pudo preguntarle por qué.

Hacía cuatro años. Era el caso que aparecía en las pesadillas de Rowan. Era el caso que estaba revisando en el FBI en ese preciso momento.

Algo se insinuó vagamente en su conciencia. Sacó su teléfono móvil y llamó a un contacto en Washington.

—Hola, Andy, soy John Flynn.

—Flynn. Es la segunda vez que me llamas esta semana. Parece que estás trabajando.

—Se podría decir. Estoy ayudando a mi hermano con un caso. ¿Tienes algo para mí?

—No. Te dije que tardaría lo suyo. Meterme a averiguar cosas sobre la vida del director adjunto me podría costar el empleo, amigo. Espero que tengas un empleo para mí en el comando Delta.

John rio.

—Puedes acompañarme la próxima vez que vaya a América del Sur.

—No, gracias. Prefiero trabajar en un McDonald’s. Querías un informe de la situación. Ahora no tengo nada. Llámame la semana que viene.

—No. Otra pregunta, que debería ser fácil.

—Dime.

John oyó que un vehículo se detenía frente a la casa. Se acercó a la cortina y miró, pero no vio nada.

—¿Cuándo dejó Rowan Smith el FBI? Fue hace cuatro años. Quiero una fecha exacta.

—Eso te lo puedo decir. No cuelgues.

—Gracias.

Mientras esperaba, John siguió mirando por la ventana. Solo podía ver los techos de los coches que pasaban por la autopista a unos quince metros, por un elevado terraplén que la separaba de la casa de Rowan. Era una carretera muy transitada.

Antes de que Andy volviera al teléfono, un camión viejo pasó lentamente delante de la casa pero sin detenerse. Si el conductor buscaba una casa, podía ser cualquiera de las docenas que había en ese trozo de la carretera del Pacífico. El camión pasó de largo y salió de su campo visual. Pero John nunca dudaba de su intuición y esperó junto a la ventana, ajustando la veneciana para ver sin ser visto.

—¿John?

—Sigo aquí.

—Su finiquito data del treinta y uno de agosto, pero ella renunció a toda actividad el dos de mayo.

John no tenía que volver a mirar el periódico para saber que Franklin mató a su familia el primero de mayo. No solo había sido su último caso sino también el motivo de su renuncia. ¿Por qué? John había leído los demás expedientes. Algunos eran crímenes mucho más brutales, y ella los había investigado sin titubear.

—Una cosa más.

Andy suspiró con un resoplido trágico.

—Me van a despedir.

—Puedes mirar a ver si hay otros crímenes similares al de Franklin.

—¿Dónde? ¿Cuándo?

—Estados Unidos. Cuando sea.

—Mierda, John. Suerte que tus preguntas no son nada difíciles.

John no pudo evitar una sonrisa.

—Te debo una —dijo.

—Ya lo creo que sí. Te llamaré. No sé cuándo. Es un asunto muy extenso que cubrir.

—Gracias, colega. Lo ideal sería lo más pronto posible.

—Ya no sé si seguimos siendo colegas —dijo Andy, y colgó.

John sonrió. Andy nunca cambiaría. Era agradable cuando la reacción de las personas se volvía predecible.

Se quedó junto a la ventana y esperó. Al cabo de diez minutos, pensó que el conductor había venido de visita a otra casa en la calle. Se apartó de la ventana y paseó la mirada por el estudio una última vez.

Aquel lugar no podía revelarle nada más. Pero John salió con la sensación de que conocía mucho mejor a Rowan Smith.

Salió del estudio, no sin antes asegurarse de que todo estaba tal como lo había encontrado. El ordenador apagado, el montón de papeles, los cajones cerrados. Todo en orden.

Era pasada la hora de comer, y tenía hambre. Aunque no sabía cocinar ni la mitad de bien que su hermano, sabía hacer unos bocadillos muy suculentos. Tess le había dicho que Rowan tenía poca comida en casa hasta que llegó Michael. Mientras John miraba en la nevera y en la despensa bien surtidas, no pudo evitar preguntarse hasta cuándo se quedaría Michael. Por la cantidad de comida, parecía que pensaba quedarse para siempre.

Una vez más, era como lo de Jessica. Y lo peor era que Michael no lo veía.

John se preparó un bocadillo, y empezó a comer, más por una cuestión de hábito que porque le gustara su sabor.

Si no le fallaba su intuición, a Rowan la habían asignado al caso Franklin y había renunciado después de visitar la escena del crimen. Era probable que le hubieran propuesto tomar una baja antes de que se aceptara su renuncia, con la esperanza de que cambiara de opinión. John sabía que algunos agentes que trabajaban en tareas muy duras a veces necesitaban un tiempo para recuperar la salud mental. De otra manera, se quemaban.

Rowan Smith, un caso clásico de agente quemada. Pero en lugar de integrarse en un cuerpo de policía menor, como hacían otros, o de trabajar como consultora privada, o aceptar un trabajo en un despacho, ella había iniciado una segunda carrera, muy exitosa, escribiendo novelas policíacas. En sus libros ahondaba en los detalles del horror que un ser humano podía infligir a otro, cosas que habría visto no pocas veces, sobre todo en los casos que investigaba.

Pero, quizá no fuera un caso clásico.

John oyó un crujido en el balcón de afuera y se quedó quieto, a punto de dar un mordisco al bocadillo. Se tensó entero ante la alerta. Sus orejas casi se estremecieron buscando localizar a un posible intruso.

Siguieron otros crujidos. Crac, crac.

Alguien subía las escaleras que venían de la playa.

Sin hacer ruido, John dejó el plato y desenfundó su pistola. Cuando se acercó a la puerta lateral sus zapatillas deportivas no crujían sobre el suelo de baldosas. Bajó sigilosamente las escaleras y siguió hacia la playa.

Cuidando de no mostrarse al intruso ocultándose detrás de los pilares de apoyo del balcón, siguió hasta llegar a las escaleras de atrás. Las había revisado al llegar la primera vez y sabía que si pisaba en el exterior del peldaño, evitaba el crujido de la madera.

Se detuvo a unos diez escalones de la parte superior y miró por el pasamanos. Un intruso. Era un joven de unos veinte años. Era alto y delgado y tenía el pelo oscuro. Llevaba un enorme ramo de flores. Si hubiera llamado a la puerta de entrada, John no le habría dado mayor importancia.

El chico llamó a la puerta trasera y apoyó la mano en el vidrio para mirar dentro. Trató de abrir lentamente la puerta.

John se acercó sigilosamente por detrás.

—No se mueva. Tengo una pistola. ¿Quién es usted? ¿Qué hace aquí?

El chico se giró bruscamente, y miró de un lado a otro, nervioso.

—Es… estoy buscando a… a Ro… Rowan. —Abrió desmesuradamente los ojos al ver la pistola de John y apretó con fuerza el ramo de flores.

—¿Quién eres?

—Adam. Soy Adam. Eh, Adam Williams. Cuatro-cuatro-cinco, West Toluca Boulevard, Bloque B.

John tuvo la impresión de que el chico era de fiar. Había algo raro en él. Sin embargo, los criminales más astutos sabían fingir. Con voz severa, preguntó:

—¿De qué conoces a Rowan?

—Ella me… me consiguió mi empleo. Soy su fan número uno. He leído todos sus libros. Ella me consiguió mi empleo. Trabajo para Barry en los estudios. Barry es un tío muy bueno, pero se enfadó conmigo por la jugarreta que le hice a Marcy, y Rowan también se enfadó y yo dije que lo sentía pero pensé que a Rowan le gustarían las flores porque es una chica y mi madre decía «a todas las chicas les gustan las flores, estúpido».

John enfundó el arma, confiando que el chico era quien decía ser.

—Adam. Soy John Flynn, también soy amigo de Rowan.

Adam frunció el ceño.

—¿Cómo sé que no está mintiendo? Rowan dijo que había un hombre malo que hacía daño a la gente. —Adam dio un paso atrás.

John alzó las manos para demostrarle que no era un enemigo.

—Podemos llamarla. ¿Quieres llamarla?

Adam asintió con un gesto enérgico. Luego paró, y negó con la cabeza con la misma convicción.

—No, podría ser una trampa. Podría ser que usted le haya tendido una trampa. No, ella debería mantenerse alejada. Tiene un guardaespaldas, ¿sabía eso?

—Lo sé. Es mi hermano, Michael. ¿Tú lo conoces?

Un aire de reconocimiento pasó fugazmente por la expresión de Adam, pero siguió alerta.

—Podría ser —dijo, como un chico desafiante.

John metió la mano en el bolsillo y sacó su teléfono móvil.

—Voy a llamar a Rowan y ella vendrá a casa y hablará contigo. ¿De acuerdo? —Cuando vio que el muchacho seguía indeciso, dijo—: Tú también podrás hablar con ella. Ella te dirá que no soy un peligro, luego entraremos en la casa y esperaremos.

—De acuerdo —aceptó Adam, con voz queda.

John marcó el número del móvil de Michael, recriminándose por no tener el número de Rowan.

—Mickey, soy John. Déjame hablar con Rowan.

—¿Por qué?

—Porque tengo una situación delicada aquí y quiero que ella me ayude.

—Dime de qué se trata.

Maldito sea. Quería hacerse el duro.

—Adam Williams ha venido a saludarla y no está seguro de que yo no sea el tipo malo del que le advirtió Rowan. Quiero que hable con él.

—¿Adam? ¿El chico retrasado?

John hizo una mueca, temiendo que el chico lo hubiera oído.

—Sí, el fan número uno de Rowan.

—Ya sospechaba que tramaba algo. Tú, retenlo ahí. Yo llamaré a la policía y…

—No, Michael —dijo John, con voz más severa de lo que era su intención—. ¿Puedes hacer el favor de…?

—Mira, John, llevo trabajando en este caso mucho más tiempo que tú y… —John oyó la voz de Rowan en el trasfondo, pero no lo que decía. En sordina, oyó que Michael decía: «Pero no estás segura de que sea inofensivo. ¿Por qué no le pedimos a la policía que hable con él?».

—¡Por supuesto que no! —exclamó Rowan, lo bastante fuerte para que John la escuchara. Más voces en sordina, y luego se puso Rowan.

—¿John?

—Soy yo.

—Déjeme hablar con Adam.

John no pudo evitar una sonrisa, pero al mirar a Adam, se puso serio. El chico estaba estrangulando los lirios.

—Adam, Rowan quiere hablar contigo.

Con las manos temblando, él chico cogió el móvil.

—¿Ho… Hola?

John observó mientras la expresión de Adam pasaba del miedo a la preocupación, y de esta a la calma. Y otra vez preocupación.

—No… no se lo pedí a Barry. Yo lo había visto bastantes veces, y pensé que podía hacerlo. No le hecho nada al camión, te lo prometo. —Pasaron varios minutos, pero al parecer lo que Rowan dijo apaciguó a Adam—. ¿Puedo esperarte aquí? —La respuesta fue probablemente sí, porque Adam sonrió, fascinado, y le devolvió el móvil a John—. Rowan quiere hablar con usted.

—¿Rowan?

—John, llegaremos en quince minutos. Le he dicho a Adam que podía esperarme. Tendré que llevarlo de vuelta a Burbank. No tiene carné de conducir.

—Yo lo llevaré.

—¿Lo haría? —preguntó, después de un silencio.

—¿Y por qué no?

¿Qué pensaba que era? ¿Un gilipollas? Era evidente que Adam era un poco lento. También adoraba a Rowan. No pretendía hacerle daño y era probable que en la ciudad no lo pasara muy bien.

—Yo… de acuerdo. Se lo agradezco.

Rowan colgó y John se quedó mirando el teléfono un momento. Rowan Smith era un alma desconfiada, lo cual no le molestaba, salvo que, al parecer, no confiaba en él.

Y luego, él había invadido deliberadamente su espacio, y le había hecho preguntas muy duras, la mayoría de las cuales todavía estaban sin respuesta. Y, además, la consideraba una mujer cautivadora.

¿Qué era eso tan fascinante que tenía? Desde luego, era una mujer guapa. Su pelo rubio casi blanco tenía un aspecto suave y sedoso, y a él le encantaría acariciarlo. Tenía un olor fresco y natural. Y sus ojos, esos ojos gris azulado le mostraban sus sentimientos con tanta o más claridad que sus palabras o su manierismo.

Rowan se devanaba los sesos pensando en qué había hecho para merecer la atención de ese loco. John la admiraba por su manera de centrarse, por su tesón y por aquella carrera que había dejado. No entendía por qué había renunciado, pero era evidente que algo del asesinato de los Franklin la había sacudido. ¿Se había quemado? No era típico de una personalidad como la suya, al menos de la persona fuerte e independiente que mostraba al mundo.

Sin embargo, Rowan era una persona introvertida y particular, y le retenía información sin reconocer lo importante que era, lo valioso que podía ser. A John no le gustaban los engaños, intencionados o no y exigía que todas las personas con que trabajaba actuaran con la misma franqueza. Que confiaran en él. Era un código de honor necesario en las selvas de América del Sur, en las calles de México y en todos los puertos del litoral donde recalaba la droga. Si no podía confiar en ella, ¿con qué contaba?

Y si ella no confiaba en él, ¿cómo podía acercarse a ella?

Era lo que quería. Descubrir qué la hacía vibrar. Como su amigo, Adam. Era un chico un poco lento, pero ella le había prestado atención cuando era evidente que no lo había tenido fácil en la vida. Otra faceta de su compleja personalidad.

—Adam, ¿qué te parece si entramos en la casa?

—Está cerrada.

—Lo sé. Pero yo tengo una llave de la puerta lateral. —John lo condujo al interior y en solo unos minutos ya tenía a Adam sentado ante la barra del centro. El chico todavía sostenía en las manos las pobres flores.

—¿Quieres que las ponga en un jarro con agua?

—Son para Rowan.

—Lo sé. Pero las flores necesitan agua.

—Sí, es verdad. Necesitan agua. —Adam parecía intimidado, y a John le dio pena. Por el comentario de antes, su madre no le había prestado ningún apoyo. Era evidente que Rowan lo había acogido una paciencia de santa. John no podía dejar de sentir admiración por ese detalle.

Encontró un florero en la estantería de arriba de la despensa y lo llenó de agua, y luego vació el paquete de cristales que venían con el ramo para prolongar su lozanía. Arregló las flores en el florero y sacudió la cabeza.

—No soy muy bueno con estas cosas.

Adam las arregló un poco y adquirieron un aspecto mucho mejor.

—He roto una —dijo Adam, frunciendo el ceño.

—No importa. Todavía se sostiene. —John cogió el florero, lo llevó al comedor y lo dejó en el centro de la mesa. Desde la abertura que daba a la cocina, preguntó—: ¿Están bien aquí?

Adam se asomó, las vio y sonrió.

—Sí. Son muy bonitas.

John volvió a la cocina.

—¿Quieres un vaso de agua? ¿Coca-cola?

Adam asintió con la cabeza.

—Leche. Y Rowan dijo que tenía galletas de chocolate y que podía comer una.

John buscó las galletas y las encontró en la despensa, una bolsa a medio vaciar de galletas de chocolate gourmet de doble cara. A Rowan le gustaban los dulces, y John no pudo evitar una sonrisa. Al fin y al cabo, era una mujer de verdad, algo más que el caparazón externo de una mujer perfecta.

En ese momento, Rowan entró en la cocina, con Michael siguiéndola. John y Adam estaban comiendo galletas y tomando leche ante el mostrador. John alzó una mirada tímida, con un bigote de leche dibujado sobre el labio superior. Parecía tan ridículo que Rowan tuvo ganas de reír. Un ex militar duro y aguerrido con un bigote de leche. Lo encontró tan enternecedor que se giró rápidamente hacia Adam y alejó a John de sus pensamientos.

—Adam, ¿por qué has venido hasta aquí en coche? —inquirió.

Adam la miró, preocupado, con el vaso en la mano. Parecía a la vez avergonzado y emocionado.

—Te quería decir que siento mucho lo que pasó con Marcy.

—Ya te disculpaste. Y te dije que no estaba enfadada.

Adam frunció el ceño y se quedó mirando el vaso de leche casi vacío.

—Ya lo sé —murmuró—, pero Barry estaba enfadado y a veces actúa como si todavía lo estuviera. Dice que quizá Marcy intente que me despidan.

—No dejaré que Marcy haga que te despidan, ya te lo he dicho.

—¿Ni Barry?

—Ni Barry.

—¿Me lo prometes?

—Haré todo lo que pueda. —Rowan le cogió la barbilla a Adam para que la mirara—. Pero lo que has hecho hoy está mal. He llamado a Barry y le he contado lo del camión. Ni siquiera se había dado cuenta de que había desaparecido. ¿Qué habría pasado si hubiera llamado a la policía pensando que alguien lo había robado?

—No pensé en eso. No pensaba ausentarme mucho rato, solo para traerte las flores y volver.

—Ya te entiendo. Pero no tienes carné de conducir, Adam. Podrías haberle hecho daño a alguien porque no conoces las normas de circulación. Te he dicho que cuando quieras aprender a conducir, yo te enseñaré y te ayudaré a sacarte el carné. Pero no puedes hacerlo cuando te dé la gana.

—Lo siento. Soy un estúpido. ¿Estás enfadada conmigo?

Rowan intentaba adoptar una actitud severa, pero le costaba. Con Adam, le costaba. Ella lo quería mucho y habría estrangulado a la madre por su cruel indiferencia y sus abusos verbales.

—No eres estúpido, Adam. No quiero volver a oírte decir eso. ¿Entendido?

—Pero…

—Adam.

—Sí, Rowan. ¿No estás enfadada?

—No estoy enfadada. Pero no vuelvas a hacerlo.

Él dejó escapar un profundo suspiro de alivio, y Rowan lo abrazó. Miró a John, que la observaba con expresión pensativa. Se giró rápidamente. No quería sentirse atraída por John Flynn. Era un hombre peligroso. Peligroso para ella.

Sonó el teléfono móvil de John y este respondió. Rowan no podía oír la conversación, pero vio que la expresión de John pasaba de la contemplación a una expresión vacía en un abrir y cerrar de ojos. Era a propósito de ella. Habría querido interpelarle, pero de estar en su pellejo ella habría hecho lo mismo. Sin embargo, no tenía por qué gustarle.

—Gracias, Andy —dijo, y colgó. Alcanzó a ver que ella lo miraba, pero su expresión siguió siendo inescrutable.

Estaba tramando algo. ¿Qué sería?

—¿De qué hablabas? —preguntó Michael.

Rowan casi había olvidado que Michael estaba presente. Se inclinó contra el marco de la puerta, y su actitud relajada contrastaba con la tensión que ella advertía en su cuello y sus hombros. Al principio, creía que John y Michael eran dos buenos hermanos, pero ahora observaba que cada vez que estaban juntos en un mismo espacio se palpaba una tensión incómoda.

—Negocios —dijo John, y guardó el móvil en el bolsillo del pantalón—. Adam ha traído flores.

John cambió deliberadamente de tema, y Rowan estaba segura de que había indagado sobre ella. Aquella posibilidad le irritó, pero su impulso de insistir se desvaneció cuando Adam empezó a hablar, excitado.

—John ha encontrado un florero. Espero que esté bien, pero yo no quería que se marchitaran. Yo he roto una, así que puedes sacarla, pero son igual de bonitas.

—Claro que son bonitas, Adam, pero no tenías que traerme nada.

Adam sacudió enérgicamente la cabeza.

—Oh, sí. Barry siempre le compra flores a Sylvie cuando ella se enfada con él. Y aunque tú hayas dicho que no estabas enfadada conmigo por haberle hecho la jugarreta a Marcy, sabía que estabas un poco enfadada y quería decirte que lo sentía, pero no solo decirlo, ¿me entiendes?

Rowan sonrió.

—Lo sé. Ha sido muy amable de tu parte —dijo Rowan, mirando por la cocina—. ¿Dónde están?

—John las ha puesto en el comedor. —Adam saltó del taburete y tomó por la mano a Rowan para llevarla a la sala contigua—. Iba a comprar rosas, pero el hombre me dijo que los lirios cala eran mejor para las amigas. Nosotros somos amigos. ¿No te parecen bonitas?

Rowan sonrió hasta que vio las flores.

Lirios.

Se le nubló la mirada, hasta que solo vio los lirios blancos. Una voz muerta, tan clara como si su madre estuviera a su lado, dijo:

—¿No te parecen bonitas? Igual que tú, Lily.

Lily miró a su madre y sonrió.

—Son más bonitas, mamá.

Mamá rio y sacudió la cabeza.

—Cuando seas mayor, serás todo un encanto con los hombres, cariño. —Le acarició el pelo con sus dedos suaves y delgados, y Lily se entregó a la caricia con una sonrisa—. Sabes que te he puesto Lily porque tu padre me regaló lirios el día de nuestra primera cita.

—Lo sé, Mamá. —Ella adoraba esa anécdota. No podía imaginarse a su padre regalándole flores a su madre. Estaba siempre tan serio. Y a veces le gritaba a Mamá. Ella no lo veía a menudo. La mayoría de las noches ya estaba en la cama cuando él llegaba del trabajo, y el único día en que ella hablaba con él era los domingos. Y compartir su atención con sus dos hermanos y dos hermanas era difícil. Ella prefería leer o jugar en el patio trasero.

Tres hermanas, se dijo a sí misma mientras miraba la cuna. Danielle era muy bonita.

—¿Por qué no le has puesto Rose al bebé para que siempre te trajeran rosas? Las rosas son más bonitas que los lirios —dijo Lily, y arrugó la nariz. En realidad, no le gustaban tanto los ramos de flores. Eran bonitas cuando estaban recién cortadas y arregladas en un florero, pero luego se morían y Mamá las tiraba a la basura, casi como si no le importara. Lily no sabía por qué a la gente le gustaba tener flores en la casa todo el tiempo, si se morían tan rápido.

Afuera, en el jardín, las flores estaban siempre vivas. Dormían durante el invierno pero volvían todas las primaveras. Esas eran las flores que le gustaban a Lily.

Mamá rio y la besó en la cabeza.

—Eres una niña muy divertida.

Danielle empezó a berrear. En realidad, no era un llanto, era como un graznido.

—Creo que tiene hambre, Lily. ¿La puedes coger?

—¿Yo? —Lily tenía muchas ganas de tomar al bebé en brazos, pero su padre le decía que no lo tocara, que los bebés no eran muñecas.

—Claro que sí, tú.

Lily fue hasta la cuna y miró a su hermanita. La amaba desde el momento en que Papá las había traído a las dos a casa la semana anterior. Pero saber que la podía coger y llevársela a Mamá para que le diera de mamar, encumbraba ese amor a otras alturas. Ella podía ayudar a hacer de mamá. No podía alimentarla porque todavía no tenía pechos, pero podía cambiarle los pañales y la ropa y llevársela a Mamá.

Sonrió con ganas.

—Hola, bebé —dijo, con su mejor voz de madre—. Soy tu hermana mayor, Lily. Vamos a ser muy amigas.

Con cuidado y ternura, cogió a la recién nacida, sosteniéndole la cabeza como Mamá le había enseñado. Dio tres pasos hasta el sofá.

Mamá tomó al bebé para amamantarlo. Ella chupaba y Mamá tenía una mirada soñadora.

—Lily, no hay nada mejor en el mundo que amamantar a tu bebé. Algún día crecerás y serás mamá.

—Me gustaría tener muchos hijos.

Mamá sonrió.

—Puedes tener todos los que quieras. Puedes hacer lo que quieras con tu vida, cariño. Puedes ser médico, o abogado, o profesora, o madre. Todas las profesiones son importantes.

—Pero las mamás son las más importantes porque los bebés las necesitan —dijo Lily, sintiéndose muy lista.

—Sí, los bebés necesitan a sus madres.

Desde arriba se oyó un fuerte golpe que sobresaltó a Lily, que se acercó a su madre.

—Estúpido, malo. Apártate de mi camino.

Era Bobby. A juzgar por el ruido, estaría rabioso. Incluso más rabioso que Papá cuando Mamá no hacía algo bien.

—Cariño, ve a cuidar de Peter. Date prisa.

Lily salió corriendo del salón, porque el temor por Peter era superior al miedo que le tenía a Bobby. Se detuvo al pie de la escalera y miró hacia arriba.

—¡No! —gritó.

Bobby empujó a Peter y las pequeñas piernas de este cedieron. Se aferró del pasamanos cuando Bobby bajó la escalera a grandes zancadas.

Lily subió corriendo y Bobby se rio de ella.

—Espero que te rompas el cuello, Lily la tonta.

Lily lo ignoró y vio a Peter que se tambaleaba y caía tres peldaños y cogía el pasamanos. El niño gritó pero ella alcanzó a cogerlo.

—¿Estás bien, bebé? —preguntó, mientras ayudaba a volver a Peter a lo alto de la escalera. Se oyó un portazo. Bobby había salido. Ojalá que nunca volviera. Le daba mucho miedo.

Lo odiaba.

Rowan golpeó el florero con el brazo y lo lanzó volando de la mesa. Al caer al suelo, el agua se derramó por todas partes. El florero se hizo trizas y los lirios quedaron esparcidos.

John frunció el ceño, confundido con lo que acababa de suceder. Vio a Rowan volverse hacia Adam, con los ojos desorbitados y llenos de terror.

—¿Quién te dijo…? ¿Quién te lo dijo?

—Yo… yo… yo —balbuceó Adam, y las lágrimas rodaron por sus mejillas.

John se acercó a Rowan antes que Michael y la tomó por la cara, obligándola a mirarlo.

—Rowan, basta. Ya.

Ella parpadeó al mirar a John, y en su cara solo había confusión. Luego miró a Adam, que se había quedado petrificado.

—Adam, perdóname —dijo, y dio un paso atrás, temblando.

—¿Qué ha pasado? —preguntó John, y apoyó la mano en su hombro. Le dio una pequeña sacudida, preocupado. En su cara vio la indecisión de no saber si podía o no confiar en él—. Puedes confiar en mí.

A Rowan los ojos se le llenaron de lágrimas cuando se llevó la mano temblorosa a la boca. Se incorporó de un golpe y salió a toda prisa de la habitación.

Maldita sea. Había estado tan cerca. Iba a salir a buscarla cuando Michael levantó un brazo.

—John, dale un minuto.

—Mierda, Michael, hay algo que no nos ha contado, algo que está directamente relacionado con lo que está pasando. No podernos permitir que nos mantenga en la incertidumbre.

—No será jugando al gran matón como conseguirás que confíe en ti —dijo Michael, con la mandíbula temblándole de rabia.

John se mesó el pelo. Rowan había vuelto a revivir un viejo recuerdo al ver las flores. Las había mirado durante más de un minuto antes de romper el florero. ¿Qué había en ellas capaz de despertar esa reacción?

John miró a Adam. Se había acurrucado contra la pared, con los brazos alrededor de las piernas, y unas lágrimas silenciosas le rodaban por las mejillas. Rowan se iba a sentir muy mal cuando se diera cuenta de lo que había hecho.

John se agachó junto a él.

—¿Adam?

No hubo respuesta.

—Adam, no pasa nada.

—Llamaré a los estudios para que alguien lo venga a buscar.

—No —dijo John, y su voz sonó más dura de lo que pretendía—. Le prometí a Rowan que lo llevaría a casa. —Estiró el brazo y tocó a Adam—. Adam, necesito que me hagas un favor.

Adam sollozaba.

—Me odia.

—No, Adam, Rowan no te odia. Te quiere mucho, mucho. Está muy apenada por lo de las flores.

—Odia las flores. No debería haber escuchado a ese hombre.

Instintivamente John sintió sonar la alerta.

—¿El hombre? ¿Qué hombre? ¿El florista?

Adam negó con la cabeza, pero siguió sin mirar a John.

—No, no hablaba muy bien inglés.

—¿Quién era? ¿Un cliente?

—Creo… creo que sí.

—¿Dónde compraste las flores?

Adam se encogió de hombros, y su espalda se sacudió con los sollozos.

—Adam, esto es muy importante —dijo John—. Necesito que me enseñes dónde compraste las flores.

—¿Por… por qué? Rowan me odia.

—No, Adam, Rowan no te odia. Pero si me enseñas dónde compraste las flores, Rowan se pondrá muy feliz.

Adam levantó la vista por primera vez y John sintió un nudo en el corazón cuando vio la angustia en el rostro del chico. Tenía el pelo oscuro aplastado contra el cráneo, y su tez demasiado blanca era un contraste fantasmal.

—Rowan nunca está feliz.

La realidad de la sencilla frase de Adam sacudió a John. Rowan tenía algo guardado muy adentro, y no cabía duda de que, fuera lo que fuera, el asesino lo sabía. Ahora tiraba de sus hilos. Copiando sus asesinatos ficticios, mandándole las coletas, la corona funeraria… convenciendo a Adam de comprar lirios.

Aquel hombre estaba jugando con Rowan, obligándola a revivir recuerdos que, sospechaba John, llevaban enterrados mucho tiempo.

Pero nada podía quedar enterrado para siempre.

—Adam, por favor. Esto es muy, muy importante. Necesito que me lleves al lugar donde compraste las flores.

—De acuerdo —dijo el muchacho, con la voz de un niño al que han regañado.

John lo ayudó a incorporarse. Adam vio las flores en el suelo y el labio inferior le tembló. John salió con él de la habitación y se volvió hacia Michael.

—Volveré pronto —dijo—. Si te enteras de algo por ella, llámame.

—Claro.

John volvió a mirar a Michael antes de salir, pero su hermano tenía una mirada distante. ¿Qué pasaba? Ahora no era el momento ni el lugar para averiguar qué pasaba por la cabeza de Michael, pero sospechaba que todo tenía que ver con sus sentimientos hacia Rowan. Michael no tenía ni un pelo de tonto, y se daba cuenta de que John también se estaba implicando emocionalmente.

No quería que aquel caso perjudicara la amistad con su hermano. Tampoco quería que la perjudicara aquella mujer. Pero temía que quizá fuera demasiado tarde.

• • •

—¿Rowan? ¿Cariño?

Michael llamó a la puerta de su habitación, pero ella no le abría. Cariño. Rowan tenía el estómago hecho un nudo. No quería estar preocupada porque Michael se sintiera herido. Era un hombre bueno, pero no la entendería. Seguramente la abrazaría y le daría palmaditas en la espalda como a una niña y le diría que todo iba a salir bien.

Todo no iba a salir bien. Alguien lo sabía. Alguien sabía que su nombre era Lily. Y si sabía que su nombre era Lily, lo sabía todo acerca de ella.

Alguien que la odiaba tanto como para desear que reviviera la peor noche de su vida.

El último año del instituto, Rowan leyó A puertas cerradas. Tres personas atrapadas en el purgatorio revivían su peor pesadilla. Una y otra vez, así era su vida. Una gran pesadilla. Ella creía que había comenzado cuando tenía diez años pero, en realidad, había empezado mucho antes. Antes de que ella naciera. Cuando su padre conoció a su madre y la invitó a salir y le regaló unos lirios.

—¿Rowan?

Ella se acercó a la puerta, levantó una mano y la apoyó en la madera.

—Michael, por favor, déjame sola.

—Tienes que hablar de lo que te molesta.

—Ahora no.

Él no insistió, pero ella no lo oyó alejarse. Al cabo de un momento, dijo:

—Rowan, por favor, cuéntame la verdad. ¿Los asesinatos están relacionados con eso que te está molestando?

Con eso que le estaba molestando. Como si el asesino fuera un mosquito, y su pasado el de una familia conflictiva. Le molestaba su propia existencia. Su vida estaba envuelta en el dolor, el odio y la pérdida, que ella tenía que ocultar en su corazón para seguir viviendo. Sin embargo, ahora habían arrancado el velo. Su corazón sangraba, y sentía el alma invadida por recuerdos tan dolorosos. No había forma de arreglar aquella caja, no había forma de volver a poner la tapa. Los secretos se derramaban y la estaban sangrando hasta la muerte. Tendría que enfrentarse a la verdad, no tenía otra alternativa.

Pero no sabía si podría seguir adelante.

—¿Cómo está Adam?

—Se recuperará —dijo Michael, pero Rowan sabía que eso no era verdad. No sabía cómo reparar aquel daño, y no se perdonaba por haberlo tratado mal—. John lo ha acompañado a los estudios.

Rowan sospechaba que averiguaría lo de las flores. Había visto cómo John se relacionaba con Adam mientras comían galletas y tomaban leche en la cocina. Si alguien podía sacarle alguna información a Adam, era John.

—Michael, vete —dijo, haciendo una mueca al darse cuenta de su tono de voz tan duro—. Por favor —añadió, más suave.

—Estaré abajo —dijo él, después de un largo silencio.

Cuando estuvo segura de que se había ido, fue hacia el otro lado de la habitación y echó mano de su móvil. Si John estuviera en la casa, sabía que escucharía todas sus conversaciones. Michael no haría eso. Aun así, no podía correr ese riesgo.

—Collins.

—Roger, soy Rowan.

—¿Qué ha pasado? —preguntó él, con voz tensa, preocupado.

—Alguien lo sabe. Alguien sabe mi nombre.

Siguió un silencio largo.

—No lo entiendo.

—Sí que lo entiendes. ¿Recuerdas que te hablé de aquel chico amigo mío, Adam? Alguien le ha dicho que me compre lirios.

—¿Te ha dado alguna descripción? Llévalo a que se siente un buen rato con un experto en retratos robot. Yo me ocuparé de encontrar uno. Y no olvides…

—Roger —interrumpió Rowan—. Adam tardará un tiempo. Se deja influir muy fácilmente y el retrato no sería fiable. John verá qué puede averiguar.

—¿John?

—John Flynn. Es el hermano y socio de mi guardaespaldas. Son los de la empresa de seguridad. Es un antiguo miembro del Comando Delta.

—Lo conozco.

Al escuchar el tono de voz de Roger, Rowan se enderezó en la silla.

—¿Ah, sí?

—Lo conozco por su reputación, no personalmente. ¿Recuerdas aquel cargamento de droga que entró por Baton Rouge hace unos seis o siete años?

—Hubo miles de partidas de droga durante el tiempo que estuve en el FBI. Yo no trabajaba en eso.

—No, pero te acordarás de este. Billy Grayson murió y George Petri perdió un ojo y una pierna.

Rowan lo recordaba. Habían llamado al FBI para apoyar la operación, pero el asunto se convirtió en una gran batalla sangrienta murieron cuatro agentes del FBI y otros tres sufrieron lesiones permanentes. Billy pertenecía a su misma promoción en la academia. Las bajas de la DEA fueron todavía más numerosas.

—¿Dónde entra John Flynn en todo el asunto? Aquello fue una chapuza fenomenal.

—Podría haber sido mucho peor. Flynn trabajaba infiltrado en la operación de Pomera, un pez gordo, originario de Bolivia, pero no tengo ni idea de dónde trabaja ahora. Se enteraron de la movida y decidieron retirar a todos los agentes asignados al caso. Instalaron explosivos en los almacenes y a lo largo de los muelles. Flynn estuvo a punto de delatarse al desactivar las bombas. Cuando no estallaron, a los hombres de Pomera les entró el pánico y volaron el lugar a balazos. Atrapamos a seis hombres. Un disparo hizo estallar una carga de C-4 bajo el muelle y allí murieron la mayoría de los nuestros. Sin Flynn habríamos perdido a decenas de agentes.

Roger hizo una pausa y carraspeó.

—Después de eso, he sabido más cosas acerca de él. No siempre juega siguiendo las reglas. Hace unos años, estuvo seis meses en una cárcel en América del Sur, y la CIA lo amenazó con la cadena perpetua porque estropeó una de sus operaciones. No conozco los detalles, pero los rumores dicen que uno de los tíos se pasó al otro bando y Flynn se enteró. Se volvieron en su contra, lo dejaron en prisión y sacaron al soplón.

A Rowan no le costaba imaginarse a Flynn de agente secreto en el hemisferio sur. Pero, la cárcel… no podía imaginárselo atrapado en una celda. Tenía demasiada energía en la mente y en el cuerpo. Su intuición le decía que John preferiría morir que estar encerrado.

—¿Y la CIA logró sacarlo?

—No. Escapó. Desde entonces, apenas trabaja para el gobierno. Yo diría que tendrá sus razones.

Yo también.

—Rowan, los lirios podrían ser una coincidencia.

Ella cerró los ojos.

—No, Roger, no ha sido una coincidencia. Adam dijo que un hombre se los había recomendado. Es él.

—¿Quién?

—El asesino. Estoy segura.

—Pondré a Peterson a trabajar en ello enseguida.

—De acuerdo —convino ella—. Pero dile que no presione a Adam. Adam es un chico inteligente, pero no es como los demás. Es un poco lento. —Guardó silencio y se frotó los ojos—. Roger, ¿cómo es que sabe mi nombre? —preguntó, con voz temblorosa.

—Supongamos que este tío va a por ti. No sabemos por qué. Quizás alguien implicado en uno de tus casos. Es evidente que planifica las cosas minuciosamente. Los asesinatos están bien ejecutados, bien planeados y a ti te está torturando psicológicamente. Es probable que también haya investigado tu vida. Yo he guardado tus archivos con mucho celo, pero todavía existen.

—¿Has podido profundizar en el asesinato de los Franklin? He leído los archivos. No es un caso cerrado. Hay algo ahí. Tiene que haber algo.

Porque si no había nada, quería decir que alguien que la había conocido de pequeña era un asesino.

—El hermano de Karl Frank siempre ha dicho que era inocente. Nos pusimos en contacto con él y el tipo estaba amargado. No quería hablar. Mañana iré a Nashville a hablar personalmente con él.

Era una esperanza.

—¿En serio? ¿Crees que podría ser él?

—No lo sé, Rowan, pero estamos trabajando con todas las hipótesis.

—Roger, ¿qué pasa si es alguien relacionado con mi infancia? Alguien que sabe lo que sucedió. Que conoció a Dani. Las coletas, los lirios… está todo relacionado.

Roger soltó un suspiro ruidoso. Cuando habló, le temblaba ligeramente la voz.

—Rowan, escúchame. No te metas ahí. No puedes seguir reviviendo el pasado. Todos los que están relacionados con esa noche han muerto.

—Pero…

—Lo prometo. Miraré los archivos esta noche. Te prometo que no dejaré de mirar hasta en el último rincón. No queda nadie vivo, excepto tu tía en Ohio, pero no creo que ella sea la responsable.

Rowan se desmoronó. Su tía. La mujer que no la quería a ella ni a Peter. La mujer que les cerró su puerta diciendo que eran la semilla del diablo.

—No voy a asistir al estreno el viernes por la noche —susurró.

—¿De tu película?

—Demasiado peligroso.

—Peterson ha dicho que lo tiene cubierto.

—Quizá, pero este cabrón sería capaz de volar el cine.

—¿Eso crees? —preguntó Roger, con voz queda.

Rowan se frotó la cabeza.

—No —reconoció—. Todavía le queda por cometer un asesinato. De mi cuarta novela. Pero ya se ha salido del guión en una ocasión. Podría volver a hacerlo.

—La policía de Washington D. C. ha difundido una advertencia a las mujeres de pelo castaño en toda la región —dijo Roger—. No vamos a quedarnos de brazos cruzados sin hacer algo para protegerlas.

—Ya lo sé, pero… —dijo, y calló. ¿Cómo iban a proteger a todas las mujeres de menos de treinta años que viajaban a Washington D. C.? No todas las personas escuchaban las noticias o leían los periódicos, o creían que su vida corría peligro.

Eso era el meollo del asunto. A mí no me pasará. Yo estoy a salvo. ¿Cuántos sobrevivientes le habían dicho? No pensé que me podía pasar a mí. Jamás pensé que podrían secuestrar a mi hija. Solo me ausenté un minuto. Tenía el coche frente al edificio. El aparcamiento estaba iluminado.

Una y otra vez. Pensarían que si corrían lo bastante rápido, el mal no sabría que habían bajado la guardia.

Rowan se estremeció y expresó su miedo.

—Aunque mi editor haya retrasado la salida de mi próximo libro, puede que el asesino consiguiera una copia. Ha habido suficiente publicidad y reseñas como para que tenga una idea de los crímenes en cuestión. Quizá sería conveniente advertir a las prostitutas de Dallas y Chicago que extremen sus precauciones.

• • •

Roger Collins colgó y envió un correo electrónico a sus hombres para que contactaran con los departamentos de policía de Dallas y Chicago lo antes posible. Revisó su itinerario de vuelo a Nashville y tomó notas para su conversación con el hermano de Karl Franklin. Durante todo ese tiempo, no podía quitarse de la cabeza el miedo de Rowan.

Lily.

¿Quién conocía su pasado? Él había ocultado muy bien la información para protegerla, para permitirle llevar una vida normal. Pero Rowan nunca había tenido una vida normal. Incluso antes de la violencia que le había arrebatado a su familia, creció en un ambiente cruel con un padre rabioso y una madre asustada.

Había intentado convencerla de que no pensara en su infancia. Por primera vez en su vida le preocupaba que las mentiras que le había contado hacía tantos años ahora le pasaran factura. Pero ¿cómo podría haberlo sabido?

Después de llamar a Gracie para decirle que hoy también volvería a llegar tarde, se dirigió a su caja fuerte personal y sacó la gruesa carpeta donde estaba recogido el pasado de Rowan. El pasado que él había intentado sepultar por ella. Para protegerla. Para darle una oportunidad.

Pero ella nunca había tenido esa oportunidad. Y esos latidos punzantes que sentía en la cabeza le hicieron entender que había cometido un error fatal.

Se sentó a su mesa y abrió la carpeta. No se movería de ahí sin antes haber revisado hasta el último registro para ver si no habría pasado por alto algún detalle.

O a alguna persona.

• • •

John miró a Adam sentado rígidamente en el asiento del pasajero del destartalado camión. Frunció el ceño, preocupado por la actitud retraída del joven. No sabía gran cosa acerca de Adam, pero intuía que la reacción de Rowan lo había afectado profundamente.

Antes de que la carretera 101 virara hacia el este, alejándose de la Autopista de la Costa, John vio el puesto de flores. Había pasado por ahí varias veces en los últimos días, pero no le había prestado atención.

—¿Es aquí donde compraste los lirios? —preguntó a Adam.

Él asintió con un gesto casi imperceptible de la cabeza y, con una maniobra ilegal, John atravesó la calzada.

—Hablemos con el hombre que te las vendió.

—No quiero —contestó él, y se cruzó de brazos con un mohín.

—¿Recuerdas lo que te he dicho, Adam? Ese hombre que viste podría ser el que ha hecho daño a todas esas personas. El que ha herido a Rowan. Sé que tú estimas a Rowan y no quieres que nadie le haga daño.

John no presionó más, dándole tiempo a que pensara en esa información. Pasaron varios minutos, y de pronto Adam abrió la puerta sin siquiera mirarlo.

Bien, pensó John, y bajó por su lado.

Adam caminaba arrastrando los pies, pero siguió a John hasta el mexicano delgado que atendía el puesto de flores.

—Hola, señor.

—Hola —contestó el hombre. Miró a Adam y sonrió—: ¿Le han gustado las flores a la señora? —preguntó, con un gesto hacia los coloridos arreglos florales.

Adam miró, con la frente arrugada, y negó con la cabeza.

—Señor —siguió John—, mi amigo —dijo, y le dio a Adam unas palmadas en la espalda para identificarlo y tenerlo a su lado—, conoció aquí a un hombre. ¿Lo recuerda usted?

—¿Si lo recuerdo? —asintió el hombre, en español—. Sí.

—¿Puede describirlo? ¿Su pelo? —preguntó, tocándose el pelo.

—Sí, un pelo como la arena.

—¿El mismo color de la arena?

El hombre asintió y señaló hacia la playa, allá bajo los acantilados. Rubio, pensó John. Un poco más oscuro.

—¿Le vio los ojos?

El hombre negó con la cabeza.

—Llevaba gafas de sol. Gafas oscuras.

Maldita sea.

—¿Altura? —preguntó, alzando la mano.

El hombre miró de John a Adam.

—Como él —dijo, señalando a Adam y luego juntó los dedos, dejando unos centímetros—. Más alto.

—¿Recuerda usted qué conducía? ¿Su coche?

—Un sedán. Como un Ford —dijo, y se encogió de hombros—. No estoy seguro.

—¿Recuerda por dónde se fue?

El hombre señaló hacia Los Ángeles. Alejándose de Rowan. ¿Habría ido hasta su casa? El tipo sabía dónde vivía, pero el hecho de que estuviera acechándola preocupaba a John por varios motivos.

—Compró un lirio y lo lanzó por el acantilado —dijo el hombre, señalando hacia el otro lado del camino—. Me extrañó, pero no hice preguntas.

Había comprado un lirio y lo había tirado barranco abajo. Mierda.

—¿Cómo vestía?

—Bien. Pantalones marrón claro. Una camisa como la suya —dijo, y señaló el polo de John—. Azul —añadió, encogiéndose de hombros—. No recuerdo más. Un individuo de aspecto agradable, de unos cuarenta años.

Nada que lo distinguiera demasiado. Al menos era más de lo que tenían antes, pensó John. Le dio las gracias al hombre y volvió con Adam al camión.

—¿Recuerdas alguna otra cosa? —Adam no le contestó, pero John insistió—. Yo creo que recuerdas algo. Creo que hay algo que no me has contado.

—No, no —replicó Adam—. No te enfades conmigo tú también.

John suspiró, intentando ser paciente.

—No estoy enfadado contigo, Adam. Ha sido un día duro para ti, lo sé. Pero si recuerdas algo, aunque no te parezca importante, necesito saberlo.

Adam se mordió el labio.

—Parecía alguien conocido.

—¿Conocido? ¿Cómo si lo hubieras visto antes?

—Puede ser —dijo él, encogiéndose de hombros.

—¡Piensa, Adam! Es muy importante. —John no quería perder la calma, pero su frustración iba en aumento.

—No lo sé. Simplemente me pareció familiar. Como si lo hubiera visto antes. Soy un estúpido. No lo recuerdo. ¡Soy un estúpido! —dijo, y dio un puñetazo en el salpicadero.

John respiró hondo y puso el camión en marcha.

—No eres un estúpido, Adam. Ya lo recordarás. Y cuando lo recuerdes, quiero que me llames. —John escribió el número de su móvil en una tarjeta y se la entregó—. Llámame cuando quieras y cuéntame cualquier cosa que recuerdes. ¿De acuerdo?

Adam cogió la tarjeta y frunció el ceño. Hizo girar la tarjeta entre los dedos.

—De acuerdo.

• • •

Pensaba en las muchas mujeres de pelo castaño en Washington D. C. que ignorarían las advertencias de la policía. Algunas viajaban en grupo, pero la mayoría salía al trabajo y se dirigían al metro solas, o se separaban de sus amigas al subir a los trenes de los suburbios.

Tenía que agradecerle a Rowan ese detalle. Cuatro de las víctimas de su novela eran anónimas, de modo que no tenía que encontrar una víctima que coincidiera con un nombre. Había sido más difícil en Portland encontrar a una familia Harper que encajara con la descripción, pero al ver a la hija pequeña, supo que podía desviarse del plan y enviarle a Rowan un recuerdo. Adaptarse. Se había adaptado a las circunstancias toda su vida. Adaptarse, manipular, destruir.

Sin embargo, encontrar a una mujer sola, de pelo castaño, entre veinte y treinta años que viajara de Washington D. C. a Virginia era mucho más fácil. La semana anterior había identificado a una posible víctima. Esta noche la esperó cerca de su coche.

Otra pequeña variación, pero Rowan sabría apreciarla. Después del once de septiembre, los sistemas de seguridad del metro habían cambiado, y no podía correr el riesgo de que lo vieran las cámaras. Se preguntaba si Rowan lo reconocería después de tanto tiempo, pero creía que sí. Si ella no lo recordaba, la policía revisaría cualquier imagen en el laboratorio y descubriría que tenía antecedentes.

No podía ser. Rowan no tardaría en conocer su identidad. Pero según sus condiciones, cuando él decidiera.

Le fascinaban todos y cada uno de los libros de Rowan. Estaban tan llenos de detalles, eran tan ricos en cuestiones de vida o muerte. Le sorprendía que aquella zorra pudiera ser tan creativa. Mientras estudiaba a fondo a la protagonista, se preguntaba si Rowan había descrito a Dara Young como si fuera ella misma. Dara no se parecía en nada a Rowan. La agente ficticia del FBI era una mujer de pelo castaño con ojos marrones, mayor y, de hecho, tenía amigas.

No tenía familia, pensó, con una ancha sonrisa.

Rowan jamás sospecharía lo que había planeado, pero era brillante. ¡Brillante! Siempre había sabido que era inteligente. Mucho más que el común de los imbéciles que andan por ahí. Pero ahora… ahora se sentía inspirado.

La destrozaría mentalmente. Y luego la mataría.

Oyó que el metro se detenía en la estación, el final del trayecto. Sonrió pensando en la ironía del destino. Final de trayecto. Esperaba con ansias ese capítulo en particular. Todas las víctimas del malvado Judson Clemens de la novela de Rowan eran violadas. Él nunca había pensado en violar a una mujer. ¿Para qué? Al fin y al cabo, podía echar un polvo cuando quisiera, y pagar por ello si fuera necesario. En la cárcel, no, pero los maricones se mantenían a distancia desde que le había rebanado la polla al primero que intentó follárselo. Los violadores que conoció en la cárcel tenían problemas con el «control de la rabia», como lo llamaban los psiquiatras. Eso le hizo reír. Él no tenía problemas para controlar su rabia, ningún tipo de problemas.

La disimulaba muy bien.

Pero, en realidad, él no violaría a la mujer. Solo se limitaría a seguir el guión que Rowan había puesto tan amablemente a su disposición. Era el plan de ella. Eran sus víctimas.

Lo siento por ti, Melissa Jane Acker, has llegado al final de tu trayecto.

Rowan se puso un sencillo vestido negro largo y un collar de perlas. No quería hacer alarde de elegancia para ese estreno. Ni siquiera tenía ganas de ir. Sin embargo, Roger tenía razón en una cosa. Aunque era posible que aquel cabrón optara por alguna otra variante si le hacía falta, no sería su estilo lanzar una bomba en el cine.

Aun así, sentía el estómago revuelto y no había podido comer nada en todo el día. Antes de vestirse, tomó un vaso de leche para calmar el vientre, aunque ahora lo sentía como un gran bulto en las entrañas. Ojalá sobreviviera a la velada sin vomitarlo todo.

Normalmente, tenía un estómago muy a prueba de bombas. Pero aquellas circunstancias difícilmente podían calificarse de normales.

Cuando salió a hacer footing esa mañana con Michael, había echado de menos a John. No era que Michael no le pareciera apto como guardaespaldas. Michael era más que competente, aunque Rowan se sentía algo incómoda porque se percataba de que se la quedaba mirando cuando pensaba que ella no se daba cuenta.

John se parecía más a ella. Cuando miraba a John, o lo escuchaba hablar, tenía la sensación de que él sentía lo mismo que ella. No era solo una cuestión de hacer justicia. Michael había sido poli y se comportaba como tal. Creía en la justicia. Pero John entendía el verdadero sentido de la justicia, sobre todo para las víctimas que no podían hacer oír su voz.

Hacer justicia no era siempre sinónimo de prisión.

Era más que eso. John tenía una visión única del mundo y muy particular. Después de hablar con Roger la noche anterior, había hecho unas cuantas discretas llamadas para enterarse de más cosas acerca de John Flynn. Rowan no se dejaba impresionar fácilmente, pero sintió una especie de orgullo, que no entendía demasiado bien, al descubrir que John era uno de los buenos, aunque algunos en el gobierno consideraran que no del todo políticamente correcto. La justicia era lo más importante para John. Rowan casi se sentía culpable por haber dejado el FBI. La justicia también había sido lo más importante para ella.

Pero ahora, lo único que importaba era sobrevivir.

John había vivido situaciones difíciles, incluso una temporada en una cárcel de América del Sur, y nunca se había venido abajo. Decidió cambiar de jefe y sustituyó al gobierno por sí mismo, y luego siguió luchando por la justicia. Aquello era admirable, y Rowan lamentaba no haber sido capaz de hacer lo mismo cuatro años antes.

Pero en esa época pensaba que se volvería loca.

No podía dejar de preguntarse por el pasado de John. ¿Qué hacía en el Comando Delta? ¿Y después? Roger le había dicho que John era un ex agente de la DEA convertido en consultor independiente. ¿Por qué lo había dejado? ¿Para fundar una empresa con Michael? ¿O había otras razones, más profundas y privadas? Todo lo que había averiguado sobre John le intrigaba. Quería saber más.

Rara vez había sentido tanta curiosidad como ahora. Rowan no se acercaba a las personas porque eso implicaba que les cobraría cariño. Y si empezaba a cobrarles cariño, podía llegar demasiado lejos.

Temía haber cruzado ya el primer umbral con John. Le había cogido cariño.

Cuando bajó las escaleras, John y Michael estaban en el vestíbulo hablando con Quinn. Los tres hombres de esmoquin, los tres sumamente atractivos.

John vio como lo miraba. Ella sintió que le faltaba el aliento y, por una fracción de segundo, experimentó algo que iba más allá de una relación profesional.

Él frunció el ceño. También lo había sentido.

Y luego Michael se colocó a su lado y ella sintió la tensión entre los dos hermanos.

Lo último que quería era causar un conflicto en la familia. Al volver John de América del Sur, ella se había fijado en el discreto afecto que se tenían. Ellos seguirían siendo una familia durante mucho tiempo después de que ese caso se resolviera, cuando ella fuera solo un lejano recuerdo.

—Rowan —dijo Michael, y le tocó el brazo.

Quinn los interrumpió.

—Ha habido otra víctima. Melissa Jane Acker, veinticuatro años, pelo castaño, secuestrada por un sujeto desconocido en la estación de metro de Falls Church. La han violado y estrangulado.

Rowan intentó sustraerse al dolor, pero la golpeó con tal fuerza que casi perdió el equilibrio.

—¿Cuándo? —inquirió con voz apagada.

—Anoche. La mujer no fue a trabajar por la mañana y su jefe llamó a su piso, pero no contestaron. La madre fue a verla para saber si estaba bien, y la encontró. —Quinn guardó silencio un momento, y luego dijo, con voz más suave—: Lo siento.

Rowan cerró los ojos. Sintió que Michael le tocaba el brazo, intentando apoyarla, darle ánimos. Era una presencia que la consolaba y, en ese momento, apreció su gesto. John la miraba como si la acusara. O quizá fuera su imaginación. Puedes confiar en mí, le había dicho él, al ver su reacción ante los lirios. Pero ¿podía confiar realmente?

¿Cómo era posible que su pasado tuviera algo que ver con lo que estaba sucediendo? Ni siquiera Roger pensaba que su temor estaba justificado. Él, más que nadie, debería saberlo. Él había estado presente, había luchado para que se hiciera justicia por Dani y por todas las demás víctimas.

Pero, maldita sea, el miedo hervía en su interior, y amenazaba con salir a la superficie. Aunque su temor no estuviera justificado, eso no quería decir que no fuera real. ¿Cuánto tiempo podría controlarlo?

—No estás obligada a ir —dijo Michael—. Nadie te lo reprochará.

Rowan miró el semblante preocupado de Michael y luego vio la intensa mirada de rabia de John. Los dos esperaban una respuesta, pero daba la impresión de que John esperaba algo más.

—Voy a ir —anunció Rowan—. Si él está pendiente de mi reacción y yo no voy, sabrá que me ha tocado. No puedo dejar que vea que estoy… preocupada. —Estuvo a punto de decir «asustada». Pero no tenía la menor intención de reconocerlo ante ninguno de esos tres hombres.

John sonrió, casi imperceptiblemente, pero Rowan sintió que aprobaba su decisión.

—El lugar está vigilado. Peterson me lo ha enseñado hoy y está limpio.

—Tenemos perros adiestrados en la búsqueda de explosivos que lo están revisando todo en este momento —dijo Quinn—, y tú entrarás por la puerta de atrás.

—¿Por atrás? Si está mirando, no me verá.

Quinn miró a Michael con cara de preocupado.

—Es por los periodistas, Rowan. Pensamos que no te gustaría enfrentarte a algunas de las preguntas que te puedan hacer.

Maldita sea, no quería entrar por la puerta grande pero tampoco quería que el asesino supiera que estaba asustada.

—No pienso escabullirme como un conejo asustado. Entraré por la puerta grande.

—¿Crees que es una decisión acertada? Los reporteros no serán nada amables. —Michael la miraba con una mezcla de preocupación y otra cosa, algo más personal. Rowan desvió rápidamente la mirada. La protección emocional de Michael le convenía para evitar la intensidad de John, pero no quería que Michael pensara que ella buscaba algo más que una muleta. Sencillamente estaba ahí y ella la usaba. ¿Acaso era tan superficial?

—Estoy acostumbrada a los reporteros agresivos —dijo, separándose un paso de Michael. Él le quitó la mano de la espalda y por fin Rowan pudo respirar tranquila. Había tomado la decisión correcta, lo sabía. Separarse, no servirse de la fuerza que Michael le ofrecía. No sería justo con él—. Quisiera saber más acerca de este último asesinato. ¿Hay pruebas? ¿Ha cometido algún error?

Quinn le tocó el hombro.

—Olivia dirige el equipo que recogerá las pruebas —dijo—. Se ha ofrecido voluntaria.

Rowan se sintió fatal. No había llamado a Olivia ni a Miranda para contarles lo que estaba pasando. Lo haría al día siguiente.

—No sabía que hacía trabajo de campo.

—No hace trabajo de campo, pero tiene autorización. Roger ha dado el visto bueno y yo la prefiero a ella para procesar las pruebas. Si el asesino se ha dejado algo suyo, Olivia lo encontrará.

—¿Quién es Olivia? —preguntó John.

—Nos licenciamos juntas en la academia. —Rowan le lanzó una mirada a Quinn y él se giró, con la mandíbula tensa. Sigue siendo un tema delicado, pensó—. Olivia ahora dirige el laboratorio de pruebas en Quantico.

—John nos ha dicho que quizá tu amigo Adam Williams haya visto al sospechoso —dijo Quinn—. El dueño del puesto le dio una descripción, pero es muy vaga.

—Me lo ha dicho. —John la llamó después de llevar a Adam al estudio y le contó lo que había averiguado. Por desgracia, aquella vaga descripción no le despertaba ningún recuerdo. Podría haber sido cualquiera.

—¿Adam se ha puesto con el experto en retratos robot? —preguntó, aunque no tenía grandes esperanzas.

John dijo que no con la cabeza.

—Lo intentó. No tenía suficientes detalles. Quizá serviría de algo tener una foto del sospechoso, pero incluso así, yo no me fiaría de la memoria de Adam.

—Pero si era él —intervino Quinn—, y si anoche estuvo en Washington, eso significa que tiene que haber tomado un vuelo en algún momento después de la una de la tarde del miércoles, y llegado en algún momento antes de las cinco de la tarde del jueves, hora del Este. Eso nos da un margen más amplio —dijo. Se había entusiasmado mientras hablaba—. Colleen está revisando las líneas aéreas y buscando en las bases de datos a un hombre que viaja solo de Los Ángeles o Burbank al National Airport o al de Dulles. Podremos ver los vídeos de las cámaras de seguridad y, si tenemos suerte, conseguiremos un plano nítido.

Rowan sintió el corazón en la garganta. Esta podría ser la oportunidad que esperaban. Puede que hubiera cometido su primer error. ¿Podría reconocerlo? ¿Sería alguien de su entorno? ¿Alguien de quien ella había sospechado, un pariente, un admirador? ¿Un amigo? La idea le hacía temblar. Tenía pocos amigos, y esa traición le dolería.

No podía ser un amigo. ¿Acaso no sería capaz de verlo en sus ojos?

—Quizás os convenga ampliar la búsqueda a San Diego, al condado de Orange y a Ontario —dijo—. Es un tipo inteligente. No hará lo que nosotros esperamos. Y hay que comparar con los vuelos de vuelta. No necesariamente desde el mismo aeropuerto, pero esta noche no estará lejos. Querrá observar, estará pendiente. Para ver si me ha afectado. Es una intuición.

• • •

Maldita sea, qué bella era.

John sintió que se tensaba en cuanto la vio bajar las escaleras con ese sencillo vestido negro que le ceñía el cuerpo delgado y atlético. Su pelo largo y rubio le caía como seda líquida por la espalda, y el collar de perlas le acariciaba el cuello desnudo como la mano de un amante. Se preguntó si su piel sería tan suave como parecía, si su duro interior de hielo se fundiría cuando el hombre indicado la tocara en el lugar indicado.

La deseaba.

Pero era una mentirosa.

