El highlander de sus sueños

El legado de Ravenscraig

Libro segundo

Allie Mackay

(Allie Mackay es el seudónimo de la autora de éxitos de ventas de USA Today, Sue-Ellen Welfonder)

Traducción al español de Eva Carballeira

  Se conocieron gracias a la magia de las Highlands, ¿podrá el verdadero amor mantenerlos unidos para siempre?

  Cuando la investigadora de sucesos paranormales Kira Bedwell se dispuso a explorar las ruinas de un castillo en Escocia, lo último que esperaba era toparse con Aidan MacDonald, el feroz jefe de un clan escocés. Eso y que aquel irresistible highlander no dejara de inmiscuirse en sus sueños a partir de ese momento.

  Años después, en el transcurso de una investigación sobre los portales para viajar en el tiempo en Escocia, Kira vuelve a ver a Aidan. Atraviesa sin darse cuenta un portal mágico y se encuentra cara a cara con el apuesto jefe de clan… ¡en pleno siglo XIV!

Aidan se queda atónito al toparse por fin con la mujer que hacía tanto tiempo deseaba y se propone hacerla suya. Pero, aunque su romance trasciende los sueños y se hace realidad, el peligro se cierne sobre ellos al ser atacados por los enemigos de Aidan. Necesitarán todo su coraje y su fuerza para que ese amor sobreviva más allá del tiempo.

¡Aidan ha sido Héroe del Mes de Romantic Times K.I.S.S!

Reseñas sobre la obra de Allie Mackay

  «Fascinante e innovadora. Definitivamente, Mackay nos obsequia con una explosión de ardor escocés». ~ Publishers Weekly

  «¡Seguiría a los sensuales escoceses de Allie Mackay al fin del mundo!» ~ Vicky Lewis Thompson, escritora de éxitos de ventas de The New York Times

  «Allie Mackay escribe historias brillantes». ~ Angela Knight, escritora de éxitos de ventas de The New York Times

Reseñas sobre El highlander de sus sueños

  ¡Aidan ha sido Héroe del Mes de Romantic Times K.I.S.S!

  «Un regalo. Tiene una trama inteligente, giros innovadores y diálogos mordaces. EL HIGHLANDER DE SUS SUEÑOS es una historia sensual,  divertida y PICANTE». ~ Romantic Times Magazine

  El highlander de sus sueños ha sido elegido el favorito de RRAH.

  «Sensual, imaginativa y fascinante.  Mackay teje una historia mágica en la que una mujer de hoy en día se enamora de un jefe tribal escocés de la Época Medieval. La fascinante mezcla de acción trepidante y romance apasionado hace de EL HIGHLANDER DE SUS SUEÑOS una novela imprescindible». ~ Romance Reader at Heart

  «EL HIGHLANDER DE SUS SUEÑOS rebosa encanto escocés, humor y pasión romántica». ~ Night Owl Reviews

  «¡Un fascinante viaje en el tiempo!». ~ ParaNormalRomance

  «EL HIGHLANDER DE SUS SUEÑOS es una mezcla muy agradable de humor, pasión y fenómenos sobrenaturales (…) Una tórrida y conmovedora novela romántica». ~ Romance Reviews Today

  «Una mezcla maravillosa de magia y romance. Allie Mackay ha escrito una arrebatadora novela romántica protagonizada por amantes de diferentes épocas. EL HIGHLANDER DE SUS SUEÑOS es un cautivadora historia de amor de fantasmas y una maravillosa adición a la biblioteca de cualquier amante de la lectura». ~ Fresh Fiction

Reseñas sobre Ellas los prefieren con kilt

  «Una historia de amor y fantasmas que va más allá del tiempo».

  «Allie Mackay calienta motores para una nueva comedia escocesa de lo más picante. La escritora es toda una experta en escribir historias mágicas de amor que trascienden los límites del tiempo, y esta es, sin duda, otra de sus joyas». ~ Fresh Fiction

  «¡Si te encanta reírte a carcajadas, enamorarte y ver cumplidos tus deseos, este es tu libro!». ~ Leah Weller, “Medieval Lady”, crítica de  Bookworm2bookworm

  «Perfecto para una escapada de fin de semana. Los toques de humor de Mackay hacen que el libro sea muy divertido. Entreteje a la perfección elementos como la reencarnación, los viajes en el tiempo y los sucesos paranormales en una historia muy bien contada.  

  Bran de Barra es uno de los héroes más cautivadores que he conocido en mucho tiempo. Su sensualidad innata trasciende las páginas de la novela. No me importaría que apareciera en mi habitación para hacerme retroceder en el tiempo y llevarme a su castillo». ~ Love Romances & More

  «¡Un libro genial!  Esta es la cuarta entrega de la maravillosa serie de novelas de temática paranormal de Allie Mackay que todos estábamos esperando: ¡La historia de Bran de Barra! Te encantará esta serie, principalmente si eres fan incondicional de las novelas de highlanders». ~ Sapphire Romance

Reseñas sobre Alto, moreno y con kilt

  «ALTO, MORENO Y CON KILT  es una novela imaginativa, intrigante y sensual. Además está relacionada con EL HIGHLANDER DE SUS SUEÑOS, una novela que Romance Reviews Today recomienda encarecidamente. Todas las obras de Mackay reflejan lo bien que conoce Escocia y el amor hacia esa tierra y sus highlanders". ~ Romance Reviews Today

  «Es una agradable historia de amor prohibido llena de situaciones cómicas y personajes secundarios maravillosos. Me hizo pensar que da igual lo inalcanzable que algo pueda parecer: si deseamos algo con toda nuestra alma y todo nuestro corazón, nada está fuera de nuestro alcance». ~ Leah Weller ‘Medieval Lady,’ crítica de  Bookworm2bookworm

  «ALTO, MORENO Y CON KILT es una novela llena de sobresaltos, emoción y risas». ~ Seawitch Reviews

  «Cautivadora, romántica, con un toque de misterio y un desenlace magnífico. Es dinámica y fresca, y no pierde el ritmo desde el momento en que el fantasma y la estadounidense se conocen». ~ Genre Go Round Reviews

  «ALTO, MORENO Y CON KILT pasa de la diversión más delirante a la seducción y la sensualidad en cuestión de segundos».  ~ Wild on Books

  «Si te gustan los libros que enganchan, que te hacen reír a carcajadas y que aceleran el pulso, te encantará Allie Mackay. ALTO, MORENO Y CON KILT es una historia de Hardwick». ~ Night Owl Reviews

Reseñas sobre Un highlander en la cama

  «¡Divertidísima! Una historia de amor llena de sensualidad, humor y con personajes realmente divertidos. UN HIGHLANDER EN LA CAMA fusiona con maestría el pasado y el presente, y resulta una lectura muy amena.  Está muy bien escrita y a los lectores les encantará». ~ Fresh Fiction

  «Interesante, entretenida y fervorosamente apasionada. Aquellos que buscan algo fuera de lo común, no deberían perderse UN HIGHLANDER EN LA CAMA». ~ A Romance Review

  «Una novela fuera de lo normal que te dejará sin aliento. Desde el primer momento en que se ven, entre sir Alex y Mara saltan chispas.   Un éxito de ventas seguro”. ~ A Novel

  «¡Qué historia tan divertida y conmovedora! Dos personas que se encuentran a través del tiempo y descubren que con amor verdadero y un poco de magia todo es posible». ~ Leah Weller ‘Medieval Lady,’ crítica de  Bookworm2bookworm

  «¡Una maravillosa comedia de temática paranormal!». ~ Angela Knight, escritora de éxitos de ventas de The New York Times

  «¡Divina! Cautivadora, divertida y creativa, con diálogos frescos y personajes creíbles y sugerentes. Memorable.  TÓRRIDA". ~ Romantic Times Magazine

  «Una comedia soberbia de temática paranormal». ~ Midwest Book Review

Índice

Dedicatoria

  Agradecimientos

  Primer Prólogo

  Segundo prólogo

  Capítulo uno

  Capítulo dos

  Capítulo tres

  Capítulo cuatro

  Capítulo cinco

  Capítulo seis

  Capítulo siete

  Capítulo ocho

  Capítulo nueve

  Capítulo diez

  Capítulo once

  Capítulo doce

  Capítulo trece

  Capítulo catorce

            Capítulo quince

  Epílogo

  Nota de la autora

  Fragmento de Alto, moreno y con kilt

  El amor más allá del tiempo

  Contacto de Allie Mackay

  Otros títulos disponibles

Dedicatoria

  En memoria de mi suegra, Annegrete «Anna» Welfonder, Lemke de soltera. Una dama de voz suave que era el corazón y el alma de su casa, amada por su familia y por todos  los que la conocían. Convertía cada comida en un festín, cada visita en una celebración y tenía la sonrisa más bonita que he visto jamás.

  Aunque sus tartas de queso superaban a las mejores de Nueva York y la calidez de su sonrisa era capaz de derretir hasta los corazones más duros, lo que más recuerdo de ella es su discreción y su modestia. Ella era la suegra que toda esposa desearía tener y doy gracias porque haya sido la mía.

Agradecimientos

  Este libro fue publicado inicialmente en formato tradicional por Penguin NAL. 

  Mi agradecimiento a todos los lectores y a los críticos a los que les gustó el libro cuando se publicó por primera vez. Vuestro entusiasmo significa mucho para mí. Espero que os vuelva a gustar la novela. Tanto a vosotros como a los nuevos lectores os complacerá saber que esta versión contiene material nuevo e inédito. He hecho algunos cambios aquí y allá, y he añadido algunas partes que se eliminaron del manuscrito original.

  Por último, pero no menos importante, quiero expresar mi más profundo cariño a mi maravilloso esposo, Manfred, por su entrega y su entusiasmo, y recordar a mi querido perrito Em. El Jack Russel terrier más adorable del mundo, a quien echo muchísimo de menos.

El highlander de sus sueños

El legado de Ravenscraig

Libro segundo

Allie Mackay

(Allie Mackay es el seudónimo de la autora de éxitos de ventas de USA Today, Sue-Ellen Welfonder)

Traducción al español de Eva Carballeira

            «El tiempo es relativo en las Highlands, un lugar mágico de pintoresca belleza, indolente y seductor, donde resulta fácil creer que el pasado más lejano tuvo lugar ayer. Lo remoto y lo distante no se han perdido en absoluto, sino que esperan a ser descubiertos por aquellos que tengan ojos para ver». ~ Pequeño Hughie MacSporran, historiador, contador de historias y guardián de la tradición.

Primer Prólogo

  Castillo de Wrath, Isla de Skye, 1315

  ―Que el diablo lo hierva y lo cubra de ampollas ―maldijo Aidan MacDonald, orgulloso jefe tribal de las Highlands, mientras se paseaba por las almenas de su fortaleza situada en lo alto de una colina, dominado por la ira y con la sangre encendida de incredulidad e indignación. Era un hombre de sangre feroz que se encendía con facilidad, como buen descendiente de un extenso linaje de intrépidos nórdicos y de los antiguos jefes tribales del gran clan de los Donald, una raza de hombres afamados y respetados en todas las Hébridas y fuera de ellas. Un hombre fuerte que creía que los highlanders eran tan buenos como cualquier otro hombre, aunque mejores que la mayoría, y cuya imponente figura se recortaba sobre las aguas brillantes que se extendían a sus pies. Con casi un metro noventa y cinco, y agraciado con el indómito garbo de las Highlands, Aidan destacaba por su altura entre el resto de los hombres, llamaba la atención y causaba fascinación allá donde iba. En aquel momento, con su oscuro cabello agitado por el viento y tan refulgente como la enorme espada que llevaba sujeta a la cadera, y los ojos centelleantes, hasta el aire parecía incendiarse y abrirse a su paso. Lo cierto era que ya en un día cualquiera pocos eran los hombres lo suficientemente valientes como para desafiarlo. Y en un día como aquel, solo un loco se atrevería a hacerlo. Aidan de Wrath tenía fama de poder llegar a ser muy violento. Sobre todo cuando aquellos a quien amaba corrían peligro. Y, esa mañana, estaba sediento de sangre. Concretamente, de la sangre de su primo, Conan Dearg―. ¡Maldito sea ese cobarde! ―exclamó el highlander, mientras se volvía para mirar a su bienamado primo, Tavish―. Alimentaré con las partes nobles de ese cabrón a los lobos. En cuanto a ti ―continuó el hombre, al tiempo que miraba al mensajero de labios apretados y frondosa barba que se encontraba a unos cuantos metros, pegado a la pared del parapeto―, ya que no piensas revelarnos tu nombre, me gustaría saber si eras conocedor de lo que decía el pergamino ―preguntó Aidan, antes de avanzar un paso hacia él, estrechando con fuerza en la mano la condenada misiva―. ¿Y bien? ―inquirió el highlander. El mensajero levantó la barbilla, con los ojos fríos y entornados―. Tal vez te venga bien que te refresque la memoria ―comentó Aidan, con una voz tan gélida como la expresión del hombre―. Pues bien, en esta misiva hay garabateadas algunas palabras que habrían significado mi muerte. La mía y la de todos los hombres, mujeres y niños de mi clan ―dijo Aidan, explicando lo que habría sucedido si la carta hubiera sido entregada al destinatario correcto y no a él, como por error había sucedido. Con el aliento marcado por la rabia, dejó que su mirada vagara por la agitada mar hasta los escarpados acantilados de la vecina isla de Wrath y vio sus brillantes muros negros de contención salpicados por penachos de espuma. El highlander apretó los puños y entornó los ojos, clavándolos sobre las gigantes y largas olas coronadas de blanco que rompían sobre las rocas. Con él no podrían tan fácilmente. Esa vez, Conan Dearg había ido demasiado lejos. Aidan se volvió hacia el mensajero―. ¿Cuántos de los hombres de mi primo conocían la conspiración?

   ―¿Qué importa eso? ―replicó el hombre con arrogancia, dignándose finalmente a abrir la boca―. Oír sus nombres no cambiaría nada. Todo ser viviente de estas islas sabe que habéis jurado no derramar jamás la sangre de vuestros parientes.

   ―Tiene razón ―susurró Tavish, tomándolo del brazo―. Conan Dearg es tu primo, como yo. Él...

   ―Conan Dearg ha agraviado cualquier lazo con esta casa cuando decidió planear nuestra muerte ―manifestó Aidan, mientras estrujaba el pergamino que tenía en la mano de tal forma que su superficie curva parecía casi viva. Aciaga―. Y pensar que pensaba rebanarnos el cuello mientras estuviéramos sentados a su mesa, como invitados a un banquete celebrado en nuestro honor ―añadió el highlander mientras permanecía firme, con las piernas separadas y los hombros hacia atrás, y con el extremo de su tartán ondeando al viento―. No puedo dejarlo pasar, Tavish. Esta vez no.

   ―Podemos desterrarlo a la isla de Wrath. Y con él a su hombre, si se niega a hablar ―sugirió Tavish, antes de mirar hacia la escarpada pared de acantilados del islote vecino―. Con las aguas revueltas y los arrecifes que rodean la isla, no tendrían escapatoria. Sería el lugar más parecido al infierno que cualquier alma podría encontrar por estos lares ―comentó el primo de Aidan. Pero este negó con la cabeza. Conocía la isla de Wrath, un averno azotado por el mar con tan mala pinta aquella hermosa mañana como en una fría tarde de densa niebla gris. Sin embargo, la apariencia siniestra de la isla engañaba. Con un poco de astucia, cualquier hombre podía sobrevivir allí. No era el lugar para Conan Dearg. El highlander respiró hondo y la bilis caliente se le subió a la garganta―. No encontrarían mucha comida en la isla ―dijo Tavish y escupió sobre la pared del parapeto, en un gesto que hablaba por sí solo―. Ni mujeres.

   Aidan miró para él, frunciendo todavía más el ceño. El apuesto rostro de Conan «el Rojo» parpadeó ante él, con una radiante sonrisa tan falsa como largo era el día. Con estatura, encanto y altivez en abundancia, era el tipo de hombre que llamaba la atención de las mujeres y se ganaba sus corazones. Y también los de los hombres, que caían fácilmente en las redes de su fanfarronería y su gallardía. Qué necios. Tanto como él mismo lo había sido. Pero eso se había acabado. Con la rabia oprimiéndole el pecho, Aidan se volvió hacia el mensajero.

   ―Te lo vuelvo a preguntar: ¿Cuántos de los hombres de mi primo estaban al tanto de esta perfidia? ―inquirió el highlander. El correo se frotó la nuca, con expresión desafiante. Pero no dijo nada. Aidan hizo crujir los nudillos―. Puede que pasar un rato en el pozo sirva para soltarte la lengua. Es un pozo viejo y en desuso, que da al mar. Hombres más importantes que tú han revelado sus secretos tras una noche en sus salobres profundidades.

   ―Antes nos veremos en el infierno ―replicó el hombre que, todavía sonriendo, sacó de repente una daga de la capucha de la capa y arremetió contra Aidan―. Saludad al diablo de mi part…

   ―¡Salúdalo tú mismo! ―exclamó el highlander, al tiempo que sujetaba la muñeca del hombre y lo hacía volar sobre el parapeto antes incluso de que la daga se le cayera de las manos. Aidan la agarró rápidamente y la tiró tras él, sin molestarse en comprobar dónde habían aterrizado ni el hombre ni el cuchillo. Fuera en el mar o fuera en las rocas, el resultado sería el mismo. A su lado, Tavish carraspeó.

   ―¿Y Conan Dearg?

   Su primo se limpió las manos con el kilt.

   ―Reúne a un grupo de guerreros inmediatamente. Envíalos a su castillo. Hasta los confines del mundo, si fuera necesario. Quiero que lo encuentren y que me lo traigan vivo.

   ―¿Vivo? ―preguntó Tavish con los ojos abiertos de par en par.

   ―Eso he dicho ―confirmó Aidan―. Por deferencia a nuestro linaje y a mi promesa, no seré yo quien acabe con su vida. Ya lo hará él mismo, cuando se canse de las comodidades de mi mazmorra y de la dieta de carne de vaca salada y agua amarga.

   ―¿Carne de vaca salada y agua amarga? ―volvió a repetir Tavish, empezando a comprender―. Ningún hombre puede sobrevivir mucho tiempo con algo así. Si no muere de hambre, la sed lo volverá loco.

   ―Sí, así será ―dijo Aidan, asintiendo sin pizca de remordimiento.

   ―Y daremos un banquete para celebrar la captura de ese cobarde y su plan malogrado. Encárgate de que Cook haga los preparativos.

   Tavish asintió brevemente mientras se adentraba en las sombras de la escalera de la torre.

   ―Así será.

   ―Ciertamente ―replicó Aidan.

   En cuanto echara el cerrojo de la celda de Conan Dearg, agasajaría a su clan con la celebración más bulliciosa que jamás hubiera visto el castillo de Wrath. Correría la cerveza y las mujeres serían igualmente generosas con sus encantos. Sería una noche digna de recordar. Para siempre.

Segundo prólogo

  Isla de Skye

  Muchos siglos después

   Pocos meses después de su décimo octavo cumpleaños y en el improbable entorno de un autobús turístico atiborrado de gente, Kira Bedwell se enamoró. De Escocia. De forma apasionada, inexorable y sin remedio. No de un buen mozo con kilt, hoyuelos en las mejillas al sonreír y ojos brillantes, como cabía esperar. Ni de un fornido gigante celta capaz de derretir a cualquier mujer a veinte pasos de distancia simplemente recitando el abecedario con su intenso y meloso ronroneo. De eso nada. Eso habría sido demasiado fácil. Kira, la defensora de las causas perdidas, se había enamorado de aquella tierra. Bueno, de la tierra y de unas cuantas fantasías secretas. Unas fantasías deliciosas que le aceleraban el corazón y la ponían a cien. El tipo de cosas que harían que sus padres lamentaran hasta el último céntimo que le habían dado para su viaje de graduación a Escocia. La tierra de sus sueños. Un lugar que despertaba y encendía los deseos de las mujeres como ningún otro. Los suyos se habían forjado desde que tenía uso de razón: las fantasías envueltas en tela de tartán adornadas con extravagantes historias tejidas por unos vecinos de origen escocés. Los MacIver se habían mudado, pero la magia de sus historias se había quedado con Kira, al igual que los sueños repletos de colinas cubiertas de niebla, páramos tapizados de brezo y valientes hombres armados con espadas.

   Kira frunció el ceño, cruzó las piernas y miró por la ventana. La imagen de un highlander indómito y guapísimo apareció sobre aquella tierra agreste y cubierta de brezos, en una imagen demasiado real como para resultar cómoda.

   La chica se humedeció los labios, decidida a ignorar el cosquilleo que le causaban los nervios en la tripa. Unos leves y encrespados titileos vertiginosos que la recorrían cada vez que se imaginaba a aquel hombre saliendo de la niebla para dejarla sin palabras. Se le aceleró el pulso y tuvo que respirar lenta y profundamente unas cuantas veces para recomponerse. Era increíble el efecto que podía causar en una chica pensar en un hombre guapo de mirada ardiente, vestido de pies a cabeza con el atuendo propio de las Highlands. Sobre todo si el hombre se disponía a hacerla suya.

   Intentando no parecer nerviosa, se pasó la mano sobre el pelo cobrizo que le llegaba por el hombro, fingiendo estar preocupada por el pasador de carey que siempre se le escurría en cuanto lo abrochaba. Aunque, en realidad, ni la preocupación por un pasador del pelo ni toda la fuerza de voluntad del mundo podían ocultar lo que sentía. ¿Qué mujer con sangre en las venas podría resistirse a un highlander de sonrisa lobuna y lengua tan melosa que cada una de sus palabras se deslizaba en su interior como en un sueño?

   Kira suspiró. Lo cierto era que no le importaría en absoluto correr aquella suerte. De hecho, estaría encantada de que así fuera. Pero no tendría esa fortuna. Los únicos hombres con kilt que se había topado hasta el momento en su viaje en autobús por las Highlands escocesas tenían más de sesenta años. Todos ellos eran casi unos ancianos, por mucho que hablaran con un ronroneo tan intenso que hacía que se le derritieran los huesos. La joven volvió a cruzar las piernas, un poco contrariada, definitivamente. Ni uno de aquellos galanes de más de sesenta años tenía siquiera unas rodillas bonitas. Para cuanto más unas pantorrillas sensuales. Eso por no hablar de rellenar el kilt... Patético.

   Kira frunció el ceño de nuevo y se revolvió en el asiento. Era un buen asiento al lado de la ventana al que no estaba dispuesta a renunciar. No después de haberse negado a bajar del autobús en las tres últimas paradas que habían hecho para hacer fotos para impedir que alguien se lo robara. Después de todo, aquello era Eilean a’Cheo, la isla de la Niebla. Más conocida como Skye y uno de los puntos fuertes de la excursión. Un punto fuerte que estaba pasando demasiado rápido. Aquel era el único día completo que pasarían en aquella isla cubierta de bruma y ella no quería perderse nada de nada. Ni lo más mínimo. Ni una de las preciosas vistas a través de la ventana que tanto le había costado conseguir.

   Una extraña sensación de nostalgia y misterio volvió a invadirla y Kira giró la cara para no ver a la mujer que estaba a su lado, comiendo patatas fritas sin cesar, y apoyó la frente sobre el cristal de la ventana. ¿Quién necesitaba patatas fritas con pimentón y refrescos light cuando podían devorar toda Eilean a'Cheo?

   Se dirigían hacia el norte por la carretera de un solo carril que bordeaba los acantilados y atravesaba el corazón de Trotternish, un paisaje lleno de rocas, mar y con un brillante cielo azul tan maravilloso que casi dolía mirarlo. De hecho, engullir comida basura ante aquella envolvente belleza natural debería ser ilegal. Ella era más sensata y sabía apreciar las vistas. Las relucientes bahías de rocas y las playas de guijarros, las ovejas de cara negra pastando en los prados más verdes que había visto jamás. Las centelleantes aguas del color azul más profundo, y el oscuro y accidentado litoral. Los riscos, las cuevas y las granjitas en ruinas con sus conmovedoras piedras ennegrecidas por el humo.

   Kira parpadeó. Una emoción inesperada hizo que le escocieran los ojos y amenazó con humedecérselos. La chica tocó el cristal con los dedos, deseando poder sentir el frío aire primaveral, escaparse de la excursión en autobús y correr entre los helechos y los brezos marchitos sin parar hasta desplomarse sobre la hierba al lado de una hoguera centelleante y revoltosa.

   La mujer de al lado le tocó el codo y le ofreció patatas fritas. La chica la ignoró, emitiendo simplemente un gruñido evasivo. Ya comería más tarde, cuando pararan en Kilt Rock a hacer un picnic a la hora del almuerzo. Por lo de pronto, lo único que quería era beber de un solo trago aquellas espectaculares vistas panorámicas. Las estaba grabando a fuego en la memoria, guardándolas a buen recaudo para evocarlas a su antojo cuando la excursión terminara y volviera a Pennsylvania, dejando atrás a su nuevo amor. Los MacIver tenían razón cuando juraban que nadie podía poner un pie en su tierra natal sin perder el corazón por las brumas y los castillos escoceses. Por el salvaje son de las gaitas y los vibrantes destellos de los tartanes. Desde luego, a ella le había dado fuerte. Estaba locamente enamorada, como dirían sus hermanas. Locamente enamorada de Escocia. Y locamente molesta por el constante sonsonete de la voz del guía turístico. Una agradable y profunda voz de las Highlands que habría encontrado atractiva si su dueño no fuera tan aburrido. Kira miró para él y apartó la mirada rápidamente. El hecho de que fuera el único hombre escocés con kilt más o menos de su edad no hacía más que empeorar la situación. Tenía las mejillas sonrosadas y era pelirrojo y regordete. Le recordaba demasiado a un oso de peluche gigante forrado de tartán.

   Kira se recostó en el asiento y dejó escapar un suspiro de frustración. Si albergaba alguna esperanza de tener un romance en aquella excursión, el Pequeño Hughie MacSporran no sería el agraciado.

   ―…el castillo de Wrath, antigua morada de los MacDonald de Skye, está ahora vacío y las que una vez fueron sus formidables paredes actualmente se encuentran en ruinas y sumidas en el silencio ―recitó con monotonía la voz del guía, diciendo por fin algo que llamó la atención de Kira. La chica se enderezó y aguzó el oído. El castillo de Wrath parecía interesante. Lo de las paredes en ruinas podía engancharle. Sobre todo si estaban sumidas en el silencio, resolvió, mientras intentaba pasar por alto que su compañera de al lado estaba abriendo una segunda bolsa de patatas fritas―. Hay quien dice que el castillo de Wrath está encantado ―continuó el Pequeño Hughie, al parecer ajeno al crujido de las bolsas de patatas fritas. De hecho, hinchó un poco el pecho mientras echaba un vistazo a su alrededor para comprobar el efecto de la historia que acababa de contar―. No cabe duda de que sus muros están manchados de sangre y de cada una de sus piedras es un recuerdo del pasado. De la turbulenta historia del ancestral jefe de los guerreros que en su día residió aquí― dijo el guía, antes de hacer una pausa para señalar las ruinas sobre la colina, claramente complacido por las expresiones de asombro de los turistas. Y por sus exclamaciones de admiración. Kira se unió a ellos. No pudo evitarlo. Rotundamente esculpido sobre el cielo y el mar, el castillo de Wrath, o lo que quedaba de él, parecía tan siniestro e inquietante como el Pequeño Hughie lo describía. De pronto Kira se estremeció, se frotó los brazos y se acurrucó en lo más hondo de su abrigo. Había visto un montón de castillos en ruinas desde que había llegado a Escocia, pero aquel la había dejado sin palabras. Era diferente. Romántico. De una forma deliciosamente espeluznante. La chica volvió a estremecerse y una serie de escalofríos recorrieron su columna vertebral. Aquellas solitarias ruinas ejercían sobre ella una atracción inexplicable. Kira apartó la vista de ellas y se volvió hacia el guía, por una vez deseando no perderse ni una palabra de lo que decía―. El castillo de Wrath fue en sus orígenes una fortaleza picta ―informó el joven al grupo―. Un dun. Esa primera fortificación fue invadida por los vikingos hasta que estos, a su vez, fueron desalojados por los Señores de las Islas―. El guía volvió a mirar a su alrededor y moduló la voz para resultar más impactante―. Esos primeros MacDonald eran fieros y poderosos. Su dominio sobre la costa occidental de Escocia era absoluto―. El chico hizo una pausa y sus manos estrecharon la bolsa de vinilo verde en la que Kira sabía que guardaba sus apuntes sobre historia y tradiciones escocesas. Aparentemente dispuesto a compartir dichos conocimientos, el guía se aclaró la garganta―. Las profundas muescas horadadas en la roca de la playa que hay a los pies del castillo dan fe de la pericia de los MacDonald en el mar, ya que se cree que dichas muescas fueron horadadas por las quillas de innumerables galeras del clan MacDonald que eran arrastradas hasta la costa. Esos hombres intrépidos fueron los que construyeron el nuevo castillo y son sus fantasmas los causantes de los ruidos de pasos, de los golpes y de los juramentos que se pueden escuchar…

   ―¿Has visto las partes nobles de nuestro guía?

   Kira parpadeó.

   ―¿Las partes nobles?

   La chica miró a su compañera de asiento, segura de que había oído mal. Pero la mujer asintió, sin dejar de mirar al Pequeño Hughie.

   ―Son impresionantes.

   Kira se quedó boquiabierta. Cierto era que no había visto a muchos hombres desnudos, pero sí a los suficientes como para saber que las partes nobles del Pequeño Hughie eran lo único de su anatomía que hacían honor a su nombre. Había visto de refilón su «orgullo escocés» cuando algunos de los participantes en la excursión lo fotografiaron en Bannockburn. Mientras posaba al lado de la famosa estatua del rey Roberto I de Escocia, había mantenido su majestuosa actitud hasta que una inapropiada ráfaga de viento había revelado lo que un auténtico escocés llevaba ―o no llevaba― bajo el kilt. Una racha de viento que había demostrado que el Pequeño Hughie MacSporran era de todo menos impresionante. La chica frunció el ceño al recordar aquello y miró al guía.

   ―A mí no me han parecido nada…

   ―Es descendiente del clan MacDonald, de los Señores de las Islas ―comentó entusiasmada la compañera de asiento de Kira, clavándole un dedo en el brazo para dar más énfasis a sus palabras―. Del mismísimo Somerled. Conozco a genealogistas allá en casa que darían lo que fuera por tener unos antepasados tan ilustres ―añadió la mujer, antes de hacer una pausa para llevarse una mano al pecho y suspirar―. Lleva un árbol genealógico de su linaje en esa bolsa verde. Se remonta a dos mil años atrás.

   ―Ah ―respondió Kira, con la esperanza de que la mujer no se hubiera dado cuenta de su error. Había olvidado el ancestral pedigrí del guía. Sus supuestas raíces nobles. No creía ni una palabra de lo que había dicho. Cualquier descendiente de Roberto I de Escocia o de cualquier otro grande de la historia sería probablemente gallardo y audaz, y tendría unos ojos oscuros y brillantes rebosantes de fervor y pasión. Tendía una belleza salvaje y primitiva. Además de ser pecaminosamente sexy. Sería musculoso en lugar de regordete y, por supuesto, estaría bien dotado.

   Kira se hundió en su asiento, segura de que se había ruborizado. Como también lo estaba de que no pensaba hacer ningún picnic en Kilt Rock con el arrogante MacSporran y el grupo de la excursión. Como impelida por una fuerza irresistible, la chica volvió a mirar a través de la ventana del autobús las ruinas tan precariamente posadas sobre el pico de la colina. Hombres valientes, poderosos y fuertes, habían considerado suyo aquel romántico montón de piedras y si sus ecos todavía seguían allí, estaba decidida a encontrarlos. O al menos a disfrutar de su bolsa de almuerzo rodeada de soledad. Lejos de comedores de patatas fritas y de pavos reales engreídos. El autobús podía pasar a buscarla más tarde, si convencía al conductor para que se lo consintiera. Impulsada por su determinación, se acercó a él poco después, durante la parada obligatoria al lado de la carretera para hacer fotos. Era un hombre bastante amable, más o menos de la edad de su padre, que se volvió cuando se percató de que Kira merodeaba cerca de él. Su sonrisa se desvaneció al ver la bolsa de la comida que la chica llevaba en la mano.

   ―Lo siento, muchacha, pero no hay tiempo para comer aquí ―dijo el hombre, sacudiendo la cabeza―. Tenemos que parar en la tienda de artesanía de camino a Kilt Rock.

   ―No me interesa la artesanía ―replicó Kira, precipitándose hacia él antes de perder el valor―. Prefiero comer aquí que en Kilt Rock.

   ―¿Aquí? ―preguntó el conductor del autobús, arqueando las cejas. Luego miró la grumosa hierba que había al lado de la carretera y la pequeña hoguera de turba que ardía no muy lejos de donde se encontraban―. No te imaginas cuántas cagarrutas de oveja hay esparcidas por aquí. De eso nada, este no es lugar para parar a comer ―dijo el hombre con seguridad, antes de mirar hacia el resto de los integrantes del grupo, algunos de los cuales se dirigían ya al autobús―. No puedo permitir que nadie de este grupo pare a comer aquí.

   ―No hablaba de los demás ―dijo Kira, aprovechando la oportunidad―. Me refería solo a mí. No comería aquí, sino por el camino ―añadió la joven, mirando con anhelo hacia el castillo de Wrath―. Me gustaría pasar un par de horas en las ruinas. Comer allí y explorar un poco ―explicó Kira, mirando de nuevo al conductor y dedicándole su sonrisa más ilusionada―. Sería lo más memorable de mi viaje. Algo especial que recordaría para siempre ―declaró la joven. El conductor la observó durante unos instantes y luego se rascó la barbilla con el dorso de la mano. No dijo nada, pero la forma en que la miraba no resultaba en absoluto alentadora―. Podría parar a buscarme de vuelta a Portree ―dijo Kira atropelladamente antes de que el hombre pudiera decir que no―. Solo le pido dos horas. Si tarda más tiempo en volver me da igual. No me importará esperar.

   ―Esas ruinas están encantadas de verdad ―le advirtió el conductor―. El Pequeño Hughie no mentía. Dicen que ahí pasan cosas muy raras. Además, ese sitio es muy peligroso. No es uno de esas bonitas ruinas gestionadas por el Fondo Nacional ―dijo el hombre y se volvió para atravesarla con la mirada―. En Wrath todo sigue igual, la mano del hombre no lo ha tocado en siglos. De eso nada, no puedes ir allí. La montaña está plagada de túneles subterráneos, escaleras y salas, muchas de ellas ya se han derrumbado en el mar.

   ―Venga, por favor ―le suplicó Kira, con la sensación de que aquellas ancestrales piedras la llamaban de verdad―. Tendré cuidado, lo prometo.

   El conductor del autobús apretó la mandíbula y a Kira le dio un vuelco el corazón cuando el hombre miró el reloj.

   ―Vamos, muchacha. Piensa con la cabeza, no con el corazón. Iremos a visitar el castillo de Dunvegan por la mañana, antes de partir hacia Inverness. Te gustará mucho más Dunvegan. Está amueblado y tiene una tienda de regalos…

   ―Por eso el castillo de Wrath es tan especial ―replicó Kira, con un nudo en la garganta, sintiendo la imperiosa necesidad de subir hasta las ruinas―. Mis padres hicieron horas extras durante un año para regalarme este viaje y no creo que pueda volver aquí. Visitar Escocia no entra dentro de mi presupuesto.

   El conductor refunfuñó. Luego miró hacia un grupo de raíces de brezo y su vacilación le dio esperanzas a la joven.

   ―Nunca le ha pasado nada a nadie en mis excursiones ―dijo el hombre cuando volvió a mirar a Kira, con el ceño fruncido de preocupación―. Un paso en falso allá arriba y caerás en alguna cámara subterránea, o en lo alto del acantilado el suelo podría ceder bajo tus pies y podrías caer directamente al mar.

   ―No me pasará nada ―lo tranquilizó Kira, mientras apretaba con fuerza la bolsa de la comida―. Había minas de carbón abandonadas cerca de la casa de mis abuelos. Sé cuidarme de ese tipo de peligros ―le aseguró la chica, omitiendo el hecho de que sus abuelos la habrían despellejado si se le hubiera ocurrido acercarse a las minas―. Además ―añadió con confianza―, para alguien que está acostumbrado a andar por el centro de Filadelfia, las ruinas de un castillo escocés son un paseo.

   ―No me digas ―respondió el conductor, antes de suspirar con resignación―. Aun así sigue sin gustarme la idea. En absoluto.

   Kira sonrió.

   ―No le daré razones para preocuparse.

   ―Tendría que volver por el mismo lugar para venir a buscarte ―señaló el hombre, volviendo a rascarse la barbilla―. Hay un camino directo que va hacia el sur desde Kilt Rock a Portree. Puede que a los demás no les…

   ―Los compensaré ―exclamó Kira, encantada―. No volveré a llegar tarde al autobús y prometo no pedir nunca más tiempo extra en las librerías.

   ―Me basta con que tengas cuidado ―repuso el conductor mirándola todavía con el ceño fruncido―. Wrath es un lugar extraño, tan cierto como que estoy aquí. Si te ocurriera algo, nunca me lo perdonaría.

   Y dicho aquello, se alejó con unas grandes zancadas para pastorear a los turistas hacia el autobús como si necesitara irse rápidamente de allí para no cambiar de opinión. Una posibilidad que a Kira le pareció muy factible. Por eso contuvo el aliento hasta que el gran autobús azul y blanco de Highland Coach Tours se alejó retumbando y desapareció finalmente tras una curva del camino.

   Por fin sola, la chica se permitió mirar dubitativamente las cagarrutas de oveja que había por allí cerca, segura de que de repente habían aumentado en tamaño y número. Pero Kira se armó de valor con la misma velocidad, echó los hombros hacia atrás y levantó la barbilla para prepararse para la larga caminata que le esperaba a través de los pastos antes de llegar a las ruinas. Lo cierto era que, ahora que estaba tan cerca del castillo de Wrath, nada iba impedirle llegar hasta él. Al menos no unas cuantas cagarrutas de oveja. Para algo tenía dos ojos: para mirar dónde pisaba. Además, todas aquellas ovejas y corderos que retozaban por todas partes eran una monada. Algunas incluso se volvieron a mirar para ella cuando echó a andar y la saludaron con unos balidos que nada tenían que ver con los ruidos de las calles de Aldan, Pennsylvania. Eran perfectos para aquel mundo sin prisas lleno de colinas, nubes y niebla. ¿Niebla? Kira parpadeó. Había oído lo rápido que podía cambiar el tiempo en las Highlands, pero aquello era demasiado. Volvió a parpadear, pero la niebla seguía allí. Sin duda, el día se había nublado y se había vuelto un pelín desapacible. La chica miró hacia atrás para ver la carretera que estaba a sus espaldas, pero en aquella dirección el cielo estaba tan despejado, radiante y azul como antes. Unos penachos de humo de turba todavía se elevaban desde la chimenea de una granjita que había cerca del lugar donde había aparcado el autobús y si el mar brillara con más intensidad, necesitaría gafas de sol. Pero el castillo de Wrath estaba sumido en las sombras y aquella inquietante silueta que se recortaba silenciosa sobre las aguas había adquirido el color de la fría y oscura pizarra. Unas nubes bajas y grises estaban entrando rápidamente desde el mar, anunciadas por los estallidos de las olas que rompían contra las rocas, al pie de los acantilados.

   Kira inspiró hondo y mantuvo la barbilla bien alta. La bruma del mar ya le mojaba las mejillas y la fría humedad del aire hacía que el día oliera a turba y a viejo. No, a viejo no. A antiguo.

   La joven reanudó la marcha, negándose a inquietarse. Le gustaban las cosas antiguas y aquel era exactamente el tipo de ambiente que había ido a ver a Escocia. Entonces, ¿por qué le sudaban las manos? ¿Por qué estaba empezando a ponerse nerviosa y tenía la boca seca como un hueso? Kira frunció el ceño. Los Bedwell no eran ningunos cobardes. Pero la palabra «hueso» no había sido la mejor elección. Le recordaba a las historias del Pequeño Hughie sobre los aullidos y los pasos de los fantasmas, pero la chica alejó aquellas palabras de su mente, optando en lugar de ello por sumergirse en el resto de imágenes que el guía había evocado. Sobre todo en las de grandiosos y poderosos jefes tribales del clan MacDonald. Prefería pensar en cómo habían sido en sus días de gloria que en cómo serían en la actualidad, vagando por las ruinas de lo que una vez fue su fortaleza, lamentándose durante siglos, con sus antiguas consignas de guerra perdiéndose en el viento.

   Valorando la posibilidad de inventarse un grito de guerra propio, Kira continuó la marcha con cuidado de no pisar las cagarrutas de oveja y se arrebujó más aun con el abrigo. La niebla corría veloz ante sus ojos y el martilleo de las olas se hacía más fuerte a cada paso que daba. Todavía veía el castillo de Wrath, que se erguía sobre la parte más alejada del elevado promontorio de tres caras, pero el paso rocoso que llegaba hasta él había resultado ser más estrecho y empinado de lo que creía. No es que le dieran miedo las alturas. De eso nada. Pero no se esperaba tener que recorrer aquel camino casi doblada por la mitad por culpa del viento huracanado. Quería hacer un picnic en el castillo de Wrath, no salir volando desde los acantilados. Así que se limitó a seguir caminando encorvada. Dar media vuelta no tenía sentido. El autobús de Highland Coach Tours no volvería al menos hasta dentro de dos horas. Además, ya casi había llegado. La pared más cercana de las ruinas ya se erguía sobre la niebla y sus piedras oscurecidas por el paso del tiempo parecían hacerle señas.

   A Kira se le aceleró el pulso. Empezó a andar más rápido y su entusiasmo creció cuando vio por primera vez la bahía de Wrath y las profundas muescas horadadas en las rocas completamente lisas de la costa bañada por la espuma. Tal y como el Pequeño Hughie MacSporran había descrito. Y, entonces, las ruinas se presentaron ante ella. Kira se quedó boquiabierta. Todos los pensamientos sobre el puerto medieval y las antiguas marcas de quillas se le borraron de la mente. Ni siquiera le importaban ya el frío y el viento huracanado. El castillo de Wrath era perfecto. Las ruinas eran un laberinto de muros toscamente labrados, suelo desigual y piedras caídas que la dejaron sin habla. Los restos de la muralla que rodeaba la fortaleza se aferraba a los bordes de los acantilados, azotados por el viento y peligrosos, pero lo que en realidad llamó su atención fue la parte superior de una imponente puerta medieval. Todavía conservaba restos de motivos celtas hermosamente tallados y se erguía entre los escombros enmarcando el mar y las escarpadas rocas negras de la vecina isla de Wrath con su arco cubierto de hierbajos.

   Kira se quedó inmóvil, segura de que la magia desaparecería si osaba siquiera respirar. Nunca había visto un lugar tan salvaje y romántico. En su día había sido una fortaleza nórdica y los vikingos habían caminado y se habían emborrachado por allí. Vikingos de carne y hueso. Hombres grandes y fornidos que invocaban a Thor y a Odin mientras alzaban cuernos rebosantes de hidromiel y roían enormes costillas de ternera asada al fuego.

   La joven inspiró hondo, intentando por todos los medios no emocionarse demasiado. Sobre todo al pensar en los sucesores de los hombres del norte. Los jefes guerreros celtas del Pequeño Hughie MacSporran, el tipo de héroes épicos con los que le encantaba fantasear. Hombres valientes y viriles que solo podían venir de un sitio como aquel. Un lugar mítico y legendario. Kira miró alrededor y tuvo la certeza de ello. Las cambiantes cortinas de niebla se arremolinaban por todas partes, vagando sobre la hierba demasiado alta y la mampostería derruida, suavizando sus ángulos y mostrándolo todo como si estuviera viendo el mundo a través de un velo de seda translúcido. Y menudo mundo. El constante rugido del mar y el intenso zumbido del viento también encajaban a la perfección y le daban al lugar un aire sobrenatural que nunca habría podido apreciar en un día despejado de sol radiante.

   Kira posó la bolsa de la comida y se puso al resguardo del viento pegada a una de las paredes, para no estropear el momento. Por eso y porque no era ninguna insensata. La salvaje hierba tumbada y las piedras caídas no eran las únicas cosas que había en el suelo de lo que debían de haber sido en su día el patio interior del castillo. En medio de una agreste maraña de ortigas y zarzas, unas profundas y oscuras grietas en la tierra reclamaban su atención. Unos silenciosos abismos de negrura que solo podían ser las galerías subterráneas, las escaleras y las criptas sobre las que le habían advertido. Misteriosas aberturas que daban a la nada. Unos huecos oscuros que se estaban convirtiendo en la mayor tentación que jamás había tenido que resistir. Casi podía saborear la necesidad de explorar aquellos abismos. Inspiró hondo, bebiéndose el frío aire rebosante de intenso sabor a mar y a piedra mojada. Sintió un irresistible escalofrío de excitación cuya causa apenas se atrevió a reconocer: la fantasiosa idea de que el corazón en su día palpitante del castillo de Wrath todavía latía bajo la superficie de sus piedras ajadas y oscurecidas por el paso del tiempo.

   Kira apoyó las manos contra un muro y extendió los dedos sobre la fría y áspera superficie de las piedras, sin sorprenderse en absoluto al notar que una vaga vibración ronroneaba en sus profundidades. Sintió un tamborileo distante, lo suficientemente real como para causarle un escalofrío e incluso para hacerle imaginar una explosión de ruidosas carcajadas masculinas y cánticos. También le pareció oír las agudas notas de unas fanfarrias. Hasta a unos perros ladrando y una serie de chillidos finos y agudos. Gritos femeninos de excitación. Kira frunció el ceño y apartó las manos del muro. Los sonidos cesaron de inmediato. O, más bien, la joven identificó su verdadera procedencia: solo había sido el aullido del viento. Por mucho que el hormigueo que le recorría el cuerpo dijera lo contrario. Un curioso cosquilleo que sabía que no cesaría hasta que se asomara a uno de los huecos atascados por la tierra y los escombros del patio del castillo de Wrath. Olvidándose del almuerzo, Kira sopesó sus opciones. No pensaba atravesar el patio lleno de ortigas y arriesgarse a caer en algún hoyo medieval sin fondo que acabara siendo su tumba precoz. O a torcerse un tobillo y arruinar el resto de su viaje. Pero a escasos quince metros de ella, hacia la izquierda, se encontraba el armazón de una de las enormes torres de tambor del castillo de Wrath, ligeramente inclinada. Lo mejor de todo fue que en la penumbra de la imponente torre pudo distinguir los restos de una escalera. Una oscura escalera de caracol que se adentraba en el suelo y que la fascinó de tal manera que no se percató de que había echado a andar hasta que se encontró ante su erosionada entrada. Aquello estaba negro como boca de lobo. La oscuridad era tan impenetrable y tan profunda que su fría humedad y su olor a tierra hizo que se le pusiera de punta el vello de la nuca. Allí abajo había algo. Algo más que nervios e imaginación. La repentina presión que sentía en el pecho y el nudo frío y duro que se le estaba formando en el estómago se lo aseguraban. Al igual que la sequedad cada vez mayor de su boca, el pulso acelerado y la parpadeante luz de la antorcha que iluminaba el hueco de la escalera.

   ¿La parpadeante luz de la antorcha?

   Kira abrió los ojos de par en par y se quedó boquiabierta. Se agarró con fuerza a los lados de la puerta en ruinas que daba a la escalera, pero no cabía duda. La luz era cada vez más intensa; brillaba con fuerza iluminando las frías paredes de piedra y al jefe tribal de las Highlands de aspecto increíblemente medieval que la observaba desde el final de las escaleras mientras el hueco abovedado que constituía el salón principal de su castillo, bien iluminado y rebosante de gente, se cernía a sus espaldas. Porque estaba clarísimo que el castillo era suyo. Apostaría el billete de avión de vuelta a Newark a que aquel era el hombre con más pinta de terrateniente que había existido jamás sobre la faz de la tierra. Y también el más sexy. Un gigante de pelo azabache, envuelto en un tartán de aspecto tosco y cuero de becerro, ataviado con una reluciente cota de malla y adornado con llamativas joyas celtas. Emanaba poder y un magnetismo masculino y animal que la dejó sin aliento y le hizo temblar las rodillas. Además de poner en duda su cordura. Tal vez alguien de la excursión en autobús le había puesto algo en el té tibio de la mañana. Algo que la estaba haciendo alucinar. E imaginar a aquel guapísimo highlander que era imposible que estuviera allí. Como también era imposible que estuviera oyendo los sonidos de una celebración medieval. Era el ruido de una fiesta, estaba segura. Y las mismas carcajadas estridentes y los sonidos de las fanfarrias y los cánticos que había oído antes. Era el estruendo colectivo de una multitud que estaba de celebración. Aunque a ella eso le importaba bastante poco. Una banda entera de metales podía pasar desfilando atronadoramente y hacerla volar hasta lo alto de la colina que, mientras él siguiera mirándola, el mundo como Kira Bedwell lo conocía y amaba, dejaría de existir. Aquel tío bueno era deslumbrante. Cada uno de sus musculosos centímetros lo era. Y la observaba fijamente con el ceño fruncido, como solo un fiero highlander de mirada ardiente podía hacer. Una verdad que no había conocido hasta ese preciso instante, pero que se llevaría consigo a la tumba. Si llegaba allá. Puede que aquel highlander que estaba demasiado bueno para ser real tuviera un claro atractivo sexual, pero también iba armado hasta los dientes. Una colosal espada de doble filo pendía del ancho cinturón de cuero que llevaba cruzado sobre el pecho y un reluciente despliegue de armas medievales de aspecto igualmente maligno la espiaban bajo su tartán. Aunque Kira no sabía para qué necesitaba tal despliegue de acero. Seguro que un hombre como aquel arrancaba árboles con la mano para hacer ejercicio. Árboles enormes. Y, en aquel momento, ella se identificaba mucho con un árbol.

   Kira tragó saliva y apretó los dedos con más firmeza contra los bordes empedrados del arco de la puerta. Moverse no era una opción. Le fallaban las piernas y aunque fuera capaz de dar un paso atrás para alejarse de la entrada, estaba convencida de que si lo hacía el hombre se lanzaría hacia ella escaleras arriba. Unas escaleras que ya no estaban gastadas y ruinosas, sino nuevas y limpias, sin escombros encima, tierra ni maleza, como hacía unos instantes.

   La joven cerró los ojos con fuerza y los volvió a abrir.

   ―Esto no puede estar pasando ―dijo Kira con voz entrecortada, separando las manos de golpe de los laterales ahora suaves del arco de la puerta.

   ―No, tenéis razón ―coincidió el highlander, con una voz similar a un profundo ronroneo aterciopelado, mientras inclinaba la cabeza hacia ella, entornando los ojos―. Creía que vos me explicaríais la razón ―exclamó el hombre, desafiándola con audacia, mientras el recelo de su mirada se transformaba rápidamente en otra cosa. En algo enigmáticamente seductor y peligroso―. Ciertamente, me gustaría escuchar la razón de ello ―añadió, echando hacia atrás el pelo y mirándola de una manera que casi era como si la estuviera tocando―. No es que una hermosa muchacha no sea bienvenida en mi salón... por muy extraño que sea su atavío.

   ―¿Atavío? ―repitió Kira, parpadeando.

   ―Vuestras calzas, preciosidad ―dijo el highlander, bajando la vista hacia sus piernas y demorándose en ellas lo suficiente como para hacer que la chica se avergonzara―. Nunca he visto nada igual en una mujer. No es que me parezca mal…

   ―No puedes existir. Ni siquiera estás ahí ―dijo Kira, y tragó saliva.

   ―¡Ja! ¿Eso creéis? ―replicó el hombre, y bajó la vista hacia su kilt para agarrarlo por un extremo―. Si mi kilt es real, juraría que yo también lo soy. No, muchacha, sois vos la que no podéis estar aquí.

   ―Eres un fantasma.

   El hombre se echó a reír.

   ―Dado que todavía no he muerto, eso no es posible.

   ―Me habían dicho que en Escocia todo era posible y ahora lo creo ―dijo Kira, mirándolo fijamente―. Seas lo que seas.

   El highlander esbozó una sonrisa pícara y avanzó hacia ella, subiendo los estrechos y serpenteantes escalones con pasos largos y firmes

   ―El señor de este castillo, eso es lo que soy ―aseguró el hombre con un ronroneante acento escocés que llenó todas las escaleras con su intensidad y sonoridad, y que parecía tan real como la piel de gallina de los brazos de Kira―. Y también soy un hombre... como puedo demostraros, si así lo deseáis ―insinuó el caballero mientras llegaba hasta ella, la tomaba de los hombros con sus manos fuertes y firmes y la hacía entrar en calor incluso a través del grueso abrigo. El hombre se acercó más, tanto que la joven notó el puño de su espada en la cadera―. Bien, muchacha ―dijo el highlander con una mirada abrasadora―. Contadme. ¿Os parezco un espectro?

   Kira tomó aire.

   ―No, pero…

   ―Muy bien ―respondió el hombre, y su boca dibujó una sonrisa triunfal―. Sois vos la que estáis fuera de lugar, no yo. Aunque juro que tampoco parecéis ninguna aparición.

   Su sonrisa entonces se volvió perversa y su mirada se hizo más profunda mientras acercaba a la muchacha hacia él y bajaba la cabeza como si fuera a darle un beso firme e intenso. Pero, en lugar de ello, sus labios se limitaron a rozar los de Kira suavemente, sin apenas tocarla, antes de desaparecer en la oscuridad.

   Kira gritó, pero solo el viento y el mar embravecido respondieron. Y el vacío de la escalera. La negrura absoluta, gélida y con olor a humedad que había estado mirando todo ese rato. No podía haber otra explicación. Se había dejado llevar por la imaginación. Deseaba un highlander de sonrisa lobuna y lengua meliflua, y lo había hecho aparecer. Así de simple.

   La joven se recostó contra el muro en ruinas de la torre de tambor hasta que las rodillas dejaron de temblarle antes de tomar la bolsa del almuerzo, que no había tocado, y volver a la carretera para esperar el autobús turístico. Cuando iba a medio camino, se dio cuenta de que llevaba consigo algo más que la bolsa de la comida. Con el corazón todavía desbocado, observó su mano izquierda y la abrió poco a poco. Dentro, tenía un pedacito cuadrado de granito que debía de haber arañado al agarrarse con tanta fuerza a los laterales en ruinas del arco de la escalera. Kira frunció el ceño. Era como si la piedra la mirara con un reproche mudo. Pero, en lugar de ir a devolverla, la joven aceleró el paso y guardó la piedra en el puño como si fuera un precioso tesoro. Para ella lo era. Un recuerdo de su highlander. Algo tangible para recordarlo. La chica se detuvo a unos cuantos metros de la carretera y volvió la vista atrás para observar las ruinas. El sol había salido de entre las nubes para fundir la niebla y bañar las paredes caídas con los refulgentes tonos azules y dorados del crepúsculo primaveral. Hasta el viento había amainado y los oscuros y escarpados acantilados de la isla de Wrath ya no parecían tan amenazadores. El castillo en ruinas ya no era un hogar de fantasmas. Kira se autoconvenció de que solo era una carcasa vacía, al igual que decidió ignorar el doloroso nudo que tenía en la garganta y el punzante calor que le aguijoneaba el fondo de los ojos.

   Fuera quien fuera o lo que fuera, aquel impresionante highlander no podía ser real. Ni en sueños.

Capítulo uno

  Aldan, Pennsylvania

  Un agradable y respetable municipio del condado de Delaware

  Doce años después

   Kira Bedwell tenía un secretillo inconfesable. Un secreto altísimo y envuelto en tartán, virtuoso, apasionado y tremendamente adictivo. Además de exasperante, ya que solo se le presentaba en sueños. Unos sueños deliciosamente intensos que últimamente se repetían, que burlaban su somnolencia y la inundaban de un calor cosquilleante y lánguido hasta que empezaba a estirarse y a rodar bajo las sábanas. Tomaba entonces otra almohada y la estrechaba entre sus brazos mientras las paredes del pequeño dormitorio de su apartamento resplandecían y se balanceaban, adquiriendo un aspecto translúcido y plateado. Como siempre, el pulso se le aceleraba con la transformación y aquella ondulante luminiscencia le proporcionaba una vista de los acantilados y del mar, de una colina llena de ovejas y de unas ruinas caídas y envueltas en niebla. Unas ruinas ancestrales que adoraba y recordaba.

   Kira suspiró, con el corazón en un puño. Se mordió el labio y extendió los dedos sobre el frío tejido de las sábanas. Podía imaginar perfectamente a su enigmático y seductor highlander. Si se concentraba, casi era capaz de verlo entre las sombras, esperando, con la niebla arremolinándose alrededor de su alta y corpulenta figura, mientras un fuerte viento le mecía el kilt y azotaba su cabello azabache. Su tórrida mirada la hacía arder y la sensualidad pura y dura que aquel hombre emanaba la invadía y la excitaba como auténtica lujuria líquida. Entonces el highlander se acercaba sonriendo lentamente y su desbordante erotismo e insaciable deseo casi le hacían olvidar que se había quedado dormida vestida. De nuevo. La tercera vez en una semana, si quería contarlas, algo que no le interesaba en absoluto. Y si no estaba equivocada, esa vez hasta con los zapatos puestos. Kira frunció el ceño y se puso de lado. El deseo todavía la invadía, pero entreabrió un ojo y el ardor de sus sueños desapareció mientras escrutaba la oscuridad. Pero solo su silencioso y estrecho cuarto, lleno de muebles de estilo shabby-chic le devolvió la mirada. Por desgracia, no había ni rastro de ningún escocés de mirada ardiente. Pero el pálido brillo de la luna nueva caía sobre el pequeño reloj de latón pulido que tenía sobre la mesilla de noche cuyas austeras manecillas negras marcaban las tres de la mañana. Diez minutos más, diez minutos menos.

   La chica suspiro, frustrada. Como muchos de los tesoros que había ido acumulando minuciosamente, aquel reloj antiguo no era perfecto y funcionaba a su antojo. A veces era preciso, a veces iba adelantado o retrasado y, de vez en cuando, ni marcaba la hora. Era como sus sueños. A ellos tampoco los podía forzar. Aidan MacDonald, excepcional jefe del clan medieval, solo se colaba en sus fantasías cuando le daba la gana. O eso creía Kira. Al igual que daba por hecho que el audaz amante de sus sueños no podía ser otro que el legendario líder de los MacDonald. Después del viaje a Escocia que había hecho hacía años, se había pasado meses investigando el clan de los MacDonald y el castillo de Wrath, y finalmente había llegado a la conclusión de que Aidan era su highlander. Aquel dios celta tentadoramente guapo que había visto tan fugazmente. Y al que nunca había olvidado. Era imposible que ningún hombre de condición menos mítica invadiera sus sueños y la cautivara con un sexo tan salvaje y cardiaco. El mero hecho de imaginarse su olor hacía que se mareara de deseo. Recordar la fría sedosidad de su brillante cabellera, que le rozaba los hombros, o la dureza de sus músculos, era suficiente para dejarla sin aliento. Pensar en sus besos y en los hábiles movimientos de sus manos sobre su cuerpo hacía que sintiera cosas que nunca había creído posibles. El hecho de verlo acercarse a ella con la espada colgada en la cadera y un brillo predador en los ojos, directamente la derretía. Él era la personificación de sus más profundas y oscuras fantasías. El amante secreto que hacía que no deseara a ninguno más.

   Kira suspiró, doblando los dedos sobre las sábanas. Entraba en calor solo con pensar en él. Aquel hombre era algo más que una fantasía, había afectado a su vida de formas que nunca habría creído posibles. Le había permitido descubrir su don de la videncia, la habilidad de evocar una imagen visual o mental del pasado distante. Un talento heredado que se mantenía en secreto en su familia y del que no había tenido constancia hasta el día que había ido a comer al castillo de Wrath y había echado un vistazo a una escalera en ruinas, donde se había topado con el salón de Aidan iluminado por la luz de las antorchas y su oscura y ardiente mirada. La chica se estremeció. Quería volver a verlo. Necesitaba volver a verlo. Pero allí solo se oía el aire frío que silbaba alrededor de su viejo apartamento de ladrillo. Y el repiqueteo de las ramas contra la ventana. Todo estaba tranquilo y en silencio.

   A través de una rendija de las cortinas pudo ver que el cielo estaba cubierto de nubes bajas y que la noche era fría y húmeda. Kira miró hacia afuera y suspiró. En cualquier otro momento habría sonreído. Le gustaban el frío y la humedad. Solo necesitaba un puñado de niebla y una pizca de llovizna para que su imaginación la transportara directamente a Escocia. A ese otro mundo donde ansiaba estar, no allí, oyendo los silbidos del viento nocturno en Aldan, en los apartamentos Castle, que habían vivido mejores tiempos, sino escuchando las tempestades de las Hébridas que entraban desde el mar. Y las largas olas atlánticas rompiendo sobre las escarpadas rocas negras. Lo que quería eran acantilados escarpados, mares de color pizarra y el ardor de la niebla salobre humedeciéndole las mejillas. Lo necesitaba. Por desgracia, con su presupuesto, lo más cerca que llegaría a estar de Escocia sería al limpiar el paño de cocina de la Royal Mile de Edimburgo que tenía enmarcado encima de su sofá hundido. Cada vez más frustrada, Kira se tumbó de lado y se puso una almohada sobre la cabeza. Lo cierto era que adoraba ese paño de cocina. Al igual que la butaquita tapizada de tartán que tenía al lado de la cama, lo había encontrado en una venta de garaje. Junto con el marco de madera barato que había usado para enmarcarlo. Un presupuesto reducido agudizaba la creatividad. Los ingresos que le proporcionaban las historias supuestamente reales sobre sucesos extraños e inexplicables que escribía para Destiny Magazine, una popular publicación mensual de temática sobrenatural, no daban para muchos lujos. Aunque algunas de las historias fueran verdaderas. Como la más reciente. La razón por la que se había atrincherado en el interior de su apartamento del tamaño de una caja de cerillas y se negaba a contestar al teléfono y a los e-mails.

   Kira gruñó y lanzó la almohada hacia un lado. Era increíble cómo, en una sola semana, la vida de una persona podía ponerse patas arriba. Un grupo de aspirantes a arqueólogos habían llamado emocionados a Destiny y de pronto allí estaba ella, usando su don de la videncia para ayudarles a localizar los restos de un barco vikingo que reposaba orgulloso en el fondo de un lago atravesado por un río en Cape Cod. Su descubrimiento había demostrado sin ninguna duda que los hombres del norte habían sido los primeros en llegar a las costas del Nuevo Mundo. De repente, ella se había convertido en la preferida de todos. O en su peor pesadilla. Dependiendo de si eran más partidarios de los saqueadores de cascos plateados y armados con hachas o de la teoría de toda la vida. De cualquier manera, aunque Destiny le inflara el sueldo para ponerlo al nivel de su repentina y no deseada notoriedad, los defensores de cierto marino mediterráneo no estaban muy dispuestos a ver la gloria de su héroe mancillada. Un escalofrío bajó por la columna vertebral de Kira y la chica se aferró más todavía a las sábanas. Había perdido la cuenta de cuántas sociedades históricas pedían su cabeza y todas ellas le estaban haciendo pagar con creces su blasfemia. Cristóbal Colón había muerto hacía muchos siglos, pero su espíritu seguía bien vivo en América. Y sus fans realmente activos. Estaban por todas partes, afilando sus garras.

   Kira frunció el ceño. No, lo del aumento no iba a servir de mucho. Tener los medios para comprar un billete de avión era absurdo si acababa untada en brea y emplumada antes de conseguir llegar al aeropuerto. Eso por no hablar de subirse a un avión con destino a Glasgow. A juzgar por los correos llenos de odio que había estado recibiendo, esos tipos hasta serían capaces de robarle y quemarle el pasaporte. Por lo de pronto, ya se había encontrado dos clavos en las ruedas del coche y un alma cándida excepcionalmente ingeniosa que obviamente vivía en su edificio de apartamentos había embadurnado el pomo de su puerta con una especie de mejunje no identificado. Un mejunje pegajoso y apestoso.

   Kira se apartó un incómodo mechón de pelo de la frente. Al menos mientras se preocupaba por aquel sinsentido, dejaba de pensar en él. En el guapísimo highlander medieval buenísimo en la cama con el que no debería fantasear desde que era una cría. La chica suspiró y cerró los ojos, intentando por todos los medios olvidar a ese macho alfa gaélico que no solo era capaz de hacer que se derritiera con una sola mirada ardiente y sensual, sino que sabía encender su pasión mejor que cualquier hombre real. Una pasión de tontos, imaginada e irreal, por muy exquisita que fuera.

   La joven se llevó una mano a la frente y se masajeó las sienes. Sin embargo, los periodistas y las cámaras de televisión que estaban acampados en el aparcamiento de los apartamentos Castle eran muy reales y Kira ya no los soportaba más. Ella era hija de un vendedor de baldosas de cerámica y de una profesora de arte de instituto, y no estaba acostumbrada a ser el centro de atención. Ni quería serlo. Sobre todo cuando todos estaban decididos a ponerla en ridículo.

   «Duerme», susurró una y otra vez mentalmente, a modo de mantra, mientras frotaba dos dedos entre las cejas. Lo que necesitaba eran ocho horas enteritas de inconsciencia. Tal vez entonces se levantara como nueva. Puede que al despertar los rugidos de los equipos de televisión y los sonidos similares emitidos por los cotillas que se arremolinaban delante de las ventanas del bajo de los apartamentos hubieran desaparecido y el mundo fuera un lugar nuevo y maravilloso, carente de problemas y preocupaciones. «Eso es», decidió, mientras ponía un brazo sobre la cabeza. Dormir era justo lo que necesitaba.

   «Muchacha, las calzas».

   Profundas e intensas, aquella melifluas palabras sedujeron a la oscuridad con su puro acento de las Highlands y suaves como la mantequilla. Unas palabras familiares que se colaban en sus sueños y se arremolinaban en su vientre, haciéndola entrar en calor y derritiéndola. Haciéndola vibrar y crepitar en los lugares adecuados. El acento pecaminosamente sexy de Aidan MacDonald era capaz de todo aquello y de muchas otras cosas, todas ellas deliciosas.

   Kira abrió los ojos de par en par. El highlander estaba de pie bajo la luz de la luna al lado de la ventana, con las manos en las caderas y la cabeza ladeada, observándola. Rebosante de seguridad viril y arrebatadoramente guapo, el hombre sostuvo su mirada y la acarició con los ojos, haciéndola arder.

   ―Las calzas ―repitió el hombre, acercándose más a ella―. Estoy harto de ellas.

   Kira se quedó de piedra. El corazón se le iba a salir del sitio. Oyó a lo lejos el sonido de una sirena, que ignoró. Su cuerpo se negaba a moverse. No podía hacer otra cosa que quedarse mirando, rebosante de deseo y anhelo, mientras la vergüenza hacía que le ardiera la nuca y le escaldaba las mejillas. Quería que se desnudara, como de costumbre. Pero, a menos que estuviera equivocada, seguir por ese camino aplacaría su ardor. Llevaba puestas sus braguitas cómodas de abuela. De cintura alta, algodón blanco y aburridas. Y lo que era peor, su chándal extragrande favorito. Aquel enorme, con el roto en la rodilla. La joven tragó saliva.

   ―No te esperaba esta noche. Ha pasado mucho tiempo.

   El caballero se encogió de hombros.

   ―Tenía asuntos que atender ―dijo, barriendo de un manotazo una pelusa que tenía en el kilt―. Lo cual no quiere decir que no haya tenido sed de vos, pues la tengo y os deseo con locura.

   ―Yo también te he echado de menos ―musitó Kira, intentando calcular cuánto tardaría en deshacerse de su ropa nada atractiva y adoptar una pose seductora. Tal vez en sueños todo fuera posible, pero seguía teniendo las extremidades obstinadamente inmóviles y los dedos temblorosos e inusitadamente torpes. El hombre avanzó hacia ella, mientras sus manos desabrochaban ya el cinturón que sujetaba su espada. Con los ojos entornados, se detuvo el tiempo justo para dejar a un lado el enorme hierro y quitarse el kilt con un movimiento brusco. Entonces, como solía suceder con las fantasías sexuales, el caballero sonrió y se quedó desnudo, sin tener siquiera que encorvarse para arrancarse sus rudimentarios zapatos de cuero calados―. Esto… ―intervino Kira, con las palmas de las manos ya medio húmedas―. Puede que esta noche no sea un buen momento.

   Aidan se inclinó sobre la cama y arqueó una ceja.

   ―Preciosidad, ya os lo he dicho ―replicó, mirándola de arriba a abajo―. Cualquier momento es bueno― añadió. Y por un momento, su rostro se ensombreció―. No siempre es fácil dar con vos ―comentó el hombre, cruzándose de brazos con aire serio―. No sé qué tipo de poderes permiten nuestra unión. Solo sé que debemos aprovechar los momentos que se nos dan.

   Kira tragó saliva, con el corazón desbocado.

   ―¿Pero?

   ―Sabéis que nunca me ha importunado vuestra vestimenta ―dijo el highlander, entornando los ojos mientras clavaba la vista en la sudadera de la joven―. Pero eso es realmente extraño.

   Kira se arrebujó más aun bajo las sábanas. Que esperara a ver sus braguitas de abuela.

   ―La ropa no debería importar en los sueños ―replicó la chica, mirándolo a los ojos, con el corazón todavía desbocado―. Además, es la única que tengo que…

   ―Pues yo diría que tenéis demasiada, preciosidad ―dicho lo cual, Aidan tiró de las sábanas y las arrancó de la cama. Y, como si de un truco de las Highlands o inspirado por los sueños se tratara, hizo que se quedara desnuda. Tal y como él lo estaba. Kira parpadeó. Ya estaba bien de ropa interior de algodón y pantalones de chándal anchos. El highlander la miró con sábanas meciéndose en su mano. No había ni rastro de su ropa y el hombre lucía una expresión de intensa satisfacción en su hermoso rostro―. Eso está mejor ―dijo, dejando caer la manta―. «No, es mucho mejor que mejor» quiso decir Kira, pero las palabras se le atascaron en la garganta. La joven se humedeció los labios mientras observaba la magnificencia de aquel hombre con los ojos abiertos de par en par. El corazón se le hinchó y le oprimió el pecho, mientras su sexo se suavizaba y ardía de deseo. El mero hecho de mirarlo, la excitaba. El anhelo ardía en su interior, centelleante y urgente mientras los oscuros ojos del caballero se incendiaban, resplandeciendo de pasión mientras contemplaban la desnudez de Kira―. Mi dulce muchacha, si no fuerais una bruadar, os confinaría en mi cama durante una semana― le aseguró el highlander, mientras extendía la mano para acariciarle con dedos seguros la curva de la cadera―. No, siete días no bastarían. Os confinaría el doble de tiempo, satisfaciéndoos una y otra vez durante dos semanas ―se corrigió Aidan.

   Kira suspiró y sus extremidades se volvieron líquidas. Pero había algo de lo que había dicho el caballero que le preocupaba. Una palabra que desconocía.

   ―¿Una «bru-e-tar»? ―preguntó la joven, apenas capaz de articular palabra. La tacto y el intenso y dulce acento del highlander habían obrado la usual magia sobre ella―. Nunca me habías llamado eso.

   ―Tal vez no pronuncio esa palabra porque desearía que no lo fuerais. «Bruadar» significa «sueño» en gaélico. Me gustaría que fuerais una mujer de carne y hueso, y sentiros cálida y viva entre mis brazos ―dijo el hombre, mientras su mirada se ensombrecía―. Solamente mía.

   ―Ya soy tuya ―respondió Kira, con el corazón acelerado, mientras la realidad de aquellas tres palabras le atravesaban el alma. Aun con lo imposible que aquello era. Maldita fuera―. Tú eres el sueño ―dijo la chica, mirándolo a los ojos mientras los suyos propios lo desafiaban a negarlo―. Tú eres el que está aquí, en mi habitación. No al contrario.

   ―¿Cómo decís? ―inquirió Aidan, arqueando una ceja azabache mientras le dirigía una mirada de pura autoridad masculina―. Pues vuestras paredes se asemejan considerablemente a las mías ―dijo el hombre, mirando hacia las ventanas. Pero las ventanas ya no estaban allí. Kira tragó saliva, incapaz de rebatir la evidencia de que las ventanas habían desaparecido. Al igual que su cortina de tartán que tan minuciosamente había cosido e incluso la pared entera. En su lugar, orgullosas piedras encaladas brillaban bajo la tenue luz de las velas y los bordes con borlas de un colorido tapiz se ondulaban con la corriente de aire que entraba por una ventana abierta. Una ventana altísima y en forma de arco, muy medieval. Definitivamente, no era la suya. La chica abrió los ojos de par en par. Hasta pudo sentir la fresca brisa de la noche, notar el frío e intenso olor del mar y escuchar las olas que rompían en alguna rocosa e imponente costa. Entonces la ilusión se desvaneció y dejó paso únicamente a la frágil luminiscencia de su sueño, a sus cortinas de cuadros escoceses de nuevo vagamente visibles, que la observaban mudas desde el otro lado de un brillante halo plateado. Y, en lugar del rugido de las olas de las Hébridas, lo único que escuchó fue el tictac del reloj. También vio el familiar rayo de luz que entraba por las ventanas de su apartamento, una prueba irrefutable de dónde estaba y de que, a pesar de la intensidad de la mirada de aquel hombre, obviamente solo era un sueño―. No os desasoseguéis, muchacha. No importa. Da igual dónde estemos ―añadió el highlander, mirándola cada vez más fijamente―. Lo único que importa es que os deseo. Y que vos me deseáis a mí ―dijo el hombre, con los ojos relucientes de deseo―. Porque es así, ¿verdad?

   ―Desde luego ―respondió Kira, extendiendo la mano hacia él. El caballero la complació estrechándola contra él para darle un beso apasionado e intenso. La rodeó con fuerza con los brazos y le desvalijó la boca. La destreza de su lengua lo borró todo salvo las sensaciones. El salvaje palpitar de su corazón y el ligero chirrido de la cama de segunda mano de la joven cuando el hombre se tendió a su lado y apretó su virilidad ardiente y dilatada contra la carne suave y temblorosa de ella. Aquel chirrido hizo que Kira frunciera el ceño, ya que dicha interrupción le recordó que aquello no era más que una fantasía. Un sueño que podía hacerse añicos fácilmente, como de hecho solía suceder.

   Decidida a disfrutar de él el máximo tiempo posible, le acarició la robusta espalda y se agarró a sus hombros mientras el highlander rodaba para ponerse encima de ella. Con un solo movimiento, aquella parte de él especialmente caliente, dura y magnífica entró en ella, en busca del placer mutuo. Sin dejar de besarla, Aidan deslizó una mano entre ellos para acariciarle el pecho. Sus dedos sopesaron su redondez y rozaron su pezón erecto.

   ―Sois mía ―gruñó el hombre, mientras Kira sentía su cálido aliento sobre los labios―. Nunca os dejaré marchar. Aunque tenga que ir a buscaros hasta los confines de la tierra.

