Una locomotora con una misteriosa misión avanza por las montañas Rocosas a toda velocidad en dirección a un puesto militar. Pero durante el viaje varios de los ocupantes del tren son asesinados. La única esperanza de los supervivientes reside en un prisionero que luchará por salvar su vida y la de los demás ocupantes del tren…al tiempo que descubrirá los secretos que han causado todas las muertes ocurridas durante el viaje y el propósito de tan secreta misión…

Alistair MacLean

Nevada Express

ePub r1.0

Titivillus 28-04-2023

Título original: Breakheart Pass

Alistair MacLean, 1974

Traducción: José Cayuela

Editor digital: Titivillus

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Personajes

John Deakin | Un pistolero
Coronel Claremont | Caballería de los Estados Unidos
Coronel Fairchild | Comandante del Fuerte Humboldt
Gobernador Fairchild | Gobernador de Nevada
Mary Fairchild | Sobrina del Gobernador e hija del Coronel Fairchild
Mayor O’Brien | Ayudante del Gobernador
Nathan Pearce | Comisario
Sepp Calhoun | Un villano de cierta notoriedad
Mano Blanca | Jefe de los paiutes
Garritty | Un jugador
Rev. Theodore Peabody | Capellán-electo de Virginia City
Doctor Edward Molyneaux | Médico del ejército de Estados Unidos
Chris Banlon | Maquinista
Carlos | Cocinero
Henry | Camarero
Bellew | Sargento de Ejército
Devlin | Encargado de los frenos del tren
Rafferty | Un recluta
Ferguson | Telegrafistas del Ejército
Carter
Simpson
Benson | Tres villanos de segundo orden
Carmody
Harris
Capitán Oakland | Partes inactivas, pero de considerable importancia en la trama.
Teniente Newell

1

EL salón-bar de Reese City, a pesar del nombre rimbombante de «Hotel Imperial», ofrecía un aspecto de derrota, de indolente deterioro, de una tristona y obsesiva nostalgia de sus días de gloria, ya casi olvidada Las paredes, que en otro tiempo habían estado das, aparecían ahora agrietadas, mugrientas, y con abundantes retratos amarillentos de lo que parecía colección de bandidos con mostachos caídos. La fachada con el consabido letrero «SE BUSCA», bajo los retratos, era nota discordante. Las tablas astilladas que servían de suelo estaban increíblemente torcidas y de tal color que hacía que las paredes pareciesen recién pintadas. Era evidente la falta de escupideras y ceniceros, pues el suelo estaba casi totalmente cubierto de colillas de cigarros y la mayoría de ellas evidenciaban que sus dueños no se habían molestado en aplastarlas, ni antes ni después de tirarlas al suelo. Las pantallas de las lámparas de aceite, al igual que el lóbrego techo, estaban ennegrecidas por el hollín, y el gran espejo detrás de la barra se veía inmundo y repleto de manchas de moscas. Para el viajero cansado en busca de un paraíso de reposo, el salón-bar no ofrecía más que una total falta de higiene, decadencia en grado extremo y un sentimiento casi embrutecedor de desesperanza y depresión.

Lo mismo ocurría con la mayoría de los comensales. Su aspecto concordaba notablemente con el ambiente general. La mayor parte eran desproporcionadamente viejos. Andrajosos y sin afeitar, su aspecto era de hombres derrotados y, con pocas excepciones, parecían contemplar el futuro —sin duda sombrío y sin esperanza— a través del fondo de sus vasos de whisky. El único camarero, un individuo miope cubierto hasta el pecho con un delantal que fue negro en un pasado remoto, tal vez para evitar problemas de lavado, parecía compartir el malestar general. Con movimientos artríticos, de una lentitud extrema, y valiéndose de una toalla en la que apenas se distinguían trozos blancos, se enfrentaba sombríamente a la imposible tarea de sacar brillo a un vaso roto y lleno de grietas. Entre el hotel Imperial y aquella concepción dickensiana —de la misma edad y época, por cierto—, de las acogedoras posadas de la Inglaterra victoriana, había un abismo inmenso, infranqueable.

En el salón sólo podía advertirse un oasis de vida y charla animada, formado por seis hombres que estaban sentados en torno a una mesa, cerca de la puerta. Tres de ellos ocupaban un banco de alto respaldo, apoyado contra la pared, y entre los tres destacaba uno que, sin duda, era el centro de atención de la mesa. Alto, delgado, de piel muy bronceada, con los ojos propios de quien ha pasado demasiado tiempo al sol, surcados de arrugas, vestía el uniforme de coronel de caballería de los Estados Unidos, tendría unos cincuenta años y —algo desusado en la época- estaba pulcramente afeitado. Su rostro aguileño, inteligente, se completaba con una espesa cabellera gris que peinaba hacia atrás. Su expresión en aquel momento difícilmente podría describirse como alentadora.