No era una mentirosa en el sentido tradicional, pero ocultaba algo, y eso le inquietaba mucho. Lo había visto a menudo en su oficio. El engaño no solo como una técnica usada por criminales como Pomera, sino en su propio gobierno. Ya fuera en la lucha contra el crimen o en la búsqueda de la justicia, los secretos mataban.

Sin embargo, seguía deseándola. Y sentía que ella también lo deseaba a él.

John miró a su hermano y vio a Michael que no le quitaba el ojo de encima. Lo sabía. Lo sabía, y John no tenía la menor intención de decirle que no la tocaría. No iba a poder cumplir esa promesa, y él no le mentía a su familia. Se sentía como un hipócrita, y eso no le gustaba. ¿No acababa de decirle a Michael que no se dejara llevar por sus sentimientos?

Observó con interés que Rowan había dejado de apoyarse en Michael. Se preguntó por qué había hecho eso. Si no se refugiaba en la comprensión tranquila de Michael, John sabía que conseguiría que confesara los secretos que mantenía ocultos en su linda cabecita. Si eran o no relevantes para el caso, él necesitaba saberlo.

Rowan lo rozó al pasar hacia la cocina. Él se giró para seguirla, pero Michael fue más rápido. Y en ese momento sonó su móvil.

Se disculpó y se metió en el estudio de Rowan para hablar a solas cuando vio que era una llamada restringida de Washington.

—Soy Andy.

John se enderezó y se acercó a la ventana para mirar hacia la entrada sin un motivo especial.

—¿Has encontrado algo?

—Me debes una grande.

—Ya sabes que te la pagaré.

Andy soltó un bufido.

—Me podrían despedir. Esto llega hasta Roger Collins.

—Mierda. ¿Es algo malo?

—No lo sé. Solo los hechos. Roger y su mujer Grace fueron los apoderados legales de Rowan desde que tenía diez años. —A John se le tensó todo el cuerpo cuando Andy siguió—: Lo tenían muy escondido, pero lo he encontrado en los documentos de cambio de nombre. Se cambió el nombre a los diez años.

—¿A los diez años? —preguntó John.

—Su nombre de nacimiento es Lily Elizabeth MacIntosh.

—¿Y sus padres?

—Me pediste que revisara crímenes similares a los del asesinato de los Franklin. Y bien, al principio encontré los típicos casos de asesinato con suicidio —dijo, e hizo una pausa—. De verdad que me debes una grande, Flynn.

—Sigue —dijo este, con los dientes apretados. Le empezaba a latir la cabeza, como intuyendo lo que había descubierto Andy.

—Todos los informes juveniles de Rowan Smith están sellados, pero encontré el cambio de nombre y empecé a buscar por MacIntosh. Era una corazonada.

—¿Y?

—Hace unos veinticinco años, Robert MacIntosh mató a su mujer. Dos niños menores fueron acogidos en custodia. Sus nombres fueron suprimidos, pero adivina a quién asignó el caso el FBI.

—Roger Collins —dijo John, sintiendo un nudo en el estómago.

—Exactamente.

MacIntosh. No podía ser una coincidencia. Roger Collins acogió en su hogar a Lily MacIntosh y se convirtió en su apoderado. ¿Por qué? ¿Programa de protección de testigos? ¿No tenía más familia?

¿Y qué había pasado con el otro sobreviviente, niño o niña?

—¿El padre se mató?

—Está en un hospital psiquiátrico en Massachusetts.

—¿Estás seguro?

—Joder, John, ¿qué querías que hiciera? ¿Qué los llamara para preguntar? Collins tiene marcadores en todos estos expedientes. Si no me he delatado a estas alturas, es por puro milagro.

John tendría que presionar a Rowan. Esa noche. No tenía alternativa.

—Gracias, Andy, te lo agradezco de verdad.

—Si me despiden, iré a pedirte que me des trabajo.

—Y lo tendrás. —John colgó y se quedó pensando en aquella información increíble que Andy le acababa de transmitir. Siempre había confiado en su intuición. Y su intuición le decía que el pasado de Rowan era fundamental para este caso.

Lily. Se había vuelto loca al ver los lirios, y si de verdad Adam había hablado con el asesino, este conocía su pasado y lo estaba usando para atormentarla. ¿Quién era el otro? ¿Un hermano? Un hermano que quizá fuera tan peligroso como su padre.

John no podía dejar de preguntarse si las coletas tenían algo que ver. O la pesadilla que había tenido con Danny. ¿Su novio? ¿Marido? ¿Hijo? ¿Hermano?

Esa noche Rowan se lo contaría todo. John no dudaba que conseguiría que hablara siempre y cuando Michael no estuviera presente ocupándose de ella como una gallina clueca. Si Rowan no se lo contaba todo y no lo hacía pronto, aquel cabrón iría a por ella.

Con solo pensarlo, se ponía enfermo.

Horas después del estreno de la película de Rowan, Michael entró en un club de North Hollywood con ganas de pelea.

Se arrimó a un taburete cerca del extremo de la barra y le hizo una seña con la cabeza al camarero.

—Un whisky doble. Y una cerveza.

Al fin y al cabo, eran sus horas de descanso, y ahora lo reemplazaba el traidor de su hermano. John le había comentado a Quinn, ese capullo arrogante, que Michael llevaba trabajando sin parar una semana entera, y Peterson se mostró de acuerdo en darle un día libre.

Y en dejar a John a solas con Rowan.

Bebió la mitad del vaso y dejó que el calor del alcohol le calentara hasta la fría boca de su estómago. Le lanzó una mirada rabiosa a una fulana que lo observaba muy interesada desde el otro extremo de la barra y se giró hacia el otro lado.

John se había atrevido a volver a mencionarle el tema de Jessica. Su hermano no tenía ni idea de lo que había sucedido entre él y Jessica. Si supiera, se enteraría de que había sido peor de lo que se imaginaba.

Jessica era una belleza. Pelo largo y negro, enormes ojos color chocolate. Los había contratado porque la acosaba su ex novio, y a Michael lo habían asignado a la tarea.

Jessica estaba muy agradecida por su ayuda ya que temía de verdad por su vida, así que Michael le dio el número de su móvil y le dijo que lo llamara cuando quisiera. Eso fue lo que ella hizo, y Michael acabó visitándola en su casa prácticamente todas las noches.

Acabaron en la cama, y Michael se enamoró. Ella lo necesitaba, se apoyaba en él, y él estaba muy contento de poder protegerla.

Pero Jessica no había sido sincera con él. Michael se dijo que era porque tenía miedo, aunque en el fondo sabía que ella lo utilizaba. Creía que Jessica lo amaba a su manera, pero la verdad era que ella lo necesitaba para algo más que protegerla de un acosador. El hombre que la acosaba no era su ex novio sino su ex marido, el jefe de una banda de delincuentes de poca monta.

Jessica acabó diciéndole a Michael que volver con su marido era la única manera de seguir viva. Michael intentó convencerla de que huyeran juntos, le dijo que podría protegerla, que podrían empezar una nueva vida en otro estado, con nuevas identidades, cualquier cosa. Lo que fuera con tal de no volver con su marido.

Sin embargo, fue precisamente lo que hizo Jessica. Y, dos años más tarde, su cuerpo fue encontrado flotando en un dique de drenaje en las montañas de San Gabriel.

Michael tragó el resto del whisky para ahogar los recuerdos.

Rowan no se parecía en nada a Jessica. Sí, lo necesitaba, y él estaría ahí para ella cuando fuera necesario. Sin embargo, los sentimientos que albergaba por Rowan eran mucho más profundos.

John se negaba en redondo a escucharlo. Lo había llevado aparte después del estreno, aprovechando que Rowan hablaba con su productora, Annette, y le había dicho que parecía cansado y que debería tomarse la noche libre. Él intentó explicarle que su deber era proteger a Rowan, y entonces John volvió a lanzarle a Jessica a la cara. No era la misma situación, pero John no lo entendía.

Y luego, John se había sacado ese truco de la manga. El FBI le había concedido un permiso de doce horas de descanso, pero él sabía que eran maniobras de John para volver a casa con Rowan.

Gilipollas.

Tomó un trago largo de cerveza. Suspiró y se pasó la mano por el pelo. Michael se daba cuenta de que quizá el gilipollas era él. Había llevado el conflicto con su hermano a extremos exagerados, dejando que su ego se interpusiera en la búsqueda de la verdad.

No era culpa de John. Él se había enamorado de verdad de Jessica. Se había enamorado. Podría haber asumido el papel de caballero andante pero, de alguna manera, con el tiempo había llegado a ser mucho más que eso. Él había pasado por alto la actuación de Jessica, todas las cosas sobre las que mentía, y todo porque la amaba.

Le debía una disculpa a John. Algunas de las cosas que le había dicho esa noche eran muy salidas de tono. Sobre todo a propósito de Rowan.

Por primera vez, cayó en la cuenta de que Rowan y Jessica no tenían nada en común. Apreciaba a Rowan, le gustaba de verdad… pero no estaba enamorado de ella. Quizá, con el tiempo… pero no era lo mismo. No era como con Jessica. Cuando vio a Rowan haciendo footing con John, tuvo la sensación de que entre ellos existía cierta camaradería, un estilo similar, una manera de ser independiente y algo más.

Cuando aquel caso se diera finalmente por cerrado, ¿podría vivir con el hecho de que John y Rowan tuvieran una relación? ¿Que Rowan se hubiera sentido atraída por John y no por él?

Puede que su ego lo pasara mal, pero él ya era mayorcito. Lo superaría. Lo primero que haría al día siguiente sería decirle a John… algo. Calmar las cosas. ¡Jo!, le era imposible estar enfadado con su hermano mucho tiempo.

Alguien se sentó en el taburete junto a él y el barman le sirvió un whisky de excelente marca.

—Parece que hubiera perdido a su mejor amigo —dijo el extraño—. ¿Le pago una copa?

Michael se encogió de hombros y miró al tipo. Traje y corbata, zapatos bien lustrados. Unos cuarenta años.

—Estoy bien, gracias —dijo, volviendo a su cerveza—. Solo he tenido una discusión con mi hermano. Se me pasará.

El ejecutivo le hizo una seña al barman para que sirviera dos whiskys dobles. Michael sacudió la cabeza.

—Yo ya estoy.

—¿Trabaja esta noche?

—No, tengo la noche libre.

—Entonces otra copa no le hará daño, ¿no cree?

Michael se lo pensó. No había tenido ni una sola noche de descanso en una semana. Pensó que una copa no le sentaría mal.

—Se agradece —dijo.

—Enfadado con el hermano, ¿eh? —preguntó el ejecutivo.

—Ya no —dijo Michael, negando con la cabeza.

Cuando el barman dejó las copas frente a ellos, Michael dijo «salute», y se tomó la mitad del whisky. No había cenado esa noche y pensó en lo que tenía en casa para prepararse algo. Nada. Vivía en casa de Rowan.

Acabó la copa y picó de un plato de nueces en la barra. Pensó en salir a la calle y comprar algo de comida rápida para llevar. La sola idea le revolvió el estómago. Pero a esa hora de la noche, no tenía demasiadas alternativas.

Michael pensó en pagarle una copa al ejecutivo antes de irse, pero cuando levantó la vista, el tipo había desaparecido. Él, desde luego, no necesitaba otra copa. Dos whiskys dobles y una cerveza con el estómago vacío no le sentarían bien.

Se puso de pie, dejó una propina y salió. Algo de comida rápida, y a casa. Su piso quedaba a solo dos manzanas del bar, y por eso había escogido ese lugar. Luego dormiría las copas y estaría preparado para decirle a John que Rowan era toda suya. Siempre y cuando no le hiciera daño. Michael la apreciaba y John jugaba duro. En el trabajo y con las mujeres.

Michael tenía toda la intención de estar a la altura de sus responsabilidades como guardaespaldas, y aunque a John le debía una disculpa por algunas de las cosas que había dicho, su hermano tenía que entender que ese caso seguía siendo suyo, y que esta vez no se dejaría desplazar, por mucho que John pensara otra cosa. Luego echarían un pulso, al mejor de tres intentos, y el perdedor tendría que comprarle al ganador una caja de cervezas.

• • •

Rowan subió a su habitación a cambiarse en cuanto volvieron a la casa de la playa. John aprovechó para comprobar el perímetro de seguridad. Luego se quitó el esmoquin y se puso un pantalón vaquero y una camiseta negra.

Se puso a pensar en su encontronazo con Michael.

Había sido un golpe bajo meter a Peterson en el asunto, tenía que reconocerlo, pero Michael necesitaba una noche libre. Empezaba a perder la objetividad. Sin embargo, cuando John se lo dijo, tuvo la impresión de que Michael estaba a punto de arremeter contra él.

John lamentaba su papel en la discusión. No quería pelearse con su hermano. No quería recordarle una vez más a Jessica. Simplemente necesitaba estar un rato a solas con Rowan para conseguir que hablara, sabiendo que Rowan no diría ni una palabra sobre su pasado si estaba Michael allí protegiéndola.

John tenía que saber la verdad acerca de Lily MacIntosh y su padre. Ignoraba del todo cómo encajaba aquello con lo de ese loco que andaba por ahí suelto. Pero, de alguna manera, había una relación. Era lo único que tenía sentido.

Esperaba que Michael lo perdonara. Estaba seguro de que lo haría en cuanto se le pasara la rabia. Habían tenido discusiones peores en el pasado, pero cuando se trataba de cerrar filas, estaban siempre el uno junto al otro.

Cuando Rowan no había bajado después de transcurridos treinta minutos, John subió a su habitación y llamó a la puerta.

—Rowan, tenemos que hablar.

—Estoy cansada. Buenas noches.

—No te saldrás con la tuya tan fácilmente. Abre esta puerta o la echaré abajo.

—No te atreverías.

—Ten cuidado conmigo, Lily. —El corazón se le disparó. Era una apuesta arriesgada, pero tenía que conseguir que le abriera. Que confiara en él lo suficiente para contárselo todo.

No dijo más, y tampoco ella. Varios minutos después, oyó el clic del cerrojo. Se preparó mientras ella abría la puerta.

Rowan tenía el odio pintado en el rostro, la mandíbula tensa y el cuello palpitante. Tenía los puños muy apretados. Sin embargo, en los ojos no había odio. Solo mostraban una emoción: dolor.

—Rowan —dijo John, y ella se le lanzó encima con los puños cerrados y empezó a golpearlo en el pecho.

—¿Quién te lo ha dicho? ¿Quién? ¡Cabrón! ¡Cómo te atreves a invadir mi intimidad! ¿Cómo te atreves? —Acabó su frase con un sollozo y él la cogió por las muñecas y la hizo entrar en la habitación.

—Cuéntamelo todo.

—¿Qué? ¿No lo sabes? —dijo ella, con un gesto de amargura—. Es evidente que has descubierto que me llamo Lily —dijo, y se apartó de él, dándole con el pelo en el rostro cuando se giró para ir hasta el otro extremo de la habitación. Se quedó mirando por la ventana. Afuera estaba totalmente oscuro. Él vio su reflejo en el vidrio, el dolor de su expresión de derrota, y sintió que el corazón se le aceleraba.

Odiaba hacerle eso, pero era la única alternativa.

—Sí —dijo con voz queda—. Te llamabas Lily Elizabeth MacIntosh y Roger Collins se convirtió en tu apoderado cuando tenías diez años. Naciste en Boston y tu padre todavía vive allí. —Por su reflejo en el vidrio, vio que abría desmesuradamente los ojos—. Y yo sé dónde está.

Ella se giró y lo encaró alzando el mentón.

—¿Y no sabes por qué?

Él hizo un gesto casi imperceptible.

—Quiero que me lo cuentes.

—¿Por qué? Si lo sabes todo. ¿Cuánto tardaste en encontrar esos expedientes? ¿Cuatro, cinco días? Bonito trabajo —dijo, y la voz se le quebró.

—Me temo que no te queda más tiempo, Rowan —dijo, subiendo la voz—. Creo que ese tipo viene a por ti y yo no puedo protegerte si no sé contra quién estás luchando. Creo que tú lo sabes. Creo que sabes exactamente quién es el asesino de todas esas mujeres.

—Si lo supiera, te lo diría —dijo ella, boquiabierta ante sus palabras—. ¡No tengo ni puñetera idea de quién está detrás de todo esto! —Cerró los ojos y John observó cómo se esforzaba por recuperar su compostura. Le dieron ganas de acercarse a ella, de consolarla y mimarla.

Pero sabía que entonces se cerraría en banda. Aquella era la única manera.

—Convénceme —dijo. Se sentó en el borde de la cama y se cruzó de brazos.

Rowan abrió los ojos y se lo quedó mirando. Odiaba a John Flynn. Todos sus temores y todo ese dolor sepultado por tanto tiempo le embargaban el corazón. Estaba a punto de desmoronarse. ¿Así se sentía una cuando estaba a punto de perder la cordura? Como si un millón de kilos de presión empujaran desde dentro, amenazando con explotar.

La mandíbula le tembló y ella la endureció. Volvió a girarse hacia la ventana. A eso se reducía todo. Dijera lo que dijera Roger, a pesar de haberle asegurado en la última semana que los asesinatos no tenían nada que ver con su pasado, Rowan no podía sacudirse de encima la sensación de que alguien sabía lo de Dani. ¿Quién era? No tenía ni la menor idea. ¿Por qué? ¿Por qué habría de perseguirla ahora? ¿Después de tanto tiempo? ¿Quién era esa persona a quien ella había herido tanto y que ahora se había propuesto destruirla?

¿Acaso Roger estaba demasiado cerca de la situación como para verla con claridad? Ella había confiado tanto tiempo en su fortaleza y su sabiduría que ahora no se cuestionaba sus juicios. Roger había sido más que un padre, un mentor más importante que cualquiera de sus muchos compañeros. Ella lo amaba y confiaba en él. Pero ¿y si había pasado algo por alto? ¿Algo importante?

Miró a John por encima del hombro. Sabía lo de su padre, pero en sus ojos verde oscuro no veía ni lástima ni desprecio. Eran unos ojos curiosos, inquisidores.

Y comprensivos.

Quizá, solo quizás, una tercera persona imparcial podría darle algún sentido a aquel asunto sin pies ni cabeza.

Cuando habló, le sorprendió la tranquilidad de su voz.

—Me cambié el nombre. No quería el nombre que me había dado mi padre. No quería su nombre. —Vio el reflejo de John en el vidrio, y se sintió incapaz de escapar a esos ojos penetrantes. Sin embargo, de alguna manera aquello le aliviaba, y entonces hizo acopio de la energía que le quedaba para contar su historia, un pasado que había permanecido sepultado veintitrés años—. Yo tenía diez años —empezó, y su voz sonaba ajena, distante, plana—. Era tarde, pasadas las once de la noche. Yo miraba el show de Johnny Carson en la tele de la habitación de mis padres. Algo me despertó.

Saltó de la cama con el corazón acelerado. ¿Qué era eso? ¿Qué era ese ruido?

Otra vez. Un grito de dolor.

Se acercó rápidamente a la cama del bebé en un rincón, buscó a Dani entre todos los animales de peluche. Ahí estaba, entre Winnie-the-Pooh y su enorme jirafa.

—Empecé a bajar las escaleras y oí que mi padre decía: «¡No puedo confiar en ti! ¡No puedo confiar en ti!».

Mi madre gritó.

—¡No puedo confiar en ti!

—Robert, ¡no, por favor! ¡Los niños!

Y entonces gritó, pero fue un grito apagado. El sonido del silencio fue aún peor. Y luego, gemidos y un grito de su padre que no era un grito humano. Golpes, un grito, un portazo.

—¡Beth! ¡Beth! ¡Dios mío, Beth!

—Yo no quería seguir las voces, pero era un impulso más fuerte que yo. Estaban en la cocina.

Las paredes blancas estaban rojas, y los hilillos de sangre corrían por la superficie lisa de la pintura. Un arco de sangre manchaba las cortinas de cuadros azules y blancos de Mamá, las cortinas nuevas que había cosido hacía un mes.

—Mi padre no me vio. Tenía un cuchillo en la mano, y estaba manchado de sangre. Estaba empapado en sangre y, por un momento, creí que se había hecho daño.

»Y entonces vi a Mamá.

Ella tenía un brazo que le tapaba la cara, y su camisón de dormir estaba todo teñido de rojo. Estaba mojado y la sangre manaba de su cuerpo. Un ojo azul la miraba. El otro había desaparecido. Su mamá ya no estaba. Mamá estaba muerta.

—Yo grité, pero mi padre no me oyó. Soltó el cuchillo y cogió a Mamá en sus brazos y empezó a mecerla como un bebé. Pero yo sentía que él ya no estaba allí. Era como si se hubiera ido. Tenía una mirada vacía, oscura.

»Y entonces entró él.

—¿Quién? —preguntó John, pero su voz sonaba muy distante.

—Bobby, mi hermano, era el mayor. Tenía dieciocho años.

Bobby se quedó parado en la puerta mirando con una expresión rara. Casi sonreía. La miró a ella y frunció el ceño.

—Tú. Estoy hasta el culo de ti, desde el primer día. Ahora te toca a ti.

—Bobby cogió el cuchillo que había soltado mi padre. Me dijo que corriera.

—Corre, putilla. Que ya te cogeré. Cuando me haya ocupado de los demás. Morirán uno tras otro, y después iré a por ti.

—Salí corriendo —dijo Rowan, y la voz se le quebró. Recordó con toda su crudeza el dolor que le había atenazado el pecho.

¡Vete! ¡Sal de aquí! Ella salió disparada hacia la puerta.

—No podía salir de la casa. No sin Dani y Peter. ¿Cómo podía dejarlos morir? Pasé corriendo por la puerta de la entrada justo cuando escuché que el cerrojo se abría. Melanie y Rachel habían ido al cine, y en ese momento volvían a casa. Les grité que escaparan, pero creo que de mi boca no salió ni un sonido.

¡Llamad a la policía! ¡Por favor! ¡Iros de aquí! ¿Era ella la que había hablado? No lo sabía, pero la puerta se abrió y ahí estaba Bobby, justo detrás. Y entonces sí que gritó.

—¿Lily? —dijo Rachel, y se quedó boquiabierta cuando vio que Bobby se lanzaba contra ella cuchillo en mano. No tuvo tiempo de gritar, pero Mel sí que lo tuvo.

—Acuchilló a Rachel y a Mel en el vestíbulo. Una y otra vez, y yo lo vi todo. Era como si no pudiera moverme. Y luego me miró, él abajo y yo arriba de las escaleras.

—Qué excitante, Lily, ¿no te parece? —Bobby respiraba con dificultad, cubierto de sangre, y volvió a hundir el cuchillo en el cuerpo de Rachel y lo dejó ahí clavado. Cruzó en dirección al armario del salón y ella supo que iba a por la escopeta de Papá. Se dio media vuelta y echó a correr por el pasillo.

—Tenía un arma. Peter acababa de salir de su habitación y estaba en el pasillo, temblando. Lo cogí y entré en mi habitación para coger a Dani. Yo lloraba, no podía parar de llorar y los tres nos metimos en la habitación de mamá.

Giró la llave de la puerta, pero temía que Bobby entrara.

—Lily, ¿qué está pasando? —preguntó Peter, con voz temblorosa.

—¡Entra en el armario! ¡Coge a Dani! —le ordenó ella.

—Cogí el teléfono y llamé al novecientos once. Esperé y esperé y al final alguien contestó. Pero ya oía a Bobby que se acercaba por el pasillo. Reía, pero no era una risa.

—Nueve-uno-uno. ¿Se trata de una emergencia?

—Mm… mi mamá ha muerto. Pa… papá. Bo… Bobby tiene un arma. —No podía dejar de balbucear, y se odió por ello.

—No cuelgues. ¿Ahora mismo, estás en peligro?

—¡Sí!

Se oyó una descarga de escopeta en el pasillo y otra carcajada de Bobby. Ella gritó y soltó el teléfono.

—Entré en el armario con Peter y Dani e intenté que no hicieran ruido, pero yo lloraba y sabía que la policía no llegaría a tiempo. Rezamos juntos, Peter y yo, y yo sostenía a Dani entre los dos.

Más disparos, y la puerta de la habitación se abrió de golpe.

—Sé que estás aquí dentro, Lily, putilla. Te crees tan lista. Ya he visto cómo me miras. Pues, ahora seré yo el que ríe último. —Se escuchó otro disparo, y otro, y otro…

Rowan se giró y se quedó mirando a John. Tenía el rostro bañado en lágrimas. Se las secó con la mano con un gesto de impaciencia.

—Oí las sirenas y los disparos cesaron. No sé adónde se fue Bobby, pero después Roger me contó que había saltado por la ventana de una habitación para escapar. Lo cogieron al final de la calle y lo detuvieron. También detuvieron a papá, pero él ya se había ido. En su cabeza ya estaba muerto.

Cerró los ojos y se imaginó a Dani. Su hermanita pequeña, tan hermosa.

—No me enteré de que Dani había muerto hasta que llegó la ambulancia y me la quitaron de los brazos. Le había dado una bala y había muerto en el acto. Yo creía que el líquido tibio que nos bañaba eran nuestras lágrimas. Era su sangre. Me había empapado.

No oyó a John levantarse, pero de pronto él la cogió en sus brazos y le acarició el pelo. Ella se hundió en él, aferrándose a su espalda, alimentándose de su fuerza.

Y luego sintió que él la levantaba en el aire. John la llevó hasta una silla grande en un rincón y la sentó sobre sus rodillas. Ella se apoyó en él, con la cabeza en el hombro y se sintió algo más tranquila.

—¿Qué pasó con Peter? —preguntó John, con voz queda.

—Fue adoptado por una familia maravillosa en Boston. Ahora es sacerdote. Nos mantenemos en contacto, pero nadie sabe de él. Nadie sabe que es mi hermano.

—¿No teníais a nadie más en la familia? ¿Nadie que se ocupara de vosotros?

Rowan se dio cuenta de que aquel rechazo seguía vivo en ella cuando reanudó su relato con voz más calmada.

—Mi madre tenía una hermana. La tía Karen. Vino a… vino a vernos, a Peter y a mí. No quiso acogernos. Ella… en fin, éramos hijos de él. Y él había matado a nuestra madre, a su hermana. No podía perdonarnos por ello.

—Pero ¡si erais unos críos!

—Y luego mis abuelos, los padres de mi padre. Eran mayores. Más de sesenta años. Ahora están muertos. Lo intentaron, pero no podían cuidar de nosotros. —Rowan respiró hondo—. Yo tenía pesadillas. Peter no quería, o no podía hablar. Ellos no sabían cómo ayudarnos.

—¿Y entonces apareció Roger Collins?

Ella respiró hondo y soltó lentamente el aire.

—Conocí a Roger cuando decidí declarar en contra de mi hermano, Bobby. No era un caso del FBI, pero Roger era un investigador experto en las escenas de crímenes y tenía experiencia trabajando con las personas que sobrevivían. Me hizo dar parte. —Dar parte, qué clínico sonaba—. Le di lástima y me preguntó si quería vivir con él y su mujer. Dije que sí. Pero no quise que me adoptaran.

—¿Por qué?

—No podía —dijo ella, encogiéndose de hombros—. No quería amarlos. Todas las personas que amo acaban muertas.

—¿Dónde está Bobby ahora? —La voz de John salió como un gruñido ronco, con la rabia a flor de piel. Rowan lo percibió en sus músculos tensos.

—Muerto. —Guardó silencio un momento y luego respiró bruscamente hasta acabar en un sollozo—. Intentó escapar de camino al tribunal. Mató a dos guardias. Y luego cayó acribillado unos kilómetros más allá cuando intentaba secuestrar a alguien en su coche. Me alegro de que se hayan librado de él.

—Tú querías declarar —dijo John, mientras le acariciaba el pelo.

—Sí, ¡maldita sea! Quería que todo el mundo se enterara de lo que había hecho. Se libró demasiado fácil. Yo quería que él sufriera. —Apretó la mano que apoyaba contra su camiseta y un sollozo largo y gutural escapó de su pecho.

Se quedó así un buen rato, hasta que pudo controlar la respiración y dejó de temblar. La fuerza pura que emanaba del cuerpo de John, que la sostenía, sus brazos musculosos que la apretaban contra su pecho le daban una paz que nunca había sentido. Aunque no fuera más que por ese momento, se sintió segura de verdad.

Rowan se había quitado un peso de encima, como si compartir su dolor con John le hubiese lavado el alma. Por eso, dejó que la consolara, le permitió compartir su dolor. Se sentía casi libre, y aquello era una experiencia embriagadora.

John la estuvo meciendo un buen rato, reflexionando sobre todo lo que le había contado. Él ya sospechaba que Rowan había vivido una experiencia traumática en la infancia, y cuando supo que su padre había matado a su madre no pudo imaginar nada peor.

Sin embargo, era mucho peor. Lo ponía enfermo. Habría estrangulado a ese cabrón con sus propias manos. A su padre y a su hermano muerto.

Tanta muerte, tanta miseria con que cargar para una niña de diez años. Era asombroso que no se hubiera derrumbado antes.

—¿Es por eso que dejaste el FBI? ¿El asesinato de los Franklin te afectó demasiado?

Ella se puso rígida en sus brazos y él dejó escapar una silenciosa imprecación. No era justo lo que hacía, pero tenía que saberlo todo. De alguna manera, su pasado y los hechos de ahora estaban relacionados. Quizás el asesinato de los Franklin encajaba de alguna manera.

—Creí volverme loca cuando vi muerta a la pequeña Rebecca Sue Franklin, porque era igual que Dani. ¿Satisfecho? —preguntó, con voz pretendidamente dura y amarga, pero no lo consiguió. Sonaba más bien derrotada.

—No tengo intención de hacerte daño, Rowan. Pero tienes que enfrentarte a la verdad. Algo en tu pasado está relacionado con estos asesinatos. Alguien sabe lo que te sucedió. Después de recibir las coletas y los lirios, no puedes decirme que eso es imposible.

Ella guardó silencio un rato largo, y John se preguntó si finalmente hablaría.

—Después de lo de las coletas, pensé de verdad que todo estaba relacionado con el asesinato de los Franklin. Por eso abandoné el FBI. Fue el impulso que me ayudó a centrarme para empezar a escribir, porque era incapaz de trabajar. Creí que seguro que… —dijo, y su voz se desvaneció.

—¿Y?

—Roger interrogó al hermano de Franklin, que nunca creyó que Franklin matara a su familia y luego se suicidara. Ha revisado los archivos del caso. Ahora yo los he visto por primera vez. Tiene a una docena de agentes revisando no solo ese caso sino todos mis casos. Y nada, absolutamente nada.

Hizo una larga pausa, y John no interrumpió su reflexión. Al cabo de un rato, dijo:

—Le pregunté a Roger si alguien más sabía de mí, alguien del pasado. Un pariente del que no supiera nada, un poli que estuviera mal de la cabeza, cualquiera. Me prometió que lo investigaría, pero hasta ahora… —dijo, y se encogió de hombros—. Están todos muertos, John. Desaparecidos.

—¿Y qué hay de tu hermano?

—Ya te lo he dicho. Está muerto.

—Tu otro hermano, Peter.

Ella se incorporó de un salto y se apartó de él. Todo el cuerpo le temblaba.

—¿Peter? ¿Lo dices en serio? ¿Cómo te atreves?

—Solo intento hacerme un cuadro —dijo él, poniéndose lentamente de pie y alzando las manos. Esperaba que ella entendiera que no pretendía hacerle daño. Ella siguió retrocediendo.

—¡Es lo más ridículo que he oído en mi vida! ¡Peter es sacerdote, maldita sea! Es el hombre más amable y generoso que conozco. Jamás, jamás le quitaría la vida a nadie. Y nunca me haría daño a mí.

John habló lentamente, sin inflexiones, queriendo que Rowan fuera rigurosa y pensara en todas las posibilidades, pero no estaba seguro de lograrlo.

—Rowan, escúchame. Alguien conoce tu pasado, detalles íntimos de tu familia y de tu hermana Dani. Diablos, he tardado casi una semana en conseguir lo que he conseguido y no hemos hecho más que rozar lo superficial. Alguien conoce tu dolor. Tu hermano Peter es una posibilidad.

—No. ¡No! —exclamó ella, sacudiendo la cabeza—. Tú no lo conoces. —Se tapó la cara con las manos y empezó a sollozar amargamente.

John se le acercó. Ella intentó rechazarlo, pero en su angustia tropezó y él la levantó.

—Lo siento, Rowan, lo siento. —La besó en la frente y se sentó con ella en el borde de la cama.

—No es Peter —murmuró ella al cabo de unos minutos largos, relajándose por fin contra el pecho de John, aunque todavía temblaba entera—. Roger tiene a un equipo del FBI que lo vigila desde el segundo asesinato. Como protección. Si anduviera de un lado a otro matando a gente, ellos lo sabrían.

Parecía una explicación lógica, pensó John, mientras le acariciaba el pelo a Rowan. La única persona viva que conocía el pasado de Rowan sabía cómo atormentarla. Estaba convencido de que en cuanto Rowan empezara a hablar, desvelaría la respuesta. Peter era una de las pocas personas que sabía qué había ocurrido esa noche, que sabía lo del pelo de su hermana y que Rowan se llamaba Lily. Estaba dispuesto a perdonarla por proteger a su hermano pequeño, y no deseaba creer que él fuera el culpable.

Pero si Peter estaba bajo vigilancia, no había manera de que pudiera ir y venir de Los Ángeles a Portland, Washington, y Boston. ¿Y qué pasaría si Rowan se equivocaba? ¿Y si Peter tenía un cómplice? ¿Y si pagaba a alguien para que le ayudara? A John se le insinuaban un sinfín de posibilidades.

El asunto justificaba de sobras una llamada a Roger Collins.

—¿Estás segura de que tu padre todavía está encerrado? —preguntó finalmente.

—Sí. No ha vuelto a hablar desde que mató a Mamá. Roger llamó al hospital justo después del primer asesinato. Para estar seguro.

Era una posibilidad remota. Ahora no tenían nada. Aunque no del todo. Quedaba Peter. Miró su reloj. Eran más de las tres en Washington. Llamaría a Collins temprano por la mañana.

Mantuvo a Rowan en sus brazos, sintiendo cómo se relajaba poco a poco. Ella se sentía bien ahí, como si ese fuera su lugar en el mundo. Él le frotó la espalda arriba y abajo, masajeándola para aliviarle la tensión de los músculos. Lo que ella había vivido… John cerró los ojos. Pensaría en su dolor más tarde, cuando estuviera solo y pudiera reflexionar más detenidamente. Trataría de entender su confianza total y absoluta en Roger Collins.

Collins se tenía las cosas muy calladas. ¿Por qué pensaría que era tan importante mantener en secreto el pasado de Rowan? ¿Para protegerla a ella? ¿De sus emociones… o de otra persona?

¿Sabía el director adjunto más de lo que daba a entender? Las cosas que intuía le zumbaban en la cabeza. En su búsqueda de respuestas, Rowan había recurrido a Collins para confirmarlas con él. Él le había asegurado que sus inquietudes a propósito de su pasado no tenían fundamento. Ella le creía porque confiaba en él.

John tenía la impresión de que la confianza de Rowan en aquella figura paterna estaba a punto de hacerse añicos.

Le pasó una mano por el cuello y ella dejó escapar un suave gemido de placer cuando él le masajeó los músculos tensos. Sintiendo la humedad de sus lágrimas en la mano, la miró a la cara.

Era muy bella. Tenía los ojos cerrados pero se acercó más a él para facilitarle el masaje en el cuello. A pesar de su piel pálida teñida por las lágrimas y la emoción, todo en ella, sus pómulos prominentes, su nariz elegante y sus labios rojos y carnosos, todo le llamaba a acercarse a ella.

Resistió el deseo de besarla y cerró los ojos. Cada vez estaba más cerca del abismo. Era precisamente lo que le había advertido a Michael.

¿Quizá ya había caído?

Sintió que ella le besaba el cuello, apenas un roce de beso, pero la sensación le llegó hasta más abajo del cinturón.

—¿John? —susurró en su oído.

—¿Qué? —Su voz sonó ronca, y carraspeó, y la mano con que le acariciaba el delgado cuello quedó quieta.

—No te vayas.

Él la abrazó con más fuerza y tragó saliva. Ella le besó el lóbulo de la oreja. John pensó que debería irse. Rowan estaba alterada, huérfana, emocionalmente vacía. Se sentía como si se estuviera aprovechando.

Rowan le dejó un reguero de besos desde la oreja hasta el hombro. Le rodeó el cuello con una mano y con sus dedos largos y finos le acarició el pelo, un gesto que le transmitió calor a toda la espalda.

No se iría a ninguna parte. Dejó de lado sus sentimientos de hipocresía y entendió por primera vez qué había sentido Michael por Jessica.

Jamás debería haber juzgado a su hermano con tanta ligereza. Se prometió a sí mismo que se lo diría al día siguiente.

John siguió con el masaje, frotándole la espalda a Rowan. Vio que la Glock le presionaba el pecho y la sacó de su funda. Ella se puso rígida al sentirse desarmada, pero le quitó el arma de las manos y la dejó debajo de la almohada. Él desenfundó su propia pistola y la dejó sobre la mesilla de noche, sin quitarle a Rowan los ojos de encima.

—¿Rowan, estás segura…?

Ella le puso un dedo en los labios.

—Shh. No digas nada.

Él quería hablar, pero no quería perder esa conexión con ella. Había sentido una enorme atracción desde el momento en que la vio, y todo lo que había ocurrido desde entonces los había acercado aún más. Más tarde tendrían tiempo para hablar.

John le cogió las muñecas, le besó los dedos y se los llevó a la boca. El dolor y la tensión en su rostro se desvanecieron. No deberían estar haciendo eso, pero, maldita sea, era muy agradable. Sacó los dedos de su boca, inclinó la cabeza y le rozó los labios.

Un solo beso no le bastaría. Empujó más profundo, deseando darle el calor y el contacto físico que necesitaba, sabiendo que ya no había vuelta atrás. Aquella no sería una guardia de una sola noche, no podría darle un beso de despedida y desaparecer sin más de su vida.

Ya la tenía alojada en el alma.

La empujó dulcemente hacia la cama y ella le rodeó el cuello con los brazos, atrayéndolo con más fuerza, respondiendo al poderoso asalto de su boca exuberante. Abrió la boca y dejó escapar un gemido. Él le lamió los labios, el cuello, detrás de la oreja. Nadie debería jamás vivir lo que había vivido Rowan. Nadie. Era asombroso que hubiera aguantado tanto. Era una mujer extraordinaria.

La besó hasta volver a sus labios y hundirse entre ellos con su lengua. Ella le respondió beso a beso, entrelazando su lengua con la de él, mientras le frotaba y rascaba la espalda.

Con un gesto de impaciencia, ella tiró de su camiseta y él interrumpió el beso para quitársela de un tirón por encima de la cabeza y echarla a un lado. Ella todavía tenía puesto el diminuto vestido negro y él estiró la mano y le bajó la cremallera por la espalda hasta abajo. Ella se quitó el vestido con un gesto rápido y él vio su cuerpo exquisito.

Rowan tenía cicatrices. John le besó una herida que parecía a todas luces la de un disparo que le había rozado la costilla inferior derecha. Tenía la parte de arriba del brazo marcada por una herida de arma cortante, una vieja herida. John la besó. Le desabrochó el sujetador y le cogió los pechos en el cuenco de las manos y los acarició. La miró a la cara. Tenía los ojos cerrados y la boca abierta. Las lágrimas habían cesado.

No quería volver a verla llorar, jamás.

Le besó un pecho, le tiró del pezón para chuparlo y ella gimió. Repitió el gesto con el otro pecho, disfrutando de cómo ella respondía a su contacto. Antes, se había portado como un témpano. Ahora se estaba derritiendo, al fuego vivo. Rowan tiró de su pantalón y él se lo quitó con movimientos impacientes. Descansó todo su peso sobre ella y volvió a besarla.

Jamás se sentiría saciado, y entonces supo que había caído redondo por ella.

Rowan dejó vagar sus manos por el cuerpo duro y musculoso de John. Bajo su piel bronceada, palpitaban todos sus músculos, y solo una línea por debajo de su cintura demostraba que no tomaba el sol desnudo.

Ella no quería que todo eso ocurriera, pero cuando John la sostuvo en sus brazos, el corazón se le disparó y se sintió segura. Por primera vez en mucho tiempo, se había sentido segura. Él había compartido con ella su dolor, y ahora su pasado parecía más ligero de llevar. Ignoraba cómo era posible que eso hubiera sucedido después de que John la obligara a desnudar su alma, pero liberarse de sus secretos era un alivio. No había hablado de ello en veintitrés años.

Como si le hubieran quitado un velo del corazón. Su fardo parecía más ligero, como si John le ayudara a llevarlo. Se sentía más libre que nunca. Gracias a él.

Así que le besó el cuello y le pidió que se quedara. No estaba segura de que lo haría. Si él se iba, encontraría una manera de vivir sin él. Ella sobreviviría, sola.

Pero se alegró de que se quedara. Suplicar para que sus deseos se cumplieran no era algo que hiciera fácilmente, pero en ese momento no estaba ella para remilgos si se trataba de conseguir que se quedara con ella.

Quizá por primera vez en las dos semanas transcurridas desde el asesinato de Doreen Rodríguez, cesarían las pesadillas.

Sin embargo, más que el sentimiento de seguridad, sentía una camaradería y un entendimiento con John que no había tenido en toda su vida. Su manera de mirarla, con sus ojos profundos y oscuros, llamándola, prometiéndole que podía confiar en él, y que no se dejaría matar. Que era lo bastante fuerte para cargar con ella y con el mundo.

La excitaba como ningún hombre la había excitado antes. Era algo más que su aspecto de hombre guapo, su cuerpo bronceado y duro. Era su manera de concentrarse en la tarea entre manos, ya se tratara de arrancarle los recuerdos del pasado, hacer justicia o hacerle sentirse nuevamente en su plenitud, aquí y ahora. Haciéndole el amor.

Rowan tenía infinidad de preguntas, y quería saberlo todo acerca de él. Y cuando lo supiera todo, lo desearía todavía más. Lo querría demasiado.

Eso era algo que ya le había sucedido.

Apartó esos pensamientos de su mente, estiró las manos y le tocó las nalgas, duras como la piedra. Hincó los dedos en ellas y él se impulsó hacia delante. Tenía el miembro tieso en contacto con ella y ella lo deseaba. Lo besó y él respondió acogiendo su boca profundamente en la suya, sin que sus manos dejaran de moverse, acariciándole todo el cuerpo, conservando su calor, poniéndola caliente.

—Hazme el amor —le murmuró al oído, y luego lamió ese punto sensible detrás del lóbulo. Él se estremeció en sus brazos.

—Todavía no. —Su voz era ronca y grave. Le quitó las bragas con los dientes. Ella se enfrió sin su cuerpo firme sobre ella, pero entonces, con la lengua, John le abrió la vagina y ella dio un respingo cuando un calor líquido le inundó la entrepierna.

Agarró el edredón en un puño mientras con la lengua John obraba magia. Dejó escapar un gemido, placer mezclado con una pizca de dolor cuando sintió venir el orgasmo y su boca que la chupaba. Arqueó la espalda, levantó las caderas de la cama y él le mordisqueó suavemente su protuberancia. Ella se dejó arrastrar a un orgasmo tembloroso que la dejó jadeando y con la voz enronquecida.

Y luego se montó sobre ella y la besó con fuerza. Ella se agarró a él, atrayéndolo cuanto pudo. Él le abrió las piernas para penetrarla.

Y entonces ella les dio un vuelco a los dos.

John ni siquiera se dio cuenta de lo que había pasado. En un momento estaba a punto de hundirse profundamente en el cuerpo ardiente de Rowan, necesitándola, queriéndola, deseándola con todo su ser. Y al instante siguiente estaba tendido de espaldas y el pelo largo y rubio de Rowan le caía sobre la cara. Se quitó un pelo de la boca y comenzó a decir «¿Qué?» cuando ella lo besó con fuerza y se enderezó.

Él miró mientras ella lo cogía en sus manos delgadas y lo guiaba hacia su interior. A ella le faltó el aliento cuando él entró apenas la punta. Cerró los ojos y entreabrió los labios. Era todo lo que John podía hacer para no penetrarla hasta el fondo y correrse. Estaba a un tris de dejarse ir.

Pero estaba fascinado mirándola. Rowan era como una diosa suspendida sobre él, con la espalda arqueada, los pechos firmes, los pezones duros y puntiagudos. Tenía la piel muy blanca, suave y perfecta, a pesar de las cicatrices.

Y entonces ella hizo que se deslizara hasta el fondo y John vio las estrellas.

Le cogió las manos y las sostuvo con fuerza. Era ella quien dirigía, y era lo único que él podía hacer para permitirlo. John quería recuperar el control, pero se deleitaba con su abandono. Rowan dejaba que se fuera hundiendo aún más en ella y gemía, luego subió hasta casi dejarlo fuera, y volvió a hundirlo en ella.

Era una tortura difícil de soportar, pero maravillosa a la vez.

Rowan lo apretaba con los músculos al hundirse en ella y ella quedó temblorosa, desatando una sucesión de olas que iban desde sus testículos hasta el cerebro. John no podía esperar más.

La cogió por su hermoso culo con ambas manos, la empujó hacia abajo hasta tenerla entera, y entonces empezó a darle. Ella gimió y se dejó caer sobre su pecho, temblando. Él sintió sus músculos que se cerraban en torno a él.

Su orgasmo fue el más poderoso que recordaba haber tenido jamás. La mantuvo apretada contra él mientras ella se mecía con su propio orgasmo.

La hizo girarse suavemente y tapó a los dos con el edredón. La cogió, le besó el pelo, la cara, los labios. Ya volvía a tenerla dura, todavía arropada por su cuerpo cálido.

—Rowan, quiero hacerlo otra vez.

Ella lo besó un momento largo y dulce. Juntos, exploraron.

• • •

Michael entró a trompicones en su piso, con la cabeza martillándole y el estómago bien revuelto. No debería haber comido las dos hamburguesas con queso y patatas fritas con la tripa llena de whiskys y cerveza. Tienes que llegar al lavabo, no paraba de repetirse. No ensucies el suelo.

Llegó a tiempo, y se inclinó ante el dios de porcelana durante unos buenos diez minutos. Cuando se incorporó, ya no se sentía enfermo, y por un momento pensó en volver a casa de Rowan para echarle una mano a John con la seguridad. No, dormiría tranquilamente y volvería por la mañana.

Después de beber agua directamente del grifo del lavabo, volvió a paso lento hasta el salón. La puerta de la entrada había quedado abierta de par en par.

—Mierda —murmuró, fustigándose por su estupidez. Cruzó el pasillo y la cerró de un portazo.

—Hola, señor Flynn.

Michael se giró de golpe y vio que en medio de su salón había una figura que le pareció familiar. El desconocido. El ejecutivo del bar.

Michael quiso desenfundar su pistola pero sabía que era demasiado tarde. Tres balas le dieron en todo el pecho. Sintió calor y un dolor horrible que se apoderaba de su cuerpo. Estaba ardiendo.

Se fue contra la pared y cayó al suelo. Todo se movía en cámara lenta. El desconocido se le acercó, con la luz reflejada en su pelo rubio castaño. Sacudió la cabeza, con una sonrisa siniestra pintada en el rostro cuando miró a Michael caído.

—Lo siento, señor Flynn. No estaba en el libro pero, a veces, tenemos que improvisar.

El libro. Rowan. Mierda, la había cagado. Lo siento, John. Tenías razón.

Un destello de luz, ¿una cámara? Quizá fuera un túnel. Sí, un túnel de luz.

Y luego el mundo se apagó.

John tuvo que obligarse a cumplir con su trabajo aquella mañana cuando Rowan y él salieron a hacer footing a lo largo de la playa. Él quería observarla, pero eso entrañaba un peligro. Tenía que vigilar las casas, estar atento a la costa o a cualquiera que en ese momento anduviera por la playa.

Volvía a desearla. Si no supiera que Michael los estaría esperando en la casa cuando acabaran el ejercicio, habría considerado la posibilidad de hacer el amor con ella en la playa. Pero sería preferible que Michael no se enterara todavía de lo ocurrido.

John no sabía si podría poner cara de póquer.

Después de hacer el amor por segunda vez, habían dormido un par de horas. John se despertó repentinamente a las cuatro de la madrugada. Rowan gemía en su sueño y llamaba a Dani. Él la tomó en sus brazos y experimentó una rara sensación de paz cuando ella se calmó y se acurrucó contra él. John no quería analizar sus sentimientos con demasiada profundidad. Al fin y al cabo, estaba convencido de que cuando atraparan al asesino, Rowan seguiría con su vida normal. Y él volvería a la caza de Pomera.

Sin embargo, sus problemas, su dolor por la muerte de Denny y de otros a manos de traficantes asesinos como Pomera, parecían nimios comparado con lo que había sufrido ella cada día de su vida desde que tenía diez años. Incluso antes de los diez. Ver que Rowan tenía el valor de seguir adelante, aunque su existencia estuviera lejos de ser perfecta, le daba aún más fuerzas.

Rowan se detuvo al pie de las escaleras y respiró varias veces profundamente. El aire era fresco y saludable. Le sonrió con ojos vivos. Casi parecía despreocupada y él se alegró de haberle comunicado algo de paz después de los acontecimientos de las últimas dos semanas.

—¿Te vienes a duchar conmigo?

John casi tuvo una erección con solo verla transpirar, viendo sus pechos menudos apretados contra la tela húmeda de la camiseta. La cogió y la besó apasionadamente, saboreando la sal de sus labios, el sudor de su espalda, su energía después del ejercicio y una tórrida noche de amor.

Pero no tardó en soltarse del abrazo. No era el lugar indicado.

—Vamos —dijo, con voz ronca, y carraspeó.

No olvidó sus responsabilidades. Comprobó el balcón y la casa para revisar que la seguridad funcionaba. Miró su reloj. Las siete.

—No tenemos demasiado tiempo —dijo.

—Entonces, será mejor que nos pongamos. —Rowan se dirigió al trote hasta su habitación y él la siguió, no sin antes cerrar las puertas. Ella se desnudó delante de él, y él no pudo sino admirar su ágil musculatura. Sin embargo, todo lo que tenía que ser suave lo era.

—Rowan, yo…

Ella le cerró los labios con un dedo.

—Tal como has dicho —dijo, con voz suave—, no tenemos demasiado tiempo.

Él no dejó de captar el doble sentido. No sabía por qué le molestó cuando le escuchó decirlo, aunque él pensara en lo mismo.

Rowan lo condujo hasta la ducha, añorando la cercanía que habían forjado la noche anterior. Jamás se había sentido tan necesitada, tan poderosamente deseosa.

Comenzaron en la ducha, donde ella empezó a enjabonarlo, y él siguió. Ella le dejó. Él cogió el jabón en su mano grande y segura y la enjabonó entera hasta dejarla temblando con algo más que mera lujuria. Rowan se sintió presa de una añoranza, necesitaba prolongar aquella estrecha intimidad. Era algo delicado y transparente y, como todo lo nuevo, podía ser fácilmente destruido.

Rowan no quería perderlo.

Él la lavó, le besó la piel hasta oírla gemir en voz alta.

—Rowan —le murmuró él al oído cuando la empujó contra la pared de baldosas de la ducha.

—Te deseo. —Su voz era ronca y grave, y sonaba como si no fuera ella.

Él se deslizó dentro de ella y ella lo envolvió con sus piernas, apoyada en la pared. Rowan le acarició la piel dura, sin afeitar de la cara y siguió hasta sus labios, buscándole la lengua, el placer de su sabor, deseando quedarse ahí y olvidar el mundo exterior. Darle el amor que jamás había podido compartir. Tomar el amor que él le daba.

No tenían demasiado tiempo, y ella decidió aprovecharlo al máximo.

Apretó los músculos y dejó escapar un gemido en la boca de John. Empujó la pelvis con fuerza, y él retrocedió.

Ella abrió los ojos y frunció el ceño.

—¿Qué pasa?

—Nada.

John la levantó y la llevó, aún mojada, hasta la cama. Nunca había visto a Rowan tan relajada. Ella se incorporó y le tocó la cara con un gesto entrañable y a John se le aceleró el corazón. La penetró lentamente, mirando la reacción que su sensual invasión le dibujaba en el rostro. Entreabrió los labios al cerrar los ojos.

—Abre los ojos —dijo él, con voz grave, y ella los abrió de inmediato.

Él le sostuvo las manos por encima de la cabeza y la miró de frente mientras le hacía el amor. Rowan sentía un placer cada vez más intenso, y le envolvió la cintura con las piernas, respondiendo con un embate a cada uno de los de John. Cuando los ojos se le volvieron vidriosos de pasión, él la cogió en sus brazos y se derramó en ella. Rowan llegó al orgasmo con un gemido, murmurando su nombre.

Se quedaron así enredados, uno en los brazos del otro, respirando aceleradamente. Él tiró de la sábana para cubrirse y la estrechó en sus brazos. Sabía que debían levantarse, pero no quería dejarla ir. Ahora, no.

Ella apoyó la mano sobre su pecho, sobre su corazón, y él sintió el corazón de ella latiendo contra su brazo. Le apartó un mechón de pelo mojado de la cara y la besó en la frente.

—He oído que trabajabas para la DEA y que lo dejaste —dijo Rowan al cabo de un rato. El cambio de la pasión al trabajo lo sorprendió—. Supongo que es… solo curiosidad. Saber de tu vida.

Rowan hizo ademán de separarse, pero él volvió a estrecharla. Si creía que iba a poder apartarse de su lado, le esperaba una sorpresa.

—Después de cinco años en el Comando Delta, decidí que ya había tenido suficiente y que era hora de pedir un cómodo puesto en el gobierno. —John intentó reír, pero su risa sonó vacía.

—Hmmm. Y yo ingresé en el FBI porque quería ser Dana Scully.

¿Rowan haciendo una broma? Pero John no sonrió. Pensaba en la mirada de Denny, en sus ojos vacíos y muertos, como si hubiera encontrado su cuerpo ayer.

—Tuve una infancia idílica —dijo, al cabo de un momento—. Un hogar al estilo de Leave it to Beaver. Mi padre era poli, un hombre recto y respetado. Mi madre se quedaba en casa, hacía galletas en el horno, nos llevaba a todas las actividades posibles e imaginables, siempre estaba ahí para escucharnos. Era una buena vida. ¡Jo!, era perfecta.

Echaba de menos a sus padres. Habían muerto con menos de un año de diferencia. Su padre, de un repentino infarto, y su madre, sospechaba John, de un corazón roto. Aquello había sucedido hacía tres años, pero todavía le entristecía.

—¿No están vivos? —inquirió Rowan, con voz queda.

—No. —John carraspeó y tragó aquel dolor que de pronto había aflorado—. Mi mejor amigo era Denny Schwartz. Vivía en la misma calle y hacíamos todo juntos. Michael solía venir con nosotros, pero Denny y yo teníamos la misma edad, íbamos a la misma clase. A los dos nos gustaban los mismos juegos. Mickey siempre quería hacer de poli, como nuestro padre. Así que cuando jugábamos a policías y ladrones, él era siempre el poli.

—¿Tú eras el ladrón?

—A veces. A menudo me inventaba otros roles, a veces con Mickey, a veces con Denny. Había otros chicos en la pandilla, pero Denny era… el mejor.

Denny siempre se inventaba los juegos de rol más originales y complejos. Y siempre sonreía. Siempre le hacía reír. John se sorprendió de la intensa emoción que lo embargó cuando recordó la voz de Denny murmurándole al oído: No puedo creer que estés llorando por el pasado cuando tienes a esta hembra caliente en tus brazos.

—Denny era un bromista. Siempre de bromas. Mi madre no le tenía ningún apego especial, pero lo aceptaba en su casa porque venía de un hogar destrozado. Su padre los abandonó cuando él tenía cinco años, a él y a dos hermanas menores. Su madre trabajaba en dos sitios distintos para llegar a fin de mes. No era fácil, pero Denny nunca se quejaba.

Tengo un plan, Johnny. Yo cuidaré de mamá y de las niñas, ya verás.

—Yo quería que se alistara en el ejército conmigo. Me enrolé a los dieciocho años. No tenía grandes ilusiones de ir a la universidad, aunque allí fue donde acabé después de mis cinco años en las filas. Patrocinado por la Ley GI Hill.

—Es un buen programa.

Él se encogió de hombros.

—Sí, pues Denny no quiso alistarse. Tenía grandes planes. Siempre pensando en algo nuevo. —John hizo una pausa, reprimiendo sus ganas de gritar. Si hubiera sabido cuáles eran los grandes planes de Denny, habría renunciado al ejército y se lo habría llevado lo más lejos posible de Los Ángeles—. Su gran plan estaba relacionado con las drogas. Todo un proyecto.

—Tú no lo sabías.

—Ni siquiera lo sospechaba. —Todavía se reprochaba el no haberse percatado de las actividades ilegales de su amigo—. Éramos jóvenes, no solíamos escribirnos con mucha frecuencia, y todavía no existía el correo electrónico. Tess me escribió, me contó que Denny se había metido con gente de mala calaña, pero ella no era tan cercana a él, no sabía hasta qué punto eran mala calaña, no sabía lo malos que eran. Y Mickey todavía iba al instituto, luego la academia de policía y la escuela nocturna. Denny no tenía a nadie más.

—Te sientes culpable por haberlo abandonado.

Claro que se sentía culpable. Si se hubiera quedado en Los Ángeles, Denny no habría muerto. Jamás se habría metido con las drogas, no se las habría vendido a los chavales, no habría muerto por morder la mano que le daba de comer.

Rowan le acarició el pecho. No era un gesto de lujuria sino de comprensión. Él le cogió la mano y se la llevó a los labios. Olía a jabón y a sexo y él no podía imaginarse estar en otra parte sino con ella. Compartir una historia que no había compartido con nadie, nunca con esos detalles.

—Volví a Los Ángeles y me matriculé en la UCLA. Busqué a Denny. Ya no vivía en casa, y su madre no lo veía a menudo. Era extraño. Siempre había estado muy cerca de su madre y sus hermanas.

La señora Schwartz parecía cansada, desgastada por los años que llevaba trabajando en dos sitios y criando sola a sus tres hijos.

—Johnny, no sé dónde vive ahora —dijo, encogiéndose de hombros—. Viene de vez en cuando, me entrega un fajo de billetes y se va. No sé dónde lo consigue. —La mujer hizo una pausa y lo miró con ojos llorosos—. No puedo gastarlo. Creo que… creo que está metido en algo feo.

—Le seguí la pista gracias a viejos amigos. Enseguida supe que estaba tramando algo. Uno de sus planes para enriquecerse de golpe. Uno de sus grandes planes. Desde luego, él no me lo contó. No me dio a entender que estuviera pasando drogas a chavales en el instituto. Y a otros, más jóvenes. —La voz se le quebró—. No, tuve que descubrirlo solo. Cuando lo seguí.

—Lo siento mucho. Te debió doler saberlo.

—No, no me hizo daño. Estaba demasiado cabreado para que me hiciera daño. Denny no me hizo caso, así que conseguí que mi padre fuera a hablar con él, que intentara llevarlo por buen camino. Mi padre podía hacer cualquier cosa. Era ese tipo de hombre. Sabía cómo inculcarles algo de sentido a los jóvenes delincuentes que se jactaban de saberlo todo. Delincuentes como Denny. Porque eso era precisamente en lo que se había convertido. En un delincuente traficante de drogas.

—Denny, chico —dijo Pat Flynn, mirando la opulenta casa de Malibú que, inexplicablemente, Denny había comprado a la edad de veinticuatro años, sin tener un empleo conocido ni medios de ganarse la vida—. Creo que te has metido en un charco demasiado profundo.

John observaba desde la perspectiva de su padre, seguro de que podía hacerle reflexionar. Denny tenía los brazos cruzados, en actitud desafiante.

—Oiga, señor Flynn, usted no debería haber venido. —Más allá de su actitud arrogante, daba la impresión de que Denny tenía miedo.

Tenía motivos para estar asustado, pensó John. Se le habían muerto varios chavales de sobredosis. Él mismo ahora consumía esa porquería, a juzgar por la nariz irritada y sus ojos inyectados en sangre. Maldita sea, habían vivido juntos los cuatro años de instituto, sin haber cedido jamás a la tentación de la droga, excepto en una ocasión, a los dieciséis años, cuando la bella Mandy Sayers había compartido con ellos un porro.

—Denny, yo te puedo ayudar. Te puedo sacar de todo este lío.

—No sé de qué está hablando, señor Flynn. No estoy metido en ningún lío.