   Algo en el interior de la joven se quebró al oír aquellas palabras e hizo que se aferrara a él, devolviéndole el beso con toda su pasión, mientras se negaba a aceptar la futilidad de aquella promesa. Los separaban demasiados siglos. Con aquella verdad abrasándole los ojos, Kira abrió más la boca bajo la de él para darle la bienvenida a los apasionados empellones de su lengua. Necesitaba la intimidad de aquellos besos enloquecedores. Lo deseaba. Consciente del anhelo de la joven como ningún otro, el highlander la besó todavía con más intensidad enredando la lengua con la de ella al tiempo que la penetraba. El fulgor suave como la seda de cada pétreo centímetro de él se introducía en ella con ansia, mientras el ardor del acoplamiento daba lugar a oleadas de placer que recorrían el cuerpo de Kira. La chica se acopló al ritmo de sus embestidas y se abandonó a la furia elemental de su unión, mientras se deleitaba co las sensuales palabras de amor en gaélico que él musitaba sobre sus labios. Unas palabras oscuras, rebosantes de lujuria y llenas de un desenfrenado salvajismo terrenal que la ponía a cien. Cada una de sus apasionadas declaraciones la acercaba más al explosivo y devastador clímax. Con sus propios gritos resonando con fuerza en su cabeza, Kira se retorció y arqueó las caderas. Su deseo era cada vez mayor, hasta cuando sus gritos se transformaron en chillidos. En unos chillidos agudos y tintineantes tan molestos y estridentes que la chica no podía creer que estuvieran saliendo de su garganta. Y menos en aquel momento, el punto culminante de su excitación. Pero aquellos sonidos continuaron con insistencia y se hicieron más intensos con cada grito de excitación, hasta que la chica se despertó sobresaltada y reconoció el sonido. Era el teléfono.

   Kira gimió. Aidan no estaba por ninguna parte. Y, a juzgar por lo que había visto al echar un ojo bajo las sábanas, no había estado allí en ningún momento, ya que ella seguía llevando puesto su chándal extragrande. Todo enterito, con zapatillas incluidas. Y lo que era peor, a juzgar por lo atontada que estaba, por lo que le costaba abrir los ojos y por las franjas de luz que se colaban a través de las cortinas echadas, se había quedado dormida. Demasiado asustada como para echar un vistazo al pequeño despertador, lo tomó de la mesilla, lo miró y volvió a gemir. Las diez y media de la mañana. Un nuevo récord incluso para ella, con lo dormilona que era.

   El teléfono seguía sonando. Deseando haber dormido con tapones, se sentó como pudo y alcanzó el aparato. Comprobó la identidad de la persona que estaba llamando en la pantalla, pero no contestó. Por mucho que la quisiera, no le gustaba hablar con su madre antes de tomarse, al menos, dos tazas de café. De café bien cargado, de esos en los que se aguantaría de pie una cuchara. Kira se preparó y respiró hondo, decidida a parecer despierta.

   ―¿Sí?

   ―Carter Williams ha llamado, cariño ―le espetó su madre―. Quiera hablar contigo ―añadió, antes de hacer una pausa para tomar aire. Kira continuó escuchando su perorata a través del teléfono―. Le dije que podíamos quedar para tomar un café a las tres. Aquí, en casa. Él…

   ―Un momento ―la interrumpió Kira levantándose de la cama, mientras todas las alarmas se activaban en su cabeza―. ¿Quién es Carter Williams?

   ―Kira ―replicó su madre, suspirando exasperada―. ¿Crees que lo invitaría si no fuera importante?

   No, no lo habría hecho, pero la chica no pensaba darle la razón.

   ―¿Quién es? ―repitió, en lugar de ello. Blanche Bedwell vaciló. Aquella pausa hizo que a Kira se le encogiera el estómago. Los únicos hombres que querían hablar con ella últimamente eran periodistas acosadores y chalados. Pero lo peor del caso era que a su madre no solo le preocupaba el nivel social, sino que era una experimentada casamentera que creía que toda mujer menor de treinta años debía casarse y tener hijos. Como las hermanas de Kira―. Dímelo. ¿Quién es Carter Williams? ―insistió la chica, segura de que sería mejor no saberlo.

   ―Es del Aldan Bee. Un joven muy simpático con un futuro prometedor. Juego al bridge con su madre. Solo quiere hacerte unas cuantas preguntas sobre tu barco vikingo.

   ―No es mi barco vikingo. Son los restos de un drakkar nórdico hundido, unos cuantos agujeros de atraque antiguos y otros artefactos que demuestran…

   ―Bueno, da igual, cariño ―la interrumpió su madre. Kira casi pudo verla agitando una mano en el aire―. Carter Williams podría meterte en el Bee si tú…

   ―¿Meterme en el Bee? ―exclamó la chica, mientras las puntas de sus orejas empezaban a enrojecerse―. Yo no quiero trabajar en el Bee.

   ―Sería un trabajo de verdad.

   ―Yo ya tengo trabajo ―replicó Kira, mirando los periódicos y los libros apilados en su diminuta mesa de trabajo, al fondo de la habitación. Eran parte de la investigación para su siguiente encargo: «Mi matrimonio de tres meses con un Yeti». Conteniendo un gruñido, la chica echó las sábanas hacia atrás y se levantó―. Destiny Magazine me paga lo suficiente como para cubrir los gastos de las facturas mensuales. Y escribir para ellos me permite desarrollar la imaginación ―añadió, pasándose una mano por el pelo―. Los lectores que compran la revista se entretienen y yo puedo pagar el alquiler.

   ―Inventándote historias sobre abducciones alienígenas.

   ―Si es necesario, sí ―dijo Kira, mientras volvía a mirar el montón de libros sobre el Yeti que tenía encima de la mesa. No pensaba reconocer que ella también se estaba cansando de escribir sobre estupideces. Aun así, no vendería su alma para trabajar con la manada de lobos que en ese momento merodeaba por el aparcamiento de los apartamentos Castle. Aquellos insidiosos todavía seguían allí, como pudo comprobar al mirar por la ventana. Y, si no estaba equivocada, su número había aumentado durante la noche. Como la plaga de setas venenosas sobre la que había escrito hacía unos años. Avergonzada al recordarlo, Kira se alejó de la ventana y se dejó caer sobre el borde de la cama, sin saber si reír o llorar.

   ―Kira, hija, Carter Williams es…

   ―No siempre escribo sobre alienígenas ―replicó la joven, frunciendo el ceño, mientras el mero hecho de pensar en alienígenas y hongos mutantes la ponía de mal humor―. El descubrimiento del barco vikingo es importante. La excavación ha atraído a algunos de los mejores arqueólogos del país. Destiny entiende mi don especial. Ninguna otra revista o periódico me permitiría…

   ―Carter Williams está soltero.

   Aquello ya era demasiado. Kira se puso de pie.

   ―Y yo también. Felizmente ―respondió la chica, mirando el brillante pedazo de granito que ocupaba un lugar de honor al lado del teclado de su ordenador. De pronto, la cara de Aidan se apareció ante ella. Kira casi fue capaz de volver a oír su profundo y ronroneante acento. «Sois mía. Nunca os dejaré marchar. Aunque tenga que llegar hasta los confines de la tierra para encontraros». La joven cruzó la habitación y tomó la piedra en sus manos―. Carter Williams tendrá que arreglárselas sin mí ―añadió Kira. Luego respiró hondo y cerró los dedos alrededor del trozo de granito―. Sabes que quiero estar un tiempo sin hombres. Ya te lo dije la última vez que intentaste emparejarme con uno.

   Su madre emitió un sonido de impaciencia.

   ―Lonnie Ward no tenía nada de malo. Tu padre dice que está seguro de que Lonnie será el próximo director de Tile Bonanza. No está nada mal.

   Kira miró hacia el techo.

   ―A Lonnie Ward no le gustan los perros ―dijo la joven, estrechando con fuerza la piedra de granito―. Deberías verlo sacudiéndose los pantalones después de que un perro se le subiera encima para olisquearlo en el parque. Sabes que nunca podría ser feliz con alguien que odiara los perros.

   ―Tú no tienes perro, cariño.

   ―Algún día lo tendré.

   En cuanto dejara de vivir en un apartamento del tamaño de una pecera.

   La madre de Kira respiró hondo.

   ―Creo que Carter Williams tiene un perro. Lo he visto por la ciudad con un Spaniel. Y su madre tiene dos…

   ―Déjalo, mamá ―la interrumpió la joven, antes de apartarse el flequillo de un soplido―. No cuela.

   ―Todavía sigues fantaseando con ese jefe de clan de las Highlands ―le espetó su madre. Kira estuvo a punto de dejar caer el teléfono. Nunca le había hablado a nadie de sus sueños. Ni siquiera a sus hermanas. Y mucho menos a su madre―. No es sano obsesionarse con alguien que vivió hace siglos, enfrascarse en la lectura de libros de historia y adornar la casa como si fuera el decorado de Brigadoon.

   ―A mucha gente le gusta Escocia ―se justificó la chica, aliviada al saber que su madre no se las había ingeniado para descubrir la verdad sobre Aidan―. Hasta Kerry y Lindsay devoran novelas románticas que se desarrollan allí.

   Blanche Bedwell suspiró.

   ―Tus hermanas son jóvenes equilibradas que también tienen otros intereses ―explicó la madre de Kira. Esta puso los ojos en blanco. El único objetivo en la vida de su hermana menor, Kerry, era embutirse en ropa demasiado estrecha para su figura rubensiana de menos de metro cincuenta de altura, comer dulces y hacer bebés. Su hermana mayor, Lindsay, era una ecologista radical, hipocondríaca y tan pegajosa que a Kira le sorprendía que pudiera pasarse el tiempo suficiente alejada de sus padres para poder llevar su casa y criar a sus dos hijos―. Deberías tomar ejemplo de ellas ―añadió su madre―. Casarte y formar una familia.

   Kira posó la piedra y miró hacia las cortinas cerradas. Aunque no podía verlos, sabía que todos los Carter Williams del mundo estaban allá fuera, obstaculizando el aparcamiento y esperando a que ella se dejara ver.

   La joven se estremeció y se le hizo un nudo en el estómago al pensar en enfrentarse a ellos. Pero luego echó los hombros hacia atrás y se irguió. Tal vez fuera una tontería, pero sabía que a Aidan no le gustaría una mujer sin agallas. Ni en el siglo de él ni en los sueños de ella. Después de ducharse y tomar un café, saldría y les diría a aquellos entrometidos que se largaran. Que fueran a meterse en la vida de otra persona. No pensaba cooperar. Y mucho menos sentirse intimidada.

   ―Puede que en eso tengas razón ―admitió Kira―. Tal vez necesite tener otros intereses. Pero no olvides que ha sido la «herencia» de tu tía abuela Minnie la que me ha metido en todo esto ―comentó la joven, insinuando que su vida habría sido más fácil si su madre no hubiera mantenido en secreto que algunas mujeres de la familia tenían el don de la videncia. Una cualidad que había permanecido dormida durante generaciones y que Blanche Bedwell esperaba que nunca más volviera a aflorar. Por desgracia (o por suerte), lo había hecho y su sorprendente aparición aquel día en las ruinas de Wrath había cambiado la vida de Kira.

   ―La tía abuela Minnie vivía en una época diferente ―resopló su madre―. Entonces la gente era más fácil de impresionar. Tú tienes la capacidad de encauzar tus talentos por un camino más sensato.

   Kira estaba exasperada.

   ―A lo mejor me gusta el camino que he elegido. Me interesan los fenómenos paranormales, aunque no me importaría tener un trabajo mejor pagado donde no tuviera que pasar la mitad del tiempo inventándome sandeces sobre ángeles que están entre nosotros y avistamientos de Bigfoots. Lo que de verdad me fascina es lo verdaderamente sobrenatural. Los fantasmas, la reencarnación y ese tipo de cosas ―explicó Kira. Su madre suspiró, pero ella decidió ignorarla y se puso a pasear por la habitación―. Me gustaría trabajar tranquilamente y entre bastidores, sin estar expuesta a la luz pública.

   ―Estar expuesta a la luz pública no tiene por qué ser algo malo ―argumentó la madre de Kira―. Eso podría llamar la atención de...

   ―Exactamente del tipo de hombres que no me interesan ―dijo Kira, acabando por ella la frase―. Los que consideran que los focos y las apariencias son lo más importante en la vida.

   Su madre chasqueó la lengua.

   ―Apuntas demasiado alto, cariño. La hijastra de Phemie es la única persona que conozco que se ha casado con un potentado escocés con el que vive feliz en un castillo. Esas cosas no pasan todos los días ―le recordó su madre. Y tenía razón. Kira lo sabía muy bien. El rápido destello de unas agujas teñidas de envidia que se le clavaron en el corazón lo demostraron. Casada con un potentado escocés y viviendo en las Highlands. En un castillo de verdad. La joven echó un vistazo a su mesa de trabajo y a la foto de las ruinas del castillo de Wrath que reclamaba con orgullo su lugar desde un marco de plata, justo al lado del pedazo de granito. A Kira le encogió el corazón y el calor teñido de envidia empezó a extenderse por su pecho, dificultándole la respiración―. Phemie y el padre de la chica fueron a verlos el año pasado ―continuó su madre―. Aunque Phemie no pudo soportar dormir en el castillo. Dijo que era demasiado húmedo, que olía a moho y que estaba lleno de fantasmas. Ella...

   ―¿Phemie es Euphemia Ross? ―preguntó Kira, incrédula―. ¿Esa mujerzuela de lengua viperina de tu club de bridge? ¿A la que todos llaman la «arpía de Cairn Avenue»?

   ―Ya basta, Kira ―dijo Blanche Bedwell, con su tono de voz más apaciguador―. Ahora se llama Euphemia McDougall. Y sí, su hijastra, Mara, se ha casado con un verdadero jefe tribal de las Highlands. Sir Alexander Douglas, creo que dijo Phemie que se llamaba. Su castillo está cerca de un sitio llamado Uban, o algo así.

   ―Oban ―la corrigió Kira―. La puerta de entrada de las Hébridas. Está en la costa oeste de Escocia. En el viaje que hice hace años paramos allí. Tuvimos una hora para visitar el castillo de Dunstaffnage.

   ―Bueno cariño, si alguna vez vuelves, estoy segura de que Phemie te dará el número de Mara y su dirección. Seguro que se alegraría de verte. Pero… ―La madre de Kira se quedó callada mientras el timbre de la puerta sonaba de fondo―. Debe de ser Lindsay. Ha hecho una hornada de brownies ecológicos para tu padre. Llámame si me necesitas.

   ―Lo haré ―dijo Kira, mientras su madre colgaba.

   Aunque ni su madre ni ninguna otra persona podía ayudarle en lo que ella necesitaba. Consciente de que ni ella misma podía ayudarse, colgó el teléfono y empezó a quitarse la ropa arrugada mientras iba hacia el baño. Una vez desnuda, abrió la cortina de la ducha, que tenía un estampado de cardos, y se metió bajo el humeante chorro de agua a presión. Hasta que el teléfono volvió a sonar. Esa vez era el fijo. Kira esperó a que saltara el contestador y la voz del director ejecutivo de Destiny Magazine emergió entre el ruido del agua corriente. Su tono de voz la tranquilizó. Dan Hillard parecía muy emocionado. «Kira, nena», dijo el hombre, llenando el baño con su atronadora voz. «Sé que estás escondida y que puede que hasta estés pensando en dejar el trabajo, pero tengo un nuevo encargo para ti».

   ―¡Ah, no, de eso nada! ―exclamó Kira, mientras se enroscaba en una toalla para entrar corriendo en la habitación y apagar el contestador―. Al menos no por ahora.

   «Esto no querrás perdértelo», la persuadió Dan, casi como si la hubiera oído. «Te alejará de este circo mediático».

   Kira vaciló, mientras acariciaba con los dedos el teléfono. Había algo en su voz que la atraía y que hacía que se le acelerara el corazón.

   «Es en el extranjero, Kira. Con todos los gastos pagados».

   La chica cerró los ojos y respiró hondo. Estaba a punto de negarse, cuando otra voz interrumpió a Dan.

   ―Vamos, muchacha, os estoy esperando.

   Kira se volvió, dejando caer la toalla. Pero allí solo estaba la cama. Aunque el eco de la voz de Aidan todavía resonaba en sus oídos. Profunda, intensa y sensual, y tan rebosante de deseo que le fallaron las rodillas. La había llamado. Estaba segura. Temblando, se agachó para levantar la toalla mientras esperaba a que Dan dijera algo más. Pero él también se había ido. No quedaba ni rastro de su jefe ni de su críptico mensaje, salvo la insistente luz roja parpadeando en el contestador automático. Aunque Kira no necesitaba oír sus palabras. Su corazón ya lo sabía. Se iba a Escocia.

Capítulo dos

   ―Vamos, muchacha. Te estoy esperando. Me estoy consumiendo por ti.

   Aidan MacDonald estaba de pie al lado de la enorme ventana arqueada de su alcoba, con una mano alrededor del cinturón de la espada y sujetando con la otra los extremos con borlas de un tapiz profusamente bordado que adornaba orgullosamente una de las paredes. Una colorida exhibición de valerosos caballeros y hermosas damas semidesnudos correteando por el bosque. Sus eróticos juegos estaban tan explícitamente representados que el highlander apenas podía soportar mirarlo. Lo cierto era que si su estado de ánimo no mejoraba pronto, arrancaría aquella cosa de la pared y la tiraría por la ventana. La soltó, se pasó la mano por el pelo y frunció el ceño. Hacía bastante más de una semana que no era capaz de ponerse en contacto con su bruadar. Con aquella moza bien torneada de sus sueños a la que había visto apenas una vez y nunca más había sido capaz de quitarse de la cabeza. Ni del corazón. Eso por no hablar de lo que hacía con su cuerpo.

   ―Que el diablo me lleve ―suspiró el hombre, sin poder dejar de pensar en el olor y el tacto de la muchacha. Un agridulce tormento tan real y tan vivo que hasta dolía. Que lo atormentaba con un dolor profundo y lacerante que no conocía cura. Salvo ella. Sus suaves y lujuriosos labios abriéndose bajo los suyos, sus generosas curvas, cálidas, sedosas y suaves, apretadas contra él mientras la estrechaba entre sus brazos y la hacía suya una y otra vez. Esa vez sin dejarla marchar. El highlander frunció más el ceño y apretó los puños―. Me consumo por vos, muchacha ―gruñó, mientras miraba hacia las frías aguas agitadas por el viento que se revolvían con indiferencia bajo la ventana de su alcoba y hacia los escarpados acantilados de la cercana isla de Wrath, donde cada una de sus relucientes fisuras, negras como su estado de ánimo, avivaban su frustración. Y su ira por tal revés del destino. Apretando la mandíbula, apoyó las manos sobre los laterales de la ventana arqueada y se inclinó hacia fuera para que el viento nocturno lo refrescara y le quitara el calor de la cara, si no de la sangre―. Por todos los dioses, muchacha, os necesito ―reconoció Aidan, mientras la opresión que sentía en el pecho le hacía saber hasta qué punto era así―. Por el amor de nuestros ancestros, ¿dónde estáis?

   ―Hace tiempo que se ha ido, eso es lo que sucede ―le reprochó una profunda voz a sus espaldas―. Por todos los dioses, amigo mío, ¿qué le has hecho?

   Aidan se giró en redondo.

   ―¿Qué le he hecho a quién?

   Tavish MacDonald se limitó a alzar una ceja. El primo de Aidan era la persona en la que más confiaba, aunque había quien murmuraba que eran medio hermanos debido al gran parecido que había entre ellos. El hombre se acercó más y extendió la mano para apagar el pábilo de una lámpara de aceite colgante.

   Aidan lo fulminó con la mirada, intentando por su vida recordar si en alguna ocasión había caído tan bajo como para ofrecer a sus amigos alguna historia de la muchacha de sus sueños.

   ―Parece mentira que permitas que una lámpara arda tan cerca de la ventana en una noche tan ventosa ―dijo Tavish, mientras agitaba una mano para alejar la humareda que se había formado―. En cuanto a quién me refiero ―continuó el joven, mirando a Aidan con los ojos entornados―, hablo la viuda de MacLeod. De ella propia y de todos sus hombres―. Aidan se relajó, pero solo por un instante. Se volvió de nuevo hacia la ventana, entrelazó las manos a la espalda e inspiró hondo mientras observaba cómo la luna aparecía y desaparecía entre las nubes. Al menos no había abierto su corazón a Tavish en una noche impregnada de cerveza en su salón principal. La partida de aquella mujer del clan MacLeod era un problema totalmente distinto. Sus hombres le habían ayudado a rastrear las montañas y las islas colindantes en busca de Conan Dearg. El problema era que no estaba dispuesto a pagar el precio de los hombres y las galeras de Fenella MacLeod―. Ha partido indignada ―le informó Tavish―. Se ha ido con la marea y con el ceño más fruncido que tú ―comentó el hombre. Aidan se alejó de la ventana y se dirigió hacia una brillante mesa de roble que había al otro lado de la habitación, bien surtida de pechuga de pollo fría, pasteles de avena y queso. Además, sobre ella había un aguamanil de cerveza recién servida. Aquellas ofrendas pretendían ser su ágape nocturno, pero las circunstancias le habían robado el apetito. Y si sus días no tomaban pronto un rumbo mejor, talvez nunca volvería a recuperarlo―. Lady Fenella te ofreció su ayuda con presteza ―dijo Tavish, merodeando de nuevo a sus espaldas―. Pocos en estas islas tienen una flotilla mayor de drakkars. O en mejor estado. Sus hombres son fieros y están bien armados. Te habría prestado un buen servicio.

   Aidan estuvo a punto de atragantarse co la cerveza que se acababa de servir. El highlander frunció el ceño más todavía y se bebió el resto de un solo trago antes de posar la jarra ruidosamente sobre la mesa.

   ―¡Por todos los dioses, Tavish! Cierto es que la dama deseaba servirme ―dijo Aidan mirando a su amigo, mientras notaba que el calor le subía por el cuello―. Acudió a mí vestida únicamente con la camisola de noche y con el cabello suelto colgando hasta las caderas ―explicó Aidan, apretando la mandíbula porque la decencia le impedía revelar cómo la mujer se había colado en su alcoba, había echado el cerrojo de la puerta y se había abierto la camisola para mostrar sus generosos pechos de grandes pezones y la maraña de densos rizos de color azabache que tenía entre los muslos―. No dejó lugar a dudas sobre la razón que la había llevado a llamar a mi puerta a esas horas de la madrugada ―continuó el hombre, intentando no estremecerse al recordarlo―. Esa mujer es una desvergonzada, te lo digo yo. Y una insolente.

   Para su enojo, en lugar de responderle, Tavish fue hacia la mesa y se tomó su tiempo para servirse una enorme ración de pollo en lonchas y una rebosante jarra de cerveza. Por si fuera poco, el primo de Aidan se sentó en una silla al lado del fuego, posó las vituallas sobre un taburete cercano y estiró las largas piernas hacia el calor de la turba, que brillaba suavemente. Parecía encontrarse irritantemente cómodo y miró a Aidan de una forma demasiado suspicaz.

   ―Fenella MacLeod es una mujer ardiente. De formas generosas y vigorosa, y de ojos astutos ―dijo Tavish, mientras se recostaba en la silla con una mirada demasiado audaz, para el gusto de Aidan―. Rara vez he visto a una mujer con los pechos más grandes. Y también tiene unas buenas piernas. Se las vi una vez, cuando se levantó las sayas para subir a bordo de una de las galeras de su difunto marido ―comentó el hombre, antes de hacer una pausa para levantar una mano y examinarse los nudillos―. De hecho, muchos son los hombres de tu salón que se la llevarían con gusto al lecho.

   Aidan arqueó una ceja.

   ―¿Incluido tú?

   ―No, yo también la habría ahuyentado de mi puerta.

   ―Me alegra oírlo. De no ser así, habría dudado de tu honor ―replicó Aidan, asintiendo complacido al comprobar que su buen amigo no osaría cruzar la línea del honor al yacer con la viuda de un antiguo aliado―. Aunque no negaría a los hombres de mi guarnición tal devaneo. No si la dama así lo deseara.

   ―Va y viene como le place, como por todos es sabido ―comentó Tavish, atusándose la barba con gesto pensativo―. No tiene vergüenza de mostrarse, ni de dar a entender que ciertas atenciones serían bien recibidas. Ciertamente hay hombres entre nosotros deseosos de disfrutar de sus encantos. En cuanto a ti ―añadió Tavish, mientras continuaba examinándose los nudillos con detenimiento―, el espectro de tu antigua aliado, su difunto esposo, no es la única razón que te ha hecho rechazarla.

   Aidan bajó la jarra que estaba a punto de rellenar.

   ―¿Qué estás diciendo?

   Tavish levantó la vista, olvidándose de los nudillos.

   ―Nacimos y nos criamos juntos ―dijo su amigo, mirando a Aidan a los ojos―. Te conozco como pocos hombres en este mundo. Tengo la fortuna de poder conocer tu honor, el privilegio de tu confianza y el placer de tu amistad. He visto la rabia de tu furia en la batalla y me he sentido seguro sabiéndote a mis espaldas. Además, sé que eres un hombre muy dado a la lujuria ―añadió Tavish, inclinándose hacia adelante.

   Aidan se cruzó de brazos.

   ―¿Y? No me llamaría hombre si no lo fuera.

   ―Ciertamente, y yo tampoco ―coincidió su amigo, estudiando de nuevo sus nudillos―. Por eso no rechacé a la rolliza calientacamas que el barón ladrón de Pabay tuvo la consideración de proporcionarme cuando navegamos hasta allí en busca de Conan Dearg ―dijo Tavish, mientras Aidan fruncía el ceño. Su amigo lo miró más fijamente todavía―. A pesar de la rudeza de los hombres, las mozas de esa isla de saqueadores eran más que agradables. Frang «sin Miedo» te ofreció a la más hermosa de todas y aún así ―Tavish levantó la jarra de cerveza para beber un trago―, si la memoria no me falla, dormiste solo.

   ―Déjalo ―le advirtió Aidan, percatándose con desagrado del músculo que empezaba a tensarse en su mandíbula―. No debiste de disfrutar mucho de tu noche en Pabay si estabas tan ocupado observando la mía.

   Aparentemente tranquilo como una mañana de primavera, Tavish cruzó los tobillos.

   ―Lady Fenella no ha sido la primera hembra que se ha ido de aquí contrariada últimamente ―dijo lentamente Tavish, mientras se sacudía las migas de pastel de avena de las piernas―. Ni has yacido con Sinead, la lavandera irlandesa, desde hace más tiempo del que puedo recordar.

   Aidan notó que su rostro enrojecía.

   ―Con quien yazco y cuándo es asunto mío y de nadie más ―le espetó el highlander, especialmente furioso porque Tavish le hubiera recordado a la irlandesa de cabellos encendidos. Solo había una muchacha de rebeldes mechones a la que deseaba y no era precisamente la lavandera ligera de cascos del castillo de Wrath.

   Tavish levantó la mano, en un gesto de rendición. Aunque Aidan estaba seguro de que se trataba de una falsa claudicación.

   ―Solo me preocupo por ti ―declaró el muy necio, demostrando que no tenía intención alguna de zanjar el tema―. Se te echa de menos en el salón. Todos saben que estás aquí arriba, melancólico, encerrado en tus aposentos o vagando por las almenas a todas horas, gruñendo como una bestia encadenada.

   «¡Me siento como una bestia encadenada!», estuvo a punto de rugir Aidan. Como una criatura privada de libertad, atrapada, famélica y rebosante de ira. Y a punto de hacerle daño físicamente al hombre que más quería de todos, como aquel tremendo insensato que tanto se parecía a él y que tan bien conocía su corazón no dejara pronto de importunarle. Aidan dio media vuelta para que su amigo no le leyera más la mente de lo que lo había hecho ya y fue hacia la ventana para observar la extensión de oscuras aguas que separaba sus propios acantilados de la mole negra como boca de lobo de la isla de Wrath. El oleaje era fortísimo y la rápida corriente le recordó al otro tema que tanto pesaba sobre su conciencia. Un problema para el que, súbitamente, halló respuesta. A punto estuvo de sonreír. De hecho, en otras circunstancias, lo habría hecho. Bastaba con que ahora tuviera la mente suficientemente lúcida como para sofocar las preocupaciones de Tavish. Sintiéndose más él mismo que hacía mucho tiempo, Aidan regresó al lado del fuego y adoptó deliberadamente su pose más majestuosa. No por primera vez, también agradeció a los dioses en silencio los dos centímetros y medio más de altura que le habían dado para superar a su amigo.

   ―No estoy melancólico ―negó el highlander―. He estado pensando.

   Tavish lo observó.

   ―Me atrevería a decir que así ha sido.

   ―Pero no en ninguna moza ―replicó Aidan, que conocía bien a Tavish. Dado lo último que deseaba que aquel necio le leyera la mente, el highlander se volvió de nuevo hacia la ventana y recordó el traicionero viaje que habían hecho a la isla de Wrath hacía unos días. Una travesía peligrosa que no había servido de nada, ya que en todas las horas que habían pasado registrando las cuevas y las ruinas de la isla lo único que habían hallado habían sido malhumoradas aves marinas y huesos de oveja podridos. Ni rastro de Conan Dearg. Había sido una tarea que tenía intención de llevar a cabo solo, ya que no deseaba poner en peligro a nadie más que a él mismo. Tavish, como el gran y querido entrometido que era, había expresado otra opinión y le había asegurado a Aidan que iría nadando tras su barco si no le permitía subir a bordo. Y Tavish MacDonald, que los dioses lo bendijeran, siempre cumplía su palabra. Razón de más para agradecer su compañía, aunque fuera a regañadientes. Aidan miró a su amigo, exhaló un enorme suspiro y le abrió el único compartimento de su corazón que estaba dispuesto a compartir―. Me apena haber contrariado a la viuda del clan MacLeod, pero me preocupa más no haber encontrado todavía a Conan Dearg. Hemos levantado hasta la última piedra de esta isla, entre otras, e incluso hemos navegado hasta la infame guarida de ladrones de Pabay, además de haber rastreado hasta el último traicionero centímetro de la isla de Wrath. Por ello ―concluyó el hombre, bajando la mano para rascar detrás de las orejas a su perro favorito, Ferlie, cuando el enorme animal se acercó pesadamente a él y aquella peluda mole se pegó a sus piernas―, aunque lamento haber perdido el favor de Fenella MacLeod y sus galeras, dudo que las hubiéramos necesitado para encontrar a Conan Dearg.

   Tavish le lanzó a Ferlie un pedazo de pollo asado.

   ―¿Eso crees?

   Aidan asintió.

   ―Tras haber buscado en todos los sitios donde ese bastardo redomado podría haberse escondido, considero que solo hay un lugar donde puede encontrase. Está en Ardcraig.

   ―¿En su propia morada? ―preguntó Tavish, parpadeando incrédulo―. Ya estuvimos allí y registramos su guarida desde las mazmorras hasta el paramento.

   ―Vimos lo que esperábamos ver ―replicó Aidan, llevando una mano a la empuñadura de su espada para acariciar con el pulgar la piedra preciosa que adornaba su pomo―. La próxima vez buscaremos lo inesperado y lo encontraremos. Tengo ese presentimiento.

   ―Brindemos pues por tu corazonada ―dijo Tavish, mientras se ponía de pie, sonriendo―. Nunca he visto que erraras con ninguna.

   ―Ni yo ―coincidió Aidan, observando cómo su amigo les servía una generosa ración de cerveza. Solo esperaba que la que tenía sobre su bruadar fuera igual de acertada. La de que la torneada y apasionada mujer que se le presentaba en sueños como si de una visión se tratara era en realidad una tamhasg. Una aparición nocturna de la mujer destinada a ser su futura esposa. En cuanto encontrara a Conan Dearg y lo encerrara en las mazmorras para poner a salvo a su gente de su perfidia, pensaba aclarar aquel asunto, le costara lo que le costara. Nunca había tenido nada tan claro.

* * *

  A varios mundos y un océano de distancia, Kira estaba de pie en medio de la zona de facturación del Aeropuerto Internacional Newark Kiberty, casi ajena a todo salvo a su preciada tarjeta de embarque Newark-Glasgow que estrujaba en su pequeña y caliente mano. Puerta C-127, asiento 24A. Al lado de la ventanilla y detrás del ala, en el lado izquierdo para poder ver el amanecer sobre Irlanda y luego la interminable sarta de las islas Hébridas mientras el avión descendía hacia Escocia.

   Kira recordaba perfectamente las vistas que le habían robado el corazón y la habían dejado sin aliento mientras observaba la costa salpicada de islas y se deleitaba con las imágenes de altísimos acantilados, profundas ensenadas y relucientes bahías claras como el cristal. Con aquellas largas olas atlánticas que rompían sobre escarpados arrecifes de oscuros dientes y con diminutas playas en forma de media luna de refulgente arena blanca, inaccesibles trocitos de paraíso, prístinas y casi demasiado hermosas para mirarlas. Y, finalmente, las Highlands extendiéndose en el horizonte, con sus montañas cada cual más alta que la anterior bañadas por el suave brillo de color dorado rosáceo de una nueva mañana. El día que tanto tiempo había anhelado. Un lugar de brumosa paz y esplendor tan diferente al frenético estilo de vida que ella odiaba, que el mero hecho de pensar que pronto estaría allí hacía que se quedara extasiada.

   Ignorando el caos del aeropuerto, Kira pasó un dedo sobre las letras negras recién impresas de su tarjeta de embarque. Mantuvo el dedo sobre la palabra Glasgow, segura de que cada una de aquellas letras eran mágicas. Podía notarlo. La tarjeta de embarque vibraba en su mano y su palpitante calor le hacía estremecerse.

   Hasta que se dio cuenta de que no era la tarjeta de embarque la causante de aquella sensación sino el temblor de sus propios dedos, de sus manos que se sacudían debido a la vertiginosa emoción. Fuera en carne y hueso o no, Aidan estaría esperándola. Había oído su llamada, podía sentir su voluntad de atraerla hacia él. Cabía la posibilidad de que, una vez allí, pudiera volver a verlo. Pero verlo de día, sin los efectos ahumados y espejados de sus sueños. Si había sucedido una vez, podría volver a pasar. El hecho de ser consciente de aquello junto con la emoción de regresar por fin a Escocia, la estaban poniendo al límite. Casi se mareaba.

   Kira respiró hondo y guardó la tarjeta de embarque en un bolsillo lateral del bolso. Luego se secó las palmas de las manos húmedas con su gran capricho: una bonita y estilosa chaqueta llena de bolsillos con capucha y todo, a prueba de mal tiempo.

   ―Kira, estás pálida. ¿Te encuentras bien? ―le preguntó Dan Hillard, tomándola del codo, con los ojos azules rebosantes de preocupación―. Todavía podemos recuperar tu equipaje. No tienes que ir, si no quieres.

   ―¿Estás de broma? ―replicó Kira mirando para él, mientras todo el zumbido, ruido y trasiego del aeropuerto hacía que volviera en sí y la arrastraba de nuevo a la bulliciosa y animada realidad―. Claro que quiero ir. Lo deseo más que nada ―le aseguró la chica, posando las manos sobre las suyas y estrechándole los dedos―. Estoy bien. Es solo que hace demasiado calor para mí aquí dentro. En este aeropuerto no deben de usar nunca el aire acondicionado.

   ―¿Lo tienes claro?

   ―Cristalino.

   Dan era un hombre alto, de mediana edad, con una cara transparente y rubicunda, y un desafortunado corte de pelo que le hacía parecer más un general del Ejército que el director general de una revista especializada en sucesos paranormales. El hombre le rodeó los hombros con un brazo y la estrechó contra él en un abrazo paternal. ―¿Y lo de conducir por la izquierda? ―preguntó su jefe, echándose hacia atrás para mirarla. Aquella sencilla pregunta hizo que a Kira le diera un vuelco el estómago―. La última vez que estuviste allí fue en un autobús turístico con chófer. Esta vez hay un coche de alquiler esperándote en el aeropuerto de Glasgow. ¿Te las arreglarás?

   Kira puso la espalda recta para evitar las sacudidas del estómago y agarró la cinta para el hombro de su equipaje de mano.

   ―Pues claro que sí ―respondió, esperando que así fuera. «Por llegar al castillo de Wrath sería capaz de conducir sobre el agua, si fuera necesario». Por la derecha, por la izquierda o boca abajo. Kira se abstuvo de verbalizar aquellos sentimientos y se obligó a esbozar su sonrisa más radiante―. Los estadounidenses conducen por Escocia constantemente ―añadió la joven, con unas palabras destinadas tanto para sí misma como para tranquilizar a Dan―. Además, he estado mirando algún mapa y, si no recuerdo mal, el único peligro en relación al tráfico por el que hay que preocuparse son los atascos de ovejas ―dijo Kira, mientras se hacía a un lado para dejar pasar a una chica que arrastraba tras ella a dos niños llorones.

   ―Si tú lo tienes claro… ―respondió Dan, que todavía no las tenía todas consigo.

   ―Lo tengo.

   ―¿Tanto como para llegar hasta esos tres montículos mágicos que quiero que investigues?

   ―¿A Na Tri Shean? ―preguntó Kira, sonriendo, al tiempo que su euforia regresaba y hacía que las preocupaciones por lo del coche se desvanecieran. Las tres colinas mágicas en forma de cono de las que hablaban Dan eran supuestas entradas hacia el Más Allá por las que se accedía a la Tierra de las Hadas. Aunque a ella le importaba un bledo a dónde llevaban aquellas colinas o los seres mitológicos que podían vivir allí. Lo que más le interesaba era que Dan aseguraba que se rumoreaba que Na Tri Shean era también un portal para viajar en el tiempo. Una posibilidad que le gustaría explorar y que no podía desaprovechar. Y menos con lo cerca que estaban aquellos tres montículos mágicos, supuestos portales para viajar en el tiempo, de la isla de Skye. Y más concretamente, del castillo de Wrath. A Kira le vino a la mente la imagen de las ruinas situadas en lo alto de la montaña. El corazón le dio un vuelco y el pulso se le aceleró. Pudo ver a su Aidan allí de pie, tan fiero y alto, con el tartán colocado orgullosamente sobre el hombro y su brillante cabello azabache azotado por la brisa marina. Estaba mirando hacia el oeste, buscándola. Estaba segura. La joven ahogó un suspiro antes de que se le escapara y le sonrió a Dan, confiada―. Llegaré hasta tus montículos mágicos ―le aseguró―. Iré a gatas, si es necesario. Conducir será coser y cantar.

   Aparentemente más tranquilo, Dan carraspeó y miró el equipaje de mano de la chica.

   ―¿Tienes la información que te he dado? ¿Los testimonios de la gente de la zona y de los turistas sobre los sucesos extraños que tienen lugar en los alrededores de los tres montículos? ¿Y las copias de las antiguas leyendas celtas que los mencionan?

   Kira le dio una palmadita a su abultado bolso.

   ―Lo tengo todo.

   Incluido un manoseado ejemplar de Los clanes de las Hébridas, un libro delgado pero fascinante cuyas páginas estaban dominadas por el clan Donald, Señores de las Islas y amos indiscutibles del litoral occidental de Escocia en la Edad Media. Había encontrado a Aidan en aquel libro y no pensaba separarse de él.

   ―¿Has leído las historias? ―le preguntó Dan, mirándola―. ¿El estrés de los últimos días no te habrán impedido echarles un vistazo? No quiero que te tropieces con nada sin estar preparada. Las antiguas leyendas siempre están basadas en algo real. Quién sabe qué…

   ―Todo irá bien ―le aseguró Kira, inclinándose para darle un beso en la bigotuda mejilla―. No te preocupes, tendrás tu artículo, sea como sea. Si Na Tri Sheam no me dice nada, tengo unas cuantas ideas más que triunfarán seguro.

   Dan le devolvió la sonrisa.

   ―¿Por ejemplo? ¿Que al ir a visitar Culloden te tropiezas con un guapo highlander de metro noventa y descubrís que sois almas gemelas? ¿Algo sobre la reencarnación de unos desventurados amantes muertos hace tiempo? ¿O tal vez la historia del infame Lobo de Badenoch y su gran amor, Mariota?

   Kira sintió un breve escalofrío. Aunque no tenía pensado acercarse a Culloden, sí estaba colgada por un highlander de metro noventa. O al menos estaba bastante segura de que esa debía de ser más o menos la altura de su sensual jefe guerrero medieval.

   ―Me sorprende que hayas oído hablar del Lobo y su Mariota ―comentó la chica, esperando que Dan no oyera el estruendo de su corazón.

   Su jefe se encogió de hombros.

   ―En la universidad salí con una chica de Inverness. Era aficionada a la historia y siempre hablaba de esos dos. Estaba obsesionada con las parejas amorosas más legendarias de Escocia ―dijo el hombre, antes de hacer una pausa para rascarse la barbilla―. Así que en caso de que el famoso Lobo no vuelva a la vida en Culloden, ¿qué otras ideas tienes?

   Kira sintió una punzada de vergüenza pero la hizo a un lado. Dan y Destiny habían sido buenos para ella.

   ―No sé ―dijo Kira, mientras volvía a cambiar de sitio su equipaje de mano―, algo del tipo «Seducida por un Selkie{1}» o «Encuentra al Gran Hombre Gris de Ben MacDhui{2} Durmiendo en su Bungalow».

   ―¿A Ben Mac qué? ―preguntó Dan, sacudiendo la cabeza.

   ―«Ben» es «montaña». El Gran Hombre Gris es como Bigfoot ―explicó Kira, sonriendo―. Es el Yeti de las Caringorns escocesas.

   Dan se echó a reír.

   ―Me parecerá bien cualquier historia que me traigas. Tú cuídate ―le pidió su jefe, volviendo a mirarla con preocupación―. Tengo la sensación de que esos montículos mágicos podrían ser auténticos. Como lo del lago de Cape Cod.

   ―Si lo son, no olvides tu promesa.

   ―Un portal para viajar en el tiempo sería una historia mucho mejor que un barco vikingo hundido, Kira ―dijo Dan. Luego vaciló―. Te harías mundialmente famosa.

   ―No si mantienes tu palabra y no asocias mi nombre al artículo ―replicó Kira, levantando la barbilla, sin intención de ceder―. He tenido suficiente fama estos días para el resto de mi vida. Concédele el honor a uno de los trepas de la oficina, se quedará encantado.

   Dan parecía incómodo.

   ―¿Estás segura?

   ―Completamente.

   ―Entonces lárgate de una vez ―dijo su jefe, atrayéndola hacia él para darle un rápido abrazo―. Odio las despedidas largas.

   Y Kira también, pero antes de que le diera tiempo a decirlo, Dan se había marchado. Había desaparecido entre el laberinto de pasajeros y el personal del aeropuerto con cara de agobio que pululaban por la sala. Mientras volvía a cambiar de hombro su equipaje de mano una vez más, la chica recordó qué más odiaba. Sobre todo cargar con cosas innecesarias presionada por su bienintencionada familia. No era de extrañar que la bolsa le estuviera haciendo un surco en el hombro. Decidida a aligerar su carga (y a evitar consumir un exceso de calorías que en realidad no se podía permitir), se acercó a la papelera más cercana, abrió la cremallera de su equipaje de mano y sacó una enorme bolsa de plástico llena de galletas ecológicas con pepitas de chocolate de Lindsay, una gruesa cuña de una especie de queso de soja que imitaba al cheddar, una misteriosa barrita energética hecha en casa que su hermana le había jurado que eliminaría el jetlag y medio sándwich submarino mal envuelto que su padre debía de haber metido sin que se diera cuenta en la maleta después de haber visto a Lindsay darle aquella comida sana tan poco apetecible. Kira lo tiró todo, se sacudió las manos y volvió a cerrar la bolsa, ya mucho más ligera. Al hacerlo, vio el libro de Los clanes de las Hébridas. El corazón le palpitaba con fuerza. Emocionada, volvió a sacar la tarjeta de embarque y se dirigió a la larga fila del control de seguridad. La esperanza de poder ver a su propio jefe tribal de las Hébridas de carne y hueso, y despierta, hizo que acelerara el paso. Con un poco de suerte y si su don especial de la videncia no la abandonaba, todo era posible. Y no se le ocurría nada que le apeteciera más.

Capítulo tres

   Muchas horas y todavía más millas transatlánticas después, Kira aparcó el coche de alquiler, que funcionaba a las mil maravillas, en una supuesta área de descanso y apoyó la cabeza contra el volante. Acababa de pasar por Loch Lomond e incluso por Crianlarich, siguiendo meticulosamente la A-82, la ruta más panorámica de las Highlands. Pero no tenía claro que pudiera seguir mucho más allá. Tantas vueltas y curvas estaban empezando a afectarle y cada una de ellas la acercaba más al agotamiento. Se había mentido a sí misma con lo de conducir por la izquierda. De coser y cantar, nada. Era horrible. Y lo peor era la decepción que se había llevado al creer que los atascos de ovejas eran los únicos peligros de las carreteras escocesas. La verdad fuera dicha, como diría su highlander medieval, las únicas ovejas que había avistado hasta el momento eran unas criaturas lanudas que parecían encantadas de ceñirse a los verdes pastos que brotaban de la carretera imposiblemente estrecha.

   Kira suspiró. Menuda idea ponerse a hacer aquel viaje con el cansancio nublándole el cerebro y aumentando el factor miedo.

   Intentando con todas sus fuerzas no echarse a temblar y negándose rotundamente a llorar, bajó la ventanilla con la esperanza de que un buen soplo de aire fresco y limpio reforzara su confianza. Pero en lugar de ello, la ventana abierta solo le trajo el rugido de otro coche que se aproximaba y el fiuuu al pasar del deportivo, que iba a toda velocidad. El automóvil tenía matrícula local y pasó volando al lado del área de descanso a una velocidad de vértigo, antes de desaparecer entre la espesura de Rannoch Moor sin que a Kira le diera tiempo siquiera a parpadear, y mucho menos a preguntarse por qué había pensado que podría emprender aquel viaje sin una buena noche de descanso para recuperarse del jetlag. Si su intención era reflexionar sobre aquel aprieto, el sonido igualmente rápido de dos autobuses turísticos y un vehículo de recreo extraancho dio al traste con su esperanza de regodearse en la autocompasión.

   ―Madre mía ―dijo Kira, exhalando un suspiro mientras se aferraba al volante.

   Parecía que al final sí iba a tener que llegar a gatas hasta el castillo de Wrath. Hacerse a un lado temblando e intentar calmarse cada vez que algún conductor impaciente se situaba zumbando detrás de ella no la llevaría a ninguna parte. Pero tal vez su maravilloso mapa de las Highlands sí. Eso y las instrucciones cuidadosamente escritas por su madre para llegar hasta el castillo de la hijastra de la Arpía de Cairn Avenue, cerca de Oban. Ravenscraig, se llamaba el sitio, si no recordaba mal. Supuestamente, hasta albergaba la recreación de una aldea de época de las Highlands (One Cairn Village) con tiendas de artesanía, un salón de té y alojamientos turísticos.

   Soltando el volante, Kira se inclinó hacia la izquierda para acercar el bolso. Buceó dentro de los enormes bolsillos laterales en busca del papel doblado con las anotaciones de su madre. La chica las leyó con rapidez, le echó un vistazo al mapa y se animó al instante. Solo necesitaba conducir un poco más hacia el norte y luego girar hacia el oeste en la A-85, seguir recto hasta Glen Lochy y el Paso de Brander antes de continuar por Loch Etive hasta llegar al castillo de Ravenscraig. Según su madre, era imposible que se perdiera, ya que tanto el castillo como One Cairn Village estaban perfectamente señalizados. Kira sonrió. Lo de las señales era un punto a favor. Además, la A-85 pasaba por Loch Awe y podría gozar de las hermosas vistas del pintoresco castillo de Kilchurn. La sonrisa de la joven se hizo más amplia todavía. También podría disfrutar de las atracciones turísticas que encontrara por el camino.

   Por otra parte, Ravenscraig era una buena idea porque estaba más cerca que la isla de Skye, donde la chica había alquilado una habitación en un pequeño hostal familiar. Con los ojos como papel de lija, el sueño cerniéndose sobre ella y la mandíbula medio dolorida de no parar de repetirse «ve por la izquierda», pensar en una ducha caliente y en unas sábanas suaves y limpias era gloria bendita.

   Y gloria bendita le pareció cuando, tras un largo pero panorámico trecho de carretera de las Highlands, se encontró en el corazón de One Cairn Village, en Ravenscraig, y se sintió transportada a Brigadoon. Aquello era el encanto celta elevado al máximo exponente. Y tan increíble que mitigó la mayor parte de su jetlag.

   ―Dios mío ―exclamó Kira, mientras se detenía al lado de un enorme túmulo conmemorativo coronado por una cruz celta que estaba rodeado por un puñado de casitas típicas de las Highlands de gruesas paredes y puertas azules que la dejaron sin habla. Había montones de plantas de floración tardía y de brezos por todas partes, brotando de barriles de aspecto rústico partidos por la mitad y llenando los senderos tapizados de musgo. De las chimeneas cuadradas de varias de las casas de techo de paja salían volutas de fragante humo de turba y, aunque la luz de la tarde se estaba debilitando, quedaba la suficiente como para proyectar un otoñal fulgor dorado sobre la aldea de aspecto añejo. Kira miró a su alrededor y dejó que la magia del lugar la envolviera. Era como entrar en uno de sus libros sobre la vida en las Highlands, como si hubiera parpadeado y se hubiera encontrado dentro de las fotografías de color sepia de tiempos pasados y olvidados. El tipo de fotografías que siempre la hacían soñar despierta―. Dios mío ―repetía la chica una y otra vez, con los ojos empañados. El fornido highlander que estaba a su lado se rió. El joven, que se había presentado como Malcolm, le sonrió y se le formaron unos hoyuelos en las mejillas. ―Eso fue lo que la Sra. Mara dijo la primera vez que vio el castillo ―comentó el chico con su dulce voz de las Highlands, casi tan excitante como la aldea sacada de Brigadoon―. Me parece que tú te inclinas más por las cosas más sencillas ―comentó Malcolm. «Te inclinas más». Kira suspiró. Aquella simple frase, tan anticuada y escocesa, hizo que se le pusiera un nudo en la garganta. La chica parpadeó e intentó enjugarse la humedad de los ojos de la forma más discreta posible. Pero Malcolm la vio y extendió la mano para secarle las mejillas con un pulgar fuerte y encallecido―. No te avergüences de tus emociones, muchacha. Aquí he visto llorar a hombres hechos y derechos. Es el efecto que causa Escocia sobre la gente.

   Kira asintió y sus palabras hicieron que se le humedecieran todavía más los ojos. ―Siempre me ha encantado Escocia ―dijo la chica parpadeando, incapaz de disimular el tono de emoción de su voz―. Las tristes montañas y los profundos valles, los páramos cubiertos de brezos y los lagos escondidos. Y sí, son las cosas sencillas las que más me emocionan. Una voluta de humo de turba en el frío aire otoñal o las risas y los cánticos de los ceilidhs. De los ceilidhs de verdad, en granjitas y casas de campo, no las veladas horteras de canciones y bailes escoceses que se ven en los grandes hoteles turísticos―. Kira hizo una pausa y volvió a enjugarse las lágrimas―. A veces pienso que pertenezco a otra época. A los tiempos de las batallas entre clanes y de las leyendas celtas, cuando los sonidos de las gaitas y los gritos de guerra alentaban a los hombres a desenvainar las espadas y… ―la chica se interrumpió, sonrojándose―. Lo siento, me he dejado llevar.

   ―Es el efecto de las montañas ―dijo Malcolm el del pelo rojo, mientras levantaba de nuevo las maletas―. Si no tienes sangre escocesa, apuesto a que en algún momento la tuviste ―añadió el chico. Aquella idea templó a Kira como el sol asomándose entre las nubes. Pero, antes de que pudiera decir nada, el highlander señaló una de las casitas, cuyas ventanas con postigos azules resplandecían con una luz parpadeante que procedía de lo que parecían unas velas―. Ahí está Heatherbrae. Será tuya por esta noche. Y no, lo que hay en las ventanas no son velas de verdad ―dijo el chico, como si le hubiera leído la mente―. Son eléctricas. Puede que las casitas parezcan de otro siglo, pero tienen todas las comodidades del nuestro. Aquello de allí es el taller de jabones y velas de Innes ―dijo Malcolm, señalando una casita bien iluminada que había al final del sendero, un poco mayor que las demás―. Si te pasas por allí, verás que siempre tiene un plato de mantecados y de té recién hecho preparados para las visitas.

   Kira miró anhelante hacia Heatherbrae.

   ―Pero…

   ―Necesito unos minutos para preparar tu casa ―dijo el joven, disculpándose con una sonrisa―. No estábamos seguros de si vendrías, ¿sabes? La Sra. Mara y su Alex insisten en que les brindemos una auténtica bienvenida de las Highlands a los huéspedes: un cálido fuego en el hogar y una copita esperando en la mesilla de noche. ―Eso suena maravilloso, y también lo del té y los mantecados de Innes ―dijo Kira, observando el enorme túmulo conmemorativo que, según rezaba su placa de bronce, estaba dedicada a los ancestros de los MacDougall. Pero no quiero molestar a la señora ―añadió la chica, mientras se fijaba también en una señal cercana que marcaba el inicio de un sendero entre los árboles. Un paseo al atardecer seguramente le haría ver las cosas de otra manera.

   Malcolm siguió su mirada y sus mejillas rosadas se ruborizaron todavía más.

   ―Lo siento, muchacha, pero Innes te estará esperando. Ella… esto… Se entretiene mirando por las ventanas de la tienda porque no tiene mucho más que hacer durante el día. Tú sonríe y asiente si menciona a lord Basil.

   ―¿A lord Basil? ―inquirió la joven, pero no había acabado todavía de pronunciar aquellas palabras cuando la imagen de un hombre elegantemente vestido y de nariz aguileña apareció ante ella, con una mirad aristocrática, altiva y fría. Kira parpadeó y el hombre desapareció, dejándola sola en el camino con la piel de gallina. Malcolm «el Rojo» también se había ido. La puerta entornada de Heatherbrae y la rendija de luz cálida y amarillenta que iluminaba el jardincillo de la casa no dejaban lugar a dudas sobre adónde había ido. Al igual que tampoco tenía ninguna duda de que la habían estado observando, a menos que el jetlag o su don de la videncia le estuvieran mostrando a otro de los antiguos habitantes de Ravenscraig. Una mujer de pelo blanco la vigilaba desde el otro lado de una de las ventanas del taller de jabones y velas. Se trataba de una mujer diminuta de pelo blanco, como descubrió minutos después al entrar en la tienda. Una mujer ataviada con un mandil de volantes, que parecía un pajarito y que le dio la bienvenida sonriendo con alegría y con una mirada un tanto reveladora en sus claros ojos azules.

   ―¡Entra! ―gritó la anciana con entusiasmo, alejándose apresuradamente de la ventana para ir hacia una mesa cubierta con un mantel de tartán donde había un servicio de té y una montaña de lo que parecían mantecados caseros―. Soy Innes, fabricante de buenos jabones y velas. Debes de ser tú, el joven estadounidense lord Basil nos dijo que era probable que vinieras ―comentó la mujer mientras servía el té con mano temblorosa y manchada por la edad―. A lord Basil le gustan las yanquis ―dijo la anciana, antes de hacer una pausa―. Hasta se ha casado con una ―añadió Innes, en un susurro conspiratorio. Kira la miró, suponiendo que debía estar confundiendo al marido de Mara McDougall, jefe tribal de las Highlands, con un tal lord Basil que, sin duda, era el aristócrata con pinta de estirado que había visto en el sendero. Estaba bastante segura de que su madre había dicho que el marido de la hijastra de Euphemia Ross se llamaba Alex. Sir Alex Douglas―. Tú eres yanqui, ¿verdad? ―le preguntó la anciana acercándose más a ella y tendiéndole una temblorosa taza de té con su platito.

   ―Me llamo Kira Bedwell. Y sí, soy estadounidense. De Aldan, Pennsylvania, cerca de «Fili» ―dijo Kira, mientras aceptaba el té y bebía un sorbo―. Filadelfia ―añadió, por si la mujer no había oído nunca el término «Fili».

   ―Lord Basil es de Londres ―la informó Innes, como si ella no hubiera dicho nada.

   Decidida a ser educada, Kira abrió la boca para responder, pero las palabras se le atragantaron. Todo pensamiento sobre Innes y sus aparentes delirios la abandonó cuando vio un pequeño expositor de libros sobre historia y fauna locales, desde donde la observaba el Pequeño Hughie MacSporran. El engreído guía turístico que había acompañado hacía años aquel viaje en autobús por Escocia y que no hacía más que hablar de su supuesta ascendencia noble. Pues ahí estaba de nuevo, pavoneándose con prepotencia en la cubierta de un libro titulado Ríos de piedra: el ancestral viaje de un highlander. Kira frunció el ceño, casi segura de que esa vez el jetlag realmente le estaba jugando una mala pasada. Pero cuando se acercó no le cupo la menor duda. Era el guía turístico. Aunque parecía un poco más corpulento de lo que lo recordaba. En el libro ponía su nombre: Pequeño Hughie MacSporran, historiador, contador de historias y guardián de la tradición. A Kira casi se le cae la taza de té. Típico de aquel petulante añadir tantos méritos a su nombre. Con curiosidad, la joven posó la taza y alcanzó el libro, probablemente un pretencioso trabajo periodístico. Sus dedos estaban a punto de tocarlo cuando una hermosa voz habló detrás de ella. Una voz característica de las Highlands que se parecía tanto a la de Aidan que el corazón se le subió a la garganta.

   ―Un buen libro ―comentó la voz―, escrito por un hombre de la zona muy versado en nuestras leyendas y tradiciones. Puedes quedarte con uno, si quieres. Un pequeño regalo de bienvenida a Escocia.

   Kira se volvió, estrechando el libro contra el pecho.

   ―Gracias. Conozco al autor. Era el guía de un viaje que hice hace años. Y tú debes de ser…

   ―Lord Basil no ―dijo el highlander, haciéndose a un lado para dejar pasar a un vetusto Collie cuando el animal se acercó arrastrándose para tumbarse ante sus pies―. Era el marido inglés de la difunta señora de Ravenscraig. Y este es Ben ―explicó el hombre, mirando con cariño al Collie―. Él es el verdadero amo de Ravenscraig ―aseguró el highlander. El perro sacudió el rabo y miró hacia arriba, asintiendo con sus ojos castaños―. En cuanto a mí, soy Alex. El esposo de Mara ―la informó, mientras tomaba uno de los mantecados que había sobre la mesa y se lo daba a Ben―. Tú debes de ser Kira Bedwell. Lamentamos no haber podido recibirte ―se excusó Alex, bajando la vista hacia su kilt y encogiéndose de hombros―, pero hemos tenido una tarde de folclore para un grupo de niños de un colegio en el Victorian Lodge. Tal vez hayas visto las torretas del Lodge de camino aquí ―dijo, mirando hacia atrás, hacia la semioscuridad enmarcada por la puerta entreabierta de la tienda―. Es un montón de piedras viejas que está al otro lado del sendero del bosque.

   Kira lo observaba anonadada, muy consciente de que estaba hablando, pero apenas capaz de percibir ni una sola palabra de lo que estaba diciendo. De hecho, estaba casi segura de que tenía la boca abierta, pero se sentía incapaz de hacer nada al respecto. Sir Alexander Douglas causaba ese tipo de efecto. Era alto, fornido y guapo, tenía una densa cabellera de color castaño que le rozaba los hombros y una intensa mirada de color verde mar que Kira habría jurado que solo existían en las páginas de las novelas históricas románticas.

   La joven volvió a parpadear, impresionada por la perfección de aquel hombre con tartán que no se limitaba a llevar un kilt como los estadounidenses que había visto en su país en los Juegos de las Highlands. De eso nada. Aquel hombre de verdad lo llenaba. Formaba parte de aquella prenda. Además, no había descuidado ni el más mínimo detalle de las Highlands. Cada centímetro de su ser hacía que a Kira le fallaran las rodillas. No por sí mismo, sino porque le recordaba a Aidan. Alex Douglas tenía su mismo aire medieval. Solo le faltaba la espada que, de repente, también apareció allí. Una enorme y ancha espada de temible aspecto que brillaba plateada en su cadera mientras el kilt del highlander se agitaba con una brisa imperceptible que incluso le revolvió el pelo a su paso.

   Kira tragó saliva y la imagen se desvaneció lentamente. La brisa se fue antes, pero la espada se quedó hasta el final. Y luego, desapareció. El único brillo plateado que quedó sobre él fue el del gran broche celta que sujetaba su kilt en el hombro y la boquilla de su elegante escarcela de gala. Una escarcela del clan MacDougall de piel de la mejor calidad y crin, con cadenas tachonadas en forma de diamante. En la pared había colgados varias escarcelas similares de diferentes clanes, tras la caja registradora de la tienda. A la joven se le aceleró el pulso. Imaginarse a Aidan con una escarcela tan rica casi hizo que se desmayara. Si las partes nobles de algún hombre merecían tal galardón, eran las suyas. Tragó saliva y notó que se ruborizaba.

   ―Lo siento, yo…

   ―No pasa nada. Las mujeres siempre tienen la misma reacción ante él ―dijo una joven guapa de cabello cobrizo y con acento de Fili, mientras se adelantaba para tenderle la mano―. Sobre todo las mujeres estadounidenses locas por el tartán ―añadió la chica, mientras eliminaba cualquier posible resquemor de aquellas palabras con una sonrisa―. Soy Mara y también estoy encantada de conocerte. Mi padre llamó y nos dijo que a lo mejor te pasabas por aquí. Me alegro de que lo hayas hecho.

   ―Y yo ―respondió Kira, estrechándole la mano y ruborizándose todavía más por no haberse dado cuenta de que la chica también estaba allí―. Este sitio parece Brigadoon. Es increíble.

   Mara McDougall Douglas parecía complacida.

   ―Esa es la idea.

   La mujer sonrió a su marido y se coló detrás de la caja registradora para enderezar una fotografía enorme y enmarcada de tres highlanders con las espadas en alto tomada durante el transcurso de lo que parecía una batalla. El póster estaba colgado al lado del expositor de escarcelas de los diferentes clanes y, al mirarlo de cerca, Kira vio que el highlander que empuñaba una espada en el centro de la imagen no era otro que el Alex, el marido de Mara.

   ―¡Eres tú! ―exclamó Kira, volviéndose para mirarlo. Pero el hombre se limitó a sonreír y a volver a encogerse de hombros.

   ―Sí, es él ―confirmó su esposa, claramente orgullosa―. Alex y dos de sus mejores amigos, Hardwic… Quiero decir, sir Hardwin de Studley, de Seagrave, y el más corpulento de mirada feroz es Bran de Barra.

   Kira alzó las cejas.

   ―¿Hardwin de Studley?

   Sus anfitriones se miraron. Alex carraspeó.

   ―Es un apellido muy antiguo. Se remonta a cientos de años atrás ―aseguró Alex, mirando la imagen―. Hace siglos que lo conozco. Y a Bran también. En su día eran los más temibles guerreros. De hecho, su pericia con la espada solo era superada por la de cierto inglesito al que también tenía el privilegio de llamar amigo.

   ―¿Tenías? ―Kira se giró para mirar a los hombres de la imagen―. ¿Están muertos?

   ―No ―respondió Mara, mientras salía de detrás de la caja registradora―. Se refiere a que son expertos espadachines. Alex y sus amigos son actores que recrean la época medieval. Escenifican batallas medievales para los visitantes. Sobre todo en verano, cuando esto está lleno hasta la bandera.

   ―Ah ―dijo Kira, aferrándose con más fuerza al libro del Pequeño Hughie, segura de que había visto a Mara lanzar una mirada de advertencia a su marido.

   ―Me sorprende que Euphemia no le contara lo de las representaciones a tu madre ―comentó Mara, mientras entrelazaba su brazo con el de su esposo―. Alex y sus compañeros representaron un espectáculo bastante espectacular cuando ella y mi padre nos visitaron el año pasado.

   Innes dejó escapar una risilla nerviosa.

   ―Bah, esa bruja estaba demasiado enojada por lo de las apariciones como para prestar atención a nada más ―dijo la anciana, mirando fijamente a Kira―. ¿Tú recelas de las apariciones?

   ―¿Las apariciones?

   ―Los fantasmas ―explicó Alex, con una sonrisa en los labios―. Innes pregunta si te dan miedo.

   ―Tal vez sea mejor preguntarle si cree en los fantasmas ―propuso Mara, dejando de mirar a su marido para mirar a Kira―. En Estados Unidos la gente no es tan receptiva a ese tipo de cosas como aquí, donde simplemente se da por hecho que todas las casas, pubs y castillos están encantados.

   ―¿En serio? ―inquirió Alex, divertido―. ¿Y tú qué opinas, Kira Bedwell?

   ―¿De los fantasmas? Me encantan. O mejor dicho, me encanta la idea de que haya fantasmas ―repuso Kira sonriendo y dejándolo estar. No pensaba mencionar su talento, sobre todo después de haber visto al anterior señor de Ravenscraig. Si es que de verdad era un espíritu. Normalmente podía ver a través de los fantasmas, así que sospechaba que solo había vuelto a ver otra imagen del pasado. Una imagen del hombre en un sendero que seguramente frecuentaba. Segura de que así había sido, se volvió hacia Mara―. ¿En Ravenscraig hay fantasmas?

   ―Ninguno que deba preocuparte ―respondió de nuevo Alex, esa vez mientras chasqueaba los dedos hacia Ben y abría la pureta para que el perro pudiera salir de allí trotando―. Dormirás realmente bien en Heatherbrae. Ya debe de estar lista, así que si quieres acompañarnos...

   Kira abrió la boca para decir que sí y se quedó horrorizada cuando un feroz bostezo ahogó sus palabras. Por suerte, sus anfitriones ya habían salido por la puerta e Innes estaba demasiado ocupada murmurando para sus adentros como para darse cuenta. Aunque no quería entrometerse en el obviamente feliz espacio de la anciana, se permitió echar un rápido vistazo al libro del Pequeño Hughie antes de empezar a seguir a Alex y a Kira. Se saltó lo que parecían ser largos pasajes de prosa florida sobre sus ilustres ancestros y pasó a las ilustraciones y fotografías que había en el centro del libro. A punto estuvo de volver a dejar caer el libro cuando se fijó en las palabras Na Tri Shean. Inmortalizados en una brillante foto en blanco y negro, los tres montículos mágicos hicieron que un escalofrío le recorriera la columna vertebral. O ya había estado allí antes, o lo estaría en el futuro. Y por alguna razón que nada tendría que ver con el encargo de Dan Hillard y Destiny Magazine. Kira sacudió la cabeza para que sus anfitriones no creyeran al verla que había visto un fantasma, cerró el libro y salió de la tienda, caminando directamente hacia la siguiente sorpresa: el mundialmente famoso crepúsculo escocés. En el breve lapso de tiempo que había estado dentro del taller de jabones y velas, la tarde se había vuelto de un profundo color violeta azulado. Las suaves y ondulantes brumas habían descendido y bajaban en silencio por las laderas de las montañas. Aquella estampa salida de Brigadoon estaba ahora bañada por una agradable e inolvidable luminosidad a la que Kira sabía que los highlanders llamaban el momento entre las dos luces. Un momento especial y mágico lleno de místicas promesas. Con el corazón acelerado por aquella idea, la joven siguió a Alex y Mara por el sendero, con la esperanza de que la proximidad con el castillo de Wrath y la propia magia de One Cairn Village hicieran que Aidan la visitara en sueños esa noche. Hacía semanas que no lo hacía y lo necesitaba desesperadamente. Casi sintiendo su tórrida y anhelante mirada sobre ella, Kira aceleró el paso. Heatherbrae Cottage y su cama la estaban esperando. Pronto sentiría el cálido tacto del highlander, se perdería en la maestría de sus besos y se deleitaría con las deliciosas palabras de amor en gaélico que le susurraría sobre la piel desnuda.

   Kira suspiró.

   Lo deseaba. Aunque el hecho de que le hiciera el amor en suelo escocés podría resultar un placer más sensual de lo que era capaz de soportar. Solo esperaba tener la oportunidad de descubrirlo.

* * *

   Solo a unas cuantas horas hacia el norte, pero a muchos siglos de distancia, Aidan MacDonald paseaba por las altivas almenas del castillo de Wrath, frunciendo el ceño con fiereza. Estaba sintiendo en sus propias carnes la dura y resentida alma que su buen amigo Tavish le había acusado de tener. Una bestia de mal carácter y corazón frío, como algunos de sus sirvientes más jóvenes le habían llamado, ignorando que los estaba oyendo. Al recordarlo, se pasó una mano por el pelo y ahogó una risa de desdén. Pronto los muchachitos de las cocinas asegurarían que tenía los ojos de color rojo brillante y que escondía un rabo bajo el tartán. Hasta los miembros de su guardia lo evitaban. De hecho, los muy gallinas de la patrulla nocturna huían al fondo del paramento en cuanto él abría la puerta de las escaleras de la torre y aparecía entre la niebla nocturna. Y no era de extrañar. Últimamente, hasta su perro favorito, Ferlie, había empezado a mirarlo como si se hubiera vuelto loco. Y admitía que tal vez así era. Aidan dejó de pasear y se detuvo ante una de las almenas abiertas con cañoneras cuadradas del paramento. ¿Quién sino un lunático iba a desear carnalmente al fruto de un sueño?

   ―Por la sangre de todos los dioses ―gruñó el highlander, mientras aquella insensatez lo atravesaba con una hoja más punzante que el acero afilado cual cuchilla de su espada. Pero incluso entonces, el mero hecho de pensar en aquella moza hacía que se excitara y que su mente se llenara de pensamientos sobre la cálida suavidad de su piel, el agradable y mullido peso de sus pechos, sus pezones deliciosamente erectos, que suplicaban que los acariciara, sobre el húmedo y sedoso calor que albergaba entre sus muslos y sobre los suspiros de placer que emitía cuando la tocaba. Eso por no hablar de su desbocada pasión. Por él, por su tierra y por todo lo que él representaba. Lo veía en la reverencia con que tocaba su kilt y con que pasaba el dedo sobre los intrincados diseños celtas del cinturón de su espada. En cómo se quedaba sin habla y en la forma en que sus ojos se maravillaban cuando su mundo se colaba en sus sueños y ella veía su alcoba forrada de tapices, el fuego de turba que ardía enfrente de su cama o los negros acantilados de la isla de Wrath a través de las altas ventanas arqueadas de su alcoba. «Maravillas», llamaba ella a ese tipo de cosas, mientras sacudía la cabeza como si nunca hubiera visto nada igual. Como si las amara tanto como él. Aquella pasión también ardía dentro de ella y el hecho de saberlo hacía que apreciara a aquella muchacha de una forma que nada tenía que ver con lo bien que se sentía cuando la tenía entre sus brazos. Ni con el hecho de que solo mirarla le hiciera arder en llamas. Su entrepierna se dilató y se endureció, dolorida por el deseo hacia la muchacha. La necesitaba de inmediato. Pero lo único que podía hacer era enterrar los puños en las caderas y observar los densos jirones de niebla que pasaban deslizándose por delante de las almenas. Fría, empalagosa e impenetrable, la niebla parecía burlarse de él, ocultándolo todo con sus bandas de color blanco grisáceo salvo la húmeda piedra del paramento que Aidan tenía delante. Como si sus sueños hubieran empezado a levantar una barrera indestructible para alejarlo de ella y dejarle ver solo el inmenso vacío que se cernía sobre él en su ausencia. Pero esa noche era diferente. El highlander echó un último vistazo a la niebla y empezó a pasear de nuevo. Sentía la presencia de la muchacha con tanta intensidad como hacía unos instantes, mientras estaba sentado a la alta mesa de su salón celebrando un consejo con Tavish y varios de sus hombres de confianza. Estaban planeando el ataque sorpresa al castillo de Ardcraig, la guarida de Conan Dearg, cuando había notado un impacto en su interior y la había sentido. Había percibido su presencia, tan vibrante y viva que habría jurado que la muchacha se las había arreglado de alguna forma para entrar en el castillo de Wrath y estaba justo detrás de su silla. Su dulce fragancia femenina, tan fresca y limpia, lo había envuelto colmando sus sentidos y haciendo que el corazón le aporreara las costillas. Un aroma que todavía lo acompañaba incluso allí, en la fría oscuridad de las almenas. Desde luego, aquel perfume no era de él. Y, con certeza, tampoco provenía de sus centinelas, aquellos necios que seguían disimulando en el otro extremo del parapeto, como impresionables bufones, que hacían todo lo posible para fingir que él no estaba allí. No, tampoco era de ellos. Su olor tiraba más a sobaco y cuero viejo. Y a lana y a lino que no habían visto el agua en Dios sabía cuánto tiempo, un aroma maravilloso aderezado con un toque de cerveza rancia, caballo y perro―. Sí, con certeza eres tú, preciosidad ―susurró Aidan, seguro de ello. La visión de sus sueños, su tamhasg o fuera lo que fuera, andaba cerca. Tanto que casi podía saborearla y ver sus ojos iluminarse al verlo por primera vez, sentir sus brazos rodeándolo y estrechándolo contra ella, animándolo a hacerla suya―. Muchacha ―musitó el highlander. Aquel apelativo cariñoso le obstruía y le quemaba la garganta mientras entrelazaba las manos deseando que apareciera. Pero no lo hizo y el hombre contuvo un gruñido de frustración y dio media vuelta para alejarse de la noche vacía caminando apresuradamente hacia la escalera de la torre y hacia los peldaños curvados iluminados con antorchas que lo llevarían de vuelta a sus aposentos. Donde su enorme cama de madera de roble y sus sueños lo esperaban. Unos sueños que eran su última esperanza de encontrarla esa noche. Y varias horas después, creyó que así había sido. Aidan se revolvió en sueños al notar que unos suaves besos, cálidos y húmedos, bañaban su mejilla, mientras un aliento caliente penetraba dulcemente en su oído, despertándolo. Pero en lugar de la brillante mirada de su tamhasg dándole la bienvenida, se topó con unos ojos marrones, conmovedores y puede que un tanto preocupados, que lo observaban. Unos ojos caninos―. Ay, Ferlie ―exclamó el highlander, mientras se sentaba y se pasaba una mano por la cara. El amor que le profesaba a aquel enorme animal impidió que demostrara su decepción―. Ella estaba aquí, o en algún lugar cercano.

   Pero su aroma había desaparecido. La cama de Aidan estaba indudablemente vacía, salvo por él mismo y su enorme y desgreñado perro. Solo permanecía su certeza. Algo en su mundo había cambiado. Había algo en el aire, una ondulación en el viento que nunca había estado allí y Aidan lo sabía. Fuera lo que fuera, apostaría su mejor espada a que tenía que ver co ella. Y si los dioses estaban de su parte, pronto conocería la respuesta.

Capítulo cuatro

   De verdad volvía a estar allí. Kira Bedwell, «la Perseverante», finalmente había regresado a la península de Trotternish, en la isla de Skye. Volver al castillo de Wrath había dejado de ser su mayor anhelo, algo distante e intangible, para convertirse en realidad. Y lo que era mejor aun, ya estaba a medio camino del elevado promontorio de tres caras sobre el que se alzaban las ruinas de la ancestral fortaleza. Un paseo que le estaba resultando mucho más sencillo que hacía años, ya que esa tarde era tranquila y soleada, sin las fieras ráfagas de viento que habían hecho que su última visita fuera tan peligrosa. Las cagarrutas de oveja seguían estando por todas partes. Un perceptible escalofrío de desagrado la invadió, pero la chica lo ignoró. Se limitaría a fijarse dónde pisaba y fingiría que no había tantos montoncitos negros y pringosos. Aunque lo cierto era que tampoco le importaba demasiado.