Su mirada se dirigió a un hombre que permanecía de pie frente a él, al otro lado de la mesa. Un individuo alto, de físico imponente, semblante adusto y sombrío y con un bigote grueso y negro. Iba vestido totalmente de negro y en su pecho brillaba la insignia de comisario.

—Pero, coronel Claremont —dijo—, sin duda, en circunstancias como éstas…

—Los reglamentos son los reglamentos.

La voz del coronel, aunque cortés, era incisiva y cortante; reflejo exacto de su aspecto.

—Los asuntos del ejército atañen al ejército y los de los civiles a los civiles. Lo siento, comisario…

—Pearce. Nathan Pearce.

—Eso es, eso es. Le ruego me disculpe. Debía haberlo sabido. —Claremont movió la cabeza con gesto de pesar, pero su voz dejó ver que no experimentaba el menor sentimiento de pesar—. El nuestro es un tren de transporte de tropas y no se admiten civiles en él, a menos que cuenten con un permiso especial de Washington.

Pearce dijo en tono suave:

—Pero ¿no podría considerarse que todos trabajamos para el Gobierno Federal?

—Según las normas del ejército, no.

—Ya veo.

La verdad era que Pearce no veía nada. Pensativo, lentamente echó una ojeada a las otras cinco personas, entre ellas una mujer joven. Ninguno llevaba uniforme. Luego observó detenidamente a un sujeto pequeño, con levita y cuello duro, con una frente alta que parecía querer alcanzar la línea capilar en retroceso y una expresión ansiosa, como de permanente aprensión. Ante la mirada penetrante del comisario se movió, inquieto, mientras la prominente nuez le bailaba como si estuviese tragando intensa y rápidamente.

Claremont dijo con sequedad:

—El reverendo Theodore Peabody tiene permiso especial y además cuenta con los atributos adecuados.

Parecía claro que la consideración que el predicador merecía a Claremont no era exactamente ilimitada.

—Su prima es la secretaria privada del presidente. El reverendo Peabody va a ser el capellán de Virginia City.

—¿Que va a ser qué?

Pearce miró primero al predicador, que ahora aparecía francamente alarmado y luego a Claremont, casi sin creerlo.

—Esta loco. Entre los indios paiutes duraría muchísimo más.

Peabody se pasó la lengua por los labios y luego comentó sin dejar de tragar:

—Pero… si dicen que los paiutes matan a todo hombre blanco que se les pone delante.

—Bueno, a los que se les ponen delante, no. Suelen tomarse más tiempo.

Pearce apartó la vista. Junto al pastor, que ahora estaba ya totalmente atemorizado, había un hombre imponente; vestido con un traje a cuadros muy chillón y con unas mandíbulas que emulaban su porte, dejó oír una voz estruendosa, mientras sonreía ampliamente.

—Soy el doctor Edward Molyneux, para servirle, comisario.

—Supongo que también usted va a Virginia City. Encontrará mucho trabajo allí, doctor, extendiendo certificados de defunción. Y me temo que muy pocos corresponderán a casos de muerte natural.

Molyneux respondió con mucho aplomo:

—Esos antros de iniquidad no son para mí. Tiene usted delante al nuevo médico residente de Fort Humboldt. Aún no han podido encontrar un uniforme que me sirva.

Pearce movió la cabeza, renunció a algunos comentarios obvios y volvió a mover los ojos. Claremont habló con un tono que delataba una irritación creciente: —Creo que podría ahorrarse el trabajo de un interrogatorio individual. Y no es que tenga usted derecho a hacerlo. Simple cortesía.

Era imposible saber si aquel reproche había sido intencionado. El hecho es que Claremont hizo un gesto hacia el hombre sentado a su a su derecha, una figura de esplendido aire patriarcal, de suave cabello blanco, al igual que la barba y el bigote, que podría haber entrado a ocupar un puesto en el Senado de los Estados Unidos sin que nadie pestañeara siquiera. Aparte de la barba, su parecido con Mark Twain era asombroso.

—El gobernador Fairchild, de Nevada. Supongo que le conoce —dijo Claremont.