Denny se pasó la mano por el pelo y sonrió con una mueca mientras con la otra mano se tocaba la oreja. Nunca había sabido mentir convincentemente.

—Mi padre lo intentó. Por Dios que lo intentó. Nunca lo había visto tan frustrado. Acabó gritándole a Denny. Mi padre nunca gritaba. No así, enrabietado. Pero Denny negaba rotundamente que estuviera metido en algo ilegal. Le mintió a mi padre. Me mintió a mí.

—Era como si te hubiera traicionado.

—Sí —convino John, con voz queda, y le apretó la mano.

—¿Qué le pasó? —preguntó Rowan al cabo de un rato.

—Fue ejecutado.

Hacía una semana que intentaba convencer a Denny de que delatara a sus camellos y jugara del lado de los buenos para variar. Cuando eso no surtió efecto, solo quería que Denny saliera de la droga antes de que lo matara. Denny ni siquiera reconoció que traficaba, nunca reconoció que estaba metido hasta el cuello en esa mierda.

—Fue culpa mía.

—¿Por qué? Denny tomó sus propias decisiones. Nadie lo obligó a comenzar a traficar.

—Ni mi padre ni yo abandonamos. Una noche, la noche antes de que lo mataran, me dijo que era un hombre marcado. Que su jefe había visto a los polis en su casa. Yo sabía que se refería a mi padre, pero no lo dijo.

—Yo les contaré toda la verdad. No es lo que te piensas, Johnny. Pero, pero… creo que será mejor que dejes de venir por aquí, ¿vale? Simplemente esfúmate durante un tiempo, ¿vale?

—No quería nada más que ver conmigo, dijo. Me marché. Me sentía herido, tenía mucha rabia y no sabía qué hacer. Volví a hablar con mi padre. Entonces él me contó que había hablado de Denny con los de Estupefacientes. Desde entonces le seguían la pista, esperando que los llevara hasta Reinaldo Pomera.

—Pomera —murmuró Rowan, que conocía el nombre.

—Así es. Por aquel entonces, Pomera todavía no era el capo que es ahora, pero ya era letal. El principal traficante de América del Sur a California. Mi padre no me habló de los detalles. En ese momento, no. Nunca me lo contó. Después, supe que Pomera estaba en el país y que la policía tenía intención de atraparlo. Denny era la mejor pista. Le habían ofrecido acogerse al programa de protección de testigos, pero él negó que necesitara nada, insistió en que no estaba metido en nada ilícito.

»La noche siguiente, ya no lo soportaba más. No quería traicionar a mi padre, pero sabía que algo malo le pasaba a Denny. Tenía que escapar, y tenía que hacerlo rápido. Yo no tenía demasiado dinero, pero era suficiente para llevarlo a alguna ciudad donde esconderle y yo pudiera inculcarle alguna cordura, maldito gilipollas. —La voz se le volvió a quebrar, y el escozor de las lágrimas no derramadas le hizo arder la garganta.

Un recuerdo de él y Denny. Tenían doce años, y montaban en bicicleta por el canal del control de inundaciones. Riendo, dando saltos que no debían practicar. Tuvieron suerte de no romperse un brazo, o una pierna, o algo peor. Denny siempre llevaba el pelo demasiado largo, y le colgaba por encima de los ojos como un perro ovejero.

—Volví, por última vez, y ahí lo encontré.

La casa estaba toda iluminada, como si se estuviera incendiando. Pero no era fuego. Era la muerte, y era fría.

El olor de la muerte no le era desconocido. Había perdido a un par de amigos en la línea de fuego. El olor cobrizo de la sangre, mezclado con el hedor de los fluidos corporales cuando, en el momento de la muerte, el cuerpo se relajaba… la muerte tenía rodeada la casa de Denny.

La muerte de Denny.

—Lo habían matado como si fuera una ejecución. Lo toqué, lo examiné para ver si podía salvarlo.

Los ojos vidriosos lo miraban, oscuros y vacíos. Él le devolvió la mirada, como si viera a su mejor amigo por primera vez.

—Ya estaba muerto. Pero el cuerpo todavía estaba tibio. Había llegado solo minutos después de que el asesino huyera.

—También te habrían matado a ti —dijo Rowan, con la voz teñida por la emoción.

—Lo sé. —John respiró hondo, y acabó su relato—. Contra los deseos de mi padre, investigué por mi cuenta. Descubrí que Pomera estaba en la ciudad. Supe por los amigos de la movida de Denny que Pomera había ordenado la ejecución porque Denny estaba robando parte de la mercancía.

»Sin embargo —siguió, con la voz marcada por un odio intenso—, creo que fue el propio Pomera el que apretó el gatillo. Por todo lo que he sabido acerca de ese cabrón de mierda, se lo habría pasado muy bien matando a un patético camello de medio pelo y drogota como Denny.

—¿Y por eso ingresaste en la DEA?

—Sí.

—¿Y por qué lo dejaste?

Mierda, Rowan hacía las preguntas más difíciles. Hacía mucho tiempo que John no pensaba en todo eso, pero se lo debía, sobre todo después de que ella arrancara el velo de su propio pasado. Después de lo que habían compartido.

—¿Acaso no dijo alguien que la confesión era buena para el alma?

—Es un poco complicado.

—No tienes que contármelo.

—Quiero contártelo.

Sonaron las campanillas del timbre y el momento se interrumpió. Rowan se puso tensa junto a él, y acto seguido se apartó de él y dejó la cama de un salto. Fue deprisa hacia el armario empotrado y cerró la puerta firmemente a sus espaldas.

Fallo en el cálculo del tiempo. Fallo de planificación, también, pensó él, mientras recogía su pantalón de chándal sucio, todavía húmedo del sudor. Se lo puso rápidamente, hizo lo mismo con su camiseta, cogió su pistola y bajó corriendo. El sexo, y luego la purga de los demonios… Recuperó la compostura y esperó que Michael no pudiera leer en su rostro lo que había vivido en las últimas doce horas.

Miró por la mirilla y frunció el ceño. Quinn Peterson, el agente federal. Su aspecto desaliñado y su barba incipiente daban a entender que no había dormido demasiado la pasada noche.

No podía tratarse de otro asesinato. Eso quería decir que la siguiente era Rowan. John se puso tenso con solo pensar en ello. No, Rowan no. Él no dejaría que el asesino ni se le acercara.

Se preparó para la mala noticia y abrió la puerta.

—Peterson.

—Flynn. —Peterson entró y John echó el cerrojo a la puerta y volvió a activar la alarma.

—¿Dónde está Rowan?

—En la ducha —dijo John.

—Estoy aquí —dijo Rowan, que bajaba las escaleras.

John le lanzó una mirada de reojo. Estaba muy compuesta, vestida con un pantalón vaquero y una camiseta blanca, el pelo peinado y recogido en una cola mojada. Su piel tenía una pátina de color ausente el día anterior. John no pudo sino alegrarse de ser la causa de esa mejoría de ánimo.

Pero ese brillo desapareció cuando vio la cara de Peterson. John se giró para volver a mirar al federal.

—¿Qué ha pasado?

—Sentémonos —dijo Peterson. Cruzó el vestíbulo y se acercó a las ventanas que miraban al mar. No los miró.

—Quinn, dinos ¿qué ha ocurrido? ¿Ha asesinado a alguien más? —preguntó Rowan, con voz temblorosa.

Peterson se volvió para mirarlos, con los ojos enrojecidos.

—Es Michael. El muy cabrón le ha disparado.

John ni siquiera oyó el sobresalto en la respiración de Rowan. Sintió el corazón como un martillo en el pecho, un zumbido en los oídos. Su hermano. No.

—¿Qué hospital? ¿Dónde?

—Michael ha muerto.

—No. —John sacudió la cabeza—. ¡Maldita sea! ¡No! —Lanzó una patada a la mesa de centro de vidrio con el pie descalzo, y esta cayó y se hizo trizas contra la mesa del fondo de la sala.

Michael. No, Michael, no. John miró a Peterson y supo que no había ningún error.

Michael estaba muerto.

Un intenso vacío físico se apoderó de su pecho, diez veces peor que cualquier dolor vivido antes. La muerte de su padre fue un golpe que sacudió a toda la familia. La muerte de sus compañeros en el ejército era una herida en el alma. La muerte absurda de Denny había trastocado todo aquello en lo que John creía, y había acabado de forjar su camino.

Pero, Michael. Su mejor amigo. Su hermano.

Todas las muertes, todos los asesinatos absurdos por cuestiones de drogas. Había visto más sangre y entrañas al desnudo que cualquiera en toda su vida. Nada lo había preparado para esto.

Se imaginó a Michael, la sangre fluyendo de su cuerpo inerte. Los ojos abiertos, vidriosos… Tuvo que apartar aquella visión con los ojos borrosos por las lágrimas no derramadas.

—¿Qué… pasó? —Su aliento era un silbido rasposo, mientras intentaba controlar su ira.

—Anoche fue a un bar, a unas manzanas de su piso. El Pistol. Al parecer, es un sitio donde van los polis.

John conocía el lugar. Michael solía ir cuando estaba agobiado. Y la noche anterior estaba hasta las narices.

—Estuvo allí una hora, más o menos, bebió moderadamente fuerte. El barman no pensó que estuviera ebrio, solo un poco tocado. Fue a un restaurante de comida rápida, comió algo, y volvió caminando a casa. Habló con alguien en la barra durante un rato, y la policía está interrogando al barman para obtener una descripción. Es un tipo de pelo rubio oscuro, unos cuarenta años. Salió antes que Michael, pero…

Quinn hizo una pausa, carraspeó, y siguió:

—Michael entró en su piso y la policía cree que dentro lo esperaba un intruso. Le dispararon tres balazos en el pecho. Murió enseguida.

John apretó los puños con fuerza. Tenía ganas de golpear a alguien. Matar a alguien.

—No, no puede ser. —Pero su tono de voz decía todo lo contrario.

—No se molestó en ocultar el cuerpo. Tres vecinos llamaron al novecientos once. Yo habría venido antes pero la policía local tardó un tiempo en relacionarlo con los otros casos. El jefe en persona me ha llamado hace menos de una hora. He venido enseguida.

Quinn se lo quedó mirando, y en su propio rostro se adivinaba el dolor y la compasión.

—Es el mismo cabrón. Dejó… una nota. Lo siento, John. Lo siento de verdad.

La cabeza de John era una mezcla abigarrada de recuerdos, de planes y venganza. El asesino había ido a por Michael. ¿Por qué? No estaba en los libros. Lo hizo porque podía. Para demostrar a Rowan que podía alcanzarla a ella también.

Se giró y miró a Rowan. Se sintió vapuleado por emociones complejas y contradictorias. Rabia. Tristeza. Dolor. Culpa. Era culpa suya. Le había dicho a Michael que se fuera a casa para que él pudiera conseguir que Rowan hablara.

Y acostarse con ella.

Lo había deseado desde el principio, sabiendo que entre ellos había un vínculo invisible en cuanto se saludaron. Michael apreciaba a Rowan pero John no le reconocía ninguna capacidad de saber dónde estaban sus sentimientos. Le había lanzado a la cara lo de Jessica como reproche. Desplazó a Michael, lo manipuló hasta sacarlo de la foto. Se pelearon y John sacó su as de la manga, consiguió que el FBI le dijera a Michael que se tomara una noche libre.

Él había mandado a la muerte a su propio hermano.

Jamás podría decirle a Michael cuánto lo sentía.

Dejó escapar un gemido ronco y gutural, y no pudo mirar a Rowan ni ver las lágrimas que le bañaban la cara. Necesitaba aire. Tenía que salir de allí.

—Tess —dijo, con una voz que traducía todo el dolor no reprimido.

—Aún no lo sabe. Tiene que reunirse conmigo en el cuartel general a las nueve, pero…

—Yo se lo diré. —Pasó junto a Rowan sin mirarla. Salió de la casa sin decir palabra.

Rowan lo vio marcharse, sintiendo todo su dolor en carne propia. Sintiendo su propio dolor.

Todo era culpa suya.

Aquel cabrón quería torturarla a ella, pero entretanto estaba haciendo daño a gente inocente.

¿Quién era? ¿Quién conocía su pasado? Tenía que llamar a Roger. Tenía que saber qué datos tenía él, qué había descubierto. ¡Él era el maldito FBI! No podían quedarse tanto tiempo en esa incertidumbre. Tenían que sospechar de alguien.

Y si el asesino sabía lo de su familia, puede que supiera de la existencia de Peter. Si algo le sucedía a él…

Pero no podía dejar de pensar en Michael.

En John. En Tess.

Dios mío, ¿por qué? ¿Por qué la había tomado con Michael?

Porque podía.

—Rowan. —Quinn se le acercó, pisando los trozos de vidrio sobre la alfombra. Frunció el ceño al ver los destrozos, pero no dijo nada—. Tenemos que llevarte a una casa segura.

—No —dijo ella, y cerró los ojos mientras se frotaba la frente. El dolor de cabeza que se había desvanecido en algún momento de la noche anterior volvió, con renovada virulencia.

—Sé razonable. Roger no te permitiría…

—Es no. Y ya está. El asesino vendrá a por mí. Y yo lo mataré a él.

—Es un tipo difícil de pillar. Es listo. No puedo dejar que te expongas a ese riesgo —advirtió, y le puso una mano en el hombro. Ella se la sacudió de encima.

—La decisión no es asunto tuyo. No pienso salir huyendo para que siga matando a más gente. Si ha podido matar a Michael… —dijo. La voz se le quebró y reprimió un sollozo—. Puede matar a cualquiera. A ti. A Tess, a Roger. Pero me busca a mí. Se dedica a estas variaciones para demostrarme que es más listo. Más fuerte.

Respiró hondo y cuadró los hombros.

—No tiene ni puñetera idea de con quién se ha metido.

• • •

Rowan esperó durante unos cinco minutos largos. Al final, se puso Roger.

Sin preámbulos Rowan le preguntó.

—¿Qué has averiguado?

—Rowan, me he pasado toda la noche leyendo tus archivos. Tengo a un equipo siguiendo la pista de cada uno de los policías asignados a la investigación. Y bien, esto fue lo que pensé anoche. ¿Qué hay de las familias de los dos guardias que mató Bobby? No puedo entender cómo ni por qué te acosarían a ti, pero es lo único que se me ocurre.

A Rowan se le aceleró el corazón. Venganza. La perseguían porque su hermano había matado brutalmente a un padre, a un hermano, quizás a uno de sus hijos. Era plausible, sobre todo porque Bobby había muerto y era imposible vengarse de él. Pero ¿por qué ahora? ¿Por qué de esa manera?

Durante muchas noches a lo largo de los años, Rowan se había despertado ya entrada la noche, deseando que Bobby estuviera vivo para que ella pudiera matarlo con sus propias manos. Se lo había robado todo, todo excepto la vida, pero su propia existencia era un vacío desde que Bobby había matado a sus hermanas.

Si de alguna manera aquello estuviera relacionado con Bobby, tendría algo más de sentido para ella.

—¿Lo estás comprobando? —Estaba desesperada. Desesperada y aferrada a una brizna de hierba—. Pero ¿por qué esperar veintipico años? ¿Por qué esperar nada?

—Tengo a Vigo trabajando en un retrato robot, pero todavía no ha producido nada útil. —Hans Vigo era el mejor experto en retratos robot del FBI, pero Rowan sabía que el retrato era solo tan bueno como la información que se daba al especialista.

Les faltaba mucha información. Más de lo aceptable. Por primera vez en cuatro años, se arrepintió de haber dejado el FBI.

—¿Qué hay del asesinato de los Franklin? Dijiste que hablarías con el hermano de Karl Franklin. ¿Has…?

—Nada —la interrumpió Roger—. Lo fui a ver, hablé con él. El hombre está en una silla de ruedas. Fui a ver a su médico y es verdad. No puede caminar. No podría estar implicado, aunque tuviera un motivo. Todo lo de Nashville ha acabado en un callejón sin salida.

Un callejón sin salida. Y ella estaba tan segura de que estaba relacionado con el caso Franklin. Las coletas.

Dani.

Estaba relacionado con Dani. Relacionado con su familia.

—Tiene que ver con mi pasado, Roger. Tienes que descubrir qué está pasando. Y decírmelo enseguida. Lo digo en serio, Roger, no intentes protegerme. Tengo que saber la verdad.

Después, llamó a Peter a la casa del párroco en Boston, pero su hermano estaba en la iglesia. Dejó un mensaje breve, con su código personal, y luego se dejó caer en la enorme silla del estudio. Ocultó la cara entre las manos y se permitió un momento de autocompasión, de duelo por su propia vida. Su familia muerta. Y ahora, Michael.

Y la pérdida de algo que casi había tenido con John, una conexión con él que no había sentido jamás con otro hombre. Durante aquel breve interludio, creyó que podía convertirse en algo grande, mejor de lo que ella se merecía.

Pero ahora todo eso había acabado. Como una vida segada antes de tiempo, cualquier asomo de relación entre ella y John se había apagado bruscamente.

¿Qué esperaba? Ella no se merecía a John. A menudo había pensado en sí misma como media persona, incompleta. Menos de la mitad. No podía señalar aquello que no tenía, pero sabía que algo le faltaba. ¿Por qué, si no, era incapaz de tejer vínculos de afecto con otros como una persona normal? ¿Por qué le costaba tanto mantenerse en contacto con sus pocas amigas, como Olivia y Miranda? ¿Por qué no podía entablar una relación con un hombre?

Con John había desarrollado un vínculo más fuerte que con cualquiera de sus anteriores amantes. Pero había que ver dónde estaban ahora.

John nunca la perdonaría. Y ella no podía perdonarse a sí misma.

La sobresaltó la campanilla del teléfono, pero esperó hasta el segundo timbre para contestar.

—Rowan. Soy Peter. ¿Qué ha pasado?

Él sabía que ella nunca dejaría un mensaje a menos que fuera importante.

—El muy hijo de puta ha matado a Michael. Mi guardaespaldas.

—Dios mío. —Rowan se imaginó a Peter persignándose—. ¿A ti te han herido?

—No, lo ha matado en su noche libre. —Mientras yo hacía el amor con su hermano. El sentimiento de culpa la hacía temblar entera.

—Puedo llegar en cuestión de horas…

—¡No! Quédate ahí. Estás seguro. —No había sido su intención gritar, pero si algo le sucedía a Peter… No podía ni pensar en ello—. ¿No hay algún bonito monasterio, un lugar seguro, donde te puedas quedar un par de semanas? —Quiso que su voz sonara distendida, pero fracasó rotundamente.

—Si no ha venido a por mí, es que no sabe de mi existencia.

—Si algo te sucediera a ti, no sé qué haría.

—Estaré alerta. Además, hay un par de amigos tuyos del FBI aparcados en un sedán muy ostensiblemente camuflado frente a la casa del párroco. Estoy seguro de que aquí no me pasará nada.

Eso mismo pensaba Michael. Rowan se estremeció.

—Peter…

—Me quedaré, a menos que me necesites.

—Mantente alejado de mí.

—Estoy preocupado por ti.

—Sabré cuidarme sola. —Hablaba como una chica petulante—. Creo que este tío sabe todo lo que les pasó a mamá y a las niñas. Lo sabe todo. No sé por qué, pero va a por mí. ¿Se te ocurre alguien… por absurdo que parezca… que pudiera hacer algo así? ¿Recuerdas alguna cosa de esa noche, de esa época, de cualquier cosa, que le dé a Roger una pista para investigar?

—Roger ya me llamó el otro día.

—¿El otro día? —preguntó ella, frunciendo el ceño.

—Sí, creo que fue el miércoles.

¿El miércoles? Pero eso fue antes de que Rowan le hablara de sus nuevas sospechas. Quizás él llegó a las mismas conclusiones y no quiso preocuparla. Qué raro que no se lo mencionara cuando hablaron antes.

—¿Qué quería?

—Exactamente lo mismo que tú. Recuerdos. Y yo le dije que no tenía nada. Bobby está muerto, y es el único que se me ocurre que sea capaz de matar tan despiadadamente.

• • •

Con el corazón desbocado, John se paseaba de arriba abajo por el pequeño piso de Tess, como un tigre enjaulado y enfurecido. La piel le ardía. Cada aliento era un golpe de dolor caliente y penetrante contra su estómago.

Michael estaba muerto.

Al contárselo a Tess, ella se puso histérica. Lloró, y sus sollozos le nacían de las entrañas; sus gritos eran agónicos. Durante una hora, se aferró a John. Culpó de todo a Rowan.

—Es culpa mía —dijo John—. Le insistí en que se tomara unas horas libres. —Para poder tirarme a Rowan. Una culpa negra le atenazaba el corazón.

—No, no, ¡es ella! ¡Tú dijiste que se guardaba unos secretos! Ella lo mató. ¡Ha matado a mi hermano!

John tardó un buen rato en calmar a Tess y convencerla de que se tendiera un rato. Ella sollozó en silencio y cuando paró, John fue a verla. Ya dormida, su cara irritada era un vivo testigo de su dolor.

La ira, la rabia y la culpa le roían las entrañas hasta que todo lo vio en rojo; su furia consumiendo hasta el último poro. Y ahora se paseaba de un lado a otro.

Mataré a ese cabrón.

Es todo culpa mía.

Michael se habría quedado en casa de Rowan si él no hubiera intervenido. Si él no hubiera estado tan confiado de que podía conseguir que Rowan hablara, y tan convencido de que Michael no sería más que un estorbo, su hermano estaría vivo. Si no hubieran discutido, Michael no habría ido al bar. Habría podido defenderse si no lo hubiera pillado con las defensas bajas. Recordaba que, según Peterson, el intruso en el piso le había disparado inmediatamente.

No había tenido tiempo de reaccionar. Pero Michael estaba entrenado. Si no hubiera estado bebido, habría tenido una oportunidad.

Quizás.

Un gemido agónico escapó de su boca y se tragó las lágrimas que le quemaban. Ya tendría tiempo para sufrir. Ahora tenía que encontrar a un asesino.

Se sirvió de alguien que le debía un favor para conseguir el número de móvil de Roger Collins, y lo llamó.

—Collins —contestó el director adjunto después de tres timbres.

—Señor Collins, soy John Flynn.

Siguió una pausa larga.

—Acabo de saber lo de su hermano. Lo siento.

—Y yo he oído cosas acerca de usted.

—¿Y eso qué se supone que significa?

—Lo sé todo acerca de Lily MacIntosh y de que usted era su apoderado.

—¿Rowan se lo dijo?

—Al final, se lo tuve que sonsacar, pero me lo contó todo. —John miró por la ventana del piso de Tess, concentrado solo en obtener información—. Usted conoce los detalles de este caso. Ese gilipollas conoce el pasado de Rowan. Sabe de su familia. ¡Sabe que se llamaba Lily! —No tenía intención de gritar, pero estaba muy crispado. No ayudarás a Michael si pierdes la calma ahora.

Más tranquilo, John dijo:

—Sé que Peter MacIntosh está vivo y que ahora se llama Peter O’Brien. Por lo visto, es sacerdote en Boston. Supongo que está bien enterado del pasado de Rowan.

—¿Peter? Anda muy perdido, Flynn.

—No lo creo. A menos que usted tenga otra idea.

Otra larga pausa.

—Tengo a un equipo vigilando a Peter desde que se produjo el segundo asesinato. No ha salido de Boston.

—Creo que tendría que contrarrestar esa información.

—Oiga, Flynn, no me diga cómo tengo que hacer mi trabajo.

John ignoró la amenaza implícita en el tono del director adjunto. Le daba igual que los funcionarios de alto rango se cabrearan.

—Usted sabe que este tío va a por Rowan. Y lo conseguirá, a menos que usted averigüe quién conoce su pasado. Al parecer, es usted el único que está en una posición para hacer algo al respecto. —Guardó silencio un momento—. Mi hermano está ahora en una morgue porque usted y Rowan ocultaron su pasado. Todos los recursos destinados a revisar sus casos son tiempo perdido. Deberíamos habernos remontado más atrás. Sin retener información. Y ustedes, al contrario, se quedaron callados. La muerte de mi hermano pesa sobre su conciencia.

—No se atreva usted a decirle eso a Rowan, señor Flynn. Rowan ha estado en el infierno y ha vuelto, y…

—Me importa un pepino. —John cerró los ojos con fuerza y se apretó el puente de la nariz. Solo podía ver la expresión de desamparo de Rowan cuando le contaba el asesinato de su madre. Mierda.

Sin embargo, Michael estaba muerto.

—¿Por qué no ha investigado más en profundidad, Collins? Aunque Rowan no supiera, o no entendiera, todo lo que había en juego cuando le sucedió eso de pequeña, usted sí lo entendía.

—He estado revisando viejos archivos, he hablado con gente…

—Por lo visto, no ha sido suficiente.

—Tengo a seis agentes siguiéndole la pista a la familia de los dos guardias que mató Bobby MacIntosh cuando intentó escapar.

—Debería haberlo hecho desde el principio. —John tenía la mandíbula tan apretada que apenas podía hablar.

—Flynn, estamos haciendo todo lo que está en nuestras manos. ¿Acaso no se da cuenta de lo compleja que es esta situación? —Roger hablaba con un dejo de frustración, hablaba demasiado alto y rápido.

—¿Compleja? ¿Usted qué oculta? —preguntó John. Algo no estaba del todo bien.

—No sé de qué me está hablando —dijo Roger, rápido y seco—. He estado trabajando veinticuatro horas al día sin parar desde que mataron a Doreen Rodríguez. No se crea que no he hecho todo lo posible. Me preocupa Rowan más de lo que usted se podría imaginar. Como si fuera mi propia hija.

Mi hija. Aquello le recordó al sacerdote.

—Espero que a Peter O’Brien lo investiguen a fondo y que usted piense en el asesinato de la familia de Rowan con un poco más de claridad. Alguien que tiene un conocimiento íntimo de su familia ha matado a mi hermano. Y —siguió John, en voz baja—, matará a Rowan si no damos con él antes.

—Ya lo sé. —La voz de Collins temblaba de rabia.

Bien, pensó John. Es importante que se cabree.

—Flynn, sé que es un momento difícil, pero ¿piensa seguir con este caso? ¿Tengo que reemplazarlo?

John cerró los ojos. La venganza que buscaba le pesaba en la lengua, le nublaba el juicio. ¿Era capaz de hacerlo? ¿Era capaz de proteger a Rowan?

¿O quizás él también acabaría muerto, con los reflejos anulados por la rabia en lugar del alcohol? Pero ¿qué otra cosa podía hacer? Si no hubiera formado parte de todo aquello, se habría desentendido. No podía quedarse al margen, mirando lo que ocurría, preguntándose si la muerte de Michael sería vengada, o si al cabrón ese le caería cadena perpetua.

O si Rowan también acabaría muerta.

Tenía las emociones demasiado a flor de piel en lo que le concernía a ella, así que la apartó de sus pensamientos y se despidió de Collins:

—Mañana volveré. Hoy tengo que estar por mi familia.

—Le entiendo.

—Manténgame informado —dijo John, y colgó.

No podía pensar en Rowan. En ese momento, no. Aquello era un trabajo, y algo más que un trabajo. Dejaría de pensar en ella, al menos durante ese día.

Se dirigió a la habitación de Tess. Pensó que la había oído moverse mientras hablaba por teléfono, y quería asegurarse de que se encontraba bien.

—¿Tess? —preguntó, y llamó suavemente.

No hubo respuesta.

John abrió la puerta y se quedó mirando la cama deshecha. No estaba. Tras un rápido vistazo por el piso, supo que había salido.

Y él sabía exactamente adónde había ido.

• • •

Rowan oyó el zumbido familiar de un Volkswagen en la entrada y sospechó que Tess había venido a decirle lo suyo. Cerró los ojos y se reclinó en su silla preferida, una silla de leer muy acolchada que le había fascinado al entrar en aquella casa estéril unos meses atrás con Annette.

Había pensado pasar allí el mes de julio y luego volver a su cabaña en las afueras de Denver. Echaba de menos el único lugar que consideraba su hogar desde aquella fatídica noche de hacía veintitrés años.

Pero ¿podría irse dentro de dos meses? ¿Atraparían al asesino? ¿O sería ella su próxima víctima? ¿Sería la última?

Puede que valiera la pena sacrificar su vida si ella era la última. Y si pudiera desenmascararlo a la vez.

Aquella idea, en realidad, la calmó. Venganza, justicia, paz. Después del asesinato de Michael, nada que no fuera la muerte le devolvería la paz. Aunque ella no había apretado el gatillo, ¿cómo podía vivir sabiendo que era responsable de su muerte? El asesinato de Michael estaba vivo en su alma, y temía que esa herida nunca sanara. Michael había ido a reunirse con Dani. Y con Rachel, Mel y su madre.

Mientras ella yacía satisfecha en brazos de John, a Michael lo habían acribillado.

No sabía si sería capaz de volver a mirar a John a la cara. El dolor y la agonía que seguramente estaba viviendo… y la tristeza en su rostro. Sabía muy bien cómo se sentía. Algo se le retorció dolorosamente en el estómago.

La puerta del estudio se abrió con tanta violencia que el pomo dio contra la pared y abolló el revestimiento. Entró Tess a grandes zancadas, la cara bañada en lágrimas pero con ademán decidido. El dolor. El odio. Llevaba el pelo corto y negro todo enmarañado, y tenía el vestido arrugado.

Quinn estaba detrás de ella, con cara de preocupación, pero Rowan apenas le hizo caso. Se concentró en la hermana de Michael.

—¡Es todo culpa tuya! —exclamó Tess.

—Lo siento —dijo Rowan—. Créeme que lo siento. —Se incorporó y se giró para mirar de frente a Tess, dispuesta a asumir cualquier castigo.

—¡Mentiste! Tú te guardas tus secretos y Michael está muerto. John me lo ha contado todo. Yo… no te perdonaré jamás. Espero que te encuentre. Espero que acabéis los dos ardiendo en el infierno.

¿Qué podía decir Rowan? Ella también esperaba que el asesino la encontrara. Entonces tendría la oportunidad de detenerlo. Y, si moría en el intento, no sería una gran pérdida para el mundo.

—Lo sé. —Fue lo único que dijo.

—Tess, no digas esas cosas —dijo Quinn, y le puso una mano en el hombro. Ella lo apartó con un gesto y avanzó un paso.

—Sí, lo sé.

Rowan no se había dado cuenta antes, pero ahora vio que Tess tenía los mismos ojos verdes de sus hermanos, solo que un poco más claros. Eran muy parecidos. Tess. Michael. John. No podía pensar en John ni en lo que habían hecho la noche anterior. ¡Qué error más estúpido y egoísta! Un error que a Michael le había costado la vida. Michael debería haber estado allí, todavía vivo.

Pero si John hubiera vuelto a su piso, ¿acaso el asesino le habría tendido la trampa mortal a él?

Michael no se habría enfadado con su hermano por obligarlo a tomarse la noche libre. Enfrentado a John a causa de ella.

La conciencia de esa verdad casi le hizo tambalearse. Michael se había dado cuenta, o al menos intuido la tensión y la atracción que había entre ella y John. Estaba celoso. Se había peleado con su hermano a causa de ella, no solo porque John insistiera en que descansara aquella noche.

Era culpa suya.

Alzó el mentón y, mirando a Tess, asintió.

—No te reprocho nada, Tess. Michael era un tipo excelente, y yo…

—¡No digas eso! —chilló Tess y avanzó hacia Rowan con las manos apretadas a los lados—. ¡No hables de él! ¡Era mi hermano! ¡Perra! —Comenzó a golpear a Rowan con los puños y Rowan la dejó. Por dentro se sentía entumecida, muerta. ¿Tenía algún dolor que comunicar? El dolor de los golpes era como la agonía de la muerte, las pesadillas, la culpa que le atenazaba el alma con su puño hiriente.

—Tess, por favor. —Quinn se acercó a ellas e intentó suavemente que soltara a Rowan.

Se oyó un portazo en la entrada. Quinn desenfundó su arma y salió de la habitación a toda prisa. Un instante después, John irrumpió en el estudio con Quinn siguiéndole los pasos.

—¡Tess! —John la cogió y le hizo girarse. Tess lloraba descontroladamente y comenzó a golpear a su hermano en el pecho. Él la agarró por las muñecas e intentó dominarla con gestos suaves—. Tess, cariño, para. Por favor, cariño, no sigas. —Hablaba con voz tranquila, calmándola, controlando la situación.

A Tess le tembló el labio inferior y tenía el rostro bañado en lágrimas. Al final, se dejó caer en sus brazos, sollozando.

John alcanzó a cruzar una mirada con Rowan antes de salir del estudio. La mezcla de dolor y rabia que Rowan vio en su expresión dura y angulosa fue como una puñalada.

Quinn se le acercó, le puso un brazo en el hombro y la ayudó a sentarse nuevamente en la silla.

—Rowan, no es culpa tuya. —Le acarició la espalda y le apartó el pelo de la cara—. No te culpes a ti misma.

Ella no respondió. ¿Qué podía decir? Las últimas dos semanas habían sido una larga e interminable pesadilla. ¿Acabaría de una vez? ¿La encontraría finalmente a ella para que pudiera tener un poco de paz?

La justicia.

No podía dejar que escapara. Cuando la encontrara, ¿acaso le contaría sus crímenes entusiasmado? ¿Buscaría sus halagos? ¿Su horror? ¿Su ira? Daba igual lo que él quisiera de ella, porque solo estaba dispuesta a darle un balazo.

Pero primero tenía que confirmar que Roger había hecho lo que ella le había pedido.

—Rowan. Tess no decía nada de eso en serio. Está destrozada.

Rowan miró a Quinn. Su rostro atractivo traducía toda su tristeza y su inquietud.

—Protégela, Quinn. Cuando las personas se alteran, hacen tonterías. Y llama a la policía de Dallas y de Chicago, y al FBI. Asegúrate que entiendan la importancia de advertir a las prostitutas. Sobre todo a las chicas de alto vuelo.

—Ya nos hemos encargado de eso…

—¡Vuelve a llamar! —exclamó Rowan, y se apretó el puente de la nariz. No servía de nada gritarle a Quinn. No era culpa suya.

—De acuerdo —dijo él, con voz queda—. Rowan, puede que te sorprenda, pero sé lo que hago. Hace quince años que trabajo como agente. Y Roger no ha descansado desde que esto comenzó.

—Lo sé, lo siento mucho. —Rowan lo tocó en el brazo—. Solo que… —dijo, y gesticuló hacia la estantería donde guardaba los ejemplares de sus libros. Se acercó a ellos y se los quedó mirando.

—Sentía algo tan catártico al escribir estos libros, siempre consiguiendo que el bien triunfara sobre el mal, cuando los dos sabemos que los malos ganan a menudo. —Miró los títulos de la estantería. Crimen de oportunidad. Crimen de pasión. Crimen de claridad. Crimen de corrupción. Y su último libro, cuyo lanzamiento habían postergado hasta que atraparan a aquel miserable, Crimen de riesgo.

Le habían enviado como adelanto veinte ejemplares, pero ella solo se había traído cinco a Malibú, por si necesitaba enviárselos a alguien. Le había dado uno a Adam…

Y quedaban tres en la estantería.

Se los quedó mirando fijamente, y de pronto se le aceleró el pulso. Quedan tres. Tenían que ser cuatro.

—Rowan… —alcanzó a decir Quinn.

—Ha estado aquí —dijo, con voz apenas audible.

—¿Quién?

—El asesino. Ha estado aquí. Aquí mismo —dijo, y señaló la estantería—. Tiene el último libro. Podría matar en cualquier momento.

• • •

Faltaban tres días.

Se acercó a la ventana y miró hacia la oscuridad. Eran las tres de la madrugada y todo estaba muy, muy oscuro aquí en la costa. Él lo detestaba. Odiaba el mar, las mañanas frías y nebulosas y el aire salado. Verla a ella correr todas las puñeteras mañanas en aquel aire húmedo era algo que superaba su entendimiento, pero la verdad es que ella siempre había sido rara. Lo contrario de él.

Con una excepción. Ella sabía inventar unos procedimientos muy refinados para la puesta en escena de la muerte.

En Crimen de riesgo, el alter ego de Rowan, Dara Young, investiga el asesinato de una prostituta en Dallas, un crimen vinculado a una serie de asesinatos sin resolver en Chicago. Las víctimas son mutiladas y los órganos vitales son extraídos con precisión.

Él ya había estudiado los procedimientos básicos de cirugía, pero leía las mejores partes, los detalles de cada asesinato, tres veces para aprendérselas correctamente. Tal como Rowan lo había imaginado.

Se alejó de la ventana y cruzó el salón espacioso y apenas amueblado y subió a acostarse. Echó mano de un libro en su mesilla de noche y acarició la tapa. Crimen de riesgo. No estaría en las librerías hasta dentro de tres días, pero él había sustraído ese ejemplar bajo las narices mismas de Rowan hacía semanas. Semanas. Antes de que Doreen Rodríguez espirara su último aliento. Antes de que él acabara de diseñar cada golpe, antes de planear lo que le haría a Rowan.

Pero ahora sabía, y sería algo suculento. Muy, muy suculento.

Eso sí, primero, Riesgo. Dallas o Chicago. Chicago o Dallas. Hmmm. Pensar en volver a Texas lo ponía un poco nervioso, pero el desafío no dejaba de ser emocionante.

Chicago, Dallas. Dallas, Chicago. A él le daba igual. Alguna estúpida puta iba a morir con el vientre destripado, de una manera u otra.

Se recostó en la cama, desnudo y se tapó con el cálido edredón. Tenía que concentrarse seriamente en sus planes.

Se le estaba acabando el dinero. Era muy difícil que se cargara a la puta si no tenía el dinero para pagar un billete a Dallas. Robar no era, en verdad, lo suyo, pero cada ciertos meses asaltaba un par de tiendas y sacaba dinero suficiente para ir tirando. El truco estaba en escoger tiendas donde las mujeres estuvieran en el mostrador. Solían entregar el dinero sin rechistar y él abandonaba el local en menos de cinco minutos. Solo una vez había tenido que matar.

Se ocuparía de sus finanzas al día siguiente, y pondría punto final a sus planes para la puta.

¿Cuánto sabían? Era evidente que sabían lo suficiente para mantener a Rowan bajo siete llaves.

Había varios federales cuidando de ella. Un par fuera de la casa, en un sedán que pretendía pasar inadvertido, y el turno cambiaba cada doce horas. Ella se mostraba muy amigable con uno de los agentes. Y el hermano del guardaespaldas. Ese le preocupaba un poco. Era un tipo esquivo, más difícil que el guardaespaldas que había matado. Era más bien como un federal curtido, un secreta.

No subestimaría al hermano. No, eso sería un error. Pero tenía tiempo. Una puta en el medio oeste y Rowan sería suya.

Sonrió antes de dormirse apaciblemente.

Ya era tarde cuando John fue a la morgue. Le había pedido a su tía que se quedara con Tess, y luego habló con el comisario de policía, el antiguo jefe de Michael, para que ordenara la vista del cadáver.

John apenas se dio cuenta de la baja temperatura en el sótano mientras el ayudante del juez de instrucción lo conducía por el pasillo hasta una de las numerosas salas del depósito. Quitó el cerrojo del cajón B-4, segunda fila desde abajo, pero no lo abrió.

—Le daré unos minutos —dijo el ayudante, y salió de la sala para que John pudiera disfrutar de cierta intimidad.

John se quedó mirando el cajón.

Michael. Michael se encontraba en el cajón B-4.

John se inclinó, cogió con decisión el tirador y cerró los ojos. ¿Cómo puedes estar muerto? ¿Cómo es posible que hayas desaparecido?

La suya no siempre había sido una relación fácil, incluso en la infancia. Se llevaban poco más de un año, los dos rivales en los deportes y con las mujeres. Pero siempre habían sido amigos, incluso cuando se peleaban. John ingresó en el ejército, en el Comando Delta, y Mickey se hizo policía. Los dos habían heredado el estricto sentido de la justicia de su padre. Los dos observaban la misma compasión de su madre por las víctimas. Cuando el padre murió de un paro cardíaco a los cincuenta años, hicieron piña para cuidar de su madre y su hermana. Y cuando su madre murió al año siguiente, siguieron juntos. Fundaron la empresa. Cuidaban de Tess.

Claro que habían tenido puntos de desacuerdo. Jessica era uno de ellos, el más grave. John nunca había confiado en ella, pero Michael estaba seguro de que Jessica cambiaría. Unas cuantas peleas más, por esto o aquello. Pero cuando se peleaban, siempre se reconciliaban. Como una pareja en un buen matrimonio, no se acostaban enfadados.

Hasta la noche de ayer.

Un sollozo vacío escapó de su garganta y John se agachó junto al cajón. La última vez que había hablado con Michael estaba enfadado. Le había ganado en la maniobra, y Michael lo sabía. John siempre ganaba porque jugaba mejor. Sabía qué teclas pulsar y las pulsaba con acierto para conseguir la reacción que quería.

Y cuando el agente Peterson vio que Michael perdía los estribos, estuvo de acuerdo en que necesitaba una noche libre. Una planificación perfecta de los tiempos. Unos tiempos establecidos por John. Ahora Michael estaba muerto. Y él no podía decirle a su hermano que se había equivocado.

John abrió el cajón y un chorro de aire frío le dio en la cara. El olor ya familiar del producto químico mezclado con el olor de la muerte le embargó los sentidos. Había visto muchos cadáveres en su vida. En la morgue, en el campo de batalla, en la selva.

Pero ninguno era su hermano.

Los tres agujeros oscuros en el pecho de Michael contrastaban con la palidez azulina de su piel. El cuerpo parecía más pequeño tendido ahí en la plancha de acero. El pelo de Michael estaba humedecido por el frío gélido de la cámara. Llevaba el pelo demasiado largo, pero a Michael nunca le había gustado el corte militar que prefería John. Michael, siempre tan lleno de vida y de risas, siempre dispuesto a disfrutar con un buen chiste, ahora estaba muerto.

John no se dio cuenta de que estaba llorando hasta que una lágrima cayó sobre el cuello de Michael. Se llevó una mano a los ojos y los cerró con fuerza, reprimiendo el dolor agudo de la emoción. Respiró desde lo más hondo, a saltos, sintiendo una punzada en el pecho que le recordaba su tristeza.

—Michael, lo siento —dijo, con un hilo de voz—. Encontraré a tu asesino. Y te vengaré. Te lo prometo. No volveré a decepcionarte nunca más.

• • •

John la observaba en su sueño.

Estaba hecha un ovillo en la silla de su estudio. Según todos los indicios, Rowan no había salido de la habitación desde el día anterior. Su aspecto era de lo más vulnerable. Su larga cabellera le cubría el rostro, y tenía la cara apoyada en el brazo de la silla y las piernas plegadas. No parecía una postura demasiado cómoda. Incluso bajo la tenue luz que venía del salón, parecía demasiado pálida. Se preguntó si habría comido, y luego se preguntó si, en realidad, le importaba.

No le importaba. Ahora, no.

John miró su reloj. Eran las cinco y media. No había dormido más de una hora, y a las cuatro decidió que esa noche no dormiría. No podía sacarse de la cabeza la imagen de Michael ahí tendido, muerto ante sus ojos. Sin embargo, por algún extraño motivo, se sentía tranquilo. Ahora tenía un propósito, un objetivo. La venganza.

Acababa de relevar a Peterson y ahora preparaba café. Collins llamó para decirle que Peter O’Brien, el hermano de Rowan en Boston, no podría haber cometido ninguno de los asesinatos. Tenía una coartada bastante sólida, la misa diaria. John sospechaba que O’Brien no estaba implicado, sobre todo porque estaba vigilado por los federales. Aun así, insistió ante el director adjunto para que lo investigaran a él y a cualquiera que pudiera tener un motivo para perseguir a Rowan con esos procedimientos tan enfermizos dignos de un sádico.

Collins revisaba los expedientes del asesinato de los MacIntosh y prometió enviarle por fax los recortes de prensa, las fotos o cualquier cosa que pudiera servir, al cuartel general del FBI.

John hubiera preferido otra manera de hacer las cosas, pero horas de desvelo y de dar vueltas y más vueltas, de pasear y volver a sentarse, lo habían dejado frente a la única conclusión posible. Alguien que Rowan conocía bien había matado a Michael, y ese alguien había formado parte de la vida de ella hace veintitrés años.

Rowan tenía que mirar los informes, buscando algo que saltara a la vista y les permitiera dar con ese cabrón. Peterson dijo que traería a Adam Williams para que mirara las fotos. John estaba demasiado distraído para sentirse culpable, pero el aguijón del remordimiento no cesaba. El pobre chico no estaría tranquilo en la oficina del FBI mirando fotos de escenas de crímenes, pero él era el único que había visto al asesino, de eso estaba seguro. Era su mejor esperanza.

John carraspeó suavemente, cuidándose de no despertar a Rowan, pero ella se incorporó de un salto con la pistola en la mano. Él no se había dado cuenta de que dormía con la Glock debajo de la almohada.

—John —dijo, con voz espesa y adormecida. Se hundió lentamente en la silla para tranquilizarse.

—He preparado café.

—Gracias —dijo ella, asintiendo con la cabeza. Tosió para aclararse la garganta—. ¿Dónde está Quinn?

—Acabo de relevarlo.

Ella frunció el ceño cuando lo miró.

—Pensé que…

—Seguiré en el caso hasta que atrape al asesino de mi hermano. —Su voz sonaba dura, pero con las emociones a flor de piel.

—Supongo que lo de hacer footing hoy no será posible.

—Si quieres hacer footing, hacemos footing. —Se la quedó mirando, cuidándose de conservar un rostro inexpresivo.

—Necesito un minuto —dijo ella finalmente.

—Estaré en la cocina. —En cuanto ella cerró la puerta del estudio, John recuperó una respiración normal. No se había dado cuenta de lo tenso que estaba hablando con Rowan. Detestaba verla tan asustada, derrotada y con esa mirada vacía. Pero no podía pensar en ella, no podía estimarla y, desde luego, no podía preocuparse por ella.

Protegería su vida. Nada más y nada menos.

Porque si no fuera por él y sus malditas hormonas, además de su ridícula pelea con Michael, su hermano todavía estaría vivo. John había acusado a Michael de dejarse llevar por sus emociones, pero él había caído exactamente en lo mismo. No solo se creía el único capaz de conseguir que Rowan soltara toda la verdad, había deseado no solo su sinceridad sino también su cuerpo.

Rowan vio salir a John y ahogó un grito. Se tapó la boca con un intento vano de atrapar el sonido. No sabía cómo sería capaz de sostenerse durante el día, pero de alguna manera tenía que sosegarse.

¿Cómo podía perdonarse a sí misma? ¿Cómo la perdonaría John?

Subió a su habitación y se echó agua fría en la cara. Se quedó mirando su reflejo fantasmal en el espejo. ¿Era ella? Sus ojos azul claro eran más grises que de costumbre, vidriosos y faltos de vitalidad. Su piel tenía un tinte cetrino, el pelo un tono apagado y su aliento era horrible. Se cepilló los dientes dos veces, se lavó la cara con jabón y se peinó antes de recogerse el pelo.

En realidad, no tenía ganas de hacer footing, pero le parecía importante mantener el tipo delante de John. Si ella se venía abajo, él tendría una cosa más de que preocuparse. No quería que se inquietara por ella. Era una mujer madura, había vivido con dolor y culpa casi toda su vida. Un asesinato más no le haría flaquear. Se limitaría a guardarlo en esa cámara de su corazón donde conservaba los recuerdos de todos aquellos a cuya muerte había contribuido sin proponérselo.

Michael estaba en buena compañía.

Se apretó el puente de la nariz y respiró hondo un par de veces. Era una tontería salir a hacer footing, lo sabía. No había comido desde el viernes por la noche. Pero quizás ayudaría a mitigar el dolor.

• • •

John esperaba con ansias salir a hacer footing. Lo necesitaba. Cualquier cosa que neutralizara el dolor de su corazón. Empezarían con tres vueltas. Cuatro vueltas podrían combatir el dolor. Cinco vueltas podrían ahogarlo.

Pero sería un error cansarse tanto. Si alguien los vigilaba, sería el momento indicado para atacar.

John miró por la ventana de la cocina, pero solo vio la pared de la casa vecina a la de Rowan, y unos veinticinco metros del acantilado reforzado entre los dos terrenos.

Ya iba por la tercera taza de café y se obligó a comer una tostada. Sabía a papel y ahora tenía un nudo en el estómago, pero le serviría para absorber la cafeína. Empezaba a sentirse un poco más humano.

Rowan entró en la cocina y se sirvió un vaso de agua. Tenía mejor aspecto que veinte minutos antes, pero todavía estaba pálida. Sus pequeñas gafas oscuras le tapaban los ojos. Parecía preparada. Rígida. Fría. Inexpresiva.

Un pensamiento preocupante cruzó por su cabeza. Rowan no era tan fría como él había creído al conocerla. Era una manera de ocultar sus sentimientos, como esas gafas que le servían para ocultar sus ojos. Tal vez todo lo sucedido le estaba afectando.

Maldita sea, eso a él no le importaba. Él tenía una misión que cumplir. Encontrar al asesino de Michael y proteger a Rowan del fuego cruzado. No tenía energías para ocuparse de los sentimientos de ella.

—Vamos —dijo.

Sobre la arena mojada, ella apuró el paso. Él conservaba una distancia prudencial, dos zancadas por detrás, pero la apremiaba a seguir con su aliento en la nuca, pisándole los talones para ir más rápido, más duro. ¿Cómo purgaría el dolor a un ritmo tan lento? Necesitaba el aire frío para templar el dolor caliente, el escozor de la sal en sus pulmones.

Por eso la urgía a seguir. Cuando ella quiso detenerse al cabo de dos vueltas, él no quiso. Ni siquiera estaba cansado. Sabía que Rowan podía correr dos o tres vueltas más. Habían corrido muchas veces y ella estaba en excelente forma. ¿Acaso pensaba que él no podría? ¿Que se quedaría por el camino? Ni loco.

Casi habían llegado de vuelta a las escaleras de la casa cuando Rowan empezó a correr más despacio.

—¡Venga, corre! —le gritó al oído, como un sargento de marines.

Rowan tropezó y cayó de rodillas. Él saltó por encima para no caer sobre ella, pero al rozarla tropezó y cayó al suelo.

Se incorporó rápidamente y permaneció agachado, barriendo la escena con una mirada y con la pistola desenfundada. Es una trampa, fue lo primero que pensó. El asesino había plantado algo en la arena para que tropezaran. ¿Acaso acechaba para dar el golpe?

Solo vio las casas tranquilas lejos de la playa. No oyó más que el rugido de las olas, la brisa, el graznido de las gaviotas en busca de peces. Ningún reflejo del rifle de un francotirador, ni rastro de trampas.

¿Por qué, entonces, se le había erizado el pelo de la nuca?

—Está despejado, pero tendríamos que volver —dijo John.

Rowan seguía a cuatro patas, y respiraba con dificultad. Él le tendió la mano, pero ella no la aceptó.

—¿Qué coño? —dijo—. Tenemos que seguir. Eres un blanco perfecto ahí sentada.

—Déjalo. —Rowan se dejó caer en la arena y hundió la cabeza entre los brazos.

—¿Qué dices? —John se agachó y la levantó a pulso hasta ponerla de pie. Le habían saltado las gafas en la caída, y tenía los ojos llenos de lágrimas. Se tambaleó, incapaz de sostenerse, y cayó contra él, al tiempo que lo empujaba.

—Déjame —murmuró, intentando que le soltara el brazo.

No tenía fuerzas y a John no le costó sostenerla. Pero la dejó ir. Ella volvió a derrumbarse en la arena, con las piernas como dos plumas.

—Déjame. Él vendrá. Tú vigila desde el balcón y, cuando venga, lo matas. En mi armario hay un rifle de francotirador.

¿De qué diablos hablaba? ¿Utilizarse a sí misma como cebo? Si Rowan moría, John perdería a otro ser querido. No podía dejarla morir, y no lo haría.

La miró a la cara, enrojecida por el esfuerzo y medio cubierta de arena después de la caída. Ella no lo miraba a él sino al mar, con los ojos inundados de lágrimas. Seguía respirando con dificultad y tenía las mejillas hundidas.

Él no quería pensar en su dolor. No quería que le recordaran lo que él estaba haciendo cuando Michael murió. Cómo había manipulado a su hermano y lo había enviado a la muerte.

Cómo había disfrutado estando en brazos de Rowan, abrazándola, penetrándola.

Aquel no era ni el momento ni el lugar adecuado para una relación, ni siquiera para el sexo. Pero Rowan no tenía a nadie. Él no le dejaría ofrecerse al asesino como si fuera un cordero para un sacrificio.

La levantó en sus brazos y la llevó hasta la casa. Cuando Rowan ni siquiera protestó al ser cogida como un bebé, él supo que no estaba del todo bien.

John no había reflexionado sobre cómo se sentía Rowan por el asesinato de Michael. Poco a poco se fue dando cuenta de que todo aquello le provocaba un dolor espantoso. Pero Michael no era su hermano, ni su mejor amigo. Solo había sido su guardaespaldas.

Aun así, en su imaginación, ella era responsable de que todas aquellas víctimas cayeran en manos del asesino. John debería haber pensado antes en esa asociación, pero había estado demasiado concentrado en conseguir que ella le contara la verdad y luego en llorar la muerte de Michael.

Ella también estaba sufriendo.

La dejó sobre el sofá, pero ella no quería mirarlo, y se quedó tendida mirando el techo. Él la vio esforzarse para controlar sus emociones, y la vio retirar el escudo que había construido con tanto éxito.

Rowan estaba agotada por el esfuerzo sostenido de la carrera además del poco sueño. ¿Habría comido? John lo dudaba. Él no había podido comer el día anterior. Solo tomó unos cuantos sorbos de la sopa y únicamente porque había obligado a Tess a comer algo.

La dejó y fue a la cocina para servirse más café. ¿Qué iba a hacer ahora? Apenas podía mantener la compostura. ¿Y qué haría para que Rowan mantuviera la suya?

Centrarse, maldita sea; él sabía centrarse. Todos esos meses, y años, persiguiendo a Pomera y sus operativos. Después de que Denny murió, infiltrado en la banda de traficantes y cargándose lenta y trabajosamente a los camellos, uno tras otro. Centrarse. Perseverancia. Paciencia.

Lo haría. Por Michael.

Eso significaba que necesitaba a Rowan y cualquier información que guardara en su cabeza. Aunque a ella le pareciera irrelevante. Y no podría obtener nada de ella si se ponía enferma de culpa.

La comida no era más que combustible, y eso estaba bien, puesto que John no sabía cocinar. Tostó un poco de pan de trigo e hizo un bocadillo de mantequilla de cacahuete con mermelada. Dio por sentado que a Rowan le gustaba la mantequilla de cacahuete con mermelada, puesto que las había comprado. Le sirvió una taza de café y se la llevó al salón.

Rowan no estaba.

—Mierda. —Fue al escritorio y la encontró allí, en un rincón, mirando por la ventana a través de las venecianas parcialmente abiertas.

—Me ha estado observando —dijo, sin volverse, con voz suave y ronca.

—¿Cómo lo sabes?

—Al principio, fue una corazonada. No me había dado cuenta antes, pero de vez en cuando me sentía incómoda. Un cosquilleo en la espalda, pero no he visto a nadie que me observara de manera extraña. —Sacudió la cabeza y se miró los pies—. Ha estado aquí, John. En mi casa.

—¿Qué? —John se puso tenso y de inmediato se volvió alerta.

Por fin, Rowan le dirigió una mirada por encima del hombro antes de girarse hacia la biblioteca. En aquel momento, su rostro expresaba todo el tumulto de emociones que normalmente disimulaba.

—Se llevó uno de mis libros. Sé que ha sido él. Se lo dije a Quinn. Él ordenó que registraran toda la casa pero por ahora no hay nada. No creo que sea capaz de aguantar esto, John.

Él tuvo que aguzar el oído para entender qué decía. Dejó el bocadillo y el café en la mesa y se colocó detrás de ella.

—Sí que podrás.

Se estremeció al pensar que el asesino de Michael había estado en casa de Rowan. ¿Habría entrado mientras ella dormía arriba? ¿Cuándo? ¿Cuánto tiempo llevaba acechándola antes de idear ese tormento enfermizo y cruel?

—No soy tan fuerte como piensas. Abandoné el FBI porque era débil.

—Abandonaste porque tenías que descansar. Todos necesitamos un respiro, sobre todo por hacer lo que hacemos. Rodeados por el mal. Luchando contra el mal y no siempre saliendo vencedores.

Ella se giró y le lanzó una mirada, aunque los ojos parecían sorprendentemente vacíos. ¿En qué estaría pensando? ¿Había decidido abandonar?

—Tú nunca abandonaste —dijo—. Nunca renunciaste a luchar por Denny.

—Eso es diferente.

—Don Quijote y los molinos de viento —dijo ella, asintiendo pausadamente con la cabeza—. Yo solo soy un molino más, John. Vuelve con tu hermana. Ella te necesita. El FBI no me dejará desprotegida.

¿Acaso quería que se marchara?

—No —dijo—, me quedaré hasta el final.

Ella lo miró fijamente, el rostro endurecido, aunque un ligero fruncimiento de los labios delataba un puchero reprimido.

—No puedo vivir con el peso de otra muerte sobre mi conciencia.

—A mí no me pasará nada. —John la cogió por los hombros. No tenía la intención de sacudirla con tanta fuerza, solo darle un pequeño sacudón para que ella supiera que hablaba en serio. Sin embargo, ella lanzó la cabeza hacia delante y él vio una chispa del fuego presente en su mirada.

Bien. Tenía que saber que su decisión iba en serio.

—Rowan, me quedaré hasta el final. Ese tipo mató a mi hermano. Y ha matado a otras seis personas inocentes. Te está atormentando. No descansaré hasta que esté muerto. —Había querido decir «hasta que sea capturado», pero no se corrigió.

—O hasta que mueras tú —murmuró ella, y se apartó de él. Se detuvo junto a la mesa donde esperaban el bocadillo y el café. Se quedó mirando el pan un buen rato, pero no lo tocó. Se dirigió a la puerta—. Acabo de hablar con Roger. Le he pedido que me mandara todos los archivos sobre la muerte de mi madre y Dani. Me ha dicho que ya los ha enviado. —Se lo quedó mirando. No era una mirada acusadora sino de complicidad—. ¿Cuándo salimos?

—Te lo iba a decir —dijo él, pensando que debería habérselo avisado.

Ella asintió con gesto silencioso.

—En dos horas. Peterson está ordenando los archivos a medida que los reciben de Washington.

—Estaré en mi habitación —dijo ella, y salió.

Maldita sea. ¿Qué había ocurrido? ¿En qué pensaba Rowan? Tenía que saber que él la protegería hasta el final.

• • •

Rowan soñaba.

Incapaz de poner fin al sueño, este ocupaba su mente, casi la calmaba, como una canción de cuna. Ella estaba fuera de su cabaña en Colorado, la casa en forma de A que ella consideraba su hogar. La paz y la alegría. El hogar. Finalmente a solas. La muerte, la violencia y la sangre eran un recuerdo del pasado distante.

Todavía clareaba cuando salió al jardín de la cabaña, pero al volver a entrar ya estaba oscuro. No funcionaban las luces, pero ella oyó a alguien en la planta de arriba. Y abajo. ¿Intrusos? El corazón le latía con fuerza.

Rowan, soy yo.

Michael, dijo ella, pronunciando su nombre en voz alta. Michael, tú estás muerto.

Él rio y ella no pudo reprimir una sonrisa. Los muertos no reían. No hablaban ni le hacían sentirse como si todo fuera a salir bien.

Todo era solo una pesadilla. Todo. Nada de eso ha ocurrido. Nadie te acecha. Todo saldrá bien.

Gracias a Dios. Quizá las oraciones de Peter habían surtido efecto, y el Dios que ella veía como cruel y perverso tenía algo de bondadoso.

¡Lily! ¡Juega conmigo!

Dani vino corriendo hacia ella y se enredó entre sus piernas. Tenía tres años, y sus coletas oscuras y rizadas botaban en el aire, arriba y abajo.

Dani. Pero si…

Era todo una pesadilla, dijo Michael, saliendo de entre las sombras. Llevaba puesto un esmoquin. La mancha roja que se extendía por el pecho le llamó la atención.

Michael, te han disparado. ¿Era su voz? Es un sueño, se dijo. Nada de esto es real.

Es real, Lily. Dani la miró con sus grandes ojos azules. Rowan se agachó y estrechó a su hermana.

Dani, te quiero.