   Kira exhaló un suspiro que ahuecó su flequillo y miró a ambos lados, atenta al siguiente obstáculo más cercano. Lo cierto era que sería capaz de abrirse paso sobre aquellas cosas, si fuera preciso. Si para volver a ver a su highlander tuviera que hacerlo, lo haría. Saboreando aquella posibilidad, se acercó cuanto se atrevió al borde del acantilado y bajó la vista hacia la bahía de Wrath. Sus azules aguas brillaban bajo el sol otoñal y pudo ver las profundas hendiduras de las rocas lisas y suaves de la pequeña playa en forma de media luna, tal y como recordaba. Unos surcos que, según el Pequeño Hughie, guía turístico barra escritor, se debían a los atraques de innumerables galeras del clan Donald y al roce de sus quillas. Kira estaba segura de que eran galeras de guerra. Galgos de los mares. Su apogeo marcado por muescas que debían de haber tardado años en formarse. Profundas marcas en la piedra que tal vez no fueran visibles ni en los tiempos de Aidan. Pero que ahí estaban ahora, como restos reveladores de épocas pasadas.

   A Kira se le aceleró el pulso. Por mucho que la sedujera el pasado, solo había una parte de él que ansiaba por hacer suyo. Ojalá lo lograra.

   Con el corazón a mil, la joven se acercó todavía más al precipicio, que caía vertical y vertiginoso hasta la playa rocosa de allá abajo. Kira entornó los ojos para ver mejor y observó cómo las olas subían y bajaban de las rocas y las algas. La deslumbrante luz del sol centelleaba sobre las ondas entrantes y hacía que el agua brillara como si estuviera hecha de piedras preciosas. Pero eran las antiguas marcas de las quillas lo que seguía captando la atención de la chica. Cada uno de aquellos surcos de siglos de antigüedad era un recordatorio innegable de que, en su día, Aidan había caminado por aquellos lares. De que había formado parte del lugar en el que Kira se encontraba. Aquello hizo que la joven sintiera deseos de soltarse el pelo, quitarse el abrigo y hacer corriendo el resto del camino. De volar sobre la hierba hasta llegar a las paredes derruidas del castillo de Wrath y a sus arcos recubiertos de musgo, para caer rendida ante los restos de su escalera. Aquella escalera oscura y serpenteante que con certeza bajaba directamente al salón principal de Aidan. Allí era donde lo había visto durante un instante, iluminado por la luz de las antorchas. Donde había oído cómo le hablaba mientras subía por aquellos estrechos peldaños de caracol. Kira se estremeció al recordar cómo había extendido los brazos hacia ella para estrecharla contra él, bajar la cabeza y besarla antes de desvanecerse ante sus ojos. Una proeza que el highlander no podría volver a realizar, como comprobó Kira mientras llegaba al lugar donde se había asomado a la escalera de Aidan. Los peldaños habían desaparecido. La oscuridad que había atisbado y que súbitamente se había iluminado gracias a la luz de las antorchas ya no existía. Hasta el hueco había desaparecido y había dejado atrás solo una estrecha grieta que se burlaba de ella. No era más que una hendidura en la tierra cubierta de hierba y ortigas que apenas medía treinta centímetros de ancho y por la que resultaba difícil ver algo. Kira se agachó igualmente, mientras sacudía la cabeza mirando aquella pequeña y patética abertura. La joven se tapó la boca con una mano, incapaz de creérselo. Su corazón se detuvo. Estaba tan segura de que nada podía haber cambiado... Al fin y al cabo, aquellas escaleras habían permanecido imperturbables durante cientos de años. Solo la brusquedad del aire frío y limpio de las Hinghlands continuaba igual. Eso, la increíble antigüedad de las piedras quebradas del castillo de Wrath y el rugido de las olas al chocar contra la escarpada e insensible base de los acantilados.

   ―Oh, no ―exclamó Kira, mientras se ponía de rodillas y se encorvaba sobre lo que debería haber sido la entrada al mundo de Aidan y cuya oscuridad estaba obstruida por escombros y cascotes. Un montón de rocas cubiertas de líquenes y hierbajos bloqueaban los ancestrales escalones. Cada una de aquellas piedras frías y silenciosas, y cada capa de tierra fértil y turbosa creaban una barrera infranqueable. El camino que conducía al salón principal de Aidan y, por lo tanto, a él, estaba sellado. Cerrado para toda la eternidad. A menos que Kira tuviera las suficientes agallas como para adentrarse en el laberinto de túneles subterráneos, escaleras y salas del acantilado, muchos de los cuales daban supuestamente al mar. Lugares peligrosos donde un paso en falso podría hacer que se precipitara hacia una muerte segura.

   Kira suspiró, mientras su frustración se peleaba contra su resistencia a abandonar. Ella era una mujer con agallas. Y se crecía ante las adversidades. Los contratiempos y las patadas en la espinilla solo conseguían que se remangara más todavía y que aumentara más que nunca su determinación de lograr a la persona o a lo que fuera que se le resistía. Como para demostrarlo, la joven se pasó una mano por el cabello y se besó las palmas de las manos para atraer a la suerte. Acto seguido, introdujo una mano en la grieta y asió el primer pedazo de roca cubierta de maleza y ortigas que pudo alcanzar. Por desgracia, cuando tiró, la roca no cedió. El segundo y el tercer intento le costaron dos uñas. Aunque eso le daba igual. Lo más importante no era tener las manos bonitas, sino llegar al salón principal de Aidan. Si la escalera donde se habían visto por primera vez iba a permanecer fuera de su alcance, tendría que buscar otra forma de llegar hasta él.

   Más allá de las volutas de una mera aparición, Kira había notado la presencia del highlander con tanta fuerza en su última visita como si se tratara de un hombre de carne y hueso, intensamente masculino. Había sido como si la hubiera estado aguardando y la joven esperaba que aquello se repitiera. Ojalá su don, la magia de aquel lugar o lo que fuera lo invadiera de nuevo y le hiciera saber que ella estaba cerca. Pero antes necesitaba descansar. Sacudirse un poco más el jetlag y reunir fuerzas para la incursión significaría reptar por pasadizos húmedos y con olor a moho. Por lugares desagradables donde solo vería los pocos metros que iluminaran su linterna. Se alegraba de llevar una. Era buena, de plástico de color azul claro, y la llevaba en su fiel mochila, junto con dos juegos de pilas adicionales. Gracias a Alex y a Mara Douglas. También tenía el sitio perfecto para descansar. El enorme arco recubierto de hierba que Kira tenía la certeza que en su momento había sido la entrada al patio del castillo de Wrath. Al menos eso seguía allí tal y como lo recordaba. La mitad superior de aquella imponente mole se erguía sobre la cima del acantilado y observaba a la joven con todo su esplendor celta y sus runas talladas. Una maravilla medieval que había aguantado imperturbable el paso del tiempo y cuyo arco se le presentaba tan apetecible en ese momento como hacía doce años. Curiosamente, era como si le estuviera haciendo señas. Kira frunció el ceño. Por desgracia, la maraña de zarzas y ortigas que rodeaban el arco no le hicieron ningún tipo de señal.

   A diferencia del hueco que daba a la entrada de la escalera de Aidan, las grietas y los agujeros que había desperdigados por el patio vacío del castillo no estaban en absoluto rellenos. Más bien todo lo contrario: parecían profundos, oscuros y peligrosos. Y no pensaba aventurarse a buscar alguno con una escalera intacta hasta que dejara de notar los ojos como papel de lija. Recuperaría fuerzas con un sándwich de atún y un termo de té. Los británicos siempre decían que el té lo solucionaba todo. Con la esperanza de que así fuera, Kira echó a andar evitando con cuidado las peores zarzas y ortigas, y prestando especial atención al lugar donde pisaba. No tenía el menor deseo de intimar con alguno de aquellos agujeros negros del suelo hasta que estuviera completamente preparada. Por desgracia, cuando llegó al arco y logró trepar a él, se dio cuenta de que el elemento distintivo del castillo de Wrath también estaba agrietado. Algunas de las grietas de las esquinas hacían que la piedra se desmenuzara, mientras que de las profundidades de otras surgían uno o dos helechos. Afortunadamente, ninguna de ellas era lo bastante grande como para que ella se cayera. Casi lo suficientemente cansada como para no importarle que fuera así, Kira localizó rápidamente el punto más sólido que la parte superior del arco le ofrecía, complacida porque el lugar que había elegido para hacer el picnic también parecía tener la hierba más acolchada y espesa. Lo de la hierba acolchada y espesa estaba bien. Pero tener un lugar para descansar donde no hubiera grietas era incluso mejor.

   Orgullosa de haber llegado hasta el arco sin tropezarse, Kira se quitó la mochila y se la puso en el regazo, ansiosa por sacar a la luz sus tesoros. Una manta de picnic de tartán fuertemente enrollada, resistente a la humedad por una de sus caras, que formaba parte de la colección de recuerdos que se había traído de One Cairn Village. El termo del té y la bolsita con el almuerzo. Los miniprismáticos que le había dejado su padre y sus dos libros especiales: Los clanes de las Hébridas y el libro del Pequeño Hughie MacSporran, Ríos de piedra: el ancestral viaje de un highlander.

   El hecho de pensar en el guía turístico, o mejor dicho, en el escritor, le hizo recordar el otro tesoro que llevaba en la mochila. El más especial de todos. Una hermosa escarcela de gala del clan MacDonald sacado de la exposición que había en la pared de la tienda de jabones y velas artesanos de Innes. Ahora que era suyo, la escarcela sería transformada en un bolso de mano cuando volviera a Aldan. Reacia a pensar en el viaje de vuelta, Kira desenrolló la manta de picnic de tartán y extendió sobre ella sus pertenencias. Disfrutaría de aquella tarde a pesar de la decepción que se había llevado con la escalera derruida. Llenar el estómago y tomarse un tiempo para echarles un vistazo los libros le sentaría bien. Luego estaría lista para acceder al corazón del castillo de Wrath. O, mejor dicho, estaría lista si las palabras de las páginas dejaban de desdibujarse ante sus ojos. Además, el libro de edición de autor del Pequeño Hughie parecía más pesado de lo normal. De hecho, se le escurrió entre los dedos, rebotó sobre una de sus rodillas y desapareció en la grieta más cercana de la parte superior del arco. ―¡Mierda!

   Demasiado tarde, Kira se lanzó a por él, pero un repentino mareo hizo que se moviera con torpeza. El libro ya había desaparecido y era culpa suya por tener los dedos de mantequilla. Frunciendo el ceño, la chica volvió a sentarse y se pasó una mano por la cara. Lo que necesitaba era un poco de aquel té. El curalotodo de las Islas Británicas. El bueno de Earl Grey le daría energías. Eso si recordaba dónde había puesto el termo y la bolsa de la comida. Kira se sentía confusa y las viandas del picnic no se veían por ninguna parte. De hecho, la pulida superficie de piedra de la parte superior del arco estaba tristemente vacía. Y lo que era peor, la tarde se había oscurecido y ya casi parecía más de noche que de día. El frío viento pasaba soplando por delante de sus oídos y sus gemidos le hacían difícil concentrarse. Tanto como si el día hubiera seguido estando despejado, la verdad. No era fácil, con todos aquellos gritos y ladridos que la rodeaban. ¿Gritos y ladridos?

   Aunque no podía ver a ninguno de aquellos cánidos enloquecidos, el ruido era lo suficientemente ensordecedor como para hacerle enterrar los dedos en los oídos con fuerza. Algo que hizo con mucho gusto, hasta que se percató de que el libro del Pequeño Hughie y su fiel termo de té no era lo único que faltaba. Todo su mundo había desaparecido. Empezando por la manta de picnic de tartán y acabando por los preciados miniprismáticos de su padre. Y lo más alarmante de todo era que la gruesa alfombra de hierba que cubría la parte superior del arco se había desvanecido y había sido sustituida por bloques de piedra suaves y pulidos. Sin una sola grieta. Y, sorpresa-sorpresa, el arco era mucho más alto que antes. Kira bajó la vista hacia los adoquines. Sí, definitivamente estaba muy arriba. La chica tragó saliva y empezó a sentir escalofríos que recorrían su columna vertebral. Si las piedras bien barridas del pavimento eran una ilusión, la altura del arco no lo era en absoluto. Ni en un millón de años habría sido capaz de trepar a aquel sitio tan rematadamente alto. Bajar de un salto no era una opción. Para empezar, porque no lograría siquiera apartar la vista del patio del castillo de Wrath y de sus muros defensivos el tiempo suficiente como para barajar aquella arriesgada posibilidad. Del animado patio atestado del castillo de Wrath y de sus imponentes muros, curiosamente enteros. Unos muros anchos y almenados construidos con maestría medieval. Unos paredones encalados y de aspecto sólido e inexpugnable que se elevaban orgullosos hacia el caprichoso cielo de las Highlands y la desafiaban con toda su magnificencia a poner en entredicho su existencia. Algo que Kira no pensaba hacer. Al fin y al cabo, no había necesidad alguna, pensó la chica mientras se arrebujaba en su abrigo. Sus visiones finalmente habían regresado y con ellas su corazón recuperó el ritmo normal. Estaba viendo el castillo de Wrath tal y como había sido en su momento. La joven observó el patio, admirando su esplendor y la forma en que las antorchas hacían brillar las paredes como si estuvieran labradas en oro. Impresionada, Kira se llevó una mano al pecho, dispuesta a apreciar el momento consciente de lo que era: otro fugaz vistazo al pasado. Una prometedora mirada al pasado que desaparecería en un abrir y cerrar de ojos. Al igual que había visto las escenas de vikingos llegando a Estados Unidos. O, más recientemente, en One Cairn Village, la imagen del antiguo señor de Ravenscraig. Sabía que aquel momento era como los anteriores porque su don siempre le permitía ver las imágenes de tiempos pasados como si fueran reales y auténticas. Solo los verdaderos fantasmas y espíritus se le aparecían un tanto translúcidos. Pero esa vez la imagen estaba durando más. Mucho más.

   Kira cambió de postura, mientras el fino vello de la nuca se le empezaba a poner de punta. Nunca había disfrutado de una vista tan larga del pasado. Un patio medieval rodeado por una muralla defensiva en la que ya no solo había un montón de gallinas, cabras y lavanderas que corrían de aquí para allá, sino también un buen número de perros con aspecto feroz y sedientos de sangre. Unos animales que no dejaban de saltar y de ladrar, y que eran mayores que algunos de los ponis que había visto en las ferias estatales de Estados Unidos. Igualmente grandes y casi tan desgreñados como ellos eran los hombres de mirada salvaje del clan, que aparecieron gesticulando junto con los perros, todos ellos alzándose amenazadores y salidos de la nada. Al principio Kira solo oía los ladridos y los gritos pero, de repente, los ladradores y los gritadores hicieron acto de presencia, audaces como la vida misma, e iban a por ella. O al menos esa era la impresión que le daba.

   A la joven se le aceleró de nuevo el pulso. Algo marchaba realmente mal. Parpadeó varias veces, pero los hombres y los perros seguían allí. Sin parar de hablar, con el ceño fruncido y ataviados con toscas prendas de tartán, los hombres del clan salían de las construcciones de madera que había al lado de las murallas defensivas o llegaban corriendo desde la torre, de la que brotaban como un río enfurecido de tartán, por una puerta iluminada con antorchas que Kira identificó como el acceso al salón de Aidan. A la chica le dio un vuelco el corazón al reconocerla, pero no tuvo tiempo para digerir lo que significaba que las escaleras estuvieran intactas. Seguían llegando más y más hombres, dando voces mientras corrían hacia ella atravesando el patio, algunos desenvainando las espadas y otros agitando los puños. Unos cuantos blandían antorchas como si se trataran de armas. Y todos la miraban. Enfurecidos, se arremolinaban bajo el arco, observándola boquiabiertos como si se tratara de un monstruo de dos cabezas.

   ―¡Un hada! ―gritó uno, señalándola con su daga.

   ―¡No, es una bruja! ―lo corrigió otro, fulminándolo con la mirada―. Las reconozco a las leguas.

   Kira los miró, demasiado estupefacta como para moverse. Ninguna de sus visiones del pasado había sido nunca tan real. Ni tan amenazadora. Podía oír el crepitar de las antorchas que llevaban aquellos hombres en las manos. Las llamas brincaban y proyectaban manchas rojas sobre los adoquines y las murallas defensivas. El humo inundaba el aire y tenía un olor cálido, acre y tan real que resultaba inquietante. Kira se estremeció. Así no era cómo se había imaginado el regreso al mundo de Aidan. Esperaba colarse en el interior de su gran salón en ruinas y verlo allí sentado, presidiendo la alta mesa, rezumando sensualidad y magnificencia. O tal vez captar su atención e intercambiar una mirada con él antes de que la imagen se desvaneciera. Puede que incluso compartir un fugaz beso en tiempo real. Pero enfrentarse a una manada de hombres rabiosos de las Highlands que creían que era una bruja no era precisamente su idea de éxtasis. Sobre todo cuando un hombre enorme que parecía un oso con una mata de denso pelo negro y una barba negra todavía más poblada se abrió paso a codazos entre la multitud para detenerse a los pies del arco, donde estiró los brazos sobre la cabeza e hizo crujir los nudillos ostensiblemente.

   ―¡Vamos! ―rugió aquella mole, espoleando a los hombres de su clan―. Si es una bruja, el señor querrá que la atrapemos. Levantaré a aquellos que sean lo suficientemente valientes como para subir al arco y capturarla.

   ―No, de eso nada ―replicó Kira, alejándose del borde del arco. La chica se puso rápidamente de pie, consciente por experiencia de que aquel movimiento repentino rompería el hechizo, haría que el castillo de Wrath volviera a estar espléndidamente en ruinas y enviaría a sus ancestrales ocupantes de vuelta a su propia época. Pero, para su sorpresa, no sucedió nada. Tanto aquella imagen como el hombre enfadado seguían allí. Y a sus espaldas, sobre las murallas defensivas, Kira vio cómo las nubes se abrían para dejar paso a la luna, que acababa de salir. Era de día cuando había llegado a las ruinas, pero ahora estaba empezando a anochecer. Y los hombres que había bajo el arco eran tan de carne y hueso como ella―. No estáis ahí de verdad ―dijo la joven igualmente, bajando la vista hacia ellos, y sacudiendo la cabeza para ahuyentar el frío nudo que se le estaba formando en el estómago―. ¡En cualquier momento desapareceréis y yo también!

   Pero un viento gélido seguía azotándola, los perros del patio seguían ladrando, el humo de las antorchas le quemaba los ojos y el Oso se estaba preparando para subir al primer highlander al arco, espada en mano.

   ―¡Nada de espadas, majadero! ―bramó el hombre, arrebatándole la espada al otro para tirarla sobre los adoquines, ganándose de inmediato la simpatía de Kira. Hasta que levantó al otro hombre en el aire―. Si hay que cercenar la cabeza de alguien lo haré yo. No en vano soy el verdugo del señor.

   «El señor no desearía que le tocaran un solo pelo de la cabeza a esa dama, sea quien fuere o lo que fuere».

   Kira se quedó de piedra, mientras observaba cómo él se abría paso entre la multitud. Era Aidan. Tan valiente y espléndido como ella lo recordaba. Aunque sus ojos ardieran de rabia y no de pasión. Una furia dirigida a sus hombres y no a ella. Estaba guapísimo, así enfadado. Con el corazón dando brincos, Kira expulsó el aire que había estado aguantando. Continuó observando al highlander mientras este abrasaba con la mirada a los hombres que estaban allí reunidos para luego censurarlos.

   ―El jefe de vuestro clan le cortaría sus partes nobles a cualquier hombre que osara levantarle la mano a una mujer, fuera esta quien fuera ―les advirtió Aidan, mientras echaba hacia atrás el kilt para dejar a la vista la larga espada de aspecto cruel que había debajo―. Y yo también.

   ¿Su jefe? Kira abrió la boca lentamente. Habría jurado que Aidan era un terrateniente. Y los libros de historia así lo aseguraban.

   ―Pero Tavish… ―replicó el Oso, resolviendo el acertijo. Con cara de desagrado, el enorme hombre bajó al guerrero que había estado a punto de subir al arco―. ¿Es que no lo ves? No hay ninguna mujer ahí arriba. Es una bruja, más claro que el agua. Mírala con detenimiento.

   Y eso fue lo que el joven hizo. Aquel tal Tavish se parecía tanto a Aidan que el corazón de Kira no cesaba de galopar, desbocado. El highlander dejó caer de nuevo el kilt en su sitio e inclinó la cabeza para mirarla con los mismos ojos oscuros de Aidan. Unos ojos inteligentes y cautos, como pudo comprobar Kira, aliviada.

   ―Lo único que veo es que va extrañamente ataviada ―comentó Tavish, mirándola una y otra vez de arriba a abajo―. Por lo demás, es bastante hermosa y no se parece en nada a ninguna de las brujas que he tenido el infortunio de conocer.

   ―¡Bah! ―exclamó el captor en potencia de Kira, mientras recogía la espada del suelo y la volvía a envainar, frunciendo el ceño―. Al señor ya no le interesan las hembras, como bien sabéis. Le traerá sin cuidado la lozanía de esta moza. Sea o no una bruja.

   ―Lo que no le traerá sin cuidado es que se maltrate a una mujer en territorio de los MacDonald ―repuso el hombre llamado Tavish, mientras plantaba las manos en las caderas y echaba un vistazo a su alrededor, mirando a los demás con frialdad hasta que, uno por uno, estos retrocedieron―. Tened cuidado, amigos míos, si tenéis en estima vuestras pelotas ―añadió el highlander. Y entonces, con un borroso movimiento de tartán y acero, se subió al arco de un salto y aterrizó de pie delante de Kira antes de que esta tuviera tiempo siquiera de gritar―. No temáis ―le dijo el highlander, mirándola igualmente con los ojos entornados―. Solo pretendo llevaros ante mi señor. Él decidirá vuestro destino, aunque con certeza este no será enfrentaros al hacha del verdugo, eso puedo prometéroslo, seáis quién seáis.

   ―Soy Kira ―dijo la joven mirando al hombre con las rodillas trémulas, debido a su gran parecido con Aidan―. Kira Bedwell, de Aldan, Pennsylvania.

   El highlander frunció el ceño.

   ―¿Pen qué?

   ―Está muy lejos de aquí ―explicó la chica, intentando sonreír, aunque la forma en que el hombre la miraba lo hizo imposible―. Es un lugar muy lejano. Seguro que no lo conoces.

   ―Eso no importa, Kee-rah ―repuso el hombre, mientras estiraba el brazo hacia ella para tocar uno de los botones de su abrigo―. Aunque no es conveniente dejar que los demás os vean tan de cerca como yo ―añadió Tavish, mientras se desenganchaba el tartán del hombro con un movimiento brusco y le cubría con él los hombros―. Esto os evitará el grueso de las miradas. Les diré que estabais temblando de frío.

   ―Pero ya me han visto.

   El highlander esbozó una sonrisa.

   ―Lo que los hombres creen ver puede enmendarse ―dijo, mientras le guiñaba un ojo y le daba una palmadita a la empuñadura de la espada―. No prestéis atención a esos patanes de ahí abajo.

   ―¿Y el jefe de tu clan? ―preguntó Kira, envolviéndose en el tartán. Olía a hombre y a madera quemada―. No creo que sea tan fácil de persuadir.

   ―Aidan es un hombre justo y razonable ―le aseguró el highlander, antes de mirar hacia la torre y luego de nuevo a la muchacha―. Por extraño que parezca, sospecho que incluso podría estar esperando vuestra llegada ―dijo el hombre. «Aidan». A Kira se le atragantó el aliento en la garganta. No dijo nada, ya que tenía la lengua demasiado seca como para articular palabra. Su salvador se encogió de hombros y bajó la vista hacia los pies de la joven, que llevaba puestas unas botas de montaña que se había comprado antes de salir de viaje―. Ah, sí ―añadió lentamente Tavish―. Me jugaría el alma a que no seréis ninguna sorpresa para él.

   Kira respiró hondo.

   ―¿Por qué?

   ―Ojalá pudiera explicarlo. Es una sensación que tengo aquí ―comentó el highlander, mientras se llevaba una mano al corazón, un tanto avergonzado. Kira se mordió el labio. El corazón le latía tan fuerte que se preguntó cómo era posible que aquel hombre no lo oyera. Sin signos de que así fuera, Tavish se aproximó a ella con expresión enigmática―. Vamos, permitidme bajaros de aquí antes de que os enfriéis ―dijo el hombre, alzándola en brazos―. Aidan está en el gran salón, en un consejo, pero dudo que le importune la interrupción ―añadió el highlander, mientras se echaba a Kira al hombro para saltar del arco. Pero no sin que antes la chica pudiera echar un rápido vistazo a la bahía de Wrath. A la bahía de Wrath, a la marea llena y a la pequeña playa en forma de media luna. Una pintoresca cala iluminada por la luz de la luna y atestada de montones de galeras amarradas de aspecto medieval. Aunque no había ni una sola muesca a la vista.

* * *

   Aidan posó bruscamente la jarra de cerveza, complacido por las decisiones de su consejo de guerra.

   ―Está decidido, entonces ―dijo alzando la voz para que lo oyeran no solo las personas que estaban en la mesa alta y en la tarima, sino también las que estaban en el salón del castillo de Wrath―. A Conan Dearg le ha llegado la hora. Partiremos hacia Ardcraig mañana al alba, ni un latido más tarde.

   ―¡Sí, hagamos que los días de bravatas y fanfarronadas lleguen a su fin! ―exclamó alguien entre las sombras.

   ―¡A por ellos! ―vociferó otro, mientras agarraba una jarra de cerveza y la agitaba en el aire antes de darle un gran trago―. ¡Que la mazmorra de Wrath sea para él la antesala del infierno!

   Los vítores se elevaron hasta las vigas del techo y el salón retumbó de aprobación mientras los hombres pateaban el suelo y hacía repiquetear las espadas. Aidan los observó, apenas sin oírlos. Solo su propia voz resonaba en sus oídos. Incapaz de librarse de ello, clavó una mirada furiosa en la bandeja de salmón especiado que tenía delante e hizo todo lo posible para reprimir un mohín. Y también un gruñido, para ser sinceros. «Ni un latido más tarde». Había elegido mal las palabras. Un error inconsciente que solo le recordaba que su corazón todavía palpitaba acelerado al pensar en ella. La certeza de que estaba cerca latía en su interior, a pesar de que fuera algo imposible. La sentía igualmente. Incluso entonces, cuando lo único que le apetecía era barrer la mesa con un brazo y tirar al suelo todos los manjares y la cerveza. Al menos los perros se lo agradecerían. Pero seguiría pensando en ella.

   Aidan frunció el ceño. Empezaba a notar una punzada en las sienes.

   ―Por la sangre de Thor ―gruñó, mientras levantaba la jarra de cerveza para beberse de un solo trago el espumoso brebaje antes de que aquellas ensoñaciones acabaran con él. Aquel no era el momento para obsesionarse con ella, sino para... que su mundo cambiara radicalmente. De que girara a su alrededor, dejándolo sin aliento. La jarra de cerveza se le cayó de la mano y aterrizó sobre la mesa con un sonoro «clanc», mientras derramaba su espuma teñida de dorado. Con los ojos como platos, Aidan se puso en pie. Un murmullo llenó el salón, mientras se armaba un revuelo cerca de la oscura entrada. Un montón de hombres del clan entraron a empellones por la puerta, gritando y haciendo ruido. Llevaban el ansia de matar dibujada en la cara. Su mejor amigo, primo y demás lideraba la refriega, llevando a la muchacha de sus sueños en los brazos―. Por todos los dioses ―bramó Aidan, mirándolos fijamente―. ¿Qué está pasando aquí?

   ―¡Es una bruja! ―gritó Mundy, su verdugo irlandés, alzando la voz por encima del alboroto―. La hemos sorprendido bailando desnuda sobre el arco de la entrada, mientras una horda de demonios alados revoloteaban alrededor de su cabeza.

   Varias carcajadas y risotadas acompañaron los gritos de Mundy y un hombre le dio una contundente palmada en la espalda antes de saltar por encima de un banco de madera. Cuando el saltador de bancos logró dominar la risa, giró en redondo y sus ojos brillaron bajo la luz de las antorchas.

   ―Esa moza de cabellos encendidos no estaba desnuda y por mucho que Mundy afirme haber visto demonios voladores, yo ciertamente no he visto ninguno ―aseguró el hombre, mientras levantaba un brazo para señalar a la muchacha―. Va ataviada con ropajes que nunca he visto en ninguna otra doncella y Tavish es la única persona que conozco capaz de saltar hasta tales alturas. Visto que carece de alas, solo puede ser una cosa: lo que Mundy ha dicho. ¡Una bruja!

   ―No lo es ―replicó Tavish, enfadado, mientras subía por las escaleras del estrado, protegiendo todavía a la doncella de Aidan entre sus brazos―. Nunca he llevado en brazos a una hembra tan femenina ―aseguró, posándola en el suelo delante de la mesa alta. Me aventuraría a decir que estarás de acuerdo ―añadió, buscando a Aidan con la mirada.

   ―Sin duda alguna ―respondió Aidan, reprimiendo el impulso de desafiar a su amigo a un duelo por haber osado tocar a su mujer. Un pensamiento que inmediatamente dio paso a una punzada de culpabilidad cuando observó con mayor detenimiento las caras de los hombres del clan. El ansia de matar no era la única emoción dibujada en los fieros y barbudos semblantes que tanto apreciaba. Había también otras, desde el recelo al miedo, pasando por la sed de sangre, que dejaban claro que le debía mucho a Tavish por haber ido al rescate de su tamhasg―. ¿Dónde la has encontrado? ―preguntó Aidan, mirando igualmente a su primo, mientras la sangre le rugía en los oídos y le dificultaba el pensamiento―. ¿Cómo ha llegado aquí?

   ―No sé cómo he llegado hasta aquí ―respondió su tamhasg, mientras se arrebujaba en el tartán que llevaba colgando sobre los hombros―. No lo tengo muy claro.

   ―¡Se ha aparecido aquí gracias a un conjuro! ―gritó alguien.

   Otros se metieron en la conversación, mientras aquellos que estaban más cerca de la joven hacían un gesto contra el diablo y se alejaban de ella.

   ―¡Basta! ―dijo Aidan, dando un golpe con el puño sobre la mesa que hizo repiquetear los cubiertos y volcar los cálices de vino―. ¡No os quiero oír comadrear como mujeres! ―bramó el highlander, y su furia hizo que cesaran los murmullos malhumorados. Por si acaso, el hombre echó hacia atrás los hombros y miró a su alrededor dejando que su mirada sirviera de advertencia. El miedo era algo que no podía tolerar entre sus muros. Un MacDonald no temía nada. Aunque, al parecer, a sus hombres eso se les había olvidado momentáneamente. Aidan se cruzó de brazos, mirando para ellos. Parecía que tampoco recordaban que no toleraba las injusticias. Otra característica que esperaba que todos los MacDonald imitaran. Sobre todo en lo que se refería a las mujeres. El highlander respiró hondo y controló sus gestos. Él sabía mejor que ninguno de los presentes que aquella mujer no era ninguna bruja. Aunque no pensaba compartir con ellos las razones de ello. Ella tenía algo que él no podía negar. Pero lo único que importaba era que había llegado hasta él. Apenas capaz de creérselo, rodeó la mesa alta y posó la mano sobre su brazo. El mero hecho de tocarla, aquella cercanía física, desencadenó una llamarada en su interior. Luchando contra la necesidad de estrecharla contra él, Aidan se irguió cuan largo era y adoptó una falsa mirada feroz para que los supersticiosos del clan no dudaran de su capacidad de tratar con una mujer a la que ellos consideraban una bruja. Ya habría tiempo para hacer que se pusieran a favor de la muchacha. Si esta no era uno de sus delirios. Esperando que no fuera así, el highlander levantó el brazo de la muchacha y miró a los hombres del salón con un gesto de dureza lo más señorial posible―. Puedo sentir la calidez de esta mujer a través de sus ropajes. Incluso sobre la gruesa tela del tartán de Tavish ―añadió, mirando a su primo―. Por todos es sabido que las brujas tienen la sangre helada. Si viene del más allá o si es simplemente una mujer en apuros que ha llegado aquí en busca de auxilio, es algo que solo yo he de decidir. Nadie más la tocará u osará siquiera mirarla de soslayo. Lo prohíbo.

   Unos gruñidos de contrariedad le respondieron. Un mar de hombres inquietos, que se movían sin cesar, todos ellos con rostros beligerantes. Solo unos cuantos bajaron la mirada, mientras se acariciaban las mangas y se subían los cinturones que sujetaban sus espadas.

   ―Vamos, Aidan ―dijo un hombre desdentado, dando un paso adelante, y claramente hablando por todos ellos―. Sabes el daño que una bruja puede infligir. Mismamente el pasado año, la mejor vaca de la viuda MacRae empezó a dar leche agria después de que la anciana diera cobijo por una noche a una bruja. Esa misma arpía hizo que la hija de la viuda perdiera a su criatura. Y…

   ―¡Tonterías! ―lo interrumpió Aidan, silenciando al resto con otra mirada gélida―. No permitiré que se hable de ese tipo de simplezas en mi salón. Esta muchacha no es ninguna bruja y el hombre que se atreva a repetirlo correrá un aciago destino. Recordadlo y sed cautos.

   A su lado, su tamhasg tomó aire.

   ―Pues claro que no soy una bruja ―dijo Kira, echando un vistazo al salón lleno de humo para volver a mirar rápidamente a Aidan―. Y tampoco un hada, solo una mujer pelirroja normal y corriente.

   A Aidan no le hizo ninguna gracia su ceño fruncido y deseó poder reconfortarla. Por desgracia, ni siquiera estaba seguro de lo que la muchacha había dicho. No lo sabía con certeza porque su aroma nublaba sus sentidos. Y porque la cercanía y la calidez de su dulce y lujurioso cuerpo lo estaban volviendo loco.

   ―¿Quién sois? ―preguntó, volviéndose hacia Kira, mientras reprimía el deseo de inclinarse hacia ella e inhalar más profundamente su perfume. Aquella fragancia tentaba sus sentidos y resultaba más cautivadora que cualquier otro olor que hubiera conocido jamás―. Me gustaría conocer por fin vuestro nombre ―añadió Aidan tan lentamente que ni siquiera estaba seguro de haber pronunciado aquellas palabras. La joven abrió los ojos de par en par y el ligero temblor de sus labios le hizo saber que sí lo había hecho.

   ―Soy Kira ―declaró la muchacha, mirándolo a los ojos, mientras pronunciaba su nombre por segunda vez esa noche―. Kira Bedwell.

   ―Kee-rah Bedwell ―repitió el highlander, pronunciando su nombre como había hecho su salvador, solo que con un acento todavía más ronroneante y sensual―. Un nombre muy apropiado.

   Kira parpadeó, no muy segura de haber percibido cierto énfasis en aquellas últimas palabras. El ceño fruncido de Aidan le confirmó que habían sido imaginaciones suyas. Aunque eso daba igual. Con una voz como aquella, podría llevar al éxtasis a una mujer leyendo el reverso de una caja de cereales. En sus sueños ya sonaba bastante sexy. Pero en persona la ponía a cien. Un metro noventa de pura, salvaje y primitiva masculinidad de las Highlands era casi más de lo que podía soportar. Sobre todo cuando estaba tan bien repartida. Su musculosa complexión se hacía todavía más irresistible gracias a la sedosa cabellera negra que le rozaba los hombros y a su mirada profunda y ardiente.

   ―Muchacha ―dijo Aidan, mirándola con los ojos ligeramente entornados―. Os lo volveré a preguntar. ¿Cómo habéis llegado hasta aquí?

   ―Vengo de otra época ―respondió Kira, bajando la voz para que los otros hombres no la oyeran―. Se ha expandido o… ―la joven dejó que sus palabras se apagaran, mientras volvía a mirar a los hombres de Aidan. Cuando volvió a mirar al highlander, este se había acercado a ella. Tanto, que el pulso se le aceleró―. Digamos simplemente que vengo de muy lejos ―soltó abruptamente la chica, demasiado anonadada como para conseguir decir nada mejor―. De Aldan, Pennsylvania.

   «Y creo que me voy a desmayar». Desde luego, tenía la sensación de que el corazón se le había parado. Y con ello había perdido la capacidad de respirar. Kira se quedó mirando a Aidan, mientras todo su mundo frenaba en seco. Lo único que existía era aquel hombre que tenía delante, mirándola a los ojos, imponente y posesivo. El highlander se erguía ante ella en todo su esplendor masculino y medieval, guapísimo y con una mirada tan ardiente que la derretía.

   Kira parpadeó y tragó saliva para calmar el revoloteo que sentía en el estómago debido al ambiente demasiado cargado de humo. Una punzante neblina que le arponeaba los ojos mientras el hedor de la turba, de la comida demasiado especiada, de los perros y de la cerveza le hacían arrugar la nariz. La joven se quedó inmóvil, asimilándolo todo, mientras en sus oídos resonaban las quejas de los contrariados hombres envueltos en tartán. Agobiados sirvientes pasaban apresurados por delante de ella, apartando la vista. Aquel ruidoso caos generalizado no se parecía a nada que pudiera haber imaginado. Todo giraba a su alrededor dando lugar a una enorme y mareante cacofonía. Allí estaba, en aquel lugar salvaje, colorido e iluminado por la luz de las antorchas con el que tanto había soñado. Pero todo aquello se quedaba en nada en comparación con la gloria de tener la mano de Aidan posada sobre su brazo.

   ―Que nadie nos moleste ―dijo entonces el highlander, con una voz suave, profunda y que fluyó directamente hacia Kira. Aun cuando sus palabras iban dirigidas al hombre llamado Tavish y no a ella―. Y haz que los hombres que están en el salón se calmen… aunque sea preciso hacer correr la sangre ―le ordenó su primo. Tavish asintió. Aidan dio media vuelta y echó a andar, arrastrando a Kira con él. Los hombres del clan y los perros les abrieron el camino a su paso, mientras se dirigían hacia el sombrío arco de la escalera cercana de una torre―. Quiero tener unas palabras con vos en mis aposentos ―dijo Aidan, sin detenerse mientras la levantaba y la subía en brazos―. Unas palabras largamente demoradas.

   Dicho lo cual, empezó a ascender por la serpenteante escalera iluminada por la luz de las antorchas, subiendo los peldaños de dos en dos. Kira le rodeó el cuello con los brazos y se agarró con fuerza a él, mientras se mordía el labio. La verdadera situación de la joven se iba haciendo más clara cuanto más ascendían por aquella estrecha escalera de caracol. Una escalera de aspecto bastante nuevo, iluminada por pequeñas antorchas malolientes y titilantes, y por la escasa y pálida luz de la luna que entraba a través de las profundas saeteras. Aquello estaba sucediendo de verdad. Ya no estaba soñando con una época pasada: estaba en ella. Y, a juzgar por el ceño fruncido de Aidan, este no se alegraba en absoluto de verla allí.

Capítulo cinco

   Aidan había dejado de fruncir el ceño mientras subía el último tramo de las escaleras de la torre y se detenía ante la puerta de su alcoba. En lugar de ello, su semblante había adquirido un aspecto atronador. De hecho, tenía la certeza de que sentía llamas de rabia lamiéndole la nuca. Por los pelos no había vuelto a bajar al salón para desenvainar la espada y decapitar al primer deslenguado que se atreviera a volver a pronunciar la palabra «bruja». Pero, en lugar de ello, abrió de una patada la puerta maciza de roble y entró en su habitación, con su tamhasg todavía en brazos. El hecho de cerrar la puerta de golpe tras él le produjo cierta satisfacción.

   ―Bueno, muchacha ―dijo por fin el highlander―. ¿Qué tipo de magia os ha traído aquí?

   ―Ya te he dicho que no lo sé ―respondió Kira, mirándolo, con el rostro tan encendido como Aidan sospechaba que estaría el suyo―. O, mejor dicho, no estoy segura. Creo que me he quedado atrapada en el tiempo, aunque es la primera vez que me pasa. Lo único que sé es que estaba subida a la bóveda y…

   ―Eso ya lo sé ―replicó el hombre, frunciendo el ceño y negándose a admitir que no había entendido ni la mitad de lo que la chica había dicho. No solo sus palabras, sino cómo las había pronunciado. Un problema que nunca había tenido en sueños―. Lo que me interesa es cómo llegasteis allí ―«Y si me conocéis». Aunque eso Aidan no pensaba preguntárselo. Al menos todavía. Antes tenía que enterarse de qué diablos pasaba. Tratando por todos los medios de fingir que así era, el highlander se cruzó de brazos―. ¿Y bien?

   ―Si lo supiera, te lo diría ―le aseguró la muchacha, antes de mirar hacia la ventana arqueada y fijarse en el oscuro contorno de la isla de Wrath. Había reconocido el lugar, se le notaba en la cara. Sus ojos se abrieron todavía más cuando vio el colorido tapiz que estaba colgado tan cerca de la ventana, no muy lejos de la cama con dosel.

   ―Dios, estoy flipando ―exclamó la chica, mientras se llevaba una mano al pecho y miraba a su alrededor.

   Aidan frunció más aun el ceño. Entendía lo de «Dios», pero lo de «flipando» era nuevo para él. Aunque la palabra era lo de menos. Su asombro hablaba por sí solo. La muchacha había reconocido su alcoba. Y eso solo podía significar una cosa: que había compartido sus sueños tan vivamente como él. Aquella posibilidad le dio alas y Aidan extendió los brazos y agarró a Kira por los hombros.

   ―Habéis estado aquí antes ―dijo el hombre, apretándola con más fuerza y deseando que ella lo admitiera―. Vuestra actitud así lo revela.

   Ella se desembarazó de él y se volvió hacia la ventana. Se acercó más a ella y acarició las bisagras de las contraventanas. Las examinó y posó las manos sobre la piedra de la tronera antes de pasar los dedos por el borde contorneado de borlas del tapiz.

   ―No puedo creer lo real que es todo esto ―declaró la joven, mirando a Aidan―. Lo real que eres tú. Con todo el tiempo que ha pasado, quiero decir.

   Adrian se aclaró la garganta.

   ―Soy tan real ahora como cuando me levanté esta mañana. Sois vos quien me preocupa ―le aseguró el highlander, observándola, mientras toda aquella situación hacía que se le acelerara el corazón―. Nada de lo que decís tiene sentido.

   A Aidan se le escaparon aquellas palabras antes de que fuera capaz de evitarlo. Pero, en lugar de reírse, como él esperaba, la muchacha sacudió la cabeza, tan confusa como él.

   ―Para mí tampoco tiene sentido ―reconoció la joven, mientras miraba hacia la cama y luego otra vez a Aidan―. Si esto hubiera sucedido en Na Tri Shean, puede que no me hubiera sorprendido, pero…

   ―¿En Na Tri Shean? ―preguntó Aidan, mientras un escalofrío le recorría la espalda―. Ese es un lugar infame, muchacha. La gente de bien nunca pone un pie allí.

   ―No soy ninguna bruja ―replicó Kira, arrebujándose más en el tartán de Tavish―. Tenía que ir por trabajo a los montículos de las hadas. Pero eso no me convierte en una de ellas.

   ―Sé lo que sois ―aseguró Aidan, mientras cerraba los ojos y deseaba que así fuera. También intentó no oler su perfume. Aunque resultara increíble, este era todavía más maravilloso que en sus sueños. Tan tentador que aturdía sus sentidos. Si sucumbía a ella, la tendría desnuda debajo de él en un abrir y cerrar de ojos, y aquella deshonra lo perseguiría todos los días de su vida. Los MacDonald cortejaban a sus mujeres. Se las ganaban con proezas sensuales y con sus encantos. Con excepción de algunas aberraciones como Conan Dearg, nunca un hombre del linaje de Aidan había tomado por la fuerza a una mujer. Además, Kira Bedwell no era una mujer cualquiera. Era tan especial que no tenía palabras para explicarlo. Daba igual cuántos montículos de las hadas conociera. Todo el mundo sabía de la existencia de esos lugares. Lo que importaba era que él la deseaba y que necesitaba que ella lo deseara tanto en ese momento, como lo hacía en sueños. Solo entonces osaría tocarla. Por muchos padecimientos que le causara la espera. Aidan miró a la muchacha, con el corazón desbocado―. Ya habéis estado aquí ―repitió el highlander, seguro de ello hasta las entrañas―. Decídmelo, Kira, admitid que conocéis este lugar.

   La joven se pasó una mano por el pelo y aquel movimiento hizo que el tartán de Tavish se sacudiera hasta el suelo.

   ―Claro que lo conozco ―declaró la muchacha, sonrojándose―. He estado aquí en sueños. En nuestros sueños.

   Aidan asintió.

   ―Así es, muchacha. ¿Hasta qué punto los recuerdas?

   Kira tragó saliva.

   ―Recuerdo todo.

   ―¿Incluso esto? ―preguntó el hombre, mientras la rodeaba con sus brazos, obligándose a hacerlo con suavidad―. Debéis decírmelo, Kira. ¿Esto también os resulta familiar? ―inquirió Aidan, acariciándole la espalda con una mano y con la otra la curva de la cadera, al tiempo que la atraía más hacia él―. ¿Y esto? ―añadió, mientras inclinaba la cabeza para rozar ligeramente los labios de Kira con los suyos―. Decidme la verdad, querida. Escucho vuestras palabras. Quiero saber exactamente lo que recordáis de lo que ha acontecido entre nosotros, de todo ello.

   Kira se ruborizó.

   ―Creo que ya lo sabes.

   ―Esa no es una respuesta ―replicó Aidan, mirándola con frialdad y con todo su orgullo y seguridad de terrateniente. Era tan de carne y hueso, y la observaba de una forma tan real, que la joven estaba segura de tener la piel de gallina por todo el cuerpo. Y no solo por él y porque su intensidad invadía el aire que los rodeaba, sino también porque su sola presencia, tan audaz y magnífica, la hacía más consciente que nunca de su propia feminidad. En aquella habitación hacía un frío gélido. Kira se estremeció y se frotó los brazos. La chica miró hacia la chimenea de piedra, sorprendida de que fuera tan poco eficaz a la hora de ahuyentar el frío. Las hogueras de turba se llevaban la palma en las novelas románticas, pero esos acogedores y relucientes ladrillos naranjas hechos con pasto no tenían nada que hacer al lado de una buena calefacción central. Todo su cuerpo estaba congelado, salvo la cara. Aidan, sin embargo, estaba caliente como un horno. De alguna manera su mano se había quedado atrapada entre ambos y sus dedos extendidos estaban posados sobre la basta tela de tartán. El hombre la estrechó con más fuerza y la acercó más hacia él. Bendito fuera el calor que desprendía y que le quitó el frío aun a través de la gruesa tela de lana. También pudo sentir los rítmicos latidos de su corazón y, un poco más abajo, la sólida hebilla del cinturón con el que sujetaba la espada, que se le estaba clavando en la barriga. Algo tan incómodo, tangible y evidente como el frío, y que dejaba bien claro que Aidan no solo era un hombre de carne y hueso, sino que además era un caballero medieval. Sin contar con Halloween y Ren Faires, pocas veces había visto a un hombre con una espada tan enorme como aquella colgada de la cintura. Pero Aidan MacDonald parecía haber nacido con ella puesta. Kira tragó saliva, un tanto intimidada por tanto músculo y tanto acero―. Estoy esperando, Kee-rah.

   ―Ehh… ―respondió la chica, incapaz de articular palabra. Ni de broma pensaba recitar explícitamente los detalles de sus encuentros nocturnos.

   Kira echó otro vistazo al tapiz que había al lado de la ventana y que tantas veces había visto en sueños. La luna brillaba sobre él y su luz plateada bañaba cada uno de los relucientes hilos, insuflando vida a las figuras desnudas o escasamente vestidas que se fundían artísticamente en una idílica y bucólica escena. Las imágenes se enroscaban en íntimos abrazos que estaban a la altura del sexo salvaje y desinhibido del que ella había disfrutado en sus sueños. Por desgracia, en aquel momento se sentía un poco menos valiente. ¿Y quién no? El sexo ardiente y terrenal con un hombre imaginario era una cosa, pero estar a punto de montárselo con alguien real era harina de otro costal, como diría su madre. A su madre también le gustaba recordarle que ningún hombre compraba una vaca si la leche era gratis. Que Aidan hubiera catado en sueños sus encantos, no importaba. La cuestión era que ella nunca había sido de las que se acostaban con un tío en la primera cita y aquella no iba a ser una excepción. Por mucho que le gustara sentir sus fuertes brazos alrededor de ella. O por muy tentadores que fueran sus labios.

   Qué bien olía. Aidan desprendía un olor embriagador a humo de turba, lana limpia, aire fresco y masculinidad. Aquel aroma estimulaba sus sentidos y la tentaba a inclinarse hacia adelante para acariciar con la mejilla el hombro del highlander, cubierto de tartán, por el mero placer de inspirar su olor. Lo deseaba con todas sus fuerzas. Aun así, levantó la barbilla y lo miró a los ojos, con la esperanza de que no la estuviera mirando con un cartel de «tómame, soy todo tuyo» en la frente. Pero la tórrida mirada que Aidan le dedicó, reveló que bien podría hacerlo.

   ―¿No vais a pronunciar palabra? Contadme fielmente lo que recordáis de nuestros sueños ―le rogó el highlander, apartando suavemente el pelo de la cara de Kira, mientras aquel gesto hacía una cascada de deliciosas cosquillas fluyera por todo el cuerpo de la muchacha―. ¿Y bien? ―insistió Aidan, mientras tomaba un puñado del cabello de la joven y dejaba que los mechones brillaran entre sus dedos. Kira se echó un poco hacia atrás, para tomar aliento.

   ―No insistas. Deja de preguntar. Sabes perfectamente todo lo que recuerdo. Cada instante. Estoy segura.

   Aidan esbozó una sonrisa traviesa. O más bien una heroica sonrisa de macho alfa que consigue todo lo que se propone.

   ―Sí, lo sé, sin duda ―admitió el highlander, con un suave y ronroneante acento tan intenso como el whisky, que hizo todavía más difícil que Kira no le echara los brazos al cuello y se aferrara a él. Al fin y al cabo, era un hombre de lo más «aferrable». La excitaba hasta tal punto, que la joven se zafó de sus brazos antes de arriesgarse a montar un espectáculo. Sería mejor guardar las distancias y moverse un poco. Además, no todos los días una podía caminar sobre un suelo medieval cubierto de paja. Ignoraba cuánto tiempo se quedaría en aquella época así que, por si acaso, hundió un dedo del pie en la gruesa capa de reina de la pradera, o como fuera que se llamara lo que había esparcido por el suelo, y se aseguró de echar a andar fuera del alcance de Aidan―. No podéis negarlo, muchacha ―añadió el highlander, cruzándose de brazos, mientras la observaba. Su voz se derramó sobre Kira y la inundó, y aquel hermoso acento escocés hizo que lo imposible se convirtiera en algo increíblemente real―. Dejar vuestra huella en mi suelo no cambiará nada.

   ―Ya lo sé ―replicó Kira, sin dejar de pasear―. Pero moverse siempre ayuda.

   Una ayuda que ella necesitaba desesperadamente. Nunca había pensado que eso pudiera ocurrir. Que pudiera verlo durante unos segundos, sí, pero no aquello. La joven volvió a mirar al highlander, como esperando que hubiera desaparecido, pero el hombre no se había esfumado. Seguía allí. Tan atractivo como siempre y muchísimo más guapo que el héroe más apuesto que hubiera visto jamás en la portada de cualquier novela romántica histórica. Y además, no podía dejar de darle vueltas al aspecto tan increíblemente real que tenía. Su Aidan. El castillo de Wrath ya no era un confuso montón de piedras caídas y muros derruidos, sino un hermoso lugar lleno de vida donde el highlander reinaba y donde acababa de echársela al hombro para subir con ella las serpenteantes escaleras de la torre y llevarla a su dormitorio. Un hecho que hacía que los siglos que los separaban se convirtieran en algo tan insignificante como una mota de polvo. Kira notó un nudo en la garganta y tragó saliva. Nunca se había sentido tan abrumada. Dejó de caminar para mirar a Aidan―. En el salón estabas enfadado. Como si no te gustara que yo…

   ―¿Enfadado? ―la interrumpió el highlander, alzando las cejas―. Mi preciosa muchacha, estaba furioso, pero no con vos. Estaba encolerizado por culpa de mis hombres y sus necedades. Por lo que podría haber pasado si Tavish no hubiera atravesado el patio del castillo cuando lo hizo ―se explicó Aidan, antes de acercarse a ella y tomar su rostro entre sus manos―. No, querida, estáis equivocada ―le aseguró el hombre, mientras le acariciaba los labios con el pulgar y bajaba la voz―. Cuando aparecísteis fue como si el sol y las estrellas irrumpieran en mi salón. Me he consumido por vos, buscándoos cada noche. Aguardando, siempre aguardando y sin abandonar nunca la esperanza.

   Kira se quedó de piedra, mientras una sensación desconocida nacía en su interior y le insuflaba valentía.

   ―¿Y qué esperabas? ¿Que saliera de un sueño y me materializara ante ti? ―preguntó la joven, mirándolo a los ojos, mientras sus manos la derretían y la hacían entrar en calor. Hasta parecía que el frío de la habitación era un poco menos intenso. De hecho, el ambiente casi se estaba volviendo sofocante. Segura de ello, Kira se quitó el pesado abrigo engrasado y lo dejó caer sobre el tartán que estaba en el suelo.

   Aidan observó el abrigo y luego volvió a mirar a Kira.

   ―Mi dulce muchacha, no deberíais preguntar qué esperaba si teméis que la respuesta os asuste.

   ―No tengo miedo ―replicó la joven, echando el cabello hacia atrás y adoptando su pose más segura―. Solo necesito tiempo para adaptarme.

   El highlander sacudió lentamente la cabeza, obviamente sin creer lo que Kira decía. Le acarició el cabello y sus dedos recorrieron su nuca.

   ―¿Tal vez un beso haría que os sintierais más cómoda?

   ―¿Un beso? ―dijo la joven rápidamente, antes de que su coraje se desinflara. Aidan asintió. A Kira el corazón le golpeaba las costillas―. No creo que un beso sea buena idea ―repuso la chica. De hecho, tenía bastante claro que no lo era. Aidan ya la había puesto a cien simplemente pasándole el pulgar sobre los labios. Eso por no hablar de las caricias en la sensible piel de la parte de atrás de las orejas, que habían resultado todavía más embarazosas. Un calor líquido la había invadido, arremolinándose entre sus muslos. Cada una de las palabras que pronunciaba con aquel profundo acento suave como el pecado la dejaba sin aliento y hacía que temiera ahogarse en la intensidad de su deliciosa voz escocesa. Un beso acabaría con ella. Sobre todo si el hechizo que los había unido los separara en ese preciso instante. No podría soportarlo―. Nada de besos ―señaló la chica, sacudiendo la cabeza.

   ―Ay, muchacha, no creáis que no sería un tormento para mí. Si os besara una sola vez, moriría por seguir haciéndolo durante horas. Incluso días ―le aseguró, mirándola fijamente a los ojos con una mirada feroz―. Pero tengo intención de cortejaros como es debido y como corresponde. Por lo de pronto, solo os besaré, nada más. Hasta que estéis preparada ―declaró Aidan. Kira estuvo a punto de echarse a reír. La joven apartó la mirada para que él no viera lo ansiosa que estaba. Pero el highlander le sujetó la barbilla y le inclinó la cara hacia arriba―. Y ahuyentaré la preocupación de vuestra mirada. Deberíais saber que nunca permitiría que nadie os hiciera daño.

   A Kira le dio un vuelco el corazón.

   ―No estoy preocupada por nadie.

   ―¿Entonces, de qué se trata?

   ―De algo mucho más imposible que nuestros sueños.

   Aidan frunció el ceño.

   ―No puede ser tan imposible como que estéis aquí.

   ―Precisamente de eso se trata.

   La joven bajó la cabeza buscando las palabras adecuadas, pero acabó agarrándose la ropa. El punto de su jersey y la lana elástica de sus pantalones no encajaban en absoluto con el tosco atuendo de las Highlands de Aidan. Y su reloj de pulsera era una llamativa incongruencia en su mundo de suelos cubiertos de paja y humeantes antorchas, de enormes camas de madera y tapices cubriendo las paredes. Adornos de siglos de antigüedad que solo había visto en el viaje a Escocia que había hecho hacía tanto tiempo. O en las brillantes páginas de libros de sobremesa sobre castillos, más habitualmente. Ancestrales edificaciones que pertenecían a un mundo tan distante de ella como la luna.

   Kira volvió a remover la paja del suelo, recordando cuántas veces Aidan la había amado con tal intensidad que el calor de su pasión había permitido que las paredes de su apartamento se abrieran para dejarle atisbar en sueños la época y el lugar que el highlander consideraba suyos. Un lugar en el que nunca había pensado que pudiera llegar a estar.

   Kira se mordió el labio inferior, con los ojos ardiendo. En cualquier momento podía ser arrancada de allí, apartada de sus brazos para regresar a su época. Al lugar donde le correspondía estar y que ahora se le antojaba tan vacío, después de haber sentido de verdad los brazos de Aidan estrechándola. La chica tragó saliva y se alejó del highlander, para que no viera que estaba disgustada. Pero este debió de notarlo, porque avanzó a la velocidad de la luz, la tomó del brazo con sus fuertes dedos y volvió a acercarla a él.

   ―No debéis preocuparos tanto, Kee-rah ―dijo el hombre, casi aplastándola con su abrazo―. Sea lo que sea lo que os desasosiega, tendrá que vérselas con un MacDonald ―le aseguró Aidan. Kira sacudió la cabeza, a punto de decirle que ni todo el clan Donald medieval podría conquistar las manos del tiempo pero, antes de que pudiera hacerlo, el highlander le agarró la cara y dejó que su boca se cerniera sobre la de ella en un beso ardiente y apremiante. Un beso intenso que a la joven le llegó al alma, rebosante de cálidos alientos, suspiros y lenguas enredadas. Una hermosa unión más allá del tiempo y el espacio que los hizo arder en una pasión tan exquisita, que Kira se habría derretido hasta convertirse en un charco en el suelo cubierto de paja si Aidan no la estuviera estrechando contra él con tanta fuerza. Aferrándose a él con la misma intensidad, Kira abrió más la boca para recibir los profundos empellones de su lengua, así como las cálidas caricias de sus manos sobre su espalda mientras el highlander exploraba sus curvas y recovecos, y sus hábiles dedos obraban su magia antes de buscar y estrechar sus caderas.

   ―Ay, muchacha. Sabía que estabas cerca ―dijo Aidan, echándose hacia atrás para musitar aquellas palabras sobre los labios de la joven―. Hacía días que te sentía próxima, que no dejaba de buscarte.

   ―Sí… ―respondió Kira, poniéndole una mano en el cuello y enredando los dedos en sus cabellos―. Esperaba que así fuera, lo había soñado y ansiaba que esto sucediera.

   ―Kee-rah ―murmuró el highlander, antes de volver a besarla y hacer suyos sus labios con un hambre insaciable.

   El tiempo se detuvo. Ya no tenía importancia. Aidan estrechó a Kira entre sus brazos con más fuerza y sus besos hicieron que la chica se olvidara de todo, salvo de su pasión. Y de la imperiosa necesidad de fundirse con él y de dejar que la tocara y la saboreara, de olvidarse del mundo y de perderse en la locura de aquel puro calor sensual. Un calor que tan bien conocía y que deseaba volver a sentir. Pero esa vez de verdad.

   Kira suspiró y la pesada sedosidad de los cabellos de Aidan se derramó entre sus dedos, mientras él seguía besándola y haciéndola arder con cada delicioso giro de su lengua. Un dulce y cálido cosquilleo recorrió a toda velocidad su entrepierna y encendió un fuego que la volvió loca. La joven se inclinó hacia el highlander y su gruesa y rígida erección la hizo delirar, al tiempo que las sensuales palabras de amor en gaélico que Aidan le susurraba sobre el cuello lograban que perdiera la cabeza. Hasta que una de sus manos exploradoras llegaron a su muñeca y sus dedos se toparon con la pulsera metálica elástica del reloj de Kira. El highlander dejó de besarla de inmediato, retrocedió y levantó el brazo de la muchacha para verlo a la luz de una siseante lámpara de aceite. Su frente se arrugó mientras observaba el reloj.

   ―Es un reloj ―dijo Kira, mirándolo, mientras su ceño fruncido le encogía el estómago. Se lo encogía y lo hacía rugir. A todo volumen. Al fin y al cabo, no había comido nada desde que había salido de One Cairn Village, en Ravenscraig. Y aunque el desayuno escocés que se había tomado había sido realmente copioso, estaba tan hambrienta que con gusto devoraría hasta la última migaja de las galletas de chocolate orgánicas desmenuzadas de Lindsay. Pero, en lugar de ello, no hacían más que surgir nuevos problemas. Por ejemplo, que Aidan no paraba de mirar su imitación cutre de reloj suizo.

   ―¿De dónde has sacado esto? ―preguntó el hombre, señalando el suave cristal de la esfera del reloj―. En nuestros sueños no lo llevabas.

   ―Es mi reloj ―respondió Kira, mirando hacia la muñeca―. Me lo quito para dormir. Por eso no lo has visto nunca. Dice la hora.

   Aidan se mofó.

   ―No soy ningún necio, muchacha ―replicó el highlander y su sensual acento hizo que la joven ardiera en llamas, a pesar del gesto de enfado con el que miraba el reloj―. Sé que es un reloj. Mi abuelo tenía uno no muy diferente al tuyo. Un reloj de sol romano del siglo II, lo suficientemente pequeño como para caber en el morral que llevaba en el cinturón.

   ―¿En el morral? ―inquirió Kira, que desconocía aquella palabra.

   ―Así es ―respondió Aidan, antes de posar la boca sobre la de la chica para darle otro beso rápido y enérgico, y girar la cabeza hacia baúl con tachones de hierro que había a los pies de la cama―. Está en mi bolsa ―añadió el hombre. Kira siguió su mirada y vio una tosca escarcela de cuero sobre la tapa abovedada del baúl. Al verla, la joven recordó lo atrás que había viajado en el tiempo. Y la bonita escarcela del clan MacDonald que iba a convertir en un bolso. Un tesoro que habría sido un buen regalo para Aidan, si no la hubiera perdido al ser arrastrada a ese mundo. Kira observó la bolsita durante un buen rato y luego volvió a mirar su reloj, intentando no pensar en los siglos que los separaban. Al parecer, Aidan estaba pensando lo mismo, porque le quitó el reloj con una facilidad sorprendente y se lo guardó en la chaqueta―. No quiero que mis hombres te vean con tal aparejo ―dijo el highlander en voz baja y ronca, con un maravilloso e intenso acento que hizo que el reloj suizo de imitación pareciera insignificante―. Aunque yo no tendría problema alguno en aceptar que las hadas podrían haber fabricado un reloj así, mis hombres no estarían de acuerdo. Con certeza, lo considerarían una prueba de que sois una bruja.

   Kira tragó saliva y el significado de su reloj volvió a caer sobre ella como un puñetazo en el estómago.

   ―Ya te lo he dicho ―replicó la joven, sorprendida por la firmeza de su voz―. No soy ni un hada ni una bruja. Soy Kira Bedwell, de Aldan (Pennsylvania). Puedo ver el pasado. Investigo sucesos paranormales. Y vengo del futuro. Del siglo XXI, para ser exactos.

   ―¿De verdad? ¿De un futuro tan lejano? ―preguntó Aidan, arqueando una ceja de color negro azabache, obviamente sin creerla―. Querida, ya sé que no provenís de estos lares y yo personalmente acabaré con el primero que se atreva a tacharos de bruja. Pero no es necesario urdir tales despropósitos para ocultar la verdad. No tiene nada de malo ser un hada. Dudo que exista un highlander que opine lo contrario y son muchos los que incluso han contraído esponsales con alguna. Todos somos conocedores de las leyendas ―señaló el hombre, posando dos dedos sobre los labios de Kira cuando esta intentó protestar―. Pero aunque así sea, os sugiero que no les habléis de ellas a nadie salvo a mí. Y, sobre todo, que no mencionéis ninguna historia sobre esos sucesos «para-nosequé» o el futuro. Si mis hombres os oyen hablar de tales cosas, puede que incluso a mí me resulte difícil controlarlos.

   ―No estoy mintiendo ni me estoy inventando nada ―dijo Kira, antes de resoplar para apartarse el flequillo de la frente, al tiempo que los últimos restos del cosquilleo originado por el acento escocés de Aidan saltaban por la ventana―. Si crees en las hadas y en las brujas, ¿por qué no puedes aceptar que alguien haya viajado en el tiempo? ¿O que pueda ver el pasado, como yo? O ver fantasmas, vaya.

   ―No tengo ningún problema con los espíritus ―aseguró el highlander, agitando la mano con desprecio―. Estas colinas están llenas de encantamientos. Lo que me preocupa es eso del siglo XXI y lo de ver Penn-silvar―dijo Aidan, inclinando la cabeza mientras el escepticismo de su mirada le advertía que no pensaba replantearse el tema―. Es difícil…

   ―Sé que parece una locura ―suspiró Kira, mientras se le formaba un nudo en la base del cuello, justo entre las clavículas―. Pero es verdad. Y no veo Pennsylvania. Ese es mi hogar, donde nací. La capacidad de ver el pasado es un don que tengo, como muchas otras personas. Es una herencia familiar por vía materna, aunque soy la única que lo ha tenido en las últimas generaciones. Descubrí que había heredado esa capacidad cuando te vi hace años por primera vez. Ahora uso mi don para investigar lugares encantados y leyendas. Fenómenos sobrenaturales. Trabajo para Destiny Magazine y…

   ―Otra vez lleváis puesto ese atuendo ―la interrumpió Aidan, haciéndose a un lado y cruzando los brazos, mientras el terrateniente medieval que había en él conseguía que hiciera oídos sordos a todo lo que la muchacha había dicho―. Lo único que me importa es cómo es posible que os viera al final de la escalera hace tantos años y que os desvanecierais entre mis brazos ―comentó el highlander. Luego os presentasteis en sueños, noche tras noche, haciendo que me consumiera por vos y por ninguna otra. Y ahora estáis aquí.

   Kira se humedeció los labios, convencida de que todo su cuerpo empezaría a vibrar de emoción como siguiera mirándola fijamente con tal ardor. Si seguía así, se derretiría y se convertiría en un charco a sus pies. La chica se enderezó e intentó aparentar serenidad.

   ―Estaba intentando contarte lo que sucedió ese día. Mi don nos permitió vernos en las escaleras ―explicó Kira, apresurándose para intentar convencerlo al ver que la incredulidad volvía a reflejarse en el rostro de Aidan―. ¿Cómo puedo explicarlo? Puedo ver cosas, ver más allá de lo que está ahí y viajar mentalmente al pasado. No sé cómo ha sido lo de los sueños. Ni por qué estoy aquí ahora. En realidad nunca creí en los viajes en el tiempo hasta que...

   ―¿Viajes en el tiempo? ―inquirió el highlander. El tono de diversión en su voz hizo que Kira frunciera el ceño, pero asintió igualmente―. ¿Cómo si no iba a estar aquí?

   Los labios de Aidan se curvaron en una sonrisa lenta e indulgente. De esas que habrían resultado insultantes si él no fuera... Bueno, medieval.

   ―Deberíais dormir ―declaró el hombre, obviamente cansado de aquella conversación―. Un largo descanso os vendrá bien ―dijo el highlander. Convencido de ello, la tomó en brazos y atravesó con ella la habitación para posarla sobre la suave ropa de piel de la cama―. Un buen sueño sin ese atavío. Nunca me ha importado tal cosa, pero no podéis llevarlo aquí.

   ―Es lo único que tengo ―respondió Kira, mientras se removía en la cama y se recostaba sobre un mar de almohadas, realmente agotada―. No creo que me quede aquí tanto tiempo como para que le molesten a nadie.

   ―No vais a ir a ninguna parte ―le aseguró Aidan, convencido―. No os lo permitiré.

   Kira frunció el ceño.

   ―No creo que eso sirva de mucho. Al menos contra Cronos.

   ―En cuanto a vuestra vestimenta ―continuó el highlander, como si ella no hubiera dicho nada―, ya me ponen a diario la cabeza como un tambor, así que no permitiré que se queden boquiabiertos observándoos. ―El hombre extendió el brazo para desabrochar el botón que había sobre la cremallera y alzó las cejas repentinamente cuando este saltó y salió disparado por los aires―. ¡Rayos! ―exclamó Aidan retirando la mano y mirando primero el botón suicida, que yacía inocentemente sobre las pajas del suelo, y luego los dientes metálicos de la cremallera.

   Kira sonrió. Podía imaginar perfectamente lo que aquello debía parecerle.

   ―Solo es una cremallera ―dijo la chica, aunque aquella palabra extraña solo consiguió confundirlo más.

   El highlander observó cómo Kira ponía la mano sobre ella y se alejaba de él sobre la cama. Casi como si temiera que aquella cosa le hiciera daño. Aidan a punto estuvo de resoplar y lo habría hecho si lo del pequeño disco que había salido volando delante de sus narices no le hubiera llegado al alma. Nunca había visto nada igual. El hombre frunció el ceño y se pasó una mano por el pelo. Ah, no, ni por mil diablos de rabo rojo pensaba tocar la «crema-ella». Y tampoco dejar que Kira se diera cuenta de hasta qué punto le perturbaba su excéntrico atavío. Al fin y al cabo, tenía una reputación que mantener. Era un valeroso jefe de clan que se había enfrentado a la muerte en la batalla más veces de las que recordaba. Y sería capaz de desafiar a los mismísimos fuegos de Hades y a todos sus demonios alados para proteger a aquella mujer, con o sin discos voladores y «crema-ellas». Así que adoptó su pose más sofisticada, se puso lo más recto que un McDonald podía ponerse y entrelazó las manos a la espalda.

   ―Acabad con esas prendas y dormid ―le ordenó a la muchacha, con un tono autoritario muy apropiado para su fiero orgullo de las Highlands―. Entre tanto, yo me volveré y luego descansaré en aquella silla ―dijo Aidan, señalando su sillón, una enorme monstruosidad de roble que había al lado de la chimenea. Aunque la verdad era que tampoco pensaba dormir. Al menos esa noche, la vigilaría. Cualquier otra opción se le antojaba extremadamente insensata. Puede que más tarde incluso bloqueara la puerta con el baúl. Todas las hembras que conocía eran capaces de abrir una tranca sin dificultad alguna, pero ninguna de ellas conseguiría mover aquel pesado cofre con refuerzos de hierro. Sintiéndose mejor, extendió las manos hacia el fuego para calentarlas. A sus espaldas, pudo oír cómo Kira se despojaba de sus ropas y se acurrucaba bajo las mantas. Se moría por reunirse con ella y los ruidos que hizo al desnudarse despertaron en él pensamientos que en ese momento no resultaban nada adecuados. Aidan respiró de forma entrecortada, intentando no pensar en las cosas que anhelaba hacerle. Pero dichos placeres llegarían a su debido tiempo. Tal vez antes de lo que resultaría sensato, a juzgar por las sacudidas de su entrepierna. Decidido a ignorarlas, permaneció allí de pie, inmóvil, esperando hasta que tuvo la certeza de que la muchacha se había quedado dormida para aposentarse en su silla. Un lugar que de repente se le antojó tan incómodo como la excitación de sus partes nobles. Por qué consideraba aquella su silla de descanso, no lo sabía. Cómo esperaba dormir en ella era algo que se le escapaba. Frunciendo el ceño una vez más, recostó la cabeza sobre la dura y fría madera, y se cubrió las rodillas con una manta de tartán que tenía de sobras. Solo entonces, una vez a salvo de posibles miradas indiscretas, deslizó una mano bajo el kilt y apretó cierta parte de su anatomía con fuerza y con firmeza hasta que los ojos se le llenaron de lágrimas y lo abandonó cualquier rastro de deseo. Una medida drástica que sospechaba tendría que emplear más de una vez antes de que acabara la noche. Desde luego, dormir no entraba dentro de sus planes. Sobre todo porque el viento había arreciado y espantosas ráfagas golpeaban las contraventanas con un traqueteo constante y persistente, de esos que serían capaces de impedir que un sordo tuviera una buena noche de descanso. Aidan maldijo entre dientes y se revolvió en la silla. Por desgracia, cuanto más se empeñaba en ignorar el ruido, más aumentaba este. Hasta echarse el tartán sobre la cabeza resultó ser un esfuerzo inútil. El aullido del viento alcanzó unos niveles que daban dentera y el traqueteo de las contraventanas se volvió tan estruendoso que el highlander hasta se planteó arrancarlas de las bisagras en cuanto estuviera lo suficientemente despierto para llevar a cabo dicha tarea. ¿Lo suficientemente despierto? Aidan parpadeó y aquel pensamiento lo sacudió de tal forma que le hizo ponerse de pie de un salto. Se había quedado dormido. Al mirar aturdido hacia la cama, comprobó que su amada todavía estaba profundamente dormida, mientras el nuevo día se abría paso con una salvaje cacofonía alrededor de él―. Por todos los dioses ―refunfuñó el highlander, mientras se frotaba la cara. Un caos estruendoso y penetrante le llenaba los oídos. Había confundido los aullidos del pobre Ferlie con el viento y los insistentes golpecitos en la puerta de su alcoba con el traqueteo de las contraventanas.

   ―¡Señor! ―exclamó uno de sus escuderos, antes de volver a golpear la puerta. Ferlie emitió un ladrido desgarrador y se lanzó contra la puerta. Aidan profirió una maldición y se levantó de un salto de la silla. Todavía medio adormilado, tomó sus ropas y su espada antes de ponerse a dar saltos por la habitación con el nombre de Conan Dearg golpeándole la mente al ritmo de los topetazos que su escudero daba en la puerta. Aquella era la mañana que iban a acudir a Ardcraig. Tenía la certeza de que ese día capturarían al bastardo de su primo. Aidan frunció el ceño y el placer que aquella hazaña le producía se vio empañado por la idea de que aquel perro callejero estuviera bajo el mismo techo que Kira, aun cuando aquel cobarde estuviera a buen recaudo en las mazmorras del castillo de Wrath. Alejando aquel pensamiento de su mente, Aidan se dispuso a desatrancar la puerta, pero se tropezó con el baúl.

   ―¡Por las pelotas de Odin! ―rugió, mientras el dolor le subía por la pierna. Furioso, le quitó el cerrojo a la puerta. Solo cuando esta estuvo abierta de par en par, se percató, demasiado tarde, de que se había puesto el cinturón de la espada alrededor de las caderas desnudas. Su kilt estaba tirado a sus pies, donde debía de haberlo dejado caer al abrir la puerta. Sin embargo, aquello no fue lo que se quedó mirando su escudero, boquiabierto. Ni mucho menos. El mozo observaba una silueta desnuda mucho más agradable que la de Aidan. Una desnudez madura y cautivadora que, debido a la despreocupación del sueño, dejaba poco a la imaginación del chico de ruborizado rostro. O a la de Aidan, cuya vista se desvió también de inmediato hacia los pechos desnudos y lechosos de Kira, y hacia el lujurioso triángulo de llameantes rizos que se apreciaba claramente entre sus muslos, ligeramente abiertos―. No has visto nada ―le advirtió el highlander al muchacho, dando media vuelta para dedicarle su mirada más severa de terrateniente―. A menos que no tengas intención de llegar a cumplir la edad suficiente como para disfrutar de tales placeres ―añadió Aidan, sin darle la oportunidad al muchacho de darse cuenta de que se trataba de un amenaza vacua, dado que él nunca le haría daño a un mancebo, y mucho menos por comerse con la mirada a una mujer atractiva y desnuda. El hombre salió al pasillo y obstaculizó la vista con sus hombros―. Dile a Tavish que organice ya a nuestros hombres ―le ordenó el highlander, intentando conservar su dignidad como pudo, ataviado como estaba únicamente con su enorme espada―. Me uniré a ellos de inmediato.