Pearce inclinó la cabeza y luego contempló con una ligera muestra de interés a la joven sentada a la izquierda de Claremont. Tendría unos veinticinco años. Su rostro era pálido, con unos ojos oscuros, extrañamente opacos, y un pelo fuertemente estirado, que, por lo poco que podía verse bajo el sombrero de fieltro gris de ala ancha era tan negro como la noche. Estaba envuelta en un abrigo gris, que hacía juego con el sombrero. El dueño del hotel Imperial no parecía pensar que sus ganancias fuesen suficientemente grandes como para justificar un aumento importante del combustible de su estufa de leña. Claremont dijo:

—La señorita Mary Fairchild, sobrina del Gobernador.

—¡Ah!

Pearce apartó la vista de la muchacha, para mirar al coronel.

—Supongo que será el nuevo sargento contramaestre…

Claremont replicó brevemente:

—Va a reunirse con su padre, el comandante en jefe de Fort Humboldt. Los oficiales de alta graduación tienen ese privilegio.

Hizo un gesto hacia la izquierda:

—El mayor Bernard O’Brien, ayudante del Gobernador y oficial de enlace del ejército. El mayor O’Brien…

Se interrumpió, observando con curiosidad a Pearce. Este a su vez miraba a O’Brien, hombre corpulento, bronceado y de rostro jovial y regordete. O’Brien devolvió la mirada con creciente interés y luego, reconociéndole de pronto, se puso en pie de un salto. Como movidos por un resorte, sonriendo ampliamente, avanzaron el uno hacia el otro hasta estrecharse ambas manos, como hermanos separados largo tiempo, y luego se dieron fuertes palmadas en la espalda. Los clientes habituales del hotel Imperial contemplaban la escena con asombro; ninguno de los que allí estaban podía recordar que el comisario Nathan Pearce hubiese mostrado antes el menor rasgo de emoción.

O’Brien parecía encantado:

—¡Sargento Pearce! ¡Cómo no he caído antes en la cuenta! ¡Nathan Pearce! Jamás te habría reconocido. ¡Pero hombre!, si en Chattanooga tu barba era…

—Era casi tan larga como la tuya, teniente.

—Mayor —replicó O’Brien con fingida severidad, y luego agregó, tristemente—: Los ascensos tardan pero llegan. ¡Nathan Pearce! El mejor explorador del ejército, el mejor combatiente contra los indios, el mejor revólver…

La voz de Pearce se alzó, seca:

—Después de ti, mayor, después de ti. ¿Recuerdas aquel día…?

Apoyaron cada uno un brazo sobre los hombros del otro y como si hubieran olvidado por completo a sus acompañantes, los dos hombres avanzaron resueltos hacia la barra, una monstruosidad arquitectónica digna de cierta admiración por su burda magnificencia. Estaba compuesta por tres traviesas de ferrocarril, tan enormes como pesadas, que descansaban inestables sobre un par de caballetes, incapaces de resistir ni siquiera una fracción del peso que estaban obligados a aguantar. Originalmente, la clásica simpleza de este diseño había quedado oculta por el linóleo verde que cubría la parte superior, y el fieltro verde que tapaba los costados y el frente hasta el suelo. Pero el tiempo había dado cuenta del linóleo y ahora los secretos del diseñador estaban a la vista. Pese a la fragilidad de su construcción, Pearce no dudó en apoyar los codos sobre la barra, llamando con los gestos de rigor al barman, que frotaba los vasos. Luego, los dos hombres se enfrascaron en una conversación en voz baja.

Los cinco que aún seguían en la mesa junto a la puerta estuvieron en silencio durante un rato hasta que Mary Fairchild comentó, un tanto confundida:

—¿Qué quiso decir el comisario con eso de «después de ti»? Estaban hablando de exploradores, combates contra indios, disparos y… bueno lo único que el mayor sabe hacer es llenar formularios, cantar canciones irlandesas, contar esos horrendos chistes suyos, y…

El coronel Claremont la interrumpió:

—Y matar gente con mayor eficiencia que nadie que yo haya conocido, ¿no es verdad, Gobernador?

—Verdad.

El Gobernador apoyó su mano sobre el brazo de su sobrina.

—Pequeña, O’Brien fue uno de los oficiales más condecorados del ejército de la Unión en la guerra de Secesión. Su maestría con un rifle o una pistola era increíble a menos que uno fuera testigo de ella. El mayor O’Brien es mi ayudante, es cierto, pero un ayudante muy especial. Allí arriba, en aquellos estados montañosos, la política —y después de todo, yo soy un político— tiende a adquirir un aspecto más bien físico. Pero mientras el mayor O’Brien esté cerca, las perspectivas de violencia me tienen sin cuidado.

—¿Y habría quien quisiera hacerte daño? ¿Quieres decir que tienes enemigos?