Tiró de una de las coletas, como solía hacer, pero esta se desprendió y se le quedó en la mano. Ella miró el pelo que sostenía y luego lo dejó caer, como si le quemara. Miró a su hermana, reparó en la mancha oscura en su pijama azul, y en la pátina vidriosa de sus bellos ojos. Dani se desplomó en sus brazos, y la sangre fluyó entre los dedos de Rowan. Entonces gritó.

¡No grites! Te oirá.

Era de nuevo Michael. Michael estaba muerto y ahora le hablaba.

Te oirá.

Era Doreen Rodríguez, desde el sofá. O, más bien, su cabeza. El resto de su cuerpo estaba diseminado por la sala. Una mano amputada quiso agarrar a Rowan y ella corrió hasta el otro extremo de la sala con Dani en los brazos.

Lily, mi dulce Lily.

¿Mamá?

Mamá estaba en la cocina. La vio salir, cubierta de sangre. Lily, Lily, lo siento. Las lágrimas de Mamá eran de sangre.

Ay, Mamá. ¡Te añoro tanto!

Apretó a Dani contra su pecho, pero cuando volvió a mirar, ya no era Dani.

Era Tess.

¡No, no! Había matado a Tess. ¿A ella también? No podía ser. Él la había matado. Pero John nunca la perdonaría. Primero, Michael, luego Tess. ¿Quién más? ¿Quién más debía morir en su nombre?

¿Por qué, por qué, por qué? Cerró los ojos con fuerza.

Ahora caía y abrió los ojos. Estaba en su cama. En su propia cama, en la galería de su cabaña. No estaba sola. John estaba a su lado, y le tocaba los pechos, el vientre. Sus manos eran cálidas y ella dio un suspiro de alegría. Era su lugar en el mundo. Se acurrucó contra él, llena de una paz y una añoranza que nunca había sentido, un deseo profundo de estar cerca de alguien.

John.

John, que hacía el amor con ella. Lento, cálido, afectuoso. Era algo bello, no se parecía a nada que hubiera vivido antes. Él formaba parte de ella. Eran inseparables. Se necesitaban el uno al otro. Ella lo necesitaba. Lo necesitaba como nunca había necesitado a nadie.

Se giró para mirarlo a la cara, con movimientos lentos y torpes, como si estuviera bajo el agua, un agua espesa como la sangre.

¿John?

Estiró la mano para tocarlo. Cuando la retiró, estaba caliente y pegajosa. Húmeda. Se llevó los dedos a la cara. Sangre. La sangre de John.

Se incorporó y se quedó mirando la cama. John estaba ahí tendido, descuartizado. La cabeza le colgaba de las vértebras, le faltaba un brazo y el pecho era una carnicería de entrañas y músculos. Él la miraba, y sus ojos verde oscuro y vidriosos eran acusadores.

Es todo culpa tuya. Es todo culpa tuya.

De pronto, el corazón abierto le latió en el pecho y lanzó un chorro de sangre que la empapó. John se sentó y los intestinos se derramaron y empezaron a reptar hacia ella. Él la apuntó con el brazo extendido. Eres tú. Tú hiciste esto. Tú, Lily, eres tú.

Los intestinos treparon por sus piernas y ella gritó. Y no paró de gritar.

John miraba por la ventana del salón mientras pensaba en Michael cuando la oyó gritar. No era un grito cualquiera. Era un grito preñado de terror y dolor. Desenfundó la pistola, subió la escalera de tres en tres e irrumpió en la habitación.

Rowan se retorcía en la cama, y sollozaba. John comprobó rápidamente que no había nadie más en la habitación. Cuando llegó a su lado, le dio una cachetada en la cara para sacarla de su pesadilla. Pero cuando abrió los ojos, vio que todavía estaba atrapada en el terror que había imaginado. Rowan lo miraba con los ojos muy abiertos. Temblaba tanto que le castañeteaban los dientes.

—¡Estás muerto! ¡Estás muerto! —exclamó, y descargó los puños contra el pecho de John. Él la abrazó cuando vio que se derrumbaba.

Sus sollozos de angustia le partieron el corazón. Jamás había oído tanta agonía en una voz. Pero ella no permitió que él la abrazara mucho rato. Se compuso más rápidamente de lo que él esperaba y se apartó de él.

—Tengo que ducharme.

—¿Qué ha pasado?

—Una pesadilla. —Rowan se deslizó fuera de su abrazo y desapareció en el cuarto de baño. Él oyó que corría el cerrojo.

Al cabo de quince minutos, bajó. Estaba recién duchada pero todavía estaba pálida y parecía agotada.

—Tienes que comer algo —dijo él, y la condujo hasta la cocina. Consiguió que comiera la mitad de un bocadillo y tomara un vaso de leche.

Acababan de sentarse con una taza de café recién hecho cuando Peterson llamó para informarle de que los archivos de Rowan estaban listos. A John le entraron dudas acerca de la conveniencia de aquella idea. Temía que Rowan estuviera al borde del abismo, y que aquello pudiera darle el empujón final.

Sin embargo, él tenía que encontrar al asesino de su hermano.

Cuando se desataba una batalla, debía prevalecer la justicia. Y asumir las consecuencias.

—Nadie te obliga a hacer esto —le dijo, media hora más tarde. Estaban en el parking subterráneo casi vacío del cuartel general del FBI en Los Ángeles. Los domingos no había demasiada actividad.

Ella se miró las manos y las sostuvo apretadas sobre la falda.

—Sí, tengo que hacerlo. Tú lo sabes y yo lo sé. —Habló con voz queda pero firme. Lo miró con ojos inexpresivos—. No te preocupes por mí.

Fue como si le hincaran un cuchillo en las entrañas. No te preocupes por mí. Rowan lo dijo como si sospechara que a él no le preocupaba. Y lo irónico era que cuando había dispuesto aquello, no le preocupaba. No le importaban las consecuencias que pudiera tener para ella.

Ahora sí le importaba.

Le cogió una mano.

—Rowan, todo saldrá bien. Una palabra tuya y te llevo de vuelta a casa.

—Tengo que mirar. Ojalá lo hubiera visto antes. Pero nunca… nunca pensé que estuviera relacionado con mi pasado. Mis casos, el caso de los Franklin, un admirador desequilibrado… pero, no… no mi familia. —Respiró hondo y reprimió un sollozo—. Si lo hubiera relacionado, quizá lo habríamos detenido antes…

Se quedó mirando las manos entrelazadas, pero no acabó la frase. Con la mano libre, le sostuvo el mentón y la obligó a mirarlo.

—No es culpa tuya. Tú lo abordaste racional y metódicamente. —Se inclinó hacia delante y le rozó los labios con un gesto suave—. No estás en esto sola.

Cuando se apartó, vio en su mirada el alcance de su sorpresa. Y luego Rowan volvió a activar las defensas, y de su cuerpo fibroso y alargado emanó solo una tranquila frialdad. Retiró la mano lentamente.

—Acabemos con esto de una vez —dijo, y abrió la puerta.

Cuando entraron en la sala de reuniones, John se sorprendió al ver a Tess sentada ante una mesa en un rincón y tecleando a toda velocidad. Tenía el pelo corto lacio pero limpio. No llevaba maquillaje y su rostro irradiaba una férrea determinación.

Tess levantó la vista, se miraron a los ojos y lo saludó con una sonrisa desganada. Luego vio a Rowan y volvió de inmediato a su trabajo.

Tess necesitaba tiempo. Pero el tiempo no cura todas las heridas. Tenía la esperanza de que su hermana no tuviera que vivir con esa desgracia.

Quinn Peterson estaba sentado ante la larga mesa examinando los contenidos de un grueso archivador. Se incorporó cuando John cerró la puerta.

—Roger nos ha mandado por fax todo lo que no pudimos descargar de los archivos —dijo—. He mandado a mi colega a buscar al señor Williams.

Rowan se puso tensa.

—¿A Adam? —Miró de Quinn a John, sin ocultar su indignación—. ¿Pensáis traer a Adam aquí?

—Puede que sea nuestra única esperanza de identificar a este tipo antes de que sea demasiado tarde —dijo John, con voz pausada.

Ella cerró los ojos con fuerza.

—Nunca se recuperará —dijo, y soltó un largo suspiro—. Pero tenéis razón —añadió, una vez disipada la indignación, o quizá sepultada. John no sabía cuál de las dos—. John, ¿podría pedirte un favor?

—Lo que quieras.

—¿Podrías bajar a reunirte con el agente Thorne cuando llegue con Adam y explicarle lo que vamos a hacer? A Adam le darán un gran susto cuando lo vayan a buscar a casa y lo traigan aquí. —Le lanzó una mirada a Peterson—. Me lo podrías haber dicho. Habría hablado con él.

—No creo que hubiera hablado contigo —dijo John, y ella volvió su atención hacia él. Abrió los ojos exageradamente, no de rabia sino de sorpresa y algo más. ¿Decepción? ¿Dolor?—. Después del incidente con los lirios, creo que Adam se siente un poco intimidado.

Se sentía herida. En sus ojos encendidos, decididamente estaba ofendida. Ella asintió con la cabeza y se giró, pero él alcanzó a ver el brillo de una lágrima.

—Hablaré con él —le aseguró John, y abandonó la sala.

Rowan miró el grueso archivador lleno de carpetas. El corazón le latía tan sonoramente que pensó que Quinn y Tess lo oían con toda claridad. Tenía mucho miedo, pero no estaba dispuesta a reconocerlo. No en ese momento.

—Nunca lo supe —dijo Quinn, poniéndole una mano en el hombro. Ella se encogió de hombros, temiendo que si hablaba le temblaría la voz—. Miranda lo sabía, ¿no?

Rowan asintió en silencio y respiró hondo.

—La mayor parte. La primera semana que pasamos en la academia, Miranda, Olivia y yo nos contamos por qué queríamos ser agentes. Nos fuimos a beber margaritas, yo casi nunca bebo. —Esbozó un amago de sonrisa, recordando lo agradable que era encontrar a dos mujeres que la entendían—. Nunca había hablado de ello con nadie, ni siquiera con Roger. Él no quería tocar el tema, creo. Era una cuestión del pasado, y yo debía seguir adelante. Yo…, pues… tenía algunos problemas en aquella época.

—No me sorprende.

Ella ignoró su comentario con un gesto de la mano y se sentó a la mesa, sin mirar las carpetas que le esperaban. Tendría que revisarlas, pero necesitaba un minuto. Miró a Tess, que al parecer seguía ocupada en alguna tarea, aunque Rowan intuyó que tenía una oreja pegada a la conversación. ¿Qué importaba? La verdad acabaría saliendo a la luz de todos modos. Daba igual. Tampoco era posible que Tess la odiara más de lo que ya la odiaba.

—Miranda fue muy sincera con nosotras desde el primer día. Es una de las cosas que me gustan de ella.

Rowan alzó la vista para mirar a Quinn, que la observaba de brazos cruzados y con la mandíbula apretada, con sus ojos oscuros impenetrables. ¿Sentía algún tipo de remordimiento o rabia a propósito de lo que había pasado con Miranda en Quantico? Rowan habría querido preguntarle, pero él la habría acusado de desviarse del tema.

—En cualquier caso —siguió—, estábamos bebiendo y Miranda nos preguntó por qué estábamos allí. Salió así, sin más. —Rowan guardó silencio. Incluso después de haberle contado todo a John, resultaba difícil hablar de lo que había pasado esa noche.

—¿Por qué querías ser agente? ¿Por influencia de Roger?

—En parte. Él me salvó la vida. No físicamente, sino psicológicamente. Me dio la capacidad de centrarme mentalmente. A Roger le importa mucho la justicia.

—A ti también.

—Sí, me importa. Pero él quiere castigar a los criminales, y yo quiero vengar a las víctimas —dijo, y calló. La diferencia era tan sutil que no sabía cómo explicarla.

—Nunca entendí cómo mi padre pudo matar a mi madre. A pesar del maltrato físico permanente, nunca pensé… quiero decir, creía de verdad que la amaba a su manera, aunque retorcida. Pero yo era solo una niña, no entendía qué estaba ocurriendo. Ahora sé, después de años de clases de psicología y criminología, que la violencia doméstica no es amor. Pero tenía que intentar descubrir por qué mi padre perdió la razón. Cómo Bobby podía ser tan cruel. Si supiera por qué, sería una agente mejor preparada. Podía luchar mejor por las víctimas si entendía a sus agresores.

—¿Encontraste las respuestas que buscabas?

—No. A todos los criminales que interrogaba les preguntaba por qué. Jamás me dieron una respuesta que yo entendiera.

—Quizá porque tú no eres una asesina.

No, no soy una asesina. Mi padre sí lo es. Mi hermano lo era. Yo no. Todavía no.

Se quedó mirando la carpeta, temiendo su contenido, sabiendo que las fotos y los informes le harían daño y le traerían recuerdos que había intentado sepultar. Ya no podía seguir huyendo. Tenía que hacerlo. Poner fin a aquella locura.

Abrió la carpeta.

Los documentos, que habían imprimido desde el ordenador o que Roger había mandado por fax, no guardaban ningún orden. La primera página era el informe original de la policía. Homicidio múltiple. Los datos correspondientes a las víctimas eran nombre, edad, lugar y aparente causa de la muerte.

Elizabeth Regina MacIntosh, 46, mujer blanca, encontrada en la cocina. Múltiples heridas de arma punzante, fallecida.

Melanie Regina MacIntosh, 17, mujer blanca, encontrada en la entrada de la casa. Apuñalada múltiples veces, fallecida.

Rachel Suzanne MacIntosh, 15, mujer blanca, encontrada en la entrada de la casa. Apuñalada múltiples veces, fallecida.

Danielle Anne MacIntosh, 4, mujer blanca, encontrada en la habitación de matrimonio. Recibió un disparo en el pecho de una pistola de 9 mm, fallecida.

Rowan respiró hondo. Volvía a sentirse como una niña. Vio el cuerpo inerte y ensangrentado de su madre. Vio morir a sus hermanas. Corrió con Peter y Dani hasta el armario.

Pero Bobby los perseguía.

Dio la vuelta a la página y encontró los papeles del proceso de su padre. Los había leído tantas veces en el pasado que se los sabía de memoria, así que dio la vuelta rápidamente a la página.

La detención de Bobby.

El sospechoso del homicidio múltiple escapó por una ventana de la segunda planta y fue perseguido hasta la esquina de Crestline Drive y Bridgeview Court, donde fue detenido sin mayores incidentes. Se le leyeron sus derechos y el sospechoso solicitó un abogado.

Su descripción era clínica. Robert William MacIntosh Junior, 18 años. Pelo rubio, ojos azules, un metro ochenta y cinco, 77 kilos. No hay marcas distintivas. No hay tatuajes. No hay piercings.

Bobby parecía simpático, pero ella sabía la verdad. Siempre había sabido que era malvado. Gracias a Dios que había muerto.

Sin embargo, Bobby la había perseguido desde la tumba. En sus pesadillas. En la elección de su carrera, en su decisión de ingresar en el FBI y luego abandonarlo. Controlaba su vida desde el comienzo, más ahora que estaba muerto de lo que jamás pudo en vida. ¿Cómo es que no lo había visto antes? ¿Cómo podía haber vivido tanto tiempo bajo su sombra perversa sin darse cuenta del control que Bobby seguía ejerciendo sobre ella?

Ahora lo sabía. Y le pondría fin de una vez por todas.

Giró la página.

—¿Estás bien, Ro? —preguntó Quinn, con voz queda, y puso un vaso de agua delante de ella.

Asintió y aceptó, agradecida, el agua. Tomó un trago, y el líquido frío le calmó la garganta irritada. Quinn permanecía de pie detrás de ella como un soldado. Ella sentía su mirada clavada en la espalda. Oía también el clic-clic-clic de Tess en el teclado. Pausa. Clic-clic-clic. Si no fuera tan rítmico, sería desagradable.

Giró otra página.

Fotos.

Dejó el vaso, temiendo que su mano temblorosa derramara el agua sobre la carpeta. La cocina. Mamá no estaba, pero ella vio la crudeza de la imagen en blanco y negro, las paredes salpicadas de sangre, la silla por el suelo. Algunos artistas elegían el blanco y negro porque su impacto era más potente que el color. No había nada que se comparara con la sangre en tono gris oscuro. Uno esperaba que fuera de color rojo, y no se daba cuenta de que tenía tanta profundidad hasta que el color era lavado de la imagen.

Hojeó rápidamente las fotos. No podía mirar. Había venido a hacer eso, pero no podía. Quinn las cogió del montón y las colocó boca abajo, lejos de ella. Rowan se pasó la mano por la cara, y le sorprendió darse cuenta de que tenía las mejillas húmedas.

Tenía que concentrarse en los informes. Imaginar que no había estado en la escena. Solo se trataba de una investigación más, los miembros de la familia eran extraños.

No sabía si sería capaz de terminar, pero tenía que hacerlo.

Volvió a coger las fotos y respiró hondo.

Se percató de que se había hecho el silencio en la sala. Quinn la observaba atentamente. Tess había dejado de trabajar y la miraba con el ceño fruncido. Maldita sea. Si las respuestas estaban ahí, en aquella maldita carpeta, ella tenía que encontrarlas.

Sonó el teléfono móvil de Quinn y él contestó.

—Peterson… De acuerdo, gracias por decírmelo —dijo, y apagó el móvil con gesto brusco.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Rowan, temiendo lo peor. No será otro cadáver.

—Colleen está con Adam y John en el garaje. Ahora suben.

Ella asintió y volvió a las carpetas. Las palabras eran borrosas. ¿Iba a desmayarse? No. Eran lágrimas. ¿Había conocido a esas personas cuando era una niña? ¿Estaban ahora de alguna manera en su vida?

Tenía que fingir, pensar que esa familia masacrada sin piedad no era la suya. Imaginar que eran extraños.

Eso es. Extraños que venían a molestarla en sus sueños.

Alzó la vista y vio que Tess seguía mirándola, con una expresión rara pintada en la cara. La puerta se abrió y Tess volvió a su trabajo en el ordenador. John entró en la sala con Adam, acompañándolo con una mano en el hombro. El chico parecía aterrado y miraba a John en busca de seguridad. Cuando vio a Rowan, retrocedió con un gesto visible y se acercó a John. Rowan se sintió pequeña y miserable. Había hecho daño a alguien que quería y ahora no sabía cómo repararlo. Tampoco sabía si era posible.

John le murmuró algo al oído y Adam se relajó un poco, pero evitó mirar a Rowan. John lo sentó ante otra mesa mirando hacia la pared.

—¿Las fotos? —le preguntó a Quinn.

Rowan lanzó un suspiro de alivio cuando Quinn cogió la carpeta que tenía delante y se la entregó a John.

Este la abrió, la repasó rápidamente y sacó las fotos.

—Adam, recuerda lo que te he dicho —dijo John, inclinándose sobre la mesa y mirando fijamente al chico asustado—. Yo estaré aquí. Solo quiero que mires estas fotos y me digas si alguna vez has visto a alguna de estas personas. Recuerda, puede que no tengan el mismo aspecto, puede que ahora sean mayores.

—Sí, John —dijo Adam, con voz temblorosa.

Rowan intentó concentrarse en su tarea y dejó de mirar a John y a Adam.

Sentía el peso del corazón en el pecho. John miró las fotos con Adam, y la miró a ella. ¿Era tristeza lo que ella veía en sus ojos? John apretó la mandíbula y ella vio el pulso latiéndole en el cuello.

No, no era tristeza, sino rabia. No iba dirigida contra ella, pero la ponía incómoda. No quería que nadie, sobre todo John, luchara contra sus fantasmas. Pero, si no podía controlarse, no podría combatir a sus demonios, ni al demonio real que era el asesino ni a los demonios de sus pesadillas.

Volvió a concentrarse en el archivo.

La sala permaneció en silencio durante los próximos diez largos minutos. Adam fue el primero en hablar, con la cabeza gacha.

—Lo siento, lo siento. No está aquí. Lo juro, John, no está aquí. Lo recordaría, ¡estoy seguro, seguro! —dijo, alzando la voz, frustrado.

John apoyó la mano en el hombro de Adam.

—No te preocupes, Adam. —Miró a Quinn—. Peterson, ¿has conseguido aquella foto de la que te hablé?

—¿O’Brien? Sí. —Se inclinó sobre la mesa donde estaba Rowan y le entregó a John una carpeta delgada.

Rowan levantó la cabeza como impulsada por un resorte y entrecerró los ojos.

—¡Ya te he dicho que Peter no tiene nada que ver con esto!

—Collins lo ha comprobado, pero solo quiero una segunda verificación.

Ella le dio la espalda y apretó los ojos hasta que le dolió.

Peter no tenía nada que ver con todo eso. Pero si ella no lo conociera tan bien, ¿acaso no pensaría también que había razones para sospechar de él?

—Tienes razón, John —murmuró, aunque reconocerlo le partiera el corazón. Peter, por favor, perdóname—. Tenemos que descartarlo.

John le llevó la carpeta a Adam.

—Adam, ¿reconoces a este hombre? —preguntó, y le enseñó una foto. Rowan no pudo resistir la tentación de ponerse de pie y mirar la foto con sus propios ojos.

Peter no se parecía en nada a ella, excepto, quizás, en los ojos. Tenía el pelo oscuro, como Dani. En la foto salía retratado sin el cuello que lo identificaba como cura, y vestía una camisa. ¿De dónde la había sacado Quinn? Parecía reciente.

Lo echaba de menos. Al ver la foto recordó que había apartado deliberadamente a su hermano de su vida. Él tenía la iglesia, su familia adoptiva, su propia vida. Ella era un recordatorio del pasado para él, como él lo era para ella. Pero Rowan todavía lo quería.

—¿Adam? —dijo John.

Adam negó con la cabeza.

—Lo siento. Lo siento mucho, mucho, mucho. No es él.

Rowan se relajó. Sabía que no era Peter, pero no dejaba de sentir cierto alivio ante la afirmación de Adam.

—¿Qué pasaría si tuviera el pelo rubio? —preguntó John—. Como si lo llevara teñido. Recuerda que el hombre que viste llevaba gafas de sol.

Adam volvió a negar con la cabeza.

—No es él, estoy seguro. El hombre que yo vi en el puesto de las flores tenía la nariz torcida.

John miró a Quinn.

—¿La nariz torcida? ¿Cómo si se la hubiera roto? ¿Cómo el agente Peterson, aquí?

Adam se giró para examinar a Quinn. Inclinó la cabeza a un lado, como si viera algo que nadie más en la sala veía. Rowan se puso tensa.

—Sí, como su nariz —dijo Adam, casi sorprendido por haber reconocido al menos un detalle—. No era recta, como esta —dijo, señalando la foto—. Y el hombre que yo vi tenía el mentón más pronunciado.

—Estoy orgulloso de ti, Adam. Has recordado muchas cosas.

—Pero el que yo vi no es él —dijo, señalando la foto de Peter.

—No importa. ¿Qué diferencias ves entre esta foto y el hombre que viste?

Adam frunció el ceño, como si no entendiera.

—No lo sé.

Maldita sea, habían llegado tan lejos. Si tuvieran una foto del sospechoso, Rowan no dudaba de que Adam lo habría reconocido.

—¿John? —llamó Tess, agotada—. John, Quinn, creo que he encontrado algo.

Los dos hombres se abalanzaron sobre su mesa.

—¿Qué? —preguntó John.

—He hecho una búsqueda de Robert MacIntosh en la base de datos médica a la que Quinn me ha dado acceso. Mira esto.

Miraron en silencio.

—¡Joder! —dijo John—. Rowan, ven aquí. —Era una orden, y Rowan obedeció. Pero sentía los pies pesados, como si arrastrara todo el cuerpo.

Miró la pantalla por encima del hombro de Tess. Al principio, no vio lo que había visto John. Cada una de las filas parecían entradas médicas sobre Robert William MacIntosh. Su padre. Todas las entradas provenían del hospital de Bellevue, en Boston. Excepto una, dos semanas después del asesinato. Múltiples heridas de arma de fuego. La fecha de alta era cuatro semanas más tarde, bajo custodia federal.

—Mi padre no fue herido de bala.

—Pero tu hermano, que también se llamaba Robert MacIntosh, sí, cuando intentó escapar.

—A Bobby lo mataron cuando intentaba escapar —dijo Rowan, negando con la cabeza.

—Según estos datos, no.

Rowan empezó a temblar descontroladamente. Bobby no podía estar vivo. Era imposible. ¿Cómo? ¿Dónde había estado todo ese tiempo? Roger se lo habría contado. ¿Acaso le había mentido todos esos años?

John se le acercó pero ella se apartó de él.

Roger tenía que haberlo sabido. Tenía que haber estado enterado de que Bobby estaba vivo. Y si Bobby estaba vivo era perfectamente capaz de haber matado a esas personas. Doreen Rodríguez. La pequeña Harper, la niña de la coleta.

Michael.

Cogió el montón de fotos de la mesa y las hojeó, descartando la mayoría, sin importarle las que caían al suelo.

Bobby.

Eligió la foto más nítida de Bobby que había en el montón. Estaba esposado, y lo sujetaba un poli mientras otro abría la puerta de un coche patrulla. Bobby tenía sangre en la ropa. La sangre de Mel y Rachel. Nadie podía apuñalar a un ser humano y salir indemne.

Tenía el pelo rubio, un poco más oscuro que el de ella. Tenía los ojos fijos en ella. Arrogante. Sin remordimientos.

Tragó bilis con solo pensar que Bobby seguía con vida. No podía ser. Eso significaba que Roger le había mentido desde que la conocía.

Aplastó la foto contra la mesa frente a Adam.

—¿Este es el hombre que viste? —No conseguía disimular el miedo y la rabia en su voz.

—Rowan. —John estaba junto a ella, y le puso una mano en el brazo. Ella intentó soltarse, pero él le apretó la muñeca—. Necesitamos una foto reciente. Han pasado veintitrés años.

Veintitrés años. Sí. Bobby habría cambiado, pensó Rowan. ¿Qué aspecto tendría ahora? ¿Era posible que lo hubiera visto y no lo supiera? ¿Qué no supiera que su maldito hermano estaba vivo y andaba libre por las calles?

Adam balbuceó algo, y ella se volvió hacia él.

—Adam, lo siento. Yo… oh, mierda —dijo, sin acabar, con la voz débil.

—Quizá —murmuró Adam.

Rowan sacó su móvil y marcó el número directo de Roger.

—Collins.

—¿Por qué nunca me has contado que Bobby está vivo? —preguntó, con voz fría, impersonal, como si otra persona hablara por su boca.

Roger estuvo sin responder un rato muy largo.

—Rowan, él te amenazó. Yo estuve sentado frente a esa semilla del diablo y lo escuché decirme cómo te mataría. Cuando escapó, mató a dos guardias. Lo juzgamos por esas muertes para que tú no tuvieras que declarar. Había muchos testigos, y con dos policías muertos, no tardaron en darle cadena perpetua sin libertad condicional. No iba a salir en toda su vida, Ro. Y tú tenías unas pesadillas horribles. Gracie y yo estábamos preocupados. Si pensabas que estaba muerto, ¿te hacíamos algún daño? Nunca pensé…

—¿Ha estado en la cárcel todo este tiempo y yo no lo sabía? ¿Cómo te has atrevido? ¿Cómo te atreves a ocultarme una información tan importante? Ya no soy una niñita miedosa. Habría sido capaz de lidiar con ello.

—Pero…

—¿Dónde está? Ahora mismo, ¿dónde está?

—En Texas.

—Quiero verlo.

—Hablé con el director de la prisión después del primer asesinato, y…

—¿Sospechaste de él? —Rowan sintió que todo le daba vueltas. Sintió las manos de John en sus brazos, calmándola, obligándola a sentarse. Pero no veía nada. Estaba cegada por la rabia, una rabia del color de la sangre. Se imaginó a Roger, el hombre que a menudo había deseado tener como su verdadero padre, sentado a su mesa, diciéndole que le había mentido durante veintitrés años.

—No, en realidad, no. Solo lo comprobaba. Quería asegurarme de que no hubiera errores. Está en la cárcel de máxima seguridad, a prueba de fugas.

—Quiero verlo. Ahora.

—Rowan…

—Con o sin ti. —Era incapaz de hablar con Roger. Le lanzó el móvil a John y él lo cogió.

—¿Collins? —dijo—. ¿Dónde está la cárcel? —Siguió una pausa—. Tomaremos el próximo vuelo —dijo, y colgó—. Rowan, si…

—John —interrumpió Tess—. Mira.

John y Rowan se giraron hacia la pantalla. Tess había encontrado la foto de Bobby cuando lo encarcelaron.

—Esta es de hace cinco años.

Bobby había envejecido notablemente bien en la cárcel, pensó Rowan. Se le había oscurecido el pelo y llevaba un corte estilo militar. Tenía el rostro duro, la mirada fría, la tez pálida. Pero, en realidad, parecía una persona cualquiera. Una persona normal.

—Quiero irme a casa —se quejó Adam, desde su silla.

John se volvió hacia él y le ayudó a levantarse.

—Una foto más, Adam. Solo una.

—¿Lo prometes? —inquirió Adam, con gesto enfurruñado.

—Lo prometo.

Adam se dejó llevar hasta el ordenador de Tess. Se quedó mirando la pantalla.

—Adam, ¿es este el hombre que viste en el puesto de flores?

Adam asintió con la cabeza.

—¿Puedo irme a casa ahora? —preguntó, con lágrimas en los ojos.

Quinn le hizo una seña a Colleen, que permanecía en silencio en un rincón desde que había entrado con John y Adam.

—Adam, Colleen te llevará a casa.

Rowan miraba la foto en la pantalla. ¿Era Bobby el responsable de todo eso? ¿Cómo era posible? Si se estaba pudriendo en la celda de una cárcel, ¿cómo podría haberlo visto Adam en Malibú?

—Gracias, Adam —dijo, intentando expresar su agradecimiento. Adam salió sin mirarla.

—Voy a mandar un boletín de busca y captura sobre Robert MacIntosh —dijo Quinn—. Buen trabajo, Tess. Si alguna vez quieres trabajar en el gobierno, llámame.

—Tenemos que irnos —dijo Rowan—. Tengo que verlo entre rejas. ¿Qué pasará si no está allí? ¿Y si se ha fugado? —Pero aquello era imposible. Habrían informado a Roger. Todo el país habría estado alerta buscando a un asesino fugado de la cárcel.

Nada tenía sentido.

John se mostró de acuerdo.

—Quinn, ¿cuánto tardaremos en llegar?

—En el primer vuelo disponible. Vosotros, id a Burbank, y yo bajaré a quien sea del avión si es necesario.

—Gracias —dijo John, y miró a Rowan—. ¿Estás preparada?

Ella asintió con la cabeza. Preparada o no, tenía que enfrentarse a Bobby.

Rowan no habló durante el trayecto al aeropuerto. John estaba agradecido con Peterson por haber removido cielo y tierra para encontrarles plaza en un avión que salía en menos de una hora y por haberse saltado los controles de seguridad.

El propio Peterson viajaba cerca de la cabina, ocupando la plaza de policía de aquel vuelo, ya que en ausencia de un guardia de seguridad aérea, en su condición de agente federal él cumplía esa función. John y Rowan viajaban en la parte de atrás.

John le dio a Rowan todo el espacio que necesitaba. Sufría por ella. ¿Por qué la había arrastrado a aquello? Él podría haber interrogado solo a Adam. Albergaba la peregrina idea de que la revisión de los informes despertaría en ella recuerdos reprimidos y la impulsaría a recordar alguna cosa.

Y luego recordó que Rowan había querido venir. Necesitaba venir.

Jamás habría imaginado que Bobby MacIntosh estaba vivo. Pero ahora no tenía ninguna duda de que la persona encerrada en aquella celda de la prisión de Texas con el nombre de «Robert MacIntosh Junior» no era el hermano de Rowan.

Cuando la miró, supo que ella sospechaba lo mismo.

El avión despegó casi al instante después de que embarcaron. Rowan aún no había dicho palabra y John empezaba a ponerse nervioso. Tras lanzar una mirada de reojo al ejecutivo que viajaba en la fila de al lado, John se inclinó hacia Rowan y le habló suavemente al oído.

—¿Te encuentras bien?

Ella no respondió, y se limitó a seguir mirando por la ventanilla.

—Rowan, dime algo. —No pretendía sonar tan brusco pero, maldita sea, no podía soportar el silencio ni esa mirada inexpresiva suya.

—Es Bobby. Estoy segura.

—No tardaremos en averiguarlo.

—Roger me mintió. Desde el principio —dijo, con una voz temblorosa y llena de angustia. John sabía perfectamente cómo se sentía. Mentiras, engaños, traiciones. Tuvo que apartar esas ideas de su cabeza, no era ni el momento ni el lugar indicado. Añoraba tomarla y estrecharla en sus brazos, solo abrazarla para que supiera que no estaba sola. Pero caminaba sobre un tejado de vidrio. No sabía cuánto más podía soportar después del trauma emocional de tener que revisar las fotos del asesinato de su familia y descubrir que aquella figura paterna en la que ella había confiado llevaba años mintiéndole sobre algo tan importante.

—Cuando Roger me interrogó —siguió—, después de que me avisaron que a Bobby lo habían detenido, que estaba en la cárcel y no podía hacerme daño, fue sincero conmigo. Me dijo que el caso era sólido, aunque yo fuera la única testigo. Con mi testimonio, estaba garantizado que Bobby pasaría el resto de su vida entre rejas.

Él le cogió la mano y se la apretó suavemente. Ella acabó por apartar la mirada de la ventanilla, se volvió y miró las manos entrelazadas, pero no hizo ademán de romper la conexión.

John no sabía por qué, pero se sentía aliviado.

—¿Qué sentiste a propósito de eso? —Recordó que Rowan solo tenía diez años en aquel momento. Él había visto las fotos. ¡Qué tragedia más absurda! Una niña pequeña que había perdido a casi toda su familia en una noche tan espantosa. Y luego rechazada por la tía y por los abuelos. No le costaba imaginar lo valiente que había sido Rowan.

—Enfadada. Confundida. Quería hacerle daño por lo que me hizo, pero por aquel entonces no entendía los procedimientos. —Tras una pausa, siguió—: Fue Roger también el que me contó lo de mi padre, que no había dicho ni palabra desde que la policía lo encontró en la cocina. Yo insistí en verlo. Así que Roger me llevó a Bellevue. No quería hacerlo, pero me llevó.

Sus miradas se cruzaron. Cuando John vio el dolor en su rostro le dieron ganas de tomarla en sus brazos y decirle que él la protegería.

Pero ella no quería su protección sino su comprensión.

—Roger tenía razón —dijo, con voz apenas audible—. Me vine abajo cuando vi la mirada vacía de mi padre. Había cortado todo vínculo con la realidad. No estaba poseído por el diablo, no tenía una mirada diabólica. No gritaba ni deliraba. Sencillamente, no estaba presente —añadió, y volvió a mirar por la ventanilla—. Supongo que por eso Roger me mintió —dijo, al cabo de un momento—. Pensó que no sería capaz de enfrentarme a la declaración, sin importar lo que yo pudiera decir.

Rowan nunca olvidaría la imagen de su padre aquella última vez. Ya no parecía aquel hombre fuerte, a veces enfadado, a veces maravilloso que había llegado a admirar y temer.

—Mamá, ¿por qué te pega Papá?

Tenía siete años cuando hizo esa pregunta. Estaba poniendo a dormir a Dani en el sillón de su madre en su habitación, y le susurraba suaves palabras al oído. Su madre dejó caer el cepillo sobre la mesa del tocador.

—¿A cuento de qué viene esa pregunta?

—Lo siento.

Comenzó a mecer a Dani, con la esperanza de que su madre no se hubiera enfadado con ella. Nunca le daba azotes. Su padre, sí, dos veces. En una ocasión, cuando rompió la bandeja de cristal que era la preferida de su madre. Y también el año anterior, cuando se fugó de casa. Se había mudado con todas sus cosas al cobertizo.

A causa de Bobby. Bobby le daba miedo.

—Cariño —dijo su madre, y se acercó a ellas. Se arrodilló frente al sillón y paró el balanceo del bebé. Obligó a Lily a que la mirara a los ojos.

Unos ojos tan bonitos, pensó Lily. Papá decía que eran como hermanas. Solo quería ser igual de bella que su mamá cuando fuera mayor.

—Cariño, eres demasiado pequeña para entender estas cosas. Papá no quiere hacerme daño. Y… en realidad, no duele.

Mamá miró a Dani y Lily supo, aunque no entendía por qué, que su madre mentía.

—De acuerdo —dijo, con voz queda y temblorosa.

Mamá le apretó la mano.

—A veces, me equivoco cuando digo o hago algo. Papá se enfada. Ya sabes que él trabaja mucho todos los días, mucho. Y con seis hijos necesitamos mucho dinero, ¿sabes? —Su madre hablaba muy rápido.

—De acuerdo, Mamá.

—Pero Papá me quiere. Mucho, mucho. Y yo lo quiero a él. Y no es siempre así, solo algunas veces. Casi nunca.

Lo que decía Mamá no tenía sentido. Y entonces, se inclinó y besó a Lily en la cabeza y fue como si el mundo mejorara un poco.

—¿Rowan?

La voz de John era suave, pero urgente.

—Rowan, ¿estás bien?

—Estaba pensando —dijo ella, y respiró hondo. Él ya lo sabía todo. Solo un secreto más que compartir—. Mi padre maltrataba a mi madre. Le pegaba. Ella siempre lo justificaba. Decía que era culpa suya. En una ocasión, le pregunté por ello y me dijo que era ella la que se equivocaba en ciertas cosas. Lo defendió.

Tenía los nudillos blancos de apretar con tanta fuerza los puños. Hizo un esfuerzo consciente por liberarse de la tensión en los músculos.

—No creo que lo de matarla haya sido algo salido de la nada —dijo John—. Es un patrón, tú ya lo sabrás. Las relaciones en que hay maltrato suelen acabar con una muerte.

—Llevaban diecinueve años casados. Seis hijos. Y ella… ella siempre estuvo a su lado, hiciera lo que le hiciese. —Rowan recordó las flores que él solía comprarle. Los besos que le daba cuando volvía por la noche—. Era como el doctor Jekyll y mister Hyde. La golpeaba. Discutían mucho. Pero no podía creer que la hubiese matado. No quería creerlo. Él solía llamarla «reina mía».

Ella respiró hondo. No se dio cuenta de que estaba llorando hasta que John le secó las lágrimas de las mejillas.

—Yo amaba a mi padre y lo odiaba. Podía ser una persona maravillosa, jugaba con nosotros, nos llevaba al parque, a comer helados… pero le pegaba a mi madre. —La voz le tembló—. Yo estaba muy confundida. Y luego, verlo tan… tan vacío —dijo, y volvió a respirar hondo—. Eso no supe aceptarlo. En aquel momento, no.

—Eras una niña, Rowan. Una niña obligada por la vida a madurar demasiado rápido.

—Bobby era diferente.

Rowan no había olvidado la crueldad de su hermano. El terror silencioso que despertaba en ellos. Incluso en Mamá.

—Hay personas que nacen malvadas.

Ella no dijo nada para contradecirlo.

—Creo que Bobby aprendió lo peor de mi padre y lo hizo más retorcido. Quiero decir, era el mayor. Sabía lo que estaba pasando. Se portaba como un matón de barrio con Mel y Rachel, igual que Papá con Mamá. Les pegaba.

—¿Y nadie hacía nada? —La voz de John estaba teñida por el asombro. Aquello no era raro, puesto que, al fin y al cabo, la suya había sido una infancia feliz.

—En una ocasión, Mel se lo contó a mi padre. Le dijo que Bobby le había pegado tan fuerte a Rachel que la había tirado escaleras abajo. Papá y Bobby tuvieron una bronca muy fuerte en el garaje. Bobby se fue y estuvo ausente varios días. Y yo me sentía feliz. Muy feliz.

—Pero volvió.

Con una venganza en mente, pensó Rowan. Eso había ocurrido un año antes de los asesinatos. Ella tenía la esperanza de que cuando cumpliera dieciocho años, Bobby se iría. Pero no se fue.

—Bobby le dijo a mi padre que era un débil y un encoñado. Yo no sabía que significaba eso por aquel entonces. Pero nunca lo desafió cara a cara, excepto esa única vez. Cuando mi padre no estaba en casa, Bobby nos aterrorizaba. Le rompió el brazo a Peter cuando todavía no sabía caminar. Yo lo vi. Pero él me dijo que si contaba la verdad, me mataría. Yo le creí, y le dije a Mamá que había sido un accidente.

—Nadie te habría culpado, Rowan —dijo John.

—¿Habría cambiado algo si yo hubiera dicho la verdad entonces? —siguió ella, como si no le hubiera oído—. ¿Se habrían llevado a Bobby? ¿Lo habrían castigado? ¿Habrían hecho algo?

Rowan sacudió la cabeza y soltó un suspiro profundo y cansado.

—Nunca lo sabré —concluyó. Rio, pero sin ver nada divertido en ello. Solo un vacío profundo y permanente. Se preguntó si algún día volvería a sentir la felicidad de estar viva.

John le apretó la mano y la tomó entre las suyas. Rowan estaba fría. A John le escocía la garganta. Le venían lágrimas de indignación y rabia, y él las reprimió. Ningún niño debería vivir jamás lo que había vivido Rowan. Pensar en la locura y el horror de todo lo que había aguantado era como una estocada en el corazón.

Sin embargo, lo que de verdad le indignaba no era la maldad de Bobby. Eran los padres. ¿Qué hacían viviendo con un hijo que maltrataba a los demás, un joven que los atormentaba a ellos y a sus hijos? ¿Cómo era posible que no lo remediaran? ¿Cómo podía vivir la madre en esa casa, dejar que sus hijos fueran testigos del maltrato y no sacarlos de allí?

Había otras dos chicas mayores. ¿No podría una de ellas haber acudido a las autoridades? Era evidente que habían sufrido los maltratos de Bobby. Ellas mismas habían sido víctimas. Sin embargo, Rowan cargaba con todo el peso, como si hubiera sido la única que podría haber hecho algo y luego desistido.

Ojalá pudiera explicárselo, darle seguridad, decirle que el hecho de que hubiera hecho algo o no, nada tenía que ver con lo que había ocurrido.

—Rowan, nada de eso fue culpa tuya —dijo John, con voz queda.

Ella se encogió de hombros. ¿Habría oído lo que le había dicho?

—Supongo que quiero decir que sabía que Bobby algún día haría algo malo. Algo muy malo.

—¿Por qué crees que tu padre se vino abajo?

—No lo sé. Es la razón por la que estudié psicología criminal en la universidad. Por eso ingresé en el FBI. Quería respuestas. Y encontré respuestas. Pero no sobre mi padre. Solo lo habitual: sucede a menudo que los cónyuges maltratadores matan o son asesinados.

John la atrajo hacia él. No soportaba escucharla torturarse a sí misma. El mal no conocía límites. Ricos o pobres, hombres o mujeres, viejos o jóvenes. No sabía qué había impulsado a Robert MacIntosh a matar a su mujer, pero lo había hundido para siempre. Veintitrés años sin hablar, sin siquiera reconocer la presencia de otro ser humano.

Bobby MacIntosh era otra cosa. Si John estaba en lo cierto y el hermano de Rowan era el protagonista de aquel festín sangriento, expertamente diseñado y premeditado que duraba ya tres semanas, tenía el corazón más retorcido y estaba mucho más sano que su padre.

• • •

Roger Collins se paseaba de arriba abajo por la sala de espera de Beaumont, la cárcel de máxima seguridad adonde habían trasladado a Bobby MacIntosh hacía un año. El alcaide ordenó llevarlo a una sala de reuniones privada, pero Roger esperaba a Rowan.

Tenía ganas de estrangular a John Flynn pero, al mismo tiempo, temía que su teoría fuera acertada. Que Bobby MacIntosh no estuviera en Beaumont sino en libertad, y que fuera él quien estuviera aterrorizando a Rowan.

Dejando de lado las buenas intenciones, había cometido un grave error. Un error que había costado la vida a siete personas. Y quizá serían más.

A los dieciocho años Bobby MacIntosh era apenas un joven, pero más peligroso que muchos criminales curtidos con décadas de agresiones en su haber. Ningún remordimiento y, desde luego, se refocilaba pensando en la noche de su matanza.

—Mira, mira, mira. Si es el agente especial Roger Collins —había dicho Bobby MacIntosh veintitrés años antes, cuando Roger lo interrogó en la celda de una cárcel de Boston.

Roger estaba al otro lado de los barrotes y miraba al chico que había matado a tres de sus hermanas.

—Lily declarará en tu contra —le había dicho a Bobby, queriendo verlo retorcerse—. Está viva, goza de buena salud y quiere enviarte a la silla eléctrica.

Bobby entrecerró los ojos al tiempo que le lanzaba a Roger una mirada diabólica.

—En Massachusetts no hay pena de muerte. Es inconstitucional —se burló él.

—Qué lástima. Yo pulsaría el interruptor de buena gana. Lily también. Has hecho lo posible por destrozarle la vida, pero ella es fuerte. Más fuerte de lo que crees. Más fuerte de lo que jamás le has reconocido. Cuando suba a declarar, no habrá ni un solo jurado que vote la absolución. Pasarás el resto de tu vida en prisión.

Se había acercado a los barrotes, a solo centímetros de su cara. Jamás había sentido tanta repugnancia hacia un sospechoso. Después de oír el relato de Lily, Roger odiaba a ese chaval.

—Y si crees que vivirás mucho tiempo entre rejas —añadió, con voz grave y segura—, piénsatelo dos veces.

Bobby se limitó a mirarlo con ojos burlones, y se reclinó cómodamente en el camastro.

—Tú no me conoces —dijo, sacudiendo la cabeza—. Soy un sobreviviente. Y si crees que me pasaré el resto de mi vida en chirona, el que está loco eres tú.

Bobby se sentó, puso las manos sobre las rodillas y frunció el ceño. La ira reconcentrada de su expresión obligó a Roger a tragar saliva sin quererlo. Este era el hombre que Lily temía, el hermano con que había vivido diez años, un chico que mataba sin remordimientos. Lo hacía por puro placer.

—Mataré a Lily. No ahora. Ni mañana. Algún día. Le cogeré su pescuezo de desnutrida y se lo romperé.

—No cuentes con ello —dijo Roger, apretando los dientes. Dio media vuelta y salió a grandes zancadas de la cárcel. Pero oyó las últimas palabras de Bobby MacIntosh.

—No me subestimes, caraculo.

Al día siguiente, llevó a Lily a ver a su padre. Y la pobre niña se vino abajo por completo y tuvieron que sedarla. Fue entonces cuando Roger pensó que quizá no fuera capaz de subir al banquillo a declarar, o que declarar podría causarle secuelas para el resto de sus días. Y, después de todo lo que había vivido, Collins no quería que tuviera que enfrentarse a más torturas.

Bobby intentó escapar mientras lo trasladaban a una sesión preliminar. Disparó y mató a dos guardias y cayó herido. Mientras lo operaban, Collins rogó a un Dios en el que apenas creía que se lo llevara al infierno, a donde pertenecía de verdad.

Pero el joven asesino sobrevivió.

Afortunadamente, esta vez las circunstancias eran diferentes. Bobby había matado a dos polis. Roger Collins convenció al fiscal del distrito de que Lily no tenía la entereza suficiente para soportar un juicio. Juzgaron a MacIntosh por los asesinatos de los polis en lugar de juzgarlo por el asesinato de su familia. Cadena perpetua, sin posibilidad de libertad condicional.

Maldito estado de Massachusetts. Tendrían que haberle dado la pena de muerte.

Roger le contó a Lily que Bobby había muerto cuando intentaba escapar.

Pensándolo retrospectivamente, era un buen plan. MacIntosh estaba en la cárcel, y a Lily se le ahorraba la angustia del juicio y el miedo a que su hermano estuviera vivo y le hiciera daño. Y así había crecido una chica encantadora. Bella, inteligente y abnegada. Él la había orientado hacia el FBI porque tenía la empatía y la capacidad mental para ser una agente sobresaliente.

Pero después del asesinato de los Franklin, Rowan había renunciado, y Collins se preguntó por primera vez si no se había equivocado con ella. Si no lo había hecho al tomarla en custodia preventiva y convertirse en su apoderado. Estimulándola a romper el contacto con Peter. Convenciéndola de que cambiara de nombre.

Todo lo que Roger Collins había hecho era porque quería a Lily. Rowan era la hija que él y Gracie nunca tendrían. Cuando lo llamaron sus abuelos para decirle que no sabían cómo manejarla a ella ni a Peter, que los niños tenían pesadillas por la noche y que el psiquiatra quería probar una terapia a base de fármacos, Roger tomó una decisión. Se puso en contacto con un poli que le había dicho que él y su mujer estaban dispuestos a adoptar a Lily y a Peter.

Pero después de un periodo de prueba, le habían dicho que se quedaban solo con Peter.

Rowan no se lo ponía fácil a nadie por aquel entonces. ¿Quién podía culparla? Se torturaba a sí misma por la muerte de Dani. Por no haber salvado a su familia.

Collins decidió acoger a Rowan. Y, desde aquel día, le había mentido.

Un guardia abrió la puerta de la sala de reuniones e hizo pasar a Rowan, a Quinn Peterson y a un hombre de pelo oscuro que, supuso Collins, sería John Flynn.

Una sola mirada a Rowan le bastó a Collins para que dejara de preguntarse si había cometido errores. Ahora tenía la certeza de que sí.

Rowan estaba agitada por su arrebato emocional en el avión, a pesar de que se había propuesto mantener la calma. Le sorprendía que John se hubiera mostrado tan comprensivo, teniendo en cuenta que su hermano había matado al suyo. John la escuchó, le hizo preguntas sencillas y no le había dicho que todo saldría bien.

Ya nada volvería a «salir bien».

Miró a Roger y frunció el ceño.

—Me has mentido.

—Creí que era la mejor solución —dijo él, asintiendo con la cabeza—. Lo siento. Me equivoqué.

Era lo menos que se podía decir. Rowan sacudió la cabeza, sin saber si podría hablar sin derrumbarse. Si hablaba con Roger, sus frases estarían plagadas de maldiciones y veneno. Roger le había mentido, siempre, no había confiado en ella para contarle la verdad. Había pensado que era probable que acabara en un manicomio, como su padre. Quizás habría acabado así. Quizá todavía podía acabar así.

Pero la traición de Roger la marcaría para toda la vida. No sabía si sería capaz de perdonarlo algún día.

Le dio la espalda a Roger y se encontró frente a frente con los ojos verdes y profundos de John. Él la cogió por el brazo y ella se inclinó apenas hacia él para demostrarle que le agradecía su apoyo. Por primera vez durante aquel largo día, Rowan pensó que quizá sobreviviría.

Entró el alcaide, un hombre sorprendentemente pequeño, de calvicie avanzada. Caminaba muy erguido y lucía una sonrisa nerviosa.

—Director adjunto Roger Collins. Soy el alcaide James Cullen. El preso está preparado para su visita. —Luego miró a Rowan y a John—. Señorita Smith, ¿correcto?

Ella asintió con la cabeza.

—Le presento a mi compañero, John Flynn. —¿Compañero? Se le había escapado. Había querido decir guardaespaldas. Ella ni siquiera pertenecía al servicio. Ya no tenía un compañero.

Nadie dijo nada, pero ella percibió un sutil cambio en la actitud de John. No lo miró, pero se preguntó en qué pensaba.

Rowan siguió al alcaide, y John la siguió de cerca, con su discreto talante protector. Roger y Quinn iban detrás. Cruzaron un pasillo largo y ancho, doblaron varias veces y el alcaide tuvo que teclear un código de seguridad en tres puertas diferentes. Los acompañaban dos guardias armados.

A través del espejo trucado que miraba a la sala de interrogatorios, muy iluminada, se veía a un hombre de poco más de cuarenta años, esposado de pies y manos. Tenía el pelo corto, de color rubio pajizo, el mentón pronunciado y ojos azules. Medía y pesaba lo normal, y mostraba la mirada hundida de la derrota que tenían muchos condenados a perpetua.

Se parecía a Bobby MacIntosh. A primera vista, Rowan creyó estar segura de que el hombre encadenado detrás de la mesa era su hermano.

Pero no lo era.

Roger habló, y en su voz grave y temblorosa se adivinaba la rabia. Y el miedo.

—Ese no es MacIntosh.

—Verá, señor, hemos verificado su expediente, y es él —dijo el alcaide Cullen con un movimiento rígido de la cabeza y pasándose la mano por la calva suave—. Lleva aquí catorce meses. Nuestros nuevos protocolos de seguridad nos obligan a analizar una muestra de ADN al ingresar el reo. Cuando usted llamó hace tres semanas, tomamos otra muestra de ADN. Es Robert MacIntosh, sin lugar a dudas.

—Tiene que haber hecho el cambiazo durante el traslado —dijo Roger, como si hablara solo.

—¿Perdón? —dijo John.

—La seguridad es muy estricta —explicó el alcaide Cullen. Desde hace dos años, los presos nuevos deben tener un análisis de ADN registrado en sus expedientes. Además de fotos recientes y huellas dactilares, desde luego. Antes, las huellas dactilares y las marcas corporales eran las principales características distintivas.

»Todo está en el ordenador —prosiguió, ahora más seguro—. Así que cuando ingresamos a Robert MacIntosh en esta prisión hace catorce meses, comparamos su foto, sus marcas y huellas dactilares con los registros informáticos. Coincidían perfectamente.

—¿Y qué hay del ADN? —preguntó Roger.

—Tomamos una muestra de su ADN cuando ingresó —dijo el alcaide, frunciendo el ceño.

—De modo que no tenían nada con que compararlo.

—Las muestras de ADN son caras, director Collins. A los nuevos presos se les hace la prueba por defecto. MacIntosh está en el sistema desde hace veinte años. A los presos ya existentes se les aplica el examen a medida que se consiguen fondos.

»MacIntosh estuvo en Louisiana desde que lo condenaron hasta hace catorce meses, cuando fue trasladado aquí. No le habían hecho una muestra de ADN —explicó el alcaide.

—Yo no me entere de que lo habían trasladado aquí hasta hace tres semanas —dijo Roger, sin mirar a Rowan a los ojos. Al contrario, se quedó mirando al impostor.

—Trasladado —repitió John, incapaz de disimular su frustración.

Roger asintió con gesto tímido.

—Me enviaron una copia del expediente. Una pandilla en la prisión le había dado una paliza, y no era la primera vez. Louisiana ha tenido ciertos problemas, y el abogado de MacIntosh solicitó un traslado. Se lo concedieron. Se supone que me lo tenían que notificar, pero no lo hicieron.

—No hay motivo para creer que no sea Robert MacIntosh, junior —dijo el alcaide, con la voz tensa de indignación—. Todos los datos coinciden.

—Registros informáticos —masculló John, y se pasó la mano por el pelo—. Puede que los hayan cambiado.

—Perdón, señor Flynn —dijo el alcaide—, pero la seguridad informática es muy rigurosa. Estamos en una penitenciaría federal. Contamos con una buena protección contra los piratas informáticos.

—No hay ningún sistema seguro —sentenció John, con la mandíbula tensa.

Rowan señaló con un gesto de la cabeza al hombre al otro lado del espejo, el hombre que pasaba por ser su hermano.

—Él sabe la respuesta.

Dos minutos más tarde, Rowan estaba sentada frente al hombre que se hacía pasar por su hermano desde hacía catorce meses. John se quedó de pie junto a la pared y al lado de uno de los dos guardias. Roger se sentó a la derecha de Rowan, y el alcaide Cullen, ya bastante nervioso, permaneció a su izquierda.

—¿Quién eres? —preguntó Rowan.

—Bobby MacIntosh, pero eso ya lo sabéis —dijo el impostor, mirándola e intentando parecer feroz, aunque sin éxito.

—No, tú no eres Bobby —dijo ella, sacudiendo la cabeza—. Bobby es mi hermano. Yo lo conozco. Tú no eres Bobby.

—Oye, muñeca, he cambiado.

—Cuéntanos cómo hicisteis el cambio —dijo Roger.

—No sé de qué estáis hablando —dijo el preso. Removió los pies y las cadenas tintinearon, dejando un eco en la sala casi vacía.

Rowan le lanzó una mirada furibunda. Aquel hombre había ayudado a su hermano a matar.

—¿Lo planeasteis juntos? Cómplice de asesinato. Bien. En Texas hay pena de muerte, ¿no es así, alcaide?

—Pues, sí, así es.

—Supongo que un cómplice no puede ser ejecutado —dijo Rowan, con voz neutra y dura.

—Bueno, existen circunstancias especiales en que se puede ejecutar a un cómplice —dijo el alcaide.

Rowan controló su reacción. Era una mentira, pero el impostor no lo sabría. Tenían que aprovechar el escaso margen del que disponían. Además, todos sabían que Texas tenía una de las legislaciones de pena de muerte más duras de todo el país.

El impostor se movía y removía, hasta que se cruzó de brazos sobre el pecho.

—No sé de qué estáis hablando.

—Y bien. Te lo explicare. Tenemos tu ADN. Yo tengo mi ADN registrado en el FBI. El director adjunto Collins —dijo, mirando a Roger—, ya ha llamado para pedir que manden mis datos. Si de verdad eres mi hermano, los perfiles de ADN lo demostrarán. —Le lanzó una mirada al alcaide Cullen, que entendió rápidamente el farol.

—Guardia, por favor, llame a mi despacho y pregunte si ha llegado el fax desde Washington.

Uno de los guardias abandonó la sala y el impostor se volvió visiblemente nervioso. Desde luego, había oído de más de un criminal que habían atrapado gracias al ADN. El ADN era la prueba reina en no pocos juicios, y eso pondría inseguro a cualquier preso.

—Yo, este… —dijo.

—Dinos dónde está Bobby MacIntosh —dijo Roger.

—No lo sé —murmuró el preso. Su mirada iba de Rowan a Roger y luego al alcaide—. Creo que necesito un abogado.

Roger dio un puñetazo en la mesa.

—¡No!

El alcaide Cullen frunció el ceño. Rowan se inclinó hacia delante.

—Señor, ¿cómo se llama?

—Lloyd —respondió él, y sonaron sus cadenas.

—Lloyd, yo soy Rowan Smith.

—Ya lo sé —dijo él, encogiéndose de hombros.

—Es por mí que Bobby quería salir de la cárcel, ¿no es así? —inquirió ella.

Lloyd vaciló, y luego asintió con la cabeza.

Rowan sintió que la cabeza le daba vueltas. Era Bobby. Siempre había sido él, y quería destruirla. Despojarla de lo que no le había podido quitar hacía veintitrés años.

—Bobby le habló de mí —dijo ella, con voz firme y bien modulada.

—De verdad, creo que necesito un… —dijo él, vacilando.

—Mira, Lloyd, te diré una cosa —intervino el alcaide Cullen—. Lo que nos digas aquí no será usado en tu contra, ¿de acuerdo? Contesta a las preguntas.

—Me matará si hablo —dijo Lloyd, que no parecía convencido.

—Y si no hablas, te mataré yo —dijo Rowan, mirándolo fijo.

—Señorita Smith —le advirtió el alcaide.

El guardia volvió con dos folios que parecían documentos oficiales. Se los entregó al alcaide, que los leyó y asintió. Lloyd palideció, y el color pastoso de su tez se volvió aún más blanco.

—Esto demuestra que no eres Robert MacIntosh. ¿Quieres colaborar o prefieres que te acusen de complicidad en un asesinato?

—¿Asesinato? Pero ¡si todavía no ha muerto!

—Bobby ha empezado por matar a otros —dijo Rowan—. Quiere acabar conmigo. Pero yo no tengo ni la menor intención de dejar que me mate —afirmó, con una expresión rígida y los ojos ocultos. Sabía que parecía temible. Era una expresión que la prensa comentaba con fruición cuando trabajaba en el FBI. También daba buenos resultados con los criminales.

Ahora no podía venirse abajo. No ahora, que habían llegado tan cerca.

Lloyd tragó saliva, le lanzó una mirada al alcaide y luego a ella. Rowan no movió un músculo, pero el corazón le latía con tanta fuerza que estaba segura de que todos lo oían. Esta vez no podía fallar. Y no fallaría.

—Quiero ver por escrito que no me acusarán de nada de esto —dijo. Se reclinó en la silla y cerró la boca.

Roger miró al alcaide, que suspiró y sacó una libreta. Escribió él mismo una declaración en dos hojas de papel, las firmó las dos y le entregó la pluma a Lloyd. Este las firmó torpemente, con las manos esposadas y el alcaide las guardó. Rowan echó una mirada. Lloyd había firmado con el nombre de «Robert MacIntosh».