   En cuanto el dedo gordo del pie dejara de dolerle y se vistiera de forma más adecuada. Además, tenía que atender algún que otro asunto urgente. Cosas que le remordían la conciencia notablemente, pero que consideraba necesarias. Vitales, de hecho. Tenían que asegurarse de que a su tamhasg le resultara difícil abandonarlo.

Capítulo seis

   Cuando Kira se despertó, lo hizo en medio de una profunda calma. Además de con un dolor de cabeza horrible, la nariz fruncida y apostaría que los ojos terriblemente hinchados. Como los de una rana. Rojos, abultados y doloridos. Incluso sin poder permitirse el lujo de mirarse en el espejo de su baño, sabía que debía de parecer un cadáver recalentado y servido sobre una tostada helada. Tan mal se sentía. Algo que, en los últimos tiempos, no era poco habitual teniendo en cuenta la irritación que le producían los paparazzi que insistían en seguir todos y cada uno de sus pasos desde que le habían atribuido el descubrimiento del barco vikingo en el puerto de Nueva Inglaterra. Desde entonces, todas las mañanas tenía que recurrir a la aspirina y al vaso de agua que había en su mesilla de noche. Se pasaba las noches sin dormir dando vueltas y más vueltas, lo que hacía que se le hincharan y le dolieran los ojos. Unas incomodidades a las que había acabado acostumbrándose. Pero aquellas gruesas mantas peludas que le hacían cosquillas en la nariz se salían de lo normal, al igual que el innegable olor a perro. O más bien a tigre. Aquello era mucho más que un ligero aroma en el frío aire teñido de turba. Se trataba de un ineludible hedor. Un intenso tufo a can tan real como la enorme cama medieval profusamente tallada en la que se encontraba. Aunque el animal no estaba por ninguna parte, era evidente que había estado allí. La certeza de la presencia perruna permanecía en el ambiente, sin lugar a dudas. La cama era igual de real y tenía las pesadas cortinas bordadas lo suficientemente abiertas como para permitirle ver las altas ventanas arqueadas y la mañana en ciernes. Un nuevo día en el que no iba a ver el aparcamiento atiborrado de gente del edificio de apartamentos baratos Castle Apartments de Aldan, Pennsylvania. Ni siquiera el pequeño y acogedor parking del diminuto hostal de Skye en el que no había pasado ni una noche. De hecho, si la hubieran metido en un cohete y la hubieran mandado a Marte, no habría estado en un lugar más extraño.

   A Kira se le aceleró el corazón y se le secó la boca. Su dolor de cabeza empeoró y, aunque habría preferido no admitirlo, nunca se había sentido tan mal. Como aquello no mejorara pronto, empezaría a pensar que era alérgica a los viajes en el tiempo. O a la Escocia medieval, por mucho que aquella idea le desagradara. No cabía ninguna duda de que allí era donde había aterrizado. Aunque no estuviera viendo la prueba a través de las cortinas, la ausencia de ruido era reveladora. Soplaba un viento fuerte, pero eso era todo. Inquietante y evocador como cabría esperar en un escenario como aquel, el viento soplaba y gemía, entrando con violencia a través de las ventanas arqueadas de la habitación. Podía oír sobre su cabeza el chasquido de lo que debía de ser un estandarte ondeando sobre el paramento. También se oían los ladridos ahogados de unos perros y el rítmico sonsonete de las olas bañando las rocas al pie del castillo. Lo que no se oía era el siglo XXI. El estruendo enloquecedor de los sopladores de hojas, de las máquinas cortacésped que sus dueños montaban como si fueran vaqueros y de la ensordecedora televisión del Sr. Wilson atravesando la pared del dormitorio de su apartamento. Ni rastro del repiqueteo de los camiones de la basura ni de las sirenas distantes. Ni siquiera del zumbido sordo del ordenador ni de los extraños golpes y sacudidas que su nevera no paraba de dar. Sencillamente, no se oía nada.

   Kira aguzó el oído. Aquel silencio era casi demasiado intenso como para ser verdad. Medio convencida de que su desbocada imaginación, de la que era consciente, estaba evocando aquella paz, la chica cerró con fuerza los ojos y volvió a abrirlos. El silencio seguía allí. Al igual que la habitación de aspecto medieval, el olor a perro y la enorme y negra mole de la isla de Wrath, perfectamente visible a través de las altas ventanas arqueadas.

   El estómago le dio un extraño vuelco. Aldan, Pennsylvania, no podía igualar aquellas vistas. Ni tampoco el castillo de Wrath, al menos en el ruinoso estado en el que ella lo había conocido.

   Con el corazón todavía acelerado, apretó las peludas mantas contra el pecho mientras echaba un vistazo a través de la rendija que había en las cortinas de la cama. Además de las hornacinas de las ventanas y de las vistas, pudo ver las paredes encaladas y los tapices eróticamente decadentes que tanto la habían alarmado la noche anterior. El primer indicador indiscutible de que se encontraba en la habitación que recordaba de sus sueños. Ahora, horas después, Kira tragó saliva. La paja del suelo del cuarto, de aspecto no tan apetecible, y las antorchas sujetas con sus soportes de hierro ahuyentaron cualquier duda que pudiera albergar sobre su presencia en el mundo de Aidan. Allí estaba, atrapada y desnuda. A menos que el viaje en el tiempo no solo le hubiera causado un terrible dolor de cabeza, sino que además le hubiera afectado a la memoria. La joven hundió los dedos en la almohada, valorando aquella posibilidad. Recordaba claramente haberse desnudado bajo las mantas, pero al echar un rápido vistazo al suelo no consiguió descubrir dónde había dejado la ropa. O, mejor dicho, dónde la había tirado. Principalmente, las bragas y el sujetador. Ninguna pieza crucial de ropa interior se veía por ninguna parte. Y tampoco había ni rastro del resto de su ropa, a menos que estuviera muy equivocada. Todo había desaparecido. Incluso sus queridas botas de montaña y su reloj suizo barato de imitación. No quedaba nada que le recordara al mundo que había dejado atrás. Y lo que era todavía más preocupante: Aidan también había desaparecido. No era posible que hubiera sido fruto de su imaginación. No podía haberse imaginado aquellas tórridas miradas y sus besos de infarto. Ni aquella responsable caballerosidad pasada de moda que le había resultado tan adorable. De hecho, la había cortejado. El highlander solo había cometido un error: esconderle la ropa no era la forma de ganarse su corazón. Ni dejarla sola en una habitación extraña que olía a perro, por mucho que fuera el cuarto de sus sueños. Había demasiadas personas enormes y peludas que querían hacerse con ella, y no precisamente con las mismas intenciones que su señor. Los que estaban en su contra también llevaban espadas. Y, siendo medievales, seguro que sabían cómo usarlas. Los highlanders medievales eran especialmente sanguinarios. Todo el mundo lo sabía.

   Kira se mordió el labio inferior, con el pulso acelerado. Una cosa era estar en la antigua Skye con Aidan a su lado durante el día y velándola por la noche, y otra estar allí completamente sola. Además, tenía más hambre que en toda su vida. Y la imperiosa necesidad de visitar aquello que los medievales llamaban «meaderos», ¡qué horror! Con un poco de suerte, encontraría uno de aquellos minúsculos retretes ocultos en algún armario de una discreta esquina de la tan señorial alcoba de Aidan. Si no, tendría que buscar algo que cubriera su desnudez para ir en busca de uno. Pero antes respiró hondo y echó un último vistazo a la habitación, solo para asegurarse de que el can no estaba al acecho en algún rincón oscuro y enmohecido, esperando para saltarle encima. No es que no le gustaran los perros. Le encantaban. Pero los que había visto ladrándole en el patio del castillo no eran precisamente de esos perritos de jardín tan monos, que se paseaban felices por la acera y que tanto le gustaban. Las bestias peludas de afilados colmillos que se habían reunido bajo la bóveda de la casa del guarda parecían de todo menos amigables. Estremeciéndose al recordarlos, la joven saltó de la cama, segura de que no quería tener nada que ver con aquellos monstruos. Todavía podía sentir sus miradas perturbadas.

   ¿O se trataba de la mirada perturbada de alguna persona? Kira estaba notando una sensación inquietante procedente de dos lugares distintos: del otro lado de la puerta de roble maciza, cerrada a cal y canto y, curiosamente, del exterior de las altas ventanas arqueadas. A la muchacha se le erizó el vello de la nuca y se cubrió con una almohada, por si en la sala había uno de esos agujeros en las paredes para espiar, que sabía que existían en los castillos medievales. Temerosa de que así fuera, se deslizó alrededor de la enorme cama con cortinas y se sintió aliviada al ver un montón de ropa apilada sobre el enorme baúl reforzado con hierro de Aidan. No era su ropa, por desgracia, pero obviamente era para ella. Eso si descubría cómo ponérsela. Dudando que aquello fuera posible, tomó una prenda que solo podía ser un arisaid. Un yarusatch, murmuró Kira, consciente de que aquella era la versión femenina del antiguo kilt con cinturón. Pronunciara bien el nombre o no, aquello seguía pareciéndole una sábana extralarga. Estaba hecha de una bonita tela blanca con rayas negras, azules y rojas. Por desgracia, no se le ocurría ninguna forma de ponérsela que no le hiciera parecer un fantasma. Ni siquiera con el pesado broche de plata tallado que alguien había tenido la consideración de esconder entre sus pliegues.

   ―Creo que paso ―dijo Kira, sacudiendo la cabeza y volviendo a doblar cuidadosamente el pedazo de tela para colocarlo sobre la cama. Con su broche celta para el hombro y todo. Salir de la habitación vestida como Casper travesti solo conseguiría que los ceñudos hombres del clan de Aidan volvieran a gruñirle. Segura de ello, examinó las otras prendas, aliviada al ver que parecían más fáciles de poner. Había un sencillo vestido de lana de un intenso color azul oscuro y un sobrevestido de color verde esmeralda que solo podía estar hecho de seda. El tejido se le escurría entre los dedos, frío y lujurioso. El tercer vestido, obviamente una ligera combinación de algodón, resultó ser igual de delicada. Por desgracia, también parecía ser la única ropa interior que había en el montón. Kira frunció el ceño. Esperando que no fuera así, volvió a rebuscar entre las prendas, pero no hizo más que confirmar sus temores. La ropa interior tal y como ella la conocía y apreciaba, al parecer no existía en el mundo de Aidan, por mucho que este pudiera permitirse delicadas sedas y broches de plata. Al menos había zapatos. La joven los observó, en absoluto sorprendida por no haber reparado en ellos: aquellos cuarans de piel de venado eran difíciles de distinguir sobre la paja del suelo y entre las sombras que proyectaba la cama. Eran poco más que unas pantuflas ovaladas ribeteadas por un fino cordón de cuero que le habrían recordado a unos mocasines si no parecieran tan exageradamente grandes. Pero enormes o no, tendrían que servir, así que Kira se puso la combinación de seda y el resto de la ropa lo más rápidamente que pudo, ignorando explícitamente el arisaid con su broche. Además, intentó no reparar en lo raros que le quedaban aquellos cuarans gigantes de suela blanda en los pies. Y en la ausencia de ropa interior. En lugar de ello, se armó de valor y dio unos cuantos pasos de prueba con aquel amago de zapatos. No tenían nada que ver con sus cómodas botas de montaña y se le salían de los pies a cada paso que daba, haciendo que caminar le resultara casi imposible. Las sayas largas y flojas que se le enredaban en las piernas tampoco ayudaban mucho. Volviendo a fruncir el ceño, se las recogió sobre las rodillas para poder aventurarse en busca de una letrina. Y, aunque tenía bastante claro dónde podía encontrar una, cuando abrió la puerta le resultó imposible atravesarla al toparse con un chico envuelto en tartán que llevaba una enorme bandeja de comida en las manos. El chico, rojo como un tomate, dio un respingo e intentó mirar en cualquier otra dirección salvo en la suya.

   ―¡Uy! ―exclamó Kira, al tiempo que soltaba las sayas precipitadamente y casi chocaba con el chico, que se sonrojó todavía más. La bandeja de comida que portaba despedía unos aromas maravillosos que le hicieron la boca agua, pero tenía otras necesidades más urgentes, que estaban incluso por encima de la buena educación—. Perdón —dijo la chica, con una sonrisa forzada, mientras intentaba escabullirse—. Si eso es el desayuno, te lo agradezco. Déjalo por ahí y me pondré con ello cuando vuelva. —No habrá ninguna necesidad de regresar, ya que no vais a ir a ninguna parte —dijo un highlander barbudo y corpulento, apareciendo de repente entre las sombras, mientras que el acero que brillaba sobre él subrayaba la autoridad de su profunda y autoritaria voz—. El señor ha dado órdenes de que no abandonéis sus aposentos.

   Entonces apareció un segundo hombre. Tan fornido y de aspecto tan fiero como el anterior, le arrebató al chico la bandeja de las manos y miró a Kira con los ojos entornados, receloso.

   —Podéis romper vuestro ayuno sola, si es que coméis comida de verdad. Nosotros cuidaremos de que nadie os moleste.

   Kira se enfureció.

   —Hazlo tú —replicó la chica, levantando la barbilla y poniendo los brazos en jarras—. Tengo que ir al tocador. Al aseo, si eso lo entendéis mejor —añadió la joven. Pero al parecer no fue así, porque los dos hombres se limitaron a observarla, inexpresivos, y claramente poco dispuestos a colaborar. Consciente de que la retirada no era una opción, Kira no se dejó intimidar—. Vuestro señor no deseará que me incomode —continuó la joven, intentando hablar con un tono más medieval—. Él…

   —Lord Aidan no está —dijo el hombre de la bandeja, acercándose, mientras parecía aumentar de tamaño a medida que se cernía sobre ella—. Nos ha encomendado que cuidemos de vos y así lo hemos hecho, trayéndoos sustento.

   —Nos lo podemos llevar con la misma facilidad, si las viandas no os complacen —le comunicó el otro hombre.

   Kira apretó los labios, intentando no empezar a dar saltitos sobre un pie y luego sobre el otro.

   —No es eso —respondió la chica, mirando más allá de ellos hacia el pasillo tenuemente iluminado, mientras se preguntaba si podría salir corriendo—. Tengo que… —Creo que quiere usar los meaderos —intervino el chico, mientras miraba avergonzado alternativamente a ambos highlanders de aspecto enfadado—. El señor dijo que podría necesitar ir…

   —El señor no está en sus cabales, últimamente —lo interrumpió el primer hombre, mientras agarraba a Kira por el brazo y la arrastraba de nuevo al interior de la habitación—. Si tiene tales necesidades, la bacinilla que está debajo de la cama le bastará.

   —¡No con vosotros ahí! —exclamó Kira, mientras se soltaba y se quedaba mirando al hombre—. Ni con vosotros ni con nadie —añadió la chica, frotándose el brazo mientras el perro se colaba en la habitación, enorme y desaliñado, y se dejaba caer al lado de la chimenea, sin perder detalle de sus movimientos con su mirada lechosa—. Con nadie —insistió Kira, cruzándose de brazos.

   El segundo hombre posó de golpe la bandeja del desayuno sobre una mesa que había al lado de la tronera.

   —Cuidad vuestra lengua, muchachita. El señor pierde el interés en las mozas con más premura con la que el viento otoñal hace volar las hojas de los árboles.

   Kira resopló. No estaba dispuesta a mostrar ninguna debilidad. Echó los hombros hacia atrás y se acercó al fuego para acariciar la cabeza del perro, aferrándose a su firme convicción de que a una criatura tan vetusta, por mucho aspecto de fiera que tuviera, ya se le habían pasado los días de morder. Como para demostrarle que tenía razón, el perro le lamió la mano. La chica sonrió, al igual que el chico de la cara enrojecida que continuaba en el umbral. Los dos highlanders fornidos fruncieron el ceño.

   —Estaremos delante de la puerta —dijo el primero, mientras hacía un gesto con la cabeza en aquella dirección—. A nosotros no nos ganaréis tan fácilmente como al viejo Ferlie.

   Como si los hubiera oído, el perro enseñó los dientes y les gruñó. Los hombres fruncieron el ceño ante su actitud protectora.

   —El señor debería estar de vuelta al caer la noche —anunció el segundo hombre, dirigiéndose ya hacia la puerta—. Espero que no nos causéis ningún problema, a menos que queráis conocer su lado oscuro.

   Dicho lo cual, los dos hombres se fueron, cerraron la puerta tras ellos y la dejaron con una bandeja de desayuno llena a rebosar, un perro anciano de mirada distraída y un orinal al que estaba deseando echarle el guante. Por suerte, como ya sabía dónde estaba, no le resultó difícil encontrarlo. Kira no creía que llegara a encariñarse demasiado con aquel pintoresco objeto pero, visto lo visto, había artilugios peores en el mundo. Le vinieron a la mente los soplahojas. O el insistente y agudo timbre del teléfono cada vez que se sentaba para concentrarse en uno de sus artículos para Destiny Magazine. En comparación, un orinal medieval no era el peor de los males. Ni siquiera el perro, aquel animal que parecía un cruce entre un lobero irlandés y un burro, le parecía ya tan sobrecogedor. Se reservaría su opinión sobre sus amiguitos del pasillo.

   —No eres precisamente un Jack Russell, pero me caes bien —le dijo Kira al perro, mientras observaba cómo la miraba. Todavía con la sensación de que la estaban espiando, la joven se estremeció mientras se lavaba las manos con el agua fría de un aguamanil y una palangana. Aunque no se había dado cuenta antes de la presencia de tales comodidades, ya entraba la suficiente luz grisácea de la mañana por las ventanas como para poder localizar rápidamente lo que antes había echado de menos. No solo el aguamanil y la palangana, sino también un pequeño tarro de barro con jabón con aroma a lavanda e incluso un peine. Además de un corto pedazo de tela doblado que supuso que era una toalla medieval. Lo fuera o no, daría buena cuenta de ella. Al igual que del desayuno, aunque todavía no tenía muy claro qué era todo aquello. Dispuesta a descubrirlo, se sentó a la mesa, complacida al reconocer los pasteles de avena y el queso, además de un cuenco de cerámica esmaltado en verde que parecía estar lleno de estofado de cordero. Otro plato del mismo tipo albergaba algo que parecían anguilas picantes encurtidas, una exquisitez que dudaba que fuera a probar. Una pequeña vasija de miel y una jarra de cerveza con aroma a brezo acompañaban a las viandas. Aquello no estaba nada mal. Desde luego, la comida tenía un aspecto mucho más apetecible que algunos de los platos sanos que su hermana Lindsay intentaba encasquetarle en ocasiones. Aunque el mero hecho de mirar aquellas anguilas le dieran ganas de vomitar. Su nuevo amigo de cuatro patas no sentía la misma aversión. Con las orejas desaliñadas levantadas y con la mirada más esperanzada que Kira había visto jamás en el rostro de un perro, este se puso de pie, cruzó la habitación y rodeó la mesa en busca de alguna potencial exquisitez en la bandeja de desayuno de Kira—. Vale, Ferlie —dijo la chica, mientras le daba un pastel de avena—. Has ganado esta batalla, pero la guerra no ha terminado.

   Sonriéndole al can, ella misma se sirvió uno y lo untó con el queso crema y la miel. Por desgracia, a pesar de intentar por todos los medios mantener el optimismo, no podía evitar sentirse incómoda. El extraño cosquilleo que sentía en la nuca se había multiplicado por diez desde que se había sentado a la mesa. Alguien la estaba observando. Y no podía seguir ignorando el lugar de donde procedía aquella sensación, cuando estaba sentada tan cerca de la fuente. Mientras los escalofríos le recorrían la columna vertebral, Kira se levantó con la mirada clavada en las altas ventanas arqueadas. Fuera quien fuera o lo que fuera, la estaba observando desde afuera, desde más allá de las contraventanas abiertas.

   —¡Ayyyyyyyyyyy!

   Aquel penetrante grito de mujer así lo demostró.

   Con el corazón desbocado, Kira se acercó corriendo a la hornacina de la ventana. Cuando se asomó, se quedó horrorizada al ver a una mujer meciéndose en las bravas aguas que había al pie de los mortales y perpendiculares acantilados de la isla de Wrath. —¡Santo cielo! —exclamó Kira, llevándose una mano al cuello al quedarse sin respiración por la incredulidad y la sorpresa.

   La mujer daba vueltas sin parar y parecía tener una cuerda atada a la cintura. Una cuerda llena de aves marinas colgadas por el cuello. Sin dar crédito a lo que veía, Kira se asomó todavía más por la ventana, pero no cabía duda. Incluso a través de las brumas que avanzaban con rapidez, pudo ver que la pobre mujer estaba rodeada de decenas de aves marinas atadas a la cuerda, cuyos blancos cuerpos la mantenían a flote mientras la rápida corriente la llevaba hacia mar abierto.

   —¡Eachann! —gimió la mujer, desesperada—. ¡No logro alcanzar las rocas!

   —¡Que alguien la ayude, por favor! —gritó una segunda voz más potente y profunda, cortando el aire de la mañana. Era el grito de un hombre y su voz revelaba todavía más terror que la de la mujer.

   —¡Aguanta, muchacha, no dejaré que te ahogues! —aulló el hombre. Entonces Kira lo vio, corriendo de aquí para allá por las cimas de los acantilados de la isla de Wrath. Este agitaba los brazos mirando hacia ella. Estaba claro que esperaba que alguien del castillo lo viera o lo oyera y acudiera en su ayuda. Que enviaran una barca y hombres para rescatar a la mujer que Kira supo por instinto que era su mujer. Su mujer y toda su vida. Lo era todo para él y su angustia le llegó al alma a la joven. Agitando ella también los brazos, Kira les respondió.

   —¡Aguantad! ¡La ayuda está en camino! —gritó, al tiempo que daba media vuelta y salía corriendo hacia la puerta. Se lanzó hacia ella, pero no necesitó abrirla, ya que esta se abrió de golpe en su cara. Sus dos guardianes aparecieron ante ella, con los brazos en jarras, observándola.

   —¿Habéis perdido el juicio? —inquirió el más grande de los dos, mirándola como si le hubieran salido cuernos—. Dejad de alborotar y de vociferar como una loca. El señor…

   —¡El señor os despellejará si permitís que una pobre mujer se ahogue! —exclamó Kira, al tiempo que le daba un empujón cargado de adrenalina y salía corriendo por el pasillo, gritando—. ¡Ayuda! ¡Que alguien salga con una barca! ¡Hay una mujer en el agua!

   —¡Eh, volved aquí! —exclamaron los hombres, precipitándose tras ella y dándole alas con el sonido de sus pasos. Kira se subió las faldas y dobló corriendo una esquina del pasillo pobremente iluminado. Los enormes cuarans se le salían de los pies y le impedían caminar como era debido.

   —¡Mierda! —maldijo la chica, cuando uno de ellos se le escapó. Kira se lo arrancó de un tirón y siguió corriendo, pero los guardianes la alcanzaron y el más grande la agarró de un brazo.

   —¡Moza insensata! Mal hecho —dijo el hombre, fulminándola con la mirada—. ¿Creéis que no ayudaríamos a una mujer que se estuviera ahogando?

   —Si es que la ha visto —añadió el otro hombre, furioso y jadeante—. Yo no la creo.

   —Claro que la he visto —insistió Kira, intentando zafarse—. ¡Y pronto estará muerta si no dejáis de discutir y vais a salvarla!

   El hombre más grande miró fugazmente al otro.

   —No me quedaré aquí parado mientras una mujer se ahoga. Yo digo que nos apresuremos y vayamos a buscarla —propuso el highlander, antes de levantar a Kira en el aire, echársela sobre el hombro y salir corriendo hacia las escaleras de la torre—. Alguien del salón podrá echarle un ojo a esta mientras no volvemos.

   —Para entonces habrá huido —se mofó el otro, resoplando tras ellos—. Está mintiendo. Ninguna mujer de dentro de estos muros es tan tonta como para caerse por los acantilados.

   —¡Bah! —discrepó el primer hombre—. Puede que haya resbalado sobre las rocas de la playa. Tal vez sea una de las lavanderas o…

   —No —lo interrumpió Kira, retorciéndose entre los brazos del hombre—. Se ha caído de los acantilados de la isla de Wrath.

   El hombre que la llevaba, se detuvo de repente.

   —Eso no puede ser —le aseguró, frunciendo el ceño, mientras la posaba en el suelo—. Nadie vive en la isla de Wrath. Está más vacía que el aire, es un erial.

   —Yo no la he visto caer, pero sé que lo ha hecho —aseguró Kira—. Su marido corría a lo largo de la colina. Lo llamaba «Eachann».

   El hombre abrió los ojos de par en par.

   —Conque Eachann, ¿eh?

   —Sí —asintió Kira.

   Los hombres se miraron.

   —¿Habéis notado algo más en la mujer? —se interesó el más grande—. ¿Algo extraño?

   Kira tragó saliva. No le gustaba la forma en que la estaban mirando.

   —La mujer llevaba una cuerda atada al cuerpo —respondió la chica, igualmente—. Una cuerda con aves marinas muertas colgando.

   —¡Por todos los dioses! —exclamó el hombre más grande, retrocediendo de un salto y haciendo un gesto para espantar al maligno.

   El otro se puso pálido como un fantasma.

   —Te dije que había algo raro en ella.

   —No, por favor —exclamó Kira, mirándolos alternativamente—. Tenéis que ayudar a la mujer. Se ahogará, si no lo hacéis.

   —Eso no es posible —respondió el hombre más grande, negando con la cabeza—. La esposa de Eachann MacQueen ya se ha ahogado. Su cuerda de seguridad se rompió cuando él la subía por los acantilados, después de haber estado cazando aves marinas. Sucedió casi hace cien años. Los bardos todavía narran esa historia.

   Kira se quedó de piedra. Debería haberse dado cuenta de que estaba reviviendo aquella tragedia gracias a su don de ver el pasado. Pero los gritos de la mujer parecían tan reales… Había experimentado el terror del hombre que estaba allí, vivito y coleando, y que la había dejado sin habla. Aunque lo cierto era que, como ya estaba en un pasado tan remoto, no esperaba asomarse a unos tiempos todavía más lejanos. Pero, al parecer, se había equivocado. Y aunque sus dos centinelas todavía no habían pronunciado la palabra que empezaba por «B», la opinión que tenían de ella saltaba a la vista.

   —No soy ninguna bruja —les aseguró, extendiendo las manos con las palmas hacia arriba—. Por favor, no temáis. Puedo explicároslo todo.

   El hombre más grande negó con la cabeza y retrocedió uno o dos pasos. El otro resopló.

   —Y lo haréis, pero no ante nosotros. Será el señor el que deseará saber cómo es posible que hayáis visto algo que sucedió antes incluso de que ninguno de nosotros hubiera nacido. A menos que seáis de verdad un hada o una de esas otras criaturas cuyo nombre nos han prohibido pronunciar.

   —Tampoco lo soy —protestó Kira y abrió los ojos de par en par cuando el hombre sacó una daga de debajo del cinturón y empezó a empujarla por el pasillo, en dirección contraria a la habitación de Aidan.

   —¿Adónde me lleváis? —protestó, corriendo igualmente delante de su punzante daga. La bravuconería solo llegaba hasta cierto punto y la suya acababa donde empezaba el filo de un cuchillo. Al parecer, las ganas de hablar con ella de los dos guardianes también habían desaparecido, ya que al echar un vistazo hacia atrás vio que sus rostros eran pétreos y que tenían los labios apretados. Aunque no necesitaba pistas acerca de su destino. La metieron por un estrecho pasillo lateral, un pasadizo inclinado con olor a humedad al final del cual había una puerta de aspecto desagradable. A Kira se le aceleró el corazón y se le secó la boca. Había visto aquel tipo de corredores en el viaje que había hecho hacía años a Escocia y sabía perfectamente a dónde conducían, sin excepción—. ¡No, por favor! —exclamó la chica y, olvidándose de su orgullo, clavó los talones en el suelo y apoyó los brazos contra las frías paredes cubiertas de limo. Un brusco pinchazo de la daga que tenía en la espalda hizo que volviera a ponerse en marcha—. Por favor, no me dejéis ahí —suplicó Kira—. No os molestaré, os lo prometo. Pero dejadme volver a la habitación de vuestro señor. Por favor. Ni siquiera os daréis cuenta de que estoy allí —les aseguró. Uno de los hombres resopló, mientras el otro abría la puerta y la arrastraba más allá del umbral. Por suerte, la oscuridad ocultaba las cosas que la joven sabía que no deseaba ver, aunque el chapoteo de sus pies al entrar fue más que suficiente. Sobre todo porque había vuelto a salírsele el zapato de uno de ellos. En cuanto a los ruidos de las patas de las ratas, haría lo posible para fingir que no los había oído. Al igual que aquel goteo de agua fétida y rancia. El olor era abrumador. Kira se estremeció, mientras pensaba que aquel sería el momento perfecto para salir pitando de la Escocia medieval. Pero, en lugar de ello, se encontró metida en una celda oscura como boca de lobo cuya pesada puerta se cerró a sus espaldas antes de que le diera tiempo ni a pestañear—. ¡Un momento! —gritó Kira, volviéndose para aporrear la puerta mientras uno de los hombres bajaban la tranca—. ¡Por favor, escuchadme!

   —Os escucharan a su debido tiempo —le aseguró uno de los hombres—. En cuanto el señor vuelva del combate.

   —¿Del combate? —repitió Kira. A la joven se le cayó el alma a los pies. Las contiendas medievales podían durar siglos. Que Dios la ayudara, como no regresara—. ¿Adónde ha ido? Creía que habíais dicho que volvería por la noche.

   Pero nadie respondió.

   El pánico se apoderó de Kira y la muchacha se puso de puntillas para intentar ver algo por el agujerito de la puerta, pero fue imposible. Puede que los hombres se hubieran marchado ya, dejándola sola en la mazmorra del castillo de Wrath. Así que la chica hizo aquello por lo que los Bedwell eran famosos cuando se enfrentaban a alguna adversidad: respiró hondo y se puso a pasear, mientras intentaba por todos los medios no ponerse a gritar.

Capítulo siete

   Más o menos a la misma hora, Aidan estaba en medio del gran salón lleno de humo de Ardcraig, intentando ignorar a las mujeres que sollozaban en voz baja apiñadas al lado de la chimenea. Pálidas y retorciéndose las manos, estaban poniendo a prueba para la ya de por sí escasa paciencia del highlander. El hombre volvió a mirarlas y frunció el ceño. La dignidad era lo único que le impedía taparse los oídos con las manos. No soportaba oír llorar a ninguna mujer, sobre todo cuando era él la causa de todos sus males. Una debilidad que las mujeres del clan de Conan Dearg estaban aprovechando al máximo en beneficio propio. Seguro de ello, Aidan recorrió el salón de su primo, maldiciendo entre dientes. Había algo que se le escapaba y hasta que las lacrimógenas hembras de su enemigo dejaran de sorberse la nariz y de sollozar el tiempo suficiente como para permitirle pensar con claridad, no descubriría qué demonios era. En cualquier caso, poco tenía que ver con un puñado de mujeres desesperadas y todavía menos con el triste estado del lóbrego y hediondo salón de Ardcraig. De eso nada, lo que le disgustaba era la misma sensación exasperante de que algo no encajaba que le había asaltado la última vez que él y sus hombres habían estado allí. Todos ellos habían rastreado la guarida de Conan Dearg desde las mazmorras hasta los paramentos, en una búsqueda inútil que les hizo ponerse en evidencia. Una humillación que no pensaba volver a sufrir. Principalmente si ello implicaba tener que admitir el fracaso ante Kira.

   Aidan miró con frustración las vigas ennegrecidas del techo, apretando los puños. A decir verdad, también estaba cansado de las miradas de soslayo que le habían estado echando sus hombres desde que había salido de su alcoba para unirse a ellos aquella mañana. Su silencio le ponía los nervios de punta, pero ya lidiaría más tarde con aquel incomodo. Después de haber capturado a su perverso primo y haberlo encerrado en las mazmorras del castillo de Wrath. Aquel canalla estaba allí, en alguna parte. Aidan podía olerlo.

   Furioso por no haberlo encontrado todavía, se acercó al estrado del salón, donde Tavish y unos cuantos hombres más custodiaban a aquellos miembros de la guarnición de Conan Dearg que habían tenido la desgracia de estar durmiendo demasiado profundamente cuando Aidan y sus hombres habían entrado en el salón, espadas en ristre y relucientes. Curiosamente, aunque estaban desnudos y desarmados, ni uno solo de ellos parecía preocupado. Y, ciertamente, tampoco aturdidos por el sueño. Si acaso, un tanto petulantes. Eso era lo que le producía a Aidan aquella sensación tan incómoda. Era casi como si hubieran dejado que los sorprendieran sin ropa e indefensos, conscientes de que ningún jefe tribal de las Highlands con un ápice de orgullo se negaría a hacer uso de su espada contra un hombre desarmado.

   Aidan suspiró y observó aquel montón de cuerpos desnudos y musculosos iluminados por la luz de las antorchas y por el resplandor rojizo del fuego del hogar de Conan Dearg. Ninguno de ellos lo miraba a los ojos, todos apartaban la vista cuando él se volvía para mirar fijamente a alguno de ellos. El highlander se estremeció y se enroscó en el tartán para protegerse de un frío que poco tenía que ver con el salón abarrotado y desordenado de su primo. Los hombres de aquel bastardo ocultaban algo. Y estaba seguro de que ese algo era Conan Dearg. El frío que le recorría la columna vertebral no dejaba lugar a dudas, aunque hubieran buscado por todas partes. Aidan escrutó las sombras, como si esperara que aquel cobarde saliera de repente de algún rincón oculto, blandiendo un hacha de guerra. Pero solo se topó con el vacío. Y con un silencio oscuro, melancólico y ensordecedor.

   Todas las terminaciones nerviosas de Aidan estaban alerta y su instinto de guerrero bramaba cada vez que tomaba aire. El highlander apretó con más fuerza su ajada espada, con el corazón pesaroso por la necesidad de manchar el acero con la sangre de alguien de su mismo clan. Tavish se acercó y le puso una mano en el hombro.

   —Sean de tu misma sangre o no, a los muertos no se les puede ayudar —dijo el hombre que, como siempre, parecía haberle leído la mente a Aidan.

   —Ese bastardo está aquí —respondió el highlander, furioso, mientras la rabia lo protegía de los horrores de la mañana—. Ha sacrificado a sus hombres para esconderse tras ellos como lo haría tras las sayas de una mujer.

   Tavish se encogió de hombros.

   —No deberían habernos negado la entrada —dijo su primo, posando la vista en la espada de Aidan y luego en la suya propia, que también goteaba sangre. Luego volvió a mirar a Aidan y sus labios se curvaron—. Mejor morir dignamente que quedarse tumbados en silencio y fingirse dormidos.

   Aidan arqueó una ceja.

   —Entonces, ¿concuerdas con que hay algo que no encaja?

   —Desde luego —respondió Tavish, levantando la espada para observar su punta ensangrentada—. Aunque no consigo descubrir dónde se esconde Conan Dearg. Hemos mirado hasta debajo de las piedras y registrado hasta el último rincón.

   Aidan se frotó la nuca, pensativo.

   —Algo se nos escapa. Pronto lo descubriré —le aseguró el highlander, frunciendo el ceño, mientras volvía a mirar hacia los hombres de la guarnición que habían capturado. Se les estaban uniendo otros hombres traídos por la compañía que él y Tavish habían enviado para peinar los alrededores de Ardcraig. Unos guerreros ya despojados de sus armas y sus ropas, como sus compañeros del salón. Pero su líder no aparecía por ninguna parte. Todos ellos tenían una actitud sombría y desafiante. Algunos se movían sin cesar, mientras otros intercambiaban miradas nerviosas. Todos ellos se negaban a hablar, una terquedad que Aidan admiraba en secreto, aunque no pensaba admitirlo. El highlander envainó su espada ensangrentada y se cruzó de brazos. Tarde o temprano, alguno de los hombres bajaría la guardia y revelaría la verdad con un gesto, una mirada o una palabra dicha sin pensar. Aidan se dirigió hacia la mesa alta y se acomodó en la silla de su primo, dispuesto a esperar—. Os vais a enfriar, ahí de pie y desnudos —comentó, dirigiéndose a los hombres pero fingiendo que se examinaba los nudillos—. Aunque no os queda más remedio que permanecer levantados, ya que le cortaré las pelotas al primero que ose sentarse —les aseguró el highlander, antes de recostarse en la silla y observarlos—. Soy un hombre paciente. No me costará nada permanecer aquí durante días. De hecho, no me moveré de aquí hasta que alguno de vosotros me diga dónde se esconde mi primo —aseguró. Ninguno de los hombres dijo nada, aunque varios de ellos apretaron la mandíbula y lo miraron fijamente. Uno escupió sobre las pajas del suelo. Y otro miró, nervioso, hacia la puerta de la pared panelada y hacia el arco de entrada a las cocinas. Las cocinas. De repente, el salón se inclinó y cayó en picado, girando alrededor de Aidan mientras la respuesta lo sacudía como un puñetazo en el estómago—. ¡Por los truenos de Thor! —bramó el highlander, poniéndose en pie mientras sus propias palabras resonaban en su cabeza: «Ha sacrificado a sus hombres para esconderse tras ellos como lo haría tras las sayas de una mujer». Aidan se volvió hacia Tavish, mientras una sensación de triunfo cálida y dulce lo invadía—. ¡Ya sé dónde está! —exclamó, sonriendo, dándose una palmada en el muslo—. ¡Ese bastardo está en las cocinas, disfrazado de fregona!

   —¡Sin duda! —replicó Tavish, mientras su rostro se iluminaba al caer en la cuenta de lo que sucedía—. Aquella desafortunada criatura que vimos sentada en una esquina, moliendo grano. ¡La mujer de huesos anchos con un velo en la cabeza que nos daba la espalda!

   Aidan asintió.

   —Seguro que era él. Apostaría la vida a que…

   —¡Vuestra vida se ha acabado! —exclamó uno de los hombres de Conan Dearg, mientras echaba a correr y le arrebataba la espada al miembro más joven de la guardia de Aidan—. ¡Sois vos quien debe morir!

   —No lo creo —respondió Aidan, volviéndose con una velocidad inusitada y la espada en mano, mientras el hombre se abalanzaba sobre él con una estocada que para cualquier otro oponente habría resultado mortal. Los aceros chocaron entre sí y furiosos gruñidos de furia llenaron el aire. Aidan bloqueó las estocadas del hombre y se acercó a él para infligirle una herida mortal en el costado. El hombre cayó sobre un charco de su propia sangre y su rugido de dolor resonó en los oídos de Aidan que, soltando la espada, miró enfurecido a los hombres de Conan Dearg—. Si algún otro se siente obligado por honor a defender a mi primo, que venga aquí ahora mismo o que calle para siempre —los desafió, furioso. La bilis le subió a la garganta por haberse visto forzado a acabar con otro de sus parientes—. Me ocuparé de que le proporcionen una espada e incluso un escudo. Será una pelea justa. De eso, tenéis mi palabra.

   Un océano de miradas hostiles respondieron a su fría mirada, pero nadie movió un dedo para aceptar su desafío.

   —¡No tenéis derecho a hablar de justicia cuando nos hicisteis cabalgar hasta el castillo de Wrath con el fin de que vuestros aliados nos masacraran durante el viaje! —exclamó un anciano, abriéndose paso a empujones entre los demás. El viejo miró enfurecido a los guardias caídos antes de volver la vista hacia Aidan—. Vuestra traición es la razón por la que…

   —¿Mi traición? —inquirió Aidan, mirándolo fijamente, mientras un escalofrío le helaba la sangre. Aquellas conjeturas eran demasiado sacrílegas como para considerarlas, siquiera. El highlander se adelantó y agarró al hombre por los brazos—. ¿De qué me estáis acusando? Aunque tengamos nuestras diferencias, todos los hombres que están entre estas paredes son de mi propia sangre. Nunca osaría hacer daño a un hombre de mi linaje sin razón alguna —aseguró Aidan, antes de hacer una pausa para retirarse el pelo de la frente, animado por la duda que empezaba a vislumbrarse en los ojos del hombre—. Veo que sois conscientes de ello —dijo, mientras lo soltaba—. Creía que todos los hombres de estas islas lo sabían también.

   —Vuestras palabras no dicen lo mismo —respondió el anciano, frotándose los brazos y recuperando su expresión sombría—. Uno de los jinetes de Conan interceptó al correo que enviasteis a los MacKenzie de Kintail. Vuestra misiva cayó en manos de Conan. Él nos habló de vuestra perfidia. De cómo planeabais invitarnos a un festejo para que los Mackenzie nos tendieran una emboscada y cayeran sobre nosotros al pasar por la estrecha garganta cercana a vuestro territorio —dijo el hombre, echando los hombros hacia atrás mientras la ira ardía en sus ojos—. Vuestras órdenes eran que no tuvieran compasión y que no dejaran a nadie con vida.

   Una oleada de calor invadió a Aidan y le abrasó la nuca. El highlander sintió cómo su rostro se ruborizaba y fue consciente de que su mandíbula estaba en movimiento, aunque no conseguía articular palabra.

   —Por la sangre de todos los dioses —maldijo Tavish a su lado—. Nunca en mi vida había oído tal sarta de mentiras.

   El anciano que acusaba a Aidan apretó los labios con cara de enfado y se mantuvo imperturbable. A sus espaldas, otros hombres se adelantaron con los rostros enrojecidos de rabia.

   —Dice la verdad —gritó uno de ellos—. Los Mackenzie iban a tendernos una emboscada…

   —¿Quién de vosotros ha visto tales órdenes? —bramó Aidan, con el ánimo crispado—. Que hable y demuestre sus mentiras. Aquí y ahora, y yo las desmontaré.

   —Yo hablaré —dijo un joven casi barbilampiño, abriéndose paso a codazos hasta Aidan. Ignorando las miradas de desaprobación de sus compañeros de guarnición, el muchacho enderezó los hombros y respiró hondo—. Nosotros no vimos dicha misiva —reconoció, con tono respetuoso—. Nos limitamos a creer lo que nuestro señor dijo haber visto. Nos aseguró que su furia había sido tal al conocer vuestros planes, que había arrojado el pedazo de papel al fuego del hogar. Todos conocemos el conflicto existente entre ambos, ¿por qué íbamos a dudar de su palabra? —preguntó el joven, antes de hacer una pausa para aclararse la garganta. Sus mejillas se ruborizaron ligeramente—. Yo os pregunto, señor, ¿no esperaríais la misma confianza por parte de vuestros propios hombres?

   —Voto a tal que sí —replicó Aidan, cruzándose de brazos e intentando por todos los medios no abrasar a aquellos patanes con una mirada de «escuchad y aprended de este muchacho»—. Me gustaría conocer tu nombre —pidió el highlander, mirando al mozo mientras calculaba que no tendría más de quince primaveras—. Dime tu nombre y si sabes manejar caballos.

   —Soy Kendrew. Me quedé huérfano y me dejaron ante las puertas de Ardcraig, o eso me contaron —explicó el muchacho, volviendo a ruborizarse, mientras miraba alternativamente a los silenciosos hombres de rostros herméticos de Conan Dearg y a Aidan—. Y tengo buena mano con los animales, sí. Especialmente con los caballos —añadió, mientras movía unas piernas ya más largas que la mayoría de las de los hombres que se apiñaban cerca de él—. También conozco las letras y soy bastante diestro tanto con la espada como con el hacha de guerra.

   Aidan asintió.

   —Muy bien, Kendrew —continuó Aidan, mientras miraba a sus propios hombres con los ojos entornados—. ¿Temes a las brujas?

   El joven parpadeó, antes de negar con la cabeza.

   —No, no las temo. Por experiencia sé que las más viejas no son más que curanderas y que las jóvenes a menudo son mujeres que han perdido el favor de hombres poderosos. Habrá quien diga que mi madre era una de esas mujeres, pero yo no puedo creer que fuera mala. De haber sido así, lo sentiría aquí —dijo el chico, mientras posaba una mano sobre el corazón—. Aunque estoy seguro de que hay muchas cosas en estas colinas que nunca entenderemos.

   En otras circunstancias, Aidan habría sonreído. Pero, tal y como estaban las cosas, tomó una decisión rápida.

   —Mundy, que le devuelvan la ropa a Kendrew y que le den una espada —le ordenó el highlander al hombre que tenía a su izquierda. Y, antes de que al enorme irlandés le diera tiempo a protestar, tomó al chico por el brazo y lo arrastró hacia adelante—. Muchacho, tú sal afuera y ayuda a mis hombres a ocuparse de los caballos. Luego regresarás con nosotros al castillo de Wrath, donde tengo otras labores en mente para ti.

   El jovencito se ruborizó más todavía, adquiriendo un tono más rojo que su cabello.

   —Pero, señor, no puedo abandonar Ardcraig —replicó, retrocediendo, claramente indeciso—. Soy uno de los hombres de Conan Dearg. Yo…

   —Ve y no hagas que me arrepienta de mi impetuosidad —lo interrumpió Aidan, antes de volverse hacia Mundy—. Llévalo al patio y envía al resto a buscar los caballos y las armas de mi primo. Partiremos de inmediato. Con Conan Dearg.

   —¡Nooo, por favor! —exclamó una de las plañideras, mientras corría hacia Aidan y lo agarraba de la manga—. ¡No podéis arrebatarnos a nuestro señor! Mirad, llevo dentro a su hijo —le aseguró la mujer, mientras se pasaba las manos por la parte frontal de las sayas para mostrar su vientre protuberante—. Varias de nosotras estamos encinta de su semilla —añadió, señalando hacia el grupo de mujeres—. Lo necesitamos.

   —Lo lamento —respondió Aidan, sacudiendo la cabeza, mientras deseaba que las partes nobles de su primo fueran lo suficientemente largas como para atarlas en un nudo. Lamentablemente, sabía desde años atrás que no era el caso.

   Frunciendo el ceño, el highlander se desembarazó de la mujer. Era una moza hermosa con unos cabellos de color rojo rabioso y unos lechosos pechos que rebosaban sobre su escotado corpiño. Tenía un olor dulce y limpio, un aroma que le hizo pensar en Kira y en lo que le sucedería si cayera en manos de su primo. Estremeciéndose ante aquella idea, Aidan agradeció a los dioses el hecho de saber que se encontraba a salvo y protegida en su propia alcoba.

   —Por favor, señor —le suplicó de nuevo la mujer.

   Aidan se contuvo para no asustarla.

   —Tendréis todo lo que necesitéis y más, señora —le aseguró el highlander, con la esperanza de que lo creyera—. Mis propias patrullas guardarán vuestros muros y me aseguraré de que no os falte alimento y combustible —continuó Aidan, sin añadir que además trataría de encontrar unos padres más adecuados para su chiquillo y los de las otras mujeres—. Nadie sufrirá, a menos que repitáis los mismos errores que mi primo —añadió, mientras se volvía hacia los prisioneros—. Os doy mi palabra.

   —¡Vuestra palabra! —exclamó un hombre de tez morena, antes de escupir a los pies de Aidan—. Tenéis el honor de una serpiente —añadió con desprecio—. No aceptaremos vuestras migajas.

   Sus compañeros guerreros mostraron su conformidad con unos clamorosos gritos y el anciano volvió a adelantarse, enfurecido.

   —Escuchadme, Aidan de Wrath, soy Walter de Ardcraig y vivo aquí desde antes de que nacierais. Yo también comparto vuestro orgullo de MacDonald. Podéis matarnos aquí mismo si insinuáis que no somos capaces de defendernos. Ni queremos ni necesitamos a vuestros hombres patrullando por nuestras tierras —aseguró el anciano, fulminando a Aidan con la mirada—. En vuestro lugar, Conan Dearg nunca habría…

   —Hablemos claro, sir Walter —lo interrumpió Aidan, alzando la voz, ahora que la mujer había regresado con sus amigas y el joven Kendrew no podía oírlo—. Mi primo ha hecho muchas cosas, entre ellas, embaucaros —aseguró el highlander, mientras se llevaba una mano debajo del tartán para sacar el pergamino enroscado que la propia mano de Conan Dearg había escrito. El sello de aquel canalla, quebrado y roto, todavía colgaba de la misiva, pegado a un extremo de un pedacito arrugado de lazo rojo. Rojo como la sangre e igualmente dañino, dadas las palabras que en él figuraban—. Leed esto y decidme si no tengo derecho a poner fin a la villanía de mi primo de una vez por todas —dijo Aidan, tendiéndole el pergamino al hombre antes de retroceder para esperar—. Leedlo en voz alta, ¿queréis?

   Walter de Ardcraig leyó el manuscrito y levantó la vista rápidamente, con el rostro ceniciento.

   —Señor, esto no tiene sentido.

   —El sentido nunca ha sido uno de los puntos fuertes de mi primo —concordó Aidan—. Aun así, me gustaría dar a conocer sus palabras. Leed en voz bien alta, para que todo el mundo os escuche —insistió el highlander—. Con aspecto abatido, Walter obedeció. Cuando terminó, en el salón reinaba el silencio más absoluto. Una vez más, los hombres de Conan Dearg evitaron la mirada de Aidan, pero esa vez la vergüenza teñía las caras de la mayoría de ellos. Lamentablemente no de todos, así que el highlander recuperó el pergamino y volvió a guardárselo bajo el kilt, antes de aclararse la garganta—. Dado que mi primo tenía intención de acabar conmigo y con cualquier otro miembro de mi clan que deseara acompañarme a su banquete, algunos de vosotros debíais de conocer sus planes —dijo Aidan, con retintín—. Alegraos de que yo no sea como él. No condenaré a inocentes por los actos oscuros de otros, pero me quedaré con vuestros caballos y con vuestras armas hasta que haya decidido que no tengo más razones para desconfiar de vosotros. O hasta que aquellos que fueron lo suficientemente valientes como para poneros a mi merced den un paso adelante y admitan su culpabilidad.

   —No imagino a ninguno de los presentes formando parte de algo así —comentó de nuevo Walter—. Ni a uno solo.

   —Que así sea, pues —replicó Aidan, asintiendo levemente—. Os encomiendo la tarea de aseguraros de que no tenga razón alguna para volver aquí encolerizado. De lo contrario, no quedará piedra sobre piedra.

   Antes de que el otro hombre tuviera tiempo para responder, Aidan dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta de la pared panelada para atravesar el arco de entrada de las cocinas, acelerando el paso a medida que se iba acercando a los escalones iluminados por antorchas que bajaban en espiral hacia el corazón de Ardcraig. Los bajó de dos en dos, con Tavish y unos cuantos hombres más pisándole los talones. Al final de la escalera, el corazón le dio un vuelco al toparse con un grupo de sus mejores hombres, tranquilamente de pie, observando la escena aparentemente inocente de las cocinas. Había varios mozos removiendo las ollas y un anciano canoso y de espalda recta amasaba el pan en una mesa llena de mantequilla, leche, queso y otras viandas claramente destinadas a la cena. Conan Dearg continuaba sentado tranquilamente en la esquina, de espaldas a la puerta, moliendo grano y obviamente ajeno a que tenía las horas contadas. El anciano levantó la vista, con una expresión tan tensa como su postura.

   —¿No nos pueden dejar hacer nuestro trabajo en paz? —inquirió el hombre, con la voz rasgada por la indignación—. ¡Vuestros hombres han asustado a las chiquillas que se ocupan del fuego y yo soy demasiado viejo para que me vigilen de esta forma!

   —Ciertamente —concedió Aidan, adentrándose más en la cocina, mientras el enérgico siseo de su espada al abandonar la vaina anunciaba su intención—. No hemos venido a incomodaros a vos o a vuestros ayudantes, aunque haríais bien en alejaros, si no queréis resultar heridos en la refriega.

   —¡No habrá ninguna refriega! ¡Solo tú morirás! —exclamó Conan Dearg, sacando la espada de debajo de un montón de sacos de grano al tiempo que se ponía en pie de un salto. El hombre se lanzó hacia adelante y volcó un banco al girarse violentamente. Las sayas dificultaban sus movimientos—. No saldrás de aquí vivo —rugió, estrellándose contra la mesa antes de recuperar el equilibrio y volver a atacar.

   Los labios de Aidan se crisparon.

   —Saldrás de aquí vivo —replicó el highlander, evitando sin dificultad la estocada de su primo—. Te enfrentarás al fin en mi mazmorra, donde no necesitarás ni grano ni sayas de mujer.

   Conan Dearg arremetió de nuevo contra él y su espada golpeó la de Aidan con un ensordecedor sonido metálico.

   —Estás loco —bramó el hombre, retrocediendo de un salto cuando su espada salió volando. Con la cara roja de ira, se lanzó hacia la mesa y agarró un cuchillo de cocina. Aidan llegó a su lado en un abrir y cerrar de ojos y le arrebató el arma antes de que pudiera darse cuenta.

   —No, no lo estoy —replicó Aidan, tirando al suelo su propia espada para asestarle un puñetazo en la nariz a su primo—. Solo quiero recordarte que nadie amenaza a mi gente y vive para contarlo —dijo el highlander, antes de darle un segundo golpe a Conan Dearg que lo hizo caer de rodillas. Cuando aterrizó, su primo se llevó una mano a la nariz y levantó la vista hacia Aidan durante una décima de segundo, antes de caer de morros al suelo. Satisfecho, Aidan miró al anciano ceñudo y a los tres chiquillos. Estaban encogidos de miedo en una esquina y su angustia no hizo más que intensificar la ira del highlander. Limpiándose las manos al tartán, este se volvió hacia Tavish—. Haz que alguien se ocupe de ellos —dijo, antes de dirigirse hacia el arco de entrada de la cocina, recogiendo de paso la espada—. En cuanto a Conan Dearg, ya no somos primos. Que le quiten esas sayas y que lo vistan como es debido. No quiero que nos avergüence durante el camino de vuelta a Wrath.

   Una vez allí, podría tomar a Kira y conseguir lo que quería de ella, al diablo los cortejos y las moderaciones. Pondría fin a aquel calvario. La deseaba demasiado.

* * *

   Por desgracia, a medida que Aidan y su séquito se aproximaban al castillo de Wrath unas horas después, dichas ansias fueron rápidamente reemplazadas por una extraña sensación de incomodidad. No se trataba de nada en concreto, pero aun así tenía la sensación de que algo no iba bien. Un músculo empezó a temblarle en la mandíbula y un nudo duro y compacto comenzó a latir en algún de las profundidades de su ser. Frunciendo el ceño, Aidan se ajustó el tartán para que lo protegiera mejor del frío repentino que sospechaba que solo él estaba notando. Si fuera supersticioso, habría pensado que alguien lo había maldecido. No era normal sentir un frío tan extraño dos veces en un solo día. Dadas las circunstancias y por el bien de la prudencia de las Highlands, le echó un vistazo a Conan Dearg. No le sorprendería que el muy cobarde estuviera intentando echarle mal de ojo. Pero aquel canalla redomado iba sentado a la fuerza en su silla, con expresión pétrea y la mirada tercamente fija en la espalda del hombre que llevaba su caballo.

   Tavish, sus otros hombres e incluso Kendrew, parecían distraídos. Algunos de los miembros más jóvenes del clan de Aidan daban gritos de alegría y bromeaban los unos con los otros antes de azuzar a sus monturas para que se pusieran a galopar y satisfacer así sus ansias de llegar hasta los muros del castillo de Wrath, que ya se recortaba sobre el horizonte, y al cálido recibimiento de su salón principal, que prometía un asiento al lado del fuego, la cerveza corriendo a raudales y una bandeja llena a rebosar de maravillosa carne asada. Y tal vez también el gran festín con el que Aidan había prometido celebrar la captura de Conan Dearg.

   En cuanto a él, esperaba disfrutar de un poco de galanteo para celebrarlo. Apagar el fuego que ardía en su interior con unos cuantos besos prolongados e intensos de la mujer de sus sueños. O puede que con algo más, si la muchacha se mostraba receptiva. Como mínimo, deseaba una tranquila velada en su compañía. Disfrutar de unas cuantas horas compartidas que le hicieran olvidar la desagradable mañana. Sin embargo, cuanto más cabalgaba por el empinado y serpenteante camino que conducía a su hogar de los acantilados, más receloso se sentía. Y sin razón aparente, ya que se había quedado un buen día, el cielo estaba azul y soplaba una agradable brisa otoñal. No mucho más adelante, estaba el castillo de Wrath con su torre cuadrada y los elevados muros defensivos que se erguían orgullosos como siempre sobre el pináculo rocoso. La bandera de Aidan estaba izada y ondeaba al viento. Todo parecía estar en su sitio. Por lo que veía, en la playa y el pequeño embarcadero que había a los pies de la fortaleza tampoco había nada extraño. Aidan se giró en la silla, estirando el cuello para asegurarse. La mar estaba agitada, pero su flotilla de drakkars y galeras estaban prudentemente amarrados en las aguas picadas y bañadas por el sol. Varias de las galeras habían sido arrastradas hasta la costa para ser reparadas y las hogueras de las ahumadoras de la playa parecían bien cuidadas, con el número habitual de hombres realizando sus tareas de secar pescado y arreglar redes. Aun así, algo no iba bien. Seguro de ello, el highlander posó una mano sobre la ajada faltriquera que llevaba colgada del cinturón de la espada, con la esperanza de que el manojo de brezo recién cortado que tenía dentro se llevara sus oscuros pensamientos e hiciera que se volviera a encontrar bien. Pero, al parecer, la buena suerte últimamente no estaba de su parte y Tavish percibió el gesto y frunció deliberadamente una ceja.

   —¿No creerás que un manojo de brezo machacado te hará ganar el corazón de una dama? —le preguntó su primo, al tiempo que acercaba su caballo al de él. Aquel comentario, que implícitamente sugería un conocimiento de las mujeres superior al suyo, no hizo más que empeorar el estado de ánimo de Aidan. Tavish se acercó más todavía y bajó la voz—. Te irá mejor si la convidas a sentarse a tu lado en el salón, le sirves vino y le das de tu propia mano unos buenos bocados de comida. Susúrrale dulces naderías al oído y permite que tus hombres vean...

   —Al parecer, mis hombres ya ven demasiado —lo interrumpió Aidan, mirándolo contrariado—. Dado que uno no puede detenerse para atender a la llamada de la naturaleza sin que cierto hombre entrometido del clan que asegura ser su amigo lo espíe mientras se dedica a ello.

   Tavish se rió entre dientes.

   —Tal vez se deba a que ha sido la primera vez que te he visto dar el alto para tal fin en un viaje notablemente corto.

   Aidan carraspeó.

   —Puede que bebiera demasiada cerveza aguada antes de abandonar Ardcraig. Los acontecimientos matutinos me dejaron un mal sabor de boca y solo deseaba eliminarlo.

   —Entonces, ¿por qué no ocuparse de dichos asuntos al lado del caballo, como sueles hacer? ¿Por qué te has escabullido tras un gran afloramiento donde sabemos que florece un arbusto de brezo particularmente hermoso? —le preguntó su primo. Aidan reprimió un juramento—. No soy el único que lo ha visto —añadió Tavish, pasándose una mano por la barbilla, no sin antes curvar los labios. El muy patán se estaba divirtiendo considerablemente—. Es bueno para los hombres saber que estás tan embelesado. Han estado muy preocupados por ti.

   —Lo que han estado haciendo es acabar con mi paciencia —replicó Aidan, con una mirada lúgubre—. Sobre todo tú.

   —Me hieres, amigo mío.

   —Haré algo más que eso si no me dejas tranquilo —gruñó Aidan. Acto seguido, apretó los labios y se negó a que siguieran aguijoneándolo.

   —¡Eh! Deja de amargarte —dijo Tavish, inclinándose para darle una palmada en el hombro—. Ya nos han visto. Han bajado el puente. Pero, ¿no son Geordie y Ross los que acompañan a los guardianes de la puerta de entrada? Creía que les habías ordenado que custodiaran a tu amada.

   —Eso hice —le confirmó Aidan, frunciendo el ceño. El highlander mantuvo la mirada al frente, frunciendo los ojos para evitar el sol del crepúsculo. La incredulidad lo invadía, pero no cabía duda alguna. Habían bajado el puente levadizo como correspondía y el pesado rastrillo de hierro se elevaba con un traqueteo a medida que se acercaban, mientras sus mejores guardianes se apresuraban a abrir las segundas puertas, las del interior. Tal y como se esperaba de ellos. De ellos, no de Geordie y de Ross, dos de sus hombres de mayor confianza. Unos insensatos manifiestos que le habían jurado proteger a Kira con sus propias vidas. Mientras en su cabeza se amontonaban una veintena de terribles posibilidades, Aidan espoleó a su caballo para recorrer la última fracción de agreste hierba agitada por el viento. Pero cuando atravesó volando el puente levadizo y la bóveda de la entrada, los únicos hombres a los que vio, apelotonados en el umbral de la casa del guarda, fueron a los que él mismo les había asignado dicha tarea. Visiblemente aliviado, Aidan se bajó del caballo sobre los adoquines y le lanzó las riendas a un mozo de cuadra que se acercó corriendo—. El sol debe de habernos cegado —comentó el highlander, mirando a Tavish mientras desmontaba—. Debí suponer que Geordie y Ross serían lo suficientemente sensatos como para no abandonar su puesto.

   Tavish resopló.

   —Aun no ha llegado el día en que la vista me haya fallado, aunque cierto es que ahora no veo ni rastro de ellos —reconoció su primo, poniendo los brazos en jarras y mirando muy serio en derredor—. Lo que sí veo es algo que no me complace en absoluto. Demasiados hombres evitan tu mirada.

   —Tendrán mejor opinión de mí cuando vean cómo arrastro a mi primo a las mazmorras.

   Con gesto dubitativo, Tavish miró hacia el lugar donde algunos de los guardias más corpulentos de Aidan escoltaban ya a Conan Dearg a través del patio.

   —Asegurémonos pues de que lo metan en una celda de la que no pueda escapar —respondió este, echando a andar detrás de ellos. Aidan echó un último vistazo a la casa del guarda y le agradó ver a los más jóvenes del clan arremolinándose alrededor de Kendrew, fuera o no uno de los hombres de Conan Dearg. No tenía deseo alguno de que el muchacho fuera testigo de cómo se llevaban a su antiguo señor. Tavish le hizo señas y lo esperó—. Quiero garantías. Ambos hemos visto cómo ese bastardo se ha escabullido de los peores sitios para volver a mofarse de nosotros.

   —Esta vez no tendrá fuerzas para ello —le aseguró Aidan, siguiéndole el ritmo—. Le será imposible, viviendo de carne de vaca salada y agua avinagrada.

   —Serás tú el que te pudras ahí, en tu propio agujero nauseabundo —le espetó Conan Dearg, dando media vuelta. El hombre escupió en el suelo, sin preocuparle en absoluto que los hombres de Aidan lo sujetaran con más fuerza para obligarle a atravesar la puerta de dintel bajo que conducía a las empinadas escaleras de piedra de las mazmorras—. Nunca llegará el día en que acabes conmigo —se jactó Conan, mientras ponía los hombros rectos para recorrer con orgullo aquel pasadizo frío y húmedo.

   —Pues hay quien piensa que ese día ha llegado esta mañana —dijo Aidan, igualando el ritmo al suyo—. La carne de vaca salada y el agua avinagrada nunca han sustentado a ningún hombre durante demasiado tiempo y todavía no conozco al primero que pueda vivir solo de bravatas.

   Conan Dearg resopló.

   —Soy un hombre duro, primo. Las vituallas rancias y la oscuridad no acabarán conmigo. Pronto te lo demostraré.

   Aidan miró hacia atrás y no le sorprendió ver que Tavish tenía la daga en la mano.

   —Esa no es la manera —le advirtió a su amigo, esperando que la suya no fuera la equivocada—. Cada una de las horas que pase en su celda servirá para pagar una de las vidas que se ha cobrado. Ambos sabemos cuán elevado es dicho número. Una muerte rápida será un consuelo que no hallará aquí.

   —No me fío de él —replicó Tavish, frunciendo el ceño. Sin embargo, volvió a guardar la daga bajo el cinturón de la espada, igualmente—. Encandilará a las ratas de agua para que le traigan queso y comida.

   Muy a su pesar, Aidan se rió y su ánimo mejoró por primera vez en el día. Su primo era un embaucador. Aunque aquello no le iba a servir de nada allí. Por mucho que, aun con un ojo morado y la nariz hinchada, sus miradas pícaras fueran lo suficientemente descaradas como para deslumbrar a cualquier mujer que le pusiera los ojos encima. El hecho de que sus encantadoras sonrisas y sus fanfarroneos no sirvieran para nada, salvo para hacer huir a las alimañas y a cualesquiera que fueran las criaturas sin nombre que reptaban entre las pajas apelmazadas del suelo de las mazmorras, era un digno final para un hombre con la vanidad de Conan Dearg.

   Aidan se disponía a verbalizar sus pensamientos, pero entonces doblaron una esquina y entraron en la parte más vieja y húmeda de las mazmorras. Un olor familiar le golpeó en toda la cara, un aroma diferente a la peste habitual a piedra húmeda y aire estancado. El highlander se detuvo en seco, parpadeando en el tenebroso pasadizo, mientras un mísero lamento canino llenaba la oscuridad.

   —¡Por las pelotas de Odin! —exclamó Aidan, antes de acelerar el paso hasta el punto de casi llegar a chocar contra sus hombres y Conan Dearg, que se habían detenido unos pasos más adelante porque aquella mole de perro que no paraba de rugir les impedía el paso. Aidan miró a su perro, boquiabierto—. ¡Ferlie!

   Era imposible que el perro estuviera allí. Le daba miedo la oscuridad y evitaba por todos los medios bajar a las mazmorras. Pero aun así, allí se encontraba, sentado sobre sus ancianas ancas al lado de una de las puertas de hierro ennegrecidas. Un sitio del que, además, parecía decidido a no moverse.

   —¡Vaya! Veo que me has traído a un plañidero —se burló Conan Dearg—. Es una pena que no hayas podido elegir a una criatura menos repudiable. Esa bestia apesta.

   —Tiene más valía que mil como tú —replicó Aidan y, pasando de largo por delante de él, alcanzó una de las antorchas y la extrajo del soporte de la pared. El hombre siguió adelante y se sorprendió cuando la chisporroteante tea iluminó no solo a su perro con miedo a la oscuridad, sino también dos pares de piernas masculinas entre las sombras que había a espaldas de Ferlie. Unas piernas que, como se reveló una vez que el highlander levantó la antorcha, pertenecían nada más y nada menos que a Geordie y a Ross—. ¿Qué mascarada es esta? —inquirió Aidan, estupefacto, mientras los iluminaba—. Jurasteis guardar a mi amada, prometisteis velar por su seguridad aunque las mismísimas valquirias vinieran a buscaros.

   —Bueno, veréis… Es que… —balbuceó Geordie, el más corpulento de los dos, mientras se retorcía las manos, incómodo—. Vuestra amada, señor, es…

   —¿Su amada? —dijo Conan Dearg, mirando con interés—. Tenía entendido que ya no le interesaban las mujeres.

   —Controla esa lengua si no quieres perderla —gruñó Tavish, con expresión lúgubre por el enfado, mientras le daba un codazo en las costillas a Conan Dearg antes de poner la punta de su daga bajo la barbilla de aquel patán—. Cállate, si sabes lo que te conviene.

   Apenas sin oírlos, Aidan empezó a notar que la rabia lo invadía. Fuera cual fuera la razón por la que sus dos guardas y su perro se encontraban en las profundidades de las mazmorras, tenía algo que ver con Kira. Estaba seguro de ello.

   —¿Qué ha pasado? —preguntó Aidan, mirando ferozmente a ambos guardas—. ¿Dónde está? ¿Por qué no estáis en su puerta, custodiándola?

   Los hombres se miraron, claramente apesadumbrados.

   —Bueno… —dijo Geordie, intentándolo de nuevo. Tenía la frente perlada de sudor.

   —Os estamos protegiendo a vos, señor, no a la muchacha. Ella no…

   —¿Protegiéndome a mí? —inquirió Aidan, abriendo los ojos de par en par.

   —Sí, señor —respondió Ross, moviendo afirmativamente la cabeza—. Ha hecho una cosa que ha confirmado nuestras sospechas. La hemos traído aquí abajo por el bien del clan —añadió el guarda, hablando cada vez más rápido—. Sus poderes…

   —¿Habéis perdido el juicio? —bramó Aidan, con la sangre atronándole con tal fuerza en los oídos que apenas se oía gritar—. ¿Está aquí? ¿En las mazmorras? —gritó el highlander. Los guardas asintieron. O eso creyó Aidan, que no esperó a estar seguro para dar media vuelta. Ya había desperdiciado demasiado tiempo, debería haber supuesto lo que sucedía al ver a Ferlie y al advertir el miedo en la cara de sus guardas. Mientras el temor por la mujer de sus sueños le atenazaba el pecho, pasó corriendo por delante de Tavish y saltó sobre Ferlie para buscar a tientas la pesada tranca de la puerta de la celda más cercana con unos dedos que se habían vuelto inusitadamente fríos y torpes—. ¡Kira! —gritó Aidan, delante de la puerta—. Mi dulce muchacha, ¿puedes oírme?

   —Todo el castillo te está oyendo —señaló Tavish, mientras sujetaba la tranca y le ayudaba a abrirla—. Ve a por tu amada —añadió su amigo, empujando a Aidan a la celda—. Yo me ocuparé de Conan Dearg y del resto.

   Pero no había ni rastro de Kira. La celda estaba vacía. Entonces, el highlander escrutó la oscuridad y la vio de pie en una esquina, con los hombros erguidos, las manos entrelazadas con fuerza delante del pecho y los ojos cerrados, bien apretados.

   —¡Kee-rah!

   La muchacha abrió los ojos de golpe.

   —¡Aidan! —exclamó la chica, corriendo hacia él con los brazos extendidos—. ¡Gracias a Dios! ¡Creía que no volverías nunca!

   —Ya estoy aquí —la tranquilizó el hombre, mientras cruzaba la celda en dos zancadas para recibirla cuando la joven se abalanzó sobre él—. Shhh, muchacha, ya estoy contigo.

   Aidan posó la cabeza de Kira sobre su hombro, amortiguó su temblor y luego le dio un beso en el pelo, sin importarle que Tavish y los demás estuvieran mirándolos boquiabiertos al otro lado de la puerta. Ferlie empezó a ladrar y se abrió paso entre ellos para enroscarse en las piernas de su amo y de Kira, moviendo el rabo.

   —Me siguió cuando me trajeron aquí —explicó la joven, bajando la mano para acariciar al despeluchado animal, que meneaba el rabo sin parar—. Ha estado delante de la puerta todo el rato.

   Aidan miró al vetusto can y le rascó las orejas. Solo su orgullo y el hecho de saber que su primo estaba mirando, evitó que reconociera que Ferlie había custodiado a Kira mejor que sus propios hombres. Ya tendría tiempo suficiente para recompensar a Ferlie y para tener unas palabras con Geordie y Ross. Y de descubrir la razón por la que habían metido a Kira en la mazmorra. Qué había hecho para tener tan terriblemente asustados a dos fornidos highlanders. Fuera cual fuera su excusa, no sería lo suficientemente buena como para ahorrarles las consecuencias de su ira.

Capítulo ocho

   Kira había cometido un grave error. Estaba segura de ello. Una desagradable e irrecusable incredulidad la invadió. ¿Cómo podía haber vivido toda la vida con la certeza de que encajaría mejor en una época más tranquila y lejana, y aun así sentirse tan fuera de lugar precisamente en el mundo que había anhelado tan intensamente? Aquella realidad le dolía en el alma. Se trataba de una revelación inesperada que no le gustaba en absoluto.

   La joven inspiró hondo y llenó los pulmones de aire. Necesitaba un poco de calma. Le escocían los ojos y su tristeza estaba alcanzando nuevas cotas mientras estaba de pie cerca de la chimenea del gélido cuarto de Aidan, observando el desfile de jóvenes ruborizados que acarreaban agua a la habitación. Con cuidado de no mirarla, todos ellos iban vertiendo su carga en una bañera de madera que le recordaba poderosamente a una barrica de vino serrada por la mitad. Una barrica de vino forrada de tela, alabado fuera el Señor por las pequeñas indulgencias de la vida. Solo le faltaba clavarse una astilla medieval en el trasero. La dura experiencia vivida en las mazmorras del castillo de Wrath ya habían sido suficiente tortura. Le habían obsequiado con una cara de la Escocia medieval que nunca había imaginado cuando fantaseaba con viajar en el tiempo, hasta cuando se decía a sí misma que había nacido en el lugar y el siglo equivocados. Pero ya no estaba tan segura. Ser un alma antigua había perdido parte de su encanto.

   Kira se avergonzó al recordar su rescate. La forma en que Aidan se la había echado al hombro y la había sacado de la celda, cómo había subido enérgicamente las escaleras con ella antes de cruzar volando el gran salón. Había volcado bancos y espantado a las personas que se cruzaban en su camino. El pobre Ferlie los había seguido al trote, ladrando frenéticamente a todo aquel que no se hacía a un lado con la suficiente rapidez. Había sido una situación ridícula. Puro caos. Y le había causado una humillación que no estaba segura de poder digerir. Y no porque Aidan la hubiera salvado. Ni siquiera porque se hubiera vuelto loco al estilo cavernícola. Ni mucho menos. Esa parte hasta le había gustado. Sus heroicidades la habían dejado sin habla, de hecho. Azotado por el viento y sucio por el viaje como estaba, con su espada repiqueteando y la mirada encendida, parecía salido de las páginas de un libro sobre contiendas medievales entre clanes. Le había recordado a los jefes de los clanes medievales de las Highlands sobre los que siempre le había encantado leer. Mejor aun, su furia lo había transformado en alguien feroz y glorioso. Pero mientras recorría a toda prisa el pasillo, maldiciendo y gritando que le prepararan un baño a Kira, los hombres del clan que se detenían a observar la escena la miraban pasmados, con los ojos fuera de las órbitas y boquiabiertos. Todos ellos los miraban embobados, como si Aidan se hubiera vuelto loco y ella se hubiera convertido en una extraterrestre de dos cabezas.

   Y ahora, en teoría, iba a darse un baño.

   Kira notó que se le arrugaba la frente. No quería darse un baño en un barril cortado por la mitad. Quería cerrar los ojos y despertarse en la Escocia medieval con la que siempre había soñado. En el romántico mundo que había imaginado mientras devoraba libros sobre las Highlands de antaño, o mientras observaba anonadada paños de cocina de segunda mano enmarcados del castillo de Edimburgo. Nunca habría creído que su fantasía no fuera a ser lo máximo.

   La joven se estremeció y se frotó los brazos para hacer desaparecer la piel de gallina. Pero no pudo hacer nada con el frío que inundaba su corazón. Le dolía estar tan desilusionada. Al otro lado de la habitación, Aidan se quitó el tartán y se desabrochó el cinturón de la espada para dejar ambas cosas sobre el baúl con refuerzos de hierro que había a los pies de la cama. Luego echó al último aguador de mejillas sonrosadas de la habitación y cerró con pestillo la puerta tras ellos. Luego se volvió y fue hacia Kira. Ya no parecía enfadado, pero tampoco sonreía.