—¡Enemigos! —El Gobernador no resopló exactamente, pero estuvo a punto de hacerlo.

—Señálame a un solo gobernador al oeste del Mississippi que diga que no tiene ninguno y entonces habrás encontrado un perfecto embustero.

Mary le miró un tanto perpleja. Luego contempló la ancha espalda de O’Brien apoyado en la barra y la expresión de incredulidad de su rostro se hizo mayor. Pareció que iba a decir algo, pero luego cambió de parecer, al observar que Pearce y O’Brien se alejaban de la barra y, con los vasos en la mano, volvían hacia la mesa. Ahora hablaban con seriedad; Pearce mostraba cierta exasperación, mientras O’Brien trataba de mostrarse conciliador.

—Maldita sea, O’Brien —dijo Pearce—, tú sabes qué clase de hombre es ese Sepp Calhoun. Ha matado, robado a las compañías dueñas de las diligencias y al ferrocarril, ha provocado varias guerras, vendió armas y whisky a los indios…

—Todos conocemos su historia —interrumpió O’Brien con tono apaciguador—. Si hay alguien que merece que lo cuelguen, ése es Calhoun. Y lo colgarán.

—No, hasta que le ponga las manos encima un representante de la Ley. Yo soy ese alguien y no tú ni los tuyos. Y ahora él está allí, en custodia, en Fort Humboldt. Todo lo que quiero es ir a buscarle. Voy en tu tren y vuelvo en el siguiente.

—Ya oíste lo que dijo el coronel, Nathan —replicó O’Brien y se volvió hacia Claremont. Con cierta incomodidad preguntó—: ¿Cree usted que podríamos enviar a ese criminal a Reese City bajo escolta armada, señor?

—Eso puede arreglarse —contestó Claremont sin vacilar.

Pearce le miró y dijo con frialdad: —Creí que usted había dicho que éste no era un asunto del ejército.

—Y no lo es. Le estoy haciendo un favor. Tendrá que ser así y no de otra manera, comisario. —Sacó su reloj de bolsillo y lo miró con irritación—. ¿Todavía no le han dado agua y pienso a esos malditos caballos? Dios mío, si uno quiere que se haga algo en el ejército en estos días tiene que ocuparse personalmente. —Apartó su silla y se levantó—. Lo siento. Gobernador, pero tenemos que partir dentro de media hora. Volveré dentro de un momento.

Salió y Pearce dijo:

—Bueno, el que paga los platos rotos no es él, sino los contribuyentes, lo que no impide que sea él quien dé las órdenes. ¿Media hora? —Tomó a O’Brien de un brazo y le llevó hacia la barra—. Es el tiempo suficiente como para recuperar diez años.

—Un momento, por favor, caballeros —interrumpió el Gobernador Fairchild. Buscó en un maletín y sacó un paquete sellado—. Se nos olvidaba algo, ¿no, mayor?

—¡Estas reuniones de viejos amigos…! —comentó O’Brien. Tomó el paquete y se lo entregó a Pearce—. El comisario de Odgen nos pidió que te entregáramos esto.

Pearce hizo un gesto de agradecimiento y los dos hombres se acercaron a la barra. En el trayecto, O’Brien echó una ojeada a su alrededor. Sus sonrientes ojos irlandeses no perdían detalle. Nada había cambiado en los últimos cinco minutos y aparentemente nadie se había movido.

Los viejos que estaban en la barra y en las mesas parecían figuras congeladas para la eternidad en un cuadro de cera. Precisamente en aquel momento se abrió la puerta exterior y entraron cinco hombres que se dirigieron a una mesa apartada. Se sentaron y uno de ellos sacó un juego de cartas. Ninguno habló. O’Brien dijo:

—¡Qué grupo de ciudadanos tan alegres tienen ustedes en Reese City!

—Todos los ciudadanos alegres, y al decir alegres incluyo a alguno que otro de los que hubo que ayudar a sentarse en las monturas de sus caballos, se fueron hace algunos meses, cuando hicieron aquella huelga de Big Bonanza, en Comstock Lode. Todo lo que queda ahora son estos viejos, y Dios sabe que no son muchos, porque llegar a viejo no es muy habitual en esta zona. Quedaron los vagabundos, los borrachos y los perdidos. Y no es que me queje, porque la verdad es que Reese City necesita un comisario tanto como lo puede necesitar un cementerio.

Suspiró, hizo un gesto con dos dedos hacia el barman, cogió un cuchillo y abrió el paquete que le había dado O’Brien. Sacó un rollo de mal ilustrados carteles con el letrero «SE BUSCA» y los desparramó sobre el raído linóleo del mostrador.