Aquella declaración no era legal sin su verdadero nombre, pero nadie dijo nada. Pobre imbécil, pensó Rowan. No le extrañaba que Bobby lo hubiera manipulado tan fácilmente.

—Conocí a Bobby en la cárcel, en Louisiana. En cuanto ingresó. Un chico rebelde. Congeniamos en seguida. Éramos parecidos. Me habló de usted —dijo, mirando a Rowan—. La odia.

—El sentimiento es mutuo —dijo Rowan, apretando los dientes y sintiendo la sequedad de la boca. No iba a dejar que ese tipo hiciera mella en ella.

—Yo salí al cabo de diez años. Me pidió que la encontrara. Claro, ¿por qué no? No tenía nada mejor que hacer. Pero me costó un huevo encontrarla. Hasta que Bobby me habló de este Roger Collins, aquí y me dijo que quizá se habría cambiado de nombre. Pero tenía su número de seguridad social, y con eso encontré su expediente académico. —El tipo sonrió, visiblemente orgulloso de sí mismo—. Y, vaya, me dediqué a seguirla. No siempre, no tenía por qué. Sabía su nombre, podía mirar de vez en cuando. Mantenía a Bobby informado.

—Tú. Me acechabas. —Fue lo único que pudo decir para no abalanzarse y coger al muy cabrón por el pescuezo.

—Joder, no, a mí usted me importaba un rábano. Y tampoco estaba siempre vigilándola. Tenía que pasar desapercibido, ya sabe. Trabajaba, pagaba los impuestos. Volví a chirona por una acusación falsa, en el norte del estado de Nueva York. Estuve dentro casi dos años. Me rebajaron la condena por buena conducta —dijo, con una risilla—. Eso sí, me di cuenta de algo importante.

—¿De qué? —preguntó Roger, impaciente.

Él se encogió de hombros y miró con una sonrisa torcida.

—La verdad es que me gusta estar en chirona. No tengo que trabajar si no quiero. Tengo un techo, un lugar donde vivir, y gratis. Nunca he matado a nadie, así que no tengo que vivir en el corredor de la muerte. Quiero decir, la libertad está sobrevalorada. Intenté explicárselo todo a Bobby, pero él no me hacía caso.

»Durante un tiempo, le perdí la pista, y Bobby se puso nervioso. Cuando se enteró de que era una escritora de éxito, o así, y que ganaba mucha pasta, alucinó. Se inventó todo esto, pero le llevó su tiempo. Dos años para planearlo y hacer que todo encajara.

—¿Cómo os habéis cambiado? —preguntó Roger.

—Eso fue más fácil de lo que me pensaba. No creí que Bobby fuera capaz de apañarse, pero él estaba tan seguro de que funcionaría, y yo pensé, ¿qué más da? Si me atrapaban, me darían lo que yo quería, una temporada en la cárcel. Si funcionaba, me traerían aquí a Beaumont. Bonito lugar. Mucho mejor que allá en Louisiana.

—¿Cómo? —repitió Roger, con la rabia a flor de piel.

—Bobby montó un accidente, una pelea con una banda, me parece. Se lo llevaron al hospital, y tenía tajos por todas partes. Había un guardia fuera de la habitación, pero no adentro. Hicimos el cambio. Yo me vestí como esos tíos de la limpieza y entré sin problemas. Claro que Bobby tuvo que cortarme, y esa parte no me gustó mucho, pero funcionó, y vine aquí y él salió del hospital. Fue totalmente perfecto.

—¿Y qué hay de tus huellas dactilares? —preguntó Cullen.

—Antes de que Bobby se fuera de Louisiana, se metió en el sistema informático y cambió nuestros números de identidad. Ya sabéis, con huellas dactilares y todo. Está todo ahí, en el ordenador. Y Bobby es muy listo. Jugó bien desde dentro. Consiguió acceso a la biblioteca y a las oficinas. Conocía a un tipo de la trena que estaba encerrado por fraude informático, y él le ayudó.

—¿Quién era? —preguntó el alcaide.

—No lo pregunté —dijo Lloyd, encogiéndose de hombros.

Rowan apenas creía lo que Lloyd les contaba. Bobby llevaba catorce meses en la calle. Seguro que durante un tiempo se había mantenido fuera de circulación para comprobar que el sistema penitenciario no se había dado cuenta, y cuando no vio nada en los periódicos, empezó a seguirla. Leyó sus libros. Planeó las torturas psicológicas. Cómo matar a sus personajes y hacerla sufrir.

—Eres un cabrón. —Estiró las manos sobre la mesa. Tenía los nudillos blancos.

—¡Oiga! Yo no he matado a nadie. No mato a las personas. Yo soy un ladrón. —Lo dijo con orgullo, y Rowan sacudió la cabeza y se apretó el puente de la nariz. Bobby estaba vivo. Andaba suelto matando a gente.

—¿Sabes dónde está MacIntosh ahora? —preguntó Roger, con voz queda.

—No hemos estado en contacto, a ver si me entiende —dijo Lloyd, encogiéndose de hombros—. ¿Para qué? Él tenía lo que quería y yo también.

—Llévenselo de vuelta a su celda —ordenó el alcaide, con cara de repugnancia.

Los guardias levantaron a Lloyd y lo hicieron salir. Por encima del hombro, miró a Rowan.

—Bobby me dijo que usted era una zorra débil. No lo sé. Creo que la subestima —dijo, y guardó silencio. Y luego añadió—: Pero sé que usted no debería subestimar a Bobby.

• • •

El alcaide Cullen les cedió su despacho mientras él se reunía con su personal en otra sala para ponerlos al corriente de la situación.

Roger reforzó el aviso que Quinn Peterson había emitido antes a todas las unidades, envió un equipo a vigilar su casa y proteger a Gracie y, cuando no tuvo más llamadas que hacer, se sentó y finalmente miró a Rowan.

—Lo siento, Rowan.

—Eres un cabrón. Yo confiaba en ti.

Él cerró los ojos. Cuando los abrió, Rowan se sorprendió al ver las lágrimas. Roger tragó saliva.

—Solo quería protegerte, Rowan. Eres la hija que nunca tuve. Pero fui un desastre de padre, maldita sea. Nunca estaba para apoyarte. Te empujé para que ingresaras en el FBI, para que conocieras el mundillo y para que te quedaras. Pensé, diablos, no sé qué pensé. Retribución, justicia, ¿yo qué sé?

Rowan se sorprendió cuando sintió que las lágrimas afloraban, ardiendo, a sus propios ojos. Quería odiar a Roger por haberle ocultado una información tan importante, por mentirle, pero no podía odiarlo.

Rowan sentía amargura y rabia. Roger le había decepcionado. El sistema sabía que Bobby estaba vivo y Roger tendría que haber dicho la verdad cuando toda aquella pesadilla comenzó a gestarse.

Podrían haber sabido antes la verdad. Y haberle salvado la vida a alguien. A Michael, por ejemplo.

—Roger, tú fuiste el padre que yo necesitaba. Jamás creí que me mentirías. Que me ocultarías un secreto tan importante. ¿Y qué hay de la gente que ha muerto a causa de tu silencio? ¿Qué hay de Michael?

—Créeme cuando te digo que comprobé una y dos veces lo de Bobby. No tenía razón alguna para pensar que no estaba en la cárcel.

—Pero ¿y cuándo todas las pistas resultaron falsas? ¿Cuándo la leve esperanza de que fuera alguien relacionado con el asesinato de los Franklin no dio resultado? ¿Qué pasó con ellos?

Rowan se pasó la mano por la cara, secándose las lágrimas con gesto impaciente. Una rápida mirada hacia Quinn y John, que permanecían a un lado, le recordó que no estaba sola con Roger. Estaban tan callados que había olvidado que seguían en la habitación.

—No lo sé —dijo Roger, en voz baja—. No sé si podríamos haber evitado lo que sucedió.

—Tienes razón. No lo sabemos. No lo sabemos porque nunca tuvimos la oportunidad de intentarlo. —Rowan miró a Collins y vio a un hombre que ya no reconocía. Tenía el físico de Roger Collins, pelo oscuro entrecano, ojos azules y claros, arrugas incipientes en torno a los ojos y la boca. Pero no era el Roger con que ella había vivido la mitad de su infancia, el hombre que le había enseñado que merecía la pena luchar por la verdad y la justicia. El hombre que tenía ante ella era un mentiroso, y eso dolía.

—Peter. —Abrió exageradamente los ojos al caer en la cuenta de que si Bobby sabía de su existencia, tenía que saber algo de Peter—. Peter, ¡irá a buscarlo!

Roger negó con la cabeza.

—No, porque cree que Peter está muerto.

Ella lo miró, desconcertada.

—¿Por qué?

—Cree que Peter murió esa noche, que fuiste la única que sobrevivió. Aludió a ello cuando lo interrogué, y yo nunca lo saqué de su error.

—¡Es evidente que habrá visto los recortes de prensa y descubierto que no era verdad!

—Se dijo que Peter estaba en estado crítico, pero nunca se publicó una nota de prensa aclarando si sobrevivió o si falleció.

—¿En estado crítico? —Rowan recordaba que Peter había quedado tan trastornado emocionalmente que lo habían sedado después de los asesinatos. Pero no había resultado herido. Respiró hondo—. Tenemos que comprobar la versión de este tipo y averiguar qué ha estado haciendo Bobby los últimos catorce meses. —Dio un puñetazo en la mesa al tiempo que se hundía en una silla—. ¡Bobby lleva catorce meses en la calle y nadie tenía ni puñetera idea!

Rowan respiraba a duras penas y John le puso una mano en el hombro. Curiosamente, se sintió mejor. John, con su presencia serena durante el vuelo, el interrogatorio y, ahora… era justo lo que necesitaba. Alzó la mirada y él le respondió con un leve gesto de la cabeza.

—Hay algo más que tengo que decirte —avisó Roger sentándose en la silla del alcaide.

Ella se giró hacia él, preparándose para lo peor, pero se sorprendió cuando le dijo:

—Creo que Bobby visitó a tu padre dos veces el año pasado.

Ella lo miró con ojos desorbitados.

—¿Y nadie se dio cuenta?

—Utilizó un nombre y una identificación falsos. Bob Smith. Intenté recuperar las cintas de vídeo, pero el protocolo exige que las borren cada tres meses. Se conservan en formato digital en un archivo fuera del estado, y todavía me las tienen que mandar. Debería recibirlas esta noche o mañana.

—No necesitamos las cintas. Era Bobby.

—Estoy de acuerdo, pero así tendremos una foto más reciente.

—Quiero ir a Boston —anunció Rowan, después de respirar hondo.

—No me parece una buena idea —dijo John, que todavía no había hablado.

Ella se volvió para mirarlo. Tenía la mandíbula tensa y la boca apretada en una línea delgada y furibunda. Daba igual. Ella tenía que ir.

—Tengo que ver a mi padre. Quizá sepa algo de los planes de Bobby. Sería muy típico de Bobby lo de alardear —dijo, y guardó silencio—. Él pensaba que nuestro padre era débil. Le encantaría restregárselo por la cara y demostrar que él es más fuerte. Que es capaz de matar sin venirse abajo y que disfruta haciéndolo. Que pensaba matarnos a todos.

—Quiero que mañana te traslades a una casa segura —dijo Roger—. Tendremos a docenas de agentes en las calles buscando a MacIntosh. Pero él te busca a ti. No quiero exponerte al peligro.

—No —dijo Rowan—. Voy a ir a Boston. Voy a ver a mi padre y luego llamaré a Peter y le contaré la verdad. Tengo que hacerlo. No puedo dejar que siga viviendo una mentira. Y aunque Bobby no sepa que existe, sabe lo bastante acerca de mí como para encontrarlo. Hay que alertar a Peter.

—No puedo hacerte cambiar de opinión —dijo Roger. Aquello era una constatación de la realidad.

Ella sacudió la cabeza.

—Mañana por la mañana cogeré el avión a Boston. Contigo o sin ti.

John se inclinó y le susurró en un oído.

—No irás a ningún lugar sin mí, Rowan. Todavía necesitas un guardaespaldas.

Ella se volvió y buscó su mirada. John no había dicho palabra en todo el día. La culpaba a ella de la muerte de Michael y se culpaba a sí mismo. Ella lo había visto con sus propios ojos. Pero ¿y ahora? Estaba dolido. Quería venganza. Pero también había desplegado aquella defensa invisible a su alrededor para protegerla. Se sentía más fuerte cuando él estaba presente, como si ahora fuera capaz de superar aquello. Se sentía viva, y bien.

—Gracias —dijo, sin palabras, y luego se volvió hacia Roger—. A las seis. En el vestíbulo. Y no dejes que el doctor Christopher le diga que iré a verlo. Puede que en este caso funcione el elemento sorpresa.

• • •

El lunes por la mañana, Bobby MacIntosh entró en una importante librería de Dallas para comprar un ejemplar de Crimen de riesgo.

No lo necesitaba. Pero quería otro ejemplar. Seguir el mismo patrón. Dejar el libro con la víctima. Aunque estaba seguro de que Rowan, por estúpida que fuera, ya lo habría entendido.

Rowan. ¿De dónde había sacado ese nombre tan ridículo? Quizá pensaba que así lo engañaría. Que nunca la encontraría si se cambiaba el nombre. Sonrió. Puedes huir, pero no podrás esconderte, Lily.

El fin estaba cerca. Un libro más, una víctima más. Ya había escogido a la persona perfecta, tenía planeado el crimen perfecto, y era tanta la expectación que casi lo mareaba. Había llegado la hora. Una víctima más y podría enfrentarse a su hermana.

No podía estar más contento, si hubiera sido él mismo el que hubiera escogido todas las variables. Desde luego, Doreen Rodríguez era la que había requerido más esfuerzo y planificación. Pero ahora este asesinato tenía que ser perfecto para demostrarle a Lily que él era más listo que ella.

A esas alturas, la muy zorra debía estar aterrorizada. Había contratado a un guardaespaldas, pero ya se había ocupado de él. Un tipo débil. Un inútil.

Muy listo. Había averiguado que la chica que andaba por ahí era la hermana del guardaespaldas. La había seguido por unos cuantos lugares. Sería fácil llegar a ella. Si la necesitaba.

La seguridad, ¡qué chiste! La seguridad no era nada para un genio.

Había pensado en deshacerse del otro tipo. John Flynn. Mientras esperaba que el imbécil del guardaespaldas volviera del bar, hizo algunas pesquisas y averiguó alguna cosa acerca del hermano, que acababa de volver de América del Sur. Bobby se preguntaba por qué.

John Flynn era más esquivo. Pero pronto estaría asistiendo a un funeral, ¿no? Hmmm. Aquello podía interferir en sus planes actuales. Tendría que darse prisa. Y con las prisas venían los errores. Él no podía permitirse errores, no ahora, que estaba tan cerca de conseguir exactamente lo que quería.

Su venganza.

Además, matar a Flynn en presencia de Rowan tenía sus ventajas. Si se le ocurría resistirse, la obligaría a obedecer. Ella no podría derrotarlo, desde luego, por mucho entrenamiento que hubiera tenido en el jodido FBI. Él se había entrenado a fondo en la cárcel. La vencería con las manos atadas.

Pero lo primero era lo primero.

No encontró el libro de Lily entre las publicaciones recientes. Frunció el ceño y buscó en la tienda mientras aumentaba su frustración.

—¿Le puedo ayudar en algo? —La dependienta era joven, rubia y pequeñita.

—¿Dónde puedo encontrar Crimen de riesgo?

—¿Perdón?

Él contestó con un resoplido. Zorra estúpida.

—Una novela. Rowan Smith. Se supone que hoy tenía que estar en las librerías.

—Eh, le preguntaré al encargado. Yo no la he visto —dijo, y se escabulló.

No podía desviarse del plan. Lo del guardaespaldas había sido un divertimento especial; quería demostrarle a Lily que había estado muy cerca, que podía llegar a cualquiera. Ahora tenía que hacer las cosas al pie de la letra.

Le hizo gracia su propio juego de palabras. En cuanto se hubiera ocupado de su hermana, sería un hombre libre. ¡Qué idea más emocionante! Todos los de su familia estarían muertos, como debía ser, y por fin podría empezar a vivir. Dejarían de acosarlo en sus pesadillas con sus caras de superioridad.

Apenas se aguantaba las ganas de ver morir a Lily. La última de la familia. Y, puesto que todo había salido tan bien, quizá se ocupara también de su querido padre.

Pero ¿qué tiene de divertido matar a alguien que ni siquiera sabe quién coño es la mano asesina?

A él le había parecido increíble que su padre fuera un zombi catatónico que pasaba sus días en un manicomio. La primera vez que lo vio por detrás, sentado en una silla, mirando el jardín, pensó, qué estafa. Su padre había vencido al sistema y ahora solo tenía que fingir que era un cubo de basura. Quería ayudarle a fugarse.

Y entonces lo miró a los ojos. Su padre ni siquiera estaba presente en aquel cuerpo magro.

Su padre siempre había sido débil. Aun así, Bobby tenía la esperanza de que pudieran trabajar juntos, compartir con él la sensación increíble de poder torcer la mente de Lily. Escoger a sus personajes y hacerlos reales. Verla sufrir.

Habían trabajado juntos antes, ¿no? Su padre había comenzado la faena y él la había acabado.

Sin embargo, su padre jamás lo habría acabado, pensó Bobby, sintiendo la rabia que se le atragantaba. Su padre era un imbécil. Siempre pidiendo perdón. Siempre poniéndose de rodillas y pidiendo que lo perdonaran.

Cabrón de mierda.

Cuando tenía catorce años, Bobby recordaba que su padre hacía precisamente eso, ponerse de rodillas ante su madre. Estaban en el patio trasero y la muy zorra hizo alguna estupidez. Se olvidó de algo. Su padre le dio una cachetada en toda la cara, y la sangre brotó de la comisura de sus labios.

Su mirada de pánico hizo que a Bobby se le acelerara el corazón. Tener todo ese poder, que a uno lo miraran con un miedo tan visceral, era apasionante. Ansiaba que llegara el día en que su madre se encogiera de miedo ante él y se diera cuenta de quién mandaba en esa casa.

Y entonces su padre hizo algo que no tenía perdón. Le cogió las manos, se puso de rodillas y le dijo que lo sentía.

¡Que lo sentía!

Le besó las manos, le rogó que lo perdonara, con el rostro bañado en lágrimas. Su padre lloraba. La rabia que se apoderó de Bobby en ese momento era un sentimiento que nunca había experimentado. Ver a su padre acobardado y, además, de rodillas, convirtió la rabia que sentía en una ira descontrolada.

Entró en la casa, incapaz de asistir a esa escena vergonzosa, de ver cómo su madre se ponía de rodillas y besaba a su padre. Lo sé, cariño, lo sé, yo también lo siento.

Los dos merecían morir.

En ese momento, algo le rozó los pies. Miró y vio el cachorro que su padre había traído a casa para toda la familia dos semanas antes. El cachorro lo miró con unos ojos marrones que le parecieron tan patéticos que tuvo ganas de darle una patada y lanzarlo al otro lado de la sala.

Pero cogió el cachorro y salió de la casa.

Nadie volvió a ver a ese estúpido perro.

Bobby sacudió la cabeza y miró a su alrededor. Ya no tenía catorce años ni estaba en casa. Estaba en medio de una estúpida librería, esperando. ¿Dónde se había metido la rubia?

Miró su reloj. Diez minutos. Estaba inquieto.

Cruzó hacia una de las cajas y se puso el primero en la fila.

—Estaba esperando para saber qué pasa con Crimen de riesgo. Estaba previsto que saliera hoy. ¿Tengo que ir a buscarlo a otra librería?

El chico delgado de la caja lo miró de manera extraña y la rubia pequeñaja se le acercó a toda prisa. ¿Por qué tenían que ser todos tan jóvenes?

—Lo siento, señor, pero el pedido no ha llegado. El gerente dice que se ha retrasado el lanzamiento y que no llegará hasta dentro de una semana, como mínimo. ¿Le puedo ayudar en alguna otra cosa?

Retrasado. ¿Por qué? ¿Era accidental, o intencionado? ¿Acaso la policía pensaba que si no tenía el libro no llevaría a cabo su misión?

Qué imbéciles. Ya les demostraría que él era más listo que todos los demás.

Salió a grandes zancadas de la librería sin decir palabra. Quizá tenía que ser así. Eso. Le dejaría su propio ejemplar del estúpido libro junto al cuerpo de la fulana. Ya le había echado el ojo a una prostituta.

Sadie.

Si creían que podían vencerlo, estaban muy equivocados. En cuanto hubiera muerto la puta, se las vería con Rowan. Con Lily.

Sintiendo una especie de pesar porque el juego llegaba a su fin, volvió a la habitación del hotel para acabar sus preparativos.

Hacía mucho frío en Boston para esa época del año. En lugar de una ligera brisa, de árboles en flor y de cielos despejados, todo tenía una palidez grisácea. Una humedad gélida penetraba rápidamente las capas de ropa y se hundía en la médula de los huesos.

Ni John ni Rowan iban vestidos para el clima de Boston. Habían salido de un Los Ángeles soleado con lo que llevaban puesto y habían comprado solo lo esencial en la tienda de regalos del hotel al llegar a Dallas. Pero entre jerséis y chaquetas, los dos habían tenido que comprar ropa demasiado cara en Logan Airport.

Rowan no había hablado demasiado durante el vuelo ni en el coche que los llevó hasta Bellevue. John respetó el espacio que ella necesitaba para estar a solas. Aunque no demasiado. La vigilaba en todo momento y la seguía de cerca para que supiera que no estaba sola. Al fin y al cabo, era su guardaespaldas. Y algo más.

Pero en ese momento no pensaba en eso.

No sabía si él la ayudaba en algo, aunque de vez en cuando la sorprendía mirándolo con una expresión rara.

John nunca había tenido problemas para entender a las personas, pero Rowan no era una persona cualquiera. Llevaba muchos años ocultando sus emociones para protegerse. John se daba cuenta ahora. Algo en sus ojos lo llamaba. Sus ojos expresaban su dolor, su rabia, sus miedos y su incertidumbre. También veía inteligencia, esperanza y fuerza, una vitalidad que le impedía ceder a la desesperación, y que había convertido a la víctima de un trauma a los diez años en una implacable agente del FBI y, posteriormente, en escritora. Aunque Rowan creyera que era débil, acosada por pesadillas que la obligaron a renunciar al FBI, él veía a una mujer lo bastante inteligente para saber cuándo necesitaba un descanso. Antes de que el trabajo acabara con ella.

Ella era más fuerte que él. John seguía arremetiendo contra los molinos de viento, sabiendo que el molino de viento más grande, la supuesta lucha contra las drogas, era una causa perdida. Cada vez que detenían un cargamento, había un segundo envío el doble de grande que el primero.

Sin embargo, era su trabajo. No podía abandonar, al menos mientras Reinaldo Pomera estuviera vivo.

El Hospital de Bellevue para enfermos mentales criminales ofrecía un aspecto sereno contra el cielo gris y brumoso. Roger conducía, y Rowan viajaba sentada a su lado. El agente Peterson había cogido un avión de vuelta a Los Ángeles para coordinar la búsqueda de Bobby MacIntosh.

Aunque John no podía verle la cara, veía su mandíbula apretada y captaba la tensión que emanaba de todo su cuerpo. Quería consolarla, decirle que no estaba obligada a hacer eso, que él la salvaría del dolor.

Pero ella no lo aceptaría. Ahora no. Quizá más tarde, cuando estuviera hecho, necesitaría a alguien en quien apoyarse. Y él pensaba estar con ella en ese momento.

—Rowan —dijo Roger, al apagar el motor—, ¿estás segura?

Ella no respondió y le devolvió una mirada fría. Cuando fue a abrir la puerta del pasajero, John bajó rápidamente del coche y se la abrió. A Rowan pareció sorprenderle el gesto, luego suspiró y permitió que la escoltara hasta la puerta de entrada.

Roger se apresuró a seguirlos. Había llamado con antelación y el doctor Christopher los esperaba en el vestíbulo.

—Collins —dijo el médico con un gesto seco de cabeza—. Usted debe ser Rowan Smith —agregó, mirando a Rowan.

—Así es.

—Solo puedo permitir que dos personas visiten al señor MacIntosh. Yo debo estar presente como observador.

—Soy su guardaespaldas —dijo John, mirando directamente a Collins.

—Esperaré aquí —dijo Roger, derrotado. Lo había estropeado todo, y había perdido la confianza y el respeto de Rowan. John casi sentía lástima por él. Hasta que recordó que Michael estaba muerto.

John siguió al doctor Christopher y a Rowan por el ancho pasillo. El silencio reinaba en aquellas dependencias, un vacío inquietante que a John le llamó la atención. ¿No debería haber celadores aquí y allá, enfermeras con medicamentos, pacientes que necesitaban ayuda? Era como si fueran las únicas personas vivas dentro del recinto, y eso lo ponía nervioso.

—¿Dónde está la gente? —preguntó, finalmente, mientras cruzaban por una puerta de seguridad y todavía no se habían encontrado con nadie desde su llegada al vestíbulo.

—En esta ala tenemos un contingente mínimo de personal —dijo el doctor Christopher—. Nuestros pacientes siguen un horario estricto. No son los típicos enfermos mentales. Todos los que acaban aquí lo hacen obligados por una orden judicial. La mayoría morirá aquí. Los pacientes violentos están en el ala norte. Es una zona con mucho más personal y es mucho más ruidosa que este sector. Sin embargo, todas las habitaciones y todos los pasillos están controlados por cámaras de seguridad —dijo, y señaló hacia las cámaras que había en todos los rincones—. Un equipo médico preparado y armado puede llegar a cualquier punto del hospital en sesenta segundos o menos.

El doctor Christopher se detuvo delante de una puerta ancha. A través de la ventanilla, John vio la espalda de un hombre delgado sentado en una silla, algo encorvado, frente a una ventana de vidrio blindado que daba a un jardín exuberante. Miró a Rowan. Ella miró a su padre, y el miedo la hizo temblar.

John le cogió el mentón, obligándola a mirarlo. Ella le sostuvo la mirada.

—Puedes enfrentarte a esto, Rowan. Yo estaré junto a ti en todo momento. Solo te hará daño si tú le dejas.

—Estoy preparada —dijo, con voz temblorosa pero clara.

—Muy bien. —El doctor Christopher introdujo su tarjeta en el panel de seguridad y la puerta se abrió con un «clic» electrónico.

Con la mente en blanco, Rowan no se movió. Solo veía a su padre, pero no en ese momento, en aquella habitación estéril y apenas amueblada. Lo veía soltando un cuchillo ensangrentado, recogiendo a su mujer muerta. Beth. Beth. ¿Qué he hecho?

—¿Rowan?

La voz de John le llegaba desde muy lejos, desde el final de un túnel, bañado en luz. Ella se volvió hacia él, queriendo, necesitando su fuerza. Él la miró con sus ojos de color verde oscuro y le transmitió toda su vitalidad.

—Rowan, estoy aquí —decía.

Sintió que John le apretaba la mano. No sabía si ella lo había buscado a él o al revés.

No importaba. No estaba sola.

Rowan colocó la única otra silla de la sala frente a su padre. Respiró hondo, se sentó y se obligó a mirarlo a los ojos.

Él no la veía.

Sus ojos de color azul grisáceo, tan parecidos a los de ella, miraban vacíos, más allá de ella. No la veían a ella, no veían nada. Su padre seguía ausente, su cuerpo convertido en un caparazón vacío, tal como era veintitrés años atrás, después de matar a su madre.

—Papá —murmuró, con un graznido de voz—. Soy Lily.

Ningún reconocimiento. Ningún movimiento. Nada más que una mirada vacía.

Volvió a intentarlo.

—Papá, sé que Bobby ha venido a visitarte.

Silencio.

¡Silencio total! ¿Cómo podía quedarse ahí sentado y no estar en alguna parte?

—Papá, ¡te necesito! —Rowan alzó la voz—. ¡Despierta, maldita sea!

—Señorita Smith, le puede oír perfectamente —intervino el doctor Christopher—. Pero su cerebro no hace conexiones entre el pensamiento y el habla.

—¿Qué quiere decir eso? ¿Qué su cerebro está muerto? ¿Cómo si estuviera en coma? —preguntó ella, incrédula.

—No, no se parece en nada a eso. Aunque se parece más a un coma que a cualquier otra cosa —explicó el doctor Christopher—. La condición de su padre es puramente psicológica y, técnicamente, el estado de coma es provocado por una lesión interna o externa del cerebro. Por ejemplo, un accidente de coche o un tumor. Su padre sufre de un trastorno neuropsicológico, bastante raro, aunque existen casos documentados. Su padre oye todo lo que le dice, pero no puede entenderlo. Puede ver, pero no puede procesar las imágenes. Se ha encerrado en su propia mente debido al trauma del crimen que cometió. Si no hubiera hecho eso, es probable que se hubiera suicidado al darse cuenta de lo que había hecho. Y es probable que si su hermano no hubiera cogido el cuchillo, su padre lo hubiera usado contra sí mismo.

Rowan escuchaba lo que el médico le decía, pero lo único en que pensaba era ¿por qué? ¿Por qué había matado su padre a su esposa? Aunque por sus años de estudio sabía que los maridos maltratadores a menudo llegan a matar, todavía le costaba relacionar el maltrato con el asesinato, o la violencia con sus padres.

Quería poner fin a esa parte de su vida y empezar de nuevo. Pero a pesar de la nueva vida que había creado para sí misma, separada de sus años de infancia, seguía sintiendo un estrecho vínculo con su padre. Con su madre. Con sus hermanas muertas.

Con Bobby.

—¿Por qué, Papá? —dijo, sorprendida de que su voz sonara tan infantil—. ¿Por qué mataste a Mamá?

Él pestañeó. Rowan percibió que el médico prestaba una atención especial a su pregunta. Nadie dijo una palabra.

—Yo te vi, Papá, te vi apuñalar a Mamá.

—Beth.

Rowan aguantó la respiración. Su padre había pronunciado el nombre de su madre.

Rowan se parecía a su madre. Solo ella y Bobby tenían el pelo rubio como ella. Asintió con un movimiento de cabeza.

—Sí, Robert. Estoy aquí.

Él volvió a pestañear. Esta vez, una lágrima solitaria rodó por su mejilla. Rowan se quedó mirando cuando la lágrima quedó suspendida del mentón un segundo y luego cayó sobre sus manos.

—Robert, necesito tu ayuda. —Él no respondió, pero ella siguió—. Bobby vino a visitarte. Habló contigo. ¿Qué te dijo?

—Beth.

Era imposible. Rowan tuvo que reprimir el impulso de inclinarse y darle una cachetada a su padre. Al contrario, insistió:

—Robert, Lily necesita tu ayuda. Bobby quiere hacerle daño. ¿Qué te dijo?

Silencio.

Oyó que el doctor Christopher escribía algo a toda prisa en un papel, que luego le entregó. Pregúntele por qué la mató a usted.

Rowan cerró los ojos. Ella era capaz de enfrentarse a aquello. Seguro que podía. Sintió las lágrimas que estaba a punto de derramar, sintió el nudo en la garganta.

—Papá, ¿por qué me mataste?

Él pestañeó y volvió su mirada hacia ella. Su expresión no era normal, pero tampoco era la mirada vacía que tenía cuando ella entró.

El corazón le latía con tanta fuerza que sintió un dolor en el pecho. Conservó su expresión inmutable, firme. No se vendría abajo. No ahí, ni en ese momento.

—Bobby volvió a verte con él. Te dije que no te acercaras a él, pero tú no obedeciste.

Bobby. Rowan ahogó un grito y sintió una mano en el hombro. John. Compartiendo su fuerza con ella. Respiró hondo.

—Bobby quiere hacerle daño a Lily. Por favor, ayúdame a detenerlo.

Su padre sacudió la cabeza muy lentamente hacia atrás y adelante.

—Bobby mató a nuestros hijos, Beth. Lily está muerta.

—No, no estoy muerta, pa… Robert. Lily está viva. Bobby quiere matarla.

Su padre volvió a sacudir lentamente la cabeza. Habló con una voz arrogante, como un niño.

—Es como si estuviera muerta. Bobby me lo dijo.

Rowan quería gritar, golpearlo, sacudirlo hasta que dijera algo que tuviera sentido.

Probó con todo lo que se le venía a la cabeza, pero su padre no volvió a hablar. Se quedó ahí sentado, mirándola con ojos ausentes, con sus ojos que veían y no veían. Sacudía la cabeza, atrás y adelante, hasta que Rowan no pudo más. Se incorporó y salió disparada hacia la puerta. Estaba cerrada, y no pudo salir. Golpeó la puerta con los puños, hasta que se acercó John y le puso el brazo sobre los hombros. El doctor Christopher los dejó salir.

El médico estaba emocionado.

—Jamás pensé que vendría a visitarlo, pero le ha ayudado a dar un paso muy importante. Increíble. —El doctor Christopher se balanceaba sobre los talones—. ¿Vendrá de nuevo? Podemos trabajar juntos para sacarlo de su postración mental. Es la primera vez que veo la posibilidad de llegar a él.

Rowan se lo quedó mirando, boquiabierta, con los ojos muy abiertos.

—¿Me está hablando en serio? Espero que se pudra en el infierno.

El médico frunció el ceño y parpadeó.

—Es un enfermo mental, señorita Smith. No sabía qué hacía cuando mató a su madre.

—Yo no creo eso. Espero que esté sufriendo en ese mundo que se ha creado. Siempre golpeaba a mi madre. La golpeaba hasta dejarle moretones y hacerla sangrar. Ella se quedaba a su lado porque decía que lo amaba —dijo, con una sonrisa amarga—. Y ahora está muerta. Él la mató. Espero que cuando finalmente muera se queme en el infierno. —Calló y se quedó mirando al médico con expresión desafiante.

—Nunca pensé que hubiera peor castigo que la muerte. Pero quizá sí lo hay.

• • •

—¿Te encuentras bien? —preguntó John, mientras esperaban una mesa en el restaurante del hotel.

Después de dejar Bellevue, se dirigieron a las oficinas del FBI, donde Collins había establecido un cuartel de operaciones provisional para coordinarse con Los Ángeles y Washington. La prioridad número uno era distribuir la foto de Bobby MacIntosh al personal de las líneas aéreas en todo el país. Después del once de septiembre, se había creado un mecanismo precisamente con ese fin, aunque su eficacia dependía de los funcionarios locales.

Después de que Rowan le contó a Collins lo que había dicho su padre, se encerró en sí misma. John no podía culparla. Él también habría querido estar a solas después de una experiencia como esa. Ahora estaban solos. Collins se había retirado a su habitación, aunque John dudaba que pudiera conciliar el sueño. La culpa era un poderoso elemento para mantenerse insomne.

—Estoy bien —dijo Rowan.

—Sabes que puedes hablar conmigo, ¿no?

Ella lo miró como intrigada, y John frunció el ceño. ¿Acaso no confiaba en él? ¿Después de todo lo que habían vivido juntos?

Sin embargo, él la había tratado como un trapo después de la muerte de Michael el viernes por la noche.

El viernes. Habían pasado tres noches, setenta y dos horas desde que Michael muriera acribillado. Y John estaba allí, en un elegante restaurante de Boston con la mujer de la que se había enamorado su hermano.

—¿John? —preguntó Rowan, preocupada.

Él no tenía ganas de hablar de Michael, pero ella tenía derecho a saber qué pensaba.

—No te culpo por la muerte de Michael. Por favor, créeme. No estaba en mis cabales, y dije cosas que no quería decir. Me he pasado de la raya.

Ella asimiló sus palabras y John la vio sacudir lentamente la cabeza.

—Puede que no me culpes, pero eso no quita que siga siendo culpa mía.

—Rowan, tú ni siquiera sabías que el asesino era tu hermano. Tenías toda la razón del mundo para pensar que estaba muerto.

A Rowan se le llenaron los ojos de lágrimas, que no llegaron a derramarse.

—No puedo creer que Roger me haya ocultado esto tanto tiempo.

Una camarera se les acercó.

—Su mesa está lista —avisó—. Para tres.

—Gracias —dijo John, y asintió con la cabeza.

—¿A quién esperamos? Espero que no sea Roger. No… no puedo estar con él en este momento.

—No es Roger. Es Peter.

Rowan lo miró con expresión de sorpresa.

—¿Peter? Pero se supone que tiene que seguirse manteniendo en el anonimato. ¿Qué pasará si…?

Él le selló los labios con el dedo.

—Rowan, Roger me ha dado su número y lo he llamado. Quiere verte. Creo que te haría bien, sobre todo después de lo que has vivido hoy.

La indecisión que se adivinaba en su rostro era palpable. Quería a su hermano, pero temía por él.

—Tiene una escolta del FBI, si eso te hace sentir mejor.

—Un poco —confesó ella.

Se sentaron a la mesa y Rowan no dejaba de girar la cabeza buscando a su hermano.

Respiró hondo y, cuando habló, su voz era tensa.

—John, llegué a apreciar mucho a Michael. Me gustaba. Lamento mucho que ya no esté.

—No sigas. —Su voz era más ruda de lo que hubiera deseado—. Yo no te culpo, Rowan. Tienes que dejar de culparte.

John respiró largo y profundo. Tenía los puños apretados y los relajó lentamente, intentando aliviar la tensión acumulada desde la muerte de Michael. Era culpa suya más que de nadie.

No quería gritarle a Rowan, pero tenía que hacerle entender.

—Soy tan responsable como tú del hecho de que Michael estuviera donde estaba. No debería haber insistido en que se fuera a casa esa noche. Me porté como un egoísta, y lo criticaba por su manera de llevar el caso. —Vaya, costaba decirlo con palabras, pero ya lo había dicho.

—¿Quién es Jessica?

John frunció el ceño ante el inesperado giro de la conversación.

—Una mujer con la que Michael tuvo una relación.

—Un día oí que tú y Tess decíais que yo era una segunda Jessica. ¿Qué queríais decir con eso?

John se quedó pensativo. No podía contárselo todo sin traicionar a Michael en algún sentido, pero no quería mentirle. No podía mentirle. Optó por una versión ligera de la verdad.

—Michael era poli, y le tocó ocuparse del caso. El ex de Jessica la acosaba. Un matón de la mafia del tres al cuarto. Michael le ayudó, y siguió viéndola. La cosa no funcionó. Jessica volvió con su tipo, y él la acabó matando. —Guardó silencio y luego añadió—: Michael tenía una debilidad por las damiselas en apuros.

—A mí difícilmente se me podría llamar una damisela en apuros —dijo ella y, cuando bajó la mirada, John no pudo verle la cara. Ya era bastante difícil con todas aquellas barreras que se había impuesto a sí misma, pero si no podía verle los ojos, no podía saber en qué pensaba.

—No, pero eres una mujer guapa y necesitabas que alguien se ocupara de ti —dijo él, con voz suave. Estiró la mano para coger la de Rowan—. Rowan, yo no me recuperaré tan fácilmente del golpe que significa la muerte de Michael. Fue culpa mía que estuviera solo. No pensé… nadie pensó… que Bobby iría a por él. —Alzó la mano que tenía libre cuando ella hizo ademán de interrumpirle—. Sin embargo —siguió—, lo superaré, con tiempo y a mi manera.

Ella asintió, y en sus bellos ojos se atisbaba la comprensión.

—Rowan —dijo una voz a sus espaldas.

Rowan sintió que John se ponía tenso. Le soltó la mano y se levantó.

—Peter —murmuró ella, y se giró para saludar a su hermano pequeño.

Peter llevaba un jersey por encima de su alzacuellos de clérigo, y en sus ojos grises asomaba un brillo de inquietud. Le ofreció los brazos y ella se entregó a su cálido saludo, respirando su olor seguro y familiar, apoyando la mejilla en su pecho. Peter era bastante alto, más alto que John, y más bien delgado.

Dio un paso atrás y lo miró de arriba abajo. En las incipientes arrugas del rostro plácido y bello de su hermano se veía claramente su inquietud. Su pelo oscuro ya tenía algunas canas, aquí y allá. Solo tenía treinta años. ¿De dónde habían salido esas canas? Le acarició la cara.

—Me alegro tanto de verte. —Y era toda la verdad. Era más que alegría, era casi como una curación.

Él la besó en la frente, dio un paso atrás y le tendió la mano a John, que se había puesto de pie y asumido su talante de guardaespaldas, situándose al lado de Rowan, un poco por detrás.

—¿John Flynn?

—Sí, padre.

Peter sonrió, y en su sonrisa había un toque de humor.

—Con llamarme Peter, basta. Gracias por su llamada.

John asintió con la cabeza y lo invitó a sentarse. Cuando estuvieron instalados, la camarera recogió el pedido y se fue.

—¿Qué te ha dicho John? —preguntó Rowan, rompiendo un incómodo silencio. Tanto Peter como John parecían medirse con la mirada. Rowan se sintió rara.

—Supongo que debería preguntar lo que no me dijo —dijo Peter—. ¿Por qué habéis venido a Boston?

Rowan entrecerró los ojos.

—Para ver a nuestro padre.

—¿Qué? —El impacto emocional en la voz grave de Peter sorprendió a Rowan—. Pero, pensé que tú… —balbuceó, y guardó silencio—. ¿Por qué?

—Bobby está vivo —dijo ella, con voz queda—. Está vivo y ha matado a varias personas. Él es el asesino, Peter.

Rowan le contó a Peter todo lo que sabía, de principio a fin. Le contó lo de los asesinatos, los lirios, las coletas, las mentiras de Roger. Llegó la comida y a todos les costó mucho empezar; nadie tenía ánimos para comer.

Cuando Rowan terminó su relato, Peter se volvió hacia John.

—Lamento mucho la muerte de su hermano.

—Gracias. —A Rowan le pareció que John contestaba con cierta rudeza, pero ¿qué otra cosa podía esperar? Acababa de contarle a Peter cómo Bobby había asesinado a Michael.

—¿Papá ha hablado? Qué extraño —dijo Peter, y bebió un trago de agua.

Rowan asintió.

—A mí también me lo parece. Sabes, no dejo de darle vueltas en mi cabeza a lo que me dijo. Bobby le contó que Mamá estaba con alguien. ¿Fue Bobby el que montó toda la tragedia? ¿Quería provocar problemas entre Papá y Mamá? No lo entiendo.

—Bobby siempre sentía un placer especial haciendo daño a la gente. Física y emocionalmente —dijo Peter—. Yo era demasiado pequeño para entender por qué tenía esa rabia y ese odio tan arraigados, pero sabía lo bastante para mantenerme lo más lejos posible de él.

—Creo que Bobby manipulaba a Papá desde hacía tiempo. Quizá nunca pensó que él mataría a Mamá, y solo quería causar problemas por puro placer. Pero a Papá le ocurrió algo y perdió la cabeza.

Rowan apartó el plato.

—O puede que solo intente justificarlo.

—Porque golpeaba a Mamá.

Ella lo miró, sorprendida.

—¿Tú lo sabías? Nunca dijiste nada.

Un profundo pesar asomó en la mirada de Peter.

—Lo sabía, pero no lo entendía. Yo tenía siete años cuando ella murió. Solía oír cómo reñían, no los veía. Excepto los moretones, que sí los veía —dijo, y respiró hondo—. Mamá decidió quedarse a su lado. Eso hace que todo sea más difícil de asimilar.

Una lágrima rodó por la mejilla de Rowan, y se la secó.

—Tendrías que haber hablado conmigo. Quizá podríamos habernos ayudado el uno al otro.

—Quizá, si hubiéramos sido mayores. Y hubiésemos estado juntos. Pero cuando a mí me adoptó O’Brien y Roger te acogió en su casa, ya no nos veíamos. Y luego…, el tiempo. El tiempo es muy cruel, Rowan. Yo he lidiado con mi pasado lo mejor que he podido, y estoy en paz con ello. ¿Qué otra cosa puedo hacer? Excepto intentar ayudarte. Pero tú nunca has dejado entrar a nadie. —Peter miró a John—. Al menos, así ha sido durante mucho tiempo.

Rowan miró de reojo a John. Se adivinaba la tensión en su rostro, aunque la miraba a ella con simpatía. Y algo más. Algo que los unía. Fue como si el corazón se le hubiera parado cuando cayó en la cuenta de que, en muy poco tiempo, John había llegado a formar parte importante de su vida. Y ella sin percatarse.

No era un pensamiento del todo tranquilizador.

—¿Por qué los O’Brien no adoptaron a Rowan? —preguntó John, mirando a uno y a otro.

Peter guardó silencio un rato largo.

—Eran momentos difíciles para los dos. Eran buenas personas, pero dos niños traumatizados eran difíciles para cualquiera. La tía Karen, la hermana de nuestra madre, se negó a aceptarnos. Rowan y yo le oímos que nos llamaba la «semilla del diablo».

Rowan nunca olvidaría eso. Le recordaba siempre de dónde venía. De las entrañas del diablo.

—Nuestros abuelos ya estaban viejos —explicó ella, con voz queda—. Estuvimos con ellos una semana, pero yo no se lo puse nada fácil.

—¿Quién podría recriminártelo? —dijo Peter, como en un arranque, y en su voz vibraba una ira profunda—. ¿Cuándo dejarás de culpabilizarte? ¿Qué podrías haber hecho tú, una niña, para que nuestro padre no matara a Mamá a puñaladas? ¿Qué podrías haber hecho para proteger a Dani? Hiciste todo lo que pudiste. Me salvaste la vida.

Ella ahogó un sollozo, y Peter le cogió la mano con fuerza.

—Tienes que dejar ir el pasado.

—Lo sé —murmuró ella—. Pero no podré hasta que detengan a Bobby. Anda por ahí, suelto, matando a gente para llegar hasta mí. Por favor, ten cuidado, Peter. Si descubre que todavía estás vivo, irá a por ti.

—Yo estoy preparado, Rowan. Estoy en paz. La pregunta es ¿lo estás tú también?

• • •

Después de despedirse de Peter, John acompañó a Rowan a su habitación. Él ocupaba la habitación contigua, y se aseguró de dejar la puerta abierta por si ella corría algún peligro. Dudaba que Bobby supiera dónde se encontraban, pero si contaba con ayuda o tenía acceso ilegal a los datos de las líneas aéreas, le sería posible conocer su destino.

John no podía dormir. Se quedó tendido de espaldas mirando el techo de la habitación, mientras la tenue luz de la calle proyectaba sombras en las paredes. Pensaba en todo lo que había dicho Peter. En la frustración y la culpa que sentía Rowan. Eso lo entendía. Él mismo era víctima de una profunda frustración y culpa.

Añoraba a Michael. El miércoles era su funeral y no quería asistir. Detestaba los funerales. Había estado en demasiadas exequias en sus casi cuarenta años. Su madre. Su padre. Los colegas. Y los criminales.

Denny.

Se había despedido de Michael en la morgue, cara a cara. Cerró los ojos y vio el cuerpo frío e inerte de su hermano sobre la plancha de acero.

Pero, al final, asistiría. Tenía que hacerlo. Por Tess. Por Michael.

Percibió un leve movimiento en la habitación de Rowan y abandonó en silencio la cama, con la pistola en la mano.

—Soy yo —dijo Rowan, cuando él cruzó el umbral. Su pelo largo y casi blanco le caía por la espalda y brillaba en la oscuridad. Llevaba puesta una camiseta larga que apenas le llegaba a los muslos. Sus piernas largas y bien torneadas estaban desnudas.

John se relajó y dejó la pistola a un lado.

—¿Todo va bien?

Ella asintió con la cabeza.

—Es que… ¿Puedo dormir contigo esta noche?

Eran las palabras de una niña, pero la voz era ronca y seductora. Su cuerpo respondió al instante.

—¿Estás segura?

Ella se le acercó y le puso una mano en el pecho. Sus labios estaban a escasos centímetros de la cara de John.

—Sí, John. Estoy segura.

Rowan no había estado segura de demasiadas cosas en su vida, sobre todo desde que había renunciado al FBI pero, en ese momento y lugar, sabía con certeza que necesitaba a John. Era más que una necesidad. Era el deseo más profundo que jamás había sentido por un hombre.

¿Cómo era posible que algo tan poderoso, tan acertado, sucediera tan deprisa?

—Rowan. —La voz de John era grave, teñida por el deseo. Se quedó quieto, temblando ante esas manos de Rowan que descansaban sobre su pecho ancho y musculoso.

Ella no podía imaginar otro lugar donde quisiera estar. Con John.

Le besó el pecho, y el calor de él se derramó por sus labios, pasó por la garganta, le llegó hasta el fondo del alma. Su respiración se volvió entrecortada cuando entendió que sus sentimientos hacia John eran más penetrantes de lo que había imaginado. Quería gritar contra toda aquella injusticia que podría acabar con su vida. O con la vida de John.

Dios mío, no. John, no. No podría vivir consigo misma si él moría protegiéndola.

—¿Qué pasa? —inquirió él, mientras ella le dejaba un reguero de besos en el pecho y seguía por el hombro.

Él era demasiado perspicaz. Ella no dijo palabra, solo siguió besándolo. No quería hablar. Solo quería sentir.

Él dio un paso atrás y, con un dedo, la obligó a alzar el mentón.

—Háblame.

Pero ella no podía hablar de eso. No de sus miedos, ni podía hablar de lo que su corazón le pedía a gritos.

No podía decirlo. Todas las personas que ella amaba morían.

—Hazme el amor —dijo, y le rozó los labios.

—Row…

—Shh —murmuró ella en sus labios, y lo llevó suavemente hacia la cama.

Él vaciló solo un momento antes de entregarse a su abrazo. Como un interruptor, pasó de las caricias suaves a una pasión desatada. Ella recorría su cuerpo robusto de arriba abajo, como si no pudiera dejar de tocarlo. Como si fuera la última vez, tenía que tocarlo por todas partes, desde su pelo corto hasta sus hombros, hasta llegar a la cicatriz que iba desde la mitad del muslo hasta la rodilla.

Su boca siguió por el pecho hasta su vientre. Él se estremeció, y la agarró por el pelo. Ella le besó el ombligo, le lamió el vientre terso hasta llegar a la pelvis, y sus manos buscaron su miembro, duro y grande, y se lo metió en la boca. Él gimió, y ella lo engulló hasta lo más hondo.

El sudor y un tórrido deseo masculino le embargaron los sentidos. Jamás la había sentido tan apasionada, tan deseable.

—Row… an. —La levantó, la apartó de su lado y se montó sobre ella—. Me estás volviendo loco.

Se hundió en ella. En sus labios, buscándola con la lengua. Pecho contra pecho, pelvis contra pelvis. Se hundió cómodamente en ella, hasta arrancarle un largo gemido desde lo profundo de sus entrañas.

No tardaron en encontrar el ritmo. Rápido, duro, intenso. Ella deseaba acercarse más y más a él. Él la estrechó con más fuerza, se hundió más hondo, hasta precipitarse juntos hacia el orgasmo, agarrados el uno al otro, casi enloquecidos. Como si fuera la última vez.

No. No podía ser la última vez. No podía perderlo ahora que había encontrado a alguien que encajaba tan bien en su atormentada vida.

A menos que…

No quería pensar en los sentimientos de John, pero tenía que hacerlo. Él la consolaba, se preocupaba por ella, la amaba… esa noche. Esta noche era de ellos. Mañana… quizá. Pero ¿para siempre?

Era incapaz de imaginar el para siempre. Nunca había habido un para siempre en su vida, y era una necedad pensar que podía convivir con este hombre complejo y duro y de alma tan generosa.

Respiró profundamente e intentó echarse a un lado.

—No tan rápido. —John se aclaró la garganta. Si Rowan creía que volvería a su cama, se las tendría que ver con él.

John se deslizó al centro de la cama y atrajo a Rowan hacia él. Cubrió los cuerpos desnudos y sudorosos con la sábana. No recordaba haberse quitado los pantalones ni haberle quitado la camiseta a ella. Quizá lo había hecho todo ella.

John disfrutaba de la intimidad que compartían, pero ella se apartó al cabo de un rato, como si no quisiera entregarse a aquel cálido bienestar. Como si fuera solo cuestión de sexo.

No era solo sexo. Y no lo había sido desde la primera noche que hicieron el amor. ¿Solo habían pasado tres días?

La besó en la frente, y sintió que Rowan se tensaba.

—¿Qué ocurre?

—Nada —dijo ella, demasiado rápido, y lo besó en el cuello. Él ya conocía su manera de ser. Intentaba distraerlo para no hablar. Para evitar sus preguntas.

Pero esta vez no sería así.

—Cuéntame.

Ella no respondió y pasó un largo minuto. Y luego, con voz suave y queda, como una brisa de primavera, murmuró.

—Todas las personas que amo acaban muriendo.

A él se le encogió el corazón. Quería darle confianza, costara lo que costara, pero ella no lo aceptaba. No después de todo lo que había vivido.

Tendría que demostrárselo.

—Bobby caerá. —Ella se acurrucó contra él, pero su piel se volvió fría. John había dicho algo equivocado—. Lo siento, Rowan, no quise…

—No, tienes razón, caerá. Es solo una cuestión de tiempo. Y de muerte.

—No dejaré que te ocurra nada malo. Tú lo sabes.

Ella no dijo nada y él la obligó a mirarlo. Las lágrimas en sus ojos lo desarmaron.

Jamás dejaría que le ocurriera algo malo. Antes, moriría.

Ese era el quid del asunto. Ella lo sabía.

—Tienes que dejarme cumplir con mi trabajo, Rowan.

Ella asintió, y luego se giró. Cuando John la atrajo hacia él y los dos cuerpos se amoldaron uno al otro, ella no se resistió. Su conformidad no lo tranquilizaba. Al contrario, era un motivo más de preocupación.

La mañana del funeral de Michael el cielo estaba nublado, perfecto para el momento pero poco habitual en el sur de California. Una de esas raras coincidencias que hacían pensar a Rowan que, quizá, existiera un Dios y que, a veces, cuidaba de ella.

Y luego recordó que Dios estaba ausente cuando asesinaron a Michael.

Se quedó en la parte posterior de la iglesia durante el funeral. Quinn y Colleen la flanqueaban, y había varios equipos de seguridad dentro y fuera de la iglesia y en el piso de Tess, que era donde los deudos y amigos se reunirían después.

John estaba sentado con su hermana en la primera fila, y tenía a Tess abrazada por sus hombros estrechos, con la cabeza inclinada hacia ella.

Rowan no temía que Bobby fuera a intentar algo en ese lugar. No solo por los federales, que estaban por todas partes. Michael había sido poli y se habían presentado docenas de ex colegas uniformados para darle el pésame a John.

Era lo único que Rowan podía hacer para controlar sus emociones. Se sentía como una extraña.

John leyó la elegía.

—Michael es mi hermano —empezó diciendo—. Y yo lo quiero.

Unas lágrimas silenciosas rodaron por las mejillas de Rowan.

—Michael nació policía. Y era un buen poli. Cuando dejó el cuerpo para montar una empresa conmigo, el Departamento de Policía de Los Ángeles perdió a un buen hombre. Honrado y fiable. Michael creía en la justicia y en la clara línea divisoria entre el bien y el mal.

»Pero quizás el Michael que vosotros no conocíais es el hombre que yo llamaba Mickey, mi hermano y mejor amigo. Le fascinaba salir a pescar, y podía estarse horas sentado esperando que picara un pez. Cuando yo me inquietaba y rompía el hilo de pescar por darme prisas, Mickey sacudía la cabeza y decía: “Paciencia”. Reía porque siempre pescaba los peces más grandes.

Rowan se quedó solo por John, pero no oyó el resto de las anécdotas sobre Michael. Odiaba los funerales, odiaba tener que despedirse de la buena gente. La valentía de John se notaba. Estar ahí y tener que hablar de su hermano muerto le destrozaba el alma.

En cuanto acabó el funeral, les pidió a Quinn y a Colleen que la acompañaran a Malibú. Alcanzó a cruzar una mirada con John cuando se iba y él frunció el ceño. Ella se giró con los ojos llenos de lágrimas. Aquello no podía ser buena señal.

A Rowan no le iba bien con las relaciones. ¿Qué pasaba entre ella y John? No tenía ni idea, pero en el fondo intuía que no duraría mucho. ¿Cómo podía durar? El hermano de John había muerto por culpa suya. Su hermana corría peligro por culpa suya. Aunque John tomara sus propias decisiones, su vida también corría peligro por culpa de ella.

Bobby vendría a por ella. Tenía que asegurarse de que no hiciera daño a nadie más.

• • •

Bobby MacIntosh tenía un aspecto muy distendido aquel miércoles por la noche, modestia aparte.

En el espejo vio reflejado a un vaquero alto de pelo rubio, con el pantalón tejano desgastado, su camisa nueva y recién planchada, y una corbata de bolo con un pasador color turquesa engastado en plata. Sí, muy elegante. Esta noche se lo iba a pasar en grande, pensó con una sonrisa.

Se encontraría con Sadie dentro de treinta minutos y la invitaría a una cena agradable y, después, un buen revolcón en la habitación del hotel donde se alojaba el ejecutivo Rex Barker. Sadie no era solo una prostituta. Era una chica de alterne de alto vuelo, el tipo de chica que los ejecutivos invitaban a cenar y a tomar unas copas y al teatro y a exposiciones de arte.

Y, cuando uno es listo, consigue referencias de otros clientes. Claro está, a veces uno tiene que improvisar sobre la marcha. Ser un ex presidiario en este caso le favorecía, aunque no usó su nombre verdadero. Llamó a otros ex presidiarios y al final encontró un servicio de compañía que satisfacía sus necesidades. El broche de oro fue el nombre que usó como referencia, el de un famoso juez federal.

Listo, muy listo.

Acabó de preparar su maletín. Escalpelo, tijeras médicas, sacos de basura, pañuelos y broches para los pezones. Ay, ay, ay, cuando leyó cómo el malo en el libro de Rowan mataba a sus víctimas, le sorprendió que su hermana fuera capaz de inventar cosas tan retorcidas.

Tanta expectación lo mareaba.

Cerró el maletín y salió de la habitación del hotel.

Esa noche volaría de vuelta a Los Ángeles. El viernes, Rowan… Lily… sería toda suya.

Ansiaba que llegara el momento de estrangular a la muy zorra.

• • •

Susana Marlene Pierce, Sadie para sus clientes, aprendió muy pronto a servirse de su belleza para conseguir lo que quería. Cuando su padrastro la violó a los catorce años, podría haber bajado la cabeza y lamentado lo que le deparaba el destino.

En cambio, decidió tomar su futuro en sus propias manos. Empezando por su propio padrastro querido.

Nadie supo quién montó los cargos de desfalco contra Stuart Price. Nadie, excepto Sadie, desde luego. Calculó que cinco años en prisión y doscientos cincuenta mil dólares de compensación a sus clientes le darían tiempo suficiente para abandonar los territorios de la iglesia metodista y llegar a Hollywood.

Nunca llegó a Hollywood.

En Dallas, conoció a Bridget Carter, una bella morena que vestía ropa de marca que Sadie ansiaba tener, y una casa de un millón de dólares en un barrio chic de la ciudad. Sadie adquirió la elegancia de una estrella de cine.

Además de control, poder y seguridad.

Trabajar de escolta le permitió controlar a hombres que siempre había deseado pero a los que nunca había sabido llegar. ¿Qué sabía del poder de las mujeres una chica de diecisiete años que ni siquiera había terminado el instituto en Arkansas? Porque de eso se trataba cuando se hablaba de chicas escoltas, o chicas de alterne, o prostitutas. Se trataba de poder.

Bridget se lo enseñó todo, desde cómo vestir adecuadamente hasta las buenas maneras, la seguridad y la cultura (una escolta tenía que estar al tanto de los acontecimientos importantes, pero siempre opinar lo mismo que el cliente). Una escolta debía saberlo todo sobre la música popular, el arte y el teatro para saber estar en sociedad. Y Sadie se lo tragó todo. Por eso había acabado estudiando historia del arte y economía simultáneamente. La historia del arte porque era divertido, la economía por… pues, por los negocios.

A doscientos cincuenta dólares la hora, con un mínimo de cuatro horas, Sadie solo trabajaba dos noches a la semana y ganaba más en un mes de lo que veía su pobre madre camarera en un año. Y si su madre la hubiera apoyado cuando le contó lo de la violación, quizá Sadie le habría enviado algún dinero para que no tuviera que trabajar doce horas al día y seis días a la semana.

Pero su madre la llamó puta y no le creyó. De modo que Sadie no tuvo remordimientos de quedarse con todo ese dinero manchado de sexo.