   —No sufras, muchacha —le dijo, mientras le estrechaba suavemente los hombros y bajaba la vista hacia ella—. El horror ha terminado y no volverá a ocurrir. Mi gente acabará por aceptarte. Wrath no está mal, debes creerme. Este podría ser tu hogar, Kee-rah —insinuó el highlander con una voz suave y cálida. Su ronroneante e intenso acento tenía una deliciosa nota ligeramente seductora que la tentaba y la atraía—. Sé cuánto amas este lugar. Que Escocia significa tanto para ti como para aquellos de nosotros que llamamos nuestras estas montañas desde el inicio de los tiempos. Aquí ves algo más que rocas, brezos y niebla. Tu corazón reconoce el verdadero espíritu de la tierra —señaló Aidan, antes de hacer una pausa para estudiarla tan atentamente que la hizo contener el aliento—. Lo sé por nuestros sueños compartidos —reveló el highlander. Kira tragó saliva, resistiéndose a pensar en sus sueños. O en su gran pasión por Escocia. Hasta donde ella sabía, para ser una escociófila de carné no era necesario soportar ni la mitad de los suplicios que ella había vivido desde que había aterrizado allí. Bajando la mirada, la chica jugueteó con los pliegues de sus sayas, que le seguían resultando tan incómodas y engorrosas como al principio. Sobre todo ahora, cuando unos quince centímetros de la parte de abajo estaba manchada de mugre de las mazmorras. Al igual que sus pies, ya que en algún momento de aquel calvario había perdido los condenados cuarans—. Vamos, muchacha, no puedes negar que este es tu sitio —dijo Aidan con una voz tan persuasiva, que el corazón se le aceleró—. He visto cómo se te empañaban los ojos simplemente al ver las sombras de las nubes vagando sobre los brezales.

   —Claro que esa belleza me conmueve —aseveró Kira, enterrando los dedos de los pies en las pajas del suelo—. Siempre me ha encantado Escocia —reconoció, mientras levantaba la vista hacia él, respirando con dificultad—. Estar aquí era mi mayor anhelo. Era algo que ansiaba en mi época y, sí, también en nuestros sueños. Pero la realidad es diferente. Y me desconcierta —confesó la joven. No podía mentir.

   —Ay, muchacha —respondió Aidan, retirándole con suavidad el cabello de la cara—. Ciertamente habrás visto que no permitiría que nada te sucediera. Ninguno de mis hombres se atreverá a tocarte. Geordie y Ross… —continuó el highlander, acariciándole con los nudillos la mejilla y dando lugar a oleadas de placer que la recorrieron de arriba a abajo—. Esos necios no se atreverán siquiera a mirarte de soslayo nunca más.

   Kira quería creerlo.

   —¿Sabías que me llevaron comida a las mazmorras? —dijo la joven. Aidan la miró con expresión enigmática y Kira siguió hablando—. Un cuenco de avena suavizada, creo que le llamáis así. Gachas. No tenían muy mala pinta, pero no era capaz de comer, así que las dejé en una esquina. En unos minutos, tres ratones salieron de entre las pajas del suelo y se las comieron —comentó Kira. Hizo una pausa, al notar un nudo en la garganta—. O mejor dicho, se las habrían comido si la mayor rata que he visto en mi vida no hubiera aparecido para exigir su derecho a quedarse con las gachas.

   —Kee-rah… —respondió Aidan, mientras la tomaba de la mano y entrelazaba sus dedos con los suyos—. Nunca volverá a suceder nada similar. Te lo prometo.

   Ella se mordió el labio.

   —¿Cómo puedes asegurarlo? Es imposible que estés a mi lado constantemente y no les gusto a tus hombres. Me tienen miedo y creen que soy una...

   —Les haremos cambiar de opinión —la interrumpió el highlander, estrechándola con más fuerza—. Tavish ya se ha convertido en tu ferviente defensor y tengo en mente a un prometedor muchacho que te servirá como guarda personal.

   —Ojalá fuera tan sencillo.

   —Yo haré que lo sea.

   Kira intentó sonreír, pero los músculos de la sonrisa no colaboraron. En lugar de ello, apoyó la cabeza sobre el hombro de Aidan.

   —Eres un guerrero medieval —empezó a decir la joven, intentando ignorar la maravillosa sensación de estar entre sus brazos—. Vives en un mundo de disputas entre clanes, duelos a espada y saqueos de ganado. En una época en la que un simple dolor de muelas o una uña enterrada podría matar a cualquiera. Eso por no hablar de las heridas de guerra y los alumbramientos. Ya tienes bastantes cosas de las que ocuparte sin tener que hacerlo también de…

   —¿No confías en que pueda cuidar de ti? —preguntó Aidan, echándose hacia atrás para mirarla, con los ojos entornados—. He pugnado con esas cosas que mencionas desde el primer aliento, como cualquier otro jefe tribal de las Highlands merecedor de tal título. Lo que necesito es... —el highlander se interrumpió, pero siguió mirando a Kira a los ojos—. Es que te relajes y que después me relates lo sucedido con Geordie y Ross. Solo cuando entienda qué fue lo que los asustó tanto como para llevarte a las mazmorras, podré borrar el temor de sus corazones. El baño…

   —Limpiará la mugre de las mazmorras —dijo Kira, acabando la frase por él. Tenía los dedos de los pies asquerosamente pegajosos—. No cambiará…

   —Te confortará —argumentó el hombre. La cremosa intensidad de su acento casi hizo que lo creyera. Su voz pausada, ronca y profunda se deslizó en su interior, y su suave belleza de las Highlands la sedujo haciéndole olvidar las preocupaciones y arrullándola para que cediera e hiciera cualquier cosa que él le pidiera. Casi. Kira volvió a morderse el labio y miró el barril cortado por la mitad, donde la esperaba un agua humeante y perfumada. Lo cierto era que sí quería darse un baño. Lo estaba deseando. Pero eso implicaba desnudarse, lo que le hizo ser más consciente que nunca de que no llevaba ropa interior. Y no le hacía falta recurrir a su sexto sentido para saber que, aunque Aidan se volviera, echaría un vistazo antes de que le diera tiempo a trepar a la bañera de madera. Esa noche tenía ese tipo de mirada. Una mirada pícara, peligrosa y ardiente, que solo podía significar una cosa, por muchos esfuerzos que estuviera haciendo para hacerse el caballero. Como para demostrárselo, el highlander volvió a posar las manos sobre sus hombros, esa vez para guiarla hacia un taburete que había al lado de la bañera. El brillo resuelto de sus ojos hizo que Kira se quedara en su sitio mientras él se arrodillaba ante ella y alcanzaba una jofaina y un balde con agua caliente—. Dame un pie —dijo Aidan, mirándola, mientras llenaba la jofaina—. No puedes entrar en la bañera hasta que tengas los pies limpios.

   Kira se tensó.

   —Puedo lavármelos yo. No es necesario que me ayudes.

   A modo de respuesta, el highlander frunció una ceja y le levantó las sayas a la altura de las rodillas. Por si fuera poco, sonrió con arrogancia, sujetó con fuerza su tobillo izquierdo, lo levantó y se lo metió en la jofaina. Kira intentó zafarse, pero él se limitó a mirarla de reojo con una mirada de señorial amonestación, mientras estrechaba su tobillo entre los dedos como si de una tobillera de hierro se tratara.

   —Podrás ocuparte de ti misma una vez te hayamos acomodado en la bañera.

   La joven alzó la barbilla.

   —Nada de «nosotros». Solo usaré la bañera si tú te vas de la habitación.

   —Desde luego que te bañarás —replicó Aidan, introduciendo un paño enjabonado en el agua antes de pasárselo entre los dedos de los pies y frotar vigorosamente—. Te daré la espalda.

   —No confío en ti.

   —Pues tendrás que aprender a hacerlo. Tal y como yo intento hacer contigo —declaró el highlander, levantando la vista para mirarla fijamente mientras le lavaba delicadamente el empeine—. No pienses que es fácil para mí aceptar lo de ese lugar llamado All-den, que está en Pen-silva-lo que sea, lo de los diminutos discos voladores y lo de las crema-ellas. Kira casi sonrió al recordar su cara cuando el botón salió volando por los aires.

   —De acuerdo. Has dado en el clavo. Pero nada de miradas furtivas.

   —No es necesario que te observe furtivamente —comentó Aidan, mientras el enjabonaba el otro pie—. Ya conozco cada centímetro de ti. Incluido cierto dulce que estoy viendo ahora mismo.

   Kira abrió los ojos de par en par.

   —¿Qué «dulce»?

   El highlander sonrió.

   Con el rostro encendido, Kira bajó la vista y se avergonzó al percatarse de que tenía el vestido mucho más subido sobre los muslos de lo que creía. Y lo que era peor, de que estaba sentada con las piernas abiertas.

   —¡Ah! —exclamó la joven, levantándose del taburete de un salto—. No quiero hablar sobre nuestros sueños ni sobre lo que crees conocer de mí —le espetó Kira, mientras se sacudía las sayas, frunciendo el ceño—. No se pueden comparar los sueños con la realidad.

   —No, cierto es —coincidió el hombre, poniéndose en pie—. Tu imagen real me hace arder la sangre mil veces más que cualquier visión quimérica —aseguró Aidan, antes de tomarla por la barbilla y besarla. Con fuerza, con intensidad y con rapidez—. No lo olvides nunca, aun cuando debamos hablar de cuestiones molestas.

   Kira inclinó la cabeza y observó al highlander bajo la parpadeante luz del hogar.

   —Creo que ya he tenido suficientes cuestiones molestas por hoy.

   —Ciertamente —repuso Aidan, mirándola con expresión seria—. Aun así, todavía hay ciertos asuntos que debemos aclarar.

   —¿Tiene que ser ahora?

   El hombre asintió y bajó la cabeza para volver a besarla, esa vez suavemente. Cuando el highlander se volvió a enderezar, Kira se alejó, con el corazón desbocado. Había algo perturbador al tiempo que maravillosamente delicioso en el hecho de que la besaran sin llevar bragas. Pero aquel no era el momento de ponerse cachonda. De hecho, aquella sensación se desvaneció cuando Aidan empezó a pasear entre el barril de vino y la tronera. Sin dejar de caminar, el hombre le dedicó una mirada sombría, rebosante de una fiereza propia de un jefe tribal de las Highlands.

   —Despójate ya de tus sucios ropajes, antes de que el agua se enfríe —le ordenó el highlander, con setecientos años de autoridad brillando sobre él—. Mientras te bañas, me relatarás lo sucedido esta mañana. Debes contarme lo que ha asustado a mis hombres.

   —Lo que debo hacer es encontrar un par de zapatos rojos relucientes —replicó Kira, mirando a Aidan, mientras sus dedos se atareaban en desatar los lazos del vestido.

   El hombre dejó de pasear.

   —¿Zapatos rojos relucientes?

   —No te preocupes.

   —Ay, muchacha, pero sí lo hago —respondió Aidan, mirando para ella, volviendo a fruncir el ceño—. Debes de haberles dicho algo similar a Geordie y a Ross. ¿Tal vez mencionaste ese futuro tuyo, o el Na Tri Shean?

   —No exactamente, pero más o menos.

   —Eso no me servirá, querida. Principalmente cuando lo que aconteció ha hecho tartamudear de espanto a mis hombres.

   —No pretendía asustarlos. Solo quería que salvaran lo que creía ser... ¡Oh, no! —jadeó la muchacha cuando las cintas del corpiño se rompieron y tanto el vestido como el sobrevestido se le bajaron hasta la cintura. La mirada de Aidan se volvió de nuevo lasciva y el hombre se olvidó momentáneamente de sus hombres mientras bajaba la vista hacia los pechos de Kira. A la joven no le hizo falta mirar hacia abajo para saber que su pobre amago de enagua medieval no escondía nada. Era prácticamente transparente. Y lo que era peor, tenía los pezones erectos por el frío de la habitación. Podía notar cómo presionaban la delicada tela, al igual que sentía el calor de la mirada de Aidan. Una inspección intensa y lasciva que lo único que consiguió fue que estos se endurecieran más todavía—. Prometiste ponerte de espaldas —le recordó la chica, en absoluto sorprendida de que no hubiera sido así.

   De hecho, el hombre se acercó a ella y le acarició la cara, pasando de nuevo los nudillos por la curva de su mejilla.

   —Ahora apresúrate a meterte en la bañera, u olvidaré mi promesa de cortejarte como es debido —dicho lo cual, el hombre se volvió y entrelazó las manos con la mayor indiferencia posible tras la espalda. Aidan se concentró en la oscuridad nocturna que se apreciaba al otro lado de las elevadas ventanas arqueadas de su alcoba. También intentó hacer oídos sordos al frufrú de las vestiduras de Kira y al chapoteo que se produjo cuando esta se despojó de sus ropajes y se introdujo en la bañera—. Bueno, Kee-rah —dijo el highlander, volviéndose solo cuando estuvo seguro de que la muchacha estaba completamente sumergida—. ¿Qué era eso que deseabas que Geordie y Ross salvaran?

   La joven miró a Aidan, envuelta en las nubes de vapor que el agua emitía y que la rodeaban como jirones de niebla mágica.

   —A una mujer que se estaba ahogando —respondió, alzando la barbilla, como si sospechara que no la creería—. Presencié su muerte que, al parecer, tuvo lugar hace casi cien años. Llevaba una cuerda con aves marinas atada a la cintura y...

   —Se llamaba Annie —dijo Aidan, acabando por ella la frase, mientras le daba un vuelco el corazón—. La suya es una triste historia bien conocida por estos lares. Estaba casada con Eachann MacQueen, un granjero que se ganaba la vida en las yermas laderas de la isla de Wrath. Conseguía sustento para su familia bajando a su mujer por los acantilados para cazar aves marinas y hacerse con sus huevos cuando el hambre los obligaba a ello.

   —Fuera quien fuera, la vi —insistió la chica, mirando a Aidan y sintiendo un cosquilleo en sus pechos desnudos y enjabonados al agarrarse al borde de la bañera e inclinarse hacia adelante—. No la vi en forma de fantasma ni por brujería, sino como un fragmento del ayer. Tal y como sucedió en su día, gracias a mi don de ver el pasado.

   Aidan echó a andar de nuevo, demasiado concentrado en los riachuelos de agua que discurrían sobre sus henchidos y lujuriosos pechos como para ocupar su mente en algo que había sucedido hacía tanto tiempo y en qué tenía que ver con ella y con sus asombrados y tartamudeantes hombres.

   —Conque eres adivina —dijo el highlander, mientras se detenía al lado de una de las ventanas y miraba a través de ella hacia las oscuras aguas que había a los pies de los negros y dentados acantilados de la isla de Wrath—. Las visiones son comunes por estos lares y no deberían haber amilanado a mis hombres —manifestó Aidan, sin volverse hacia Kira—. Apostaría a que se atemorizaron por la forma en que apareciste sobre la bóveda de la casa del guarda. Debemos encontrar la manera de explicarlo. Solo así te aceptarán.

   A sus espaldas, Kira cambió de postura dentro del agua.

   —No soy clarividente —protestó la joven—. Al menos si con eso te refieres a tener poderes adivinatorios y a hacer profecías. Ya te he dicho que puedo ver el pasado. A veces puedo volver atrás en el tiempo, simplemente. Esta vez, obviamente, he viajado a través de los siglos y esta es la única explicación que puedo darte. Esa y la sospecha de que la bóveda de la casa del guarda es un portal de entrada al pasado.

   Aidan resopló antes de que pudiera evitarlo.

   —Búrlate todo lo que quieras —replicó Kira, mientras mojaba un paño enjabonado en el agua y empezaba a frotarse los hombros—. Si tienes una teoría mejor, te escucho. La cuestión es que, en mi época, esa bóveda estaba semienterrada entre la hierba y cubierta de musgo y helechos. Estaba sentada encima, comiendo, cuando de repente mi mundo se desvaneció y vi a tus hombres corriendo por el patio, hacia mí.

   Aidan se planteó advertirle que no era tan necio como para creer tal cosa, pero decidió no hacerlo. Lo de sus encuentros en sueños y la crema-ella hacían que le resultara difícil dudar de Kira. Eso por no hablar del disco volador. El highlander se estremeció y empezó a dolerle la cabeza por la inmensidad de todo aquello.

   —Ay, menudo enredo —murmuró el hombre, mientras se alejaba de la ventana para dirigirse hacia la mesa y servirse una generosa jarra de su cerveza más fuerte. Un intenso brebaje de calidad aromatizado con un toque de brezo. Aidan le dio un buen trago y se limpió la boca con la manga—. No te voy a mentir, muchacha —continuó el highlander, mientras hacía girar la cerveza en la jarra y observaba sus espumosas profundidades de color miel—. Lo que afirmas no es fácil de aceptar. Aun cuando mi corazón me dice que cuentas la verdad.

   —Entonces, ¿me crees?

   Aidan exhaló lentamente.

   —Digamos que no se me ocurre ninguna otra explicación —dijo el hombre, posando la jarra de cerveza. No pensaba admitir lo mucho que lo inquietaban la crema-ella y el pequeño disco al que Kira llamaba «botón». Muy al contrario, se cruzó de brazos e intentó adoptar un aire sofisticado.

   Kira echó los hombros hacia atrás y varias pompas de jabón le guiñaron el ojo a Aidan desde la suave y húmeda piel de la joven.

   —No hay otra explicación porque he dicho la verdad.

   —Sea como fuere, mis hombres tendrán que escuchar una historia diferente —señaló el highlander. A Kira no le hizo mucha gracia, pero antes de que le diera tiempo a protestar, Aidan levantó una mano para silenciarla—. Afirmaremos que uno de mis aliados te trajo hasta aquí, que te raptó y que te puso sobre la bóveda de la casa del guarda a modo de chanza. Muchos de mis amigos son lo suficientemente audaces como para llevar a cabo tal insensatez —aseguró el hombre, pensando en particular en los MacNeil de Barra. Todos sin excepción eran terribles y también muy aficionados a forzar mujeres. Cualquiera de sus amigos de la isla de Barra podría haber llevado a cabo tal hazaña. Y lo mejor de todo era que, si alguna vez aquella historia llegaba a oídos de los MacNeil, antes se apresurarían a inclinar hacia atrás las cabezas y rugir de risa que a empuñar sus espadas y exigir que les devolvieran la honra.

   Oh, sí, Los MacNeil eran la solución.

   Aidan sonrió, ya con menos dolor de cabeza.

   Kira Bedwell frunció el ceño. Tenía los brazos enroscados alrededor de las rodillas y permanecía allí sentada, observándolo desde la bañera, claramente disconforme con todo lo que él había sugerido.

   —Significa mucho para mí que no creas que soy una bruja pero, me creas o no, sigo sin pertenecer a este mundo.

   —Pues yo digo que sí —replicó Aidan, atravesando la habitación como un rayo—. Tu lugar está y ha estado a mi lado desde ese lejano día en el que nos vimos por primera vez. Si existe alguna verdad entre nosotros, es esa —aseguró Aidan, bajando la vista hacia la muchacha, cuya desnudez hizo que su sangre fluyera apresuradamente hacia sitios que podían resultar peligrosos—. Vamos, muchacha, sabes tan bien como…

   —«Si existe alguna verdad entre nosotros» son palabras que demuestran que no puede haber nada entre nosotros —dijo Kira con pesar, mirándolo a los ojos—. La gente no habla así en el lugar de donde yo vengo y, desde luego, aquí tampoco hablan como yo —añadió la joven, bajando la vista y agarrándose a la cobertura de tela de la bañera—. ¿Es que no lo ves? Por mucho que me gustara que hubiera sido de otra manera, el hecho de que esté aquí es un error. Una extraña extravagancia del destino. Un viaje en el tiempo que solo debería haber sido un fugaz vistazo. Esperaba poder verte en tu salón, pero en el fondo deseaba algo más —reconoció Kira, levantando de nuevo la vista, con los ojos brillantes—. Creo que mi deseo era tan intenso que hizo que nuestros destinos colisionaran, como cuando la aguja de un tocadiscos antiguo salta al surco equivocado.

   Aidan se agachó sobre una rodilla, al lado de la bañera. No entendía todas las palabras que la muchacha había utilizado, pero sí lo que había querido decir.

   —Los hados no yerran —replicó Aidan—. Al menos no los gaélicos. Si consideraron adecuado traeros aquí, podéis estar segura de que esa era su intención.

   Para su enojo, Kira no parecía en absoluto convencida. Muy al contrario, retiró la mano cuando él hizo ademán de agarrársela, con intención de calmarla con un suave beso en la palma.

   —No estoy muy segura de que los ancestrales dioses gaélicos tengan demasiado control sobre los americanos —dijo la joven, ocultando las manos tras las rodillas dobladas—. Siempre nos dicen que cada uno se hace su propia cama y yo no debería dormir en esta —comentó Kira, antes de echar un vistazo al suntuoso cuarto de Aidan, iluminado con velas—. Sobre todo cuando el hecho de que esté aquí te está causando tantos problemas. No puedo permitir…

   —¿Problemas? —inquirió el highlander, poniéndose en pie de un salto y levantándola con él. Frunciendo el ceño, levantó a Kira de la bañera y le envolvió los hombros con un paño seco—. Los largos años que he estado sin ti sí que han sido un suplicio. Las noches vacías en las que me preguntaba si no serías más que un sueño. Creí que mi corazón iba a estallar cuando Tavish te trajo al salón y te reconocí.

   La joven la miró de una forma que hizo que le empezara a doler la cabeza de nuevo.

   —Si parecías enfadadísimo al verme —comentó Kira, apretando el paño para secarse los pechos—. Como seguramente se diría en la jerga medieval: ceñudo y dispuesto a despellejarme.

   —No a ti, muchacha. Estaba dispuesto a castigar a mis hombres, como te he dicho —le recordó el highlander—. Estaba encolerizado por el tratamiento que te habían dispensado.

   —Por eso debo irme —insistió Kira, mientras se acercaba al fuego y le daba la espalda a su calidez—. No puedo seguir aquí, viendo cómo mi presencia causa tantos trastornos en tu salón. Si me voy…

   —Sin ti no habría salón alguno, ya que me pasaría los días buscándote —le aseguró Aidan, acercándose a ella para posar las manos sobre sus hombros—. Mis hombres se convertirían en mendigos, en hombres desahuciados, sin rumbo…

   —Intentas hacer que me sienta bien, pero no funciona —dijo Kira, alejándose para alcanzar otra toalla y secarse el cabello—. Si me quedo, serás muy infeliz. Acabarás todas las noches igual, repartiendo patadas y frunciendo el ceño, interrogándome porque alguno de tus hombres malinterpretó algo que dije o hice.

   ¿Repartiendo patadas y frunciendo el ceño? Aidan se pasó una mano por el pelo. ¿Era realmente culpable de algo semejante? Casi seguro de que sí, juntó las cejas con un dolor de cabeza cada vez mayor. Frunciendo también el ceño, giró sobre los talones e hizo todo lo posible para no darle una patada a la ventana. Una vez allí, inspiró hondo una bocanada de tonificante brisa marina y frunció el ceño cuanto le vino en gana. Y la verdad fuera dicha, le resultó agradable. No necesitaba que el entrometido de Tavish le dijera que las malas caras y las carreras enfurecidas por los pasillos no eran la manera de ganarse el corazón de una dama. Lo que necesitaba era tener la mente despejada e idear un plan. Un nuevo abordaje que le permitiera impresionarla.

   Aidan se acercó más a la ventana, apoyó las manos sobre el alféizar de fría piedra y volvió a inspirar hondo otra vez. Y otra vez más. Seguro de que el aire frío le ayudaría a pensar. Con suerte, cuando hallara la respuesta, sería capaz de digerirla. Algo que no le hiciera parecer un necio. Aunque tampoco pensaba permitir que un tema tan trivial le impidiera ganarse a aquella a quien su corazón deseaba.

   Aidan suspiró. Era increíble lo que el amor podía hacer con un hombre.

Capítulo nueve

   Aidan seguía de pie al lado de la ventana de su alcoba, pero ya no miraba hacia la bruma y la oscuridad de la noche, sino que había bajado la vista hacia sus propias manos. Estas continuaban firmemente apoyadas sobre el ancho alféizar de piedra del arco de la ventana. Eran unas manos de las que cualquier hombre se sentiría orgulloso. Fuertes, anchas y capaces, empuñaban espadas, blandían hachas y no eran ajenas al trabajo duro y fatigoso. Tampoco eran las manos de un hombre incapaz de conseguir a la mujer que quería, concluyó. La única mujer a la que quería. Lo de All-den, Pen-silva-nosequé y el hecho de que sus hombres hicieran la señal para protegerse del demonio cada vez que ella pasaba a su lado, eran meras minucias. Los dioses sabían que había luchado y triunfado en mayores batallas. El highlander inspiró una última bocanada de frío aire nocturno, puso la espalda recta y se volvió, dispuesto a enfrentarse a aquel nuevo desafío.

   Kira estaba al lado del fuego, observándolo, como la dura oponente que era. Aunque la muchacha se encontraba al otro lado de la habitación, tras la distancia de los sueños la sentía tan cercana que podía saborearla. No cabía duda de que podía percibir su aroma. Una esencia de mujer limpia, recién aseada, que llenaba la alcoba. Se trataba de una fragancia delicada y con reminiscencias de brezo, aderezada con el suficiente olor a ella misma como para nublarle los sentidos y atormentarlo. Lo cierto era que lo enloquecía. La joven lo miró a los ojos con su reluciente e ígneo cabello brillando bajo la luz de las antorchas, todavía fuertemente enroscada en el paño de secarse. El paño fino y húmedo se pegaba a ella y modelaba sus generosos y redondos pechos, tentándolo con la dulzura de sus caderas y sus muslos torneados. Kira estaba dando golpecitos contra el suelo con un pie, algo que distrajo todavía más a Aidan porque aquellos rápidos movimientos hacían que sus pechos brincaran. Por otra parte, el rubor de su rostro hacía que su atención se centrara en aquellos labios suaves e incitantes. Pequeñas gotitas de agua brillaban sobre los hombros de la muchacha y, mientras el highlander la observaba, una de ellas rodó como una perla sobre sus pechos y desapareció bajo el paño anudado. Cuando una segunda gotita repitió aquel recorrido, a Aidan se le secó la boca.

   —Que me aspen —susurró el hombre, intentando por todos los medios no gruñir ni fruncir el entrecejo. Entrelazando las manos, luchó por ignorar un repentino e intenso latido en la entrepierna. Aidan se pasó una mano por el pelo para ahuyentar los pensamientos sobre sus curvas lujuriosas y cálidas, y sobre el ardiente y fragante punto oculto entre sus muslos. Una delicia jugosa y resbaladiza a la que estaba deseando poner la mano encima. La mano y algo más. Mucho más.

   —Devuélveme la ropa y me pondré en camino —dijo Kira. Sus palabras fueron como un jarro de agua fría para las lujuriosas reflexiones de Aidan—. Si la bóveda de la casa del guarda me ha traído hasta aquí, seguro que puede llevarme de vuelta.

   —Ay, muchacha, ya es demasiado tarde para eso —respondió el highlander, acercándose a ella a pasos agigantados—. Hay vestimentas en abundancia aquí para ti. Vestimentas refinadas. Atuendos que mi hermana dejó cuando se desposó con un jefe tribal de la frontera. Y haré que te hagan ropa nueva solo para ti. En cuanto a la bóveda de la casa del guarda, no puedo permitir que te acerques a ella a menos que te acompañe una escolta. No es que piense que hay nada de malo en ello, pero...

   —¿Qué pasa? —lo interrumpió la joven, con los ojos en llamas—. Primero me quitas la ropa y me acribillas a preguntas y ahora me niegas el acceso al único sitio…

   Aidan la agarró por los hombros, silenciándola con un feroz y violento beso.

   —Ay, muchacha —jadeó el highlander, soltándola—. Tenía la esperanza de cortejarte esta noche. Las preguntas tenían como fin entender a qué nos enfrentamos. Necesito saberlo para encontrar la manera de que las cosas funcionen, sin que nos separemos.

   —Tienes una forma muy extraña de cortejar a una mujer —replicó la joven, retrocediendo y subiéndose el paño mojado, que se le había bajado y dejaba al descubierto un descarado pezón.

   —Tal vez porque no es algo que haga a diario —repuso Aidan, frunciendo el ceño más que nunca—. Jamás he conocido a una mujer como tu, a la que deseara tanto complacer. A una mujer del futuro.

   Kira parpadeó y se sentó en un taburete al lado del fuego.

   —¿Deseabas complacerme porque vengo del futuro?

   —¡No! —exclamó Aidan, casi con un rugido—. Porque eres tú. Y no me digas que no es posible conocerte tan bien. Mi dulce muchacha, hace años que vivo contigo día y noche, aunque no sea capaz de explicar lo que nos ha unido —dijo el highlander, antes de hacer una pausa para mirarla fijamente—. Lo único que importa es que estamos juntos. No cómo hemos llegado a estarlo.

   Kira parpadeó de nuevo y se mordió el labio inferior, con los ojos sospechosamente brillantes.

   —Lo dices como si de verdad lo desearas, MacDonald.

   —Y así es. Más que nada en el mundo —reconoció el hombre, pensando en el puñado de brezo que tenía en la faltriquera.

   Preguntándose cómo no se le había ocurrido antes, dio media vuelta y cruzó la habitación hacia donde había tirado el tartán y el cinturón de la espada.

   —¡Mira! —dijo Aidan, mientras alcanzaba la ajada bolsita de cuero y la agitaba delante de Kira—. Te demostraré cómo esperaba pasar la noche.

   Kira tragó saliva, no muy segura de querer saberlo. Ya se había resignado a abandonarlo. Ojalá fuera capaz de hacerlo. La chica respiró hondo y se obligó a no pensar en lo mucho que lo extrañaría. Incluso echaría de menos su mundo, los baños en barriles de vino, las anguilas guisadas y todo eso. Estremeciéndose por un frío que sospechaba poco tenía que ver con el frío aire de la habitación, acercó más el taburete al fuego y se concentró en mantener una expresión neutra en la cara. Lo que tenía que hacer era concentrarse no en lo loca que estaba por él, sino en cuánto mejor estaría Aidan cuando ella se hubiera ido. Una proeza que estaba controlando a la perfección hasta que este metió la mano en su añeja faltriquera y sacó un puñado de brezo aplastado de color marrón violáceo para agitar el premio delante de sus narices, tan orgulloso como si le estuviera ofreciendo una docena de rosas de tallo largo.

   —Nooo —exclamó Kira, mientras el corazón le daba un vuelco. La chica se puso de pie lentamente y todo su rechazo se desvaneció cuando Aidan le puso el brezo estrujado en las manos y le hizo cerrar los dedos alrededor de aquellos tallos secos y quebradizos. Algo que cerró también su destino, ya que en el instante en que sus dedos apretaron el brezo, se supo perdida. La joven abrió la boca para darle las gracias, pero la cerró con la misma rapidez ya que el nudo que tenía en la garganta no le permitía hablar. Kira bajó la vista hacia el brezo y acarició con un dedo las diminutas flores en forma de campanillas hasta que estas empezaron a mecerse ante sus ojos. Parpadeando frenéticamente, se llevó el regalo al pecho, más contenta que si la hubiera bañado en oro y diamantes. El amor, la felicidad y la sorpresa la invadieron y la llenaron con un calor dorado que alejó todo lo demás de su mente. Por supuesto los Apartamentos Castle del lejano Aldan, en Pennsylvania, pero también a los hombres gruñones y malhumorados de Aidan y a sus ratas gigantes comedoras de gachas. Y a los tres ratones que seguramente vivían con tropecientos amigos más de hocicos nerviosos bajo la paja apelmazada del suelo de las mazmorras. Incluso a los grandes incordios de su propia época, como a los condenados barrenderos y a sus sopladores de hojas. Todo aquello se desvaneció. Desapareció como si nunca hubiera existido. Nada importaba salvo el alto highlander de feroz aspecto que se erguía tan orgullosamente ante ella. El hombre se acercó un paso más y la miró con sus ojos oscuros, esperando—. Me has traído brezo —dijo Kira, mirándolo, con voz quebrada—. G-gracias.

   Aidan vaciló. Su placer le afectó más allá de los límites del decoro. Tavish, aquel bobalicón que se autoproclamaba experto en cortejos, no dudaría en llevarse la mano al corazón y declararse dispuesto a poner todo el brezo de Escocia a los pies de su hermosa amada. Y en añadir que estaba tan perdidamente enamorado, que haría lo mismo con todos los crepúsculos de las Highlands y todas las estrellas de los cielos si eso fuera posible. Pero Aidan no era así. El highlander simplemente atrajo a Kira hacia él y acarició con suavidad los labios de la muchacha con los suyos, dejando que sus besos y el agradable calor que crepitaba entre ellos expresaran las grandilocuentes palabras que él no podía decir.

   Como si lo hubiera oído, Kira le rodeó el cuello con los brazos y entrelazó los dedos en su pelo.

   —Conozco el significado del brezo —señaló la chica, con los ojos brillantes—. No me habrías hecho un regalo así si no te importara.

   —¿Importarme? —balbuceó Aidan con todo el cuerpo tenso de deseo, tan dispuesto y anhelante que apenas lograba respirar—. ¿No me has escuchado? Muchacha, ardo por ti —aseguró el highlander, sosteniendo la cara de la joven entre sus manos para besarla—. Llevo aguardándote demasiado tiempo.

   —Los dos hemos esperado, pero ahora estamos juntos —dijo Kira, acariciándole la mejilla—. Tal vez sí estábamos destinados a estarlo.

   Aidan alzó una ceja.

   —¿No más palabras sobre lo de regresar a ese lugar futuro más allá de nuestros sueños? —inquirió el hombre. Kira negó con la cabeza. El highlander permaneció inmóvil unos instantes, mientras la brisa nocturna entraba por las ventanas y le revolvía los cabellos oscuros. Su mirada le dejó claro a Kira que no había vuelta atrás. A la chica le ardía la garganta. Las emociones casi la sobrepasaban, pero mantuvo la espalda recta y la barbilla levantada. Quería recostarse sobre él, dejar que la tomara y que la abrazara eternamente. Casi habría jurado que le había hecho temblar el alma. Sabía que todavía podía sentir sus besos por las cosquillas que le recorrían todo el cuerpo cada vez que la besaba. Solo necesitaba que le diera seguridad. Aidan sacudió la cabeza lentamente, como si lo supiera. Luego extendió la mano y le acarició los labios y el cabello—. Nunca te dejaré marchar, Kee-rah —le aseguró el hombre, observando el brezo aplastado antes de mirarla a ella—. Dices conocer el significado del brezo —comentó Aidan, mirándola fijamente—. ¿Sabes también que si una mujer acepta tal regalo de un hombre es para unirse a él?

   —No, no lo sabía —reconoció Kira, con el corazón desbocado—. Pero eso no cambia nada.

   Los ojos de Aidan se iluminaron, triunfantes.

   —Ay, muchacha, nunca lo lamentarás. Te lo prometo.

   Kira se humedeció los labios, segura de que sí lo haría, aunque se sentía bien con el brezo en la mano. Como por arte de magia, algo había cambiado en el instante en que había cerrado los dedos alrededor del pequeño manojo de brotes. Aquellas florecillas violáceas no solo le habían llegado al corazón, sino que también le habían dado coraje y esperanza. Y fe para creer en los milagros. «Más bien en lo imposible», la amonestó una voz en su interior. Ignorándola, la joven respiró hondo y toda prudencia desapareció cuando Aidan la atrajo hacia él y posó la boca sobre la suya, para besarla hasta que la habitación empezó a dar vueltas. Cuando la soltó, la muchacha jadeó y se llevó una mano a los labios. Nunca ningún hombre la había besado con tanta pasión, estrechándola contra él como si la estuviera expoliando, saciando su sed de ella como si quisiera devorar no solo sus labios, sino su mismísima esencia. Kira tomó aire entrecortadamente.

   —Madre mía.

   La joven sonrió lentamente mientras Aidan le quitaba el brezo y lo dejaba sobre la mesa.

   —Eso, querida, era solo el comienzo —le aseguró el highlander. La aspereza de su voz excitó a Kira y el ardor que bullía en su mirada la hizo temblar de emoción—. Te he dicho cuánto te deseo. Ahora te lo demostraré —añadió el hombre y su ronroneante acento hizo que a la joven le fallaran las rodillas. Estaba convencida de que nunca había existido un hombre más sexy o provocativo sobre la faz de la tierra. Y los aderezos de su alcoba medieval no hacían más que subrayar su atractivo. El resplandor del fuego lo bañaba con una parpadeante y sensual luz dorada, mientras que la impresionante longitud de su sable y su enorme cama con cortinas hicieron que Kira recordara ciertas cosas que el highlander tenía igual de grandes. Todo él la excitaba y se moría de ganas de frotarse contra él, de olvidar sus preocupaciones para, simplemente, acariciar cada centímetro de su musculoso cuerpo. Sobre todo los de su viril magnificencia, la más impresionante que jamás había visto. Kira echó un vistazo en aquella dirección y un calor muy diferente le abrasó las mejillas. Entonces recordó lo que se solía decir sobre los tíos buenos con kilt y se ruborizó todavía más. Si el Aidan real se parecía en algo al de sus sueños, ella llegaría al orgasmo solo con mirarlo. Así de hombre era él y así de húmeda estaba ella. Y eso que todavía no la había tocado. Al menos no de verdad—. ¿Ya me has estudiado lo suficiente, Kee-rah? —preguntó Aidan, con mirada lasciva, antes de quitarse el blusón por la cabeza y dejarlo a un lado—. Espero que así sea, porque ahora te contemplaré yo a ti —añadió, mirándola fijamente mientras se despojaba del resto de la ropa antes de que a Kira le diera tiempo siquiera a parpadear. Cómodo con su desnudez, el highlander le sonrió y extendió los brazos sobre la cabeza, haciendo crujir los nudillos—. Esto está mejor —dijo el hombre, retirándose el pelo por detrás de los hombros—. Puedes mirar hasta saciarte, muchacha, ya que no soy tímido. Pero acaba con presteza porque no puedo esperar mucho más tiempo.

   —¿Que mire? —preguntó Kira, haciendo precisamente eso—. Si apenas puedo respirar.

   La sonrisa de Aidan se volvió pícara.

   —Eso está bien, muchacha. Entonces te daré algunos instantes más —dijo el highlander, entrelazando las manos a la espalda y dejando claro que su férreo autocontrol no era extensible a algunas de su partes masculinas. Kira abrió los ojos de par en par al posar la vista sobre ellas, mientras un intenso deseo palpitaba entre sus muslos. La joven lo observó atónita, mientras Aidan se excitaba más todavía bajo su mirada. A Kira se le secó la boca y tragó saliva. Ninguno de los recuerdos de sus sueños la había preparado para aquello. Tenía razón. Lo de tío bueno se quedaba corto. Parecía más bien un dios del sexo de la mitología celta. Y cuanto más observaba boquiabierta su descarada perfección masculina, más pensaba ella en sus pechos extragrandes y en el innegable michelín que tenía en la barriga.

   —Dios mío —dijo la chica sin pensar, al tiempo que apretaba con más fuerza el nudo del paño de secarse con la mayor discreción posible. Sus pechos seguían rebosando sobre la parte de arriba de la toalla, pero al menos la barriga y las caderas estaban tapadas. Kira se volvió e introdujo una mano en el agua de la bañera. Luego movió los dedos dentro tan casualmente como le fue posible—. El agua todavía está caliente —dijo la chica, arriesgándose a mirarlo—. Si no te importa compartirla, se me ocurre que tal vez te apetezca a ti también darte un baño.

   La sonrisa de Aidan se desvaneció.

   —Me aseé rápidamente en un arrollo cuando fui a por tu brezo. No necesito más.

   —Disfrutarías más de un baño de verdad.

   El highlander tomó la mano de la joven que estaba dentro del agua y le dio un beso en los dedos.

   —Sabes bien lo que disfrutaría. Lo que necesito.

   Kira apartó la mano de un tirón y miró hacia la bañera.

   —Aun así creo que…

   —¡Por los huesos de Odin! —exclamó el hombre, acercándose a ella en un abrir y cerrar de ojos para levantarla en brazos y llevarla al otro extremo de la habitación—. Basta de palabrería —añadió, con una mirada feroz en sus oscuros ojos, mientras la posaba sobre la cama—. Debes saber cuánto te deseo.

   Kira apretó una almohada contra la barriga.

   —No sé… —empezó a decir la chica, pero sus palabras se apagaron al recordar cómo Aidan prácticamente veneraba sus curvas en los sueños. Le decía que era la lujuria hecha persona y aseguraba que su cuerpo suave y cálido sería capaz de hacerle arder en llamas hasta en las noches más frías de las Highlands. Unas palabras pronunciadas mientras acariciaba todos sus rincones y la besaba por todas partes. Aun así, aquello era el presente y no un sueño y, definitivamente, tenía la barriga un poco fofa. Enfadada por no haberse cuidado más, hundió los dedos en la almohada, manteniéndolo firmemente en su sitio.

   —¿Qué te preocupa, Kee-rah? —preguntó Aidan, mirando hacia la mesa y luego otra vez hacia ella—. ¿La próxima vez quieres que te traiga una brazada de brezo? Lo haré si unos cuantos brotes no son suficientes para cortejarte adecuadamente.

   A Kira le dio un vuelco el corazón.

   —Me ha encantado el brezo. Un solo brote me habría desarmado. No es eso —dijo la muchacha. Luego se quedó callada, luchando por encontrar las palabras adecuadas—. Verás, he ganado un poco de peso desde la última vez que «soñamos juntos».

   Aidan levantó las cejas súbitamente.

   —¡Por todos los ancestros! ¿Crees que me gustaría tener a una mujer palo en mi cama?

   —No, pero…

   —Nunca he deseado tanto a una mujer como a ti —le aseguró el highlander, deslizando la mirada sobre sus pechos y su barriga cubierta por la almohada, para continuar con sus piernas que, gracias a Dios, seguían estando de buen ver—. Ay de mí —añadió, frotándose la barbilla con el dorso de la mano—, creo que tendré que demostrártelo —dijo Aidan, acercándose más a ella, destilando puro calor masculino. Con el corazón desbocado, Kira vio cómo el hombre retiraba sus dedos de la almohada para dejarla cuidadosamente a un lado, antes de retroceder y cruzarse de brazos—. Ahora el paño de secar —señaló el highlander, atreviéndose a desafiar a Kira con cada uno de sus músculos. Con cada uno de sus músculos y cada una de sus cicatrices, ya que a aquella distancia tan corta y bajo el resplandor de la antorcha de pared que ardía con fuerza, la joven pudo ver el sinfín de de antiguas cicatrices plateadas que tenía en las caderas y en los muslos. Además de una mucho más reciente en el brazo izquierdo. Kira sabía que eran marcas de espada. Heridas de guerra en las que no se había fijado en sus sueños. Como no podía ser de otra forma, le quedaban muy bien y lo hacían todavía más irresistible. Misterioso, peligroso y con heridas de batallas medievales. Kira tragó saliva, con el pulso acelerado, y levantó la vista hacia él olvidándose del michelín de la barriga.

   —Esas cicatrices…

   —Mis cicatrices de guerra no son ni por asomo tan interesantes como la exquisitez que se encuentra bajo ese paño de secar —la interrumpió Aidan, con un acento más intenso que nunca, mientras la observaba—. Retira las coberturas, muchacha. Quiero verte desnuda.

   Con dedos temblorosos, Kira obedeció. Desató el nudo y apartó de un tirón el paño, dejándolo a sus espaldas antes de tirarlo al suelo. El aire frío la barrió, le puso la piel de gallina y le endureció los pezones, pero la chica se resistió a la necesidad de taparse con las mantas. No podría haberse movido ni aunque le fuera la vida en ello. No con Aidan mirándola como si quisiera devorarla entera. Por la forma en que la observaba, no parecía que le importara mucho su michelín de la barriga. Su cara decía que quería devorarla viva.

   —Me dejas sin aliento —aseguró el hombre, corroborándolo—. Todas tus curvas me dejan sin aliento. Y tus pechos —añadió, antes de hacer una pausa para mirarlos fijamente— son grandiosos —afirmó el highlander, extendiendo la mano para tocarlos y acariciar suavemente los pezones, antes de extender los dedos sobre toda su plenitud, sosteniéndolos y apretándolos—. Nunca me saciaré de ti —le aseguró a Kira, que sintió un hormigueo de placer por todo el cuerpo. Sobre todo en el lugar que él todavía no había mirado. Unas cosquilleantes llamaradas de placer bailaban y palpitaban entre sus piernas, un ansia feroz que le hacía desear algo más. La chica se retorció sobre la cama, contoneando las caderas y reprimiendo los gemidos. No quería apresurarse y dejar de saborear la dulzura de aquel primer encuentro real. Pero se le escapó un suspiro y algo brilló en los ojos de Aidan. Algo primario e indómito y tan excitante que a punto estuvo de asfixiarse de deseo—. Esa es mi Kee-rah —la elogió el hombre, deslizando una mano sobre su barriga para recorrer con un dedo el camino que llevaba directamente a su interior. La intimidad de aquella acaricia la excitó sobremanera y dio al traste con su autocontrol.

   —Soy toda tuya —dijo la joven, doblando las rodillas y abriendo las piernas, sin reservas.

   —¡Por todos los dioses! —exclamó Aidan, bajando la vista hacia ella con mirada ardiente, mientras pasaba las manos entre sus nalgas, con mano firme y anhelante—. Muchacha, solo deberías vestirte con la piel y la luz de la luna —dijo el highlander, hundiendo los dedos en sus carnes suaves y mullidas.

   —Te he deseado desde el primer momento en que te vi —confesó Kira, con otro nudo en la garganta—. Soñaba contigo incluso antes de que nuestros sueños empezaran.

   —Ay, mi dulce muchacha, si supieras cuánto te he deseado. Cómo te he buscado —le aseguró Aidan, inclinándose para darle un beso voraz con la boca abierta tan increíble que la joven tuvo que poner todo de su parte para no arrastrarlo encima de ella, poner las piernas alrededor de sus caderas y meter la mano entre ambos para agarrarlo y guiarlo hasta casa. Donde tanto lo necesitaba. Aidan echó hacia atrás la cabeza y continuó besándola, bajando por el cuello. Luego enterró la cara entre sus pechos, frotándose contra ellos y perdiéndose en su aroma, su calidez y su satinada suavidad—. Muchacha —jadeó el highlander, jugueteando con sus pezones antes de echarse el pelo hacia atrás y meterse uno de ellos en la boca, para saborearlo y perder el alma. Con cada dulce succión Kira se encendía más y el ardor de su deseo rivalizaba con cualquier cosa que hubiera sentido en sus pasiones oníricas. Lujurias oníricas. «Es amor» gritó una voz audaz en su cabeza. Aidan gimió y succionó con más fuerza el pezón de Kira, mordisqueándolo con los dientes. La inmensidad de su deseo hacia ella era tal que casi le paralizaba el corazón. Fuera lo que fuera aquello, amor, lujuria o ambos, en aquel momento le satisfacía. Sentía un hambre descomunal en su interior que lo consumía y le hacía perder el control. Un hambre tan feroz que no le dejaba ver más allá. Solo importaba la mujer que estaba desnuda sobre su cama. Y su necesidad de hacerla suya, que le abrasaba hasta los huesos—. Así es como te deseo —dijo el highlander, levantando la vista para mirar a Kira a los ojos—. Así, simplemente con la piel y placer entre los dos —declaró el hombre, acariciándole las caderas, antes de empezar a dibujar suaves círculos sobre su abdomen y peinar los ígneos rizos de su sexo.

   La joven jadeó y su cuerpo se agitó debajo de él.

   —Así, piel con piel —convino Kira, y elevó las caderas hasta que los dedos de Aidan se toparon con su resbaladiza y húmeda calidez. Una suavidad comparable a la de la seda que hizo que el hombre perdiera el control.

   —Ay, muchacha, no deberías haber hecho eso —le advirtió el highlander, mientras esbozaba el tipo de sonrisa que sabía que haría arder en llamas a Kira—. Ahora que te he tocado con los dedos —continuó, deslizando el dedo anular en su interior—, siento la imperiosa necesidad de sentirte con todo mi ser.

   —Y yo quiero que me lo des todo —respondió la joven, retorciéndose sobre la cama, respirando entrecortadamente—. Ámame de verdad, esta vez. Ya te he dicho que lo deseo desde la primera vez que te vi.

   Aidan la miró durante un buen rato, sin pasar por alto el rubor de excitación que teñía sus pechos ni el brillo de sus ojos. Y tampoco sus labios hinchados por los besos y la manera en que movía las caderas para apretar su mano contra ella.

   —¿De verdad es lo que quieres? —preguntó el highlander. Tenía que hacerlo—. ¿No te arrepentirás?

   —¡Sí y no! —exclamó Kira, deslizando una mano alrededor de la nuca de Aidan y acercándolo a ella para besarlo—. Nunca me arrepentiré.

   Algo en el interior de Aidan le dolió y se puso tenso con aquellas palabras y con el fervor de su beso. Era un fuego giratorio que hacía que se pusiera duro como el granito.

   ―Así sea, pues ―le concedió el hombre y, besándola con pasión, extendió los dedos sobre su calor resbaladizo, abarcando todo su sexo. Entonces, empezó a acariciarla con la presión ideal, pasando el pulgar por su zona más sensible.

   ―¡O-o-oh! ―exclamó Kira, arqueándose tanto que a punto estuvo de caerse de la cama.

   El goce de la muchacha hizo que el highlander se excitara más todavía y que se endureciera más aun.

   ―Vamos allá, querida, vas a ver hasta qué punto soy real ―le prometió, poniéndose a horcajadas sobre ella―. Nunca ha habido un hombre más real ni que te deseara tanto ―le aseguró Aidan, apartándole el cabello para verle el rostro, mientras la acariciaba―. Eres mía ―dijo el hombre, haciendo de aquellas palabras un voto, con la voz ronca de pasión―. Ahora y en los días venideros. Nunca te dejaré marchar.

   ―No quiero ir a ningún sitio ―replicó Kira, levantando la vista hacia él con una mirada penetrante―. Nunca más.

   ―El único lugar al que vamos a ir es a nuestros sueños ―contestó Aidan, negándose a aceptar cualquier otra realidad, mientras hundía los dedos en sus cabellos y reclamaba sus labios para saciar su sed con otro beso.

   Ella se irguió, con cara de preocupación.

   ―Pero nuestros sueños se han acabado y si…

   ―Un MacDonald no admite «peros» ―dijo el highlander, mirándola y deseando que lo creyera―. Ya hemos recorrido un largo camino juntos. Esta noche, nos uniremos donde se juntan nuestros destinos ―añadió el hombre. Con seguridad, volvió a bajar la cabeza hacia los pechos de Kira para deslizar la lengua sobre sus pezones. Necesitaba su sabor y su olor, no podría vivir sin devorarla. Ella era su destino. Su vida. Su corazón se ensanchó al darse cuenta de aquello. Todo en ella le resultaba tan familiar... No recordaba haber sentido jamás nada igual por ninguna mujer. Compartían una intimidad más profunda que los sueños, casi como si hubieran pasado varias vidas abrazados. Y, en esa vida, él no renunciaría a ella. Daba igual lo que eso le pudiera costar. Invadido por el deseo y la nostalgia, besó con suavidad la curva de sus pechos, sus hombros y su cuello. Quería saborearla profundamente para quedarse para siempre con su olor. No sería capaz de respirar sin aquella esencia ahogándole los sentidos... Un gemido ronco retumbó en su pecho. Un sonido ahogado al que algunos llaman capitulación. Tal vez hasta rendición. Daba igual. Lo único importante era no volver a parpadear o a despertarse sin ella a su lado, con la cama fría y los brazos vacíos―. No vuelvas a decir «pero» ―susurró Aidan sobre la piel de Kira―. Nuestro encuentro está en nuestras almas. Ignorar una verdad como esa sería como intentar detener las mareas con nuestras propias manos.

   ―Yo opino lo mismo ―concordó la joven, estrechándolo con fuerza entre sus brazos―. Creo que siempre lo he hecho.

   ―Entonces permíteme que te ame, muchacha. Ya mismo ―le pidió el highlander, extendiendo la mano entre sus cuerpos para separarle más las piernas, mientras cubría el cuerpo con el suyo―. Sois mía ―añadió, con la garganta demasiado seca como para poder pronunciar alguna palabra más. Estaba tan excitado que temía reventar antes de penetrarla. Pero ella arqueó la cadera para acercarse más a él, mientras enroscaba los dedos a su alrededor para aproximarlo más a ella. Tanto que Aidan pudo sentir su calor de hembra latiendo contra él. Su sedosa humedad era demasiado tentadora como para resistirse. El highlander se sumergió dentro de ella y casi se le rompió el alma cuando la joven gritó su nombre. Él la besó una y otra vez moviendo la lengua al ritmo de sus embestidas, cabalgando sobre ella cada vez con más fuerza, con más intensidad y más rápido, hasta que Kira gritó y se dejó caer debajo de él, arañándole los hombros con las uñas. Como si estuviera ardiendo en llamas, la joven se aferró a él emitiendo gemidos de placer que le causaban a Aidan una satisfacción mayor que su propio clímax. El cuarto se inclinó y empezó a girar. Las pequeñas llamas de las lámparas de aceite y el brillo de la chimenea se mezclaron con una niebla estrellada, hasta que el corazón de Aidan se calmó y el hombre consiguió respirar con más facilidad. Aun así, su cuerpo seguía estremeciéndose y el calor de hembra tenso y caliente de Kira seguía convulsionando a su alrededor. El olor mezclado de su placer era una prueba embriagadora de la verdad de su amor. Así como su respiración suave y tranquila, cuando la joven se acurrucó sobre su pecho, su calor húmedo y su sensación de saciedad, tan reconfortante como la solidez de las paredes de su cuarto. Y como el marco de su enorme cama con dosel o la noche oscura y familiar que llenaba la enorme ventana. Todo estaba en su sitio, como debería estar. Aidan ni se percató de que se había dormido hasta que notó unos insistentes golpecitos en el hombro. El highlander rodó fuera de la cama y se puso en pie, al tiempo que alcanzaba la espada, mientras miraba hacia la puerta, todavía cerrada a cal y canto. Aliviado, volvió a rodar sobre sí mismo y supo al instante por qué había dormido tan bien. Kira estaba sentada, mirándolo desde el centro de la cama, desnuda, hermosa y tentadora, con los cabellos revueltos y todas sus curvas enmarcadas por la luz de la luna. Las sombras prevalecían, pero había suficiente luz plateada como para alcanzar a ver algunos atisbos tentadores. Ya completamente despierto, recorrió con la mirada los lujuriosos pechos de la joven y sus pezones erectos, deleitándose con sus bellas piernas, dulcemente dobladas bajo su cuerpo, antes de posar la mirada sobre los rizos rojos que tenía entre las piernas. Aidan respiró hondo, excitándose de inmediato. La joven se giró en la cama, con un movimiento que le proporcionó una rápida imagen de todo su cuerpo. La sangre del highlander empezó a entrar en calor. El hombre se acercó a la muchacha con una sonrisa pícara―. Nunca creí que fueras más ardiente que en nuestros sueños ―comentó Aidan, antes de mirar hacia la ventana, donde las estrellas todavía estaban lejos de empalidecer―. Todavía falta mucho para empezar el día y ya quieres...

   ―No he podido dormir ―lo interrumpió Kira, apartando la vista. Algo en su tono de voz congeló la sonrisa de Aidan.

   ―¿Qué sucede? ―le preguntó el hombre, mientras se sentaba en el borde de la cama, mirándola―. No me digas que lamentas que hayamos yacido juntos.

   ―No, no es eso ―respondió la chica, todavía con una mirada de preocupación.

   Él se aproximó y le acarició la cara, antes de separarle el cabello.

   ―No me gusta verte desazonada, querida. Cuéntame qué te pasa.

   La joven vaciló un segundo, antes de estrecharle la mano con firmeza.

   ―He recordado que tus hombres había dicho que habías ido a hacer la guerra. Como no me lo habías dicho, me preocupé.

   ―Ah, tu desasosiego ha sido en vano ―replicó Aidan, tomándole la mano para darle un beso y mordisquearle las puntas de los dedos―. No estaba guerreando, sino persiguiendo alimañas.

   Kira parpadeó.

   ―¿Quieres decir ratas?

   Aidan se echó a reír.

   ―Podría decirse que sí. Pero ya la he capturado y pasará una temporada en las mazmorras. No debes preocuparte por ello.

   ―Ah ―dijo la chica, aliviada―. ¿Te refieres a ratas de las de dos patas?

   ―Eso es ―confirmó Aidan, mientras seguía besándole las puntas de los dedos―. Se trata de mi propio primo, Conan Dearg. Es un tormento para nuestro clan, el peor bastardo de estos lares.

   Kira dio un respingo y la sonrisa de Aidan desapareció.

   ―¿Conan Dearg? ―inquirió la joven, mirándolo con los ojos entornados―. ¿He oído bien? ¿Ese es el hombre de las mazmorras?

   ―Así es, a no ser que esa comadreja se haya transformado en otra persona. Conan Dearg, mi primo. El único hijo que le queda al medio hermano de mi padre ―explicó Aidan. No le gustaba nada la forma en que Kira había empalidecido―. Corren rumores de que él mismo mató a su señor y después a sus propios hermanos, uno a uno, con el fin de hacerse con el castillo de Ardcraig. Con dicha misión hace tiempo cumplida, ha fijado su atención en objetivos más elevados, más concretamente en el castillo de Wrath.

   ―Dios mío ―exclamó Kira, empalideciendo todavía más―. No puedo creer que me haya olvidado de él. Tenía que haberte avisado de inmediato. Pero todo sucedió tan deprisa que…

   ―Un momento, muchacha ―la interrumpió Aidan, levantándose―. ¿Cómo es que conoces a Conan Dearg?

   ―No lo conozco ―le aseguró la chica, saliendo de la cama tras él―. Sé de su existencia gracias a los libros.

   El highlander frunció el ceño todo lo que pudo.

   ―¿Has leído sobre él en los libros? ¿En ese futuro tuyo?

   Kira asintió, abatida.

   ―Según la historia de Escocia, él fue quien te mató.

   Aidan se la quedó mirando con los ojos entornados, mientras sentía cómo el suelo desaparecía bajo sus pies y el cuarto empezaba a dar vueltas. Y esa vez no era de felicidad.

Capítulo diez

   Varias horas después, Kira estaba sentada en una pesada silla de roble en la solana privada de Aidan, una vez más debidamente ataviada con los ropajes de la época de pies a cabeza, lo que incluía un par de cuarans de tamaño exagerado y ni rastro de ropa interior. Pero lo más importante era que tenía más clara que nunca la razón por la que había viajado en el tiempo. Además, sabía lo que tenía que hacer, por mucho que cierto guerrero testarudo pensara lo contrario. Ella lo tenía claro. Por mucho que se paseara el highlander de aquí para allá, soltando frases arrogantes. Ignorando deliberadamente el plato de panecillos, mantequilla y miel que la llamaba desde encima de la mesa que había al lado de la silla, Kira cruzó las manos sobre el regazo y se preparó para que Aidan volviera a freírla a preguntas. Al ver que estas no llegaban, la joven respiró hondo.

   ―Tiene que ser tan evidente para ti como lo es para mí ―dijo la muchacha alzando la voz para que Aidan, que estaba al otro lado de la solana mirando por la ventana, pudiera oírla. El día se había quedado frío y oscuro, y un viento gélido venía del mar. Pero ni todos los vendavales del mundo le impedirían decir lo que tenía que ser dicho―. No cabe duda. He sido enviada para salvarte y… ―afirmó la joven.

   Aidan resopló.

   ―No necesito que ninguna mujer me salve.

   Kira apretó los labios y clavó la mirada en la espalda del hombre, deseando que entrara en razón.

   ―Seguro que el portal de la bóveda funcionará al revés. Mi intención es llevarnos de vuelta a mi mundo.

   Aidan giró sobre sí mismo.

   ―¿Llevarnos? ¿Y por qué diablos iba a desear yo tal cosa? ―inquirió el highlander, curvando los dedos sobre el cinturón de la espada―. A mí me gusta mucho mi mundo y no quiero abandonarlo. Creía que tú tampoco ―comentó el hombre, mirándola con los ojos entornados y la mirada desafiante―. ¿O tal vez me engañaron mis oídos cuando dijiste que deseabas quedarte?

   ―Eso fue antes de que me recordaras a Conan Dearg ―replicó Kira, con un suspiro―. Ahora las cosas son diferentes. Por lo demás, hablaba en serio cuando dije que quería quedarme contigo. Me da igual la época.

   ―Pero a mí no ―replicó Aidan, mientras se dirigía hacia la chimenea para agarrar un atizador de hierro y avivar la turba―. No puedo desaparecer sin más por un portal del tiempo, como tú lo llamas. Tengo obligaciones importantes aquí ―explicó, irguiendo la espalda con el rostro ensombrecido―. La vida de un jefe tribal no consiste únicamente en montar a caballo y en llevar a los hombres a las batallas. En enseñar a los jóvenes a manejar una espada y a no temer a nada ni a nadie. También debemos decir siempre la verdad, ser fieles a nuestras promesas y honrar a los ancianos del clan. Cuidamos de los débiles y los enfermos y damos cobijo a viudas y huérfanos ―dijo Aidan, dejando a un lado el atizador, antes de cruzar las manos detrás de la espalda y echar a andar―. Celebramos asambleas y somos unos aliados dispuestos a apoyar a nuestros amigos cuando lo necesitan, así como a castigar a aquellos que tienen un comportamiento inadecuado ―añadió el highlander. Kira frunció el ceño y se agachó para acariciar la cabeza del viejo Ferlie, que olía maravillosamente ya que, gracias a su insistencia, dos muchachos de las cocinas un tanto reacios habían usado el agua que había sobrado de su baño para lavarlo a él. El enorme animal yacía ahora enroscado en el suelo al lado de su silla, roncando alegremente. Por desgracia, a pesar del buen olor, su desgreñado aspecto medieval junto con el humo y las pavesas de las antorchas no hacían más que acentuar la rudeza del mundo de Aidan. Al igual que las gruesas paredes encaladas de la solana y el escozor de los ojos por causa de la turba que inundaba el ambiente. Y la puerta discreta pero existente que daba a un armario embutido en un rincón del cuarto. Un cuarto minúsculo que nunca había conocido la suavidad de un rollo de papel higiénico ni la frescura de un ambientador. Sin embargo, el brillo dorado de la multitud de velas de cera de abeja y los tonos joya de los tapices ricamente bordados le daban un aire irresistible a algo lejano y distante. Lo cierto es que era un mundo muy parecido al de sus sueños románticos, aunque también muy diferente. Un mundo al que Aidan pertenecía, pero no ella. Al igual que su mundo era un lugar al que Conan Dearg nunca podría llegar―. El nombre del clan Donald siempre ha sido sinónimo de grandeza ―afirmó el highlander, mirando a Kira con los ojos en llamas―. No pasaré a la historia por ser el primero en quebrar tan noble linaje.

   ―Sé perfectamente que tienes tus obligaciones y tu orgullo ―respondió la joven, levantando la vista, sin importarle la dureza de su expresión.

   ―Son algo más que obligaciones y van mucho más allá del orgullo ―replicó Aidan, arrodillándose antes ella para estrecharle una mano entre las suyas―. Tengo responsabilidades a las que mi honor no me permite volver la espalda.

   La joven respiró hondo.

   ―Tus responsabilidades no valdrán de nada cuando estés muerto.

   Para su irritación, el highlander se limitó a estrecharle los dedos y a esbozar una de sus sonrisas de macho alfa.

   ―Vuelve pues a relatarme, Kee-rah, cómo narran los libros mi muerte.

   ―Exactamente como te he dicho ―respondió la joven, apartándose un mechón de cabello de la cara para ponerlo detrás de la oreja―. Todos los libros que tengo dicen que moriste a manos de tu primo, Conan Dearg. Uno de ellos, una edición de un autor llamado Pequeño Hughie MacSporran, entra en más detalles y asegura que Conan Dearg te encerró en tus propias mazmorras y que te dejó morir de hambre, con una dieta a base de carne salada y agua avinagrada.

   ―Pero muchacha, ¿es que no lo entiendes? Te estás disgustando por nada ―le aseguró Aidan, mientras su sonrisa de macho alfa se volvía triunfante y se extendía por todo su rostro. El hombre se puso en pie, levantándola con él―. Vuestros libros están errados, si bien esa edición de autor, sea eso lo que fuere, se aproxima más a la verdad que los demás. Conan Dearg no me encerró en las mazmorras. Es ese bastardo el que aguarda allí en estos momentos, alimentándose a base de carne de vaca salada y agua avinagrada. El Pequeño Hughie MacSporran, sea quien sea, se trabucó y trocó el destino de mi primo por el mío ―declaró el highlander. Kira volvió a atusarse el cabello, luchando contra la desesperación que empezaba a girar en su interior. Más valiente y confiado que nunca, Aidan se cruzó de brazos―. Ese tal Hughie no me preocupa en absoluto ―comentó, con un gesto de desprecio―. No merece la pena. Su libro está errado.

   ―Yo no estaría tan segura ―dijo Kira, respirando con dificultad. Le venía a la mente de forma intermitente la imagen del libro del Pequeño Hughie en el que se leían las palabras: «Historiador, contador de historias y conservador de la tradición», en unas letras casi mayores que el pequeño libro. La joven reprimió un escalofrío al recordar al soberbio guía turístico del viaje en autobús por Escocia que había hecho hacía tantos años. Tampoco había olvidado las poses ante la cámara delante de la estatua de Robert Bruce, en Bannockburn, y lo insistente que era con aquello de que el heroico y amado rey era uno de sus antepasados, entre muchos otros grandes nombres de la historia escocesa. Incluido el clan de los Donald. Kira se estremeció al oír su carcajada tan claramente como la última vez que lo había visto, como si hubiera sido el día anterior. Por desgracia para ella, también se acordó de lo que el marido de Mara McDougall-Douglas, Alex, había dicho sobre Ríos de piedra: el viaje ancestral de un highlander. Este había comentado que se trataba de un «buen libro» y que el tal Pequeño Hughie MacSporran tenía una formación excepcional en el ámbito de las leyendas y las tradiciones de las Highlands. Una afirmación que hizo que un nudo frío y apretado se le formara en el estómago. Alex Douglas no parecía de aquellos que hacían elogios en vano. Deseando no tener esa sensación, Kira se inclinó hacia la mesa y se sirvió un vaso de aquel extraño vino medieval: otra de las diferencias a las que todavía no había logrado acostumbrarse. Pero al menos era líquido y necesitaba humedecer la boca antes de hablar. La joven vació el vaso, lo alejó con un sonoro «clac» y se volvió hacia Aidan, en absoluto sorprendida al ver su gesto petulante.

   ―Odio decir esto ―empezó Kira, preparándose―. Pero creo que el libro es correcto y que tú estás equivocado.

   El highlander alzó una ceja.

   ―¿Por qué lo crees así?

   ―Porque conocí al autor ―respondió la chica, levantando la barbilla e ignorando el hecho de que el frío nudo que notaba en su interior estaba creciendo e incluso empezaba a palpitar―. Fue el guía turístico de mi primer viaje a Escocia, en el que te vi. Si no mentía, incluso era pariente tuyo. En cualquier caso, no me caía bien. Me parecía muy vanidoso, pero sabía mucho de historia de Escocia.

   Aidan suspiró.

   ―Apuesto a que tenía la cabeza a rebosar de viento de las Highlands.

   ―Presumía mucho de sus ilustres ancestros escoceses ―añadió Kira―. Una pena, porque también conocía un montón de historias fascinantes sobre los lugares que visitábamos. Fue él quien nos habló del castillo de Wrath, cuando el autobús se acercó a vuestro acantilado. Si sus historias no fueran tan emocionantes, puede que yo no hubiera sentido la necesidad de venir a investigar. Y si no lo hubiera hecho, nunca nos habríamos encontrado ―explicó la joven, antes de hacer una pausa―. Aun así, la verdadera razón por la que creo que no se equivoca es porque alguien de confianza alabó su sabiduría. De camino hacia aquí, hice una parada cerca de Oban, en el castillo de Ravenscraig, y…

   ―¿Ravenscraig? ―Aidan la miró, con los ojos fuera de sus órbitas―. Ese lugar es la guarida de los porfiados demonios MacDougall. No son más fiables que el largo de una espada.

   ―Pues fueron muy amables conmigo ―replicó Kira, ofendida. Nadie hablaba mal de sus amigos, por muy bueno que estuviera o por muy buen amante que fuera. Medieval o no―. Mara McDougall es americana, como yo. Es amiga de mi familia y, casualmente, está casada con un highlander. Se llama Alex, Sir Alex Douglas, y son los dueños de Ravenscraig en mi época. Fue él quien me regaló un ejemplar del libro del Pequeño Hughie. Lo tenían en la tienda de recuerdos.

   ―Vaya, me congratula oír eso. Un Douglas como señor de Ravenscraig ―comentó Aidan, cruzándose de brazos sin rastro de remordimiento―. Ese sí es un gran apellido, uno de los más fuertes de estas tierras. Después de los MacDonald, claro.

   ―Te caería bien Alex. Me recordaba a ti. Es como si pudiera entrar directamente en tu mundo y se sintiera de inmediato en casa ―dijo Kira, mirando a su alrededor, sorprendida por una súbita emoción. Le vinieron a la cabeza imágenes de One Cairn Village y de Ravenscraig y se le puso un nudo en la garganta al recordar el recibimiento que le habían brindado―. Si conocieras a Alex, entenderías por qué confío en su palabra sobre el libro ―le aseguró la joven. Aidan volvió a resoplar. Estaba claro que su admiración por el gran clan de los Douglas no llegaba tan lejos. Kira suspiró―. Ojalá pudiera enseñarte el libro, pero lo perdí al viajar en el tiempo. Se me escurrió de los dedos y cayó en una grieta, en lo alto de la bóveda de la casa del guarda.

   ―Me has hablado de ameri-canes y de excursiones en autobuses ―dijo Aidan, como si todavía no hubiera dicho nada, antes de servirse una taza de vino. Luego miró a Kira por encima del borde del vaso, claramente poco interesado en seguir oyendo hablar del Pequeño Hughie y su libro―. ¿Esos autobuses solo los emplean los ameri-canes y son como esas máquinas voladoras que has comentado con anterioridad?

   Kira frunció el ceño. Aquella conversación no iba por buen camino. Deseando no haberle hablado nunca de los libros de los tiempos modernos, del clan Donald o de los aviones, la joven puso los hombros rectos y alzó la barbilla.

   ―Los autobuses son como máquinas voladoras, pero con ruedas y sin alas. Son más pequeños y nunca dejan de tocar suelo. Y sí, muchos turistas americanos los usan. En la Escocia de mi época se llaman «autocares».

   Aidan asintió, sagazmente.

   ―Bien me parecía ―dijo el highlander, intentando parecer culto.

   ―Ejem ―carraspeó Tavish, y su intensa voz interrumpió a Aidan, sorprendiéndolos a los dos―. Pido disculpas por la intromisión ―dijo el hombre, alejándose de la sombra de la puerta―, pero el cocinero tiene dudas acerca de los preparativos del banquete de celebración de la captura de Conan Dearg. Ansía tu permiso para usar las mejores especias y…

   ―Si no deseabas importunarnos, podías haber llamado a la puerta ―lo interrumpió Aidan, mirando de soslayo hacia la puerta de la entrada y luego a su entrometido amigo―. Esa puerta estaba cerrada, si mal no recuerdo. Aunque eso nunca te ha importado.

   El hombre se hizo el inocente.

   ―En caso de haber sabido que no estabas solo, me habría anunciado antes de entrar.

   ―No me digas ―replicó Aidan, que lo conocía a la perfección―. Si no te hubiera visto besando a una lavandera bajo las escaleras de la torre cuando mi amada y yo pasamos por allí, tal vez hasta podría sentirme inclinado a creerte. Sin embargo, vi cómo nos mirabas de soslayo al pasar ―añadió Aidan, echando un vistazo rápido a su kilt.

   ―Han transcurrido horas desde entonces ―se justificó Tavish, encogiéndose de hombros.

   Aidan se pasó una mano por la nuca, consciente de que aquella discusión no llegaría a ninguna parte. Sin embargo, frunció el ceño cuando Tavish levantó los brazos en señal de rendición y cruzó la sala para besar la mano de Kira con una floritura innecesaria. Una exageración que casi hizo que olvidara cuánto quería a aquel hombre. Descontento, el highlander miró a su amigo.

   ―Tienes más cosas que hacer que andar por ahí pegando la oreja a las puertas y espiando por las cerraduras, u ocultándote entre las sombras.

   Tavish enderezó la espalda, en absoluto arrepentido.

   ―Sea como fuere, el cocinero está volviendo locos a todos en la cocina con sus exigencias. Pensé que te interesaría saberlo.

   Sin creer una palabra, Aidan le pasó un brazo sobre los hombros y lo guió hacia la mesa, donde le sirvió un enorme vaso de vino y se lo puso en las manos.

   ―Desde que empuña el cazo del guisado, el cocinero no se ha molestado jamás en consultarme nada relativo a sus tareas. Y ambos sabemos que, desde el día en que lo trajimos a estas tierras de Dios, nunca ha hallado sosiego.

   ―Eso es verdad ―coincidió Tavish.

   Con los brazos cruzados, Aidan observó cómo su amigo bebía con deleite un trago de vino.

   ―Déjate de rodeos, amigo mío. ¿Cuánto tiempo llevabas escuchando en la puerta?

   ―Acaba de entrar. Lo he visto por el rabillo del ojo ―dijo Kira en su defensa, mintiendo tanto como Tavish.

   ―¿Lo ves? ―inquirió este, sonriendo, al tiempo que posaba el vaso de vino―. Me insultas en vano.

   Aidan refunfuñó.

   ―Es imposible insultarte. Tienes el pellejo más duro que el de un buey. Pero si el cocinero deseara mi beneplácito para saquear nuestras despensas de especias, habría enviado a uno de sus ayudantes. Dicho lo cual, comunícame la razón por la que estás aquí.

   La alegre sonrisa de Tavish desapareció.

   ―¿Estarías dispuesto a creerme para salvar tu pellejo? Para informarte de cierto revuelo en el salón ―dijo su amigo. Aidan suspiró. Sin duda, lo creía. Aunque no pensaba admitirlo. En lugar de ello, alzó una ceja y se cruzó de brazos, esperando. Para su sorpresa, Tavish no se mostró intimidado, pero miró incómodo a Ferlie―. Tus hombres no están contentos con la orden de bañar a los perros del castillo ―continuó Tavish, frunciendo el ceño. Un gesto que afeó su bello rostro―. Sospecho que temen ser los siguientes.

   ―Ay, Señor ―dijo Kira, alzando la voz―. La culpa es mía por…

   Aidan levantó una mano para hacerla callar.

   ―No ―dijo el highlander, mientras alcanzaba un bollo de avena y se lo lanzaba a Ferlie―. Hace tiempo que los canes de Wrath atufan el aire con su hedor. Y mis hombres también, ahora que lo pienso.

   ―Como quieras ―replicó Tavish, sin pestañear siquiera―. ¿Debo asegurarme de poner fin a las disputas?

   En respuesta, Aidan lo tomó del codo y lo acompañó hasta la puerta. ―Simplemente diles que aquellos que no se hayan lavado y no huelan bien dentro de dos días, limpiarán la fosa séptica y después se frotarán los unos a los otros hasta que les brille el trasero como el culito de un bebé. Ahora vete y no vuelvas, a no ser que nos estén atacando.

   Tavish asintió, pero se zafó de Aidan antes de que este lo echara fuera. El hombre dio media vuelta y miró a Kira, que estaba al otro lado de la sala.