Ahora, cinco años después, con asistir a clases en la universidad, trabajar media jornada como escolta de hombres maduros y vivir en una bonita urbanización, Sadie lo tenía todo. Calculaba que le quedaban tres años y que ya no tendría que trabajar si no quería. Bridget, que tenía más de cuarenta años, la estaba instruyendo para que cogiera el relevo en los negocios, y Sadie pensó que podría ser una buena fórmula para jubilarse. El quince por ciento del negocio de sus chicas, aceptando clientes solo cuando quería, viviendo en una mansión casada con un ejecutivo rico. ¡Qué maravilla de vida!

Normalmente, no trabajaba los miércoles, pero Bridget había llamado para informarle que el juez Vernon Watson la había recomendado a un amigo que estaba de visita y solo pasaría esa noche en la ciudad. A Sadie le gustaba Vern. Le pagaba unos mil quinientos dólares al mes por una cena y un espectáculo, seguidos de una mamada en su habitación. Como Vern había recomendado al señor Barker, aceptó la propuesta.

Regla número uno: nunca dar a los clientes la dirección de su residencia. Así que Sadie se dio cita con él en el bar de su hotel, el Adam’s Mark, un lugar exclusivo cerca del centro.

No dejó de sorprenderle, pensando que Vern tenía más de sesenta años, que su amigo solo tuviera unos cuarenta. Y vestía como un habitante del norte se imaginaba que vestiría un vaquero del sur. Pero tenía un aspecto agradable, nada del otro mundo, pero parecía simpático, y era más joven que la mayoría de sus clientes.

Le sonrió y le tendió la mano.

—Señor Barker, soy Sadie Pierce.

Él le devolvió una sonrisa, le tomó la mano y se la besó.

—El placer es mío —dijo, con un leve acento del sur, aunque no era un acento de Texas.

Ella no se lo pensó dos veces cuando él la cogió del brazo y la llevó hasta la entrada del hotel, donde llamó un taxi.

La conversación durante la cena versó sobre lo típico, con largos intervalos de silencio. Barker no paraba de mirar a la gente, fijándose en cada una de las personas que entraban. Aun cuando aquello habría irritado a cualquier invitada, a Sadie no le importó. Al fin y al cabo, a ella se le pagaba por satisfacer sus necesidades.

En el taxi, Barker se volvió hacia ella.

—Sé que le prometí un espectáculo, señorita Sadie. Pero es usted tan redomadamente guapa que me preguntaba si le importaría que volviésemos ahora al hotel.

En realidad, era muy mono cuando lo preguntaba así. Como si a ella fuera a importarle. Ese era su trabajo, una tarea que conocía a la perfección.

—En absoluto, señor Barker.

Era curioso, pero en ningún momento él le había dicho que lo llamara Rex. Todos los hombres con que se citaba le pedían que los llamara por su nombre. Eso les hacía creer que ella estaba allí porque disfrutaba de su compañía, no porque le pagaban. Pero él no era un habitual del asunto, y seguramente no solicitaba los servicios de una chica escolta muy a menudo.

En la habitación, ella pidió un momento en el baño para refrescarse.

—Cruzando la habitación —dijo él—. ¿Quiere que le sirva una copa?

Regla número dos: nunca beber alcohol en el trabajo.

—Perrier o agua mineral, cualquiera de las dos.

—¿Vino? ¿Algo más fuerte?

—Querido, usted es lo bastante hombre como para excitarme sin estimulantes artificiales. —Siempre había que hacerles creer que eran ellos quienes mandaban.

Él parecía inseguro, así que ella sonrió, se le acercó y lo besó ligeramente en los labios.

—Tres minutos y estaré preparada para lo que usted quiera.

Él sonrió. Sadie tuvo un leve estremecimiento de miedo que le recorrió la espalda. Parpadeó, y cualquier intuición o percepción rara que había tenido se desvaneció.

Pasó por alto la regla número tres: siempre confía en tus intuiciones.

Le guiñó un ojo, se giró y entró en el cuarto de baño con un paso de vals.

Después de asearse, Sadie abrió el bolso para sacar el maquillaje y vio que en su teléfono móvil estaba encendida la luz intermitente de los mensajes. Normalmente, ignoraba los mensajes mientras trabajaba, pero en la pantalla vio el número de Bridget. Eran tres mensajes, y todos eran de ella. Sadie deseó que no hubiera ocurrido nada grave e introdujo su contraseña para escucharlos.

—Por favor, Sadie, por lo que más quieras, sal de ahí en cuanto puedas. No confío en ese tipo. Acabo de hablar con el juez y me ha dicho que no ha recomendado a nadie. Lamento no haberlo verificado antes, pero pensé que… es todo culpa mía. Estoy muy, muy preocupada… ¿Recuerdas esa advertencia de los polis de la que te hablé? —preguntó, sin aliento—. Dile que tu madre ha muerto y que tienes que irte y que le devolveremos el dinero, ¿vale? Por favor, llámame en cuanto puedas. Por favor.

Sadie sintió que se le desbocaba el corazón. Nunca había oído a Bridget tan asustada. A Bridget, la mujer con más clase, más tranquila y más correcta que conocía.

Miró a su alrededor. El cuarto de baño. No había salida. Estaba a punto de perder la calma y devolvió el teléfono al bolso con mano temblorosa. ¿Funcionaría la mentira? No veía otra salida. No podía llegar y salir sin más.

Pero él le había mentido acerca de Vern. Incluso habían hablado del juez durante la cena, y Barker se expresaba como si fueran grandes amigos. Eso exasperó a Sadie. Algunos hombres, como su padrastro y ese cabrón de Barker, creían que podían manipular a las mujeres para que hicieran lo que quisieran porque pensaban que las mujeres eran estúpidas.

Sadie era cualquier cosa menos estúpida.

Se armó de valor. Le diría al señor Barker, si así se llamaba, que la broma había acabado y que ella se marchaba. Abrió de un tirón la puerta del cuarto de baño, cruzó la habitación y se dirigió al salón de la suite.

—¿Señor Barker? Lo siento, pero…

Una mano enorme le tapó la boca y ella se resistió.

—Has tardado demasiado hablando ahí dentro —le dijo al oído una voz grave y amenazante, una voz que no se parecía en nada al acento con que Barker le había hablado durante la noche.

Sadie luchó, consciente de que era muy posible que en ello le fuera la vida. El aviso acerca de un asesino en serie que andaba buscando prostitutas le vino a la cabeza como un vago recuerdo.

Nunca pensó que le ocurriría a ella.

Algunos de sus clientes se ponían un poco rudos, y ella no tenía reparos en recurrir a sus conocimientos en artes marciales para tenerlos a raya. Pero esto era diferente. Barker utilizaba la fuerza bruta, y lo hacía para anularla.

Sintió algo metálico que le rozaba la muñeca, y luego un «clic» cuando las esposas se cerraron. Sus instintos le hicieron ver una realidad pavorosa. ¡No! No podía dejar que la dominara.

Se resistió y luchó. Recordando su entrenamiento en defensa personal, utilizó la fuerza de él en su contra. Lanzó una patada hacia arriba y hacia atrás y, cuando le dio en los testículos, él aulló de dolor. La empujó contra el suelo. Al tropezar y caer, intentó incorporarse, pero él le propinó un puñetazo.

—¡Puta! —exclamó, y volvió a pegarle.

Ella se retorció y él le cogió el brazo con la esposa colgando de la muñeca. Por el rabillo del ojo, Sadie vio la lámpara de pie. Intentó agarrarla y con los dedos rozó la base, pero no lo suficiente para cogerla.

¡Recuerda tu entrenamiento!

El entrenamiento. Sí. Con la mano que tenía libre, le buscó los ojos y le arañó el que tenía más a su alcance. Hundió los dedos en el borde inferior y tiró de él.

Él lanzó un grito y descargó el brazo libre para golpearla. La cabeza rebotó a un lado y Sadie supo enseguida que le había roto la nariz.

Le entró el pánico, pero también la furia. Aquel tipo era igual a su padrastro. Cualquier mujer que no se pusiera de rodillas para satisfacerle en lo que él quisiera era candidata a ser utilizada como punching ball.

Ella no iba a morir a manos de un cabrón enfermo que quería dominar a las mujeres. Con la mano derecha, de la cual colgaban las esposas, lo golpeó en un lado de la cabeza con el metal. Una y otra vez.

Su grito de dolor y rabia le dio más miedo que la amenaza. Aquel tipo no estaba bien de la cabeza. Sintió sus manos en la garganta, presionándole la tráquea con los pulgares.

Iba a matarla.

¡No! Sadie se resistía a morir. Levantó las manos por entre la uve que dibujaban sus brazos y volvió a buscarle los ojos. Se estaba ahogando y la visión empezaba a fallarle, pero se aferró a los pequeños huesos en el lado exterior de los ojos y apretó. No sabía si la maniobra funcionaría cuando el señor Wolfe se la había enseñado años atrás, pero sintió que los huesos crujían bajo sus dedos y no los soltó. Barker lanzó un grito de dolor, le soltó el cuello e intentó agarrarle las manos.

Ella volvió a usar las esposas como un látigo y le hizo un corte en la cara. Él aflojó justo lo necesario para que ella lanzara una patada y se retorciera para liberarse. No se preocupó por su bolso. Salió disparada hacia la puerta, la abrió de un tirón y corrió por el pasillo. No conseguía que de su garganta magullada escapara un grito.

Corrió hasta las escaleras por miedo a esperar el ascensor. Ignoraba si el tipo la perseguía, pero corrió por su vida y bajó diez plantas a toda velocidad. No paró hasta llegar al vestíbulo y acabar en los brazos de un sorprendido ayudante del director que justo pasaba por ahí.

—Dios mío, señorita, ¿qué ha ocurrido?

Con voz ronca y la sangre de la nariz rota obstruyéndole la garganta, balbuceó:

—El hombre… El hombre que me ha invitado ha tratado de matarme. —Dio el número de la habitación y el ayudante del director la condujo a un sofá en su despacho mientras llamaba a seguridad para que fueran a la habitación.

Quince minutos más tarde, fue él mismo quien le contó que el hombre había desaparecido.

Rowan no vio a John después del funeral. No entendía por qué se sentía tan extrañamente vacía. Al final, John tenía familia y amigos de todas partes del país que habían venido a dar el último adiós a su hermano. Y Tess necesitaba consuelo y fuerzas, dos cosas que John poseía en abundancia.

Pero a las tres de la madrugada, hora en que se despertó con otra pesadilla, deseó que él estuviera allí para abrazarla.

Tonterías, pensó, mientras buscaba la Glock debajo de la almohada y se sentaba en la cama. Había vivido con sus pesadillas veintitrés años sin depender de un hombre que la consolara. ¿Por qué ahora? ¿Por qué John?

Empuñó el arma fría y se quedó mirando la oscuridad en el exterior del gran ventanal. Era una noche sin luna, pero las estrellas brillaban con tanta intensidad que daba la impresión de que se podían tocar.

Bobby, ven, ven a buscarme. Por favor, esto tiene que acabar de una vez.

Su fuerza interior comenzaba a flaquear. El muro afanosamente construido que la había protegido durante tanto tiempo se derrumbaba a sus pies. Ahora era un animal atrapado, paseando de arriba abajo sin parar. Esperando que viniera alguien y la matara de un balazo. Un ratón víctima de los juegos de un gato. En cuanto al ratón lo abandonaba la esperanza y le entraba el miedo, el gato mataba a su presa.

¿Era eso lo que hacía Bobby? ¿Jugar con ella hasta que se viniera abajo? ¿Jugar con ella hasta que gritara de rabia o se enajenara y se recluyera en sí misma?

¿Acaso quería convertirla en su padre? ¿En un hombre vacío, en una víctima de su mente débil y su conciencia de culpa?

¿Y qué pasaría si ella no le daba a Bobby lo que buscaba? ¿Qué pasaría si no imploraba piedad y le rogaba que la matara? ¿Qué pasaría si ella se quedaba ahí, sin más, y aceptaba cualquier tormento que él quisiera infligirle?

No pensaba en John en ese momento, sino en Michael.

Y en Doreen y los Harper y la florista y la simpática Melissa Jane Acker.

No se dejaría vencer por Bobby. No por ella misma, sino por los otros. Por las víctimas de su divertimento, el precio pagado para satisfacer sus planes. Ellos se merecían la justicia. Se merecían la paz de los muertos.

La paz solo vendría cuando Bobby estuviera muerto y enterrado y pudriéndose en el infierno.

Supo que no podría conciliar el sueño. Echó a un lado las mantas e hizo girar las piernas hacia un lado. Se calzó las zapatillas de footing, siempre esperando a un lado de la cama, y se las abrochó en la oscuridad.

Eran las cuatro de la madrugada. No podía despertar a Quinn para salir a hacer footing a esa hora, pero le encantaría salir a correr con el alba asomando más allá de las montañas de Malibú e iluminando el océano. Eso sería hacia las cinco y media. Quizá podría escribir un poco hasta esa hora. Habían pasado semanas desde la última vez que se había sentado a escribir.

Bajó en silencio las escaleras y se dirigió al estudio. Cerró la puerta y encendió el ordenador.

No pensaba trabajar en La casa del terror, una obra de ficción. Al menos no trabajaría en el libro que había comenzado hacía tres meses. Después de la muerte de Doreen Rodríguez, se dio cuenta de que era incapaz de escribir ficción, al menos no en esos momentos. Quizá nunca más. Se habían acabado los asesinatos inventados y las perversiones ficticias.

Sin embargo, su obra en ciernes se llamaba La casa del terror. Y en su nuevo libro aparecía el mismo crimen.

Eso sí, las víctimas eran reales, el asesino era real y también lo eran los supervivientes.

Por primera vez, escribía sobre crímenes reales.

Sintió el corazón aliviado de un enorme peso.

• • •

Eran las siete cuando John llamó a la puerta de Rowan. Quinn Peterson, que lo esperaba, le abrió enseguida.

—¿Collins ha hablado contigo? —preguntó Peterson, mientras cerraba la puerta con llave y volvía a encender la alarma. Tenía la voz ronca por la falta de sueño.

—Sí. —John miró por la sala, sin darse cuenta de que buscaba a Rowan hasta que vio que no estaba—. ¿Dónde está Rowan?

Peterson señaló la puerta cerrada del estudio con la cabeza.

—Lleva ahí desde las cuatro de la madrugada.

John arqueó las cejas. No le gustaba esa costumbre de Rowan de encerrarse en el estudio.

—¿Has mirado para ver qué tal está?

El agente asintió con la cabeza mientras se dirigían a la cocina.

—Estaba durmiendo en el sofá y me despertó el ruido del ordenador. Me dijo que estaba escribiendo y que quería salir a correr a las seis. Pero cuando entré a esa hora, no se había movido y me pidió que le diera diez minutos. Pero entonces llamó Roger y… —dijo, y acabó encogiéndose de hombros.

—¿Se lo contaste?

—Claro que sí. Me arriesgaría a que me tuerza el cuello si se me ocurriera retener información. Le conté todo lo que sabíamos de Bobby y la mujer en Dallas. —Le pasó a John una taza de café humeante y negro, y él se sirvió otra.

—¿Cómo reaccionó?

—Al comienzo, fue una reacción de rabia, y luego de alegría, cuando supo que la mujer se había salvado. Casi estaba animada. Y luego volvió a escribir.

—Voy a hablar con ella. —Necesito hablar con ella.

—¿Collins te preguntó por la casa de seguridad?

—Sí, y le he dicho que estoy de acuerdo —dijo John, asintiendo con la cabeza.

—Bien.

—No creo que Rowan vaya a opinar lo mismo.

John se alejó por el pasillo y se detuvo frente a la puerta del estudio. Oyó vagamente sus dedos sobre el teclado, de pronto arrancando en veloces carrerillas.

John no había querido decirle que sí a Roger Collins cuando este le pidió trasladar a Rowan a un lugar seguro mientras la caza de Bobby MacIntosh estuviera en su punto álgido. Quería, necesitaba, estar presente cuando capturaran a Bobby. El cabrón que había matado a su hermano. El mal nacido que había acosado a Rowan hasta casi destruirla.

John tenía ganas de que Bobby entrara en la casa y así tener un pretexto para matarlo.

Pero no quería poner en peligro a Rowan. Mantenerla a salvo se había convertido en lo más importante. Mantenerla con vida hasta que a Bobby lo capturaran o lo mataran, y luego conservarla a su lado. ¿Cómo conseguirlo? ¿No lo sabía? Aquellos sentimientos eran nuevos para él, lo confundían y desconcertaban.

No podía besarla y luego decir adiós, me voy.

Rowan se había convertido en alguien importante para él en un periodo muy breve de tiempo. Si algo le ocurría, John nunca se lo perdonaría. No confiaba en nadie más para protegerla, en nadie más para encargarse de su seguridad. Así que dijo que sí a la idea de escoltarla a esa casa y quedarse con ella hasta que atraparan a MacIntosh. Había sido una de las decisiones más difíciles de toda su vida pero, en su opinión, era la correcta. Mantenerla a salvo.

Después de su fracaso en Dallas, MacIntosh estaría hecho una furia. Era más probable que ahora cometiera algún error. Solo era cuestión de tiempo.

Collins le contó a John que la prostituta también tenía protección las veinticuatro horas del día, por si a MacIntosh se le ocurría buscarla para acabar la faena. Al parecer, la mujer había aprendido artes marciales y una amiga la había alertado de que el hombre que se hacía llamar Rex Barker podía ser peligroso.

Esa llamada seguramente le había salvado la vida.

John se quedó mirando la puerta. No tenía ganas de discutir con Rowan lo de la casa de seguridad, pero el tiempo corría. Había que hacerlo. Llamó una vez a la puerta y la abrió.

Rowan estaba sentada frente al ordenador con las manos apoyadas sobre el teclado y miró por encima del hombro. Se cruzaron las miradas y John captó algo en ella que nunca había visto. Una chispa en sus ojos, una luz en su cara, algo diferente. Quizá fuera la media sonrisa de sus labios. ¿Se alegraba de verlo?

Él la había añorado. Se dio cuenta de ello con una intensidad casi física y habría perdido el equilibrio si no se hubiera afirmado.

El día anterior, la había visto en la parte de atrás de la iglesia y le dieron ganas de tenerla a su lado. Para que lo consolara. Si Rowan hubiera estado con él, la jornada habría sido más llevadera. Pero se había marchado al final del servicio religioso, y él tenía demasiadas obligaciones como para salir en su busca.

Aquello le dejó un vacío en el corazón. Algo que se proponía remediar de inmediato. Verla aquella mañana casi le compensaba por haber estado lejos de ella la noche anterior.

Ella le dijo algo, pero él no se dio cuenta.

—Perdón, ¿qué has dicho? —preguntó, como un tonto.

—¿La chica está bien? ¿Sadie Pierce? —Rowan giró la silla para mirarlo. Llevaba un pantalón gris y una camiseta azul desteñida. Tenía el pelo recogido y no iba maquillada, pero a John no podría haberle parecido más atractiva.

¿Qué le estaba ocurriendo? No solía crear vínculos amorosos, sobre todo con las mujeres con que trabajaba. Ese no era su modus operandi, y no quería cambiarlo ahora.

—Está bajo protección —dijo—. Ha pasado la noche en el hospital y ya le han dado el alta, lesiones menores. Es una chica dura.

Rowan cerró los ojos y sonrió.

—Qué bien. No te imaginas lo contenta que me he puesto de que haya logrado escapar. —Rowan guardó silencio y lo miró fijamente—. Roger te habrá contado lo del bolso con instrumentos médicos. Y lo del libro. El libro que Bobby robó de mi estantería.

—No se sabe nada de Bobby —dijo él, asintiendo.

—Ya me lo imaginaba. Roger ha eliminado todas las trabas —dijo Rowan, con voz algo temblorosa.

—La policía está totalmente volcada en Dallas —dijo él, sacudiendo la cabeza—. Los medios de transporte en Los Ángeles están avisados. Será difícil que vuelva aquí sin que lo detecten.

—Pero no imposible —murmuró ella.

—No, no es imposible —convino John—. Ha demostrado ser bastante listo, así que, a menos de que cometa un error, llegará. Vendrá a por ti, Rowan. Tenemos que protegerte.

—Eso es lo que estáis haciendo. Hay dos sedanes del FBI en la carretera, y tengo a Quinn instalado en mi salón. Estamos preparados para cuando venga.

—Tenemos que tomar otras medidas.

—¿Qué?

—He hablado con Collins esta mañana.

Rowan se puso tensa. Todavía tenía el mal sabor de boca de las mentiras de Roger. John no se lo reprochaba. A él también le había costado guardar las buenas maneras con Collins por teléfono.

—¿Y?

—Quiere que te traslademos a una casa de seguridad.

—No —dijo ella, y se cruzó de brazos, como si esa fuera la respuesta final.

—No hay otra opción.

—¡Y una mierda que no la hay! —Rowan lanzó los brazos al aire y se dirigió al teléfono, lo cogió y señaló a John con un dedo acusatorio—. No pienso huir y esconderme. Bobby vendrá a por mí. Me parece bien. Estamos preparados. Lo cogeremos y ahí se acaba la historia.

Empezó a teclear violentamente los números en el teléfono inalámbrico. John se acercó e intentó quitárselo, pero ella le propinó un golpe de kárate en el brazo.

—Maldita sea, Rowan —dijo John, frotándose la muñeca—. Sabes que es la mejor solución. Van a dejar a un señuelo en la casa, van a montar una trampa.

—Yo quiero estar aquí. Necesito estar aquí.

—No puedes. Estás demasiado implicada en todo este asunto.

—Soy una ex agente, y tengo entrenamiento, maldita sea. —Se volvió hacia el auricular—. Roger, no pienso irme a una casa de seguridad. —Luego escuchó la respuesta, mientras en su rostro empezaba a reflejarse su ira—. ¡No puedes hacer eso! —exclamó y, al cabo de un momento gritó—: ¡Maldito seas! —y, enfurecida, devolvió el auricular al aparato.

Se giró hacia John y lo golpeó en el pecho.

—¡Tú eres cómplice de todo esto!

—Creo que es una buena idea.

—¡Y una mierda que es una buena idea! Quiero estar aquí cuando lo atrapen. Me cuesta creer que prefieras huir.

A John se le tensó la mandíbula, una muestra de la rabia que estaba a punto de desatarse. La cogió por las muñecas, la apretó con fuerza y la atrajo hacia él. Sus labios estaban separados por solo unos centímetros.

—No pienso huir, Rowan —dijo, con voz pausada y tranquila—. Te estoy protegiendo. Collins te ha puesto bajo custodia preventiva por tu propio bien.

—No me hables de lo que me conviene —replicó ella, con voz vibrante y los ojos oscurecidos por el dolor y la rabia.

—Mira cómo te has puesto ahora mismo, Rowan. Acabas de demostrar que estás demasiado involucrada en esto. No adoptes esa actitud.

—Después de todo lo que ha pasado, ¡merezco estar aquí! —Rowan temblaba de pies a cabeza, y en las miradas que lanzaba a John había una súplica latente.

John no estaba en desacuerdo con ella. ¿Cómo no estarlo? Él también entendía el deseo de venganza. De justicia. De hacer algo por sí mismo porque se trataba de su enemigo.

Sin embargo, Bobby MacIntosh había demostrado ser un tipo listo. Había planeado cuatro asesinatos a la perfección. La huida de la última víctima se debía en parte a la mala suerte y en parte a la elección de Sadie Pierce.

John no dudaba de que MacIntosh tuviera un plan para encontrarse a solas con Rowan y matarla. Después de torturarla.

No podía dejar que eso ocurriera. John confiaba en sus habilidades pero confiaba todavía más en sus intuiciones. MacIntosh volaría la maldita casa si pudiera. Haría cualquier cosa para acabar con Rowan. Y John no tenía la menor intención de perderla.

—Pues, no hay más opciones —repitió con voz queda—. Tienes una hora para meter tus cosas en una maleta y nos vamos.

Ella lo miró con un destello salvaje, sintiéndose traicionada. ¿Por qué no entendía que aquella era la mejor solución? No era la solución perfecta, pero la mantendría viva hasta que dieran con su hermano.

Sin decir más, Rowan pasó a su lado y salió del estudio con un portazo.

¿Qué se esperaba? ¿Que ella se mostrara dispuesta a mudarse a una casa en la costa? ¿Que se lo tomara como unas vacaciones? ¿Que podrían dar largos paseos por la playa y hacer el amor junto a la chimenea encendida? Pero no, no iban a quedarse en un puñetero nido de amor. Aquello era una casa de seguridad. Y él no era su amante, solo un compañero disponible en la cama cuando los dos necesitaban a alguien.

No le convenía pensar en sus encuentros con Rowan en otros términos.

Se giró para irse, pero el brillo de la pantalla del ordenador captó su atención. Se acercó y leyó lo que Rowan había escrito.

Mi infancia fue cualquier cosa menos idílica. Con la mentalidad de una niña, pensaba que el amor de mi madre podía mantener a raya a los monstruos. Al fin y al cabo, los monstruos no existían.

Sin embargo, vivíamos con monstruos. No solo mi hermano, a quien siempre había temido, sino un monstruo con la máscara de un padre amante. A los pequeños nunca nos levantó la mano. Pero mi madre no escapó a su ira. Ahora no puedo dejar de preguntarme por qué. ¿Por qué permitió que la humillaran constantemente golpeándola? ¿Por qué tuvo que morir para poner fin a su sufrimiento?

¿Y por qué nadie más vio los maltratos de mi padre?

Era un bello día de primavera, y los cerezos en flor estaban llenos de vida…

Era una autobiografía, pensó John, incrédulo. Estaba seguro de que Rowan nunca había pensado en ello antes. Porque ella no hablaba del pasado. Ahora, al parecer, algo la había liberado.

Empezaba a tener dudas acerca de la casa de seguridad. Quizá Collins se equivocaba y Rowan podía, en realidad, enfrentarse a su hermano. Por otro lado, su reacción de hacía cinco minutos le decía que estaba demasiado implicada emocionalmente para pensar con claridad.

Con esos sentimientos contradictorios rondándole la cabeza, miró la puerta cerrada. No, no podía correr ese riesgo. No podía poner en peligro su vida.

Si perdía a Rowan, pensaba que no lo superaría. Solo esperaba no estar cometiendo un grave error.

• • •

Rowan guardó silencio durante el largo trayecto por la costa, que tardó más de lo normal porque John tomó diversas precauciones para asegurarse de que no los seguían. La casa de seguridad estaba situada cerca de Cambria, un pequeño pueblo al norte de Santa Bárbara.

Rowan pensó que era una ironía que solo unas semanas antes soñara con pasar una temporada en la costa norte de California, donde el paisaje del océano se mezclaba con el bosque, y donde gozaría de la intimidad que tanto añoraba. La costa central era más o menos lo mismo. Cambria era una comunidad idílica y tranquila donde pasar las vacaciones, y estarían seguros.

Sin embargo, Rowan estaba molesta con todo.

Ya se esperaba ese trato sobreprotector de Roger. Al fin y al cabo, le había mentido desde el principio, con el fin de protegerla. Aunque detestaba las mentiras y la traición, Rowan comprendía sus motivaciones. Ella era una persona diferente de la que había sido a los diez años, en realidad, apenas algo más que una niña. ¿Qué caballero andante no querría proteger a una pequeña damisela en apuros? Y, por aquel entonces, ella pensaba en Roger como en su caballero andante.

Pero no se habría esperado eso de John. De todas las personas, pensaba que John entendería. Él deseaba la justicia para Michael tanto o más que ella. Y lo mismo para el resto de las víctimas de Bobby.

El sacrificio de John le había impresionado. Él lo dejaba todo para protegerla a ella. Había renunciado a la posibilidad de vengar el asesinato de su hermano porque quería mantenerla a ella a salvo. Lo miró con semblante de renovado agradecimiento. Y algo más profundo. Un sentimiento que la había embargado en alma y cuerpo desde la primera noche en que habían hecho el amor.

John formaba parte irrevocable de su alma. No podía perderlo. Finalmente, había comenzado a aceptar y a lidiar con lo ocurrido tantos años atrás. Le parecía impensable perder a John.

Cuando se trataba de decir las cosas como eran, Rowan detestaba huir. Le recordaba el asesinato de los Franklin y el episodio más negro de su vida desde la muerte de Dani.

Ya no sentía el impulso de huir. Su demonio tenía un rostro. Bobby. Quería enfrentarse a él con sus propias fuerzas. Quería ver qué cara pondría cuando se diera cuenta de que ya no era la pequeña niña débil y asustadiza que él perseguía hace veintitrés años. A pesar de su tierna edad, lo había derrotado entonces, y seguro que podría volver a derrotarlo ahora.

Sin embargo, la oportunidad de atrapar a Bobby personalmente había sido anulada por el capricho de un hombre que le había mentido y con la complicidad de un hombre en el que había confiado.

No parecía correcto, aunque supiera que aquella era, en realidad, su única opción. Ella no había hecho ni dicho nada que hiciera creer a Roger o a John que era lo bastante fuerte para enfrentarse a Bobby. ¿Era lo bastante fuerte? Si Bobby la encontraba, sería capaz de luchar contra él y derrotarlo. ¿O iría a esconderse en un armario como lo había hecho la pequeña Lily, esperándolo, dejándole que matara a sus seres queridos?

Esperaba… No, creía que si Bobby la encontraba, ella estaría a la altura del desafío. No dejaría que la dominara. No podía dejar que la venciera.

Sin embargo, huir también protegía a John del peligro. Si bien Rowan no tenía ninguna duda de que él era capaz de dirigir una operación sometido a una gran tensión emocional, en la casa de seguridad también estaría protegido. Aquella idea le daba un mínimo de paz.

—Lo siento —dijo, mirando a John, cuando se detuvieron frente a una verja cerrada que daba a un camino privado.

Él se giró en el asiento para mirarla, con el motor todavía en marcha.

—No tienes por qué pedir perdón.

—Sí que tengo —negó ella con la cabeza—. Me he portado como una niña inmadura allá en Malibú y he venido todo el camino haciendo mohínes.

—Es verdad que has hecho un arte de los mohínes. Nunca había estado con una mujer que guardara silencio tres horas seguidas. —De hecho, bromeaba, y eso le aligeró el ánimo.

Rowan arrugó la nariz.

—En cualquier caso, te agradezco que me hayas acompañado hasta aquí. Roger me habría asignado un agente. No tenías por qué hacer esto. Podrías haberte quedado en Los Ángeles.

John no habló durante un momento largo, y luego le cogió la mano y se la apretó con tanta fuerza que casi le dolió.

—Significas mucho para mí, Rowan. No pienso confiar tu seguridad a nadie más. Michael ha muerto —dijo, y tragó saliva, presa de ese agudo dolor que le nublaba los ojos—. Tú estás viva. Necesito que sigas así.

John hablaba con una voz templada por una tranquila emoción. Le puso una mano en la nuca y le acercó la cara hasta besarla con ganas en los labios. Acto seguido, bajó del coche para abrir la verja.

Rowan cerró los ojos y deseó que a Bobby lo atraparan pronto. No solo porque era un asesino perverso que se merecía estar encerrado en una cárcel —o peor— el resto de sus días, sino porque su propia vida transcurriría en una especie de limbo, en el plano profesional y personal, hasta que le echaran el guante.

Al cabo de cinco minutos, el camino acababa frente a una cabaña de madera. La casa de seguridad. No tenía vistas al mar pero, a través de los árboles, Rowan oía el rugido distante de las olas rompiendo en las rocas. No sonaba nada lejos. Era exactamente el tipo de lugar con que había soñado.

La cabaña era abierta y espaciosa, con dos dormitorios abajo y un ático. Todo lo demás, el salón, el comedor y la cocina, era un solo espacio abierto con grandes ventanales que miraban hacia el oeste, hacia el bosque y el mar invisible.

Se parecía a su cabaña de Colorado, aunque más grande. Rowan se sentía como si hubiera vuelto a casa.

John acabó su ronda para comprobar la seguridad y entró las maletas. El equipaje de Rowan era ligero. Un pequeño bolso y su ordenador portátil. John también tenía dos bolsas, una para la ropa, la otra para las armas. Rowan llevaba consigo su Glock y su cuchillo.

John descargó las armas de fuego.

—Voy a dejar este pequeño cuarenta y cinco en la cocina, aquí, junto a la caja del pan —dijo, cruzando el pequeño espacio de la cocina—. Y —siguió, hasta llegar al sofá más grande de los dos que había en el salón—, la nueve milímetros debajo de este cojín. —Apenas asomaba la empuñadura, y no se podía ver a menos que uno supiera que estaba ahí.

Rowan asintió con la cabeza. John llevaba su favorita, una pistola de diez milímetros, en el nacimiento de la espalda, y trasladó el rifle plegable y una segunda arma a su habitación, además de una caja de municiones.

Ella lo vio alejarse por el breve pasillo y entrar en la habitación de la derecha. Estaban en una fortaleza, pero alguien se había quedado para ocupar su lugar. Otros le darían caza a Bobby.

Aquello no le procuraba ningún consuelo.

• • •

Adam volvió a tener el mismo sueño esa noche.

Era un sueño que se repetía desde que había visto la foto del hombre que le dijo que comprara los lirios a Rowan. En el puesto de flores junto al mar, tenía la impresión de que había algo familiar en aquel desconocido, pero no sabía qué era ni por qué esa sensación.

Siempre empezaba con las flores. Adam quería comprar rosas. El hombre quería que comprara lirios.

En el sueño, Rowan decía que no, que a Rowan no le gustaban los lirios. Rompía los lirios y se enfadaba. No quería comprárselos.

—Le gustan los lirios, lo que pasa es que no lo sabe —decía el hombre, y su voz sonaba rara, como a través de la niebla.

Adam sacudía la cabeza una y otra vez. Y luego, como sucede en los sueños, ya no estaba en el puesto de flores sino en el balcón de Rowan mirando la puesta de sol. Rowan estaba contenta y sonreía. Sostenía un tallo grueso y verde coronado por un lirio de cala blanco.

Él fruncía el ceño.

—Tú odias los lirios.

—No, es que sencillamente no sabía lo bonitos que eran.

Adam oía cómo las olas rompían y se derramaban en la orilla. Era un ruido que lo calmaba.

Y luego se despertaba y tenía que ir al baño.

Tenía el sueño todas las noches y, a veces, más de una vez en una noche. Pero siempre se despertaba, como si estuviera olvidando algo, algo muy, muy importante.

—Estúpido —se decía a sí mismo—. No eres más que un chaval estúpido.

Rowan lamentaba no saber manejar las relaciones con los demás. Se había enfadado con John por lo de la casa de seguridad, pero entendía la necesidad de mudarse. Intentó explicarlo en el coche, pero los resultados no fueron excesivamente halagüeños.

Él no había intentado ir a su habitación la noche anterior.

Desde luego, estaba en actitud de vigilancia permanente, y cada hora salía de la cabaña para merodear como un gato por el bosque durante unos diez minutos antes de volver.

Ella le pidió acompañarlo y él le respondió con un escueto «No».

Sin embargo, ahora Rowan estaba a punto de volverse loca de desasosiego, y era evidente que a John le pasaba lo mismo. Ella escribía. John se paseaba de arriba abajo. Ella miraba por la ventana. John inspeccionaba el perímetro. Ella limpiaba las armas. John se paseaba de arriba abajo.

Quinn los había visitado aquella mañana sin novedades. Bobby no había aparecido pero el señuelo estaba en la casa.

Al final, Rowan estaba harta.

—Salgamos a hacer footing.

—No podemos salir.

—Hemos estado encerrados en esta maldita cabaña todo el día. Nos queda al menos una hora de luz y salir a correr nos irá bien a los dos. Además, estás comenzando a gastar la madera del pobre suelo.

John frunció el ceño, a todas luces contrariado por su propuesta.

—De acuerdo —dijo, con un bufido—. Iremos. Pero yo mando.

—Desde luego que tú mandas —murmuró Rowan, irritada.

Se pusieron la ropa adecuada y zapatillas deportivas. En la costa, hacía frío por la noche. John volvió a comprobar el perímetro —una vez más— y llevó consigo un mapa. La playa quedaba a medio kilómetro por el bosque. Él iba por delante, y se le veía muy tenso. Rowan reprimió el impulso de hacerle un masaje en los hombros. Seguro que estaban demasiado tensos y duros como una piedra.

No estar en medio de la acción le hacía tanto daño a él como a ella. El sacrificio que había hecho para protegerla la turbaba y, a la vez, la consolaba. Rowan no quería pensar que ella le importaba a él. Al fin y al cabo, con la muerte de Michael en su conciencia y la realidad de que cuando todo acabara dejarían de estar juntos, apenas se atrevía a pensar que entre ellos hubiera algo más que deseo físico.

La noche anterior, antes de que consiguiera dormirse, sola, no pudo dejar de pensar en lo que podría haber sucedido si a Michael no lo hubieran matado. Si Bobby no la persiguiera. Si ella estuviera segura de su propia cordura.

John Flynn era un hombre al que podía amar.

Pero el amor no era para gente como ella. John le había ayudado a armar las piezas de una vida rota años atrás, pero ahora ella podía seguir sola. Y, al hacerlo, reconocía que no era una mujer entera, que volver a sentirse una mujer entera, una mujer atractiva y digna de confianza, le costaría mucho más que solo aceptar el pasado y centrarse en el futuro.

Nunca olvidaría lo que John había hecho por ella.

Caminaron hasta la costa y se detuvieron en el borde de un barranco. La playa parecía desierta y limpia. Serena. El océano aquí era más agitado que en Malibú y las olas rompían con fuerza contra la arena húmeda y pedregosa, reclamando violentamente la tierra firme. Caminaron al borde del barranco hasta encontrar una bajada practicable y luego, sin hablar, echaron a correr.

Rowan respiró el aire frío y húmedo. La espuma de las olas rompiendo en la orilla le acariciaba la piel y la sensación le daba energías. Estaba viva. Libre. Sentía el corazón más ligero, algo que le debía a John. Él no podría entender ni reconocer la transformación sufrida en los últimos días. Volver a vivir los asesinatos, volver a sentir a Dani nuevamente en sus brazos, aunque no fuera más que en su recuerdo. Sus deseos de enfrentarse a Bobby. La confluencia de todo aquello liberaba su alma.

Había escrito más en los últimos dos días que en meses. Setenta páginas, y le quedaban más en el tintero.

Se sentía culpable por su entusiasmo. Michael había muerto. Ella quería venganza, justicia y, por primera vez, creía de verdad que así sería. Bobby no se saldría con la suya. Sería castigado; la pena de muerte existía tanto en Colorado como en California, y él se pudriría durante diez años en una celda de tres metros por tres hasta que finalmente se friera en la silla eléctrica.

Por primera vez en mucho tiempo, Rowan tenía esperanzas. No solo en que la justicia encontraría su cauce sino en que ella volvería a ser una mujer entera. Volvería a estar sana.

No sabía cuánto habían corrido pero calculaba que serían unos cinco kilómetros cuando volvieron a la cuesta del barranco. Ella empezó a subir primero y John la siguió de cerca. El sol que se ponía llamó su atención y se giró.

—John —dijo con voz queda, señalando hacia el cielo con la cabeza.

Él se volvió y miró.

—Es hermoso —murmuró, y se giró para mirarla a ella—. Igual que tú.

A Rowan se le hizo un nudo en la garganta.

—John, yo…

Él le selló los labios con el dedo, la cogió por el brazo, la invitó a sentarse, y ella aceptó. Juntos miraron la puesta de sol. En realidad, era algo tan normal. ¿Por qué parecía tan extraño? ¿Tan diferente?

Porque ella no hacía cosas normales. Ella no llevaba una vida normal. No miraba las puestas de sol con el hombre que amaba. Con el hombre que estimaba, se corrigió.

Quería congelar aquel momento en el tiempo, cuando John la abrazó y la estrechó con fuerza. Rowan dejó escapar un suspiro y apoyó la cabeza en su hombro. Aquel afecto sosegado era algo que nunca había tenido. Pero podía vivir con él. Para siempre.

—Atraparán a Bobby —dijo John, con voz suave, cuando el sol comenzó su descenso y pareció hundirse en el océano.

—Lo sé.

—Lo correcto es que tu estés aquí segura. Ya sé que te desespera no formar parte del operativo, y lamento no haber sido más discreto en mi manera de decírtelo.

Él se preocupaba por sus sentimientos a pesar de que ella había actuado de manera tan irresponsable.

—Nada de disculpas, John. Estoy bien.

—¿Sí?

—Sí, estoy bien. Por primera vez en mucho tiempo.

Reconocer que no había estado bien en mucho tiempo era la parte más dura pero, una vez dicho, Rowan se sentía en paz.

John estaba inquieto a su lado. Ella lo miró. Lo vio fruncir el ceño ligeramente, con las cejas arrugadas en una profunda reflexión, y se preguntó qué le pasaría por la cabeza.

También sentía curiosidad por lo que Roger le había contado acerca del pasado de John, la operación de caza y captura que había fracasado.

—Roger me contó lo que ocurrió en Baton Rouge.

John se puso tenso.

—¿Ah, sí?

—Roger estaba impresionado.

—Hay mucha gente que no piensa igual.

Ella suspiró, le miró la mano apoyada en la tierra y la cogió entre las suyas. Era un gesto inesperado. Rowan nunca se había considerado a sí misma una persona dispuesta a ofrecer consuelo.

—A mí me parece —dijo al cabo de un momento—, que tú arriesgaste tu propia vida para salvar la de tus compañeros. Al menos así me lo contó Roger.

Rowan hizo una pausa y lo miró.

—¿Ese episodio tuvo algo que ver con tu decisión de dejar la DEA y empezar a trabajar por libre?

Él no habló durante un buen rato, y se quedó mirando el sol en el horizonte y el despliegue de vivos colores que teñían el cielo.

—Alguien tenía que hacerlo.

Rowan tenía muchas preguntas, pero guardó silencio. Al cabo de un rato habló él, como pensando en voz alta.

—Yo formaba parte del círculo cerrado de Pomera. Tardé tres años en conseguirlo. Tres años en ganarme la confianza de su gente, en convertirme en un miembro del equipo. Tuve que violar muchas reglas para llegar hasta allí, y hacer cosas de las que no me siento demasiado orgulloso.

—Ya me lo imagino.

—¿Te lo imaginas? —dijo John, con voz resentida—. ¿Mirar hacia otro lado mientras tus «compañeros» matan a gente inocente?

Rowan sabía que no estaba enfadado con ella sino consigo mismo.

—Hacemos lo que tenemos que hacer, John. A veces, el mal menor es nuestra única alternativa.

El silencio se hizo entre ellos y, mientras el sol desaparecía en el horizonte, el aire se volvió frío. Pero ellos se quedaron al borde del acantilado, y John tuvo la certeza de que Rowan entendía.

—Podía haberme cargado a Pomera en ese momento. Pero aquel día, en Baton Rouge, el llamado mal menor lo dejó escapar. Y nosotros perdimos ocho agentes, hombres y mujeres. —Nunca olvidaría el breve momento de indecisión, ni la culpa de que los dos minutos que había desperdiciado persiguiendo a Pomera fueran dos minutos robados al auxilio de sus colegas.

Nunca se había dejado de sentir culpable. Nunca sabría si habría conseguido salvar a más hombres.

—Se habrían perdido muchas más vidas si no hubieras desactivado esas bombas —dijo Rowan.

—Quizás habrían muerto menos personas si yo no hubiera abandonado mi deber.

—No entiendo.

—Yo fui a por Pomera. Podría haberlo atrapado y salí persiguiéndolo, pero…

—Pero te lo pensaste dos veces y acabaste haciendo lo correcto.

Rowan le apretó la mano y lo obligó a mirarla.

No llevaba sus pequeñas gafas de sol, y la compasión y el amor que él vio en sus ojos azules y tormentosos le dijeron que Rowan sí entendía. A veces era imposible tomar ciertas decisiones. Algunas decisiones navegaban entre lo incorrecto y lo incorrecto, y la cosa no tenía ni puñetero remedio.

Sí, John había salvado vidas. Sin embargo, ¿cuántas vidas se habían perdido porque Pomera escapó aquel día? John nunca había estado tan cerca de atraparlo.

Dudaba demasiado a menudo que algún día volviera a estar igual de cerca.

—Sí, hice lo correcto —dijo con voz queda—. Pero tuve que abandonar. Había un topo en el operativo, alguien de confianza de mi jefe que lo protegió al muy cabrón. Murieron demasiadas personas, y «lo siento» no era suficiente para mí. Me harté de la estupidez burocrática, del despilfarro, de tener que caminar sobre tejados de vidrio intentando respetar las reglas.

Siguieron sentados en silencio, mientras John pensaba en las decisiones que había tenido que tomar. ¿Eran las decisiones correctas? No lo sabía. Pero, en ese momento, era lo más adecuado.

Como sucedía con las decisiones de Rowan.

Rowan pensaba en la última decisión que John había tomado.

—John, ¿te sientes bien? Quiero decir, por no estar presente cuando llegue el momento de atrapar a Bobby.

Él la miró y de sus ojos brotó una chispa de rabia, y de algo más, algo personal que le transmitió calidez.

—Eso ni tienes que preguntarlo, Rowan. No estaría en ningún otro lugar excepto aquí, contigo. ¿No te das cuenta de todo lo que me importas?

No le dio la oportunidad de responder. La besó con fuerza en los labios, mientras de su pecho escapaba un gruñido. Ella lo abrazó y, en su impulso de acercarse más, rodaron por el suelo. Él quedó encima, con todo su peso, pero ella ansiaba sentir esa cercanía, el deseo que irradiaba de él.

De pronto, John se incorporó de un salto, arrastrándola a ella.

—No podemos hacer esto aquí —avisó, con voz ronca y los ojos oscurecidos. Empezó a caminar enérgicamente de vuelta a la cabaña.

John estaba seguro de dos cosas: una, que Rowan creía que él desaparecería cuando todo aquello acabara; dos, que él no permitiría que ella lo dejara. De alguna manera, a como diera lugar, Rowan seguiría siendo parte de su vida.

No sabía demasiado bien cómo funcionaría. La próxima vez que Pomera estuviera a su alcance, aceptaría la misión. Volvería a América del Sur el tiempo que fuera necesario para atrapar a ese cabrón asesino. Podrían pasar meses o años. No sería justo pedirle a Rowan que lo esperara.

Sin embargo, la amaba. Ahora y para siempre. No podía imaginarse haciendo el amor con otra mujer. Rowan se había convertido en parte de él. A través del dolor de la pérdida de Michael, de la traición de su mentor y del encuentro con su padre, John había visto los cimientos de Rowan, que eran sólidos. Ella estaba reconstruyendo su vida, John lo veía en todo lo que hacía. Pensaba que había dejado el FBI por una cuestión de debilidad, pero si a algo se debía era al instinto de supervivencia.

Él también se había quemado en una ocasión.

Pero había vuelto de la derrota para reiniciar la lucha. Rowan haría lo mismo. Porque eso era lo que ella hacía. No le sorprendería que volviera al FBI cuando acabara todo aquello. Su sentido de la justicia era demasiado arraigado para encerrarse y recluirse escribiendo. Pero aunque no volviera, aunque continuara con su carrera de escritora, no sería por miedo. Sería porque así lo quería ella.

Y eso establecía toda la diferencia del mundo.

Así que la había besado. Pero probarlo una vez no bastaba. Probarlo una vez le recordaba que habían hecho el amor, que la había acariciado, que había abrazado su cuerpo ligero después del amor, cuando los dos estaban saciados.

No por mucho tiempo. Él siempre quería más de ella.

Deseaba volver a la cabaña a toda prisa, pero había que cumplir con un protocolo de seguridad, algo que casi había pasado por alto al haber estado a punto de hacer el amor con ella en el acantilado.

—Espera aquí —dijo, mientras inspeccionaba el perímetro.

Sorprendentemente, cuando acabó de comprobarlo, la encontró donde la había dejado. John casi le sonrió, pero en cuanto vio que ella, con los ojos entrecerrados por el deseo, daba un paso hacia él, ya no pudo resistir más, y se abalanzó hacia ella.

Sus labios respondieron, apasionados, dándole alas. Abriéndose para que pudiera entrar más profundo. Él le tiró de la lengua, jugó con ella, intentando poseerla. Traerla más cerca. Hacerla realmente suya. Ella le siguió el ritmo, y se apretó contra él envolviéndole el cuello con los brazos. Le arañó el cuello con las uñas y él se estremeció.

John pensó en poseerla ahí, sin más. Pero se retuvo. Quería hacerlo correctamente. Manifestarle sentimientos que no estaba preparado para expresar en voz alta. Enseñarle la profundidad de su deseo, y hacerle saber que aquella no era la última vez sino la primera de muchas.

Que el fin distaba mucho de estar cerca.

Ella alargó la mano y tiró de su camisa todavía húmeda después de correr con aquel frío. Él gimió al sentir los dedos de Rowan acariciándole la espalda, siguiendo hasta sus hombros, sin detenerse, atrayéndolo hacia ella.

Se quitó rápidamente la camiseta y la tiró a un lado. Ella se paseó los pulgares por su pecho dibujando círculos alrededor de sus tetillas, desatando descargas de energía que le llegaban a la entrepierna. John ya se había puesto duro y quería acelerar las cosas, pero se retuvo. No quería darse prisas. Respiró hondo y se separó de ella.

Rowan tenía la piel enrojecida y sus pezones, duros y puntiagudos, asomaban a través de su camiseta húmeda. Él tragó saliva, se inclinó y la cogió en brazos. En realidad, ella no pesaba mucho, pero estaba toda hecha de músculos firmes gracias al footing. Sus músculos se tensaron llenos de expectación cuando él la llevó a su habitación y la tendió en su cama.

Ella lo miró con ojos muy claros y serenos, y él permaneció mudo. Rowan confiaba en él. Se le veía claramente en la cara, en sus ojos expresivos, que ponía su vida y su cuerpo en sus manos.

Para John, aquello significaba más que cualquier cosa que ella dijera porque sabía lo difícil que le resultaba tener fe en nadie más que en sí misma.

John se quitó los pantalones y se quedó desnudo delante de ella. Rowan lo miró con una media sonrisa. Su mirada era casi tan excitante como su tacto, y su pene se irguió apuntando hacia ella. John se inclinó y le quitó la camiseta al mismo tiempo que le desabrochaba el sujetador.

No era corpulenta, pero sus pechos cabían perfectamente en el cuenco de la mano, con sus pezones endurecidos. John se llevó uno a la boca y lo probó.

Ella estaba en el séptimo cielo. Jamás había imaginado que hacer el amor pudiera significar algo más que el puro alivio físico. Sentía un vínculo emocional que magnificaba cada caricia, cada sensación, cada murmullo.

Rowan gemía cuando John le chupaba el pecho y jugueteaba con su pezón, que ya ardía de deseo. Ella le acarició los hombros, la cabeza y los brazos. No acababa de saciar su hambre. La noche anterior, casi había entrado en su habitación, pero no sabía cómo iba a responder John. Él estaba tan atrapado como ella en aquel lugar, aunque, en su caso, era por voluntad propia.

Había deseado esto, su contacto, sus besos, una conexión física que le dijera que estaba viva, sana y entera. Pero el asalto a sus sentidos era más que físico. Sentía otra cosa, algo posesivo y amoroso.

No pensó mucho en ello, porque sabía que no podía dudar. Sin embargo, por ahora, podía disfrutar de su afecto, su contacto y su deseo.

John pasó al otro pecho mientras seguía acariciando el primero. Rowan sintió el flujo caliente entre sus piernas. Con solo tocarla bastaba para que se dejara ir. Había algo en las caricias de John, en sus besos, en su firme y seductora seguridad.

Rowan no podía definir aquella sensación pero, en lo más hondo, intuía que no podría entregar su cuerpo a ningún otro hombre que no fuera John. Él se había adueñado de su alma al salvarla. Esta no le pertenecía a nadie más. No se percató de que lloraba hasta que sintió el hilillo de las lágrimas que le llegaban a las orejas.

John se percató y la miró a la cara.

—¿Rowan? Cariño, ¿qué pasa?

Ella sacudió la cabeza. Era imposible expresarlo con palabras.

—Bésame —murmuró con voz ronca.

Pero él no la besó. La miró con sus ojos color verde oscuro, llenos de deseo y amor.

No. De amor, no. Todos aquellos que ella amaba, morían.

—Rowan, yo…

Ella lo hizo callar acercando sus labios a los de él y besándolo con fuerza. Alargó la mano entre los dos cuerpos y le cogió el miembro. Él sintió su pulso latiendo entre sus dedos. Con el pulgar, Rowan le rozó el prepucio. Él gimió y le devolvió el beso.

No era solo un beso. Sus labios se fundieron en un apasionado juego de acoplamiento, imitando el acto del amor que los dos anhelaban, una necesidad voraz que nunca sería totalmente saciada.

Él exploró con las manos su vientre desnudo, bajó sus pantalones deportivos, y la palpó en toda su humedad. Ella arqueó la espalda, deseándolo. Él interrumpió el beso y le quitó los pantalones. Cuando le besó los dedos de los pies, ella suspiró y ahogó un gemido. ¿Desde cuándo se habían vuelto tan sensuales sus pies? El aliento caliente de John en los dedos desataba temblores en su espalda y acrecentaba su deseo.

Cuando creía que ya no podría soportarlo más, la boca de John se desplazó desde sus pies hasta sus gemelos, por debajo de las rodillas, dejando un reguero de húmedos besos hasta llegar a su clítoris.

Rowan sintió venir el orgasmo en cuanto su lengua se hundió en ella. Su cuerpo entero se arqueó contra él, sujetándole la cabeza mientras John la besaba alrededor de su pequeño botón, prolongando el intenso placer. Estaba a punto de descolgarse de aquel maravilloso orgasmo cuando él se incorporó y le cogió la cabeza con ambas manos.

—Oh, John —dijo ella, con el aliento entrecortado y con una voz que no era propiamente la suya. Él tenía los ojos oscuros y los párpados caídos. Su rostro acusaba su esfuerzo por controlarse. Y entonces, con un rápido movimiento, se hundió en ella, y Rowan dejó escapar un grito. No de dolor, sino del placer exquisito de acoger a John entero en su interior. Él se detuvo, y en su rostro se vio claramente que intentaba controlarse.

Aquí, con John, ella sí podía descontrolarse. Descontrolarse de buena manera, purgando y complaciendo, con esperanza y añoranza. Alargó las manos para apretarle las duras nalgas, haciéndolo entrar hasta lo más hondo. Vio la tirantez en su rostro y sintió su pene inquieto en su interior, devolviéndola una vez más al placer. Sintió otra espiral naciendo en ella y él ni siquiera se movía.

John salió y volvió a penetrarla.

Se estaba volviendo loco de tanto controlarse, pero quería prolongar la conexión que había encontrado con ella. No tenía prisa. Quería hacerle el amor lentamente, demostrarle sus sentimientos, que hubiera querido desgranar con palabras, aunque ella lo hacía callar cada vez que lo intentaba.

Rowan no podía ponerle freno a aquello.

John volvió a salir y a entrar, añorando su apretada entrepierna, que lo acomodaba a la perfección. Estaba más grueso de lo que lo había estado en mucho tiempo, más duro de lo que recordaba jamás haber estado. Cerró los ojos, intentando controlarse y prolongar aquella unión.

Pero las manos de Rowan lo apretaban y lo acariciaban, lo acercaban más a ella, le recorrían la piel sensible por debajo del miembro. Él gimió, empujando con más fuerza hasta que la sintió retorcerse bajo su impulso.

Ya no aguantaba más. Quería reclamarla, llevarla al orgasmo, compartir su calentura. Entró en ella duro y rápido y sintió su aliento entrecortado cuando se dejó ir y perdió todo control. Con cada impulso le rozaba el clítoris y Rowan respiraba y lo atraía hacia ella con fuerza. De pronto se arqueó, lo cogió con las piernas y se hundió en el placer de otro orgasmo. Con un último embate, él se derramó en ella. Le fascinaba sentir los cuerpos que se encontraban, la manera de Rowan de acogerlo en su interior.

Le fascinaba ella.

John gimió y se dejó ir con todo su cuerpo, sudando y completamente saciado. Le besó el cuello, los hombros y las orejas. La besó en los labios. Ella se aferró a él, como si quisiera tenerlo más cerca y él se deleitó en aquella unión. Aunque Rowan no lo dijera ni le dejara hablar de ello, se habían unido tan profundamente que ni siquiera la muerte podría separarlos.

¿De dónde había salido esa idea? John tuvo un estremecimiento. Rowan percibió que John se ponía tenso después del acto sexual más increíble que jamás había disfrutado. Increíble porque había experimentado algo diferente al acto puramente físico entre los dos, que fue glorioso. Había otra cosa, más profunda, como si se hubieran comprometido a algo sin palabras.

Y él se había puesto tenso.

—¿Ocurre algo? —La voz de Rowan era apenas un susurro.

Él se giró de costado hasta que ella quedó sobre él y la besó suavemente en los labios.

—No —dijo, y volvió a besarla—. Nos acoplamos bien el uno al otro.

—Sí, supongo que sí —dijo Rowan, sonriendo apenas.

—Nunca he conocido a nadie… con quien me acoplara tan bien. —John miró a Rowan con ojos inquisidores y ella aguantó la respiración. No se había perdido el doble sentido.

—Yo tampoco —dijo ella suavemente, y dejó de sostenerle la mirada.

Él la obligó a mirarlo.

—Rowan, después… Después de que todo haya acabado, quiero…

—John, por favor, no…

Él la silenció con un beso.

—Rowan, esto no va a acabar aquí. Tú y yo no vamos a acabar. No sé qué ha pasado entre nosotros, pero tú formas parte de mí de una manera que no puedo explicar, y no voy a dejar que te vayas.

La punzada que ella sintió en el corazón le dio la certeza de que lo amaba. Lo supo porque la posibilidad de que John muriera era la idea que dominaba su pensamiento. Todas las personas que ella amaba morían.

—John, hablemos de esto más tarde, después de… de que todo haya acabado.

Él se la quedó mirando largo rato y ella era incapaz de descifrar su expresión. ¿Acaso estaba enfadado? ¿Molesto? No quería hacerle daño pero más le dolería perderlo. Sí, su actitud era egoísta. Pero el gran paso que había dado al poner el pasado a sus espaldas no tendría sentido si ella se enamoraba y luego ocurría lo peor. Ningún plan para el futuro, nada que acoger con todo su corazón, ahora no. Quizá nunca. Algo inconsciente, un pensamiento se le insinuó como un murmullo. Es demasiado tarde. Él te importa. Lo amas. Pero a ella le costaba aceptarlo.

—Ya entiendo —dijo él, y la besó.

Ella creía que era verdad.

• • •

La puta esa tendría que estar muerta, pero lo había vencido.

Aquella zorra se había resistido como un gato y ahora él tenía dos ojos ensangrentados para demostrarlo. Le dolían un horror y la visión de su ojo izquierdo era borrosa. Si tenía tiempo, en caso de que no lo hubieran identificado, volvería y acabaría la faena. La golpearía hasta que quedara hecha una masa informe antes de rebanarle el cuello y verla desangrarse como un cerdo empalado.

Pero ahora no podía volver a Dallas. Estaba metido en una mierda de motel en el desierto de Arizona. Tendría que esperar que oscureciera para robar el coche de alguna fulana y volver a Los Ángeles. Allí estaba Lily. Lily lo estaba esperando.

Y esta vez esa estúpida zorra no sobreviviría.

Bobby ajustó los prismáticos para ver a Rowan corriendo con el agente Peterson en la playa.

No tardó demasiado en darse cuenta de que esos agentes creían que trataban con un estúpido. La rubia era una impostora.

Eran todos unos imbéciles. Creían poder engañarlo. Encontrar una doble de Lily, hacerle pensar que su hermana seguía llevando la misma vida de siempre. Pero no, Lily había huido, se había escondido de él, igual que cuando era una cría de mierda que lo irritaba con sus miradas de perpetuo ceño fruncido. Como si ella pudiera asustarlo a él.

Vaya.

La mujer que suplantaba a Lily no corría como esa zorra. Cuando Lily corría, llevaba los brazos doblados en un ángulo de exactamente noventa grados. Sus pasos eran largos, rectos y regulares. Nunca vacilaba. Además, Lily mantenía la mirada fija al frente.

Aunque la rubia corriera diferente, solo cuando la vio detenerse al final de la playa antes de volver a la casa, Bobby supo que la mujer no era su hermana.

Lily nunca se detenía. Cuando llegaba al final, se giraba enseguida y reanudaba la carrera sin apenas disminuir el ritmo.

Así que la observó de cerca mientras volvía corriendo por la playa y le escudriñó el rostro cuando subió por las escaleras.