   ―Los pergaminos y los útiles de escritura que me pedisteis están en la alcoba de Aidan ―dijo, con una pequeña venia―. Si necesitarais más, informadme.

   Dicho lo cual, abandonó la habitación y desapareció entre sus sombras infernales antes de que Aidan pudiera cerrarle la puerta en las narices. Aun así este la cerró. Incluso echó el cerrojo sin necesidad alguna. Lo que él necesitaba era llegar al fondo de lo que sucedía en su castillo. Cosas que no le importarían en absoluto si no fuera porque cierta pelirroja de pechos henchidos se lo hubiera recordado.

   ―¿Cuándo le pediste los útiles de escritura a Tavish? ―preguntó Aidan, mientras se volvía para mirar a Kira con cara de «aquí mando yo y será mejor que me respondas».

   La joven levantó la barbilla, en absoluto impresionada.

   ―Esta mañana ―reconoció, valientemente―. Pero no se los pedí a él directamente. Se lo comenté a la mujer que vino a traerme la ropa nueva, cuando saliste del cuarto para dejar que me aseara.

   Aidan asintió.

   ―A una de las lavanderas, entonces.

   Kira se encogió de hombros.

   ―¿Qué importa? Quería los pergaminos y la tinta para tomar nota de mis pensamientos ―dijo la chica. Aidan respiró hondo y volvió a asentir, creyendo aparentemente lo que la chica decía. No era que ella pretendiera engañarlo pero, de momento, no quería discutir sobre la necesidad de escribir una historia para Dan Hillard. Su artículo, aunque esta vez añadiría una advertencia al final para que preservara su anonimato. Fuera devuelta a su época o no, se negaba a volver a ser el centro de atención. Dios la librara de ser objeto de disección en Internet. El tema de los vikingos ya había sido suficientemente malo. Si alguna vez sus historias acababan en manos de Dan, solo necesitaría datar los pergaminos con la prueba del carbono para demostrar la veracidad de sus historias. Un artículo como aquel catapultaría a la revista Destiny a la primera división y le proporcionaría una fortuna a Dan. Un golpe de suerte que él merecía, aunque para Kira significara trabajar a escondidas. Aidan también tenía sus propias obligaciones y compromisos, como bien había dicho. Así que la joven respiró hondo, enderezó los hombros y se dispuso a usar la mejor estrategia de su madre para evitar interferencias: la distracción―. ¿De verdad vas a dar una fiesta para celebrar la captura de tu primo? ―le preguntó al highlander, aprovechando que este se había reunido con ella al lado del fuego.

   Aidan la rodeó con los brazos y la atrajo hacia él.

   ―No puede ser de otra manera. Mi pueblo así lo espera y merece. No basta con encerrarlo en las mazmorras ―comentó el hombre, mientras posaba las manos sobre los hombros de Kira y las dejaba caer por su espalda―. Precisan del olvido que proporciona una fiesta, ¿comprendes? Con suerte podremos organizar un festejo bien alegre en las próximas dos semanas.

   ―¿Tan malo es tu primo? ―preguntó Kira, incrédula.

   ―Es peor ―respondió Aidan, mientras se le revolvían las tripas al pensar en las almas que pesaban sobre la conciencia de Conan Dearg―. Solo tiene una única cualidad que lo redime, aunque a mí me resulte inexplicable.

   ―¿Cuál? ―preguntó Kira, girando la cabeza para mirarlo―. ¿Sabe susurrar a los caballos, o algo así?

   Aidan frunció el ceño. Aunque no sabía muy bien a lo que se refería la muchacha, tenía claro que no era a aquello de lo que él hablaba.

   ―Ah, no ―respondió el highlander, negando con la cabeza―. Conan Dearg no es nada de eso, sino todo un seductor. Todavía no ha nacido una mujer que se resista a sus encantos.

   ―No creo que me impresionara ―dijo Kira, limpiando una mancha invisible de su falda―. Por lo que he visto hasta ahora, me sorprende que las mujeres se molesten siquiera en mirarlo.

   ―Pues vaya si lo hacen ―le aseguró Aidan, mientras volvía a llenar su vaso de vino para bebérselo de un trago―. No solo lo miran, sino que lo observan con ojillos soñadores y acuden a él como las moscas a la miel. Es un enorme diablo con cabellos de fuego, audaz y apuesto, y fuerte como un toro salvaje de las Highlands.

   ―Cualquiera diría que necesita que lo castren.

   Aidan echó la cabeza hacia atrás y se rió. Luego se quedó callado, al darse cuenta de que no recordaba cuándo había sido la última vez que se había reído.

   ―Sí, eso es algo que debería haberse hecho hace mucho tiempo ―dijo el highlander, poniéndose serio otra vez―. Pero ahora está teniendo el final que se merece. Aunque eso no les devolverá la vida a sus víctimas.

   ―¿Han sido muchas? ―preguntó Kira, consternada.

   ―Más de las que sería posible contar ―respondió Aidan, apoyándose en la mesa, mientras valoraba hasta dónde podría contarle―. Solía tirar piedras enormes desde las almenas del fuerte de Ardcraig sobre las cabezas de los visitantes no deseados que por allí pasaban. Solo los dioses saben cuántos viajeros indefensos que pretendían tan solo pasar una noche allí fueron derribados de esa manera. Ideó un aparejo especial para tirar piedras y las envolvía en cuerdas para que estas volvieran y pudieran ser reutilizadas en caso de que la primera no fuera suficiente para aplastar a un hombre ―relató el highlander, antes de quedarse callado. Luego suspiró con fuerza y miró hacia el infinito. Las fuertes rachas de viento habían amainado y grandes jirones de niebla pasaban por delante de la ventana de la solana, transformando la noche en una masa gris fría y húmeda―. Pero no te inquietes, la vida de ese invento fue breve. Esos días llegaron a su fin cuando una de las piedras alcanzó de manera fortuita a su amante preferida y la mató ―la informó Aidan. Al highlander le dolía la cabeza al recordar la villanía de su primo―. Era la esposa de uno de sus aliados y se había escapado para visitarlo por sorpresa. Para su desgracia, se había disfrazado de hombre y, aunque se había identificado ante los guardias y había pasado sin problema ante ellos, en la oscuridad de la noche Conan Dearg la tomó por un extraño. Por alguien que no quería que lo molestara.

   Aidan miró de reojo a Kira, en absoluto sorprendido al verla boquiabierta y con los ojos entornados.

   ―Dios mío ―dijo la chica, llevándose una mano al pecho―. Lástima que su marido no lo matara.

   ―Sin duda, lo intentó ―comentó Aidan, estirando los brazos sobre la cabeza al tiempo que hacía crujir los nudillos―. Cabalgó como un demente hasta Ardcraig para desafiarlo en cuanto se enteró. Pero el enfrentamiento fue breve, ya que Conan Dearg lo partió por la mitad antes incluso de que le diera tiempo a desenvainar la espada ―explicó el highlander, mientras bajaba los brazos y miraba a Kira―. Mi primo es un espadachín consumado.

   Kira se estremeció.

   ―Y muy listo, por lo que parece ―dijo la chica, cada vez más convencida de que debía regresar a su mundo y llevarse a Aidan consigo.

   ―Ciertamente ―reconoció el hombre, mirando de nuevo hacia las ventanas, con una expresión más dura en la cara―. Astuto y taimado como el más artero de los zorros.

   ―Siempre me han gustado los zorros ―comentó Kira, alisando la suave lana de su falda de color dorado rojizo, mientras pensaba que ese intenso color le recordaba, precisamente, al pelaje de un zorro―. Una vez leí una novela en la que había una zorrita muy mona que tenía unos ojos mágicos y que era familiar de una sabia llamada Devorgilla. La zorrita se llamaba Somerled, creo.

   ―¿Somerled? ―preguntó Aidan, mirándola con agudeza―. No creo que aquel de mis antepasados que ostentaba dicho nombre y al que le gustaba autodenominarse «Rey de las Islas» le gustara tal cosa. Y a ti, querida, no creo que te gustaran el tipo de zorrerías que hace mi primo ―comentó el highlander, acercándose a ella para estrecharla contra él―. Eso te lo puedo garantizar.

   ―Sin duda ―replicó Kira, con el corazón desbocado, al sentirse entre sus brazos.

   ―Ciertamente ―continuó el hombre, mientras deslizaba una mano por sus cabellos, masajeándole suavemente la nuca―. La astucia de Conan Dearg dejaría en ridículo a los compinches más taimados del mismísimo Satán. Una vez, años ha, empezó a incomodarle uno de sus guardas más jóvenes. El muchacho era un tanto granuja y tan apuesto como para atraer la atención de una de las amantes de mi primo. Para irritación de Conan Dearg, la disposición alegre y la risa presta del muchacho hacían que este también fuera muy popular entre los otros hombres.

   Kira se estremeció al adivinar el desenlace.

   ―No me digas que también acabó partido en dos.

   Aidan negó con la cabeza.

   ―No, gracias a los dioses fue uno de los pocos que logró escapar del azote de mi primo. Pero solo por obra y gracia de una galera de los Mackenzie, y gracias a la buena vista y oído de aquellos que iban a bordo.

   Kira bajó la barbilla.

   ―¿Lo dejó a la deriva en un barco, o algo así?

   ―Algo así ―dijo Aidan, con voz gélida―. Dada la popularidad del muchacho, mi primo aguardó para no llamar la atención. Pero su oportunidad llegó, finalmente, cuando una oveja se despeñó y aterrizó ilesa sobre un saliente, a medio camino entre lo alto del acantilado y el mar ―narró el highlander, mientras soltaba a Kira y se alejaba de la mesa para echar a andar de nuevo. La repugnancia hacía que le resultara imposible quedarse quieto. Aun cuando su ardiente tamhasg estaba dócilmente pegada e él―. La agilidad era otro de los numerosos talentos del muchacho, así que mi primo se acercó a él y le dijo que era el elegido para salvar a la pobre oveja ―continuó Aidan, mientras se estremecía al recordar los hechos―. Junto con dos hombres más, partieron hacia los acantilados, un lugar remoto donde nadie podía verlos ni escuchar sus gritos de socorro. Deseoso por agradar y ansioso por rescatar a la oveja, el muchacho dejó que lo bajaran por el acantilado con una cuerda, hasta un saliente que hacía las veces de pequeño punto de apoyo.

   ―¿Más cuerdas y acantilados? ―preguntó Kira, mirándolo con el ceño fruncido. Esa vez no se estremeció, pero su opinión sobe los aspectos más duros del mundo de Aidan ondulaba en su interior.

   El highlander hizo una mueca con la boca.

   ―Ay, muchacha ―dijo, doblándose de dolor―. Así es nuestra vida. Los acantilados representan una fuente de alimento para nosotros. Las aves marinas nos proporcionan huevos y aceite, con el que alimentamos nuestras lámparas. Cuando un animal pierde pie y se despeña, si sobrevive a la caída lo recuperamos. Aquí los hombres aprenden a lidiar con los acantilados en cuanto dan sus primeros pasos. Y también alguna mujeres, como ya sabes por el destino de Annie MacQueen.

   ―Entonces, ¿qué le pasó al muchacho? ―preguntó Kira, pálida, respirando hondo―. ¿También se cayó al mar?

   ―No ―respondió Aidan, vacilante, deseando no haber mencionado nunca a aquel mozo―. Llegó hasta el saliente con facilidad, pero antes de que le diera tiempo a atar a la oveja, la cuerda se quedó floja entre sus manos. Cuando miró hacia arriba, vio cómo el otro extremo caía por encima de su cabeza. Al parecer, el resto de los hombres fueron sacrificados para garantizar el silencio.

   Kira dio un respingo.

   ―Eso es horrible.

   ―Ciertamente ―coincidió Aidan, mientras volvía hacia ella cruzando la habitación con paso firme―. Si los Mackenzie no hubieran escuchado sus gritos al pasar demasiado cerca de los acantilados, el muchacho habría muerto allí ―dijo el hombre, posando las manos sobre los hombros de la joven―. Los Mackenzie fondearon en una caleta próxima y enviaron a varios hombres para que treparan por el acantilado con una nueva soga para rescatar al muchacho y a la oveja.

   ―Gracias a Dios ―dijo Kira, suspirando―. Pero, ¿cómo lo descubriste? ¿Vino aquí después del rescate?

   ―Ah, no, fue juicioso, se fue con los Mackenzie a Kintail, se instaló con ellos y allí se desposó. El relato llegó a Wrath años más tarde, cuando un bardo errante mencionó haberlo conocido en un banquete en el castillo de Eilean Creag, la fortaleza de los MacKenzie ―dijo Aidan, haciendo una pausa para acariciarle la mejilla a Kira―. No te aflijas, querida ―le pidió el hombre, pasándole un dedo suavemente por los labios―. El bardo nos contó que el jefe del clan Mackenzie, un hombre al que apodaban «El Venado Negro de Kintail», le tomó un gran afecto al muchacho y cuidó de que este recibiera todo tipo de atenciones y fuera calurosamente acogido en dicho clan.

   ―Pero… ―lo interrumpió Kira, frunciendo el ceño―. ¿Nadie se preguntó lo que les había sucedido a los otros hombres?

   Aidan arqueó una ceja.

   ―¿Antes de la llegada del bardo?

   La joven asintió y el hombre sonrió.

   ―Ya te dije que mi primo es muy taimado ―le recordó el highlander―. Se inventó una explicación que nadie cuestionaría, alegando que los hombres habían partido en barco hacia la isla de Barra, con la esperanza de gozar un poco de la vida con nuestros aliados, los MacNeil. Ellos son unos anfitriones generosos y espléndidos, además de considerablemente mujeriegos. A muchos de los jóvenes del clan de la zona les gusta ir allí de vez en cuando. Y también a los no tan jóvenes.

   ―¿Y a ti?

   ―¿A mí? ―preguntó Aidan, con un brillo divertido en los ojos―. No te voy a mentir, muchacha. Ciertamente he disfrutado de mis visitas a los MacNeil de Barra. Y sí, he saboreado los banquetes de lujuria que ofrecen a sus invitados. Pero los MacNeil hace tiempo que no me ven por allí ―le aseguró el highlander, mientras le tomaba una mano para darle un beso en la palma y otra en el reverso de esta.

   Kira parpadeó.

   ―¿Por qué no?

   ―Ay, mi preciosa muchacha, creo que eso ya lo sabes ―dijo el hombre, mientras su media sonrisa se volvía más amplia.

   ―Puede que quiera oír esas palabras de tu boca.

   ―Entonces, las oirás ―dijo, mientras su mirada se sumergía en los pechos de Kira y le desabrochaba los lazos del vestido, le abría el corpiño y le acariciaba la piel desnuda―. Mi mundo no es solo rudeza y crueldad ―dijo el hombre, mientras sus caricias le causaban a la joven una humedad inmediata entre los muslos―. Son muchos los placeres, incluidos aquellos que los hombres encuentran en la isla de Barra. Tú eres mi alegría y siempre lo has sido desde el primer momento en que te vi. Desde entonces, mi única razón para navegar hasta Barra ha sido satisfacer mis ansias de ti.

   ―Con otras mujeres… ¡Oh! ―exclamó Kira, quedándose sin respiración cuando los dedos de Aidan le rozaron un pezón. Mientras lo apretaba suavemente, el highlander bajó la vista para ver cómo este se endurecía con sus lentas caricias.

   ―Con otras mujeres, sí ―reconoció muy lentamente Aidan, mirando fijamente sus pechos―. Pobres sustitutas de la única mujer por la que yo ardía y que quería para mí.

   ―Oh, Aidan ―exclamó Kira, antes de morderse el labio inferior. Esa vez su corazón se estaba derritiendo.

   El hombre levantó la vista y el brillo de sus ojos le abrasó el alma.

   ―Es a ti a quien quiero, Kee-rah. A ti y a ninguna más, por el resto de mis días.

   La joven asintió, una vez más con un nudo en la garganta que le impedía articular palabra.

   ―No recuerdo los nombres de las otras mujeres, ni siquiera de sus rostros, salvo que procuraba a aquellas que me recordaban a ti ―añadió el hombre, sujetando sus pechos con ambas manos, para masajearlos y apretarlos―. Todo lo que recuerdo es el vacío que sentía cada vez que abandonaba sus lechos. Eso y mi deseo constante por la mujer de mis sueños.

   ―¡Aidan! ―gritó Kira. Su propia voz le sonaba extraña en los oídos, urgente y ronca, borrosa por el rugido de su pulso y los salvajes latidos de su corazón―. No podría soportar perderte ―le aseguró la joven, rodeándole el cuello con los brazos, como en una súplica―. Por favor, vuelve a mi época conmigo. No puedes quedarte aquí. Sé que tu primo te va a matar. Él...

   ―No me verás huir con el rabo entre las piernas como un cachorrillo asustado y acobardado ―replicó Aidan, negando con la cabeza al tiempo que levantaba una mano para silenciar a Kira―. Los MacDonald no huyen de sus enemigos. Luchan contra ellos y se aseguran el éxito. Los días de Conan Dearg han llegado a su fin.

   Kira aparto la vista.

   ―No parece alguien fácil de vencer ―comentó la chica. Estaba helada y la preocupación le oprimía el pecho―. Has dicho que es un consumado espadachín.

   Aidan resopló.

   ―¿Dudas que esté a su altura? ―preguntó el highlander, arqueando una ceja, con su arrogancia de jefe de clan―. Mi dulce muchacha, yo soy mejor.

   ―Aun así…

   ―Él está en las mazmorras, indefenso ―dijo Aidan, posando su boca sobre la de ella para reclamar sus labios con un beso profundo e intenso―. Tanto hablar de él me ha dejado un sabor amargo en la boca ―aseguró el hombre, alejándose de ella para observarla―. ¡Tengo la imperiosa necesidad de eliminarlo con algo dulce!

   Y, en un abrir y cerrar de ojos, Aidan estaba arrodillado, las sayas de Kira levantadas hasta las caderas y la cara del highlander a un suspiro de aquella parte de ella que debería estar cubierta por unas bragas. La joven se quedó inmóvil, incapaz de moverse. No quería hacerlo. Bajó la vista y la forma en que él la miraba hizo que se humedeciera.

   ―Oh, no ―jadeó Kira.

   ―Oh, sí., muchacha ―replicó Aidan con su sensual acento escocés y su voz ronca de pasión―. Esta es la dulzura que ansío. Tú, toda húmeda, caliente y resbaladiza.

   El highlander miró hacia arriba y el ardor de su mirada la abrasó mientras él le subía todavía más las faldas y se acercaba más a ella, mordisqueando y besando sus muslos hasta enterrar la cara entre sus piernas y empezar a lamerla. Gritando, ella cerró los puños y echó hacia atrás la cabeza, inclinándose hacia él y casi llegando al clímax la primera vez que le pasó la lengua sobre el clítoris.

   ―No pares ―jadeó Kira, y las rodillas a punto estuvieron de fallarle cuando Aidan sustituyó la lengua por un dedo giratorio y lamió su interior, enterrando la lengua en lo más profundo de su ser. Muy, muy dentro de ella―. ¡Ohhhh, Dios! Aidan… «¡Aidan!».

   De nuevo esa voz urgente y áspera que no se parecía en nada a la suya, y esa vez seguida por unos fuertes golpes en la puerta. Ambos se quedaron helados y la pasión se esfumó.

   ―¡Venga, hombre! ¡Abre la puerta!

   Aidan se puso de pie de un salto, hecho una furia.

   ―Voy a matar a ese bastardo ―bramó, mientras cruzaba el cuarto como una exhalación y abría de golpe la puerta―. No te advertí que…

   ―Se trata del muchacho, de Kendrew ―dijo Tavish, irrumpiendo en la sala casi sin aliento―. Lo han herido, cerca de la casa del guarda. Los hombres acaban de llevarlo al salón.

   Aidan blasfemó.

   ―¿En la casa del guarda? ¿Qué ha sucedido? ¿Ha habido algún problema con los otros escuderos?

   ―Ha habido una refriega, sí. Pero no con otro de los muchachos.

   ―¿Con quién, entonces?

   Tavish parecía incómodo.

   ―Si podemos fiarnos de él ―dijo, mirando a Kira―, con tu primo.

   ―¿Conan Dearg? ―preguntó Aidan, entornando los ojos―. Eso es imposible.

   Tavish se encogió de hombros.

   ―Ya, no puede ser. Conan Dearg continúa en las mazmorras. Yo mismo lo he comprobado.

   ―¿Qué ha pasado? ―preguntó Kira, reuniéndose con ellos. Un mal presentimiento le calaba los huesos y le oprimía el pecho―. ¿Kendrew ha tenido una refriega en la casa del guarda? ¿Podría haber confundido a alguno de los guardas con el primo de Aidan?

   ―Mis guardas no atacarían al muchacho ―dijo el highlander, mirándola con el ceño fruncido.

   Tavish resopló.

   ―Eso, amigo mío, es lo que Kendrew dice que sucedió.

   Aidan entornó los ojos.

   ―¿Qué? ¿Que Conan Dearg se abalanzó sobre él?

   ―No ―respondió Tavish, sacudiendo la cabeza―. Él dice que ese canalla le atacó saltando desde lo alto de la bóveda de la entrada. Kendrew murmuraba que había visto allí arriba a Conan Dearg, a cuatro patas. Cuando él lo llamó, dice que el muy cobarde saltó sobre él y lo tiró de cabeza al suelo antes de salir corriendo por el patio.

   Aidan se frotó la mandíbula.

   ―Eso no tiene ningún sentido.

   Kira lo miró, pensando que para ella sí. El primo de Aidan tenía un cómplice en Wrath. Alguien que le dejaba entrar y salir de las mazmorras. Pero lo peor era que se había enterado de lo de la bóveda de la casa del guarda. Y que estaba intentando descubrir cómo usarla.

Capítulo once

   Kira se fijó en dos cosas cuando entró detrás de Aidan y Tavish en el salón principal, que estaba iluminado por la luz de las antorchas y lleno de humo: en la rapidez con que dos highlanders enrollados en sus tartanes eran capaces de abrirse paso entre una multitud de hombres, y en el olor metálico y penetrante de la sangre. Intentando no centrarse en este último, se apresuró a seguir a los dos hombres. No pudo evitar fijarse en que la mitad de los presentes apartaban la mirada cuando ella pasaba. Lo que no le sorprendió es que la otra mitad la observaban boquiabiertos y con sus barbudos rostros llenos de desconfianza. O de hostilidad. Solo una persona la ignoraba. Un gigante rollizo de rostro rubicundo al que solo le faltaba un chaleco de piel y un casco plateado para parecer uno de los vikingos que, en su momento, habían dominado Wrath. Alto, de hombros anchos y con una mata salvaje de cabello rubio rojizo, habría estado genial vestido con cualquier otra cosa que no fueran aquellas ropas sombrías y oscuras. Puede que hasta disfrazado de un alegre y colorado Papá Noel nórdico, si no estuviera tan concentrado en el joven que estaba tendido de espaldas al otro lado de la mesa de caballetes, al lado de la chimenea. Obviamente, se trataba de un curandero. Estaba de pie en la cabecera de la mesa, mientras palpaba con suavidad una protuberancia que Kendrew tenía en la frente. El hombre levantó la cabeza cuando Aidan se acercó.

   ―No está en sus cabales ―dijo el gigante en voz alta, rompiendo el silencio del salón―. El golpe en la cabeza le hace decir disparates. Se sentirá mejor después de descansar.

   Aidan resopló.

   ―Quiero saber lo que ha sucedido. De boca del muchacho o de la de quien sea. Y que alguien, cualquiera, reúna a un grupo de hombres para peinar el castillo y sus alrededores ―dijo el highlander, subiéndose a la mesa y frunciendo el ceño cuando Kendrew gimió―. El muchacho no está así por haberse peleado con un jirón de niebla.

   El curandero se encogió de hombros.

   ―Tal vez el canto afilado de los adoquines le haya hecho el corte del hombro. El golpe de la cabeza bien podría deberse también a los bloques de piedra ―sugirió el curandero, atusándose la barba―. Depende de la fuerza con la que haya caído.

   ―¡Bah! ―los interrumpió una anciana que estaba allí cerca―. El muchacho no se ha caído. Conan Dearg le ha atacado. Él mismo lo ha jurado.

   Una segunda mujer, igualmente canosa, concordó con la primera. Esta sujetaba una palangana mientras la otra sumergía un paño en el agua ensangrentada y después frotaba con él el hombro de Kendrew.

   ―Sí ―parloteó la anciana, mirando a Aidan con los ojos brillantes―. El muchachito dijo que vuestro primo le lanzó algo extraño mientras se reía y le decía que así «vería llegar a todos los enemigos antes de comenzar la batalla». La vieja enderezó sus delgados hombros, sonrió mostrando su boca desdentada y bajó la voz para hablar con un susurro conspirador―. Conan Dearba bajó de la bóveda, tiró al pobre del muchachillo contra las escaleras y le golpeó la cabeza con aquel objeto.

   ―¿Qué objeto? ―preguntó Aidan, cruzándose de brazos.

   ―La cosa con la que le dijo que vería aproximarse a cualquier enemigo ―pió la otra anciana, mientras volvía a introducir el trapo en la palangana.

   Kira miró horrorizada a las dos mujeres, sin oír apenas lo que balbuceaban. Solo veía la herida del joven y aquel trapo asqueroso en las manos viejas y sucias de la mujer. Medicina medieval en todo su esplendor. Y un cero en higiene. Con un escalofrío, la muchacha tomó a Aidan del brazo y lo alejó de la mesa.

   ―Diles que paren ―le rogó, levantando la voz cuando la mujer que sujetaba el paño chorreante lo tiró sobre las pajas del suelo y sacó otro, al que se sonó antes de ponerlo sobre las heridas de Kendrew―. ¡Acabará con una infección! Podría morir. Esos trapos asquerosos están llenos de gérmenes.

   ―Silencio, Kee-rah ―dijo Aidan, dándole un golpecito en la mano―. Nils y las hermanas parteras saben lo que hacen.

   ―De eso nada ―replicó Kira mirando para ellas y temblando―. Solo están empeorando las cosas.

   ―Déjalo, muchacha ―le advirtió de nuevo Aidan, pero tres rostros asustados miraban ya en su dirección. La mujer más pequeña y arrugada la miró con agudeza y reprobación, apretando los labios. La que sumergía el paño parecía confusa y su mano nudosa todavía apretaba el peligroso trapo sobre el hombro de Kendrew, hasta que Nils hinchó el pecho y se lo arrebató. Pero, en lugar de tirarlo sobre las pajas, lo dejó caer a sus pies.

   ―¡Muchacha! ―exclamó el hombre, mirando a Kira con sus brillantes ojos azules―. ¡No entiendo la mitad de lo que decís pero, por lo que he comprendido, nos advertís exactamente de aquello que llevo intentando meter en las cabezas duras de ciertas mujeres durante años! ―comentó el curandero, mirando con el ceño fruncido a las dos ancianas, con los rollizos brazos en jarras―. Y pensar que se hacen llamar parteras ―criticó el hombre, aunque en tono benévolo―. Yo he visto el trabajo de los grandes curanderos de Oriente y, aun así, hay quien por estos lares todavía osa desoír mis consejos cuando les digo que usen paños limpios y agua fresca sobre las heridas.

   ―Agua limpia y hervida ―se arriesgó a añadir Kira, viendo en Nils a un aliado. Aunque los paños que él consideraba limpios y que se estaba sacando de unos bolsillos escondidos entre los ropajes, distaban mucho de tener una blancura nívea. Seguramente nunca habían conocido la lejía ni habían sido desinfectados. Sin embargo, la mejora era considerable en comparación con los trapos asquerosos que tanto les gustaban a las hermanas parteras. Con un escalofrío, la joven se dispuso a abrir la boca para añadir algo más, pero primero miró a Aidan. Se sintió aliviada cuando él hizo un rápido gesto con la mano en señal de aprobación. A su lado, Tavish sonrió.

   ―Nils aprendió las artes de la curación en Jaffa ―la informó el hombre, acercándose un poco para que pudiera oírlo―. Estuvo allí de joven, con su tío. Este iba de peregrinación al Santo Sepulcro, pero el pobre hombre sucumbió durante el camino. Nils se quedó allí atrapado durante muchos años, antes de poder regresar. Nada de lo que le digáis podría sorprenderle.

   «¿Ni aunque le hablara de máquinas voladoras o de autobuses turísticos llenos de “ameri-canes”?». Kira tuvo la certeza de oír a Aidan susurrando aquellas palabras entre dientes. Pero no pensaba hablar de aquello, no en aquel salón. La joven vaciló mientras miraba alternativamente al curandero, a Tavish y a Aidan. Luego miró a Kendrew. Su rostro pálido y sus ojos vidriosos hicieron que se decidiera. Tenía que ayudarlo.

   ―Esto también hay que hervirlo ―dijo la joven finalmente, señalando dos enormes agujas de hueso que había sobre un taburete cercano. Un sospechoso hilo de crin de caballo revelaba su función―. A Kendrew podría infect… Podría ser muy malo para él no limpiar como es debido esas cosas antes de usarlas.

   Las dos ancianas resoplaron al unísono.

   Los hombres que habían estado observando a Kira con los ojos entornados desde que había entrado en el salón, la miraron expectantes. Los que habían apartado la vista, sacudieron la cabeza y refunfuñaron. Pero la curiosidad venció a su tozudez y todos ellos se aproximaron.

   Nils, el vikingo, soltó una carcajada y la tomó del brazo, acercándola más hacia la mesa. Sonriendo, le puso uno de los paños casi limpios en las manos.

   ―¡Lo va a hechizar! ―protestó alguien, entre la multitud.

   ―¡Ten cuidado, Nils! ―convino otro―. ¡Puede que te topes con uno de esos paños transformado en serpiente la próxima vez que lo toques!

   Ignorándolos, Nils le tendió a Kira un cuenco con una pasta de aspecto desagradable.

   ―Esto es un ungüento ―le dijo el hombre―. Mi ungüento especial. Si no sois débil de corazón, podéis aplicarlo sobre el hombro de Kendrew. Ayudará a extraerle el mal de dentro.

   ―Claro ―dijo Kira, agarrando el cuenco y armándose de valor―. Antes debería lavarme las manos ―añadió con una sonrisa forzada, sin ánimo de ofender―. Y tú también. Cualquiera que toque…

   ―¡Eh, Nils! Hablando del mal, yo creo que el mal es ella ―exclamó una voz femenina muy clara y con un tono de enfado, interrumpiendo a Kira. La voz sonaba muy cerca―. ¡Decirle a un curandero y a sus ayudantes cómo cuidar al muchacho!

   Kira giró sobre sus talones y a punto estuvo de tropezarse con la persona que había hablado: una hermosa mujer de piel lechosa y con el cabello más brillante que había visto jamás. Un pelo que refulgía bajo la luz de las antorchas y que su dueña llevaba recogido en una trenza que se balanceó cuando su dueña puso a los pies de Nils unos paños limpios, antes de dar media vuelta y desaparecer entre la multitud, sin mediar palabra.

   Kira abrió la boca para protestar, pero la sumergidota de trapos se escabulló para ponerse delante de ella y arrebatarle el paño y la palangana.

   ―Sinead y los demás dicen la verdad ―dijo la mujer, alejando a Kira con un codo huesudo―. Con todas las cosas extrañas que están sucediendo estos últimos días, no es buena idea que la dejemos toquetear al muchacho.

   Con la piel de gallina, Kira se frotó las costillas.

   ―Solo pretendía ayudar ―se justificó, tratando de ignorar el intenso dolor que sentía y sorprendida porque aquella diminuta mujer pudiera haberle propinado un codazo como aquel―. Sé que tenéis buenas intenciones, pero…

   ―¿Qué sabréis vos? ―dijo un enorme hombre del clan con una gran barba, acercándose a ellos y mirando a la joven con gravedad―. No os parecéis a ningún curandero que haya visto.

   ―Mi padre era curandero ―replicó Kira, levantando la barbilla, con la esperanza de que no se le notara en la cara que estaba mintiendo. Pero mejor eso que decirles lo que sabía sobre la vida en un mundo futuro―. Trabajaba para un rey ―añadió la chica, aprovechando el apellido del jefe de su padre, Elliot King, de Baldosas Bonanza. Se armó un revuelo en el salón. Los hombres se empujaban entre ellos para acercarse y un montón de cejas pobladas se juntaron, observándola con escepticismo. Aidan también frunció el ceño. La observaba con los brazos todavía cruzados y con una expresión sombría, que hablaba por sí misma. La estaba avisando para que lo dejara, pero ella hizo caso omiso―. De verdad que mi padre trabajaba para un rey ―repitió Kira, poniendo los brazos en jarras y mirando a su alrededor, para desafiarlos―. Yo lo ayudaba a veces.

   Lo que no dijo era que su ayuda consistía en haber trabajado durante los veranos en la tienda, hacía años.

   ―Demostradlo, pues ―dijo uno de los hombres acercándose más, claramente poco impresionado, mientras apuntaba a Kendrew con el dedo, que estaba ya profundamente dormido―. Haced algo por el muchacho.

   Kira tragó saliva. Estaba empezando a invadirla una sensación de calor abrasador. En poco tiempo, el rubor se le expandiría por el rostro y les revelaría a todos que era un impostora.

   ―No es tan sencillo ―dijo la chica, enderezando la espalda, consciente de todos los ojos que la observaban―. Mis conocimientos no están muy frescos, hace años que no ayudo a mi padre ―añadió, a punto de atragantarse con las palabras.

   Habían pasado más que años. Teniendo en cuenta la época en la que estaba, su padre ni siquiera había nacido. Y, aunque estuviera allí, era un vendedor de baldosas, no un curandero de reyes.

   Kira contuvo un gemido. Esa vez había ido demasiado lejos. Aidan tenía todo el derecho del mundo a enfadarse con ella.

   ―Bien, muchacha ―dijo el highlander, acercándose a ella para ponerle un brazo alrededor de los hombros―. Haré que traigan agua hirviendo para los paños y las agujas de coser ―señaló el hombre, haciéndole un gesto a Nils y a las dos parteras―. Y ahora, dinos qué más sabiduría posees. ¿Tal vez conoces la forma de hacer que merme el dolor del joven Kenderw?

   Kira suspiró y se pasó una mano por el pelo. Kendrew necesitaba morfina y penicilina. Además de una cama limpia y fresca en un hospital con olor a desinfectante, y enfermeras simpáticas y sonrientes que cuidaran bien de él. Pero, en lugar de ello, estaba al cargo de un gigante que parecía un vikingo y por dos mujeres menudas como pajarillos que olían como si no se hubieran bañado en siglos. Si es que alguna vez lo habían hecho. Kira las miró, con la esperanza de que la amenaza de Aidan de hacer que sus hombres se lavaran fuera aplicable también a ellas. Aunque eso no les iba a cambiar la mirada hostil.

   ―¿Lo veis? ―dijo la sumergidora de trapos, señalándola con el dedo―. No os responde, señor ―añadió con regocijo, mirando para Aidan.

   ―Vamos, muchacha ―la animó Aidan, estrechándole los hombros. Aquel gesto le dijo coraje―. Demuéstrales a Ella y a Etta que sabes de qué estás hablando.

   Kira suspiró y cerró los ojos para concentrarse. El silencio llenó el aire, mientras todos esperaban. Un enorme silencio omnipresente, solo interrumpido cuando un recuerdo lejano le vino a la mente y le llenó los oídos con los quejidos y los lamentos de su padre. Y con la infinita agitación del día en que lo llevaron a casa desde el trabajo con un enorme chichón en la cabeza, después de que una pesada caja de baldosas se cayera de una estantería y lo golpeara. La joven casi sonrió al recordar también que su madre había envuelto hielo en un paño y le había dado un par de aspirinas. Kira abrió los ojos y sonrió, segura de tener la respuesta.

   ―Sé cómo tratar el golpe de la frente de Kendrew ―anunció, haciendo que su voz sonara como la de la legítima hija de un curandero―. Necesito algo frío. Realmente frío ―declaró, zafándose del brazo de Aidan y enfrentándose a la multitud, con los brazos en jarras―. ¿Qué me podéis traer que esté tan frío como el hielo del invierno?

   Un mar de rostros inexpresivos le devolvieron la mirada.

   ―El agua del pozo de la cocina está fría ―dijo Tavish, alzando la voz―. ¿Sirve?

   Antes de que a Kira le diera tiempo a responder, Mundy el irlandés dio un paso adelante.

   ―Hay una fuentecilla cerca de los establos con agua mucho más fría que la de la cocina. Un trago es suficiente para hacerle pensar a un hombre que se le van a quebrar los dientes.

   ―¡Eso es! ―exclamó Kira, batiendo palmas―. Traedme algunos cubos de ella. Y manda a alguien a la cocina a buscar unos sacos de guisantes secos ―añadió la joven, mirando a Aidan.

   El highlander la miró y sus cejas empezaron a juntarse de nuevo.

   ―¿Guisantes secos?

   ―Sí ―repuso ella―. Y comprobad que los sacos estén lo más limpios posible ―añadió, con la esperanza de que los sacos fríos de guisantes medievales fueran tan eficaces a la hora de reducir el edema como las bolsas congeladas de su madre.

   Un músculo se movió en la mandíbula de Aidan.

   ―Muy bien. Guisantes ―dijo, no demasiado convencido.

   ―No te preocupes. Sé lo que estoy haciendo ―lo tranquilizó Kira, extendiendo la mano para tocarle el tartán, deseando que confiara en ella―. Cuando estén lo suficientemente fríos, le pondremos a Kendrew el saco sobre la cabeza hasta que deje de estar frío. Le pondremos un saco nuevo cada dos horas, por lo que alguien deberá seguir trayendo agua fría de la fuente.

   ―¡Tavish! ¡Mundy! ―exclamó Aidan, volviéndose hacia ambos hombres―. Aseguraos de que vuestras órdenes se cumplen ―dijo el highlander, asintiendo satisfecho cuando los dos salieron corriendo. Luego miró de nuevo a Kira.

   ―¿Y qué más?

   ―Solo necesitamos hacer eso lo más rápidamente posible.

   ―Así será ―le aseguró Aidan, mirándola con ardor. Hasta tal punto, que el calor le llegó a Kira a los dedos de los pies―. Sí, así será ―repitió―. Tus deseos so órdenes.

   La joven parpadeó, con el corazón desbocado. Lo que quería era continuar lo que habían empezado en la solana. Pero, obviamente, aquel no era el mejor momento. Así que se limitó a tocar agradecida la mano de Nils el vikingo y a dedicar a Ella y a Etta su mejor sonrisa. Esperaba que firmaran una tregua si la hinchazón del chichón de pobre Kendrew bajaba tan rápidamente como ella esperaba. Aidan también parecía esperanzado y eso la complacía más de lo que habría creído. El hombre volvió a cruzarse de brazos y miró triunfante a sus hombres.

   ―Pronto Kendrew estará bien ―anunció triunfante, casi como si hubiera sugerido él lo de los sacos de guisantes.

   No es que a Kira le importase. En realidad, le daba absolutamente igual. Mientras él la compensara cuando volvieran a estar a solas… Entonces le diría a Aidan exactamente lo que quería. A juzgar por la forma en que acababa de mirarla, él estaría más que dispuesto a cumplir sus deseos.

   La joven sonrió, excitada.

   Para haber sido una noche con un final tan amargo, parecía que las cosas no estaban yendo tan mal.

* * *

   Varias horas después, Kira estaba sentada sola delante de una pesada mesa de roble, en la habitación de Aidan, frunciendo el ceño mientras observaba un montón de hojas de pergamino. La luz de la luna entraba inclinada a través de una de las ventanas de dintel arqueado y dos pesadas velas de cera iluminaban los engorrosos pergaminos. Su intento de dejar constancia de su viaje en el tiempo para Dan. De todo lo que le había sucedido desde que había llegado a escocia, incluida la misteriosa pelea de Kendrew y su presentación de los sacos de hielo a los buenos de los habitantes del castillo de Wrath. Por desgracia, no podía escribir todavía sobre los resultados de ese hielo. Ella había permitido, aliviada, que Aidan la escoltara fuera del salón cuando Nils el vikingo había puesto un pedazo de madera blanda entre los dientes de Kendrew, justo antes de que las hermanas parteras se pusieran manos a la obra con las agujas de hueso y el hilo de crin de caballo. Kira se estremeció, segura de que había hecho bien en irse. Al menos, gracias al apoyo de Aidan y a la mente abierta del curandero, las hermanas habían usado agujas esterilizadas.

   No muy segura de que aquello sirviera para algo, visto lo visto, la joven se sirvió un poco de vino que alguien había dejado cuidadosamente al lado de sus pergaminos. Todavía no se había adaptado demasiado al sabor un tanto picante de las bebidas espirituosas medievales, Kira arrugó la nariz y se limitó a beber un pequeño trago. Una nube pasó por delante de la luna, dificultándole la visión. La muchacha parpadeó y acercó las dos velas para ver mejor. Varias manchas de tinta habían emborronado algunas de sus palabras, lo que le hizo doler la cabeza de irritación. Frotándose las sienes, Kira observó las líneas torcidas, sin saber si culpar a la falta de práctica en el uso de la pluma y la tinta o si el hecho de trabajar con un teclado simplemente había dado al traste con su caligrafía. De cualquier modo, solo esperaba que, si alguna vez los pergaminos llegaban a manos de Dan, este fuera mejor descifrando su letra que ella. Otra cosa que esperaba era que Aidan volviera pronto. La luz de la luna hacía que lo echara de menos. Su brillo pálido se derramaba no solo sobre la mesa y los pergaminos, sino también sobre los hermosos cobertores de su enorme cama, al otro lado del cuarto. Cada vez que miraba hacia allí, Kira sentía una deliciosa oleada de anticipación que calentaba sus partes íntimas, haciéndola temblar de excitación. Él había prometido volver pronto y el beso rápido y ardiente que le había dado en la puerta, sugería algo más que eso.

   Estremeciéndose, Kira respiró hondo y olvidó sus escritos mientras las palabras pronunciadas por Aidan con anterioridad empezaron a girar en su interior, como un dulce y embriagador vino.

   «Tus deseos son órdenes».

   La joven sonrió, mientras la recorrían unos deliciosos escalofríos. Aquellas palabras le enviaron un calor en espiral, aunque su cuerpo estuviera temblando. Su respiración se aceleró y su corazón empezó a latir de una forma lenta y errática. Kira casi podía sentir cómo entraba en el cuarto, reclamándolos a ambos como propios mientras iba hacia ella. Pensando en poseerla, él le levantaría las faldas y se pondría debajo de ellas, diciéndole que sabía exactamente lo que necesitaba y que él lo deseaba todavía más que ella. Con un escalofrío, Kira se mordió el labio. No quería excitarse demasiado antes de que él llegara. Además, necesitaba seguir escribiendo mientras lo tenía todo tan fresco en la cabeza. Pero le resultaba difícil concentrarse y las líneas torcidas cada vez tenían un aspecto peor. Algunas hasta parecían bailar y nadar delante de ella.

   ―¿De verdad tu padre era curandero de reyes? ―preguntó Aidan, justo a su lado.

   ―¡Oh! ―exclamó Kira, sobresaltada. El corazón le dio un vuelco. La chica levantó la vista y la pluma se le cayó de la mano, desperdigando la tinta por los pergaminos. Se puso de pie y se tambaleó. Los nervios o el cansancio hacían que se sintiera atontada―. ¡Madre mía! ―dijo la chica, frunciendo el ceño, mientras se apoyaba en el respaldo de la silla en busca de seguridad. La joven tragó saliva, reuniendo todas sus fuerzas para seguir en pie y parecer normal. Imperturbable por el cansancio e inmune al fulgor de la luna. Totalmente indiferente a la mirada oscura y penetrante de su amado highlander. O a lo que fuera que hacía que tuviera la boca tan seca y las piernas como dos tiras de goma. A la forma en que él cambiaba el aire con su presencia. Kira parpadeó, con los dedos todavía sobre la silla―. ¿Kendrew está bien?

   Para su alivio, él sonrió.

   ―El muchacho está durmiendo ―respondió Aidan. Parecía satisfecho. Y lo que era igualmente positivo era que no parecía haberse dado cuenta de que ella se estaba aferrando a la silla con todas sus fuerzas―. Nils le administró un fuerte tratamiento para dormir, después de que Ella y Etta lo cosieran. Dudo mucho que se despierte antes de mañana a mediodía.

   ―¿Y la hinchazón de la cabeza? ―preguntó la chica, temerosa―. ¿Ha bajado?

   La alegría invadió los ojos del highlander.

   ―Ah, sí. Y con una rapidez notable, para sorpresa de todos.

   Kira exhaló un suspiro de alivio.

   ―Gracias a Dios.

   ―Entonces dime, muchacha ―dijo el highlander, alejándose de ella para cruzarse de brazos y volver a adoptar su tono más señorial―. ¿Tu padre era realmente un curandero? ¿Y de reyes?

   ―Ahhh… ―vaciló Kira. Quería contarle la verdad, pero su lengua no formaba ninguna palabra y parecía demasiado grande para su boca. La chica tragó saliva y volvió a intentarlo―. No, no lo es. Pero me pareció que era lo más diplomático que podía decir. Es un vendedor de baldosas de cerámica.

   Aidan alzó una de sus cejas negro azabache.

   ―¿No tiene nada que ver con ningún rey?

   Kira negó con la cabeza.

   ―Solo con uno. Trabaja para un hombre que se apellida King{3}.

   La sonrisa regresó.

   ―¡Ja! ―exclamó el highlander, con una pequeña carcajada―. Justo lo que suponía.

   ―¿No estás enfadado? ¿Ni siquiera un poco decepcionado?

   La joven creía que lo estaría. Al menos hasta que ella se explicara. Pero, en lugar de ello, Aidan se quedó mirándola con una sonrisa cada vez más amplia. El calor de su mirada se deslizó en su interior, se le enroscó en el corazón y haciendo que sus rodillas de goma se volvieran todavía más inestables.

   ―Muchacha, tú nunca podrás decepcionarme ―dijo suavemente, con una voz que era casi una caricia―. No, no estoy loco.

   ―Pero no querías que interfiriera, lo vi en tu cara ―replicó Kira, volviendo a tragar saliva y todavía con dificultad para encontrar las palabras―. Mentí al decir que mi padre hacía algo que no hace.

   Aidan posó un dedo sobre su boca, trazando la curva de sus labios.

   ―Esta noche me has deleitado y te has ganado a mis hombres con unos simples sacos de guisantes secos y un poco de agua helada del arroyo.

   ―¿Qué? ―preguntó la joven, parpadeando―. ¿Ya no quieren mi cabeza?

   ―Creen que eres de lo más inteligente. Incluso Ella y Etta te respetan, muy a su pesar.

   ―¿Las hermanas parteras? ―inquirió la joven. Apenas podía creerlo―. ¿Y qué hay de la mujer pelirroja? ¿La de la piel blanca como la leche?

   Aidan frunció el ceño, desconcertado.

   ―Ah ―respondió al cabo de un rato―. Debes de hablar de Sinead, la lavandera.

   Kira asintió, incluso sintiendo en ese momento la punzada de la mirada resentida de la mujer.

   ―No le gusto nada.

   ―A ella no le agrada ninguna mujer ―le aseguró el highlander, encogiéndose de hombros para restarle importancia―. Principalmente las que son hermosas y mucho más deseables que ella.

   Las palabras de Aidan hicieron que se le desbocara el corazón.

   ―Eres un adulador.

   ―Solo digo la verdad ―afirmó él, inclinándose hacia ella para darle un leve beso en la frente―. Sinead es inofensiva. No debes sentirte amenazada por ella.

   ―Entonces, ¿por qué está aquí?

   El hombre suspiró.

   ―Ella es lavandera y algo más. En un castillo con tantos hombres solteros, esas mujeres son necesarias. No significa nada para mí.

   ―Ah.

   Debería haberlo adivinado. Deseando no haber mencionado nunca a aquella mujer y mucho menos haberla visto, Kira respiró hondo. Tan hondo como pudo con aquel peso que le oprimía el pecho. Se llevó una mano a aquella zona para tranquilizarse.

   ―Olvida a esa mujer. Hay un par de ellas más por estos lares. No es necesario que te sientas incómoda por ninguna de ellas ―sostuvo Aidan, antes de volver a besarla. Esa vez, en la cara―. Todos los hombres de Wrath beben a tu salud esta noche. Incluidos Ross y Geordie.

   ―¿Tan contentos están porque haya bajado la hinchazón de la frente de Kendrew?

   ―Sí, ciertamente, aunque apostaría a que su placer es más interesado ―comentó el hombre, atrayéndola hacia él para acariciarle la espalda―. No creerías lo que están haciendo en este preciso instante. Ni yo mismo lo haría, de no haberlo visto con mis propios ojos ―le aseguró Aidan, retrocediendo para mirarla con una sonrisa en los labios―. Si fueras allá abajo, encontrarías a la mitad de los hombres poniendo sacos fríos de guisantes secos sobre todas las partes del cuerpo que les duelen. Los demás los observan impacientes, a la espera de su turno, porque los sacos no llegan para todos ―dijo el highlander. Kira separó las manos de la silla para lanzarse a su cuello. Su sonrisa la estaba cautivando y aquel brillo oscuro de su mirada la hacía respirar de forma entrecortada―. Pareces sorprendida ―comentó el hombre, con voz profunda, grave y suave, con un acento que le arrebató el alma. La joven le abrazó los hombros y se acurrucó en su pecho, segura de que se derretiría de no hacerlo. Sus piernas parecían de goma. Kira frunció el ceño.

   ―Creo que hay algo que no está bien…

   ―Nada por lo que debas preocuparte ―le aseguró Aidan, tomando una de sus manos y llevándosela a los labios―. Mis hombres no son malos, Kee-rah. Sabía que, con el tiempo, te aceptarían ―señaló, mientras le soltaba la mano para retirarle el pelo de la cara―. Y cualquiera que albergue dudas todavía, pronto las dejará de lado. Te lo prometo.

   Kira lo miró, no tan segura, e intentó centrarse. Ojalá las nubes dejaran de tapar la luz de la luna. O que la luz de las velas de la mesa fuera más intensa. A veces, parecía que su rostro desaparecía, perdiéndose en las oscuras sombras. La joven pestañeó, apretó los ojos y se sintió aliviada cuando la oscuridad remitió.

   ―A lo mejor debería hablarles a tus hombres de las botellas de agua caliente ―se ofreció, con una voz que sonaba muy lejana. Casi imperceptible, como si estuviera hablando dentro de un tambor.

   ―¿Botellas de agua caliente? ―preguntó Aidan, divertido―. ¿Son otro método de curación del futuro?

   Ella asintió, lamentando de inmediato aquel rápido movimiento que casi le partió el cráneo.

   ―Es como las piedras calientes que ponéis en las camas para calentarlas, pero mejores. Solo hay que llenar una pequeña bota de piel con agua hirviendo para tener un calor reconfortante allá donde fuera necesario.

   La sonrisa de Aidan se volvió pícara.

   ―Se me ocurre otro tipo de calor reconfortante ―repuso el hombre, mientras volvía a tomarla de la mano, esa vez para darle un beso en la palma―. Un calor escurridizo, resbaladizo y húmedo que llevo esperando toda la noche.

   ―Oh ―jadeó Kira, mordiéndose el labio, mientras el calor del que él hablaba empezaba a palpitar a modo de respuesta.

   ―Quiero que verte desnuda. Necesito nuestros dos cuerpos desnudos ―dijo el highlander, acercándose más a ella y mirándola de una forma que indicaba lo sensualmente intensa que se volvería aquella noche―. Siento la urgencia de besar y lamer cada milímetro de tu cuerpo.

   ―¡Sí, por favor! ―repuso Kira, inclinándose hacia él con un hormigueo entre las piernas tan intenso que le dio la sensación de que la habitación empezaba a girar. Santo Dios, toda ella era un hormiguero. Incluso su boca, sus labios y sus dedos. Aquello era todo lo que ella quería y deseaba.

   La sonrisa de Aidan se había vuelto lobuna. El hombre alcanzó el enorme broche celta que tenía en el hombro y lo desabrochó con mayor rapidez de lo que los ojos de Kira fueron capaces de captar. Luego se quitó el tartán con premura, y el cinturón de la espada, la túnica y todo lo demás desaparecieron en un abrir y cerrar de ojos, hasta que el highlander estuvo completamente desnudo ante ella. Desnudo, orgulloso y sin dejar lugar a dudas del deseo que sentía por Kira.

   El hombre levantó los brazos sobre la cabeza, hizo crujir los dedos y se retiró el cabello por detrás de los hombros. Su mirada hizo que la joven se humedeciera.

   ―Estoy hambriento de ti ―gruñó Aidan, mientras la agarraba y le quitaba la ropa tan rápidamente que, antes de que a Kira le diera tiempo a abrir los ojos, se encontró desnuda entre sus brazos. El hombre cruzó la habitación con paso firme y, con facilidad, y la tumbó sobre la cama. Luego se puso a su lado y la besó larga e intensamente, mientras una de sus manos le trabajaba ágilmente los pechos y la otra se deslizaba entre sus muslos, acariciando y sondando la húmeda suavidad de ese lugar. Con un gemido, el highlander la sujetó con firmeza, mientras la humedad y el olor almizclado de su excitación se la ponía dura como el granito. Ella se insinuó suave y flexible contra su cuerpo. Sus dulces gemidos y la forma en que pegó la boca a la suya le incendiaron la sangre en las venas, haciéndolo estallar de deseo por ella―. Necesito saborearte ―dijo el highlander, antes de darle la vuelta sobre la cama, cubrir su cuerpo con el de él y centrar su atención en sus pechos, hundiendo el rostro en su plenitud. Aidan se los lamió y los recorrió con su lengua, jugueteando con sus pezones antes de enterrar uno en la boca y succionarlo. Mientras tanto, seguía frotando su sedoso calor, con cuidado de seguir dibujando círculos con el dedo en su punto más sensible. Kira gimió y arqueó las caderas para pegarse más a su mano. Luego volvió a quedarse sin fuerzas y un enorme estremecimiento se apoderó de ella.

   ―No pares ―le imploró la joven, abriendo las piernas para dejarle vía libre. Su voz no era más que un susurro.

   ―Ay, muchacha, podría estar amándote durante días ―le aseguró el highlander, mientras se apoyaba sobre los codos para observarla. La visión de sus labios hinchados entreabiertos y sus ojos encendidos de pasión hicieron que se le pusiera todavía más dura. Los latidos de su corazón eran tan feroces como el pálpito ardiente de su ingle. Aidan volvió a centrarse en los pechos de Kira para lamer de nuevo su piel suave como el satén, antes de empezar a bajar y besarla con ardor en el bajo vientre, hasta detenerse al llegar a aquel triángulo de suaves y fragantes rizos que desprendía un olor a almizcle que casi le partía el alma―. ¡Por todos los dioses! ―exclamó el highlander, llevándose la mano al miembro viril para apretarlo con fuerza hasta que su aguda cabeza retrocedió. No quería correrse antes de devorarla entera.

   —Aidan… ―suspiró la muchacha en un tono todavía más suave, como una leve brisa o un jadeo imperceptible, sobre el ruido atronador de sus oídos. Pero entonces Kira abrió más las piernas, dándole lo que necesitaba, su carne de mujer resbaladiza, mojada, brillante y hermosa bajo la luz de las velas, solo para él. No podía desearla más. El hombre la miró y bebió toda su belleza, mientras deslizaba las manos hacia abajo y hacia arriba por el interior de sus muslos. La acarició una y otra vez, separándole más las rodillas con cada caricia posesiva de sus manos. Lejos de resistirse a tal intimidad, ella se limitó a gemir suavemente, permitiendo que la abriera completamente para contemplarla a sus anchas. Después, cuando Aidan tuvo la certeza de que iba a explotar, por mucho que apretara su miembro, enterró el rostro entre las piernas de ella y la frotó con brusquedad, inspirando enormes y excitantes bocanadas de su aroma caliente y femenino. Gimiendo, abrió la boca sobre toda su plenitud y la lamió, succionando con fuerza. Necesitaba saborearla. La codiciaba y ardía por ella con una locura que nunca había sentido por ninguna otra mujer―. Nunca me cansaré de ti ―susurró Aidan sobre su vibrante calor, besando su sexo brillante―. Ni en mil vidas. Eres mía para siempre ―añadió. Kira no respondió, pero la recorrió otro pequeño espasmo. Juraría que sentía cómo se intensificaba el olor de su excitación, al igual que la humedad de su calor resbaladizo―. ¡Pero qué dulce eres! ―exclamó el hombre, frotando la cabeza contra ella, saboreándola, lamiéndola y mordisqueándola. Sobre todo lamiéndola. Acariciándolo intensamente con la lengua, con su lengua golosa, minuciosa y demandante. La ferocidad de su deseo lo inflamaba y su necesidad era tan potente que metió las manos debajo de ella y enterró los dedos en sus nalgas para levantarla y atraerla todavía más hacia su lengua exploradora. La misma lengua que a esas alturas la estaría haciendo retorcerse de éxtasis si la estuviera devorando en sueños. Pero Kira ni se movió. Lo cierto era que estaba completamente inerte. Los salvajes latidos del corazón de Aidan amainaron y el feroz rugido de la sangre en sus oídos se calmó lo justo como para percatarse de que sus dulces gemidos y jadeos también habían cesado. Frunciendo el ceño, empezó a lamerla más lentamente hasta que su lengua descansó sobre la tersa humedad de su resbaladiza feminidad. Algo iba mal. Terriblemente mal. Con la pasión menguada, Aidan se sentó con el orgullo herido al comprobar que ella Kira se había quedado dormida. Todavía tenía la boca entreabierta, pero sus ojos estaban cerrados. Unos ojos que sospechaba no lo habían mirado con deseo lascivo, sino con la pesadez del sueño inminente―. ¡Por el condenado martillo de Thor! ―exclamó el highlander, pasándose la mano por la cara y respirando hondo. La frustración se enfrentaba a su orgullo herido y a cierta parte dolorida de su cuerpo que por un momento se planteó aliviar él mismo. Sin embargo, rápidamente descartó la idea. Kira dormía demasiado profundamente. Su maldición tenía que haber sido suficiente para despertarla. Sin embargo, estaba dormida como un tronco. Su dulce cuerpo yacía inmóvil y su rostro pálido bajo la luz de la luna―. ¡Kee-rah! ―exclamó el hombre, saltando de la cama para agarrarla por los hombros y sacudirla. Pero ella continuaba sin moverse, con los ojos cerrados y la cabeza caída hacia un lado―. ¡Muchacha, háblame! ―le rogó Aidan, sacudiéndola de nuevo mientras la sangre volvía a rugir en sus oídos y el corazón se le desbocaba y chocaba ferozmente contra sus costillas―. ¿Qué te acontece? ―pero solo obtuvo el silencio por respuesta―. ¡Maldición! ―bramó el highlander, mientras la recostaba sobre las almohadas, sintiéndose aliviado cuando acercó el oído a su corazón y escuchó sus latidos, débiles pero constantes. Tenía la piel fría y su débil respiración estaba teñida de algo que antes no había notado. Intentando determinar de qué se trataba, le pasó la mano por el cabello, alejando el primer pensamiento que le vino a la cabeza. ¿Cómo era posible que hubiera enloquecido hasta el punto de no haber notado un olor tan intenso? Aidan volvió a fruncir el ceño. Se había vuelto loco de deseo. Hasta el punto de dejarse embriagar por el cálido aroma de su almizclada femineidad y olvidarse de todo lo demás. Aterrorizado, inspiró el aliento de Kira y atravesó el cuarto corriendo hasta el vaso tan inocentemente situado al lado de los pergaminos. Un vaso de vino medio lleno que, obviamente, ella había estado bebiendo. Tanto el vino del aguamanil como el del vaso tenían un fuerte olor a matalobos. La misma hierba de la poción que Nils le había dado a Kendrew. Un buen antídoto para el dolor y un gran somnífero, aunque mortal cuando la dosis era administrada por las manos erradas. Un pavor gélido le recorrió la espina dorsal. Aidan tiró el aguamanil y el vaso al fuego y recogió su tartán de un manotazo. Sin olvidarse de la espada, el highlander abandonó la habitación con dos cosas en mente: salvar a Kira y asesinar a quien había intentado matarla. Pero, sobre todo, debía mantener con vida a la muchacha. Cualquier otra opción era inconcebible.

Capítulo doce

   ―¡Nils! ¡Tavish! ―bramó Aidan, entrando como una exhalación en el salón sumido en las sombras, vociferando nombres y frunciendo el ceño más que nunca. Con el castillo ya preparado para la noche, apenas había antorchas encendidas, pero él tomó una de las pocas que quedaban, la arrancó de la pared y la levantó. Aun así, apenas conseguía ver a través del humo. Invadido por la furia como nunca, se abrió paso entre hombres dormidos que roncaban, sin detenerse hasta llegar al medio del salón. Si pisó a alguien, le estuvo bien empleado por interponerse en su camino. Pero todo estaba en silencio salvo por la variedad de ruidos nocturnos de sus hombres y algunos crujidos y gemidos ahogados pero reveladores procedentes de los nichos en penumbra al lado de las ventanas―. ¡Por los fuegos de todos los infiernos! ―aulló el highlander, al ver que nadie se movía. Sin duda, los necios que estaban de fiesta en las troneras de las ventanas tenían que haberlo oído. Afortunadamente, al menos los perros del castillo sí lo hicieron. Sus súbitos ladridos y sus propios gritos pronto consiguieron que los hombres se levantaran de un salto de sus camastros, haciendo que los sacos de guisantes y las jarras de cerveza salieran volando por todas partes. Por todo el salón, sus guerreros se pusieron de pie de un salto, se aferraron a sus espadas y escrutaron la oscuridad, mientras sus ojos hinchados por el sueño buscaban la fuente de aquel escándalo. Satisfecho, puso la antorcha en las manos de uno de los hombres del clan que estaba medio desnudo y medio dormido, y luego se subió a un banco para buscar en la oscuridad a los dos hombres que más necesitaba―. ¡Tavish! ¡Nils! ―exclamó, con los puños en las caderas, mientras los buscaba entre la penumbra―. ¡Tú! ―dijo, volviéndose hacia el hombre que sujetaba la antorcha―. Haz que vuelvan a encender todas las antorchas. Desde las candelas más pequeñas hasta las de las paredes. ¡Necesito ver vuestras caras! ―rugió. El gesto de culpabilidad que le revelaría qué cabeza debía ser cortada. Pero, mientras el hombre se apresuraba a realizar su tarea, los únicos hombres que lo miraban lo hacían boquiabiertos y confusos, recién despertados de su sueño profundo e inocente. Ninguno tenía aire de culpabilidad. Todos lo miraban embobados, como si le hubieran salido cuernos y rabo. Y como si de paso hubiera perdido el juicio―. ¿Dónde está Tavish? ―les preguntó de nuevo a los hombres, sin importarle lo que pensaran―. ¿Y Nils?

   ―Estoy aquí ―dijo Tavish, emergiendo de uno de los nichos de las ventanas y alzando la voz sobre el ladrido frenético de los perros―. Donde duermo todas las noches ―añadió, acercándose a él.

   Aidan lo miró, frunciendo el ceño, sin pasar por alto el estado desaliñado del muchacho ni la cabeza reluciente de Sinead que brillaba al fondo de la saetera. La lavandera tenía los pechos descubiertos y la nueva luz de las antorchas dejaban al descubierto una de sus piernas desnudas.

   ―¡Si tú estabas durmiendo, yo estaba moliendo harina! ―vociferó Aidan, bajando del banco, cuando su amigo se acercó―. ¿Dónde está Nils? ―preguntó el highlander, agarrando con fuerza a Tavish por el brazo―. ¡A Kira la han envenenado con matalobos!

   La arrogancia de Tavish desapareció de inmediato.

   ―¡Por todos los dioses! ―exclamó el joven, mirando a Aidan con los ojos entornados―. ¿Con matalobos? ¿Estás seguro?

   ―Yace en la cama inmóvil, como en su propia tumba, y el aliento le huele a esa maldita hierba ―replicó el highlander, soltando el brazo de Tavish para mirar a su alrededor―. ¿Dónde está Nils? ―repitió, al no ver al curandero por ninguna parte―. Él debe de tener un antídoto.

   ―¿Pero quién iba a...?

   ―¡Que me parta un rayo si lo entiendo! Solo sé que alguien le sirvió vino envenenado ―aseguró Aidan, mirando de nuevo a sus hombres, que seguían boquiabiertos―. Debo encontrar a Nils antes de que...

   ―Si el culpable se encontraba aquí, tus alaridos ya lo habrán ahuyentado ―dijo Tavish, estirando la túnica y alisando su tartán arrugado―. Yo mismo he oído tus gritos antes de que llegaras al salón. Sinead...

   ―¿Cuánto tiempo lleva contigo? ―le preguntó el Aidan, con una oscura sospecha en la mente―. ¿Llevó vino arriba?

   Tavish abrió los ojos de par en par.

   ―Vamos, hombre, ¿no creerás que tienen algo que ver con eso?

   Aidan se pasó una mano por el pelo.

   ―No sé qué pensar. Pero sabré dónde estaba. De tu boca o de la de la propia moza, si es necesario.

   ―Si piensas asustarla, no lo conseguirás ataviado de esa forma ―declaró Tavish, mirándole el miembro viril.

   Un miembro viril casi desnudo, aunque eso a Aidan le traía sin cuidado. Un tartán vestido apresuradamente y una espada eran más que suficientes. Sus manos vacías harían el trabajo, una vez que supiera quién era el culpable. O la culpable. Poniendo las manos en las caderas, Aidan echó un vistazo a su alrededor que decía precisamente eso.

   ―¿Dónde estaba ella?

   ―Conmigo ―respondió Tavish, con una mirada decidida―. Así como Maili y Evanna.

   ―¿Todas juntas? ―preguntó Aidan, alzando las cejas.

   Tavish se encogió de hombros.

   ―Hasta hace bien poco, sí. Solo Sinead se quedó conmigo después de… ―Basta ―lo interrumpió el highlander, alzando una mano para acallarlo―. ¿Adónde fueron las otras dos?

   ―¿Quién sabe? ―replicó Tavish, atusándose la barba, pensativo―. Son unas mozas lujuriosas. Vi a Maili y a Evanna con Mundy, pero creo que se fueron a las cocinas para lavar los paños ensangrentados de Kendrew. Nils debería estar allí, también. Fue a ver si había algo para comer. Llevaba toda la noche velando a Kendrew. Él...

   ―¡Y ahora me lo dices! ―bramó Aidan, girando sobre los talones para salir corriendo por la puerta de las mamparas que daba a las cocinas, antes de que su amigo acabara de hablar―. ¡Busca a las hermanas parteras y envíalas arriba! ―gritó, por encima del hombro―. Cuéntales lo que ha acontecido —El highlander daba por hecho que ellas no tenían motivo alguno para envenenar el vino de Kira. Infelizmente, cuando este llegó a la cocina y se detuvo en seco sobre el resbaladizo suelo de piedra, se topó de nuevo con una inocente escena. Jadeando, se pasó una mano por la frente y descartó de inmediato a las dos diminutas mujeres que dormían en un camastro delante de la chimenea de doble arco. El cocinero estaba al lado de ellas, removiendo con tranquilidad un estofado de cordero que olía de maravilla en su gran pote de hierro, mientras un viejo de aire cansado frotaba la superficie de madera de la mesa del pan, hablando en voz baja con otro hombre igualmente anciano que estaba sentado a su lado, desplumando una gallina. Ninguno de ellos parecía un malhechor―. ¿Dónde está Nils? ―gritó Aidan, igualmente.

   El cocinero se volvió y la cuchara de palo salió volando de su mano.

   ―Vais a agriar mi estofado con vuestros gritos ―le regañó el cocinero, mirándolo indignado, mientras se agachaba para recoger la cuchara del suelo. Caminando hacia él, Aidan le arrebató la cuchara y la tiró a un lado.

   ―¡No solo el estofado va a correr un destino aciago si no encuentro pronto a Nils o no descubro quién envió vino envenenado a mis aposentos!

   ―¿Vino envenenado? ―preguntó el cocinero, mientras tiraba hacia arriba del cinturón y su barriga considerablemente hinchada se contoneaba, al tiempo que el hombre abría los ojos de par en par―. Nunca se me ocurriría enviaros bebidas espirituosas contaminadas. Ni a vos ni a nadie.

   Aidan lo observó, con el ceño fruncido.

   ―¡Al parecer nadie lo haría, pero mi amada yace en la cama al borde de la muerte! ¡Cortaré las cabezas de los necios que…!

   ―¡Eh, muchacho! ¿A qué viene este alboroto? ―preguntó Nils, saliendo de un rincón oculto entre las sombras. Maili, la lavandera, apareció tras él con el corpiño flojo y el cabello despeinado, sin dejar duda alguna de lo que había estado sucediendo entre las densas sombras de las cocinas de Wrath.

   ―Nos acusa de servir vino agrio ―dijo el cocinero, recogiendo por segunda vez la cuchara del estofado.

   ―Vino agrio no, vino envenenado ―replicó Aidan, ignorándolo, mientras se volvía hacia Nils―. Alguien añadió matalobos al vino y mi amada lo ha bebido.

   La fanfarronería del curandero desapareció.

   ―No es posible. Solo yo tengo acceso a mi almacén de hierbas ―aseguró y, como para demostrarlo, sacudió un manojo de llaves que llevaba en el cinturón―. Yo mismo hice la mezcla para que Kendrew durmiera. Aquí, en las cocinas, sí señor. Después cerré bajo llave mis medicinas en aquel cofre.

   ―Solo Nils tocó las hierbas ―aseguró el cocinero, apuntando con la cuchara hacia el cofre.

   Aidan miró el baúl grande y abovedado. No solo una, sino dos pesadas cerraduras mantenían su contenido a salvo. Siempre y cuando las llaves de Nils continuaran en sus manos. Al curandero le gustaban las mujeres. Por lo que recordaba, ya había sido desvalijado más de una vez por alguna mujer de dedos rápidos que se aprovechaban de su necesidad de echar un sueñecillo después del placer. Aidan miró a Maili, sin sorprenderse de que no se hubiera tomado la molestia de volver a atarse el vestido. De las tres lavanderas de Wrath, ella era a la que más le gustaba su oficio y desnudaba sus carnes libremente y con frecuencia. Disfrutaba usando sus encantos para obtener favores y baratijas de los hombres más satisfechos o excitados.

   Nils era de todo menos insensible. Bajo su rudeza nórdica, el curandero era un corderito. Y Maili… Aidan entornó los ojos mientras la miraba, pensando. No le gustaba demasiado aquella muchacha, pero estaba seguro de que tenía una posición demasiado cómoda en Wrath como para arriesgarla.

   El cocinero se acercó, con la barbilla barbuda levantada.

   ―Yo digo que la dama simplemente ha empinado demasiado el codo. Sí señor. Dudo que el vino tuviera nada de malo.

   Aidan frunció el ceño.

   ―He olido el matalobos en el aliento de Kira. En el vino, el olor todavía era más fuerte.

   ―¿Cuánto ha bebido? ―preguntó Nils, arrugando la frente. La expresión de su rostro era tan sombría como la del propio Aidan.

   ―No sabría decirlo. Había un vaso medio lleno sobre la mesa.

   Nils respiró hondo.

   ―Un trago sería suficiente.

   ―¿Suficiente para qué? ―preguntó Aidan, aunque en realidad no quería saberlo.

   ―Si ha tomado más de una pizca… ―respondió Nils, negando con la cabeza. El curandero no tuvo que decir nada más. Aidan lo agarró del brazo y lo sacó a empujones por la puerta―. ¡Vamos! ―gritó, corriendo―. El latido de su corazón es estable y todavía respira. ¡Apresúrate a ayudarla!

   ―¡Ojalá pudiera! ―repuso Nils, mirándolo con pesar mientras subía las escaleras―. No hay cura para el matalobos.

* * *

   Las palabras se filtraban en la oscuridad y envolvían a Kira. Eran palabras extrañas, como «lobos» y «matas». Y luego oyó algo sobre los ameri-canes y los buses turísticos. Murmullos sobre obligaciones propias de señores y amor. Y susurros en gaélico que parecían pequeñas oraciones musitadas, antes de unos furiosos gritos de rabia. Palabras acaloradas que no pudo descifrar, solo la rabia que había tras ellas. También oyó algún parloteo, pasos rápidos y puertas cerrándose de golpe. Por momentos, tenía la certeza de oír el reconfortante tamborileo de la lluvia. Era una mezcla extraña que no tenía sentido, unos sonidos que ardían fugazmente en la oscuridad, para desdibujarse y desaparecer con la misma rapidez.

   También las imágenes iban y venían. La mayoría eran cosas terroríficas. Una mano nudosa que sacaba unas babosas gordas de un tarro de arcilla y las balanceaba sobre su cabeza, hasta que aparecía una mano mayor y más fuerte que le quitaba la babosa a los dedos viejos y arrugados. Dos pares de ojos brillantes y redondos que la miraban entre la niebla, la imagen de unos cabellos canosos o la llama parpadeante de una vela demasiado cerca de su rostro. Un remolino osado de tartán y el brillo de una cabellera negra como el azabache, unos hombros orgullosos y el resplandor plateado de una espada con una gema roja brillando en el puño, como un rayo de sol.

   Y después estaba el frío. Nunca había tenido aquella sensación de gelidez. Estaba enterrada bajo una avalancha de nieve. Una ola pesada y a la deriva de materia blanca que parecía ir y venir, helándola hasta los huesos, y luego remitiendo ligeramente para volver a congelarla antes de que consiguiera reunir fuerzas para abrir los ojos para ver de dónde venía toda aquella nieve. O para comprobar si había sido arrastrada de nuevo hacia adelante en el tiempo y había aterrizado accidentalmente dentro de la máquina gigante de hielo de un hotel. Una de aquellas que siempre le tocaban al lado de la puerta de la habitación y que no dejaban de hacer ruidos raros durante toda la noche. Eso por no hablar del estrépito y el escándalo que montaba la gente cuando tenía que ir a buscar un cubo de hielo de madrugada. Siempre que había tenido oportunidad de viajar, le había tocado esa suerte. Se rió al pensar en aquello en ese momento. O, mejor dicho, se habría reído si pudiera. Para su desgracia, tenía la boca más seca que la mojama y la lengua como papel de lija. Igualmente irritante era el hecho de no lograr abrir los ojos.

   ―¡Señor! ―cacareó una voz estridente justo al lado de su oreja―, creo que está intentando hablar.

   ―No seas necio ―repicó una segunda voz―. ¡Se está riendo!

   ―¡Alabados sean los dioses! ―exclamó una tercera voz, llenando la habitación. Una voz profunda, intensa y muy escocesa. Su alegría le llegó a lo más profundo del alma―. ¡Kee-rah! ¡Mi dulce muchacha, dime algo!

   Como la joven no podía hacerlo, parpadeó. Principalmente cuando los ojos empezaron a llenársele de agua y a arder, y las lágrimas calientes rompieron sus pestañas y resbalaron por su rostro. Los Bedwell no lloraban nunca. Pero, al parecer, ella sí lo estaba haciendo, porque de pronto no solo uno sino dos pares de ancianas manos nudosas le enjugaron las lágrimas de las mejillas con sendos paños. Unas manos ancianas y suaves, y tan cuidadosas que Kira tuvo que tragar de nuevo saliva para reprimir la emoción que se anudaba en su garganta. Por desgracia, con lo seca que tenía la boca, al tragar hizo un extraño ruido ronco, abominable hasta para sus oídos. Tan horrible que parecía un graznido. No, peor que eso. Kira hizo un mohín. Al menos eso sí podía hacerlo.