Tenía cierto parecido con Lily. El mismo pelo. La misma altura. El mismo rostro, básicamente. Pero no era la estúpida de su hermana.

La diferencia estaba en los ojos.

Cogió su rifle y montó la mira telescópica. Se la cargaría ahí mismo, pero aquello delataría su escondrijo. Mataría al señuelo pero perdería la oportunidad de encontrar a Lily.

Lily era demasiado importante. Antes de acabar con ella, le estaría rogando que la matara.

Dejó el rifle e hizo una mueca de dolor cuando se rozó el ojo herido con los dedos. Habían pasado tres días desde que aquella estúpida puta lo hiriera, pero su ojo izquierdo todavía le dolía a morir. En cuanto hubiera concluido su misión con Lily volvería y se encargaría de la puta en Dallas. La despertaría en medio de la noche para que supiera que iba a matarla, luego le cortaría el cuello y la vería morir desangrada.

Y luego se encargaría de su padre.

Debería haberse deshecho de él muchos años antes, degollarlo como a su madre. Y había perdido la oportunidad hacía seis meses cuando vio al débil cabrón, comatoso y vacío. La seguridad era muy estrecha y no quería llamar la atención. Pero volvería. Arreglaría cuentas con su pasado. Y entonces, por fin, sería libre.

Lo primero era lo primero. Lily moriría.

Así que vigiló la casa todo el día. Y esperó. Fue así cómo se percató de un detalle muy importante. Al hermano del guardaespaldas no se le veía por ninguna parte. Ahí donde estuviera el guardaespaldas estaría Lily. Y él sabía exactamente cómo conseguir que abandonara su guarida.

• • •

—¿Se retira por esta noche, señorita Flynn?

Tess lanzó un suspiró e intentó sonreírle al guardaespaldas que John había contratado para que se instalara en su salón, pero estaba demasiado cansada. Desde que Michael había sido asesinado, unas pesadillas horribles turbaban su sueño. Podía pasar doce horas en la cama, pero despertaba como si no hubiera dormido más de un minuto.

—Sí, Philip. Y le he dicho que me llame Tess.

El agente se removió en su sitio y se encogió de hombros.

—De acuerdo, Tess. Voy a comprobar las puertas y ventanas y a asegurarme de que todo esté bien cerrado por la noche.

—Gracias. —Tess se alejó por el pasillo hasta su habitación y cerró la puerta. No estaba acostumbrada a tener a nadie en el piso, pero se sentía más tranquila sabiendo que alguien cuidaba de ella.

John llevaba cuatro días ausente, en una casa de seguridad en las afueras de Los Ángeles. Era lo único que le había dicho. No era suficiente. Estaba sumamente preocupada por él.

Tess se había dado cuenta de que el trabajo de seguridad no era lo suyo. No era el trabajo práctico que se había imaginado cuando comenzó a ayudar a Michael y John con su nueva empresa. Michael decía que trabajaban sobre el terreno. A ella le bastaba un ordenador y un poco de investigación para ser feliz. De hecho, el agente Quinn Peterson se había propuesto inscribirla en un programa de formación para el FBI en la unidad de investigación criminal de alta tecnología. Aquella oportunidad era la única luz después de dos semanas de oscuridad.

La muerte de Michael era como una herida en el corazón que nunca sanaría. Viviría con su ausencia el resto de su vida. La idea le quitaba energías y la entristecía. Y le impedía conciliar el sueño.

Después de darse un baño caliente largo con aceites de lavanda en un esfuerzo inútil para relajarse, se puso el pijama y se quedó tendida en la cama.

—Dios mío, por favor cuida de John. No puedo perder a dos hermanos. —Las lágrimas rodaron por sus mejillas y Tess se recostó de lado.

John había venido a verla antes de viajar a la casa de seguridad y le presentó a Philip, que se encargaría de la vigilancia junto con su relevo, un ex marine llamado Jim Jones. Si es que ese era su verdadero nombre. John tenía amigos muy extraños. Ella no quería que él se marchara.

—¿A estas alturas no puede encargarse el FBI de todo esto? Quiero decir, el caso es de ellos, ¿no?

—Tengo la responsabilidad de proteger a Rowan —dijo John, negando con la cabeza.

—¡Michael ha muerto por culpa suya! —Sabía que se estaba portando como una niña, pero no le importaba. Lloraba a su hermano. Si no fuera por ese estúpido empleo, todavía estaría vivo.

—Tess, por favor, no digas eso.

Ella se secó las lágrimas y le lanzó una mirada de rabia.

—Te acuestas con ella, ¿verdad?

—No quiero hablar de esto ahora. Ya lo trataremos más adelante.

—Lo cual equivale a decir que sí.

—Por favor, Tess. Déjalo correr. Quiero que seas fuerte y estés alerta. No te preocupes por mí.

—No puedo dejar de preocuparme. Hay un loco que anda persiguiendo a Rowan y tú estás dispuesto a morir por ella.

—No tengo ninguna intención de morir.

—Michael tampoco la tenía.

Tess sabía que había herido a John y se sentía mal por ello. Pero ya no podía repararlo. Desde luego, no le gustaba la idea de que John y Rowan Smith tuvieran una relación. John era muy parco en cuestión de sentimientos.

Tess no estaba segura de poder vivir con aquella situación. Al mismo tiempo, se reprochaba no poder desearle a su hermano la felicidad y aceptar a Rowan. Pero ¿cómo podía aceptarla? No podía imaginarse sentada frente a ella en la cena de Acción de Gracias. ¿Qué le diría entonces?

Rowan era una mujer retraída y poco sociable, y tenía más bagaje intelectual que ninguno de los conocidos de Tess. Aunque por un lado sentía lástima por la mujer que había perdido a su familia tan brutalmente y a tan tierna edad, no podía imaginarse contando con ella como una parte permanente de su vida, como la mujer de John. John necesitaba a una mujer buena, equilibrada y comprensiva. Alguien más parecida a su madre.

¡Su mujer! ¡En qué estaría pensando Tess! No podía ser tan grave. No era más que una historia de atracción física estimulada por el peligro. Al menos podía tener una esperanza, ¿no?

Se habría adormecido porque de pronto dio un salto y se sentó en el borde de la cama con el corazón desbocado. Había oído algo. ¿Qué era? ¿Y por qué la había despertado?

Su reloj digital parpadeaba. Eran las 12:07. Eso significaba que la electricidad se había cortado y había vuelo hacía siete minutos. ¿Era eso lo que la había despertado? Se miró la muñeca por la fuerza de la costumbre, pero se había quitado el reloj en el baño. No tenía ni idea de qué hora era, pero parecía muy tarde. Todo estaba oscuro, excepto las sombras que proyectaba la luz en el cuarto de baño que había dejado encendida.

Raacs.

¿Qué era eso? ¿Philip?

Las manos le temblaban. Buscó la pequeña pistola en el cajón de su mesilla de noche. Nunca había disparado contra nadie. ¿Qué pasaría si era Philip? Dios mío, pensó, no quisiera dispararle por error.

La adrenalina fluía a raudales por su cuerpo, le retumbaba en los oídos y hacía temblar la pistola en sus manos.

La puerta se abrió.

—¿Quién es? —preguntó con voz débil. ¿Por qué no hablaba con más confianza?

¡Fiuu!

Sintió un dolor agudo en el hombro.

Me han disparado. Sintió las manos dormidas y soltó la pistola, que cayó sobre la alfombra. Quiso palparse el hombro y sintió que sobresalía algo, pero no sabía con qué le habían disparado.

—Buenas noches, señorita Flynn. —La voz grave y masculina ahogó una risilla, pero Tess sintió que se le helaba la sangre—. O quizá debería decir «felices sueños». Tendrás que echar una siestecita para que podamos dar un paseo.

—¿Qué…? —Su voz no respondía. Ahora sintió que se le dormían las piernas y se deslizó de la cama hasta caer en el suelo, rígida. Estaba completamente paralizada y a merced del intruso desconocido.

—Shh, no digas nada. —Tess no veía más que su sombra y su visión se volvió borrosa. Intentó acercarse a él—. Si colaboras, te prometo que si tengo que matarte, será sin dolor. Pero si me creas un solo problema, te aseguro que sufrirás.

—Tú…

—Qué frase bien articulada. Sí, soy yo. Bobby MacIntosh. Es un placer conocerte, Tess Flynn. Eres justo lo que necesito para sacar a la puta de mi hermana de su escondrijo.

¡No! Tess intentó gritar. No pudo emitir sonido alguno. Le pesaban los párpados y no había manera de mantenerlos abiertos. Le pesaban las extremidades como si fueran sacos de arena. ¿Por qué no colaboraban? ¡Por qué no se mueven!

Tess alargó la mano, que sintió desconectada de su cuerpo.

—Aj. —No podía hablar, las cuerdas vocales se habían engrosado y no funcionaban. ¿Qué le estaba pasando?

No quiero morir.

Cayó hecha un bulto en el suelo y Bobby sonrió. Un asunto fácil, pensó. Recogió a la mujer inconsciente y se volvió hacia la puerta.

—Es una lástima que también tenga que matar a tu otro hermano.

John cerró su teléfono móvil de un golpe. Ante sus ojos solo latía una rabia caliente y rojiza.

El cabrón tenía a Tess.

Miró una vez más las instrucciones que Bobby MacIntosh había escrito, aunque ya las tuviera memorizadas. MacIntosh se había puesto en contacto con Roger Collins para negociar el intercambio —Rowan por Tess— y el FBI planeaba una operación de asalto. John temía que Tess quedara atrapada bajo fuego cruzado.

—John, ¿qué ha pasado? —inquirió Rowan, con una voz que delataba sus nervios.

—Tiene a Tess.

Rowan palideció violentamente y se dejó caer en el sofá.

—¿Cómo?

—Le disparó a su guardaespaldas, un antiguo compañero del Comando Delta, ¡y la secuestró de su maldito piso! —John intentaba templar su ira. No le haría ningún bien a Tess si perdía la calma—. Phil se pondrá bien. La bala no dio en las arterias importantes, y tuvo una salida limpia. Todo indica que a Tess le disparó con un sedante y se la llevó del piso, entre las tres y las tres y diez. Apagó la luz de todo el edificio para inutilizar el sistema de alarmas. Disparó a Phil a través de una ventana con un silenciador, entró y se llevó a mi hermana.

Rowan se quedó boquiabierta, durante el relato de John, que desgranó con serenidad profesional. Era lo que tenía que hacer. De otra manera, desconectaría.

John respiró hondo pero su voz siguió siendo tranquila.

—Llamó a Collins diciendo que quiere canjearte por Tess. —Sonaba muy equilibrado, aunque en su interior aullaba de rabia.

Primero, Michael. Ahora Tess. John cerró los ojos con fuerza y se cogió el puente de la nariz. No, no, no. Tess, no. En esos momentos aún estaba viva. Los rehenes muertos no valían un cuesco. Tenía que asegurarse de que siguiera viva.

Rowan se incorporó de un salto. Tenía la pistola en la mano y comprobó su mecanismo.

—De acuerdo, ¿cuál es el plan? ¿Quién me va a cubrir, tú…?

—Un momento. Tú no vas a ninguna parte.

Ella lo miró y parpadeó.

—¿Qué?

—Te quedarás aquí y no te moverás. Collins ha llamado a un agente. Estará aquí en menos de una hora, y luego voy a…

—¿Piensas dejarme aquí?

—¡No voy a poner tu vida en peligro también! Es a ti a quien quiere. No puedes ni acercarte a la trampa.

—En una cosa tienes razón. Es a mí a quien quiere. Nadie podrá engañarlo. No lo engañaron con el primer señuelo. ¿Qué te hace pensar que lo engañará el segundo?

—No sabemos qué ha visto él en la mujer señuelo. Puede que haya planeado esto desde el principio para que salgas y te muestres. Quiere llegar a ti a través de mí…, a través de mi hermana. No lo dejaré. Puedo salvar a Tess.

Mientras lo decía, John sintió que un miedo gélido le recorría la espalda. Bobby MacIntosh había matado a Michael a sangre fría y John no dudaba de que mataría a Tess en cuanto expirara su vida útil.

—Nuestro primer objetivo es rescatar a Tess. —Si todavía está viva. John apartó cualquier idea de su cabeza que le dijera que Tess ya había muerto—. Las órdenes son disparar en cuanto tengan el blanco al alcance.

Rowan sacudió la cabeza.

—Tengo que estar cuando eso ocurra —dijo, con voz firme.

—¡Y una mierda que tienes que estar! —John se fue hasta ella y la cogió por los brazos—. ¡No pienso perderte a ti también! Te matará en cuanto te vea. Y luego se cargará a todos los demás. Cuando hayas desaparecido, Tess ya no le será de ningún valor. Ahora mismo está viva porque es moneda de cambio.

—Déjame que me intercambie por ella —dijo Rowan, apretando los dientes, decidida—. Soy una agente entrenada. Puedo protegerme.

John rio con una risa seca, sin humor.

—No pienso sacrificarte por Tess. O a Tess por ti. Voy a sacar a mi hermana viva de ahí y luego mataré a ese cabrón por haberle puesto las manos encima.

—Él lo sabrá. Canjearme es la única posibilidad que tenemos de que todos salgan vivos de esto.

—¡Todos excepto tú!

—Estoy preparada…

—¿Qué? ¿Estás preparada para morir? ¡Basta, Rowan! No tienes que sacrificarte por nadie. Habrá más de una docena de agentes, entrenados igual o mejor que tú, vigilando para que nadie resulte herido. ¡A veces tienes que reconocer que hay gente tan capaz como tú para hacer este maldito trabajo!

No era su intención gritarle, pero estaba tan tenso y preocupado por Tess que no podía pensar con claridad.

Rowan frunció el ceño y se apartó de él.

—Estás equivocado. En esto, te equivocas.

—No tienes alternativa. —John se esforzaba por controlar su miedo. Los que tienen miedo cometen errores. Él no podía permitirse ni el más mínimo error. No cuando estaban en peligro las mujeres que amaba.

Tess y Rowan.

—Rowan —dijo, con voz más serena—. Por favor, no me obligues a preocuparme por ti. No podría soportarlo si algo te ocurriera.

Ella lo miró un rato largo antes de responderle.

—¿Y cómo crees que me sentiré yo si Bobby acaba matándote? ¿O matando a Tess?

Alguien llamó a la puerta y los dos empuñaron sus armas. John le lanzó una mirada de ira y Rowan fue hacia el interior de la cocina. John dio unos golpes.

Tac, tac. Pausa. Tac. Pausa. Tac, tac, tac.

John abrió la puerta.

—¿Flynn? —preguntó el hombre grande y robusto que lo miraba. Tenía una voz profunda y grave.

—Sí.

—Soy Reggie Jackman. Me ha mandado Collins.

John abrió la puerta del todo y dejó entrar a Jackman mientras volvía a enfundar el arma. Jackman era un tipo robusto y grande cuyo aspecto daba a entender que podía romperle el cuello a cualquiera sin demasiado esfuerzo. Le tendió la mano y John se la estrechó.

—Gracias por venir en tan poco tiempo.

—Ningún problema.

John miró a Rowan. Detestaba tener que hacerlo, pero no le quedaba alternativa.

—La señorita Smith no está demasiado contenta por no participar en el operativo. Yo que usted la vigilaría de cerca.

Rowan abrió los ojos con estupor y luego frunció el ceño. John ya se esperaba que estuviera cabreada. Pero no se había imaginado que se sentiría tan traicionada.

Pero no había alternativas. Ahí en Cambria estaba a salvo. En Los Ángeles no serviría de nada. Tenía que rescatar a su hermana pero no podía mantener un ojo vigilante sobre Rowan al mismo tiempo.

Sin decir palabra, Rowan salió de la sala y cerró suavemente la puerta a sus espaldas. Parecía una decisión definitiva.

Perdóname, Rowan. Todo es por tu bien.

—Ya puede contar conmigo —dijo Reggie, asintiendo. A mí no se me puede burlar fácilmente, señor Flynn.

John guardó sus armas y al cabo de diez minutos estaba preparado para partir. Iba a salir pero se detuvo.

Dejó su bolsa y fue hasta la habitación de Rowan. No llamó, sino que entró sin más. Rowan estaba sentada en una silla en un rincón, con el portátil sobre la mesilla de noche, que había acercado y ahora usaba como escritorio improvisado. Sin embargo, la pantalla estaba en blanco.

Cuando lo miró, John vio los esfuerzos que hacía para controlar sus emociones. Tenía los ojos llenos de lágrimas, pero aún sin derramar.

Él la apartó de la silla y la besó con fuerza, sosteniéndole la cabeza en las manos. No quería separarse de ella, pero tenía que hacerlo. Esperaba que ella entendiera. Y que lo perdonara.

La miró a los ojos.

—Te amo, Rowan. Volveré. Te lo prometo.

Antes de que ella pudiera contestar, John dio media vuelta y salió de la habitación.

• • •

Rowan se hundió en la silla y se llevó la mano a los labios. Todavía sentía su beso y oía su voz.

Te amo, Rowan.

Respiró hondo, y una punzada en el pecho le arrancó un sollozo. Yo también te amo.

Todas las personas que ella amaba acababan muertas.

Cerró los ojos y dejó que las lágrimas cayeran. Estaba atrapada. Y sola. Enterrada en un lugar perdido con un guardaespaldas que no conocía y que no la entendía. John se había ido a luchar las batallas que le correspondían a ella, a rescatar a su hermana, rehén de su perverso y retorcido hermano.

No dejaría que murieran.

No importaba lo que pensara John. En las últimas dos semanas, Rowan había aprendido muchas cosas acerca de su hermano. Y tenía sus recuerdos. A Bobby no lo engañarían con un señuelo. Querría una prueba. ¡Seguro que Quinn y Roger lo sabían!

Quizá creían que podrían reducirlo por la vía de la negociación. O encontrar una oportunidad para un disparo certero. En la mayoría de las ocasiones, esas dos acciones tendrían éxito. Pero Bobby había planeado esto durante años. Había estado en prisión, y seguro que tendría estratagemas que ellos no podían prever. Tess era su rehén, y no renunciaría a ella.

Roger entendería eso. Tirarían a matar.

A Rowan no dejaba de inquietarle todo aquello. Algo estaba fuera de lugar. Bobby no se metería en una situación de ese tipo sin tener total seguridad de que podía salirse con la suya. Y con Rowan.

No la mataría desde lejos. No, él quería jugar con ella. Torturarla. Demostrarle quién era el que mandaba, quién había ganado, quién iba a matarla. Si anoche hubiera estado en su casa de la playa, Bobby no habría secuestrado a Tess. Lo habría intentado con ella. El trance ya habría pasado para ella. O acabaría de comenzar.

Cerró el portátil de un golpe. ¡Maldita sea! ¡Debería haber estado en la casa de la playa!

Ya no le temía. Personalmente, no. Pero temía lo que Bobby haría si ella no se presentaba al intercambio. No quería más cadáveres sobre su conciencia.

John había escrito las direcciones en una libreta junto al teléfono. Se había llevado solo la hoja de arriba. A ella todavía le quedaba un as en la manga, y se propuso usarlo. Y, además, le dijo a Reggie Jackman que me vigilara.

Se incorporó y echó mano de su bolso. Buscó en su neceser y encontró el frasco de píldoras para dormir que un médico le había recetado hacía años. Rara vez las tomaba porque temía que un sueño demasiado profundo le impidiera sustraerse a las pesadillas que la acosaban. Pero se había convertido en una costumbre llevarlas consigo, un recordatorio de su debilidad.

Cerró la puerta silenciosamente. Con su cuchillo, molió las píldoras hasta conseguir un polvillo.

No quería hacerle daño al pobre Reggie Jackman. Era un tipo fornido. Cuatro píldoras deberían dejarlo fuera de combate.

• • •

Roger se paseaba de arriba abajo por la terminal del aeropuerto de Dulles y esperaba a que lo llamaran para embarcar. Su ayudante se mantenía a una distancia prudente, sabiendo que no debía molestarlo cuando se ponía así de pensativo.

Una vez en Burbank, tendría seis horas para montar la trampa. Bobby se estaría esperando algo, de modo que tenía que hacerlo parecer como si no hubiera nada que esperar. Roger en persona escoltaría al señuelo al lugar de reunión en medio de un maldito descampado en Ventura. Tendrían apostado a un equipo entero de los SWAT, invisibles, que se desplazarían a pie en caso de que Bobby fuera a inspeccionar el terreno.

Roger sentía que las entrañas se le retorcían pensando que Bobby tenía a Tess Flynn como rehén. No dudaba de que a esas alturas aún estaría con vida pero ¿por cuánto tiempo? ¿Y en qué condiciones? Tendría que haber matado a Bobby MacIntosh cuando se le presentó la oportunidad veintitrés años antes. Le habría costado el empleo, la carrera y la familia, pero aquel desequilibrado cabrón estaría muerto y toda esa gente no habría sufrido. Su silenciosa complicidad en sus muertes lo perseguiría hasta la tumba. Si bien nunca le había mentido a su superior ni al gobierno, había cometido varios errores en las últimas semanas que todavía podrían costarle una reprimenda, o algo peor.

Tendría que haber ido a ver a Bobby después del primer asesinato, aunque jamás se había imaginado que fuera capaz de montar una huida tan elaborada y luego pasar desapercibido.

Puede que Rowan nunca lo perdonara por su mentira original. Puede que nunca lo perdonara por encerrarla en una casa de seguridad y mantenerla alejada de la acción. ¿Había vuelto a fallarle? Gracie insistía en que Rowan entendería con el tiempo, pero Roger no compartía esa opinión. Gracie no había visto a Rowan, ni la había escuchado, ni hablado con ella. Gracie no conocía a Rowan como él.

Le había mentido a Rowan desde el día en que la conoció, y ahora los dos estaban pagando la factura.

El sistema de megafonía zumbó un momento y una voz femenina anunció:

—Atención, se ruega a los pasajeros del vuelo trescientos treinta y siete a Dallas, Burbank, que procedan a embarcar.

—¿Señor? —Su ayudante, un joven delgado recién egresado de la academia, se le acercó.

—Cinco minutos —dijo, y sacó su móvil.

Roger tenía una idea. No sabía si resultaría acertada, pero el tiempo se les acababa. Marcó el número, que sabía de memoria.

—Saint John’s, ¿en qué puedo ayudarle?

—Tengo que hablar con el padre O’Brien. Es una emergencia.

Adam se despertó en medio de la noche, con la sensación de tener un recuerdo al alcance de la mano, pero en cuanto vio el reloj digital, que marcaba las 03:35, lo perdió.

Sin embargo, era importante. Sabía que era importante, algo que tenía que recordar.

Algo para Rowan.

Se levantó y se preparó un vaso de leche. El sueño era el mismo. Se encontraba en casa de Rowan, en el momento de la puesta de sol, mirando los maravillosos colores y escuchando el mar. Algo lo distrajo.

Algo. ¿Qué era?

Estaba decidido a recordarlo. Comenzó a repasar mentalmente aquel día. Una y otra vez, desde el principio hasta el final. Se había despertado. Tomado leche. Cereales. ¿Qué tipo de cereales? Rice Krispies. Sonrió. ¡Snap, crackle, pop!

No desvaríes. ¡Tienes que recordarlo, Adam!

Cereales. Después, lavó los platos. Rowan le había dicho que era importante hacer el aseo. Había visto una parte de Ataque de la mujer gigante en DVD antes de salir para el estudio. Le encantaba aquella película.

Había ido al trabajo. ¿Qué había hecho? Piensa. Piensa. Preparó la bolsa de sangre para la escena del duelo. No era la película de Rowan sino otra, una película de acción, y Barry le dejó ayudarle. Barry decía que seguía bien las instrucciones.

¿Por qué no podía recordar aquella cosa que él sabía era importante? ¡Piensa, imbécil!

Se quedó sentado, pensando. Y cuando llegó mentalmente al final de ese día y no se acordaba, volvió a empezar.

Eran las 04:50. Y los minutos corrían.

• • •

Se reunieron en el cuartel general del FBI a las tres de la tarde. John no cabía en sí de angustia pensando en Tess. Aunque Collins había hablado con MacIntosh horas antes y un rato breve con Tess, Bobby era demasiado volátil, violento e impredecible. Hasta podría haberle pegado un tiro justo después de colgar.

Sin embargo, John intuía que seguía viva. Tenía que estar viva. Era responsabilidad suya proteger a su hermana y le había fallado.

La operación estaba montada. El equipo de los SWAT ya había ocupado sus posiciones. Roger escoltaría a la mujer señuelo hasta el punto de intercambio y Bobby se había mostrado de acuerdo con que acompañara a Tess.

John quería conducir el coche de Roger, pero este asignó esa tarea a Quinn, y ordenó a John que se quedara en el centro de mando que habían instalado en el camino. Si algo salía mal… Roger no tenía que decir más.

Volver a donde estaba Rowan y esconderla.

Nada saldría mal, se dijo John. No si estaba Tess en medio de una toma de rehén. No con Tess en manos de un asesino.

No con Rowan esperando su regreso.

Por favor, perdona por haberte dejado. Es por tu seguridad. Esperaba que Rowan lo hubiera aceptado a esas alturas. Que entendiera que era la mejor solución.

Sin embargo, incluso él tenía sus dudas. ¿Hacían lo correcto al mantener a Rowan en la casa de seguridad? Ahora estaba a salvo pero ¿cuánto tiempo duraría así? Si aquello salía mal, ¿quién la protegería?

Te amo.

Tenía no pocas razones para salir vivo de aquello, y salvar a Tess no era la menor. Eso sí, también era importante crear algo a partir de esa precaria relación con Rowan. No quería perderla.

Así que se quedó en el centro de mando con Colleen Thorne, la agente compañera de Quinn Peterson, y esperó. Otros dos agentes y una pareja de los SWAT se ocupaban del equipo de comunicaciones, pero todo estaba tranquilo, aunque la tensión se acumulaba, caliente y silenciosa bajo la superficie.

El punto de intercambio era un campo en barbecho en las afueras de Ventura, un lugar accesible desde cualquier lado. La tierra estaba seca, dura y convertida en terrones, un tipo de terreno donde era imposible apostar a personal de apoyo. Bobby había insistido en que Collins y Rowan llegaran al campo desde el norte y, cuando él los viera, llegaría con su rehén.

Los equipos del SWAT y del FBI se habían puesto unos monos oscuros de camuflaje, pero no podían acercarse demasiado, apenas lo suficiente para efectuar un disparo certero.

Muchas cosas podían salir mal. John permanecía rígido en el límite del centro de mando improvisado, donde podía observar y oír lo que se decía. Estaba acostumbrado a ser el responsable de sí mismo y de su pequeño equipo de leales. No soportaba no estar al mando.

Eran casi las seis. Había llegado el momento de la acción.

—¿Han localizado al sospechoso? —preguntó la agente Thorne al comando sobre el terreno.

—Negativo —dijo el comandante—. Esperad. —Alguien hablaba por su auricular.

A John se le erizaron los pelos. Había llegado el momento.

—Tenemos un objetivo posible acercándose desde el noroeste. Un sedán verde oscuro.

John frunció el ceño y miró el mapa. Esa parte del campo era intransitable para un coche. Se necesitaría un cuatro por cuatro para pasar por el terreno accidentado y las zanjas de irrigación.

—No es él. El coche se ha detenido. El conductor ha bajado, está solo. Es una mujer.

—¿Tess? —preguntó John, aunque dudaba que Bobby la hubiera soltado.

—Negativo. —El comandante dio una descripción—. Mujer de un metro setenta, lleva pantalones vaqueros y chaqueta de color beis. Rubia.

Rowan. John dio un puñetazo en la mesa.

—¡Maldita sea!

Roger Collins llamó desde el extremo norte del campo.

—Dieciocho cero cero horas —anunció—. Vamos a proceder hacia el punto de intercambio.

—Señor, acabamos de divisar a una mujer sola a pie, a unos ochocientos metros de su ubicación, que puede ser Rowan Smith —dijo la agente Thorne.

Habló el comandante.

—Posible vehículo sospechoso se aproxima desde el sudoeste. Un SUV, ventanillas tintadas, matrícula de Arizona. Se dirige recto al punto de intercambio.

Silencio.

—¿Flynn? —ordenó Collins.

John ni tenía que oír la pregunta.

—Ahora mismo salgo.

• • •

El sedante había tardado bastante más de lo que Rowan había calculado en hacerle efecto al agente Reggie Jackman. Reggie bebía café como quien bebe agua, y se había tragado dos cafeteras a lo largo de la noche, sin dar ni la más mínima cabeceada. Al final, Rowan agregó más píldoras para dormir molidas directamente en la cafetera. Hacia la una de la tarde, Jackman estaba fuera de combate. A la una y cuarto, Rowan cogió su coche y se dirigió al condado de Ventura.

En Santa Bárbara la sorprendió el atasco habitual de las tardes y acabó a unos ochocientos metros del campo justo antes de las seis. Quería llegar a la hora, pero no quería aparcar más cerca. Era lo más cerca que se podía llegar desde su posición, pero no había manera de que pudiera cruzar otra zanja de irrigación. Casi se había quedado en la última.

Comprobó sus armas y se puso un cortavientos ligero de color beis para camuflarse con el terreno. Detestaba sentir el peso de las chaquetas, por ligeras que fueran. Era un día caluroso, y el calor que irradiaba el suelo seco parecía hacerlo aún más caliente, sin una brisa que arrastrara los aires más fríos del océano Pacífico. El aire empalagoso se le quedaba pegado en los pulmones y, al respirar por la boca, sentía el sabor de la tierra.

Se dirigió al campo a pie, manteniéndose agachada.

Divisó a uno de los grupos del SWAT a unos cien metros del campo, pero no vio a otros hombres. Era buena señal. Ya había llegado un SUV, y sería Roger. Lo vio en el asiento del pasajero. Esperando. Esperando a Bobby.

No tenía manera de escapar. Al menos en teoría. Todo aquel plan de intercambio tenía algo de podrido. Bobby no vendría hasta aquí si no supiera que podía salir. Tenía a una rehén, lo cual aumentaba sus posibilidades, pero era probable que hubiera docenas de tiradores esperando el momento para tenerlo en la mira. Y Bobby debía sospecharlo.

Bobby tenía un plan, y Rowan temía por la vida de Tess.

Y por la de John. No lo había visto pero intuía su cercanía. Tess era su hermana. Era suya la responsabilidad de cuidarla. Como había sido suya la responsabilidad de cuidar de Dani.

A Dani le había fallado, pero no le fallaría a Tess. Puede que John se sintiera culpable, pero Rowan sabía perfectamente quién era la responsable. Y no podría vivir consigo misma si Tess moría.

Avanzó, agachada, y se acercó. A su derecha, vio que otro vehículo grande se acercaba levantando una polvareda.

Bobby había llegado. Sintió que el estómago se le retorcía al pensar que pronto se encontraría cara a cara con su hermano asesino, pero siguió avanzando.

Alguien tenía que detenerlo.

• • •

John vio a Rowan agachada a su izquierda al mismo tiempo que el SUV de Bobby MacIntosh se le acercaba por la derecha a escasa distancia. John se aplastó contra el suelo, con la pistola en una mano, esperando una oportunidad para disparar, pero sabiendo que no podía arriesgarse sin saber exactamente dónde estaba Tess.

Miró al conductor, y no era Bobby sino Tess. En el breve instante en que alcanzó a ver su rostro tenso, vio que estaba aterrorizada.

Bobby tenía que ir en el asiento del pasajero. Transmitió la información al puesto de mando.

—¿Ha tenido contacto visual con el sospechoso?

—Negativo. Debe ir en el asiento del pasajero.

—Mantenga su posición.

—Y una mierda —masculló John.

Para su gusto, Rowan se había acercado demasiado al punto de intercambio. Avanzó siguiendo una línea paralela a sus pasos. Era difícil mantenerse pegado al suelo, pero la maleza y los arbustos bajos lo ocultaban, a él y a Rowan también.

A unos cien metros de donde se encontraban, Tess detuvo el SUV. John aguantó la respiración, pero sintiéndose sorprendentemente sereno. Al fin y al cabo, se trataba de un operativo, algo para lo cual lo habían entrenado. Si era capaz de separar sus emociones de sus acciones, todo iría bien.

La puerta del pasajero del SUV de Roger se abrió y el director adjunto bajó y se quedó parapetado detrás. Se llevó el móvil a la oreja. A través de su auricular, John escuchó la conversación.

Y se puso a sudar frío, a pesar del calor seco.

—Diga.

Era Bobby MacIntosh al teléfono.

—Estamos listos.

—Yo también. Quiero ver a Lily.

—Yo quiero ver a Tess Flynn.

—¿No puedes verla? Acaba de llegar.

—Quiero asegurarme de que está bien.

Bobby suspiró.

—¿Qué pasa? ¿No confías en mí? —Su voz era burlona, estaba demasiado seguro de sí mismo.

Al cabo de un minuto, se abrió la puerta del conductor del SUV plateado de MacIntosh. Tess bajó lentamente del coche y cerró la puerta a sus espaldas.

—¡No! —exclamó John, y se lanzó a correr en dirección a ella.

—Maldita sea —dijo Roger en el teléfono. La línea había quedado muerta. Tecleó los números de su móvil—. ¡Bobby! ¡Coge el maldito teléfono!

Tess estaba junto al coche y llevaba puesta una chaqueta cargada de explosivos. Incluso desde la distancia, John vio que estaba temblando. No hizo ademán de acercarse a Roger. Era evidente que Bobby controlaba todos sus movimientos.

Tenía que llegar hasta ella. Era capaz de desarmar cualquier bomba si tenía tiempo suficiente. Solo unos minutos, no necesitaba más.

Se acercó todo lo posible, pero ya no podía ver a Rowan. Barrió el campo con la mirada buscándola. Maldita sea, ¿dónde estaba?

En el auricular escuchó que Bobby finalmente atendía la frenética llamada de Roger.

—¿Qué mierda de pasatiempo estás jugando, Bobby?

—Vaya, vaya, estás perdiendo el control, gran jefe —dijo Bobby, y rio.

El comandante del SWAT interrumpió por el canal seguro, donde Bobby no podía escucharlos.

—Un segundo coche, una furgoneta, ha llegado al radio de los ochocientos metros. Conductor varón, solo.

—He venido a buscar a mi hermana —dijo Bobby—. Y si intentas jugármela, te advierto que hay suficiente explosivo sobre la simpática señorita Flynn para hacerla pedazos a ella y a cualquiera que se encuentre en un radio de cuatrocientos metros. Desde luego, puede que tenga algo que ver con los explosivos con que he cargado el SUV.

—Has cambiado las reglas —dijo Roger, en voz baja—. Esto no es lo que acordamos.

—Estás en una difícil posición para quejarte, Roger. Entrégale a mi hermana las llaves de tu coche. La pequeña Tess tiene las instrucciones, aunque supongo que tus excelentes agentes ya me habrán visto. Diles que se retiren o volaré en pedazos a la chica Flynn ahora mismo.

—Cabrón.

—Ts, ts. Veo que no estás de muy buen humor, Roger. En cuanto tenga a mi hermana, activaré la cuenta atrás. Tendrás diez minutos para desactivarla. Estoy seguro de que es tiempo suficiente para un brillante agente del FBI como tú. Pero —siguió Bobby, con voz grave—, si intentas jugármela, la detonaré de inmediato, ¿me has oído?

—Sí —respondió Roger, con voz tensa.

—Envíame a Lily ahora. Si no la veo en tres minutos, ¡Kaput!

John se percató de que estaba demasiado lejos para ver que sucedía en el punto de intercambio. Tenía una posibilidad de llegar hasta Tess y comenzar a desactivar la bomba. ¿Tres minutos? Era casi imposible. Pero tenía que intentarlo. No creía ni por un minuto que MacIntosh les daría los diez minutos. Escuchó que Roger ordenaba al comandante que despejara el área de todo su personal y lo retirara al menos a doscientos metros.

Rowan vio a John lanzarse a la carrera hacia Tess, que al parecer llevaba encima varios kilos de explosivo plástico conectado por cables a una chaqueta. Al mismo tiempo, la señuelo bajó del coche por la puerta del pasajero. Desde unos treinta metros, podía pasar por ella.

Bobby no se lo tragaría cuando estuvieran cerca el uno del otro. Haría saltar a todo el mundo.

Quinn bajó del lado del pasajero del coche de Roger y la falsa Rowan comenzó a caminar hacia John y Tess.

Rowan daría cualquier cosa por saber qué estaba ocurriendo.

• • •

Tess sollozaba descontroladamente cuando John llegó a su lado.

—¡Aléjate! ¡Vete! —exclamó, con expresión de terror—. Nos va a matar a todos.

—Shh, Tess. Sé lo que hago. —John había desactivado bombas más complejas, pero aquella podía ser detonada a distancia o por error. Tenía que proceder con mucho cuidado.

—No, no puedes. Por favor, vete. Sálvate a ti y a todos los demás. Es culpa mía. —Tess temblaba y las lágrimas le bañaban el rostro.

—¡Tess! —No quería gritarle, pero si le entraba el pánico, todos acabarían muertos—. Mírame —ordenó, y le cogió la cabeza con las dos manos.

Ella lo miró, y sus ojos verdes resplandecían de terror, como en estado de shock.

—Puedo arreglar esto. Pero tú no te muevas. Tienes que quedarte lo más quieta posible, ¿me has oído?

Ella asintió con la cabeza, un gesto casi imperceptible, pero las manos le siguieron temblando.

—Hay más en la furgoneta —dijo, con los dientes castañeteando.

—Ya lo sé. Iremos paso a paso. —La soltó y sacó su navaja suiza del bolsillo. No era lo ideal, pero serviría. Tenía que servir.

—¿Señorita Flynn?

John lanzó una mirada al lado y tuvo que mirar dos veces. Por un instante breve, creyó que era Rowan. No lo era.

—Tess, ¿dónde te ha dicho Bobby que tiene que ir? —preguntó John.

—No funcionará. Sabrá que no eres Rowan, y morirás, John. Todos moriremos. ¡Nos matará! —Tess se había puesto a gritar como una histérica.

John le dio un cachetazo, y le dolió el ruido de su mano dándole a Tess en la mejilla. Ella echó la cabeza hacia atrás y se llevó la mano a la cara.

—¡Hey! —exclamó, frunciendo el ceño.

—Tess, lo siento, tienes que estar conmigo en esto. —Empezó a separar los cables para ver cómo estaba montada la bomba.

—Soy la agente especial Francie Blake, señorita Flynn. Tengo que saber adónde debo ir. Ahora.

Tess se sacó un trozo de papel del bolsillo y se lo entregó.

—Ten cuidado. Cuando vea que no eres Rowan, no sé qué hará, pero no se pondrá nada contento. Sabía que en su casa había una señuelo.

—¿Qué? —preguntó John, haciendo una breve pausa en su inspección de la bomba. Y luego Tess siguió:

—De alguna manera, vigilaba la casa. La vio corriendo y me dijo que sabía que no era Rowan. Que Rowan había huido. Francie, no puedes ir, te matará.

—Estoy entrenada, señorita Flynn —dijo la agente, que leía la nota.

John tenía un mal presentimiento. Encendió el micro para hablar con Collins y el resto del equipo.

—¿Collins? Tess ha dicho que MacIntosh sabe lo de la señuelo en Malibú. La vio cuando salió a correr.

—No puede ser. Si teníamos tres equipos cubriendo el exterior de la casa, y uno dentro.

—¿Tenía un bote? Desde el acantilado, yo qué sé. —Cortó uno de los cables, preparándose para una posible detonación. Bien. Era el cable correcto.

—¿Cuánto tardarás en desactivar la bomba?

—Creo que puedo ocuparme de Tess, pero no en tres minutos. Corrijo, en minuto y medio. Necesitamos esos diez minutos extra.

Cortó un segundo cable y lanzó una imprecación. El sistema tenía un mecanismo de seguridad. Tendría que volver a empezar.

—No te dará diez minutos, John, no te los dará —dijo Tess—. Vete, por favor. Yo… yo estaré bien.

John ignoró las súplicas de su hermana.

—Váyase de aquí, Blake. Gane todo el tiempo que pueda. Necesito al menos cinco minutos para la chaqueta de Tess, y luego saldremos corriendo a todo gas.

—Me voy. Le daré todo el tiempo que pueda —dijo, y volvió corriendo al coche de Roger.

John alejó a Tess a unos veinte metros del SUV, pero no podía trabajar y hablar al mismo tiempo, así que se concentró en la bomba. Sin embargo, de pronto escuchó una voz familiar en su auricular.

—Roger, tengo que ir. —Era Rowan.

—No —dijo Collins.

John miró hacia atrás por encima del hombro. Ahí estaba.

—¡Maldita sea, Roger! —gritó Rowan—. Cuando vea que no soy yo, hará detonar la bomba.

—Blake, venga, vete.

Al cabo de un momento, el SUV de Roger pasó al lado de John campo a través, en dirección sudoeste.

—Roger, la matará. Dile que vuelva.

—Francie Blake está bien preparada. Nos hará ganar tiempo para desmantelar la bomba y entonces…

—Vete de aquí, Rowan —dijo Roger—. Peterson, sácala de aquí.

—Suéltame, Quinn.

—Rowan —dijo Collins—, hay una bomba en ese SUV de ahí. En cuanto Tess Flynn esté a salvo, saldremos todos corriendo.

John habría querido estrangular a Rowan por haber dejado la casa de seguridad, pero en ese momento tenía algo demasiado importante de que ocuparse. La cara se le cubrió de sudor cuando aflojó la placa del temporizador con el pequeño destornillador de su navaja. La dejó caer y se concentró en el mecanismo a distancia.

—¿John? —preguntó Tess, con voz aguda, pero suave.

—Dos minutos más. —Eso esperaba.

—¿Dos minutos? —repitió Collins en el auricular.

—Creo que sí. Puede que sean tres.

El siguiente minuto pasó demasiado rápido, pero John avanzó algo. Collins, Peterson y Rowan se acercaron a unos metros. John lanzó una mirada a Rowan. Estaba cubierta de polvo, y su rostro era frío e inescrutable. Excepto sus ojos.

Estaba aterrorizada.

—Deberías haberte quedado en la casa de seguridad —dijo John, con voz grave e irritada. Volvió su atención a la bomba.

—No deberías haberme dejado.

No podía acelerar el procedimiento, pero seguía trabajando lo más rápido que podía. Más rápido de lo que habría querido.

Un disparo rasgó el aire quieto y Tess chilló. John tardó un segundo en cerciorarse de que no le habían dado. La descarga venía de demasiado lejos.

La agente Blake.

Oyó el trino de un teléfono móvil. No era el suyo. Roger contestó.

—¿MacIntosh?

—Esa no era Lily. Quiero hablar con mi hermana. Ahora. Diez segundos o volaré el SUV. Nueve. Ocho. Siete. Seis.

Rowan le arrebató el móvil a Roger.

—Bobby, soy yo. Desactiva la bomba. No quieres matarme de esta manera, ¿no?

—Sabía que estabas ahí. Mandando a otra mujer a morir en tu lugar.

—No ha sido decisión mía.

—Ya. Todos tomamos ciertas decisiones.

—Iré.

—¡No! —gritó John.

—Para la bomba.

—Cuando vea que eres tú.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Rowan a John en silencio.

Él le enseño dos dedos y, con la otra mano, dio a entender que era un tiempo estimado. Más o menos.

—¿Dónde estás?

—Sigue las huellas del coche de la falsa Lily. Cuatrocientos metros.

—Tardaré cinco minutos.

—Te daré tres. Será mejor que corras, Lily —dijo, y colgó.

Rowan miró a John y en su mirada entendió el conflicto que lo desgarraba.

—Tienes tres minutos, John, es todo lo que puedo hacer.

—Ni se te ocurra entregarte a él.

—Haré lo que pueda. Pero volará el coche. Corred rápido.

—Rowan, ¡espera!

—No puedo —dijo ella, y las miradas se cruzaron. Te amo, articuló ella, muda. Luego dio media vuelta y corrió.

• • •

Bobby dio una patada a la doble de Rowan. Ignoraba si estaba muerta, pero la cara le sangraba y estaba inconsciente. Levantó la escopeta para un segundo disparo cuando un movimiento lo distrajo y levantó la mirada.

Una mujer sola corría hacia él. Miró su reloj. Dos minutos treinta segundos.

Bajó la escopeta para verla correr, asegurándose de que esta vez era la zorra de su hermana. Sí, era Lily, no había duda de ello.

Ella se detuvo a unos veinte metros de él y se lo quedó mirando.

—¿A qué esperas? —gritó Bobby. Sacó el mando a distancia del bolsillo—. ¿Esto?

Sonrió y pulsó el botón.

Una explosión sacudió la tierra. Madre mía, era mejor de lo que creía. ¡Qué impacto! Nadie situado a menos de doscientos metros se salvaría de esa detonación, pensó, feliz.

Los gritos de Lily le quedaron como un eco en los oídos, y le arrancaron una sonrisa. Ella se llevó la mano a la chaqueta. ¿Acaso pensaba dispararle? Ja.

No tan rápido. Sacó la pistola de dardos del bolsillo y disparó. Lily alcanzó a disparar una vez, pero falló. Bobby rio cuando la vio desplomarse, con las plumas amarillas del dardo asomando en el pecho.

El juego no acaba hasta que hayas muerto.

John no supo cuánto rato estuvo inconsciente, pero un grupo del SWAT lo estaba reanimando con agua.

Se sentó rápidamente. Le retumbaban los oídos. Tess. Miró alrededor y la vio tendida a unos siete metros. Intentó incorporarse y lanzó una imprecación cuando sintió que iba a vomitar.

—Vaya, señor Flynn —dijo uno del equipo—. Ha estado inconsciente unos buenos cinco minutos.

—Tess.

—Está bien. Posibles golpes y, al parecer, se ha roto un brazo al caer, pero se pondrá bien. Una ambulancia viene de camino.

Rowan. John se incorporó lentamente, recuperó la compostura y vio a Roger, tendido a varios metros, despierto. Se le acercó.

—Rowan.

—Los hemos perdido. —Roger hizo una mueca de dolor, tanto físico como emocional.

—¿Qué? —¡No, maldita sea, no podían haberla perdido! Habría dado cualquier cosa para ir tras ella, pero no podía. No había tenido esa opción.

Tess estaría muerta.

Pero ahora era Rowan la que podría estar muerta. Por lo que había oído y visto de Bobby MacIntosh, su muerte sería lenta y dolorosa. Una especie de retorcida compensación.

Instintivamente, apretó los puños.

—En el caos que siguió a la explosión, solo la siguió un equipo. Cogieron la matrícula, la transmitieron, los siguieron. Y los perdieron por un momento cuando Bobby se salió de la autopista. Encontraron el coche abandonado.

—¡Imbéciles! —John se pasó una mano por el pelo lleno de tierra. No le importaba aquella suciedad. Tenía que encontrar a Rowan.

Se acercó un hombre del SWAT.

—Director Collins, tiene que quedarse quieto.

Collins cerró los ojos mientras el agente lo examinaba.

—¿Qué pasa? —preguntó John.

—Es posible que se haya roto alguna vértebra —dijo el agente.

—¿Y Quinn Peterson?

—Tiene una herida muy fea en la cabeza, pero debería recuperarse. Los médicos están con él ahora.

John jamás olvidaría los últimos tres minutos antes de la explosión.

No poder seguir a Rowan fue como una puñalada en el corazón. Sentía el estómago enfermo, presa de las náuseas. Estaba perdido. La sola idea de que ella estuviera en manos de Bobby MacIntosh le impulsaba a golpear a alguien.

O matar a alguien. Sobre todo, a ese hijo de puta que se la había llevado.

Ahora lo recordó. Por el rabillo del ojo, John había visto a Rowan salir corriendo después de mirar su reloj. Les daría esos tres minutos. Si no tardaba tanto en desmontar la carga de Tess, podría seguirla.

Quinn Peterson se había acercado a inspeccionar los explosivos en la furgoneta.

—¡Peterson! No los toques, a menos que sepas cómo desmontarlos —advirtió John, con voz tensa, mientras aflojaba la última placa.

—No —dijo él, con la voz igual de tensa que John—. Solo quería comprobar la carga.

Buena idea. John siguió manipulando la bomba de Tess, algo más aliviado al ver que el mecanismo de seguridad era estándar. Noventa segundos. Y saldrían corriendo.

Salvo que él tenía la intención de correr para seguir a Rowan.

Al cabo de unos segundos, Peterson lanzó una sonora imprecación.

—¡Tiene todo un arsenal aquí dentro! Está conectado a un detonador por control remoto.

—¿No tiene cuenta atrás? —preguntó John.

—No.

—No tenía ninguna intención de darnos diez minutos —afirmó Tess, que hacía lo posible por controlar sus sollozos—. Te lo he dicho, por favor, John.

—Calla. Casi he acabado. Y cuando te avise, échate a correr lo más rápido que puedas.

Quedaban dos minutos. John le pidió a Collins que le avisara cada diez segundos. Cada intervalo parecía tan largo que John tenía la sensación de que el tiempo se había detenido, atrapándolo en aquel infierno entre arriesgar la vida de Tess y temer que Bobby matara a Rowan en cuanto la tuviera al alcance.

—Diez.

Clic. Quedaban cinco cables. ¿Cuál era el orden? La derecha, la derecha. Estándar. Clic. Cuatro cables. Separados. Aflojar el interruptor. Clic. Tres cables.

—Veinte.

Rowan, por favor, ten cuidado. Mantente alejada de él. En cuanto pasen los tres minutos, tienes que correr. Bobby hará volar la furgoneta. Pase lo que pase, la volará, y tú tienes que correr rápido. Sé que puedes hacerlo, pensó, concentrado.

—Treinta.

Clic. Clic. Quedaba un cable, pero tenía su truco. Si cortaba el cable equivocado… no, él sabía. Tenía que ser el blanco. Estaba conectado… mierda, volver a comprobar. Blanco, beis, negro. ¿El negro? No, decididamente era el blanco. Conectado ahí. No cortar demasiado cerca del interruptor.

—Cuarenta —avisó Collins. Se volvió hacia Peterson—. ¡Quinn! Vuelve aquí.

John se preparó para lo peor.

Clic.

Nada.

—Lo tengo —dijo, en voz baja. Le ayudó rápidamente a Tess a deshacerse de la chaqueta y la dejó caer suavemente al suelo.

—Cincuenta —dijo Collins.

—¡Peterson! Está despejado. ¡Corre! —John cogió a Tess. Tenían un minuto y diez segundos y John intuía que Bobby MacIntosh no les daría ni un segundo más.

¿Doscientos metros? No, no alcanzarían a cruzar dos campos de fútbol. Esperaba que con cien metros estuvieran a salvo.

La explosión sacudió el suelo y lanzó despedida a Tess. John sintió que se elevaba y volaba por el aire. Y luego todo estaba oscuro.

Ahora se despejó la cabeza de la pesadilla que acababan de vivir y miró su reloj, que curiosamente estaba intacto. Todavía no eran las siete.

—Voy a encontrar a Rowan —dijo.

—Flynn, tenga cuidado. Tenemos a todos los equipos disponibles buscándola. —Roger Collins cogió el transmisor—. Agente Thorne, ¿está disponible?

—Sí, señor.

—¿Cómo está Francie? ¿Está…? —Roger tragó saliva y miró a John.

—El chaleco antibalas le ha salvado la vida. La están examinando los sanitarios y necesitará una pequeña intervención, pero saldrá adelante.

—Gracias a Dios —dijo Roger, con un suspiro de alivio—. Thorne, traiga un coche y venga a buscar a Flynn. Ayúdelo en todo lo que pueda.

—Llegaré en dos minutos. Fuera.

—Gracias —dijo John, y lo decía de todo corazón.

—Encuéntrela. Antes de que Bobby… antes de que la mate.

—La encontraré.

Pero no tenía ni idea de por dónde empezar.

• • •

El padre Peter O’Brien llegó al aeropuerto de Burbank después de las ocho de la noche y de diez horas de viaje. No había tenido oportunidad de dormir. En el vuelo de Boston a Chicago se sentó junto a una viuda de noventa años que le pidió que rezara el rosario con ella, los quince misterios. Cada diez avemarías, pedía porque Rowan estuviera a salvo y por el alma de Bobby.

En Chicago tuvieron un retraso de tres horas debido a problemas de seguridad. Comió en la cafetería del aeropuerto y acabó siendo el blanco de las pullas de una joven pareja que veía numerosas carencias en su Iglesia. En el vuelo de conexión viajó junto a una mujer a la que le habían diagnosticado cáncer de mama en etapa avanzada, y se sintió humilde frente a su fuerza de carácter y a su discreta confianza en que Dios se serviría de sus médicos para sanarla. No era católica, pero su fe era sólida y a Peter le dio esperanzas.

Era un viaje largo, y se quedó dormido unos cuarenta minutos antes de llegar a Burbank. Intentó ponerse en contacto con Roger Collins para avisarle del retraso, pero sin éxito. Al llegar, lo volvió a llamar. Seguía sin contestar.

Roger le había dicho con claridad que si no podía dar con él, era porque algo había salido mal.

Sacó la nota que había escrito después de su conversación con el director adjunto del FBI la noche anterior.

John Flynn, 818-555-0708.

Flynn protegía a Rowan. Pero dado que no podía encontrar a Roger, Peter empezó a temer que Rowan estuviera en peligro.

Marcó el número. Después del tercer timbre, aumentó su inquietud. Hasta que alguien contestó.

—Flynn.

—John, soy Peter O’Brien.

—¿Qué ocurre?

—Estoy en el aeropuerto de Burbank. Se suponía que Roger tenía que venir a buscarme, pero no puedo dar con él.

—Roger está en el hospital con la espalda rota —dijo John, después de una pausa—. ¿Por qué ha venido?

Peter se santiguó.

—Roger pensó que podría ayudar en la negociación con Bobby, si llegábamos a ese punto. Bobby no sabe que yo estoy vivo.

—Tiene a Rowan.

—Dios mío —dijo Peter, cogiéndose de un lado de la cabina telefónica—. ¿Dónde?

—No tengo ni idea. Ahora me dirijo al cuartel general del FBI, pero pasaré por ahí a recogerlo. Creo que Roger quizá tenga razón. Puede que desconcierte a MacIntosh. Si logramos encontrarlo. Espéreme a la salida de la terminal.

• • •

Oscuridad. Frío. Mucho frío.

Rowan intentó abrir los ojos pero los párpados le pesaban como sacos de arena mojada. Hasta el más mínimo esfuerzo le producía un horrible dolor de cabeza. Intentó respirar hondo pero algo le presionaba el pecho. Los dedos de manos y pies comenzaron a cobrar vida cuando intentó moverlos, y el cosquilleo se convirtió en dolor.

De pronto se dio cuenta de que estaba atada como un cerdo, con los brazos y piernas doblados por detrás y sujetos. No era nada raro que le doliera tanto.

Olía a vómito. Era muy probable, pensó, al recordar el dolor del dardo con el sedante que le había disparado. Una fuerte dosis de narcótico ponía enfermo a cualquiera. Al principio, pensó que el frío era el efecto secundario del sedante, pero el suelo estaba frío. Al otro lado del muro se oía el vago zumbido de un aparato de aire acondicionado. Alguien lo había puesto a toda marcha. Rowan se estremeció a pesar suyo.

Tenía la boca seca y con mal sabor. El cuerpo entero le dolió en cuanto se movió, apenas, intentando liberarse de los nudos. Cuando volvió a recuperar el tacto en los dedos, palpó una cuerda de nailon. Cuanto más tiraba, más se apretaba la cuerda. Así que dejó de moverse.

Al menos estaba viva. Viva y pensando.

Cuando lo había visto por primera vez con la escopeta en las manos, se había quedado helada. Aquel era su hermano, que no había visto en más de veinte años. Su aspecto era totalmente diferente. Pensó que no lo habría reconocido en la calle. Ahora tenía cuarenta y un años, y era un hombre. Llevaba el pelo corto, casi rapado. Su cara era más llena, y su cuerpo más ancho. Incluso parecía más alto, lo cual no era raro. Muchos chicos seguían creciendo hasta el final de la adolescencia y cumplidos los veinte años.

Pero era él.

Y entonces pulsó el botón y su vida entera saltó por los aires.

John tenía que estar muerto. Era imposible que hubiera escapado tan rápido. Rowan sintió la fuerza de la explosión a casi medio kilómetro.

Lo primero que experimentó fue culpa, y después una profunda tristeza, una tristeza física que empezó como un dolor en el pecho y luego se difundió y le provocó un gran cansancio. El cuerpo le pesaba y el corazón apenas le latía.

No le había dicho a John que lo amaba.

Y él se había ido a la tumba sin saber lo importante que había llegado a ser para ella en tan breve tiempo. Y ella no había querido decir adiós, ahora que él era una parte indisoluble de su vida. De su alma.

Bobby le había robado a John. Su futuro, por incierto que fuera, había sido destrozado sin vacilar por aquella única persona que sabía destruir sin piedad.

Tuvo que reprimir un sollozo repentino, y el dolor le hizo temblar y sintió el corazón que latía dolorosamente en su pecho. ¿Para qué vivir ahora? ¿Para recordar a todos los que Bobby había matado? ¿A su madre? ¿A sus hermanas? ¿A Michael y Tess?

A John.

Te amo, Rowan.

De su garganta escapó otro sollozo, que se convirtió en gemido. Tenía la mejilla apoyada en el duro suelo. Estuvo escuchando, esperando que Bobby viniera a matarla. Ya no le quedaba nada porque vivir. Pero lo único que oía era el ruido apagado y monótono de las olas rompiendo en la playa, allá abajo.

Las olas. El mar. Aquel ritmo familiar la calmaba. Estaban en la costa. Respiró hondo, ignorando el dolor agudo en el pecho. La casa olía a humedad y a rancio. A cerrado. A aromas artificiales de desinfectante en una casa nunca usada.

A medida que el efecto del sedante fue menguando, los párpados le pesaron menos y consiguió abrir los ojos. Estaba completamente oscuro, y no veía nada. Pero tuvo la impresión de que se encontraba en una habitación grande de techo alto. Cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, percibió ligeros cambios en los matices del negro. Unas cortinas que tapaban una ventana. Era la dirección del océano.

Una casa nunca habitada. ¿La casa de al lado? ¿Era posible que Bobby hubiera ocupado todo ese tiempo la casa vacía del vecino? La inmobiliaria la ventilaba una vez a la semana pero, aparte de eso, nunca venía nadie.

Si hubiera estado en la casa contigua, se habría enterado de los cambios de turno de los agentes del FBI. Habría visto a Michael. A John. Habría reconocido a todos los que la visitaban. Sabría cómo llegar a Tess.

La había estado vigilando.

Había visto cómo le afectaba cada uno de sus golpes. Bobby se había entretenido con su juego, usándola. Era lo que le gustaba. El control y el poder. ¿Cuánto había durado? ¿Habría conocido su cabaña de Colorado? ¿La habría seguido hasta Malibú? ¿Habría ido al estudio para ver cómo trabajaba?

¿Habría entrado en su casa y revisado su ropa? ¿Su ordenador? ¿Sus papeles? ¿Cuán cerca había estado sin que ella lo supiera? Había entrado en su casa para robar una edición de prueba de su libro. ¿Cuándo? ¿Mientras dormía? ¿Mientras trabajaba? ¿Mientras salía a correr por la playa?

El vacío de su alma se fue llenando lentamente de una ira negra que se derramaba, caliente, hasta que Rowan sintió que le devolvía el calor al cuerpo. Bobby había tenido el control todo ese tiempo. Ella no había sido más que un peón, respondiendo a sus jugadas en el tablero de ajedrez que él había creado. Bobby había ganado en todas y cada una de sus jugadas, excepto con aquella valiente prostituta en Dallas. Ahora venía el último giro de tuerca.

Ella lo detendría.

Tenía que encontrar una manera de llevarlo a su terreno. Bobby no la mataría enseguida. Si fuera esa su intención, ya lo habría hecho. La habría matado de un disparo en la espalda en lugar de adormecerla. Gracias a eso, gracias a que Bobby tenía esa inclinación a jugar con su mente, tenía una posibilidad.

Sobrevivir ya no significaba nada para ella. Pero su muerte tendría algún sentido si conseguía arrastrarlo consigo al infierno.

Oyó pasos en un suelo de madera. Escaleras. Era él que subía a verla. Tap. Tap. Tap. Tap. Más cerca, más pesado. Pausa. Oyó algo que rascaba. Estaba a sus espaldas. Un cerrojo se abrió y ella intentó girarse para verlo, pero no pudo. Los goznes crujieron cuando abrió la puerta.