   ―¡Le estáis haciendo daño, viejas urracas! ―exclamó una segunda voz masculina, que algún rincón distante de la mente de Kira identificó como la de Nils el vikingo―. Os dije que no era necesario sangrarla.

   ―¡Bah! ―resopló una de las ancianas―. Dijiste que sobreviviría al matalobos si no le subía la fiebre. Sus propios sacos de guisantes fríos lo han evitado, pero ¿quién dice que las sanguijuelas no servirán para sacarle cualquier otro mal del cuerpo?

   ―¡El único mal que padecía era el veneno que había bebido! ―declaró una tercera voz masculina. La de Mundy, el enorme irlandés de barba negra, si Kira no se equivocaba. Pero, ¿qué veneno? La joven se dispuso a preguntar por ello, pero la lengua se le pegó al paladar. Como si hubiera sentido su incomodidad, una de las manos nudosas regresó, esa vez para acercar un paño frío y húmedo a sus labios.

   ―Sí, han sido las sanguijuelas las que la han salvado ―insistió la dueña de la nudosa mano―. Eso y el polvo de salamandra que esparcimos en el fuego del hogar. Todo el mundo sabe que esos humos limpian el aire de malos vapores.

   ―¡Ja! ―resopló Nils el vikingo―. Los humos de salamandra solo hacen estornudar a los hombres de bien.

   La mano nudosa se balanceó.

   ―Si es así, ¿por qué tú no lo has hecho?

   ―¡Parad todos de una vez! ―exclamó de nuevo Aidan, con su voz dulce de ensueño―. Fuera de aquí. Me quedaré yo solo cuidándola. Está claro que pronto se despertará ―comentó el highlander―. No quiero que se asuste al ver tantos rostros desagradables observándola, cuando se despierte. Y Tavish, llévate a Ferlie. No quiero que sus aullidos la molesten ―añadió el hombre, con tono autoritario.

   ―¿Y qué hay de tus gritos? Los gemidos y gruñidos de Ferlie no son tan escandalosos. A ella le gusta este viejo animal y se alegrará al ver que ha estado velándola ―argumentó otra voz masculina. La del propio Tavish. Su salvador el día que la encontraron subida sobre la bóveda de la casa del guarda de Aidan. Kira sonrió al recordarlo, pero al mover la boca se le agrietaron los labios. Y lo que era peor, sospechaba que se habían puesto a sangrar.

   ―Aaaaay ―gimió, sin poder evitarlo.

   ―¿Lo veis? ¡La estáis perturbando! ¡Fuera de aquí todos! ―gritó el highlander. Lo siguiente que la muchacha oyó fue un gran tumulto. Supuso que se trataba de la partida de aquellas personas de Wrath que se habían molestado en cuidarla. Y a juzgar por la cantidad de pies que se alejaban pesadamente y la cantidad de murmullos quejumbrosos cuando Aidan los echó de la habitación, debía de ser un buen número. Pero a Kira solo uno le importaba tanto como para echarle los brazos al cuello y decirle lo contenta que estaba de estar allí. Tanto, que su corazón estuvo a punto de estallar al oír su voz. Su hermoso acento escocés, que era capaz de derretirla a diez pasos de distancia. Aunque en ese momento, al oírlo, le pareció que estaba más cerca. Posiblemente, arrodillado al lado de la cama. Esperando que así fuera, intentó levantar el brazo y llegar hasta él, tal era su necesidad de tocarlo. Pero su brazo se negaba a moverse. Los dedos todavía le hormigueaban un poco. En realidad, había sentido muchos hormigueos, si mal no recordaba. Pero no de los buenos. Lejos de ello, cada milímetro de su cuerpo palpitaba y le dolía con una intensidad turbadora. Era una rigidez de pesadilla. Mucho peor que cuando había intentado meterse un año de gimnasio en dos días y había acabado casi reptando por el apartamento a cuatro patas, ya que le resultaba demasiado doloroso ponerse en pie. Eso por no hablar de moverse. Pues así de mal se sentía. Harta de aquello, se empeñó en abrir los ojos y luego intentó con más fuerza todavía apoyarse sobre un codo. Pero lo único que consiguió fue exhalar un enorme suspiro entrecortado. Aidan se inclinó hacia ella y la besó en la mejilla―. Tranquila, querida, sigue ahí tumbada y quieta ―le dijo el highlander, retirándole el cabello de la frente―. Te sentirás mejor cuando te demos un poco de caldo.

   ¿Caldo? Kira intentó sonreír de nuevo. Sabía que no se refería a una sopa de pollo con fideos, pero mientras fuera un caldo caliente, seguro que la haría sentirse mucho mejor. Le serviría hasta templado. Tenía los pies como bloques de hielo y las puntas de los dedos dormidas de frío.

   ―E-estoy he-helada ―murmuró, con los dientes castañeteando.

   ―No será por mucho tiempo ―le aseguró Aidan, poniéndole una mano sobre la frente. Kira pudo ver su cara de alivio entre las pestañas―. Ya no tienes fiebre y, si estás despierta, ya no hay necesidad alguna de que sigas cubierta por estos sacos de guisantes.

   Kira sonrió. Así que aquella era la razón por la que se sentía como enterrada bajo una avalancha. Lo cierto era que tenía gracia. Pero lo que necesitaba era agua, no guisantes congelados.

   ―Por favor, tengo sed ―dijo, de nuevo con la voz áspera, ronca a ininteligible. Intentó que Aidan la entendiera, pero la concentración solo hizo que la cabeza le latiera con más fuerza.

   ―Dios, que susto me has dado ―comentó Aidan, pasándole una mano por el pelo y con un aire casi tan abatido como el de ella. Acto seguido, se puso de pie, retiró los cobertores y empezó a quitar los sacos helados. Los dejó en una bañera de madera, otro barril de vino cortado por la mitad para bañarse, ese aparentemente vacío. Lo que realmente le llamó la atención a Kira fue el brillo de la espada que estaba apoyada en el barril. Más larga y, decididamente, más espléndida de lo habitual, su hoja reflejaba las llamas de la chimenea. El acero brillaba y resplandecía como un espejo impecablemente limpio. La hoja tenía una inscripción bastante elaborada y un resplandor rojizo teñía la empuñadura. No podía leer lo que decía, pero aquella inscripción hacía que aquella espada pareciera especial. Mágica o encantada. Como las que imaginaba que usarían el rey Arturo y sus caballeros. Kira entornó los ojos, para verla mejor. El guardamano parecía bastante normal y sencillo, y la empuñadura estaba forrada de cuero y bastante gastada. Como si la hubieran usado a menudo y con intensidad. La joven se quedó sin respiración al fijarse en el pomo de la espada. Aquello sí que era realmente cautivador. Al menos para ella. Un pomo circular con una enorme piedra preciosa roja como la sangre, pulida, brillante y delicada, que emitía rayos de color rubí en todas direcciones. Las radiantes bandas danzaban como locas por los muros y el techo encalados de la habitación. Era, definitivamente, la espada solar. La que ella había visto brillar en la oscuridad, durante el sueño. Kira se humedeció los labios, con el corazón acelerado. Entonces, abrió los ojos de par en par.

   ―Yo he visto esa espada ―dijo la joven, observándola, y mirando alternativamente el arma y a Aidan―. La estabas empuñando: lo vi en mis sueños.

   ―La he empuñado, sí ―reconoció finalmente el highlander―. Una vez.

   Kira parpadeó, recordando la enorme espada cortando la escuridad con un movimiento rápido, refulgente y en arco, que le traía a la memoria un pensamiento horrible.

   ―No estarías intentando liberarme de mis padecimientos, ¿verdad?

   Aidan bajó la barbilla.

   ―Estaba intentando salvarte ―dijo el hombre, mirando para ella. De repente el cuello de la túnica le apretaba tanto, que le costaba respirar―. Hace siglos que esa espada está en manos de mi familia. Hay quien asegura que nos trae buena fortuna. Creí que su presencia podría…

   ―¿Ayudarme? ―preguntó Kira, apoyándose sobre los codos, volviendo a mirar la espada―. ¿Cómo un amuleto de la buena suerte o algo así?

   Aidan asintió.

   ―Muchos clanes los tienes ―admitió el hombre, esperando que eso fuera suficiente. No pensaba reconocer que se había puesto de rodillas y había alzado la espada a modo de súplica dirigida a sus ancestros, prometiendo a la piedra roja que cumpliría todos los deseos de Kira si intervenían y le salvaban la vida. Él sabía cuál sería su mayor deseo y, aunque los ancestros lo aniquilaran por ello, ahora que ella estaba de vuelta, prefería no tentar al destino. Una cosa era oír hablar de ameri-canes y de sus máquinas voladoras y autobuses, y otra completamente diferente era rodearse de tales imposibilidades. Alejándolas de su mente, le sirvió un vaso de agua a Kira.

   ―Bebe ―le dijo, sujetándole la cabeza con una mano y acercándole el vaso a los labios―. Tienes que recuperarte.

   Ella bebió un par de sorbos y volvió a recostarse sobre las almohadas.

   ―Debía de estar muy mal para que creyeras que solo una espada me podría curar.

   ―No es una espada mágica, es una reliquia familiar. Por estos lares, los lazos de sangre nos dan fuerza. Es la continuidad de nuestros clanes ―explicó Aidan, mientras alejaba el último saco de guisantes―. Quería compartir contigo esa fuerza. Eso es todo. Kira seguía mirándolo con escepticismo.

   ―¿No hay ningún conjuro en el filo de la espada? ―inquirió la joven, mirando de nuevo hacia ella―. ¿Esas palabras encriptadas no son un encantamiento, un hechizo o algo así?

   ―No, querida ―negó Aidan, sacudiendo la cabeza―. En la inscripción pone «invencible», le reveló el highlander, fiel a la verdad―. Es el nombre de la espada. La tradición familiar dice que llegó a nuestras manos a través de uno de los hijos del gran Somerled, aunque no se sepa de cuál. Se supone que el color rojo de la piedra preciosa es su sangre, congelada para siempre dentro de la piedra del pomo. Aunque eso es cuestionable.

   ―Quién sabe… ―dijo Kira, volviendo a centrar su atención en la espada. ―Da igual ―replicó el highlander, tomándola de la mano, al ver que su mirada se ensombrecía―. Lo importante es que ya estás bien.

   La joven se volvió hacia Aidan.

   ―¿Cuánto tiempo he dormido? ¿Una noche? ¿Dos?

   ―Cuatro ―respondió el hombre, mientras le soltaba la mano para tomar una enorme manta que había a los pies de la cama y cubrirla con ella, cuidadosamente―. Esta sería la quinta noche ―añadió, acariciándole la mejilla para que no se asustara―. Te pondrás bien, Kee-rah. No te preocupes.

   Pero ella sí estaba preocupada. Sobre todo desde que sabía que él había utilizado una especie de vudú medieval para salvarla. Independientemente de la forma que él lo llamara, había sido eso lo que había intentado hacer. Sangre ancestral congelada. Ya. No es que aquello fuera más disparatado que lo de viajar en el tiempo. O que los fantasmas. Ella sabía perfectamente que ambas cosas existían. Y también sabía quién había intentado envenenarla. O a él.

   Kira observó el vaso de agua, agradecida cuando Aidan lo sujetó de inmediato para ayudarle otra vez a beber. Antes de que él volviera a alejarlo, la joven levantó una mano temblorosa y lo agarró de la muñeca.

   ―En el vino que bebí ―dijo la joven, antes de beber otro trago para poder acabar― había algo, ¿verdad?

   El highlander asintió.

   ―Ha sido un descuido, Kee-rah ―le aseguró Aidan, tratando de protegerla. Pero el tic de su mandíbula lo delató―. Nils hizo una mezcla para Kendrew y alguien creyó que era vino normal.

   ―No me engañes ―replicó la muchacha, intentando sentarse, mientras cada milímetro de su cuerpo protestaba. Felizmente, la determinación le daba fuerzas―. Alguien ha intentado matarme. O matarte a ti.

   ―No volverá a ocurrir ―prometió Aidan, cruzando los brazos, sin negar la evidencia―. No quiero que te aflijas ―añadió. Kira exhaló, echándose el flequillo para atrás―. Estoy preocupada desde que recordé haber leído que tu primo te había encerrado en las mazmorras para que murieras.

   ―Muchacha… ―repuso Aidan, deseoso de eliminar aquella sombra de su mirada y de alejar sus miedos―. No te preocupes.

   En realidad, las preocupaciones de ella no eran comparables a las suyas. El peso de la culpa sobre los hombros lo destrozaba por dentro. Por muchas vueltas que le diera a la cuestión, lo cierto era que le había fallado. Conang Dearg se estaría regodeando en las profundidades más oscuras de Wrath. Todos los hombres del territorio de Aidan lo temían, lo respetaban y lo amaban, o eso esperaba él. Sin embargo, alguien a quien él conocía, alguien muy próximo, había intentado arrebatarle la vida a Kira. Y él había sido incapaz de evitarlo. En realidad, mientras ella bebía vino envenenado, él estaba en el salón riéndose a carcajadas al ver a sus hombres entusiasmados con los sacos de guisantes. Pensando que todo iba bien en su mundo. Era imperdonable. Un error que no podía volver a cometer. Aidan respiró hondo, con la esperanza de convencerla de que no lo permitiría―. He ordenado que lleven a mi primo a otra celda de las mazmorras. Es mayor y más confortable, pero tiene un pudridero en el centro.

   Kira pestañeó.

   ―¿Un qué?

   ―Un pudridero es un calabozo en forma de cuello de botella ―explicó Aidan, empezando de nuevo a pasear―. Hay una grieta estrecha en el suelo de la celda lo suficientemente grande como para que un hombre se caiga dentro. Cuando eso sucede, la abertura se amplía en un pequeño espacio redondo, tan pequeño que solo se puede estar allí agachado. No hay escapatoria, a no ser que alguien te saque con una cuerda.

   ―Eso no cambia los libros de historia.

   Aidan la miró, contrariado porque siguiera insistiendo otra vez con lo mismo, pero satisfecho al notar que su voz sonaba más fuerte. El highlander se detuvo al lado de la mesa para servirse un poco de cerveza y bebérsela de un trago.

   ―Lo que cambia es que mi primo puede sentirse tentado a usar el pudridero para poner fin a su sufrimiento. Es un hombre banal, preocupado por su aspecto y amante de las comodidades. Se cansará de estar encerrado, sin baños ni peines para sus cabellos. Si usó su capacidad de persuasión para salir de las mazmorras y trepar a la bóveda de la casa del guarda la noche en que Kendrew asegura haberlo visto, o si convenció a alguien para que envenenara tu vino, ya no volverá a tener la oportunidad de hacerlo. Él…

   ―¿Cómo lo sabes?

   Aidan se detuvo, cerrando los ojos.

   ―Porque haré todo lo que esté en mi mano para protegerte ―le aseguró el highlander. Pero, en cuanto acabó de pronunciar aquellas palabras, se le cerró el estómago y apretó los puños. Lo cierto era que no lo sabía. Sobre todo cuando había alguien en Wrath que conspiraba con su primo. Solo le restaba esperar que así fuera. Aidan comenzó a pasear de nuevo, consciente de que Conan Dearg era conocido por escabullirse por cualquier grieta, como un ratón. Aquel bastardo tenía más encanto que favores tenía una puta. Pero independientemente de lo que dijeran los libros de Kira, Aidan no permitiría que ella se convirtiera en una de las víctimas de Conan Dearg. Aunque mantenerla a salvo significara poner ciertos planes en acción. Cosas de las que había hablado con Tavish y que esperaba que no fueran necesarias. El hombre volvió a cerrar los ojos y se pasó una mano por la cara, obligándose a no preocuparse por aquel camino hasta que se topara de bruces con él y no le quedara otra opción. Al cabo de un rato, Aidan volvió a respirar hondo y a enderezar la espalda. Acto seguido, adoptó su mejor expresión de confianza señorial y volvió a cruzar el cuarto, dispuesto a colmar a su amada de dulces palabras y besos hasta que por fin el cocinero enviara a alguien de las cocinas con el caldo que hacía tanto tiempo que Kira ansiaba. Pero, cuando regresó a la cama, vio que la joven había vuelto a quedarse dormida. Y esa vez era un sueño tranquilo, gracias a Dios. Sus mejillas estaban dulcemente coloreadas y, por primera vez en varios días, su respiración era suave y relajada, en lugar de fatigosa y brusca. Inclinándose hacia ella, le acarició la mejilla con los nudillos. Con el corazón en un puño, le dio un beso en la frente. Ardía por yacer a su lado, acercarla a él y abrazarla durante toda la noche. Pero ella merecía descansar y él necesitaba distraerse. Algo que le desviara la atención de aquel camino que no quería recorrer. Ya había tenido bastante con tener que tratar el asunto con Tavish. Frunciendo el ceño al recordarlo, se aseguró de que Kira estaba cómoda y, después, fue hacia la mesa con la intención de servirse otro generoso vaso de cerveza y dormir en su silla toda la noche. Había pasado las cuatro últimas noches arropado por su frialdad. Qué importaba una más. Pero, cuando se acercó a la jarra de cerveza, se fijó en algo extraño. Había una nueva hoja de pergamino sobre el montón de anotaciones que había garabateado Kira. Un pergamino que no estaba allí antes, de eso estaba seguro. Y las palabras claramente escritas con tinta en él tampoco se parecían en nada a las de Kira. Eran unas palabras llenas de odio, que lo cambiaban todo. Aidan las leyó, con los ojos entornados. El hombre levantó el pergamino y lo acercó a la luz de la vela, solo para cerciorarse. Desgraciadamente, no estaba equivocado. Las palabras no cambiaron y la amenaza seguía allí. «La próxima vez no será matalobos en el vino de Kira, sino el frío acero en su espalda»―. De ninguna manera ―juró Aidan, observando aquellas palabras hasta que se le heló la sangre. Una sorprendente calma lo invadió mientras atravesaba la habitación para arrojar el pergamino al fuego. El highlander se quedó mirando cómo este se retorcía y se oscurecía, hasta desaparecer junto con la amenaza que contenía. Quienquiera que hubiera escrito y entregado aquello, no conseguiría encontrar a Kira en el lugar al que él pensaba llevarla. Puede que ella tuviera razón desde el principio y ellos estuvieran destinados a estar juntos en su época y no en la de él. Cómo se sentiría él allí era lo de menos. Solo importaba su seguridad.

   Rápidamente, antes de que lo asaltaran nuevas dudas, Aidan se limpió las manos y se sentó en la silla. Había mucho que hacer por la mañana y necesitaba una buena noche de descanso. Con la ayuda de Tavish, el banquete que tendría lugar esa noche sería la mejor oportunidad para escapar sin que nadie se percatara.

   Decidido, el highlander rodeó el puño de la preciosa espada de la familia, preguntándose si había sido el destino el que le había hecho poner el bienamado hierro al lado de su silla. O si él los había puesto a ambos en aquella tesitura al hacer su promesa a la piedra rojo sangre del pomo. Fuera como fuese, no faltaría a ella. No si Kira era el precio que tendría que pagar.

Capítulo trece

   Siete días y siete noches después, los más largos que Aidan había conocido, este se encontraba entre las sombras del arco de entrada del gran salón, extrañamente ajeno a los caóticos preparativos del banquete de esa noche.

   Había hombres por todas partes, riendo y bromeando. Llevaban los brazos llenos de largas guirnaldas de hojas otoñales y bayas de fresno silvestre de color rojo brillante, que se complacían colgando de las paredes y enredando donde podían. La alegría lo invadía todo y, en una esquina, los gaiteros iban de aquí para allá, practicando para las animaciones de la noche. Los apresurados sirvientes ignoraban el alboroto, atareados como estaban esparciendo paños blancos en las hileras de mesas de caballetes. Las mujeres de las cocinas los seguían, con las caras sonrosadas, sorprendidas y pomposas, cargando con bandejas, jarras de cerveza y vino y cuchillos. Unas delicadas cucharas de hueso talladas, que habían sido el orgullo de la madre de Aidan, le guiñaban el ojo desde la mesa principal. En las paredes ya brillaban antorchas adicionales y un maravilloso fuego ardía en el hogar.

   De las cocinas salían unos aromas deliciosos y tentadores que saturaban el aire lleno de humo del salón con tentadoras muestras de lo que estaba por llegar: un festín de carnes asadas, humeantes estofados y panes recién horneados. No había que olvidar que al menos dos candelabros de plata brillaban en cada mesa, a la espera de que Aidan diera la orden de encender las velas de cera. Hasta habían cambiado la paja del suelo, que ahora olía a hierbas dulces y a lavanda seca, para frustración de los perros del castillo, habituados a rebuscar restos de comida enterrados entre las pajas viejas machacadas. Aunque aquello no les impedía buscar. De hecho eso era lo que hacían, saltando e irguiéndose sobre dos patas, a la vez que ladraban frenéticamente cada vez que alguien dejaba de trabajar para echarlos de allí. Entusiasmados, los perros meneaban el rabo, corrían en círculos y sembraban el caos. Al igual que los hombres de Aidan, cuyo entusiasmo le partía el corazón.

   Armándose de valor, el highlander respiró hondo y exhaló lentamente. Le doliera o no, no se movería de allí. Puede que fuera la última vez que viera una escena como aquella. Era bueno y sensato guardar aquellas imágenes en su memoria. Con todo el respeto por el mundo de Kira, dudaba que este pudiera ser tan colorido y alegre como el suyo. A pesar de su lado oscuro, que era lo que lo obligaba a partir. Como para demostrarlo, alguien profirió una gran carcajada al fondo del salón. Aidan miró hacia allí y no le sorprendió ver a Nils y a Mundy cortejando a Sinead, Evanna y Maili. Ellas llevaban ramilletes de fresno silvestre en el pelo y bailaban alegremente alrededor de los dos hombres, mientras estos estaban subidos a los bancos de caballetes, intentando en vano engalanar las vigas del techo con llamativas cintas de tartán.

   Alli cerca, en la mesa principal, el joven Kendrew también cumplía con su labor. Sentado y en silencio, doblaba las servilletas de tela que se ofrecerían a cada invitado junto con un cuenco de agua fresca y aromatizada para lavarse. Aidan lo observó, frunciendo el ceño. Le había tomado cariño al muchacho y tenía planes para él. Un músculo le tembló en la mandíbula. Una sensación irritante que no hizo más que empeorar cuando las dos hermanas parteras pasaron con manojos de brezo atados con cintas pegados al pecho. Adornos que él sabía que habían hecho con mucho cariño para ponerlos delante de la silla de Kira, en la mesa principal. Además, también se habían bañado en su honor. Más de uno había comentado tal maravilla. Y él mismo pudo comprobarlo al oler el rastro de jabón de rosas y ropa limpia que dejaron a su paso.

   Enderezando los hombros, Aidan tragó saliva y parpadeó. Al fin y al cabo, él era un duro guerrero de las Highlands. No podía ir por ahí emocionándose solo porque un muchacho que apenas conocía estaba sentado doblando servilletas en su mesa y dos ancianas encorvadas hubieran elegido aquel día para bañarse por primera vez desde que él las conocía. El punzante calor que le arponeaba los ojos no tenía nada que ver con nada parecido. Nada en absoluto. Y, sobre todo, no tenía nada que ver con lo que le había costado ver a su gente tan dispuesta y deseosa de darle por fin la bienvenida a Kira en sus corazones. Justo cuando tenían que partir.

   Una nariz fría le rozó la mano e hizo que el gélido nudo que tenía en la garganta estuviera a punto de estallar.

   ―¡Maldición! ―exclamó Aidan, extendiendo la mano hacia abajo para acariciar la cabeza de Ferlie, cuando el viejo can se pegó a él, gimiendo―. Ay, Ferlie. No me hagas sentir peor.

   ―No tienes por qué ir a ningún lado, ¿lo sabes? ―comentó una voz profunda que él adoraba, a sus espaldas.

   ―¡Mantén la boca cerrada, hombre! ―replicó Aidan, girándose para mirar a la única persona que, además de Kira, conocía sus planes―. O, al menos, no hables tan alto. No sobre eso.

   ―Tú dirías lo mismo, en mi lugar ―dijo Tavish, su buen amigo de confianza, su primo, posiblemente su medio hermano y en breve el nuevo señor de Wrath, lo contemplaba apoyado a la pared, con los brazos cruzados y mirándolo con sus brillantes y desafiantes ojos negros.

   ―Tú mejor que nadie sabes por qué tengo que partir. Y por qué tiene que ser esta noche ―repuso Aidan, mirando para él e intentando no ver el dolor tras la mirada penetrante de su amigo―. Nadie nos echará de menos si nos escapamos cuando el banquete esté en su apogeo, con todos hundiendo las cabezas en sus jarras. Además ―añadió el highlander, mirando hacia fuera por una de las troneras―, esta noche será de lo más oscura, ya que no hay luna.

   ―¡Ay! ¿Cómo he podido olvidarlo? ―exclamó Tavish, dándose una palmada en la frente―. La oscuridad de la noche y la niebla os protegerán de los ojos curiosos cuando subáis a lo alto de la bóveda de la casa del guarda, para buscar el portal del tiempo.

   ―Por Dios, Tavish ―replicó Aidan, tomando a su amigo por el brazo y apretando con fuerza―. No empieces otra vez ―le pidió, perfectamente consciente de la triste mirada de Ferlie―. No podemos quedarnos. No permitiré que la vida de Kira corra peligro.

   Tavish arqueó una ceja.

   ―¿Desde cuándo un MacDonald huye de un enemigo? ―inquirió el hombre, mientras apartaba el tartán para darle una palmada a puño de la espada―. Juntos podemos proteger a tu amada. Aquí. En el lugar al que perteneces. Al que los dos pertenecéis.

   Aidan negó con la cabeza.

   ―No estoy huyendo. Voy a escoltar a Kira de regreso a su mundo, donde sé que estará a salvo ―explicó, mientras apartaba su propio tartán para mostrar el puño orgulloso de su «Invencible», ya que le pedido a Tavish que le entregara su antigua espada a Kendrew, cuando él se fuera. El highlander enroscó los dedos alrededor de la espada de pomo de rubí, deseando que su amigo lo entendiera―. ¿Alguna vez has amado a una mujer, Tavish? ―preguntó Aidan, hablando tan claro como le era posible―. ¿Hasta el punto de saber que no serías capaz de respirar si ella no estuviera cerca de ti? ¿Lo suficiente como para olvidarte de tu orgullo? ¿Tanto que harías cualquier cosa para que estuviera a salvo? ¿Aunque eso te quiebre el alma? ―añadió el hombre, mientras Tavish se limitaba a observarlo―. Así es como yo amo a Kee-rah ―le aseguró Aidan, dejando que el tartán volviera a su sitio y cubriera la ancestral espada―. Demasiado incluso como para confiar en una espada tan valiosa como Invencible. Ni todo el poder del clan Donald podría detenerme. No cuando mi enemigo es invisible y mora entre mis propias paredes.

   Tavish se encogió de hombros.

   ―Mata a Conan Dearg. Deja que yo acabe con él. Estoy seguro de que está relacionado con todo esto. Cuando él ya no esté, quienquiera que sea desaparecerá entre las sombras.

   Aidan suspiró.

   ―Sabes que no puedo hacerlo ―repuso el highlander. El peso de Invencible parecía aumentar en su cadera, mientras él seguía mirando a su amigo a los ojos. Le sorprendía que Tavish se hubiera olvidado de que, muchos años atrás, cuando ellos eran unos niños, su padre había matado accidentalmente a su propio hermano, al no reconocerlo en el fragor de una batalla. Aquella tragedia había marcado para siempre la vida del padre de Aidan y les había obligado a los dos a jurar ante Invencible que nunca empuñarían una espada contra ningún pariente. Independientemente de los motivos. Un juramento que Aidan había roto un par de veces, muy a su pesar. Pero nunca lo había hecho a sangre fría, ni podría hacerlo. Al menos mientras guardara en la memoria la mirada sombría de su padre, hasta el fin de sus días.

   Ahora, había hecho una promesa ante la reliquia de la familia, invocando a sus antepasados para que salvaran a Kira de morir envenenada. Una súplica a la que habían atendido. Y él no podía arriesgarse a despertar su ira al incumplir no uno, sino dos de aquellos pactos.

   Como si ya supiera la respuesta, Tavish miró el festivo salón antes de volverse de nuevo hacia Aidan.

   ―¿De verdad nos vas a dejar? ¿Nada te hará cambiar de opinión?

   ―Tomé una decisión cuando encontré aquel pergamino ―afirmó el highlander. Todavía recordaba cómo se le había helado la sangre y cómo la conmoción le había sentado como una patada en el estómago―. No era una amenaza vacua, sino escrita con auténtico veneno.

   ―Entonces debo ir contigo ―dijo Tavish, posándole la mano sobre el hombros, con aire bastante convencido―. No me importaría ver esas máquinas voladoras y los buses turísticos.

   ―No, tienes que quedarte aquí gobernando en mi lugar ―repuso Aidan―. El clan te seguirá. Nuestros amigos y aliados te respetan. Y lo que es igualmente importante, nuestros enemigos tampoco se las quieren ver contigo.

   ―Hay otros. Hombres buenos y valientes que…

   ―Me sentiré más tranquilo sabiendo que Wrath está en tus manos. En las tuyas y no en las de ningún otro ―dijo Aidan, haciendo una pausa para tragar saliva―. Volvía a tener un maldito nudo en la garganta. Quiero tu palabra, Tavish. Solo para poder partir en paz.

   Tavish frunció el ceño y le dio la espalda. Cuando se giró de nuevo, agarró a Aidan por los brazos y le dio un rápido y fuerte abrazo.

   ―¡Por Dios, te voy a echar de menos!

   ―Bueno, seguro que volvemos a encontrarnos en el salón, antes de que sirvan los platos dulces ―dijo Aidan, casi deseando que así fuera―. No podemos tener la certeza de que nada suceda. Simplemente es una posibilidad.

   ―No, es más que eso. Regresaréis a la época de Kira ―declaró Tavish, llevándose una mano al pecho―. Lo siento aquí.

   ―Ya lo veremos ―dijo Aidan, intentando quitarle hierro al asunto. Lo cierto era que él también tenía aquella corazonada. Era casi como si el aire estuviera cambiando a su alrededor y la niebla fría de la tarde que empezaba a vagar por el patio estuviera a la espera, observando en silencio. Anticipando el momento exacto para hacerlo girar y lanzarlo bien lejos. Un escalofrío le recorrió la columna vertebral. El highlander agarró a su amigo por los hombros y lo atrajo hacia sí por última vez―. Debo ir a ver cómo está Kira ―dijo el hombre, mientras lo soltaba―. Le he devuelto sus antiguos ropajes y podría necesitar ayuda para ocultarlos bajo el vestido de fiesta.

   Tavish asintió.

   ―¿Cuánto tiempo estaréis con nosotros antes de partir?

   ―Poco ―repuso Aidan, mirando de nuevo el salón. Había más gente y hablaba más alto. Alguno de sus hombres ya había empezado la fiesta―. Tal vez me puedas ayudar, asegurándote de que corra la cerveza un poco más rápidamente de lo habitual.

   Tavish volvió a asentir.

   ―Como desees.

   ―Que así sea pues, amigo mío ―dijo el highlander, dando media vuelta. De repente, sentía la necesidad de irse―. ¡Buena vida!

   Pero antes de que le diera tiempo a dar tres pasos, Tavish lo detuvo poniéndole una mano en el brazo.

   ―Podría haber alguna dificultad inesperada ―le advirtió su amigo, mirando alrededor y bajando la voz, a pesar de la cacofonía que lo envolvía. Parecía dolido―. Algo en lo que ninguno de los dos hemos pensado.

   Aidan aguardó. Algo le decía que no le iba a gustar lo que su amigo tenía que decirle.

   ―¿Y bien? ―le preguntó, mirándolo―. ¿A qué te refieres?

   ―A qué no, a quién.

   ―¿Hablas de Kee-rah?

   ―No ―repuso Tavish, negando con la cabeza―. De la viuda MacLeod. Ella…

   ―¿Fenella MacLeod? ―preguntó Aidan, alzando las cejas. No oía hablar de aquella condenada mujer desde que había declinado sus favores hacía algún tiempo―. ¿Qué le pasa?

   ―Está aquí y, seguramente, esperará ser invitada a la fiesta.

   ―¿Cómo es que está aquí? ―preguntó Aidan, rascándose la nuca, mientras el mero hecho de pensar en aquella viuda depredadora le ponía la piel de gallina―. El territorio de los MacLeod está al otro lado de Skye. Y yo no le envié noticia alguna sobre las celebraciones de esta noche.

   ―Sea como fuere, está aquí ―le aseguró Tavish, devastado―. Abajo, en la playa, en una de sus galeras. Ha enviado hace poco un mensajero. El hombre dice que la embarcación tiene una vía de agua. Venía a comunicártelo cuando te vi ahí, mirando hacia el salón.

   Aidan resopló.

   ―Las galeras de los MacLeod nunca tienen vías de agua. Su flota es casi tan robusta como la nuestra.

   ―Exactamente lo que yo pensé ―coincidió Tavish―. Es una mujer curiosa y puede que envidiosa. Habrá oído hablar de Kira y querrá verla.

   ―Ah, bien ―consideró Aidan―. Pues ahí está tu primera misión como señor de Wrath.

   Tavish parpadeó.

   ―¿Mi primera misión?

   Su amigo asintió.

   ―Deberás mantener a la mujer de los MacLeod ocupada esta noche. Por las buenas o por las malas.

* * *

   Horas después, Kira estaba sentada en la mesa principal al lado de Aidan, en el poblado salón de Wrath, preocupada por lo que podría o no suceder cuando consiguieran, por fin, escaparse del baile y salir al patio. Además de eso, solo unas cuantas cosillas más le importaban, en realidad. Como lo maravilloso que era tener, finalmente, unos zapatos cómodos en los pies. Que las bragas que tanto había añorado ahora le resultaran opresivas. Y que llevar el atuendo medieval sobre su ropa normal le hacía parecer gorda.

   También decidió que, como la sirena tetona de cabellos de color azabache que estaba sentada al lado de Tavish en el otro extremo de la mesa no dejara de hacerle ojitos a Aidan, se irían mucho antes de lo que él pretendía. Una partida que ella lamentaría profundamente porque, si todo iba como habían planeado, nunca más podría disfrutar de aquella pompa medieval. Al menos no de verdad. Aunque nunca había asistido a ninguna, sabía que las simulaciones de banquetes medievales que se hacían en el siglo XXI no le llegaban ni a los talones a los de Aidan. Por muy brillantes, glamurosos o caros que fueran, y por muchos modelos que hubiera haciendo de caballeros.

   ―Aidan ―dijo la sirena en voz baja y sensual, pronunciando aquel nombre como si fuera una caricia―. No nos habías contado la buena nueva ―ronroneó, inclinándose lo suficiente como para mostrar las generosas curvas de sus pechos―. Qué orgulloso debes de estar, por fin un heredero para Wrath.

   El rostro de Kira se encendió.

   Aidan, como hombre que era, cayó en la trampa. Este parpadeó, mirando alternativamente a Kira y a la mujer.

   ―¿Un heredero?

   Fenella bajó la vista significativamente hacia el abultado vientre de Kira. No dijo nada más y se limitó a esbozar otra lenta e íntima sonrisa. Una sonrisa ruin y maliciosa que solo duró hasta que Maili se materializó a su lado con una enorme bandeja de estofado de ostras y de arenques asados en la mano. Una mano que se inclinó lo suficiente como para derramar la salsa de aquellas delicias sobre el regazo de la bella mujer.

   ―¡Ohhh! ―exclamó la dama, poniéndose de pie de un salto con los ojos ardiendo de rabia―. ¡Mocosa descuidada! ―gritó, mientras se limpiaba la falda sucia, llamando la atención de todos con sus gritos y amenazas.

   Y entonces, antes de que Kira se diera cuenta de lo que sucedía, dos manos fuertes la pusieron de pie para soltarla a la misma velocidad, darle a Aidan unas palmadas en la espalda y empujarlo con fuerza hacia las sombras oscuras del fondo del estrado. Kira, apenas sin respiración, vio que era Tavish. El hombre empujó un tapiz y una puerta cuya existencia ignoraba se abrió.

   ―Por las buenas o por las malas ―dijo el hombre, prácticamente empujándolos hacia ella para hacerlos salir al patio frío y oscuro.

   La puerta se cerró de golpe tras ellos y se encontraron solos, de la mano sobre el patio desierto, mientras la niebla de la noche se arremolinaba tan densa a su alrededor que el castillo de Wrath y sus sólidas paredes parecían poco más que un sueño lejano.

   En algún lugar se oían los gemidos y aullidos ahogados y distantes de un perro pero, por lo demás, la noche era extrañamente silenciosa. Unas enormes cortinas rodantes de niebla borraban cualquier sonido, incluso el de sus pasos sobre los adoquines del patio, oscuros y resbaladizos por la lluvia. Apresurándose, rápidamente llegaron a la casa del guarda, vacía y silenciosa por una vez en la vida. Tenía las pesadas puertas de roble cerradas y trancadas, y la reja de hierro bajada para impedir la entrada de visitas inesperadas. Aunque no era probable que nadie se aventurara a salir con aquella niebla tan densa. Hasta los aullidos de los perros habían cesado, apagándose hasta que no quedó ni el más leve eco de ellos. Lo que sí seguía allí era una escalera, oculta entre las sombras más profundas del muro de sotavento, para darles acceso a la bóveda de la casa del guarda. Al verla allí, tan real, esperándolos, a Kira se le secó la boca y empezó a temblar.

   ―Aidan ―dijo la chica, tirando de él hacia atrás cuando el hombre agarró la escalera y puso un pie en el primer peldaño―. Sé que pediste a los hombres que hicieran turnos de guardia en las almenas ―comentó, levantando la vista hacia el paramento, donde solo se veía la niebla ondulante y delgadas cortinas de llovizna―. ¿Y si alguno de ellos nos ve?

   ―No lo harán ―le aseguró el highlander, apoyando las manos en la escalera para empezar a subir―. Mis guardas están entrenados para fijar la vista en los acantilados y en el mar. No en el patio vacío ni en la bóveda de la casa del guarda que está a sus espaldas.

   Aun así, Kira echó un último vistazo a la parte superior de las murallas, tan difícil de ver entre la densa niebla que se arremolinaba allá en lo alto. De todos modos, aunque pudiera ver las almenas, dudaba que consiguiera ver a ningún hombre por allá. Al menos en ese momento. Una sensación extraña en el estómago y las punzadas en la espina dorsal le advirtieron que ya era demasiado tarde. Los hombres de Aidan habían desaparecido. Afortunadamente, él todavía seguía allí y estaba ya sobre la bóveda, ayudándola y dándole ánimos.

   ―Vamos, Kee-rah. Dame la mano para que te suba.

   Kira parpadeó. No se había dado cuenta de que había subido todo el tramo de escalera temblando. Con el corazón desbocado, notó la mano de Aidan agarrando la suya incluso cuando la escalera desapareció bajo sus pies.

   ―¡Dios mío! ―exclamó la muchacha, conteniendo la respiración, cuando se encontró por una décima de segundo suspendida en el vacío. Pero el brazo de Aidan la rodeaba como una banda de acero y su fuerte mano la izó sobre la bóveda―. Creo que ya está sucediendo ―jadeó la chica, aferrándose al highlander―. La escalera ha desaparecido bajo mis pies.

   ―Sí, muchacha, lo sé ―respondió Aidan, sujetándola y abrazándola con tal fuerza, que ella apenas podía respirar―. No logro ver nada a través de esta niebla, pero creo que ha desaparecido algo más que la escalera ―comentó el hombre―. Kira lo rodeó con los brazos, pegándose a él con la misma intensidad. Recostó la cabeza contra su pecho y cerró los ojos, sin querer ver en realidad aquello a lo que él se refería. No podían evitar ver las ruinas de Wrath al regresar a su época. Pero ella había acabado amando el verdadero Wrath y no quería ver cómo este se desvanecía ante sus ojos. Ya sería suficientemente difícil ver la cara de Aidan cuando comprobara en qué se había convertido su orgulloso hogar. La joven hizo una mueca. Debería haber pensado antes en eso. Aunque, por el momento, no había motivos para preocuparse porque no estaba sucediendo nada. Absolutamente nada. Hasta la fina capa de lluvia brumosa había desaparecido. Los rodeaba un silencio sepulcral, casi como la proverbial calma que precede a la tempestad. Aquel pensamiento hizo que Kira se estremeciera. Entonces, la muchacha resbaló sobre la escurridiza piedra de la bóveda y dio un grito―. ¡Agárrate, muchacha! ―exclamó Aidan, estrechándola con fuerza entre sus brazos antes de que perdiera el equilibrio―. Intenta no moverte, Kee-rah. Agárrate a mí.

   ―Me voy a caeeeer… ―respondió la joven, cuando su pie volvió a resbalar. Esa vez, su tobillo se hundió en el musgo de la piedra de la bóveda. En las ruinas de la antigua piedra, llena de hierbas altas y grietas, tal y como ella recordaba. Igualmente fascinante era el hecho de que su manta de pic-nic de tartán seguía allí, al igual que su mochila, ambas metidas en un grupo de helechos, a sus pies―. ¡Aidan! ―exclamó la muchacha, sacando el pie del agujero, con el corazón a mil―. ¡Estamos aquí! ¡Y mis cosas también!

   Con todo el cuerpo temblando, Kira metió la mano en la grieta y sus dedos se cerraron alrededor de una de las tiras de la mochila, justo en el momento en que el infierno se desató. Un estruendo ensordecedor rompió el silencio, dejando a la joven sin respiración, mientras unas ondas de luz brillante refulgían sobre la bóveda, alejando la niebla y la oscuridad, hasta que hasta la más diminuta marca del tiempo y cada pedazo de liquen destacó sobre la piedra en ruinas. Después, el mundo se volvió negro. La oscuridad era total. Hasta el frío desapareció. Y la agradable llovizna helada. Kira no sentía ni oía nada. Hasta que un enorme estrépito le perforó los oídos y ella volvió a caer sobre la piedra, esa vez aterrizando de culo con un fuerte golpe.

   ―¡Por el amor de Dios, mujer! ¿Te has vuelto loca? ―Kira dio un respingo al oír aquella voz irritada de hombre resonándole en los oídos. Una voz escocesa malhumorada, con su acento y todo, pero tan desagradable que le llevó un momento y algunos parpadeos veloces darse cuenta de que el dueño de esa voz estaba al lado de la puerta del conductor de un llamativo coche rojo―. ¡Malditos turistas! ―añadió el hombre, mirándola mientras se daba unos golpecitos con un dedo en la sien―. ¡Podía haberte atropellado! ¿A quién se le ocurre salir corriendo por el aparcamiento, como si no hubiera un mañana? ―bufó el escocés, mientras volvía a meterse en el coche, gruñendo.

   ¿Había dicho «aparcamiento»?

   Kira volvió a parpadear, solo entonces percatándose de que estaba en un aparcamiento y no en la bóveda de Wrath. Lejos de ello, estaba sentada en medio de un enorme parking asfaltado y con grava, lleno de coches, de angulosos vehículos recreativos y de hileras de autobuses turísticos pegados los unos a los otros. Con una sensación extraña en el estómago, la joven reconoció el lugar. Se trataba de Spean Bridge Mill, un popular imán para turistas de la pintoresca A-82, justo al norte de Fort William y no muy lejos de la carretera de Skye. Definitivamente, estaba de vuelta en su época, pero algo había ido mal. Se suponía que no era allí a donde debían regresar. Además, tampoco estaban ya en otoño, sino más bien en el final de la primavera o el principio del verano. Había perdido seis o siete meses. Las palmas de las manos empezaron a humedecérsele. Esperaba que no hubieran sido más.

   Y Aidan había desaparecido.

   Intentando no entrar en pánico, Kira se levantó y miró a su alrededor, buscándolo. Seguía con la mochila en la mano y la manta de pic-nic estaba a unos metros de ella, intacta. Pero su ropa medieval había desaparecido, al igual que el highlander.

   ―¡Aidan! ―gritó la joven, con la sangre rugiendo en los oídos, presa del pánico. Una familia de cuatro personas se volvió para mirarla de forma extraña. Ella los miró con el ceño fruncido, sin importarles lo que pensaran―. ¡Aidan! ―volvió a gritar Kira, ya con la boca seca y el corazón desbocado. No había ni rastro de él por ninguna parte. Aunque sí montones de gente por doquier. La mayoría, turistas americanos e ingleses, a juzgar por su aspecto. Entraban y salían de la tienda de té, pasando entre los carros aparcados, llenando las bonitas aceras arboladas. Un grupo especialmente ruidoso bloqueaba la entrada de los baños públicos. Separados de la tienda principal de recuerdos por un paseo adornado con flores y una serie de pérgolas de madera oscura, eran los baños públicos más limpios y agradables de toda la A-82. Un lugar de parada obligada para quien lo conoce, con una hermosa vista de los caudalosos y turbulentos rápidos del río Spean. Y el sitio que necesitaba en ese preciso instante. Sin más demora. No por la razón habitual, sino porque el pánico y el terror la estaban haciendo sentirse mal. Su garganta se había convertido en un desfiladero de calor, acidez y miedo. Y lo peor era que empezaba a hacérsele muy difícil respirar. Necesitaba refrescarse la cara con agua fría para tranquilizarse. Necesitaba pensar. Planear una forma de encontrar a Aidan, dondequiera que estuviese. O de volver con él, si seguía en lo alto de la bóveda, posiblemente buscándola igualmente aterrorizado.

   Rápidamente, Kira fue directamente hacia los aseos. Si era necesario, se abriría paso a codazos o a mochilazos entre el denso grupo de turistas que bloqueaban la entrada. Era más urgente que ella se aclarara la mente, que ellos usaran las instalaciones. Pero, cuando se acercó, se dio cuenta de que los turistas no estaban esperando para entrar en los aseos. Estaban haciendo fotos. Disparando como locos y profiriendo exclamaciones de asombro por algo que ella no alcanzaba a ver. Entonces, algunos de ellos se hicieron a un lado y la joven logró ver de qué se trataba. ¡Estaban fotografiando a Aidan! El highlander estaba de pie entre dos barriles de madera con flores primaverales, con Invencible amenazadoramente levantada y una mirada tan feroz que habría intimidado a Kira si no lo conociera. El hombre ni se movía ni pestañeaba. Parecía una estatua viviente. Y, al parecer, los turistas creían que era un actor que posaba para ellos.

   Una ancianita que estaba en un extremo de la multitud le dio un golpecito a Kira en el brazo.

   ―Hace al menos diez minutos que está ahí ―dijo la mujer, emocionada, enfocando a Aidan con la cámara―. Mis nietas de Ohio se van a desmayar cuando vean estas fotos. Es precisamente el tipo del highlander con el que siempre han soñado. «Dígamelo a mí», estuvo a punto de responder Kira. Pero, en lugar de ello, le dedicó una sonrisa forzada a la mujer y se abrió paso hacia adelante.

   ―¡Aidan! Por fin te encuentro. Venga, llegamos tarde ―dijo la joven, con su tono más profesional―. Solo falta una hora para tu actuación en el Festival del Lago Ness ―añadió la chica, agarrándolo del brazo. Sus músculos estaban duros, tensos y a punto para la batalla. Kira miró disculpándose a la multitud mientras lo arrastraba fuera de allí―. Vamos a fingir que tenemos prisa.

   ―¡Espere! ―gritó un padre con tres hijos, corriendo tras ellos―. ¿Hay hoy un festival en el Lago Ness?

   Kira asintió.

   ―Dura todo el día ―improvisó la chica, esperando que Aidan no la contradijera. Aunque no estaba muy parlanchín. Su boca dibujaba una línea firme y dura, y tenía los maxilares tan apretados que Kira dudaba que alguna vez los volviera a abrir.

   El hombre solo permitió que lo arrastrara unos metros más. Con el semblante sombrío, envainó a Invencible con tal fuerza que el padre de familia y el resto de las personas se dispersaron de golpe y los dejaron solos en el paseo.

   ―Individuos sensatos ―dijo Aidan, por fin, mirándolos cuando pasaban a su lado.

   El highlander abrió las piernas y cruzó los brazos, adoptando su pose más señorial. Una postura que solo duró hasta que una de aquellas cosas monstruosas, que el hombre dio por hecho que era un autobús de turistas, bramó a su lado, estremeciéndose y soltando humo, antes de vomitar a una multitud extrañamente ataviada, muy parecida a aquellos que lo habían cercado tras su aterrizaje en aquel lugar horrible y terrorífico. Uno de aquellos individuos se volvió para mirarlo con la boca abierta ―una mujer bastante atractiva, a decir verdad―, pero cuando se paró y lo apuntó con una de aquellos pequeños objetos plateados, Aidan le dedicó una sonrisa diabólica y desenvainó a Invencible uno o dos centímetros. Fue suficiente. La mujer huyó más rápido de lo que el hombre habría creído posible.

   ―Aidan, por favor. Solo era una cámara. Le has gustado y quería hacerte una foto ―lo tranquilizó Kira, poniéndole una mano sobre el brazo―. No puedes hacer esas cosas aquí. Son otros tiempos. Estás asustando a la gente.

   Él cerró los ojos y respiró hondo, intentando ignorar cómo el humo maloliente del autobús teñía el aire puro de las Highlands.

   ―Lo lamento, Kee-rah ―dijo, trabajosamente―. Yo...

   ―No lamentas estar aquí conmigo, ¿o sí? ―preguntó la chica, mirándolo con una preocupación que apuñaló a Aidan―. ¿Estás enfadado conmigo?

   ―Ay, muchacha ―replicó el highlander, volviendo a envainar la espada antes de atraerla hacia él y posar su boca sobre la de ella, en un beso feroz y demandante que seguramente dejaría con la boca abierta a los curiosos. Aunque eso, para ellos, era lo de menos. Liberándola, finalmente, Aidan se colocó el tartán y se echó hacia atrás el cabello―. Mi dulce Kee-rah, donde tú estés, es donde necesito estar. Ni lo lamento ni estoy encolerizado. Solo…

   Aterrorizado.

   Aidan no fue capaz de pronunciar la palabra, pero vio en el rostro de Kira que ella lo sabía. Los ojos se le llenaron de unas lágrimas que juraba que nunca derramaba y su expresión se suavizó mientras lo rodeaba con los brazos, estrechándolo contra ella. ―Todo irá bien ―lo tranquilizó la joven, inclinándose hacia él, con voz grave y ronca―. Ya lo verás. Pero no podemos quedarnos aquí y no me parece una buena idea volver a Wrath. Al menos de momento.

   Aidan asintió, también con un nudo en la garganta. El hecho de escuchar en voz alta el nombre de su hogar en aquel lugar extraño en el que su amada Escocia se había convertido le rompía el corazón más de lo que era debido para un hombre. Y él era un hombre. Un hombre hecho y derecho, o eso esperaba. Así que volvió a respirar otra bocanada de aquel aire maloliente, se llevó las manos a las caderas y adoptó nuevamente su aire de jefe.

   ―¡Bien, Kee-rah! ―bramó―. ¿Adónde nos dirigimos?

   La joven se lo pensó un momento y luego sonrió.

   ―Creo que iremos hacia el sur, a Ravenscraig.

   ―¿A la guarida de los MacDougall? ―preguntó Aidan, alzando las cejas, hasta que recordó que ella le había contado que ahora un Douglas gobernaba allí―. ¿Con tus amigos? ―rectificó el highlander, pensando que un viaje para reunirse con gente que ella conocía sería, de hecho, una buena idea.

   ―Sí. Con Mara McDougall Douglas y su marido, Alex ―respondió Kira, todavía sonriendo, mientras bajaba la vista y abría su bolsa de viaje con uno de esas infernales crema-ellas. La joven metió una mano allí dentro, revolviendo, hasta sacar un pedacito dorado de pergamino. Una cosa pequeña y brillante que sacudió delante de él.

   ―Mi tarjeta de crédito ―anunció, aferrándose a ella como si realmente estuviera hecha de oro―. Con ella podremos alquilar un coche. Creo que hay una pequeña agencia aquí cerca, en Spean Bridge. O puede que en Roy Bridge. Si no, buscaré alguna en Fort William y les pediré que nos traigan el coche.

   Aidan volvió a asentir, intentando por todos los medios no parecer estúpido. Lo cierto era que no había entendido ni una sola palabra de lo que ella había dicho. Por desgracia, tenía la desagradable sospecha de que llegar a Ravenscraig ―¡que estaba cerca de la distante Oban, por todos los dioses!―, implicaría un viaje en una de aquellos cosas parecidas a los autobuses turísticos pero más pequeñas que se apiñaban en el atestado patio de Spean Bridge Mill. Al menos no veía ningún establo por allí cerca. En realidad, parecía que en el mundo de Kira no existían los caballos. Lo que le hizo abandonar la idea inicial. Una idea que ya no le interesaba en absoluto. Con la necesidad de informarse, Aidan echó los hombros hacia atrás de nuevo y se aclaró la garganta.

   ―Ahhh, Kee-rah, muchacha ―empezó a decir el highlander, contento por la fuerza de su voz―. Ese «coche de alquiler» que has mencionado, ¿sería algo parecido a esos pequeños autobuses turísticos que se encuentran por aquí?

   Para su desaliento, ella asintió.

   ―Sí. Esos son coches ―le explicó la chica, antes de echar a andar―. Hay una cabina telefónica de camino ―añadió―. Llamaré a Mara para decirle que vamos para allá. No puedo usar el móvil. Se le acabó la batería y antes de que pudiera cargarla... ―dijo Kira, pero se interrumpió y extendió una mano para apretarle el brazo a Aidan―. Olvídalo, eso no importa. Voy a ver si encuentro un coche. No te preocupes, por favor. Estaremos en camino antes de que te des cuenta.

   Aidan volvió a asentir, empezando a sentirse como un tonto pusilánime. Aun así, siguió fielmente a Kira calle abajo, alejándose de Spean Bridge Mill y sus horrores. Esperaba que no aparecieran cosas peores. Si la velocidad de los coches de alquiler que pasaban zumbando a su lado por la carretera indicaban algo, el viaje a Oban sería una pesadilla. Algo de lo que tuvo certeza absoluta cuando, poco tiempo después, la joven se detuvo al lado de un contenedor rojo brillante de metal y cristal, y abrió sus puertas. Luego entró, pulsó unos diminutos numerillos en una placa de metal, antes de empezar a hablarle rápidamente a un extraño artilugio que se puso a un lado de la cara. El mero hecho de verla hacía que la cabeza le palpitara y le doliera. Cuando dos máquinas voladoras pasaron con un ruido ensordecedor sobre su cabeza, haciendo temblar la tierra, Aidan tuvo la certeza de que aquella Escocia moderna no era para él.

   ―Eran aviones militares ―dijo Kira, saliendo finalmente de la caja roja y transparente―. Andan siempre así, de un lado a otro. Incluso por las zonas más remotas de Escocia ―añadió, sonriendo―. Ignóralos.

   Aidan se encogió de hombros, de la forma más casual que pudo.

   ―Apenas los había visto ―mintió, alegrándose de que no le hubieran fallado las rodillas cuando las máquinas atravesaron los cielos a toda velocidad.

   ―Bueno, ya está todo solucionado ―dijo Kira, complacida, mientras se ponía de puntillas para darle un beso―. Mara y Alex están encantados de que vayamos a verlos y están deseando conocerte.

   Aidan gruñó.

   ―¿Y el coche de alquiler?

   ―Aquí se llama «coche rentado» y tenemos que volver a Spean Bridge Mill a esperar a que nos lo traigan de Fort William. No tardarán mucho ―le aseguró la joven, tomándolo del gancho para volver andando a aquel horrible lugar. Esa vez, Aidan se carraspeó. Tampoco había oído hablar jamás de Fort William―. Solo hay una cosa que debes saber ―dijo Kira, deteniéndose antes de llegar al enorme aparcamiento―. No se me da muy bien conducir por la izquierda.

   ―No importa, Kee-rah ―mintió de nuevo el highlander. Algo le decía que conducir por la izquierda podría ser muy importante en aquel lugar. Aunque en eso él no podía ayudarla. Pero hizo lo que pudo. Echó a andar, orgulloso, y sujetó el pomo de la espada con la mano, encontrando consuelo en el nombre de la misma. Tarde o temprano, acabaría autoconvenciéndose de que él era igualmente inquebrantable.

Capítulo catorce

  Al cabo de un período de tiempo sorprendentemente corto, considerando el tiempo que aquellos viajes llevaban en su época, Aidan decidió que Fort William le gustaba todavía menos que Spean Bridge Mill. Lamentablemente, también estaba seguro de que habría preferido caminar entre las gentes y por las calles de extraño aspecto que pasar más tiempo acorralado en el coche de alquiler de Kira. La muchacha no había exagerado cuando había dicho que no se le daba muy bien conducir por la izquierda. En realidad, él tenía la poderosa sospechaba de que ella debía de tener las mismas dificultades conduciendo por la derecha, si dicha posibilidad existía. Algo que ignoraba completamente y que no tenía ningún interés en descubrir. Una vez estuvieran instalados, fuera donde fuera, él intentaría procurarse un buen corcel. Tal vez hasta un establo lleno de ellos. Los coches, los autobuses y las pesadillas rodantes a las que Kira llamaba «vehículos de recreo» no eran para él. Y por lo que había visto de los aviones militares, daba por hecho que las máquinas voladoras tampoco serían santo de su devoción. Pero, por el momento, tenía otras preocupaciones. Otro enorme y cuadrado vehículo de recreo iba hacia ellos y él no precisaba de mirar a Kira para saber que ella también lo había visto y que tenía miedo. Cada vez que una de aquellas monstruosidades se aproximaban, ella apretaba los dientes y se aferraba a aquella cosa a la que llamaba «volante». Pero lo más alarmante era que estaba seguro de que, además, la muchacha cerraba los ojos en el momento crítico en que aquellos vehículos terroríficos pasaban a su lado. Teniendo en cuenta la estrechez de la carretera, Aidan entendía su nerviosismo. Por desgracia, el miedo de ella solo conseguía aumentar el suyo propio.

   Frunciendo el ceño, pensó que ojalá Invencible estuviera dentro del coche, en lugar de haberse quedado almacenada en aquella cosa llamada «maletero». Se sentía desnudo y vulnerable sin aquel enorme objeto a la cintura. Era por ello por lo que, en su opinión, aquella conducción no presentaba grandes ventajas. Daba igual lo rápido que el coche de alquiler-rentado llegara a Oban. Lo importante era que llegaran vivos. Algo que estaba empezando a dudar.

   Mirando con cautela a su amada, Aidan relajó la mandíbula con el mayor disimulo posible. Llevaba apretándola desde que habían salido de Spean Bridge Mill y empezaban a dolerle los dientes. La cabeza le dolía más todavía. La verdad era que, aunque Kira se había tomado muchas molestias para explicarle su mundo y había intentado con valentía prepararlo para la vida de su tiempo antes de haber aterrizado allí, ninguna de sus detalladas descripciones podía haberlo preparado para aquello a lo que se estaba enfrentando. Dudaba incluso que a Tavish le hubiera gustado la Escocia de Kira. Por mucho que aquel pusiera de manifiesto su voluntad de conocerla. El hecho de pensar en su amigo hizo que le doliera el corazón, por eso fijó su atención en la carretera, algo de lo que se arrepintió de inmediato al ver que se aproximaba otro vehículo. Tal como los otros, aquella cosa abominable iba hacia ellos. Temeroso tanto de la reacción de Kira como del encuentro que se avecinaba, Aidan miró para el pedacito de tartán que estrujaba con fuerza en la mano. “Antifaz”, lo había llamado Kira. La joven lo había sacado del bolso de viaje y se lo había ofrecido, cuando él se había negado a entrar en el coche de alquiler. Naturalmente, se había negado a usarlo, ya que prefería ver venir la muerte que esconderse detrás de aquella absurdez. Aun así, como no llegaran pronto a su destino, tendría que reconsiderarlo.

   ―¿Por qué no metes eso en tu nueva escarcela? ―le preguntó Kira, mirando para él. El hombre dejó inmediatamente de juguetear con aquella cursilería de tartán. Ya era suficientemente peligroso conducir por la izquierda, sin que él la distrajera. Aunque, al parecer, era demasiado tarde, porque la joven se centró por unos instantes en el antifaz―. Si no la has usado hasta ahora, ya no te hará falta ―comentó la joven, volviendo a centrarse en la carretera, afortunadamente―. Ya casi estamos en Ballachulish. Después del puente, dejaremos la A-82 para entrar en la A-828, la carretera de la costa que nos llevará directos al castillo de Ravenscraig. Esa carretera no está tan concurrida ―le aseguró la muchacha. Aidan carraspeó. No estaba en absoluto convencido de que conducir por la izquierda en una carretera costera menos transitada resultara ser menos peligroso que los constantes encuentros con vehículos de recreo en un camino concurrido. Las carreteras costeras presentaban otros peligros. Eso lo sabía hasta él. Por ejemplo, acantilados y curvas tan cerradas que le pondrían a cualquiera los pelos de punta. Aidan frunció el ceño. Como Kira cerrara los ojos en las curvas, como hacía al pasar al lado de los vehículos, insistiría para que se detuviera de inmediato. Después, iría a pie hasta Ravenscraig, por mucho que ella se riera de él―. Creía que te había gustado la escarcela ―dijo la joven, extendiendo la mano para agarrar una de las borlas del morral, interpretando mal su gesto.

   ―Me agrada mucho ―respondió el highlander, con la esperanza de que la rápida respuesta le hiciera volver a poner las manos sobre el volante. Aliviado al ver que así era, el hombre bajó la vista para admirar el regalo. De hecho, estaba más que complacido. Nunca había visto una tan ornamentada, de cuero de calidad y piel, y decorada con relucientes cadenas de cuentas de plata y borlas. Incluso tenía el escudo de los MacDonald. Si hubiera poseído un tesoro tal en su época, habría sido la envidia de cualquier jefe de clan de las Highlands. Una idea que le agradaba.

   ―Entonces, ¿te gusta? ―preguntó Kira.

   Aidan volvió a fruncir el ceño.

   ―Si me has visto sonreír es porque has vuelto a apartar la vista de la carretera, Kee-rah ―la reprendió el highlander. Era el momento de llamar su atención sobre el tema―. Es un presente hermoso e imponente, con certeza. Me siento orgulloso de llevarlo.

   ―Ojalá hubiera podido dártelo en Wrath.

   Aidan tragó saliva. A él también le habría gustado. Pero no tenía sentido afligirse por algo que no se podía cambiar, así que esbozó una sonrisa forzada y lobuna. Solo por si ella lo estaba espiando por el rabillo del ojo.

   ―Si tus amigos de Ravenscraig nos ofrecen aposentos privados, te enseñaré hasta qué punto me complace tu regalo, Kee-rah. Y hasta qué punto me complaces tú ―le aseguró el hombre, mirándola de soslayo, con un acento deliberadamente más intenso. No había tardado en aprender lo mucho que le gustaba a la joven su «sensual acento escocés». Después de haberlo puesto en práctica, posó la mirada sobre ella―. Lo cierto, muchacha, es que lo de viajar en el tiempo puede hacer que el cuerpo de un hombre se torne hambriento.

   ―¿Ah, sí? ―repuso Kira, con el corazón dando saltos al volver a oírlo hablar así. Una parte de ella totalmente diferente empezó a hormiguear. Sabía perfectamente a qué tipo de hambre se refería y estaba deseando saciarla. Al fin y al cabo, ella lo deseaba con igual intensidad―. No me hagas pensar en esas cosas mientras conduzco ―dijo la chica, medio en broma, medio en serio―. Podría hacerme a un lado y obligarte a saciar esa hambre ahora mismo. Pero ya casi hemos llegado y Mara ha dicho que tenía una gran sorpresa para nosotros, así que es mejor que sigamos.

   ―Como deseéis, mi señora ―replicó Aidan, volviendo a recostarse en el asiento, con el antifaz de tartán todavía en las manos, con los nudillos blancos por la fuerza con que lo estrechaba revelando cuánto le había costado su osadía. Kira se mordió el labio y siguió conduciendo, fingiendo no haberse percatado. Con un poco de suerte, la sorpresa de Mara sería lo suficientemente especial como para hacerle olvidar todo lo que había quedado atrás. Para que estuviera menos triste y para ayudarlo a adaptarse mejor a su mundo. A juzgar por lo emocionada que Mara sonaba por teléfono, Kira estaba casi convencida de que aquello podía suceder. Una hora larga más tarde, cuando las dos columnas de la entrada del castillo de Ravenscraig aparecieron ante ella, la joven estaba casi segura. Había una enorme pancarta sobre la puerta de entrada, dándoles la bienvenida con el tradicional saludo en gaélico «Ceud Mile Failte!». Literalmente: «¡Cien mil veces bienvenidos!». Aidan resopló.

   —Los MacDougall son ahora más amigables que en mis tiempos.

   ―Ya te dije que eran muy simpáticos. Con todo el mundo ―le recordó Kira. Aun así, el recibimiento le hizo sonreír. Aun sabiendo que la pancarta estaba allí durante todo el verano para recibir a los numerosos visitantes del clan MacDougall esparcidos por el mundo, a cualquier otra persona que quisiera disfrutar del encanto tipo Brigadoon de One Cairn Village o a aquellos que quisieran sacar partido del centro genealógico de última generación creado por Mara. La pancarta de bienvenida no era la sorpresa. Lo que sí tendría que ver con ella era la serie de carteles que había a lo largo del camino y el enorme letrero que había delante de los rododendros que flanqueaban la puerta de la entrada. Llamativos y coloridos, los carteles anunciaban los II Juegos Anuales de las Highlands de Ravenscraig. Aunque ya se habían dado cuenta de que era un día importante en cuanto pasaron por debajo de la verja levadiza y por el subsiguiente túnel oscuro. El castillo apareció ante ellos en cuanto lo hicieron, pero solo sus altas torres parapetadas. El resto quedaba fuera de la vista, ya que la interminable extensión de césped verde esmeralda estaba lleno de coloridas tiendas y de plataformas forradas de tartán. Hileras de casetas con tentempiés y puestos de chucherías rodeaban el perímetro del campo, al igual que un gran anfiteatro de gradas. El caos reinaba por doquier, las bandas de gaiteros formaban densos círculos por todas partes, tocando con toda su alma, mientras otros gaiteros solistas tocaban sobre algunos palcos, acompañando con su son el baile tradicional de las Highlands que interpretaban unas jóvenes muchachas, el fling. En el lado opuesto del césped, los más fuertes, vestidos con kilt, ya estaban en plena acción lanzando martillos y pesos, y un enorme tronco que más bien parecía un poste telefónico. En las inmediaciones había más hombres con kilt, que participaban en el juego de tirar de la cuerda, para regocijo de las espectadoras femeninas. A juzgar por sus caras iluminadas y sonrientes, Kira sospechaba que estaban más interesadas en mirar debajo de sus kilts que en enterarse de qué equipos salían victoriosos. Kira sonrió al pasar a su lado con el coche, reduciendo la marcha a paso de caracol mientras seguía las instrucciones para aparcar de un joven pecoso con kilt. A su lado, Aidan permanecía en silencio, pero ella captó un brillo de recelo en su mirada cuando se bajó del coche. Un brillo que cada vez se volvía más intenso. Ella permaneció en silencio para no hacer que se sintiera violento al tener que comentar nada. Al menos hasta estar segura de que él se hubiera repuesto. Kira también tenía un nudo en la garganta. Las gaitas siempre ejercían ese efecto sobre ella. Además, sabía que aquellos juegos se remontaban a más de mil años atrás. Y que los jefes de los clanes, como Aidan, se valían de los juegos para seleccionar a los hombres más fuertes y rápidos del clan. A aquellos con mayor resistencia y el corazón más fuerte. Hombres que formarían parte de la guardia personal del jefe del clan, o que serían sus guardaespaldas. Sus hombres más valiosos. Y sus amigos de confianza. La joven se estremeció. Los juegos medievales debían de estar llenos de pompa y color. Algo que seguro que Aidan estaba recordando en esos momentos. Lo sabía por la forma en que le temblaban las manos al volverse a poner el cinturón, antes de alisarse el tartán, con la cabeza erguida. Parecía orgulloso. Y tan lejos de aquel lugar lleno de americanos en camiseta y zapatillas, que a Kira le entraron ganas de sentarse en el suelo a llorar―. Aidan, amor mío ―dijo la joven, tomándolo de la mano para entrelazar sus dedos con los de él―. Podemos irnos. Todavía no sabe nadie que hemos llegado. Podemos irnos de aquí y...

   ―Dices que soy tu amor ―la interrumpió Aidan, con una mirada tan intensa que casi le atravesó el alma―. ¿Es cierto eso, muchacha? ¿Me amas tanto como yo te amo a ti?

   El corazón de Kira explotó. Él nunca le había hablado de amor, pero ella lo adivinaba y lo esperaba.

   ―Oh, Aidan, sabes que sí ―dijo la joven, rodeándolo con los brazos para abrazarlo con fuerza―. Te amo más que toda la arena de la playa. Más que todas las estrellas del cielo nocturno. Siempre te he amado. Creo que desde el primer día en que te vi.

   Él asintió, tomándole las manos para besarle las palmas.

   ―Entonces todo está bien, Kee-rah. Nos quedaremos aquí y visitaremos a tus amigos. Después de eso, no puedo decirlo. Pero no vamos a regresar a Wrath. No mientras Conan Dearg siga respirando y haya un enemigo sin rostro amenazándote en mi propia alcoba ―le aseguró el hombre. Kira bajó la vista y le dio una patadita a un guijarro del camino empedrado. Casi tenía la esperanza de que él dijera que volverían a Wrath. Ahora a ella su propio mundo también le parecía raro. Echaba de menos el siglo XIV―. No, muchacha ―dijo el highlander, negando con la cabeza, casi como si le hubiera leído la mente―. Ahora estamos aquí y sacaremos el mejor provecho de ello.

   ―Y si… ―Kira se quedó callada, al tiempo que boquiabierta. Un poco más adelante, había un puesto de libros en un lugar destacado entre las hileras de casetas de chucherías. Dos enormes estandartes ondeaban sobre él: uno con el león rampante rojo sobre fondo dorado, tan a menudo asociado a Roberto I de Escocia, y la bandera azul y blanca de Escocia. Ambas restallaban orgullosas bajo el viento de la tarde, pero fue el enorme póster de RÍOS DE PIEDRA: EL VIAJE ANCESTRAL DE UN HIGHLANDER y los numerosos montones del pequeño libro lo que llamó la atención de Kira. Así como el corpulento highlander que estaba al lado de la mesa de los libros, rodeado por un montón de turistas australianas y americanas. Ruidosas y sonrientes, las mujeres llevaban las banderas de sus países en las espaldas de sus sudaderas. Todas excepto una. Una hermosa mujer madura que parecía no perderse ni una sola palabra de lo que decía el highlander y que, además de la bandera australiana, en la parte trasera de su jersey llevaba la siguiente inscripción: «ELIZABETH: CAMPEONA MUNDIAL DE LEVANTAMIENTO DE KILTS». Kira estuvo a punto de atragantarse―. ¡Dios mío! Es él ―dijo, tomando a Aidan por un brazo―. El Pequeño Hughie MacSporran.

   Aidan se detuvo en seco, siguiendo la mirada de Kira.

   ―¿El escribano que asegura que Conan Dearg me encerró en mis mazmorras para dejarme morir de hambre?

   ―El mismo, si no me equivoco. Está un poco más fuerte y tiene menos pelo que la última vez que lo vi ―comentó Kira, entornando los ojos para verlo mejor entre la montaña de mujeres―. Sí, estoy segura. Es él.

   Aidan miró al hombre con los ojos entornados y sonrió. Aquella era su sonrisa más malvada.

   ―Vamos, pues ―le dijo a Kira, avanzando con una mano sobre el puño de Invencible―. Le voy a dar una lección de historia ―dijo Aidan y, al llegar al pequeño puesto, desenvainó la espada y la clavó en el suelo, a unos centímetros de los pies del Pequeño Hughie―. ¡Saludos, pariente mío! ―exclamó, dándole una palmada en el hombro al asustado highlander―. Me han dicho que tenéis sangre del buen clan Donald.

   Las mujeres que lo rodeaban se rieron.

   El rostro de Hughie se ruborizó, pero el hombre asintió, tragando saliva.

   ―Yo…

   ―Es descendiente de Roberto I de Escocia ―afirmó la especialista en kilts, entusiasmada, mirando a Aidan con igual interés.

   Kira la miró con el ceño fruncido.

   Aidan arqueó una ceja.

   ―¿Es eso cierto?

   El pequeño Hughie retrocedió un paso, sacudiéndose el kilt.

   ―Bruce era mi tataratatarabuelo. Dieciocho generaciones directas.

   Aidan acortó el espacio que los separaba. Le guiñó un ojo a Kira y bajó la voz.

   ―Yo no puedo vanagloriarme de ser su predecesor dieciocho generaciones después, pero sí luché y festejé a su lado. Y lo recibí en mi mesa y en mi hogar.

   El Pequeño Hughie levantó la barbilla, resentido.

   ―No está bien burlarse de las raíces ancestrales. Puedo documentar mi linaje en dos mil años de historia de Escocia.

   Aidan no parecía impresionado.

   ―Muchacho, si de verdad tenéis sangre del clan Donald, yo soy vuestra historia.

   ―Venga, vamos ―le dijo Kira, posando una mano sobre su brazo y sin sorprenderse cuando él se zafó de ella.

   ―Y estoy aquí para deciros que vuestro libro está errado. Aidan MacDonald de Wrath no murió en sus propias mazmorras. Fue su primo, Conan Dearg quien corrió tal suerte ―añadió el highlander, arrancando a Invencible del suelo para volver a envainar la espada, sin dejar de mirar al escritor.

   El Pequeño Hughie sacó pecho.

   ―Es usted el que está equivocado. Yo nunca he escrito eso. Conan Dearg se ahogó.

   Aidan frunció el ceño, mientras cogía uno de los libros y se lo guardaba bajo el tartán.

   ―Lo leeré para ver qué otros errores habéis cometido ―dijo el highlander, dándole otra palmada en el hombro al escritor―. Si encuentro alguno más, pariente mío, nos volveremos a encontrar.

   ―Hablais como un auténtico highlander del pasado ―dijo un hombre alto y enigmáticamente apuesto, apareciendo de repente a su lado, cuando Aidan se volvió y alejó a Kira del puesto. Vestido como un próspero caballero de la antigüedad, este les dedicó una galante reverencia, obviamente esforzándose por no mover el escudo medieval tachonado con el que se cubría. Se trataba de un bello targe de las Highlands, redondo y forrado de cuero de aspecto suave. Era el mejor ejemplo de escudo medieval que Kira había visto jamás fuera de un museo.

   ―Debes de ser uno de los amigos actores de sir Alex ―dijo Kira, segura de que así era―. Soy Kira. De Aldan, Pennsylvania. Y este es sir Aidan. El MacDonald de Wrath ―añadió, mirando a Aidan y revelando, sin saber por qué, su verdadera identidad. El encanto casual y cautivador del enigmático caballero podría haberle sacado todavía más información, si no tenía cuidado. Tenía algo especial.

   ―Sé quién sois, lady Kira ―aseguró el caballero, sonriendo, mirando a Aidan intencionadamente antes de volver a centrarse en ella―. Os estábamos esperando. A ambos. Estamos aquí para ayudaros.

   ―¿Estamos? ―preguntó Kira, parpadeando.

   ―Somos muchos ―dijo, asintiendo levemente, mientras su cota de malla brillaba bajo el sol de la tarde―. Yo soy sir Hardwin, antiguo compañero de armas de Alex de Ravenscraig y, más tarde, en mi propia Seagrave, en el norte.

   Kira frunció el ceño.

   ―¿Más tarde?

   Él se encogió de hombros y le dedicó una sonrisa cautivadora.

   ―Por así decirlo, mi señora.

   Por un instante, creyó volverse loca y ver al montón de mujeres que rodeaban al Pequeño Hughie MacSporran a través del caballero y su targe medieval. Pero entonces una nube cubrió el sol y la ilusión se desvaneció, haciendo que el caballero volviera a parecer tan sólido como los demás. Incluido el gigante barbudo que apareció de repente a su lado con una mata despeluchada de pelo rojo y una barba igualmente desaliñada. ―No os inquietéis, Kira, muchacha. Somos amigos ―le aseguró el barbudo recién llegado, pasándole un brazo por los hombros al primer hombre, antes de guiñarle un ojo a Aidan―. Viejos amigos.

   Kira miró a Aidan, sin sorprenderse en absoluto al verlo observar a los dos hombres con los ojos entornados y una mirada escéptica.

   ―Os parecéis a los MacNeil ―dijo este, fijando su atención en la poblada barba del recién llegado.

   ―¡Sí, yo diría que sí! ―exclamó el hombre, balanceándose sobre los talones, irradiando alegría―. Soy Bran de Barra ―declaró, ciertamente orgulloso―. ¡Y vos sois un MacDonald de Skye. Un hijo de Somerled, tan cierto como que estoy aquí!

   Dicho lo cual, desapareció. Al igual que el primer hombre, ambos engullidos por una oleada de turistas que los empujaron hacia las hileras de puestos de bebidas y chucherías. No quedó nada de aquel extraño encuentro, hasta que Kira se fijó en algo que brillaba sobre la hierba, donde los hombres habían estado. La chica se agachó para ver qué era. Se trataba de dos anillos de oro que refulgían bajo la luz del atardecer. Dos anillos celtas idénticos, con unas esbeltas trompetas grabadas, además de unos pájaros y unas delicadas espirales. Uno de hombre y otro de mujer, ambos con un aire muy medieval. Eran tan bonitos, que a Kira le dio un vuelco el corazón en el momento en que sus dedos los envolvieron. «Estamos aquí para ayudaros». Las palabras del enigmático caballero le vinieron a la mente y, de repente, la joven lo entendió todo. Como debería haber hecho de inmediato y como habría sido si las duras experiencias del día no hubieran hecho tanta mella en ella. Kira se volvió hacia Aidan, con los anillos en la mano.

   ―Son fantasmas ―dijo, maravillada, mientras la recorría una sensación de calor.

   ―Lo sé ―respondió el highlander, tomando los anillos y observándolos, sin querer admitir que, en realidad, no tenía ni idea. De hecho, había estado a punto de volver a desenvainar a Invencible para desafiar a aquellos bastardos sinvergüenzas. Pero prefirió doblegarse ante la mayor sabiduría de su amada en relación a los espíritus de su tiempo. Además, no quería pasar por alto la posibilidad de que los Ancestros de su propia época estuvieran todavía velando por ellos. Si ese era el caso, aquellos anillos tenían un claro propósito y era mejor que se los pusieran. Seguro de ello, tomó la mano de la muchacha y le puso el anillo más pequeño en el dedo anular de la mano izquierda e hizo lo propio con el suyo. Al parecer justo a tiempo porque, en cuanto se los pusieron, una pareja enloquecida de cierta edad se aproximó a ellos por el césped gritando el nombre de su amada.

   ―¡Kira! ―exclamó una mujer alta y esbelta, echándole los brazos al cuello, riendo y llorando al mismo tiempo―. Por Dios, mi niña, ¿dónde te habías metido? ¡Llevamos aquí semanas, buscándote!

   El hombre calvo y barrigón que estaba detrás de ella no miraba a Kira, sino a Aidan.

   ―¿Así que usted es el hombre que se ha casado con mi hija pequeña? ―le preguntó, mirándolo como si fuera uno de los bebés de las hermanas parteras―. ¡Así, sin más!

   Pisándoles los talones, una pareja de la edad de Aidan apareció corriendo, tras una mata de rododendros, y se detuvo bruscamente delante de ellos. Se quedaron unos pasos por detrás de la pareja mayor, guiñando los ojos y gesticulando. El magnífico atuendo de las Highlands del hombre y la sencilla belleza de la mujer de cabellos encendidos le hizo saber a Aidan que eran sus anfitriones. Mara McDougall de Pen-silva-nosequé y su marido del clan Douglas, Alex. No cabía duda de que habían sido ellos los que habían informado a los padres de Kira de su casamiento. No era que aquello le incomodara, más bien al contrario: aquella idea le complacía. Pretendía desposarla de todas formas, en cuanto consiguiera definir su futuro. Poco importaba, si la consideraba ya su esposa. En su corazón era suya, desde el inicio de los tiempos. Tal era la perfección con la que encajaban. Seguro de ello, relajó los hombros y se sacudió el tartán, entendiendo por qué los Ancestros les habían enviado los anillos.

   ―¿Y bien? ―dijo el padre de Kira, mirando para él, con sus dos barbillas temblando―. ¿Qué tiene que decir en su defensa?

   ―Lo único que importa, señor ―replicó Aidan, aclarándose la garganta mientras lamentaba aquel engaño temporal―. Yo soy el hombre que ama a su hija. Y sí, la he desposado.

   ―¿Que la ha desposado? ―preguntó el hombre, mientras su rostro enrojecía―. Es una extraña forma de decirlo.

   ―Es un actor, George ―dijo la madre de Kira―. ¿No ves cómo va vestido? Está hablando como en la época. Como los guías de Pennsbury Manor, allá en casa. O de Colonial Williambsburg.

   ―Ya ―terció George Bedwell, mirando a su esposa―. ¡Pues me gustaría que me hablara como padre de mi hija que soy, y no como a un turista cualquiera!

   ―George, tranquilízate ―dijo la mujer, dándole una palmada en el brazo a su marido, mientras le sonreía a Aidan a modo de disculpa. Luego se volvió hacia George, y le sonrió también―. Cariño, sabes cuánto tiempo llevamos esperando a que Kira siente la cabeza. Tantos que hasta me han salido canas. No pienso dejar que espantes al chico antes de que se haya secado la tinta de su certificado de matrimonio.

   ―Espero por su bien que tenga uno ―terció George, mientras se sacaba del bolsillo un cuadradito de tela blanca para secarse la frente―. Tendremos más que palabras, si no es así.

   ―Estamos debidamente casados ―le aseguró el highlander, extendiendo la mano para mostrarle la alianza.

   George la observó, al parecer solo parcialmente reconfortado.

   Aidan asintió y se esforzó en tener el aspecto más respetable posible. El único consuelo que podría ofrecer, teniendo en cuenta su situación.

   ―Lamento, señor, no haber podido informarles hasta ahora. Sencillamente, nos ha resultado imposible.

   ―¿Imposible? ―exclamó George, enrojeciendo nuevamente―. ¿En la era de la alta velocidad de Internet y del correo electrónico? ¿Y qué hay de los teléfonos de toda la vida? Creo que también funcionan al otro lado del Atlántico, según tengo entendido. Sobre todo esos móviles modernos.

   Aidan suspiró y se pasó una mano por la cara.

   ―En el lugar en el que moro no disponemos de tales comodidades.

   Kira se separó de su madre para defenderlo.

   ―No lo entiendes, papá ―dijo la chica, rodeando al highlander con un brazo―. Aidan es…

   ―¿Aidan? ―exclamó la madre de Kira, llevándose una mano al cuello con los ojos abiertos de par en par―. ¡Dios mío, es él!

   ―¿A qué te refieres? ―preguntó su marido, mirándola indignado―. ¿Ya conocías a este hombre? ¿Y no me has dicho nada?

   Blanche Bedwell negó con la cabeza.

   ―No. Nunca lo había visto, pero llevo años oyendo hablar de él. Él…

   ―¿Años? ―inquirió el padre de Kira, mirando alternativamente a su hija y a su mujer―. ¿Hace tanto tiempo que conocías su existencia y no me has informado?

   Su esposa frunció los labios.

   ―No te informé de nada porque no había nada de lo que informar. Era solo un sueño. Una obsesión que Kira tenía desde aquel viaje de graduación a Escocia. Es un legendario héroe histórico que vivió hace más de setecientos años.

   El hombre miró a su mujer con los ojos entornados.

   ―¿Me estás diciendo que mi hija se ha casado con un fantasma?

   Blanche se encogió de hombros.

   ―En este mundo hay cosas inexplicables. La duda y la incredulidad no hacen que dejen de existir. Los fantasmas…

   ―Aidan de Wrath no es ningún fantasma ―declaró Alex Douglas tranquilamente, eligiendo aquel momento para adelantarse y posar sus manos sobre los hombros de George y Blanche―. Confíen en mí, yo soy capaz de sentir la presencia de un fantasma a cien pasos de distancia. Su nuevo yerno es un buen hombre ―les aseguró, antes de hacer una pausa para posar la vista sobre la empuñadura de Invencible y luego mirar a Aidan fijamente, con aire cómplice―. Simplemente, proviene de una época lejana ―afirmó, con autoridad.

   ―¿De hace siete siglos? ―le espetó George, frunciendo el ceño―. En nuestra familia ya estamos servidos de cosas raras ―añadió el hombre, mirando primero a Kira y luego al resto―: personas que ven el pasado, avistadores de fantasmas y otras chaladuras por el estilo. Pero nunca ha habido nadie que se haya casado con una persona que lleva muerta setecientos años.

   Mara McDougall Douglas tosió. Uniéndose a ellos, posó una mano sobre el brazo de George Bedwell.

   ―Sé que parece imposible ―dijo, con una voz tan tranquila que hacía que todo pareciera posible―. Pero debo recordaros que estamos en Escocia. Es una tierra antigua, llena de magia. Yo misma tuve que aprender a aceptarlo. Aquí suceden cosas muy extrañas que no pasan en otros lugares ―les aseguró, intercambiando una rápida mirada con su marido―. Cosas extrañas y maravillosas.

   George resopló.

   ―Pues yo no veo nada de maravilloso en que mi hija se case con un muerto.

   ―Por favor, papá. No está muerto ―dijo Kira, tomando a Aidan de la mano y apretando con fuerza―. No te puedes ni imaginar lo que ha sacrificado por mí.

   ―Un hombre de setecientos años tiene que estar muerto ―insistió George, inclinándose con actitud beligerante.

   ―No, no es así. Puedo demostrároslo, si así lo deseáis ―señaló Aidan, con su voz señorial―. Pero os advierto que no es sensato interferir en tales asuntos. Las consecuencias pueden ser terribles y causar más daños de lo que vuestras simples dudas en toda una vida.

   ―¿Y dónde…? ¿Cómo pretendéis vivir? ―les preguntó el padre de Kira, mirando para ellos―. Ni Elliot King, de Baldosas Bonanza, lo contrataría con un currículum que asegura que es usted un héroe histórico legendario de setecientos años.

   Aidan apretó la mandíbula, incapaz de responder. Entendía la ira de aquel hombre. Dadas las circunstancias, él habría reaccionado de forma similar. A decir verdad, para empezar ni siquiera habría tolerado una discusión como aquella. Habría silenciado al joven advenedizo con una rápida estocada de Invencible.

   Kira, al parecer, pensaba de otra manera. La muchacha se quitó la mochila, abrió la crema-ella y sacó un fajo de pergaminos enrollados. Ya no estaban frescos y suaves, como él los había visto en Wrath, sino que parecían antiguos. Finos y frágiles, sujetos por una cinta roja, crujían en sus manos como si estuvieran a punto de convertirse en polvo.

   ―Toma ―dijo la joven, entregándoselos a su padre―. Son las crónicas del tiempo que pasé en la Escocia medieval. Lo escribí para Dan Hillard y me gustaría que te aseguraras de que los reciba. Él puede fechar la tinta y el papel con carbono. Eso demostrará la época en la que fue escrito y tú, papá, no puedes negar que esa es mi letra.

   Su padre volvió a refunfuñar.

   Parte del rubor de su cara enfadada se desvaneció al ver los pergaminos.

   ―Eso no responde a mi pregunta de dónde pensáis vivir y cómo.

   Kira miró a Aidan.

   ―Nos quedaremos aquí, en Escocia ―dijo la chica, consciente de que aquello le gustaría. Luego, se volvió hacia sus padres y los abrazó―. Sabéis que siempre ha sido el país de mis sueños. Y ahora es también el hogar del hombre al que amo ―declaró Kira, antes de darle un beso a cada uno en la mejilla, deseando que la entendieran―. Puede que algún día... volvamos a la época de Aidan. Si es posible. Pero, si eso sucede, ya nos habéis visto juntos y sabéis lo felices que somos. Si eso llegara a suceder, intentaría de alguna forma haceros saber que conseguimos llegar. Que estamos bien y felices en el mundo de Aidan.

   ―Ya ―dijo el padre de Kira. Luego apretó los labios y frunció el ceño. A la joven le recordó tanto a Aidan, que se habría reído si las circunstancias lo permitieran―. ¿De verdad estáis casados como es debido? ―le preguntó a su hija, tomándole la mano y examinando el anillo que Aidan le había puesto en el dedo hacía unos minutos.

   ―Sí ―respondió Kira, con naturalidad, consciente de que pronto sería así.

   ―¿Y tú amas a mi hija? ―preguntó, mirando a Aidan―. ¿Tienes posibles para alimentarla y vestirla? ¿Y para hacerla feliz?

   Aidan sonrió, notando que el hombre se ablandaba.

   ―Ella es mi vida, señor. Sería un honor que nos diera su bendición, pero me quedaré con ella os complazca o no.

   ―Entonces cuida bien de ella, por el amor de Dios ―dijo el padre de Kira, acercándose a él para estrecharle la mano.

   ―Así lo haré, señor ―le prometió Aidan, con todo su corazón. Luego se sorprendió a sí mismo al ignorar la mano del hombre mayor para agarrarlo por los hombros y darle un rápido y fuerte abrazo―. No debéis preocuparos por ella. Me es más preciada que todo el oro del mundo, y que mi propia vida. Mataría a cualquier hombre que osara mirarla de soslayo.

   «Hay hombres que merecen la muerte», le pareció oír que Alex Douglas decía en voz baja al lado de su hombro. Pero, al liberar al padre de Kira y mirar para el caballero, vio que su anfitrión estaba al otro lado del pequeño claro, rodeando a su mujer con el brazo.

   ―Os hemos preparado Heatherbrae ―dijo el highlander―.

   ―Es la misma casita en la que Kira estuvo la otra vez ―añadió Mara McDougall Douglas, alejándose de su marido para acercarse a Aidan y darle una llave―. Creo que estaréis a gusto. Es un poco anacrónica, pero tiene todo lo necesario.

   Infelizmente, cuando se encontró allí más tarde, para intentar darle un poco de tiempo a Kira con su familia, Aidan se sintió incapaz de disfrutar de todos los lujos y comodidades de la cabaña. Las «luces», como un muchacho bien dispuesto llamado Malcolm había llamado a aquellos artefactos cegadores, le hacían daño en los ojos. Y las conversaciones de las diminutas personas que se movían dentro de una cosa que se llamaba «tele» lo desorientaban tanto que tenía la sensación de que le iba a estallar la cabeza por el mero hecho de intentar comprender tal maravilla. Casi tan malo como eso fue que estuvo a punto de escaldarse la espalda cuando intentó usar la «ducha». Poco después le salió una ampolla en el dedo al tocar una de las luces para intentar ver cómo funcionaba aquella locura. Pero ninguno de aquellos horrores se aproximaba a la pesadilla que había sobre la cama de los ordenados aposentos de Heatherbrae. Acercándose, observó todos aquellos libros que ya había visto antes. Ríos de piedra: el viaje ancestral de un highlander y el librito de Kira de Los clanes de las Hébridas, entre otros. Eran ocho en total. Los dos de Kira y otros seis que Aidan encontró en una estantería de la pared. En todos ponía lo mismo: que Conan Dearg se había ahogado. Algo que, en realidad, no le importaría, si no fuera por todo lo demás. Hundido en la cama, levantó una vez más el libro de su pariente y lo abrió por aquel maldito fragmento. Siguiendo las palabras con la ampolla de la punta del dedo, Aidan tragó saliva para intentar eliminar el nudo que tenía en la garganta, mientras se preguntaba cómo el destino podía llegar a ser tan cruel como para permitirle salvar a Kira a costa de la muerte de Tavish.

   Aidan cerró los ojos y gimió. Nunca se había sentido tan indefenso y miserable. Hasta que las crípticas palabras de Alex Douglas le vinieron a la cabeza.

   «Hay hombres que merecen morir».

   Aidan abrió los ojos. Cuando la primera cosa que vio fue a Invencible y su pomo rojo brillante como el ojo de un dragón, supo lo que debía hacer. Se puso de pie, empuñó la espada y se sintió mejor, más fuerte, en cuanto sus dedos rodearon el puño de cuero. El poder y la rabia se apoderaron de él, haciéndole hervir la sangre, hasta el punto de tener que esforzarse para no echar hacia atrás la cabeza y proferir el grito de guerra de su clan. En lugar de ello, las palabras que le dijo a Tavish la mañana del banquete resonaron en sus oídos: «Lo más probable es que nos encontremos en el salón, antes de que sirvan los platos dulces». Aidan volvió a cerrar los ojos, con el corazón acelerado. Si lo conseguían, tal vez no todo estuviera perdido. Era un riesgo que debía asumir.

Capítulo quince

   ―¿Quieres retroceder en el tiempo? ―preguntó Kira, enormemente sorprendida, mientras cerraba la puerta de la cabaña. La joven dejó sobre la mesa el lustroso Scotland Today mensual que había sacado de la biblioteca y miró fijamente a Aidan. La euforia inicial que había sentido al oírle decir que quería volver a su época se había transformado en una sensación de náusea y de boca seca, al pensárselo mejor. Algo había cambiado. Y no era nada bueno. Aidan ya no parecía el Aidan que estaba fuera de su elemento, sino el feroz señor de Wrath que ella había conocido tan bien en su época. Tenía la mandíbula apretada en una línea formidable y sus ojos echaban chispas. Y, lo más revelador: empuñaba a Invencible. Kira atravesó la pequeña sala de estar de la cabaña y lo abrazó. ¿Qué pasa? ¿Qué ha sucedido? ―le preguntó, sin sorprenderse cuando el highlander se zafó y se puso a pasear por la habitación―. ¿Por qué quieres volver ya? Sé que las cosas no son perfectas, pero acabamos de llegar.

   ―No es que yo desee regresar, aunque los dioses saben que así es ―dijo Aidan, volviéndose hacia ella con una expresión que le puso a Kira la piel de gallina―. Es que debemos hacerlo. De acuerdo con tus libros de historia, nuestra marcha causó la muerte de Tavish.

   Kira entornó los ojos.

   ―¿Qué? ―exclamó, llevándose una mano al pecho, presa del pánico―. ¿Cómo es posible?

   Estaba tan estupefacta, que no podía pensar con claridad. Aidan desapareció en la habitación y volvió al cabo de un rato, cargado de libros. Los dejó sobre el sillón de cuadros escoceses, levantó uno y empezó a pasar las páginas.

   ―¡Aquí! En las líneas que están en medio de la página ―dijo el highlander, girando el libro hacia ella y señalando un breve párrafo de la página 57―. Léelo y lo entenderás.

   Kira bajó la vista hacia la clara letra negra de imprenta y el estómago se le revolvió mientras leía aquellas palabras.

   ―Dios mío ―dijo la joven, dejando el libro y sintiéndose enferma. Un terrible escalofrío recorrió su cuerpo y las piernas le fallaron. Miró a Aidan, aterrorizada―. ¿Conan Dearg asesinó a Tavish mientras se escapaba de las mazmorras? ¿Y luego se ahogó? ¿Con aquella mujer del clan MacLeod?

   ―Eso dice el libro ―afirmó Aidan, cruzándose de brazos―. Todos lo dicen. Hasta el de ese charlatán, el Pequeño Hughie. Algunos solo dicen que Conan Dearg mató al «señor de Wrath», pero el resultado es el mismo. Tras mi partida, Tavish ocupó mi lugar. Si nos hubiéramos quedado, él seguiría vivo.

   ―Y tú estarías muerto.

   Aquella otra posibilidad tampoco le hacía ninguna gracia. Ninguna en absoluto. Aidan resopló.

   ―No. Conan Dearg habría muerto por una estocada de mi espada. No por ahogamiento.

   Kira se dejó caer en una silla.

   ―No entiendo la parte del ahogamiento. Ni qué tiene que ver en todo eso aquella mujer horrible.

   ―Eso es porque no conoces a mi primo ni a Fenella MacLeod ―repuso Aidan, con una mirada altiva―. Yo no sería no de los señores de la guerra más respetados de las Highlands si la respuesta no estuviera tan clara para mí.

   Kira lo observó. Para ella no estaba nada claro.

   ―Es fácil ―declaró el highlander, mientras alcanzaba el decantador con whisky de malta que Mara McDougall Douglas les había dejado para darles la bienvenida y se servía un generoso vaso. Luego se dispuso a servirle otro a ella, pero Kira hizo un gesto con la mano para impedírselo. Él se bebió el whisky de un trago y se limpió la boca―. Si conocieras a lady Fenella, lo entenderías. Devora hombres más rápido de lo que yo me he bebido el whisky. Seguramente, Conan Dearg la atrajo como un imán. Sobre todo porque estaba afligida por mí.

   ―¿No le gustabas? ―preguntó Kira, levantando una ceja.

   ―Le gustaba demasiado. Antes de que llegaras a Wrath, me visitó para ofrecerme a sus hombres y su flota de barcos para ayudarme a buscar a Conan Dearg ―le explicó Aidan, antes de hacer una pausa para pasarse los dedos por el pelo, con un gesto de repugnancia en la cara―. Y también me ofreció otros servicios. Puedes imaginarte de qué tipo. Cuando decliné su ofrecimiento, se marchó hecha una furia.

   ―¿Y crees que se lió con tu primo para vengarse?

   Aidan asintió.

   ―Apostaría mi espada a que así fue. Debería haber pensado que eso podía suceder, pero estaba distraído.

   Kira tragó saliva. Sabía que se refería a ella.

   ―Sigo sin entender lo del ahogamiento. Sobre todo si se supone que la mujer del clan MacLeod se ahogó con él.

   ―Es solo una hipótesis, pero apostaría a que lady Fenella lo ayudó a escapar durante el banquete e intentaron abandonar la bahía de Wrath en el barco de ella ―dijo Aidan, mientras se aproximaba a Kira y le ponía las manos sobre los hombros―. Tavish y yo sospechábamos que ella había dañado su propio barco para fondear en mi ensenada. Si su fuga con Conan Dearg causó tanto alboroto como imagino, si mis hombres los persiguieron, puede que con la urgencia de la huída zarpara en su propio barco en lugar de en uno de los míos, como debía haber planeado.

   ―¿Crees que su barco se hundió? ―preguntó Kira, parpadeando―. ¿Cuando intentaban huir?

   ―Me dijeron que cuando llegó había un gran agujero en el casco del barco. Si intentaron huir en dicha embarcación, no conseguirían salir de la isla de Wrath.

   Kira se estremeció.

   ―Si eso es cierto, apuesto a que fue ella la que me envenenó.

   ―Yo he pensado lo mismo ―coincidió Aidan, volviendo a pasarse los dedos por el cabello―. Pero si ella consiguió entrar en Wrath para visitar a Conan Dearg, o para hacerte daño, alguien tuvo que ayudarla.

   ―Así debió de ser cómo tu primo se subió a la bóveda aquella noche ―dijo Kira, mordiéndose el labio, mientras una centena de pensamientos le venían a la mente―. Yo sospechaba que él, de alguna manera, se había enterado de mi existencia. Y de cómo había llegado allí. Alguien debió de ayudarle a huir de las mazmorras para que pudiera ir a examinar la bóveda.

   ―Cierto. Eres una muchachita muy sagaz ―señaló Aidan, con un toque de admiración que le encendió la mirada―. El pobre Kendrew debió de verlo y sufrió las consecuencias.

   ―Pero, ¿quién puede haber ayudado a tu primo? ―insistió Kira, sin poder dejar de darle vueltas―. Tus hombres no lo soportan. Y aquellas mujeres, las lavanderas… ―añadió la joven, hasta que se quedó callada por la sospecha―. ¿Crees que fue una de ellas?

   Aidan frunció el ceño.

   ―¿La que ayudó a mi primo? ―el highlander se puso a pasear de nuevo, frotándose la nuca―. Es posible. Como te he dicho, Conan Dearg ejerce una influencia extraña sobre las mujeres. Pero no me imagina a ninguna lavandera haciéndole favores a lady Fenella ―comentó el hombre. Acto seguido, se detuvo al lado de la mesa y se sirvió otro vaso de whisky―. No importa, Kee-rah ―la tranquilizó Aidan, rezumando confianza. Si no supiera que era imposible, la muchacha juraría que el highlander había crecido varios centímetros. Y que sus poderosos hombros eran todavía más anchos. El hombre la miró, con expresión feroz―. Ahora que sé con qué debo ser cauto, llegaré al fondo del asunto cuando regresemos. Espero que podamos volver a la noche en la que partimos. Si es así, estoy seguro de que podré salvar a Tavish.

   A Kira le dio un vuelco el corazón.

   ―Dios mío ―dijo la joven, casi segura de que las sombras del cuarto se habían vuelto más densas, haciendo que este se oscureciera tanto como la negrura que ella sentía cernirse sobre ella. Su mirada vagó hasta la pequeña mesa de pino que había al lado de la puerta. La colorida edición del Scotland Today estaba sobre la mesa―. No sé si conseguiremos volver ―declaró Kira. No quería decírselo, pero al oírlo hablar de salvar a su amigo, no pudo contenerse―. La bóveda de la entrada…

   ―Funcionó una vez y va a volver a funcionar ―le aseguró el highlander, mientras posaba el pequeño vaso de cristal―. Solo tienes que llevarnos de vuelta por la izquierda a Wrath. Partiremos por la mañana, en cuanto te hayas despedido de tu familia y tus amigos.

   ―No lo entiendes ―dijo Kira, apretando los dedos sobre la sien―. Da igual que volvamos a Skye. Aunque volviéramos, no conseguiríamos llegar a la bóveda. Ni siquiera a las ruinas de tu castillo.

   Él la miró, sin entenderla.

   ―Están en obras ―intentó explicarle, mientras se levantaba para ir hacia la mesita que estaba al lado de la puerta, levantar el Scotland Today y agitarlo mirando para él―. Viene todo aquí. Hasta puedes ver las fotografías. Seguro que también lo pone en Internet. Durante los meses que hemos estado fuera, Wrath ha pasado a manos del Fondo Nacional por la Preservación Histórica de Escocia. Es una sociedad de conservación del patrimonio que está transformando las ruinas en una atracción turística. Ellos…

   ―¿En una qué? ―la interrumpió Aidan, mientras la sangre abandonaba su rostro―. ¿Te refieres a un lugar lleno de ameri-canes y autobuses turísticos?

   Kira asintió, con el corazón roto por haber tenido que contárselo.

   ―Mi madre me dijo que intentaron ir allí hace semanas, cuando llegaron aquí, pero que estaba todo cerrado y protegido. Incluso por la noche. Nadie puede poner un pie en la propiedad.

   ―Entiendo ―dijo Aidan, mirando a Kira. Toda la luz de sus ojos había desaparecido―. Aparta eso de mi vista, Kee-rah ―le pidió el hombre, mirando hacia la revista que la joven tenía en la mano―. Y no te hagas con nada similar en esa Internet tuya, sea lo que fuere. No quiero ver las imágenes. Ahora no ―manifestó el highlander, mientras se dirigía hacia la ventana delantera de la cabaña. La que daba al túmulo conmemorativo de One Cairn Village, levantado por Mara McDougall Douglas. Sus piedras y su gran cruz celta brillaban con un tono azul plata bajo la pálida luz de aquella noche de final de verano. Su belleza le llegó a Kira al alma. Aidan parecía estar observando el túmulo, con los hombros cada vez más hundidos, mientras permanecía allí, firme y silencioso, con los brazos en jarras.

   Kira fue hacia él, pero se detuvo a medio camino, con los ojos fijos en el túmulo. Una sonrisa le iluminó el rostro cuando llegó a cierta conclusión.

   ―¡Dios mío! ―gritó la joven, echándose a temblar―. ¡Ya sé qué podemos hacer!

   Aidan dio media vuelta y su ánimo se elevó al ver la esperanza dibujada en el rostro de Kira.

   ―¿Conoces otro portal del tiempo, Kee-rah? ¿Otra forma de hacernos regresar?

   ―Es posible ―respuso la joven. No le podía mentir―. Digamos que hay una posibilidad. ¡Si vamos aquí! ―exclamó, alcanzando el libro del Pequeño Hughie que estaba en la silla para hojearlo hasta encontrar lo que buscaba―. ¡Vamos a ir aquí! ¡A Na Tri Shean!

   Aidan alzó las cejas.

   ―¿Al lugar maldito?

   Kira asintió.

   ―Mi jefe, Dan Hillard, tenía sus razones para creer que las piedras que hay allí no son simples montículos de las hadas, sino una puerta para el Otro Mundo y para todos los lugares que están más allá y entremedias. Un portal del tiempo, sí ―respondió la joven, poniéndole el libro a Aidan debajo de la nariz para obligarlo a mirar la foto en blanco y negro de los tres montículos de piedras sobre las colinas―. Si vamos hasta allí, talvez, solo talvez, podríamos regresar a Wrath.

   ―Cnoc Freiceadain, el Na Tri Shean, está lejos de aquí, Kee-rah ―declaró el hombre, frotándose la frente―. Llegar hasta allí implica atravesar casi toda Escocia.

   ―¿Y qué? ―replicó la joven, dejando a un lado el libro para abrazar con fuerza a Aidan―. Es nuestra única opción.

   Él respiró hondo, abrazándola.

   ―Entonces debemos aprovecharla. Es lo mínimo que le debo a Tavish.

   ―Los dos se lo debemos ―dijo Kira, recostando la cabeza sobre su hombro, consciente de que tenía razón―. Estoy deseando ver su cara cuando te vea.

   El hecho de que no pudiera hacerlo no entraba dentro de sus planes. Al fin y al cabo, como Mara McDougall Douglas había dicho, Escocia era tierra de milagros.

* * *

   La noche ya había caído al día siguiente, cuando pasaron por la pequeña aldea de Shebster, en el extremo norte de Escocia, y finalmente llegaron a la colina cubierta de altas hierbas que albergaba los tres grandes túmulos conocidos como Na Tri Shean. Un consistente desayuno escocés, una rápida pero emotiva despedida de George y Blanche Bedwell y de sus anfitriones de Ravenscraig, junto con mucha esperanza, fuerza de voluntad y varias estrechas y sinuosas carretera interminables de las Highlands los habían llevado hasta allí. Pero cuando Kira apagó finalmente el motor del coche, tuvo que esforzarse en ocultar su decepción. El supuesto portal temporal sin igual de Dan resultó ser realmente insulso. Era poco más que una colina sin árboles, perfilada por la extraña luz de una noche de verano. Encima de la colina se encontraban los susodichos montículos de las hadas, que supuestamente databan del tercer milenio antes de Cristo. Pero, en lugar de los túmulos bien definidos que Kira esperaba, solo había un montón de peñascos y piedras dispersos que daban fe de que allí nunca había habido nada demasiado significativo. La joven bajó del coche, echó los hombros hacia atrás y miró a Aidan.

   ―No es muy espectacular, ¿no? Lo siento. Creí que…

   ―Piensas como una mujer que ya no cree en la magia, Kee-rah ―dijo Aidan y, echando a un lado el tartán, desenvainó a invencible y elevó su filo hacia el suave cielo plateado de la noche. A la vez, la luz combinada de la noche, el resplandor de la luna y el pálido sol del norte alcanzaron la punta de la espada, haciendo que su acero frío y sólido brillara como si estuviera vivo―. El poder de un lugar como este permanece a través de los tiempos y de la eternidad. Poco importa que los túmulos hechos por la mano del hombre se transformen en ruinas ―le aseguró el highlander, tomándola de la mano para ir colina arriba―. Además, las piedras no eran más que meras señalizadoras de lo que tenían debajo. Es ahí, a las entrañas de la tierra, adonde debemos ir. ―¿Bajo tierra? ―preguntó Kira, parándose en seco. De pronto aquella enorme colina cubierta de hierba ya no le parecía tan inofensiva―. ¿A qué te refieres?

   Aidan la miró con sus oscuros ojos brillando bajo aquella extraña luz plateada.

   ―Creía que sabías lo que eran estos túmulos ―dijo el hombre. Kira tragó saliva, negándose a admitir que no le había prestado demasiada atención a aquel asunto. Al menos, no hasta el punto de meterse entre las piedras y bajar a las profundidades de la fría tierra―. Yo estaré contigo, Kee-rah. No tienes nada que temer ―la tranquilizó el highlander, mientras le acariciaba la curva de la mejilla con los nudillos―. Vamos. Saca tu linterna, o como se llame eso, y ayúdame a buscar una entrada. Debería haber tres. Estarán en el suelo, puede que ocultas entre las piedras o los arbustos. Dudo que tenga importancia en cuál entremos. La magia será poderosa en todas ellas.

   Esperando que tuviera razón, Kira sacó la linterna de la mochila y dejó que Aidan la llevara a lo alto de la colina cubierta de hierba. Encontraron una de las entradas con asombrosa facilidad. La abertura baja y oscura parecía observarlos. Era un agujero negro de aspecto impenetrable horadado en la ladera de la colina, con los bordes suavizados por la densa vegetación que crecía a su alrededor. Además, era increíblemente pequeña. Como la madriguera de un conejo. Kira dudaba que cualquiera de los dos consiguiera entrar en ella. Con un nudo en el estómago, la chica apuntó con la linterna hacia la oscuridad. Algunos peldaños de piedra cubiertos de musgo brillaban tímidamente bajo el estrecho haz de luz. No se distinguía nada más, además de la estrechez de la húmeda entrada de techo bajo.

   ―No creo que nadie de más de un metro de alto pueda bajar por esas escaleras ―comentó Kira, volviéndose hacia Aidan, segura de que estaría de acuerdo con ella―. Y mucho menos tú.

   Para su sorpresa, él se limitó a envainar a Invencible y a estirar los brazos, flexionando los dedos.

   ―Tras cruzar las escaleras y arrastrarnos por el largo pasadizo, llegaremos a la cámara interior, Kee-rah. Allí podremos levantarnos. Ya verás. No será tan penoso ―le aseguró el hombre, acercándola a él para estrecharla entre sus brazos, antes de soltarla y quitarle la linterna―. Ven ―dijo, agachándose para adentrarse en la oscuridad―. Sígueme de cerca y no levantes la cabeza. No te endereces hasta que yo te avise.

   Dicho lo cual, desapareció. La oscuridad se lo tragó mientras bajaba las escaleras.

   ―Dios mío ―exclamó Kira, antes de mirar por última vez hacia el coche de alquiler aparcado. Acto seguido, bajó la cabeza y se apresuró a seguirlo.

   El frío, la humedad y el silencio la rodearon, así como el olor a tierra y a piedra vieja.

   La chica alcanzó a Aidan y se agarró al extremo de su tartán. Necesitaba toda su concentración para no resbalar sobre las inclinadas escaleras llenas de musgo. Entonces, antes de darse cuenta, llegaron al final y se arrastraron por un pasadizo estrecho cuyas paredes se acercaban cada vez más a medida que avanzaban.

   ―Ya casi estamos, Kee-rah ―resonó la voz de Aidan en la oscuridad―. No temas ―la reconfortó el highlander, antes de enderezarse y ponerse de pie. Luego le rodeó la cintura con su fuerte brazo, sujetándola muy cerca de él. Estaban en una cámara pequeña, oval, con paredes de losas de piedra y una bóveda escalonada a modo de techo. A Kira le pareció ver algunas urnas volcadas y los restos de una chimenea antigua pero, antes de que pudiera certificarlo, Aidan apagó la linterna―. No me parece sensato usar tu luz ahora, querida. Este era un lugar sagrado para los Ancestros ―dijo Aidan. El hombre la tomó de la mano para guiarla hasta el suelo de fría piedra, a su lado. Allí se juntaron, con los dedos fuertemente entrelazados―. Sentémonos aquí a pensar en Wrath y esperemos a que la magia surta efecto.

   En el silencio, ella oyó el suave silbido de Invencible abandonando su vaina y luego el frufrú del tartán de Aidan, mientras posaba la enorme espada sobre las rodillas. La piedra de su pomo brilló en la oscuridad con un color rojo apagado, pero todo lo demás era negrura. Una oscuridad profunda y opresiva que de pronto se arremolinó sobre ellos para luego retroceder y explotar en un vórtice giratorio, lleno de vivos colores cegadores. Un viento helado los azotó y el suelo tembló, girando tan rápidamente como el viento de un tornado. Las sayas de Kira se le levantaron hasta la cabeza y le taparon la cara hasta que ella las apartó.

   ―¡Aidan, mi ropa! ―exclamó la joven, agarrándole el brazo y clavando los dedos en él―. ¡Mi ropa medieval ha vuelto! ―dijo la chica, esforzándose para verlo. Pero en el lugar donde él debería estar solamente vio un valle salvaje y oscuro, de aquellos que podrían estar habitados por brujas y demonios. Los relámpagos estallaban y siseaban por el techo de la cámara, reventándole los oídos con su ruido atronador―. ¿Qué…? ―gritó la muchacha, pero la imagen desapareció instantáneamente y fue sustituida por la de una muchacha con ropas de campesina, con un cesto de mimbre apoyado en la cadera. La joven también desapareció, antes de que Kira pudiera verla con claridad. Aparecieron otras imágenes, todas ellas girando a la velocidad de la luz, dando vueltas y más vueltas, mientras los colores y el rugido del viento la mareaban.

   ―¡Kee-rah! ¡Aguanta, muchacha! ―gritó Aidan, por encima de aquel caos. Kira notó el brazo del highlander alrededor de ella, casi dejándola sin respiración, cuando un escuadrón vociferante de vikingos tocados con casco pasaron a toda velocidad al lado de ellos, seguidos inmediatamente por la rápida imagen de un esplendoroso salón victoriano, con sus oscuras paredes paneladas adornadas con cabezas de venado, armas y retratos enmarcados. Acto seguido, llegó un remolino de nubes y niebla, y luego enorme páramo cubierto de brezos y retama. Luego un campo de narcisos, que dieron paso al súbito estruendo de unas gaitas, mientras un ejército de highlanders coronaba una colina, con las espadas brillando bajo el sol y las banderas entregadas al viento. Después, regresaron las nubes y la niebla, y el sonido de las gaitas se fundió con la oscuridad, dejando paso únicamente al frío y al silencio, al brillo rojizo y suave de Invencible y a los aullidos distantes de un perro―. ¡Por mi alma, si es Ferlie! ―exclamó Aidan, levantándose y arrastrando a Kira tras él―. Kee-rah, amor mío, ha finalizado. Lo hemos conseguido. Estamos en la bóveda.

   Kira seguía agarrando su brazo con fuerza, con el corazón desbocado.

   ―¡Gracias a Dios! ―exclamó la muchacha, mirándolo agradecida y aliviada―. Pero, ¿crees que es real? ¿No será como las imágenes que acaban de pasar?

   ―Sin duda esto es Wrath ―repuso Aidan, riendo―. Tan cierto como que estoy aquí de pie. Hasta puedo ver a mis hombres patrullando por el borde del paramento. Y la escalera todavía continúa aquí, apoyada a la casa del guarda, tal y como la dejamos. Kira tragó saliva, con todo el cuerpo tembloroso de alivio. La alegría se apoderó de ella, al seguir la mirada de Aidan. En efecto, la parte superior de la escalera sobresalía hacia la bóveda. Y sí, había dos corpulentos guardas paseando por el paramento de enfrente. Ross y Geordie, si no estaba equivocada. Invencible yacía sobre la piedra tersa de la bóveda y el brillo rojizo de su pomo era comparable ahora al fulgor rojo-anaranjado de las hogueras de las casas de ahumado que se veían allá abajo, en la playa de atraque. Estaban en casa―. Vamos, muchacha, tengo cuentas que ajustar ―dijo Aidan, alzando la espada para envainarla, antes de volverse hacia la escalera―. Esperemos que no hayamos llegado demasiado tarde ―señaló el highlander. El hombre empezó a bajar por la escalera y estiró los brazos para ayudarla. Le echó un rápido vistazo a la niebla y luego al castillo, aliviado al ver la luz de las antorchas brillando entre las rendijas de las ventanas. Con suerte, la fiesta todavía estaría en pleno apogeo y su primo seguiría encerrado en las mazmorras. Corrieron sobre los adoquines y entraron en el salón. Aidan se paró en seco, sin creer lo que veían sus ojos. El corazón le dio un vuelco. En lugar de estar lleno de agitación y tumulto, de gritos y carcajadas, el salón estaba vacío. No había nadie en las mesas. En el estrado, su silla señorial tirada en el suelo y un banco volcado eran indicio de una salida precipitada. Así como las bandejas llenas de jarras de cerveza y las velas ardiendo en los candelabros de plata. A Aidan se le heló la sangre. Ahora entendía por qué la puerta del salón estaba abierta de par en par y por qué el pobre Ferlie aullaba en algún lugar de las entrañas del castillo. Los otros perros habían desaparecido aunque, si aguzaba el oído, lograba oírlos. Sus distantes ladridos estaban acompañados por los gritos ahogados de sus hombres. Entonces oyó de repente el lamento desgarrador de una mujer y aquel sonido hizo que se le revolvieran las tripas―. ¡Por todos los dioses! ¡Está sucediendo! ―exclamó el highlander, tomando a Kira de la mano para arrastrarla fuera del salón y correr hacia la puerta de arco bajo que conducía a las mazmorras―. ¡Tavish! ―bramaba y gritaba mientras corrían―. ¡Aguanta, amigo mío! ¡Ya vamos!

   Pero cuando acabaron de bajar a todo correr la oscura y estrecha escalera, y llegaron a la celda de Conan Dearg, la pesada puerta de hierro estaba rota. El charco de sangre fresca que había al lado del umbral no dejaba lugar a dudas de lo que había sucedido.

   ―¡Oh, no-o-o! ―exclamó Kira, a su lado, llevándose una mano al cuello y empalideciendo al ver la sangre―. Hemos llegado demasiado tarde.

   ―¡No! ¡No digas eso! ―replicó Aidan, volviéndose hacia ella para ponerle la mano sobre los labios―. ¡Podría ser la sangre de mi primo! Tiene que serlo. ¡No aceptaré otra cosa!

   Kira lo miró con un nudo en el estómago.

   ―Entonces, estarán en la costa: será la parte del ahogamiento.

   ―Debe de ser eso ―coincidió el highlander, ya corriendo por el fétido pasadizo―. Reza para que lleguemos a tiempo ―le dijo a Kira. Siguiéndolo como un rayo, la joven se llevó una mano al pecho, temiendo que el corazón se le saliera por la boca. Aidan casi le daba miedo. Nunca lo había visto con una actitud tan salvaje. Tan mortífera. El hombre salió disparado escaleras arriba y cruzó el salón a una velocidad de vértigo, agarrando con fuerza el puño de la espada mientras corría, sin alterar el paso hasta que cruzaron el patio y se acercaron a la pequeña puerta de la fachada. Al igual que la puerta de la celda de Conan Dearg, también esa estaba entreabierta. Ferlie iba de aquí para allá aullando y lamentándose. Las patas traseras rengas del can le impedían bajar las escaleras del acantilado para ir a la playa del fondeadero―. No está muerto, Ferlie, amigo mío ―le dijo Aidan al perro, para tranquilizarlo, deteniéndose apenas lo suficiente para darle la mano a Kira―. ¡Puedo verlos! A Tavish y a mi primo ―le aseguró a la muchacha, con una mirada salvaje y llameante―. Están en la orilla del mar, luchando.

   Y así era. Kira también los veía. Los hombres de Aidan y una jauría de perros enloquecidos que ladraban sin parar atestaban la minúscula playa, mientras Tavish y Conan Dearg se abalanzaban el uno sobre el otro en un pequeño claro. También se dio cuenta de que el brillo rojizo anaranjado en el que se había fijado desde la bóveda procedía de las innumerables antorchas que los hombres sujetaban por encima de sus cabezas. Las llamas le aportaban a la escena un aire infernal, y los gritos de los hombres y el ruido del metal de las espadas la aterrorizaban.

   En la bahía de Wrath, una galera solitaria se hacía a la mar, con la bandera de los colores del clan MacLeod izada, mientras la viuda se aferraba a la baranda con la cara tan roja como las antorchas. Sus negros cabellos volaban al viento de la noche y su galera ya se perdía de vista, escorada hacia un lado, mientras se aproximaba a las rocas de la isla de Wrath.

   ―¡Dios santo! ―gritó Kira, mientras bajaban volando por las empinadas escaleras del acantilado―. ¡Es tal y como dijiste! El barco va a chocar contra las rocas de un momento a otro y Tavish…

   ―…está aguantando y yo me dispongo a salvarlo ―exclamó Aidan, jadeante, cuando llegaron al final de las escaleras y saltó a la playa rocosa. El highlander desenvainó a Invencible. Los hombres se apartaban para abrirle camino, mientras él avanzaba, con la espada erguida, y los ojos rebosantes de furia. Delante de él, Tavish y Conan Dearg se cercaban el uno al otro, haciendo entrechocar sus espadas, ambos ensangrentados y sudados. Con la espada ya en el aire, Aidan se abalanzó sobre su primo, haciendo girar a Invencible en un enorme movimiento sobrecogedor―. ¡Conan Dearg! ―bramó―. ¡Ha llegado el momento de ajustar cuentas!

   ―¡Gracias a Dios! ―exclamó Tavish, con los ojos entornados, volviéndose hacia él―. ¡Aidan! ―gritó el joven, claramente aliviado―. ¡Estás aquí! ¡No me lo puedo creer!

   Pero aquella distracción le salió cara. Rápido como un rayo, Conan Dearg dibujó un amplio arco con la espada que le habría cortado al medio la cabeza, si Aidan no se hubiera girado y lo hubiera empujado de una patada contra la pared de hombres reunidos. Por el rabillo del ojo, el highlander vio cómo Mundy lo sujetaba, le quitaba la espada y la tiraba a un lado. Luego, rápidamente, le pasó el brazo a Tavish alrededor de la cintura, sujetándolo para que no pudiera volver al círculo.

   ―¡Ahora todo depende de nosotros! ―lo provocó Conan Dearg, olvidándose de Tavish―. ¡He esperado largo tiempo este día!

   ―Es el día de tu muerte, primo ―declaró Aidan, arremetiendo contra él para hacerle un primer corte a Conan Dearg en el brazo―. Exhala tu último aliento mientras puedas ―dijo el highlander―. Conan Dearg se rió y se abalanzó sobre él, con la espada brillando bajo la luz de las antorchas mientras chocaba contra la de Aidan con un sonoro golpe. Con expresión feroz, este le devolvió la estocada, gruñendo de satisfacción, cuando Conan Dearg perdió el equilibrio sobre las piedras y a punto estuvo de perder la espada. Aidan sonrió, avanzando hacia su primo, antes de que a este le diera tiempo a enderezarse―. Estás cansado, zote. ¡Vamos, deja que te ayude a descansar!

   ―¡Que el diablo te lleve! ―bramó Conan Dearg, trastabillando―. Vas a arder en…

   ―¿Por qué no habré hecho esto hace años? ―dijo Aidan, poniendo fin a aquello enterrando a Invencible en el pecho de su primo―. Espero que el diablo sea una buena compañía ―masculló el highlander, izándolo en el aire―. Conan Dearg lo miró con los ojos fuera de las órbitas, mientras un hilillo de sangre brotaba de sus labios. Observándolo, Aidan recuperó la espada y volvió a envainarla, sujetando a su primo antes de que este cayera al suelo. Empujándolo con fuerza, lo tiró hacia las olas y se limpió las manos mientras Conan Dearg aterrizaba ruidosamente en el agua, con un hilo de vida todavía brillando en sus ojos. El hombre lo miró. Morirás ahogado ―añadió Aidan, acercándose a la orilla―, como aseguran los libros de historia.

   ―¿Los libros de historia? ―repitió Tavish por encima de su hombro, mientras observaba cómo Conan Dearg se iba quedando sin vida y cómo sus ojos se volvían vidriosos mientras la marea lo reclamaba.

   Aidan respiró hondo y le pasó un brazo por los hombros a su amigo, acercándolo a él.

   ―Te lo explicaré más tarde ―le dijo Aidan, jadeante, antes de soltarlo para limpiarse la frente con la manga―. Cuando descubra quién intentó envenenar a Kee-rah ―añadió, mirando a sus hombres y levantando la voz cuando estos se acercaron más, ensordeciéndolo con sus gritos y sus vítores―. ¿Crees que fue Conan Dearg? ¿O tal vez Fenella?

   ―Eso no importa ―declaró Kira, que finalmente había logrado abrirse paso entre el círculo de hombres y que corría hacia los brazos de Aidan―. Lo importante es que hemos vuelto y que Tavish está sano y salvo.

   Tavish profirió una enorme carcajada.

   ―¿Yo? ¿Sano y salvo? ―preguntó, riendo, con los brazos en jarras―. Yo podría decir lo mismo de vosotros. Por el amor de Dios, cuán preocupado me teníais.

   ―Estamos bien ―lo tranquilizó Aidan, estrechando a Kira contra él y separándole el cabello de la cara―. Ha sido un simple viaje de un día. Nada más ―dijo el highlander, bajando la vista hacia ella para darle un beso en la frente―. ¿No es cierto, muchacha?

   ―Ha habido sus momentos ―repuso la chica, recostándose contra él y acariciándole la mejilla―. Estoy tan contenta de que hayamos vuelto.

   Tavish le dio una palmada en el hombro a Aidan.

   ―En cualquier caso, quiero que me relatéis todo.

   Pero Aidan no le respondió y apartó la vista para sondear la multitud, buscando caras. Le faltaban dos. Nils, cuyo feroz aspecto de vikingo y altura debería sobresalir por encima del resto de cabezas y hombros, y Maili, notablemente ausente del grupo en el que las otras dos lavanderas se encontraban junto con los ayudantes de cocina. Una oscura sospecha le hizo apretar la mandíbula.

   ―Por todos los rayos ―dijo el highlander, mirando a Tavish por encima de la cabeza de Kira―. No me digas que Nils o Maili tienen algo que ver con esto.

   ―Nils no ―repuso Tavish, dejando de sonreír―. Fue Maili. Ella los ayudó, aunque deberías saber que también me advirtió de su fuga cuando Fenella desapareció del salón no mucho después de que os marcharais. Maili la siguió y...

   ―¿Maili? ―lo interrumpió Aidan, boquiabierto―. Si nos ayudó a escabullirnos al tirar las ostras y el arenque sobre el regazo de Fenella ―comentó el hombre, estremeciéndose mientras miraba hacia el mar. La galera de los MacLeod casi había desaparecido y sus restos brillaban, sombríos, entre las agitadas olas―. No puedo creer que Maili…

   ―Lo hizo por amor ―explicó Tavish, incómodo―. Al parecer, se quedó prendada de uno de los hombres de Fenella. La viuda le prometió que organizaría un casamiento entre ellos, a cambio de que Maili le ayudara a entrar y salir de Wrath. Y, sí, a servirle el vino envenenado a Kira.

   Aidan sacudió la cabeza.

   ―Pero ella te ayudó ―repitió el highlander, confuso.

   ―Ciertamente ―dijo Tavish―. También se enfrentó a la viuda días antes del banquete, exigiéndole noticias sobre el supuesto matrimonio pactado. Fenella se rió de ella, alegando que ningún MacLeod se rebajaría a casarse con una lavandera.

   ―Ya veo ―repuso Aidan, asintiendo―. ¿Dónde se encuentra ahora?

   ―En tu solana, con Nils. Él se está haciendo cargo de ella ―declaró Tavish, pasándose una mano por el pelo, al tiempo que exhalaba un suspiro―. Maili siguió a Fenella a las mazmorras y tuvieron una discusión. Fenella la apuñaló en las costillas, delante de la celda de Conan Dearg. Fue el grito de Maili lo que nos alertó de la huida. Luego nos lo relató todo, antes de perder la consciencia.

   Aidan frunció el ceño.

   ―¿Vivirá?

   Tavish se encogió de hombros.

   ―Nils dice que existe dicha posibilidad. Pero precisa de cuidados. Tal vez no desees que…

   ―Tratadla lo mejor posible ―dijo Kira, zafándose de los brazos de Aidan. La mujer levantó la vista hacia el castillo, que se alzaba en lo alto del acantilado. Cuando se volvió hacia el highlander, enderezó la espalda y echó los hombros hacia atrás―. Al final, a mí no me pasó nada. Y ella nos ayudó a escapar.

   ―¿No te importa, Kee-rah? El matalobos podía haber acabado contigo.

   ―Pero no lo hizo ―repuso la joven, sonriendo, y guiñándole un ojo. Se le estaba nublando la vista y empezaba a formársele un nudo en la garganta―. Dudo que vuelva a hacer algo así. Además, puedo entender la desesperación de una mujer por defender al hombre al que ama ―añadió la chica, alzando la barbilla, mientras se pasaba una mano por la mejilla―. Yo habría sido capaz de hacer lo mismo, si creyera que era la única forma de ganarme tu corazón.

   ―Ay, muchacha ―dijo Aidan, acercándose a ella, para estrecharla contra su cuerpo―. Yo te entregué mi corazón aquel día en que te vi en lo alto de las escaleras de la torre, como ya te dije.

   ―Ejem ―lo interrumpió Tavish, al tiempo que le daba unos golpecitos en el hombro, cuando Aidan estaba a punto de besar a Kira―. Hay algo más.

   Aidan lo miró.

   ―¡Por todos los dioses vivientes! ¿De qué se trata?

   ―De esto ―respondió su amigo y, volviendo a sonreír, metió la mano debajo del tartán y sacó un pequeño objeto negro. Dos rollos cilíndricos, coronados por dos círculos de cristal transparente―. Lo encontré enterrado entre las pajas del suelo, en la celda de Conan Dearg. No sé lo que es, pero...

   ―¡Los prismáticos de mi padre! ―exclamó Kira, arrebatándoselos con el corazón acelerado―. ¡Aidan! Conan Dearg debió encontrarlos en la bóveda. La noche que Kendrew lo vio merodeando por allí. Deben de ser…

   ―El «extraño objeto» que usó para golpear en la cabeza a Kendrew ―la interrumpió Aidan, arrebatándoselos para observarlos con curiosidad. Al fijarse en las partes de cristal, los dejó caer―. ¡Que el diablo me lleve! ―exclamó el highlander, inclinándose para volver a levantarlos del suelo e inspeccionarlos nuevamente. Esa vez, sonrió―. Otro misterio resuelto ―dijo el hombre, entregándoselos a Tavish―. Ahora ya sabemos lo que quería decir Conan Dearg al asegurar que «vería acercarse a sus enemigos antes del inicio de cualquier batalla».

   Tavish asintió, igualmente complacido.

   ―Yo pensé lo mismo cuando los encontré. Ahora nosotros disfrutaremos de dicha ventaja. ¡Ay de nuestros enemigos!

   ―¡Y ay de mis hombres, si no abandonan rápidamente la playa y regresan al banquete! ―exclamó Aidan, tomando a Kira de la mano y entrelazando sus dedos con los de ella―. Disfrutaré de unos instantes a solas con mi amada antes de reunirme con vosotros.

   ―Como desees ―asintió Tavish, sonriendo de oreja a oreja al ver sus dos anillos a juego―. ¿Puedo atreverme a pensar que la celebración se deba a algo más que a la muerte de Conan Dearg?

   ―Tal vez ―replicó bruscamente Aidan, con voz grave y ronca―. Ahora, guía a los hombres de vuelta al castillo antes de que pierda la paciencia.

   Tavish se echó a reír, pero hizo lo que este le pidió.

   Cuando finalmente estuvieron solos, Aidan respiró hondo.

   ―Bueno, muchacha… ―dijo el highlander, levantando la mano de Kira para besarle la palma―. ¿Les daremos a mis valientes hombres un motivo de celebración? ―preguntó el hombre. Kira parpadeó. El nudo que tenía en la garganta le impedía articular palabra―. ¿Y bien? ―insistió el hombre, mirando a la joven―. ¿No me digas que quieres alargar el cortejo? Después de todo lo que hemos pasado juntos.

   Kira tragó saliva.

   ―Aidan MacDonald, si me estás pidiendo que me case contigo, sabes que no hay nada que desee más, pero…

   ―¿Pero? ―la interrumpió Aidan, frunciendo el ceño―. Esa es otra cosa que deberías saber. No me interesan los «peros». Aunque algo me dice que debería escuchar este ―añadió el highlander, al tiempo que retrocedía y cruzaba los brazos, adquiriendo de nuevo el aspecto de temible señor.

   Kira bajó la mirada, mientras removía los cantos rodados con el dedo gordo del pie.

   ―Es solo que… ―la joven dejó que sus palabras se apagaran y miró a Aidan. La preocupación le oprimía el alma y le hacía difícil hablar―. Bueno, sabes que siempre he tenido la sensación de haber sido enviada a esta época para salvarte, ¿verdad? ―añadió la muchacha, intentándolo de nuevo.

   Él asintió.

   ―Pues ahora que lo he conseguido y que todo está bien, me pregunto si me mandarán de vuelta a mi época.

   ―Kee-rah ―dijo Aidan, frunciendo más el ceño, al tiempo que le levantaba la barbilla―. Eso no sucederá. Tu lugar está aquí, conmigo. Estoy seguro.

   ―¿Cómo puedes saberlo?

   El highlander sonrió.

   ―Porque tú eres mi tamhasg.

   Kira alzó las cejas.

   ―¿Tu qué?

   ―Ay, muchacha ―repuso Aidan, volviendo a estrecharla entre sus brazos para besarla―. Yo nunca creí que te hubieran enviado para salvarme. Eso también te lo he dicho. Los hombres del clan McDonald no necesitamos que ninguna muchachita nos rescate. Estamos juntos porque ese es nuestro destino. Eso es una tamhasg.

   Esa vez, Kira frunció el ceño.

   ―No lo entiendo.

   El highlander se echó a reír y la besó de nuevo, esa vez con un beso largo e intenso.

   ―Entonces, hablaré más claramente ―señaló el hombre, finalmente, retrocediendo y sonriendo―. Un tamhasg es la visión de una futura esposa o esposo. Yo sabía que eras mía no mucho después de verte por vez primera. Siempre lo supe y por eso sé que el tiempo no te va a alejar de mí.

   ―Oh, Aidan ―suspiró Kira, pestañeando, incapaz de decir nada más. Aunque tampoco era necesario. Veía en los ojos de él que era consciente de lo feliz que la hacía. Demostrándoselo, Aidan se rió y le ofreció el brazo.

   ―Ven, querida, ¿vamos a compartir la buena nueva con mis hombres?

   Kira asintió, incapaz de decir que no.

Epílogo

  Castillo de Wrath

  Highlands escocesas, un año de la era moderna más tarde

   ―Ya sabía yo que venir aquí era una pérdida de dinero ―protestó George Bedwell, deteniéndose en el medio del aparcamiento que el Fondo Nacional por la Preservación Histórica de Escocia había habilitado en el castillo de Wrath, mientras miraba fijamente el Centro de Interpretación, que estaba cerrado―. Nos hemos pasado la mitad de las vacaciones hablando con estas personas y nadie ha sido capaz de darnos ninguna pista sobre lo que le ha pasado a Kira ni a ese hombre suyo. Si es que en realidad era «Aidan de Wrath».

   ―Sabes perfectamente que era él ―dijo Blanche Bedwell, mientras el último autobús turístico del día abandonaba el aparcamiento, ya casi vacío, dejando en el aire un rastro de humo―. Que no encontremos nada, no quiere decir que el destino no les fuera favorable.

   Su marido resopló y se ajustó el cinturón.

   ―Nos prometió que intentaría dejarnos algún tipo de señal. Con todas esas locuras que hacía de ver el pasado y viajar en el tiempo, no le resultaría complicado dejarnos una pista.

   ―Venga, George…

   ―¡Uy! Mil perdones ―se excusó un hombre alto, de cabello oscuro, haciendo una cortés reverencia―. No tenía intención de tropezar con usted ―añadió, recomponiendo la bolsa de regalo de color azul oscuro del Fondo Nacional por la Preservación Histórica de Escocia que sostenía ante él. Con una sonrisa, se enderezó―. Creo que esta muchacha le puede ayudar. Tiene las respuestas que busca.

   ―¿Qué? ―inquirió George Bedwell, echando los hombros hacia atrás, antes de resoplar. Pero, cuando se ajustó la cinta de la cámara, dispuesto a fulminar al entrometido con una mirada de americano enfadado, el hombre había desaparecido. En su lugar había aparecido una chica que los miraba con los ojos abiertos de par en par. Una placa aseguraba que trabajaba para el Fondo Nacional y llevaba un montón de carpetas contra el pecho.

   ―¡Ay, lo siento! Estaba distraída y no lo vi ―dijo la chica, pasándose una mano por el cabello, tal y como Kira solía hacer. George Bedwell estaba boquiabierto.

   ―No pasa nada, querida ―la tranquilizó Blanche, tocándole el brazo―. Nosotros también estábamos distraídos. Aquel hombre…

   George le dio un pisotón.

   La joven sonrió. Cada vez se parecía más a Kira.

   ―No sé a quién se refiere, pero talvez le pueda ayudar. Ya está cerrado, pero si tiene alguna pregunta sobre el lugar, solo tiene que preguntar.

   ―Ahhh, ehhh… ―vaciló George, mientras le ardía la nuca.

   Definitivamente, había comido demasiada morcilla escocesa en el ceilidh del hotel, la noche anterior.

   ―El anillo ―dijo la mujer, mirando la mano de la chica―. Yo he visto ese diseño antes.

   George la reprendió con la mirada.

   ―No le haga caso ―le dijo a la muchacha. E, ignorando a su mujer, se sacudió la chaqueta, intentando parecer distinguido. Con un poco de suerte, Blanche le seguiría la corriente y no diría nada embarazoso.

   ―Nuestra hija tenía un anillo igual a ese ―declaró el hombre, igualmente―. Ella…

   ―¿Ah, sí? Qué curioso. No creía que fuera posible ―dijo la chica, mirando el pesado anillo de oro. Una pieza de aspecto celta, con grabados de esbeltas trompetas, pájaros y delicadas espirales―. Es una antigua joya de familia ―explicó la joven―. El anillo ha ido pasando de generación en generación desde hace siglos. Uno de mis tíos cree que perteneció a Aidan de Wrath y a su mujer, Katherine ―añadió la muchacha, echando un rápido vistazo al Centro de Interpretación.

   Blanche tosió y George frunció el ceño.

   ―¿Katherine?

   Aquel nombre era la causa de su mal humor. Habían estado tan cerca… Todas las piezas encajaban hasta que encontraron los archivos en los que decía que Aidan de Wrath se había casado con una mujer llamada Katherine, no Kira, y que había vivido una larga vida con ella.

   La joven asintió con un gesto tan parecido al de Kira, que se les paró el corazón.

   ―Bueno ―balbuceó la chica, con su suave voz de las Highlands. Una voz que los atrajo e hizo que se sintieran esperanzados―. Katherine es solo el nombre que aparece en los anales ―explicó la joven, mientras levantaba la mano para tocar el anillo de oro, con una sonrisa melancólica―. En realidad, hay dos anillos. Uno de hombre y otro de mujer. Uno tiene grabada la letra «A» y otro la «K». Nadie sabe cómo se llamaba la mujer de Aidan de Wrath. Por desgracia, su verdadero nombre se perdió en la historia. Los estudiosos la llaman «Katherine», por la «K».

   ―Ya ―dijo Blanche, mirando de reojo a su marido.

   Este volvió a fruncir el ceño, con la mirada fija en el muro del castillo de Wrath. ―Esa tal «Katherine», ¿tuvo hijos? ―preguntó el hombre, entrelazando las manos a la espalda, mientras bajaba la vista hacia la bahía de Wrath.

   ―Sí, muchos ―respondió la chica, sonriendo―. Su primogénito se llamaba George.

   ―¿Ah, sí? ―repuso George, asintiendo, a punto de creer, finalmente.

   Unos instantes después, ya en la carretera, con los ojos llenos de lágrimas y los corazones rebosantes de felicidad, una sombra se materializó en medio del aparcamiento. Una brillante y crepitante nube cuya densidad aumentaba a medida que se aproximaba al murete de piedra que delimitaba los terrenos del castillo. Entonces, justo cuando parecía que todos los ameri-canes y los autobuses turísticos se habían ido, finalmente, un hombre alto y de pelo oscuro salió de entre la niebla y se sacudió las manos. Acto seguido, le guiñó un ojo al corpulento hombre de densa barba que estaba sentado en el muro.

   ―Muy bien hecho ―comentó el hombre barbudo, dándole una palmadita en el muslo, antes de levantarse―. Ha sido muy entretenido.

   ―Era lo mínimo que podía hacer ―replicó el hombre del cabello oscuro, jugueteando con la bolsa que llevaba―. Aunque, la próxima vez, creo que tú deberías hacer los honores.

   ―¿Qué? ―inquirió el hombre de la barba, alzando las cejas―. ¿Y arruinarte la diversión?

   El hombre de cabellos oscuros miró hacia la isla de Wrath y esbozó una sonrisa.

   ―La diversión está a punto de empezar.

   ―¿En esa maldita isla? ―preguntó escéptico el hombre barbudo.

   ―No, majadero. Siento la necesidad de ver más de cerca nuestro anillo.

   Su amigo alzó una ceja.

   ―¿El anillo, o a la joven que lo lleva?

   El hombre de pelo oscuro se rió.

   ―Si preguntas eso es porque no me conoces tan bien como deberías.

   Dicho lo cual, le dio una palmada en el brazo al hombre barbudo, dio media vuelta y cruzó el aparcamiento en dirección al Centro de Interpretación, cada vez con una sonrisa más amplia.

   Qué bueno era estar vivo.

Nota de la autora

   Como todos mis libros, El highlander de sus sueños está inspirado en mis propias aventuras en Escocia. Los lugares son reales, aunque suelo cambiar los nombres. Siento un gran aprecio por esos lugares y espero haber hecho justicia a su belleza. Mi objetivo como escritora es transportar al lector al mágico mundo de las Highlands escocesas. Quiero que este sienta que está allí, al lado de mis personajes.

   El castillo de Wrath existe realmente. Son unas ruinas muy románticas que se encuentran en Skye. Su verdadero nombre es Duntulm. Lo que no es cierto es que el Fondo Nacional haya transformado el lugar en una atracción turística, como sucede al final de El highlander de sus sueños. Gracias a Dios. Ese giro añadido le venía bien a la historia. Si alguna vez vas a Skye, espero que visites esas ruinas. Tienen una atmósfera increíble. Nunca se sabe lo que puedes encontrar allí. Tal vez a tu propio Aidan, ya que las ruinas están realmente encantadas.

   En cuanto a Spean Bridge Mill, también es un lugar real y el nombre es el verdadero. En la historia he sido un poco dura con Spean Bridge Mill, pero creo que el ángulo elegido encaja con el relato. Espero que el lector esté de acuerdo. En realidad, adoro ese sitio. Siempre que viajo en coche por Escocia y voy por la A-82, paro allí. He usado muchas veces la clásica cabina telefónica roja que tienen. Muchas veces los aviones de combate pasaban por encima e interrumpían la llamada. Esos recuerdos me llevaron a hacer que a Kira y Aidan les sucediera lo mismo.

   El castillo de Ravenscraig es pura ficción, aunque está inspirado en una serie de hoteles-castillo y mansiones escocesas que conozco y adoro.

   Gracias por leer El highlander de sus sueños. Si te gusta Escocia tanto como a mí, espero que las horas pasadas con Kira y Aidan te hayan transportado allí.

   ¡Que la magia de las Highlands te acompañe!

   Allie Mackay / Sue-Ellen Welfonder

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  Alto, moreno y con kilt ¿Qué es una antigua maldición, comparada con una seductora mujer moderna?

  A Cilla Swanner la ha dejado su novio e intenta sacar adelante una joyería, que está lejos de prosperar. Ella necesita escaparse a algún sitio tranquilo y remoto. Un sitio como el castillo de Dunroamin, en las Highlands escocesas, donde sus tíos regentan un geriátrico. Aunque puede que lo que se encuentre allí sea demasiado para ella.

  Hace siglos, había un pícaro caballero escocés, al que llamaban «Hardwick», famoso por su arte con la espada dentro y fuera del campo de batalla. Pero un bardo errante lo maldijo a vagar por el mundo eternamente, complaciendo a una mujer diferente cada noche, sin esperanza de hallar satisfacción alguna o al amor verdadero. Pero entonces Hardwick conoce a Cilla, que puede ser su única salvación.

Fragmento de Alto, moreno y con kilt

   Con un humor de perros, Cilla descolgó una toalla del colgador agradablemente caliente y optó por asearse rápidamente en el lavabo. Por desgracia, los dos grifos resultaron tener un comportamiento tan diabólico como el de la ducha. Mientras que de el de agua fría apenas manaba un hilillo de agua fresca y clara, al abrir el otro salió un torrente de agua hirviendo. Antes de que le diera tiempo a apartarse, el agua caliente llegó al borde del lavabo y la salpicó con una ducha de bruma abrasadora.

   ―¡Ahhh! ―gritó la chica, levantando los brazos y soltando la toalla. Los pies le resbalaron sobre las baldosas mojadas del suelo―. ¡Oh, no! ―gritó, viéndolo de refilón en el espejo, justo cuando estaba a punto de darse un golpe con el borde de la alta bañera de hierro.

   ―¡Oh, sí! ―replicó el hombre, sujetándola con sus fuertes brazos y levantándola en el aire, para después posarla en el suelo. Pero no antes de dejar que Cilla sintiera la curva caliente de sus manos cerca de sus pechos y las puntas de sus dedos rozándole los pezones.

   La joven protegió su desnudez con sus propias manos. Su perfume de sándalo llenó el baño. Ella temblaba, incapaz de moverse. Él se cernía sobre ella, con una mirada tan ardiente que el aire que los separaba pareció incendiarse.

   Cilla tragó saliva, con el corazón acelerado.

   El hombre dejó que su mirada se hundiera fugazmente en sus pechos y algo más abajo. Aquel osado escrutinio la abrasó de una forma mucho más peligrosa que la ducha de agua hirviendo.

   ―¡Tú! ―exclamó la chica, mirándolo, mientras todos los pensamientos picantes y descarados que había tenido con él le venían de pronto a la cabeza y le hacían arder las mejillas―. ¿Cómo te atreves a aparecer aquí, en mi…?

   ―Os sorprendería saber hasta dónde llega mi atrevimiento ―le musitó el hombre suavemente al oído, con voz profunda, acercándose más a ella―. Además, aparezco dónde y cuándo me place. Deberíais alegraros de que estuviera aquí para volver a salvaros.

   La muchacha levantó la barbilla.

   ―Podías haberme roto las costillas al agarrarme de esa forma.

   ―Os advertí que la segunda vez no sería tan delicado.

   ―Ni siquiera deberías estar aquí.

   El rostro del hombre se ensombreció.

   ―De haber sabido que estabais desnuda, no habría acudido.

   ―La gente no suele ducharse vestida ―le espetó la joven, mientras alcanzaba una toalla para envolverse en ella―. ¿Tú sí?

   El hombre miró con desdén la bañera con patas y su estúpida caldera.

   ―Se me ocurren mejores formas de asearse.

   Cilla curvó los dedos sobre la toalla, apretándola sobre sus pechos.

   ―¿Como por ejemplo?

   Él giró la cabeza hacia la puerta que daba a la habitación, donde se veía una enorme bañera de madera, entre las sombras. Una bañera que no estaba allí cuando ella había entrado en el cuarto de baño. Estaba forrada con lo que parecía un pedazo de tela blanca de aspecto medieval y despedía vapor de agua de rosas. La muchacha supo, sin necesidad de probarla, que el agua estaría suave por los aceites de baño y a la temperatura idónea. Eso si la bañera fuera real. Algo que, clarísimamente, no era así.

   La chica frunció el ceño y decidió fingir que no la había visto.

   El hombre volvió a mirar hacia la incómoda caldera que había en la pared del baño.

   ―Sí, mucho mejor ―ronroneó con aquel sedoso y profundo acento―. Mi forma de bañarme es mucho más fiable ―le aseguró con orgullo.

   Cilla no lograba olvidar que estaba desnuda. Y que su toalla no ocultaba gran cosa. Al parecer los escoceses intentaban ahorrar también en toallas, además de en electricidad y agua caliente. Y la forma en que el hombre deslizaba su oscura mirada sobre ella, recreándose especialmente en las curvas de sus pechos y en sus caderas, revelaba que él aprobaba por completo aquel tipo de economía. Al menos en lo que al tamaño de las toallas de baño se refería. Nunca un hombre la había mirado con un deseo tan ardiente en sus ojos.

   ―¿Le importa? ―preguntó la chica, con la cara ardiendo, mientras se subía un poco más la toalla sobre los pechos―. Señor…

   ―Sir ―la corrigió el hombre, con una ligera curva en los labios―. Sir Hardwin de Studley, de Seagrave.

   ―¿De qué? ―preguntó Cilla, boquiabierta, resistiendo a la tentación de llevarse los dedos a los oídos para limpiarlos. No podía haber oído bien. O eso o había comido demasiado pollo Ecosse relleno de morcilla escocesa―. Repítelo ―le pidió la chica, segura de que el problema era de la morcilla escocesa―. ¿Quién has dicho que eres?

   ―Sir Hardwin de Studley ―repitió el hombre, con su profundo acento ronroneante―. Es un buen nombre escocés de origen normando. No es muy común hoy en día.

   ―Lo suponía.

   ―Mis amigos me llaman «Hardwick».

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Datos sobre la autora

  Allie Mackay es el seudónimo de la autora de éxitos de ventas de USA Today, Sue-Ellen Welfonder, que con su verdadero nombre escribe novelas románticas ambientadas en la Escocia medieval. La antigua auxiliar de vuelo tiene tres grandes pasiones: Escocia, los fenómenos paranormales y los animales. Tres ingredientes que se pueden encontrar en las novelas románticas medievales de temática sobrenatural que escribe bajo el seudónimo de Allie Mackay.

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Allie Mackay

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Un highlander en la cama

El highlander de sus sueños

Alto, moreno y con kilt

Ellas los prefieren con kilt

Y que le gusten los kilts

Serie de Los cazafantasmas de las Highlands

El guerrero hechizado

Sue-Ellen Welfonder

(En orden descendente. Los primeros títulos son los más recientes)

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Cómo amansar a Mairi Mackenzie (Vientos de las Highlands, Antología de Scrolls of Cridhe)

Érase una Navidad en las Highlands

La séptima hermana

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Un hombre, una mujer y una morcilla escocesa (Antología de Relatos de Amor, con Lori Foster)

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La tentación del highlander

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Un caballero en mi cama

El señor de las Highlands

Boda para un caballero

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  Traducción al español de Eva Carballeira

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{1} En la mitología escocesa, grandes focas que podían adoptar forma humana. (N. de la T.)

{2} Personaje mitológico escocés que supuestamente vive en la cima del monte Ben MacDhui. (N. de la T.)

{3} “Rey” en inglés. (N. de la T.)