El corazón le latía tan estruendosamente que ahogaba sus pensamientos. Empezó a sudar a pesar del aire acondicionado a todo meter.

Las luces se encendieron y ella cerró los ojos con fuerza, pero la súbita luminosidad le provocó un dolor que le sacudió la cabeza por dentro.

—Hola, Lily, sé que estás despierta.

Oyó a su hermano cruzar la habitación hacia ella. Bobby la cogió del pelo y le dio un fuerte tirón. Ella intentó abrir los ojos, pero la luz la cegaba.

Él rio, y le soltó la cabeza. La desató, tirando con fuerza de la cuerda mientras lo hacía, pero ella se negó a llorar. No le daría la satisfacción de romperla. Cuando tuvo las extremidades libres, la sangre le fluyó a las manos y los pies con una rapidez dolorosa. Intentó levantarse, pero no lo consiguió y se derrumbó sobre el suelo con la respiración entrecortada.

—Ya te dejaré reponerte, Lily. No sería tan divertido matarte ahora cuando ni siquiera tienes una oportunidad. —La voz le había envejecido, pero conservaba ese tono provocador de su adolescencia.

—Yo… te… mataré. —Con la respiración entrecortada, Rowan masculló una maldición.

Él volvió a reír.

—Está bien que tengas una esperanza. Disfrútala mientras todavía te queda algo. Yo… tengo que preparar algunas cosas para ti ahí abajo. Así que relájate mientras puedas.

Lo oyó cruzar la habitación, cerrar la puerta y correr el cerrojo, Bobby dejó la luz encendida y ella abrió lentamente los ojos. Estaba en medio de una habitación grande. Aunque todavía tenía la visión borrosa, distinguió los pies de una cama y un cubrecama de color celeste, a unos tres metros.

Poco a poco consiguió ponerse a cuatro patas, sin hacer caso del dolor en el pecho ni de las pulsaciones del hombro, ahí donde le había dado el dardo, ni del cosquilleo doloroso de pies y manos. Conservó esa posición bastante rato, hasta que pasaron las náuseas y consiguió sentarse.

La visión se le aclaró y tuvo la impresión de que había alguien tendido en la cama. ¿Quién sería? Los propietarios de la casa solo venían al final del verano y en otoño. Se habrían dado cuenta si alguien de la inmobiliaria no hubiera vuelto.

Se incorporó, ignorando la sensación de mareo, un efecto secundario del sedante.

—¿Hola? —preguntó, con un graznido de voz, y carraspeó.

Echó una mirada. Tendida sobre la cama había una mujer de unos cincuenta años. Los ojos vacíos miraban directamente a Rowan, atrapados en el terror. Unas moscas pequeñas volaban en torno a su cabeza. Tenía un único orificio de bala en la frente.

La almohada estaba manchada de un color rojo oscuro. Sangre seca. Aquella mujer estaba despierta cuando la mataron. Adivinaba su destino, y sus ojos reflejaban aquel terror. Cuando Rowan desvió la mirada, ya sabía quién era la mujer. Ella y John habían visto su foto en las noticias mientras pernoctaban en la casa de seguridad en Cambria. La mujer venía del hospital después de visitar a su primera nieta, recién nacida en algún lugar de Arizona, cuando desapareció. Rowan no había pensado en ello en aquel momento, pero como cualquier agente avezado del FBI, tomó nota mental de la foto.

Arizona, en el camino de Texas a California.

Gritó con todas sus fuerzas.

Al otro lado de la puerta, Bobby se echó a reír.

Adam soñaba.

Conducía el camión de Barry. Se detenía en el puesto de flores y el hombre adinerado ya estaba ahí. Pero ahora lo veía como en la foto. La foto que le había enseñado John. Pelo rubio, ojos azules. Pero no eran unos ojos agradables. Eran fríos. Azules y fríos.

—Te gustan los lirios.

Adam negó con la cabeza.

—No, no. Detesta los lirios. La última vez rompió el jarrón.

—Confía en mí.

—No. Yo quiero comprar rosas. Rosas blancas.

Y eso hacía. Pero en el momento de ir a aparcar en la entrada de la casa de Rowan, ya no conducía el camión de Barry y ya no tenía rosas blancas.

Estaba en el coche de Rowan y tenía lirios. Los escondió detrás de la espalda para que ella no los viera.

—No puedo creer que nunca hayas visto una puesta de sol en el mar —decía Rowan, mientras abría la puerta. Adam la siguió hasta el balcón y, al principio, estaba un poco asustado. El mar parecía condenadamente grande. Él no sabía nadar.

—¿Quieres unas galletas?

Él decía que sí con una sonrisa y Rowan volvía al interior.

Adam miraba el océano, temeroso y, a la vez, asombrado ante aquella inmensidad. Jamás había visto algo así. Lo había visto en las películas, desde luego, pero nada parecido a eso. Estaba sentado en la cima del mundo, y aquello le daba una sensación de poder.

Algo lo encandiló, como un destello. Se volvió hacia la dirección de donde venía. La casa vecina a la de Rowan. Miró hacía la ventana de la segunda planta, y las cortinas se agitaron.

Y entonces lo vio. El hombre adinerado.

• • •

Rowan pasó varios minutos hecha un ovillo en un rincón antes de recuperar la compostura. El impacto sufrido tras ver a la abuela muerta empezaba a disiparse, y ahora sintió la magnitud de la locura enfermiza de los crímenes de Bobby.

Alguien tenía que luchar por las víctimas.

¿A cuántos inocentes había matado Bobby, solo porque quería atormentarla a ella? ¿Solo porque ella era la única superviviente?

—Te mataré, Bobby MacIntosh —dijo en voz alta, y su único testigo era la mujer muerta.

Buscó cualquier cosa que pudiera usar como arma. Cualquier cosa. Pero no había nada. Bobby había dejado la habitación vacía. Ni siquiera quedaba gel de ducha en el cuarto de baño, ni una hoja de afeitar en la ranura entre dos tablas, ni un colgador de alambre en el armario. Nada.

Tendría que depender de su propia fuerza y de su entrenamiento. Se situó detrás de la puerta y pegó el oído. Esperó.

• • •

John descargó un puñetazo en la mesa de la sala de reuniones del FBI. Era pasada la medianoche y no tenían ni una sola pista.

Un loco se había apoderado de Rowan y estaba en alguna parte, pero John no tenía ni idea de por dónde comenzar a investigar. Era como si hubieran desaparecido de la faz de la tierra.

Peter O’Brien estaba sentado ante una mesa, en actitud discreta y silenciosa. John casi había olvidado que estaba en la sala hasta que lo oyó hablar.

—Rowan es fuerte. No se dará por vencida.

—La ha estado atormentando. Enviándole pruebas de sus crímenes. Recuerdos —dijo, con voz amarga.

—Pero ella no se vino abajo. —Peter hizo una pausa—. Hace cuatro años, cuando dejó el FBI, pensaba que se estaba volviendo loca, como nuestro padre, y que la soledad era la única manera de conservar la cordura. Intenté explicarle que ella era más fuerte de lo que creía, y que reconocer que necesitaba estar un tiempo lejos era una prueba de que estaba más sana que mucha gente. —Peter sacudió la cabeza—. Rowan no me entendió.

John le lanzó una mirada.

—Creo que ahora lo entiende. Pero MacIntosh es un asesino violento. Inteligente. Listo. —Se hundió en una silla y se inclinó hacia delante con gesto de impotencia. Se dio con la cabeza en la superficie pulida de la mesa de reuniones, intentando ver dónde había fallado.

—Debería haberla llevado conmigo —dijo John—. Tendría que haber sabido que no se quedaría quieta.

—A Rowan no le gusta que otros libren sus batallas en su lugar —aseveró Peter, con un gesto de asentimiento—. Pero no duda a la hora de librar las batallas de otros.

John se echó hacia atrás en la silla y lo miró.

—¿Qué sabía en ese momento? ¿Sabía que su hermano era tan retorcido?

Peter frunció el ceño y cerró los ojos.

—Bobby sentía verdadero placer atormentando a las mujeres de la casa. Y a mí también, pero sobre todo a las chicas. A nuestra madre la llamaba puta. La acusaba de acostarse con los vecinos, con el jefe de Papá, con cualquiera. Ella se ponía a llorar, pero nunca le daba un correctivo. Nunca lo castigaba. Probablemente no podía…

»Mi madre nos quería, pero adoraba a nuestro padre —continuó Peter, y guardó silencio—. Papá le pegaba. Yo solo lo vi un par de veces, pero fui testigo de las consecuencias en muchas ocasiones. Siempre estaba muy arrepentido después de pegarle, y ella nunca hablaba de ello.

»Sin embargo, una vez oí a Bobby gritar a Papá y decirle que dejara de pedir perdón. Le dijo que ella se lo merecía. Papá le pegó, y Bobby se fue por unos días. Aunque mi madre estaba preocupada por él, fue como si la casa hubiera quedado despejada de una nube negra. Todos respirábamos más tranquilos. Pero luego volvió. Y todo fue a peor.

Peter abrió los ojos y miró a John.

—He tenido que dar consejos a mujeres que sufren maltrato. Les he explicado que el hecho de que su marido sea el jefe del hogar no les da derecho a hacerles daño. He ayudado a muchas mujeres a dejar a sus maridos y buscar ayuda. Detesto romper una familia, pero sé que si esas mujeres no se van, podrían acabar como mi madre. Muertas. Y huérfanos sus hijos inocentes. O peor. Cuando se van, lo hacen por sus hijos. No por ellas mismas. Por algún motivo, en lo más profundo, creen que ellas se merecen el maltrato. O que su marido cambiará. O creen que el arrepentimiento de su marido es sincero.

»Durante todos los años y con todas las familias a las que he apoyado, muchas en situaciones de maltrato, solo un marido se ha arrepentido y ha superado su violencia —dijo Peter, suspirando, con voz cansada—. Las estadísticas no son muy halagüeñas.

—¿Cómo lo hace? ¿Cómo se enfrenta a esas mujeres sin recordar lo que le sucedió a su familia?

—Recordar lo que le sucedió a nuestra familia me da estímulos. Es lo que impulsa a Rowan, aunque ella oculte sus sentimientos. Yo estoy dolido y tengo rabia, pero puedo ayudar a otras familias a escapar de la violencia. Rowan está dolida y tiene rabia, y decidió luchar por las familias que no consiguen escapar. Por las víctimas. La diferencia es que ella nunca supo por qué hacía lo que hacía. Cuando vio a aquella familia en Tennessee, se sintió abrumada por la dura realidad de su propia vida, y abandonó. Para sobrevivir.

John reflexionó sobre todo lo que había dicho Peter. Tenía una manera misteriosa de dilucidar las cosas tal como eran. Entendía a Rowan, sus motivaciones y sus conflictos. Sin embargo, Rowan mantenía a su hermano a distancia. ¿Por qué? ¿Porque Peter le recordaba el pasado? ¿O porque este la conocía demasiado bien?

Estaba a punto de preguntarle con qué frecuencia hablaban, cuando sonó el teléfono. Lo cogió al instante.

—Flynn.

Silencio en la línea.

—¿Rowan? —preguntó John, y dio un salto en su silla, esperanzado.

—N… no —dijo una voz apagada—. Soy… soy Adam.

—¿Adam? —John volvió a hundirse en la silla—. ¿Ocurre algo?

—Me diste tu número. ¿No te importa que llame?

—Desde luego que no. Me puedes llamar cuando quieras. ¿Estás bien? ¿Hay algún problema?

—Me he acordado de algo.

John se puso tenso y alerta.

—¿Qué? ¿Qué has recordado?

—Te dije que el hombre del puesto de flores tenía algo familiar, ¿recuerdas?

—Sí.

—He tenido un sueño que se repite. Una y otra vez. Pero yo no sabía por qué. Hasta esta noche. Verás, he pensado durante días en la primera vez que Rowan me llevó a su casa. Vimos la puesta de sol juntos. Yo nunca había visto una puesta de sol, y ella…

—Adam —interrumpió John, intentando que su voz no delatara su frustración—, dónde has visto a ese hombre.

Adam calló, y John temió haberlo asustado.

—Por favor, Adam —pidió, obligándose a mantener la calma—. Esto es muy importante. ¿Dónde has visto a ese hombre?

—En la ventana. En la ventana de la casa vecina a la de Rowan.

—¿Nunca has tenido ganas de matar a alguien? ¿Solo por puro placer?

Bobby se quedó mirando a Rowan con sus ojos azules y fríos.

Rowan estaba atada a una silla en el comedor y Bobby se había sentado en la cabecera. Estaba bebiendo whisky y le apuntaba con una pistola.

Rowan había perdido la batalla.

Él se había anticipado a la posibilidad de que lo atacara y estaba preparado. Rowan no había podido asestarle ni un solo golpe. Él había arremetido contra ella y la había reducido.

Su estado mental era demasiado emocional, demasiado débil.

No cometería el mismo error la próxima vez. Si es que había una próxima vez.

—¿Y bien? —indagó él, haciendo girar el hielo en el vaso de whisky, con un gesto muy parecido al de su padre años antes.

—Lo he visto —dijo ella.

—¿A quién?

—A Papá.

Bobby la miró con expresión de asco y desprecio.

—¡Pobre debilucho! No podía soportar la idea de que la puta estuviera finalmente muerta. Era un encoñado. No era para nada el hombre que yo veía en él.

Rowan se esforzó en controlar sus expresiones. No podía dejar que Bobby la torturara emocionalmente si esperaba derrotarlo.

Sentada ahí, en la elegante sala del comedor, con su mesa muy lustrosa y casi nunca usada, con el lunático de su hermano, tenía la sensación de algo irreal. Se recordó que Bobby no era un lunático. Era un asesino que mataba a sangre fría, que planeaba crímenes enfermos y horrendos y los ejecutaba con precisión.

Además, era su hermano. Los habían concebido los mismos padres, se habían criado en la misma casa. Los dos habían sido testigos del maltrato sufrido por su madre, pero Bobby lo disfrutaba. Se deleitaba con ello. Ella lo aborrecía.

¿Acaso había nacido malo? ¿O era que había asistido a los extremos cambios de ánimo de su padre y lo había acusado? ¿Acaso tenía un gen torcido que se volvía demoníaco en cuanto era testigo del maltrato? ¿O eran las circunstancias de su primera formación que lo habían convertido a él en un asesino y a ella en una agente de la ley?

Se recordó que esa ya no era su condición. Pero, si en algo podía remediarlo, el festín de matanzas de Bobby llegaría a su fin, esa noche.

—Papá me habló —dijo Rowan.

—¿Papá? Y una mierda —rio Bobby, sacudiendo la cabeza.

—Me llamó Beth.

—Ha perdido la puta chaveta. Yo también fui a verlo. Cabrón imbécil. Perdió la cabeza, la perdió hace veintitrés años. Podría haber alegado desequilibrio temporal. Haber apostado por un jurado sensiblero que se lo habría tragado. Pero está jodidamente loco.

—Tú no lo estás —dijo Rowan.

—Y razón llevas, ya lo creo que no —dijo, y dio un golpe en la mesa con el vaso—. Creo que me mientes. El gilipollas no ha dicho ni una palabra.

Rowan nunca olvidaría lo que había dicho su padre al confundirla con su madre. Bobby volvió a verte con él. Te dije que no te acercaras a él, pero tú no obedeciste.

—Tú le dijiste que viste a Mamá con otro hombre. Y no era la primera vez.

Él arrugó el ceño y miró con cara de cabreado.

—No sé cómo sabes eso, pero no fue él quien te lo dijo. Estaba más loco que una cabra cuando yo lo vi.

—Cuando lo viste, le dijiste que ya me podía dar por muerta.

—Y así será, muy pronto. —Ahora Bobby parecía más que cabreado. En sus ojos azules asomó una oscuridad violenta. Rowan se preguntó si no habría torturado a su padre para que hablara y si había fracasado. El hecho de que su padre le hubiera hablado a ella seguramente lo irritaba.

—Sí —dijo Rowan, al cabo de un momento.

—¿Sí? —Bobby entrecerró los ojos—. ¿Qué coño significa eso?

—Me has preguntado si alguna vez he querido matar a alguien por puro placer. Sí. —Rowan le lanzó una mirada de odio, intentando controlar sus emociones. Quería gritar y desatar su rabia y destrozar aquellas ataduras, pero sabía que eso era lo que él quería—. Me daría un placer enorme matarte a ti, cabrón de mierda.

Él se acercó, la golpeó en la cara y la hizo caer. Ella se debatió, atada a la silla. El sabor cobrizo de su propia sangre llegó hasta su boca y Rowan tragó, a punto de ahogarse.

Bobby rio.

—Qué mierda. Siempre fuiste una mierda de cría. Pero me tenías miedo. Yo lo sabía. Y me tienes miedo ahora. Lo veo. Y morirás. —Desde arriba, la miró con un brillo vengativo en sus fríos ojos azules—. Pero me suplicarás piedad antes de que acabe contigo. —Le dio una patada y salió.

Rowan cerró los ojos y respiró hondo varias veces. Le dolía. Pero no era nada grave. Tenía que aflojar la cuerda, huir cuando menos se lo esperara. Pero no tenía intención alguna de huir.

No antes de haberlo matado.

Habría querido conocer su plan. Bobby había pensado que simplemente la usaría como punching ball. Literalmente golpearla hasta la muerte. Ella no se quebraría. La habían entrenado para aguantar la tortura. Para sustraerse mentalmente, obligarse a pensar en algo que no fuera la situación.

Pero Bobby quería doblegarla. Había empezado por enviarle la corona funeraria, las coletas, los lirios. Tenía toda la intención de matarla, pero antes deseaba verla asustada. Ver sus lágrimas. Se había preparado mentalmente para lo peor.

No tenía ni idea.

Bobby volvió, la desató de la silla, la levantó en vilo y la llevó, en parte a rastras, hasta el salón. La lanzó sobre el sofá y luego la enderezó para que se sentara lo más recto posible. Rowan sentía que las cuerdas de sus muñecas se aflojaban. Justo lo suficiente para darle la esperanza de que podía manipular las ataduras y liberarse.

—Esta es tu vida, Lily, puta. —Se sentó en una silla reclinable y encendió el televisor con el mando a distancia.

Era uno de esos televisores de pantalla grande, de unas cincuenta pulgadas. Cuando la pantalla se encendió, Rowan vio ante sí una foto de matrimonio.

Eran sus padres.

—Robert MacIntosh se casó con Elizabeth Pierson el primero de junio —dijo Bobby, con voz cantarina, burlona—. Típica boda de primavera de una pareja aburrida. Él tenía un futuro, podría haber viajado y hecho cosas en su vida, pero la perra lo mantuvo atado al hogar con un montón de críos.

Bobby la miró.

—Deberíais haber muerto todos. Seis jodidos críos. ¿En qué estarían pensando? Aquella casa era un jodido zoo. Si yo no os mantenía a raya, jamás se podía tener un poco de paz y tranquilidad. —Hizo una pausa, y en sus ojos asomó un destello cuando miró a Rowan con un dejo de odio—. Pero yo sé por qué. Lo hizo para que Papá se quedara con ella. Cada vez que él pensaba en dejar a la muy puta, ella se quedaba embarazada.

Rowan tuvo cuidado de no mostrar su reacción. No dejaría que las palabras de Bobby le afectaran. Miró a sus padres en la pantalla. El pelo oscuro y los ojos azules brillantes de su padre. La piel blanca y el pelo rubio de su madre.

Era como verse a sí misma.

Parecían felices. Al menos cuando acababan de casarse. Se les veía en la mirada, en cómo su padre sonreía, radiante, a su madre, en la media sonrisa de su madre, captada para toda una eternidad.

¿Qué había sucedido? ¿Su padre había comenzado a golpear a su madre después de casarse? ¿Después de tener hijos? ¿Cuándo había comenzado el maltrato, y por qué su madre se quedó tanto tiempo a su lado?

—¿Sabías que la muy puta estaba preñada cuando se casaron? —dijo Bobby, y su voz escupió un veneno que a Rowan le provocó un estremecimiento involuntario—. Se quedó preñada, lo engañó para casarse. Yo nací en noviembre. Junio, noviembre. Hmm. Toda esa hipocresía. A la iglesia los domingos, nada de palabrotas, nada de diversión. Pero ellos sí habían hecho de las suyas. A ellos les parecía bien, ¿no?

Rowan no creía que la hipocresía tuviera que ver con la iglesia o con las palabrotas. Tenía que ver con la relación de sus padres. Con el hecho de que su padre golpeara a su madre y ella lo tolerara. Y luego aceptara sus disculpas. Tenía que ver con que ellos iban a la iglesia en familia y fingían que eran normales.

Eran cualquier cosa menos normales.

Rowan no se había dado cuenta de que la imagen estaba congelada hasta que Bobby pulsó «play» y apareció la foto de un bebé. Bobby volvió a «pausa».

—Yo —dijo, con una mezcla de desprecio y orgullo—. El único MacIntosh que merecía nacer. La muy puta debería haberse ligado las trompas, pero no, no podía mantener a Papá atrapado si no se quedaba preñada.

El bebé era muy guapo. Calvo, increíbles ojos azules. Redondo y regordete. Bobby aparecía sentado en una silla de bebé frente a un árbol de Navidad, y tendría un mes. Podría haber sido el bebé de una publicidad para una marca de potitos.

Bobby. ¿Cómo era posible que un pequeño bebé inocente se convirtiera en un monstruo? Rowan cerró los ojos.

—¡Abre los ojos!

Sintió un latigazo en la cara. Aquel dolor inesperado y agudo hizo que en sus ojos asomaran lágrimas, pero se las tragó. Le lanzó una dura mirada a Bobby y vio que tenía un látigo en la mano.

—No vuelvas a cerrarlos. No te gustaría saber lo que haré si los cierras.

—Puedes torturarme, pero no me romperás —dijo ella, con los dientes apretados, enfurecida.

—Ya lo veremos —respondió él, sonriendo.

Volvió a mostrar el vídeo. Al cabo de un minuto, la foto del bebé cambió a otra de Bobby con Melanie y Rachel. Un retrato hecho en el centro comercial. Bobby tenía tres o cuatro años, Melanie, un año menos, y Rachel era aún un bebé.

Eran tres bebés maravillosos. Bobby con su pelo rubio, Mel y Rachel, de pelo oscuro, como su padre. Niños pequeños y felices.

Bobby no tenía aspecto de niño cruel. Pero ¿acaso era capaz un niño de cuatro años de saber que, de mayor, mataría a sus hermanas? ¿Qué mataría a seres humanos inocentes en la ejecución de su torcida venganza?

Bobby no hacía pausas entre las fotos. Varias instantáneas de los tres MacIntosh mayores pasaron por la pantalla. En una fiesta de cumpleaños. En Navidad y Semana Santa, vestidos con su mejor ropa de domingo. Jugando en el jardín, en el parque, jugando a tomar el té en el jardín trasero.

Rowan buscaba la mirada de Bobby para saber dónde estaba el punto de inflexión, cuándo había dejado de ser un niño feliz y se había convertido en un bruto peligroso que aterrorizaba a sus hermanos menores.

Y de pronto lo vio. No en Bobby, pero sí en Melanie y en Rachel.

Todavía eran pequeñas, unos seis y cuatro años, y Rowan vio que su expresión cambiaba. La de Bobby, no. Él parecía el mismo de siempre. Pero, en una foto, Rachel lo miraba y se adivinaba su miedo. La foto había captado su sentimiento para la eternidad. En otra, Mel abrazaba a Rachel. Podría haber sido una dulce escena de dos hermanitas abrazándose, pero Rowan se percató de la rabia en los ojos de Mel y de las lágrimas en los de Rachel.

¿Su madre lo sabía? ¿Sabía lo que Bobby hacía a sus otros hijos? Tenía que haberlo sabido, pensó Rowan. Recordó las muchas ocasiones en que su madre le decía que llevara a Peter afuera, lejos de Bobby. Recordó todas las veces que Mel los sacaba a comer helados. Aquella mirada hosca de Rachel cada vez que se encontraba con Bobby en la misma habitación.

Su madre lo sabía. Y, aun así, los mantenía a todos juntos en esa casa. Sabiendo que Bobby los aterrorizaba. Aceptando el maltrato del padre y acogiéndolo en su cama. Rowan nunca entendería a su madre. No podía odiarla, aunque era lo que quería. Al fin y al cabo, había muerto. Asesinada por su violento marido.

Estaban todos muertos.

Excepto Bobby y ella. Y Peter, pensó, agradecida. Peter estaba a salvo en Boston.

Si ella moría a manos de Bobby, lo haría sabiendo que él no había ganado. Peter estaba vivo. Y, dado que Bobby pensaba que había muerto, seguiría a salvo.

Las imágenes comenzaron a pasar rápidamente, fotos de Mel y Rachel y Mamá. ¿De dónde habían salido? Mientras miraba, vio que eran las mismas diez fotos que se repetían. Una y otra vez. Le parecían familiares, pero ¿por qué?

Su álbum de fotos. Bobby había encontrado su cabaña en Colorado y robado lo único que ella conservaba de la familia.

De pronto se detuvo en el cuerpo ensangrentado de Mamá.

Rowan dejó escapar un grito y cerró los ojos.

Bobby le dio un latigazo en el cuello y ella hizo una mueca de dolor.

—¡Ábrelos!

—¡Venga, dame de latigazos hasta morir! ¡Me da igual! —Intentaba controlar su dolor y su rabia, pero no lo conseguía.

—Ábrelos o tu amante será el próximo.

Rowan abrió los ojos de golpe y le lanzó una mirada indignada.

—No sé de qué me hablas. —Aunque Bobby no lo supiera, John estaba muerto. No habría abandonado a Tess.

Parpadeó y las lágrimas cesaron. Ahora no podía pensar en John. No podría concentrarse en lo que tenía que hacer.

Bobby se reclinó hacia atrás con una mueca de sorna en los labios y sosteniendo el látigo sobre las piernas.

—Sí que sabes. Mira esto.

Con el rostro demudado, preparándose para más imágenes sangrientas de la familia que amaba, Rowan miró la pantalla.

Se oyó una música. A todo volumen, rodeada de altavoces en todos los rincones de la sala. Un tema de rap donde aparecía una y otra vez la palabra «matar» y una percusión que a Rowan le vibraba en las entrañas. Le dieron ganas de vomitar.

La foto de su madre aparecía en blanco y negro. Los matices del gris no disimulaban el terror de la escena. La sangre casi negra contra el gris pálido del suelo de linóleo, arcos y salpicaduras por las puertas demasiado blancas del armario, mientras el destello de luz daba a la escena un ambiente irreal, como una mala película de serie B.

A la foto de Mamá seguía una de su padre tomada recientemente. El pelo entrecano, la mirada vacía, hueca. Bobby la debió tomar cuando visitó a Papá. Tenía el mismo aspecto que ella recordaba de su visita la semana anterior.

Y luego, Mel y Rachel juntas, sonriendo a la cámara. Y luego muertas y ensangrentadas en el vestíbulo.

Matar, matar, matar a la puta.

Rowan se estremeció con la letra del tema, y se preguntó de dónde habría sacado Bobby las fotos de la escena del crimen. Casi se echó a reír. Le costaba creer que hubiera escapado de la cárcel y que se hubiera hecho reemplazar por un imbécil. Robar esas fotos habría sido un juego de niños.

Peter a los cinco años, una foto de la guardería. Y luego, Peter muerto. No, muerto no, se recordó Rowan. Peter no estaba muerto.

Una foto mostraba a un policía que llevaba a Peter en brazos. Su pijama de los dinosaurios estaba todo ensangrentado. La sangre de Dani. Pero Peter tenía los ojos cerrados y, con la boca abierta, parecía muerto.

La imagen cambió a Dani. Dani. Un gemido escapó de su boca, pero Rowan se obligó a mirar. Dani, un bebé hermoso. Dani aprendiendo a caminar. A los tres años, jugando a tomar el té con sus animales de peluche.

Y luego el pequeño saco mortuorio. De alguna manera, aquel saco negro era peor que volver a verla muerta. Tan genérico, tan estéril.

No se había dado cuenta de que lloraba hasta que sintió las mejillas calientes y húmedas.

Su verdugo lanzó un gruñido.

—Nunca entendí por qué te gustaba tanto esa cría llorona. ¿Qué le vamos a hacer?, ahora está muerta y enterrada. No pudiste protegerla. ¿Qué hiciste? ¿La usaste como escudo? ¿Para que muriera en tu lugar? —Bobby lanzó una carcajada como un ladrido, y Rowan quiso estrangularlo con sus propias manos. Jamás en su vida había odiado tanto a alguien. Una furia oscura ardía en ella mientras intentaba aflojar las ataduras, cuidándose mucho de que él no se percatara.

La música cambió a una canción de los Beatles: «Paperback Writer», el tema lento y melódico como contraste con las fotos espantosas que seguían.

Un cuerpo ensangrentado y masacrado, cortado en trozos y abandonado en un contenedor de basura. Rowan tardó un momento en entender que se trataba de Doreen Rodríguez. Bobby había tomado fotos de sus crímenes. Rowan sintió que la bilis le subía, y tuvo que tragarla.

La florista, apuñalada, con su bonito pelo rubio empapado en sangre.

Los Harper. La pequeña, cuando todavía tenía sus coletas. La madre que miraba a la cámara con ojos vacíos.

Melissa Jane Acker, una muchacha bonita, violada, estrangulada, con el cuerpo totalmente desarticulado. Era la marca del asesino ficticio de Rowan en su Crimen de corrupción.

—Estás chalado —murmuró.

Bobby rio y ella siguió aflojando la cuerda. ¿Se habían aflojado? Eso creía. Tenía las uñas rotas y sangrando después de buscar con furia los nudos.

Y entonces se detuvo.

Michael.

Estaba medio tendido, medio sentado contra la pared en lo que, supuso Rowan, era su piso, el pecho convertido en una masa sanguinolenta y los ojos desenfocados. Se estaba muriendo.

Dejó escapar un sollozo sin darse cuenta y Bobby dijo:

—Pensé que te lo estabas follando. Pero no, tú eres la princesa de hielo —añadió, con tono burlón—. Fría como el hielo, sin sentimientos. A la prensa no le gustabas. No creo que hayas hecho muchas amistades, ¿me equivoco?

Michael no se merecía eso. Ninguno de ellos se lo merecía.

—Cabrón de mierda —murmuró—. Te mataré.

El látigo volvió a restallar, esta vez en su nuca, y Rowan sintió la sangre caliente que le caía por la espalda.

—No estás en condiciones de amenazarme, Lily.

El vídeo siguió. Imágenes de Tess. De John. Roger. De ella misma. Muchas tomadas desde la casa vecina a la suya. Roger en Washington. Tess entrando en su piso.

Bobby detuvo la cinta.

—Y bien, ahora está convertida en un millón de trozos, achicharrada hasta el tuétano. De una manera u otra, la hermana de tu amante está muerta. Junto con Roger Collins. Gilipollas. Ese se lo merecía. Con su actitud de burla, pensando que era mucho mejor que yo. Pues, me lo he cargado, ¿no? ¿No? —Bobby volvió a lanzar un latigazo, y esta vez le dejó un corte en el brazo—. Ya lo creo que sí.

Oh, Roger. Lo siento mucho.

—Pensaba cargarme a la zorra de su mujer, pero no tuve la oportunidad. Ahora no sería divertido mandarla al otro barrio. Así que supongo que vivirá. —Casi parecía triste.

—De verdad que estás enfermo —dijo ella, con voz queda. Con solo pensar que tenían los mismos padres y la misma sangre, le venían náuseas.

—No, Lily, no estoy chalado. —Paró la cinta y se volvió hacia ella—. Mírame. Nuestro padre está enfermo —dijo, con una voz de odio amargo—. Débil, patético, enfermo. El muy gilipollas se dejó encoñar por esa mujer que siempre se salió con la suya. El día que finalmente se le enfrentó y le dio una zurra, lloró y pidió perdón. Claro que ella lo perdonaba. ¿Qué importaba una herida si tenía todo lo que quería? Si él le hubiera enseñado quién mandaba, nunca se habría puesto a joder por ahí.

—Eso no es verdad. Es tu lógica retorcida.

—Ay, Lily, eres una ingenua. Papá finalmente se enfrentó a ella esa noche. Estaban en medio de una pelea tremenda cuando entré en la cocina. Papá le estaba pegando y yo pensé que por fin la mataría.

—¿Qué? —Rowan no estaba segura de haberlo oído bien. ¿Bobby había visto a su padre matar a su madre? Pero ¿acaso no había entrado después?

—Ya me has oído. Le dije que matara a la muy puta. ¿Y sabes lo que hizo el gilipollas? Me pegó —dijo, como sorprendido. Rowan estaba anonadada—. Así que hice lo que él nunca había tenido los huevos de hacer. Cogí el cuchillo más grande de Mamá y le abrí el cuello. Y él se quedó mirando. ¡Imbécil!

—¿Tú? ¿Tú mataste a Mamá? —Rowan sintió que el estómago se le revolvía. Ella había visto a su padre con el cuchillo. Lo vio arrodillado junto a su madre. Lo vio soltar el cuchillo. Vio cómo entraba Bobby y decía La puta por fin está muerta.

—Claro que fui yo. Él nunca lo hubiera hecho. Lo único que hizo fue zarandearla y lloriquear, pedir perdón y gemir. No paraba. Yo ya estaba harto. También lo habría matado a él, pero él no quería enfrentarse a mí. Se quedó ahí arrodillado, cogió el cuchillo y lo miró. Perdió la chaveta totalmente, al menos eso parecía.

—Estás enfermo.

—¿Crees que estoy enfermo? ¿Y tú, qué? He leído todos tus libros, Lily. Todos. Te has inventado unos crímenes tan horribles que me has dejado pasmado. —Con los ojos desorbitados, se llevó las manos al pecho, fingiendo sorpresa—. Te lo digo en serio, Lily —siguió—, tienes una mente retorcida. Yo solo hice lo que tú no podías hacer porque eres débil. Convertí tus fantasías en realidad.

Rowan se giró para no mirarlo, ardiendo de la rabia de no poder pasar a la acción. Volvió a hurgar en las cuerdas. Casi estaba libre. Paciencia, Rowan, paciencia.

Él había matado a su madre. Su padre no era un asesino. Era él, Bobby. Ella no había visto a su padre apuñalando a su madre, pero daba por supuesto que eso había sucedido porque había llegado justo después, y él sostenía el cuchillo ensangrentado.

Pero no, el asesino era Bobby.

Volvió a poner en marcha la cinta y le dijo que mirara.

Ella corriendo por la playa. Tomada desde la casa.

—Nunca entendí por qué corrías en la playa cuando hay un gimnasio perfectamente equipado a solo tres kilómetros. Hace frío, y ese olor asqueroso a algas y sal. Demasiado ordinario.

Y luego una foto de ella y John en la playa. Y ella y John.

John y ella en las escaleras que daban a su balcón. John le acariciaba la mejilla. Recordaba ese momento. Era el momento en que había sentido esa íntima conexión entre los dos.

Te amo, Rowan.

Se obligó a no mostrar emociones. Era muy difícil aguantarlo.

Y luego, la imagen volvía a cambiar y ella estaba besando a John, en el comedor. Era una foto borrosa, tomada a través de la ventana, pero era evidente que su abrazo era apasionado.

Sintió asco al pensar que Bobby había sido testigo de un momento de intimidad entre ella y John. Que los hubiera fotografiado.

Todavía sentía el beso de John en los labios, un beso fantasma. Se llevaría ese último sabor suyo a la tumba.

Bobby se quedó mirando a su hermana pequeña.

—Y bien, ¿tienes algo que decir?

—No.

—Venga, Lily. Debes estar destrozada por dentro. Sabiendo que eres responsable de la muerte de toda esa gente. Doreen. Gina, Natalie y Kimberly Harper. Michael Flynn, tu guardaespaldas gilipollas y borracho. Casi lloraba esa noche tomando su whisky. Encoñado, igual que Papá. Digamos que aceptaba que tú y su hermano estuvierais pecando y que él tuviera que apartarse.

¿Qué? ¿Michael había hablado con Bobby? No lo habría reconocido, era un extraño. Solo dos tíos tomando algo en una barra.

La frustración le hizo retorcerse.

—Gilipollas. ¡Tú no sabes nada de Michael ni de nadie! ¡Te pudrirás en el infierno! ¡Cerdo!

Bobby rio, como si se nutriera de su rabia.

—Venga, chica, sácalo todo. Ya sabía yo que esa fachada de hielo se fundiría. Seguro que te mueres por ponerme las manos encima. Después de que te rompa el pescuezo, voy a matar a tu amante por la espalda. Parece lo correcto, ¿no? Una nueva versión de Romeo y Julieta. Qué pena que no tengas tiempo para escribirlo.

Rowan dio un salto y estaba de pie, liberada de sus ataduras. Se lanzó contra Bobby, sin reparar en el latigazo que le dio en el pecho. No se dio cuenta del grito que brotaba de sus pulmones hasta que lo oyó, un grito desesperado que le retumbó en los oídos.

Tenía el elemento sorpresa a su favor. Juntó los brazos y le dio en un lado de la cabeza. Bobby cayó de la silla con la fuerza del golpe, y lanzó una imprecación.

Rowan saltó sobre él y lo cogió por el cuello, presionando con fuerza la tráquea con los pulgares. Él se retorció y pateó y logró quitársela de encima. Ella intentó huir a cuatro patas, pero Bobby la cogió por la pierna y la arrastró hacia él.

Chillando de rabia y dolor, Rowan luchó para escapar.

—¡Puta! ¡Me las pagarás! —Le cogió la cabeza y se la estrelló contra el suelo. A Rowan se le nubló la visión. Bobby la hizo girarse para quedar cara a cara con ella, y la golpeó—. Vas a morir. Y luego me encargaré de tu amiguito.

Iba a descargar un golpe, pero falló cuando ella le dio en la entrepierna. Bobby soltó un gruñido y Rowan se escabulló como pudo y se lanzó hacia la puerta.

La había abierto cuando él volvió a cerrarla de una patada y la tumbó de un puñetazo.

Rowan miró y vio la chimenea.

Se arrastró hacia allí y Bobby le dio una patada.

—¡Jo, esto es demasiado divertido! —gritó Bobby—. Vuelve a escapar. —Otra patada en las costillas.

Rowan respiró con un silbido, aguantó la respiración. Sintió un dolor agudo en el costado, como una puñalada. No podía respirar, pero se obligó a recuperar el aliento, a concentrarse. Y controlarse.

Bobby la levantó, y ella sintió su aliento cargado y apestoso. Miró esos ojos azules que le eran tan familiares, unos ojos llenos de un placer salvaje y desquiciado. Una ligera sonrisa le curvó los labios.

Bobby sacó una pistola del cinturón y la apuntó a la cara de Rowan.

—Corre —dijo, riendo—. ¡Huye!

• • •

John bajó del coche antes de que la agente Thorne se detuviera y corrió por la entrada que bajaba hacia la casa. Oyó un estruendo que venía del interior, la puerta se abrió y entonces la vio.

Rowan. Las luces tenues de la calle proyectaron unas sombras siniestras sobre su cara. Y entonces John vio que era sangre. Apareció un hombre a sus espaldas y cerró de un portazo.

La está matando.

Peter estaba justo detrás cuando John llegó a la puerta. Hizo girar el pomo con la mano izquierda, con la pistola en la derecha. La puerta no estaba cerrada con llave, y la abrió del todo.

Vio a MacIntosh que le gritaba a Rowan.

—¡Corre!

—¡MacIntosh! —gritó John.

Bobby se giró, chorreando sangre por un lado de la cabeza. Tenía un arma.

Rowan se escabulló de debajo de él y tropezó junto a la chimenea de ladrillo. Al caer, se dio con la cabeza en la dura superficie con un golpe seco.

A John le dio un vuelco el corazón cuando, por el rabillo del ojo, vio a Rowan caer. No apartó la vista de Bobby.

—Iba a ir a por ti después —dijo Bobby—. Ahora Lily podrá verte morir.

John iba a apretar el gatillo cuando Peter se acercó por detrás.

—¡No, Bobby!

—¡Peter! ¡No se quede ahí! —dijo John, intentando cerrarle el paso al sacerdote.

En la cara de Bobby asomó un destello de reconocimiento.

—No, no es posible. Estabas muerto, yo te vi.

—Viste lo que querías ver —dijo Peter—. Esto debe acabar ahora. Nadie más tiene que morir, Bobby. Suelta el arma.

La rabia le deformó la cara. John seguía intentando cerrarle el paso a Peter, pero el maldito cura no paraba de moverse.

Rowan gimió desde la chimenea cuando intento sentarse, y Bobby bajó la guardia un instante. John se lanzó contra él.

Bobby percibió el movimiento y se giró, a la vez que disparaba. John recibió el impacto en el brazo derecho y la pistola salió volando hacia un lado.

Bobby rio y dio un par de pasos hacia él.

—Y ahora mueres tú. Es más divertido de lo que me pensaba. Lily puede ver morir a su amante. Ay, Romeo —dijo Bobby, y apuntó—. Y luego le llegará el turno a él —dijo, con tono despreciativo, apuntando a Peter con el arma—. Se suponía que estabas muerto.

Peter estaba en el vestíbulo.

—Bobby, para esta locura. Ahora.

La voz de Peter era firme y grave. Rowan abrió los ojos. ¿Peter? ¿Qué hacía allí? Su visión era borrosa. Buscó medio a tientas algo, cualquier cosa con que defenderse. Con que defender a Peter.

John estaba desarmado, y la sangre le goteaba por el brazo. Pero estaba vivo. Aquello la aliviaba en el alma y el corazón. John no había muerto en la explosión.

Todas las personas que amo mueren…

Nunca más. El festín sangriento de Bobby acabaría aquí. Esta noche. Ahora.

—¿Qué pasa, predicador? ¿Me mandarás al infierno? —escupió Bobby, con la pistola apuntando de Peter a John—. ¿Qué pasó con el perdón? —preguntó, y rio con aquel ladrido de voz. A Rowan le ardía la cabeza, le latía con fuerza y le retumbaba. La sacudió, intentando recuperar todos los sentidos.

Un arma. Un arma. Vio el arma de John, pero veía doble. Intentó enfocar, pero estaba demasiado lejos.

—Bobby, debes desear el perdón. Tienes que arrepentirte.

Otra vez, esa risa desquiciada.

—Quieres que me arrepienta. Vale, me arrepiento —dijo, con una risilla—. Me arrepiento de que todos vosotros hayáis nacido.

Rowan finalmente dio con algo sólido. Algo metálico. Miró a su derecha y vio que sostenía el atizador de la chimenea. Lo empuñó con fuerza. Solo tendría una oportunidad.

Si no lo conseguía, Peter y John, los dos hombres que más amaba, morirían.

No podía dejar que Bobby los venciera.

A través de su visión borrosa, se percató de que John se apartaba lentamente de Peter, y de ella. Podía atacar sin que Bobby se percatara. Y Bobby sostenía la pistola sin apuntar a Peter.

Rowan avanzó lentamente.

—Bobby, el FBI tiene la casa rodeada —avisó John—. No podrás escapar.

—Tengo rehenes —dijo él, burlón—. Trabajabas con tu hermana, ¿eh? Es una pena que tuviera que volar por los aires, no era fea. Una lástima que me faltara tiempo para follármela.

La ira se adueñó del semblante de John.

—No ha muerto —dijo—. Se salvó. Yo desactivé tu bomba de principiante. Y fracasaste.

—Mientes. —Bobby le apoyó el cañón en la cabeza.

Con un grito desesperado, Rowan se abalanzó sobre Bobby blandiendo el atizador. Sonó un disparo. ¿Era Bobby? Y luego un segundo disparo, y un tercero. Rowan no sabía de dónde venían, como si dispararan de todas partes.

Bobby se giró, con los ojos inyectados en sangre, rabioso de dolor, y disparó cuando ella corría hacia él con el atizador en mano. Rowan sintió un pinchazo agudo en el hombro izquierdo, pero siguió. Si ella fracasaba, John y Peter morirían.

El sonido seco y mórbido del atizador penetrando en la carne de Bobby fue seguido de un grito inhumano. Rowan tropezó y cayó sobre él. Con cada aliento, sentía ese dolor en el pecho.

Unas manos fuertes la levantaron. Ella miró a través de la nebulosa.

—Peter —murmuró—. Corre. No pude… —dijo, y tosió y escupió.

—Shh —dijo él y la tendió suavemente. Peter rezó en silencio, con labios temblorosos, pero Rowan no sabía si era de verdad en silencio o si ella no podía oírlo. Peter se volvió hacia Bobby e hizo la señal de la cruz.

John interrumpió a Peter.

—No se atreva usted a pedir por su alma —dijo, arrodillándose junto a Rowan.

—Está muriendo —dijo Peter.

—Espero que se pudra en el infierno —respondió John.

Bobby intentaba hablar al tiempo que tenía cogido el atizador clavado en el vientre. Solo consiguió borbotear y escupir sangre. Se retorció, tuvo una convulsión y quedó inerte, con los ojos abiertos y fríos.

—John —murmuró Rowan, con los ojos cerrados.

—Estoy aquí. Abre los ojos.

—Estás… estás vivo. —Los ojos parpadearon y se cerraron.

—Sí, tú también. Peter, llame a una ambulancia.

—¿Por qué… Peter?

—Roger lo llamó para que viniera. No sabíamos dónde estabas. Tess está a salvo. Lograste ganar el tiempo suficiente. —John se inclinó hacia un lado y la besó, y sus lágrimas rodaron sobre la cara de Rowan. Se quitó la camisa, con una mueca de dolor al arrancar el tejido, y la apretó contra la herida que ella tenía en el hombro.

—Yo… pensaba que habías muerto. La bomba —dijo ella, y tosió débilmente.

—Quédate conmigo, Rowan. No le dejes ganar.

—Yo… —balbuceó, y volvió a toser.

—Shh. No hables.

—La ambulancia está en camino —anunció Peter, y se arrodilló junto a John y le pasó unas toallas. John le quitó rápidamente la camisa y aplicó las toallas a la herida.

La agente Thorne y otros dos federales que John no reconoció limpiaban el lugar. Uno de ellos se arrodilló junto a Bobby y confirmó que estaba muerto.

—¿Cómo está? —preguntó Thorne, preocupado.

—Se pondrá bien —dijo John, con los dientes apretados. Tiene que salir de esta. No quiero vivir sin ella. No creo que pueda.

—John —dijo Rowan, con un hilo de voz, respirando con dificultad.

—Shh. Guarda tus fuerzas.

—Yo… te amo.

Unas lágrimas rodaron por las mejillas de John.

—Rowan, sabes que yo también te amo. Quédate conmigo.

—Sí.

—No hables. —La sangre se le escurría entre los dedos, pero él mantuvo una presión firme en el hombro—. No te atrevas a morirte.

Ella cerró los ojos y sacudió la cabeza con un gesto casi imperceptible. Volvió a toser.

—Todo ha acabado, Rowan —dijo John—. Todo ha acabado.

Rowan se despertó con el cuerpo tumefacto, insensibilizado y ardiendo al mismo tiempo. Tenía la mente borrosa. Intentó abrir los ojos, pero no pudo. Todo estaba desdibujado y era gris. Tenía que estar muerta.

Ruidos. Biip, biip, biip. Un zumbido leve. Respiraba. Olía. Un olor a limpio, a antiséptico y estéril.

Intentó hablar pero solo emitió un graznido vacío. Daría cualquier cosa por un trago de agua. ¿Era eso el infierno? ¿Una sed perpetua?…

—Rowan, soy John.

De pronto había vuelto a la casa de la playa, y el olor de la muerte la rodeaba. Todo le volvió a la memoria. El vídeo con todas las personas que Bobby había matado. El látigo. Peter. Los balazos. El atizador que le hundía en el vientre. Dolor. Un dolor intenso en el hombro. Le habían disparado antes, pero nada había sido tan terrible como esta vez. Era como si le hubieran arrancado el brazo y vuelto a coser para adecuarlo al monstruo de Frankenstein.

John. A John lo habían herido.

—John. —¿Era ella la que hablaba? No lo sabía. Los oídos le vibraban.

—Shh, cariño. Soy yo. Soy yo. Estás bien. Te pondrás bien. —Era una voz que traducía un gran alivio. Preocupada y cansada. Pero aliviada.

Sintió que le cogía la mano. Estaba viva. Y John también estaba vivo.

Bobby estaba muerto. Ella lo había matado.

Quizá fuera verdad que, finalmente, Dios existía.

—Lo lamento.

—Para. No hay nada que lamentar. Bobby ya no está. Y tú te encuentras bien.

Ella empezó a toser.

—A… agua —pidió.

Algo le tocó los labios. Era una paja. Chupó con todas sus fuerzas y consiguió obtener un poco de agua. El líquido le bañó la garganta y ella agradeció su frescor.

—¿Tess está bien? —Recordaba vagamente que John le había dicho que Tess estaba viva, pero tenía que volver a oírlo.

—Sí, está bien. Tiene un brazo roto. Roger y Quinn también se pondrán bien.

—Pero ¿cómo…? —Y luego recordó que John le había dicho que había ganado suficiente tiempo. Suficiente tiempo para escapar de la bomba.

Rowan sintió que la tensión se disipaba, como si la incertidumbre la hubiera mantenido preocupada mientras estaba inconsciente.

—¿Cuánto tiempo? —¿Cuánto tiempo había pasado ahí? ¿Un día? ¿Dos? ¿Más?

—Shh. No hables, cariño. —Sintió un beso en la mano, como el roce de una pluma—. Rowan, quiero que me escuches. No hables, solo escucha. Tú no tuviste nada que ver con los crímenes de Bobby. Nada. Yo te conozco, sé que la culpa te está royendo. Pero no debes reprochártelo.

John le apretó la mano.

—Rowan, he visto el vídeo que Bobby te obligó a ver. Por favor, por favor no dejes que te atormente.

Las imágenes de aquel vídeo quedarían marcadas para siempre en su mente. Habría dado cualquier cosa para ahorrarle a John el dolor de ver la foto de su hermano.

Se obligó a abrir los ojos. Lentamente. A medida que se acostumbraron a las luces, enfocó a John.

No se había afeitado en dos o tres días. Su pelo incluso parecía más largo, no el corte militar perfecto que había llevado durante las tres semanas desde que lo conocía.

Tres semanas. ¿Todo había pasado así de rápido? No parecía posible. Era como si toda su vida previa hubiera sido un breve prólogo a un libro largo y tortuoso que se había visto obligada a leer.

Tanta muerte. Tanta sangre. Pero ya había acabado, esta vez, de verdad.

—¿Y Peter? —Rowan estaba segura de haberlo visto, en la casa, con Bobby. Había oído su voz familiar y cariñosa.

—Se encuentra bien. Está esperando aquí, hasta que te recuperes. —Le cogió la mano y estampó un beso en ella, y luego le puso la paja en la boca. Ella absorbió, y se sintió un poco mejor que con el primer trago.

—Has estado en el infierno y vuelto. Estás viva. Yo estoy vivo. Vamos a superarlo porque estamos juntos.

—John…

—Rowan, tú me amas. Me lo has dicho. Ahora no puedes retirar lo dicho.

—Es verdad. Te amo —murmuró. Pero ¿cómo explicar que todavía no era una persona entera? Que necesitaba tiempo para pensar en todo lo ocurrido y dejarlo verdaderamente atrás. Nunca olvidaría, pero tenía la esperanza de que seguiría adelante. Avanzaría.

—Pero… —empezó a decir.

—Nada de peros, he dicho. —John se inclinó y la besó ligeramente—. Juntos, Rowan. Hemos sido solitarios mucho tiempo, tú y yo. Pero juntos somos más fuertes.

Juntos somos más fuertes. Sonrió apenas.

—Sí, lo somos.

John se puso tenso cuando alguien llamó a la puerta. Seguía manteniendo esa actitud protectora. Curioso, la idea no le molestó tanto como antes. Era agradable que alguien cuidara de ella. Sobre todo alguien que amaba.

John se giró sin soltarle la mano, y se relajó cuando vio entrar a Quinn Peterson. Un trozo grande de gasa le tapaba el ojo izquierdo, en parte cubierto por su pelo pajizo, y llevaba una venda elástica en el brazo.

—Estás despierta —dijo Quinn, aliviado.

—¿Pensabas que me iría sin más? —preguntó ella. Su voz no era fuerte pero al menos era coherente cuando hablaba.

—No, tú eres una superviviente. —Quinn suspiró y se pasó la mano por el pelo—. El carnicero ha vuelto a hacer de las suyas.

Rowan cerró los ojos.

—Maldita sea. Ella no se merece algo así.

—No me entero de nada —dijo John.

—Mi compañera de habitación en Quantico, Miranda Moore, vive en Bozeman, Montana —dijo Rowan—. La atacó un asesino en serie y sobrevivió. Hace años —dijo, someramente, cuando vio el impacto de la explicación en su cara—. Así es como nos conocimos. Después de la agresión que sufrió, decidió ingresar en el FBI.

—Ah, es una de vosotros.

—No, nunca se graduó en Quantico —dijo Rowan, lanzando una mirada irritada a Quinn. Él le devolvió la mirada. Ella sacudió la cabeza. No, Quinn no entendía. Quizá nunca entendería. Desde luego, el hecho de que Quinn y Miranda fueran dos grandes testarudos no facilitaba las cosas.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó a Quinn, después de un silencio incómodo.

—Hay otra universitaria desaparecida, pero el sheriff está seguro de que es el carnicero. Me ha llamado esta mañana y me ha pedido que vaya y eche una mano. Ya lo he hablado con mi oficina —dijo, y guardó silencio, con la mandíbula tensa—. El cabrón lleva quince años matando. Tenemos que encontrar una manera de acabar con él.

Quinn parecía tan alterado que Rowan se preguntó si era el asesino o la idea de ver a Miranda después de tanto tiempo lo que lo tenía tan preocupado. El Quinn Peterson que ella conocía no se amilanaba ante un desafío profesional.

—Harás lo que mejor sabes hacer, Quinn —dijo Rowan—. Investigarás.

—Mata todos los años y siempre elude a la policía.

—De pronto cometerá un error.

Ella y Quinn se miraron. Contrariamente a lo que cree la gente, la mayoría de los asesinos en serie, sobre todo los sádicos como el carnicero de Bozeman, no deseaban ser atrapados. La tarea de Quinn consistía en detenerlos. Rowan tenía la confianza de que si el carnicero cometía el más mínimo error, Quinn acabaría echándole el guante gracias a su porfiada tenacidad.

—Salgo esta noche a Seattle a buscar ropa limpia, y luego me voy a Montana por la mañana —dijo—. Solo quería pasar por aquí y desearte suerte. Te mereces un poco de felicidad —dijo, mirando directamente a John.

—Será mi prioridad número uno —dijo este, y se llevó la mano de Rowan a los labios. Aquel gesto sencillo y afectuoso la emocionó.

—Dale mis saludos a Miranda —dijo Rowan, cuando Quinn se giró hacia la puerta.

Él miró por encima del hombro y ella no pudo verle el rostro.

—Eso haré —dijo, y salió.

—¿Me puedes explicar qué pasa? —preguntó John.

—Nada. Solo Quinn, que es un arrogante y un tozudo. —Y Miranda, pensó.

—De eso ya me he dado cuenta trabajando con él estas semanas —observó John, sonriendo—. Pero es un buen tipo.

—Sí que lo es. Uno de los mejores.

John se inclinó y la besó ligeramente en la boca, y luego en la mano.

—He oído que tienes una cabaña en Colorado. Aunque no me creas, nunca he estado en Colorado. Tess empezará a trabajar como funcionaria del FBI en Washington, así que no tengo motivos para quedarme aquí en Los Ángeles. Además, vivo en un pequeño estudio que solo tiene una cama y una radio. ¿Qué te parece si tú y yo nos vamos un tiempo a descansar y a relajarnos?

Rowan suspiró y cerró los ojos.

Amaba a John. Y, por primera vez desde los diez años, Rowan sentía que podía amar a alguien que se quedaría con ella mucho, mucho tiempo.

¿Era el azar? ¿El destino? No lo sabía. Pero no se imaginaba despertándose sola en la cama. No quería dormir con la Glock como única compañera. Quería algo más. Un amigo. Un amante.

Un marido.

Eso vendría después. Su amor se había forjado en un mundo infernal creado por Bobby MacIntosh. Con solo pensar en su hermano enfermo y desquiciado, el estómago se le retorció, y ahogó un sollozo.

Pero Bobby había muerto. Y esta vez no era mentira.

—¿Rowan? ¿Estás bien? No tenemos que darnos ninguna prisa…

John parecía tan derrotado, como si ella fuera a dejarlo.

—No, no —dijo ella.

—Está bien. Te entiendo.

—No —dijo, con más firmeza. Tragó saliva, abrió los ojos y lo miró, esperando que entendiera lo que quería decir—. Te amo, John.

—Ya lo sé. Pero no estás preparada para…

—Shh. —Rowan pidió más agua con un gesto. Si pensaba ponérselo difícil, necesitaba combustible.

Tragó el líquido refrescante y volvió a empezar.

—Te necesito.

Al principio, él pareció escéptico. Y luego optimista.

—Nunca esperé oír eso de ti.

—Nunca pensé que se lo diría a alguien. A nadie —dijo Rowan, y le apretó la mano.

—¿Eso significa que no te importa que me reúna contigo en Colorado?

—Necesito trabajar mucho —reconoció ella—. Todavía tengo ciertos… problemas. No sé si acabarán las pesadillas, o si no te hablaré de mala manera o te dejaré fuera, o…

—Rowan —dijo él, con voz clara—. ¿Crees que me importa? Tengo mis propios asuntos. Ya sabes lo de Denny. Y Reinaldo Pomera. Si tengo la oportunidad, iré en su busca.

—Lo sé. Acabarás con tu demonio, John. Como yo acabé con el mío.

—Pero ahora —dijo él, con voz más suave y llena del amor que sentía por ella—, tengo alguien que me espera en casa. Si me quieres.

—No hay nadie más con quien compartiría mi hogar —replicó ella.

Podía dejarlo todo a sus espaldas. Y prefería mil veces despertar con John a su lado, en los buenos tiempos como en los malos, que vivir el resto de su vida sin amor.

—Entonces, tenemos un trato. En cuanto te den el alta, nos vamos juntos a Colorado.

—Suena perfecto —dijo ella, con voz queda, antes de dejarse ir a un sueño sin pesadillas.

ALLISON BRENNAN, nació y creció en San Carlos, California (en la península de San Francisco). Acudió a escuelas públicas hasta que ganó una beca para asistir a la Menlo School, un instituto de preparación para la universidad en Atherton. Tras eso estudió en la Universidad de Santa Cruz por la belleza del campus y su cercanía a la playa.

Allison inició sus estudios en la facultad en la especialidad de Literatura porque quería ser profesora de inglés, y ocasionalmente escribir libros. Después de llegar a ser la editora en jefe de uno de los periódicos independientes del campus, cambió su especialidad por la de Ciencias económicas y políticas. Dos años después dejó la facultad para trabajar en una campaña política en Sacramento.

Mientras se labraba una carrera en política, Allison trabajó en toda una gama de trabajos, desde barman hasta a recepcionista en un club de campo, o asistente administrativo para una compañía de software mucho antes del boom de las puntocom. En una ocasión mantuvo tres trabajos, lo que le sirvió como preparación para su probable carrera como madre/consultora legislativa/escritora.

A principios de los 90, cruzó todo el país para mudarse al área de Washington D. C. para trabajar con un equipo público de especialistas en política, pero la nostalgia pudo con ella y acabó conduciendo de vuelta a California cuatro meses después.

Afortunadamente, le costó poco tiempo encontrar trabajo, sin embargo tuvo que mudarse al sur de California. Trabajó para un funcionario electo en Glendale y acabó conociendo a su futuro marido, Dan Brennan, quien en ese momento era contable en una compañía médica. Se casaron un año después y se mudaron a Chatsworth en el valle de San Fernando, y aguantaron el terremoto de Northridge cinco días después del nacimiento de su primera hija.

Un año después, Allison y Dan decidieron mudarse a Sacramento para conseguir sus objetivos dentro de la carrera política. Viven allí desde entonces, añadiendo cuatro niños, un perro y dos gatos a su familia.

En enero de 2005, Allison dejó su carrera de treinta años en la asamblea legislativa del estado de California y se centró en dedicarse por completo a su familia y a la escritura.

Allison forma parte de las asociaciones Romance Writers of America, Mystery Writers of America, e International Thriller Writers. Su trilogía de debut en el suspense romántico, THE PREY (La presa), THE HUNT (La caza) y THE KILL, han sido editados a principios de 2006 por Ballantine.