—No pareces muy entusiasmado —dijo O’Brien.

—No. La mayoría llegan a México seis meses antes que se hagan circular sus retratos. Y de todas maneras, lo normal es que los retratos no coincidan con los hombres buscados.

La estación de ferrocarril de Reese City se encontraba aproximadamente en el mismo decrépito estado que el salón-bar del hotel Imperial. Los veranos abrasadores y los inviernos con temperaturas bajo cero de las montañas habían afectado seriamente a las paredes de madera y, pese a que aún no habían transcurrido cuatro años desde su construcción, el edificio parecía en peligro de ruina inminente.

El letrero que decía REESE CITY, escrito con pintura dorada, estaba tan agrietado y maltratado por los elementos, que resultaba prácticamente indescifrable.

El coronel Claremont empujo el trozo de tela de lona que había sustituido a la puerta, arrancada hacía ya mucho tiempo de sus oxidados goznes, y llamo al encargado. Nadie respondió. Si el coronel hubiese conocido mejor las costumbres de Reese City no se habría sorprendido. En efecto, aparte del tiempo que dedicaba a dormir, comer y controlar la llegada y salida de los trenes —raros acontecimientos de los que le advertían con mucha anticipación los serviciales operadores del telégrafo, a ambos extremos de la línea—, el jefe de estación, único empleado de la Union Pacific en la ciudad, se hallaba invariablemente en la habitación trasera del hotel Imperial, consumiendo whisky a todas horas como si no le costase nada. Y así sucedía en realidad.

Había un tácito y amistoso acuerdo entre el jefe de estación y el propietario del hotel: aunque todo el suministro de licores llegaba desde Ogden por ferrocarril, el Imperial no había recibido una factura en casi tres años. Claremont, cuyo rostro denotaba ahora irritación, apartó la cortina y salió al exterior recorriendo con la vista el tren que transportaba sus tropas. Detrás de la locomotora de alta chimenea y del ténder cargado de agua y leña, había siete vagones y, tras ellos, el vagón del freno. Resultaba obvio a primera vista que el cuarto y el quinto vagones no estaban destinados a transportar pasajeros, ya que en ambos se distinguían gran número de barrotes. De pie ante el primero de ellos se hallaba un hombre moreno, corpulento y de espléndidos mostachos. Iba en mangas de camisa y parecía muy atareado comprobando las partidas de una lista que sostenía en la mano. Claremont avanzó resueltamente hacia él. Consideraba a Bellew el mejor sargento de la Caballería de los Estados Unidos y, Bellew, por su parte, le tenía por el mejor comandante a cuyas órdenes le había tocado servir. Sin embargo, cada uno de ellos ocultaba perfectamente su opinión sobre el otro.

Claremont le saludó, subió al primero de los vagones y miró al interior. Unas cuatro quintas partes del compartimiento habían sido dispuestas como caballerizas, y el resto del espacio estaba reservado para agua y forraje. Todas las caballerizas se hallaban vacías. Bajó del vagón y preguntó:

—Bien, Bellew, ¿dónde están los caballos? Para no decir nada de la tropa. Los hombres se habrán ido todos al demonio, supongo.

Bellew, impasible, se abotonó la chaqueta de su uniforme y comunicó:

—Se les ha dado de comer y beber, coronel. Los hombres los han llevado a galopar un rato. Después de pasar dos días en los vagones necesitaban ejercicio, señor.

—Yo también, pero no tengo tiempo. Está bien, está bien, nuestros amigos de cuatro patas están bajo su responsabilidad, pero ordene que los suban al tren. Salimos dentro de media hora. ¿Hay agua y comida suficiente para los caballos hasta llegar al fuerte?

—Sí, señor.

—¿Y para sus hombres?

—Sí, señor.

—¿Y combustible para todas las estufas, incluidas las de los caballos? En esas montañas hará un frío endemoniado.

—Combustible en abundancia, señor.

—Mejor así, por usted y por todos nosotros. ¿Dónde están el capitán Dekland y el teniente Newell?

—Estaban aquí hace un momento, cuando llevé a los hombres y los caballos a los establos. Los vi caminando hacia la cabeza del tren, como si fueran al pueblo. ¿No están en el pueblo, señor?

—¿Por qué diablos tendría que saberlo? ¿Se lo hubiese preguntado si lo supiera? —La irritación de Claremont iba rápidamente en aumento—. Mande una patrulla a buscarlos. Dígales que se presenten ante mí en el Imperial. ¡Dios mío! ¡El Imperial!

Bellew exhaló un perceptible pero discreto y paciente suspiro de alivio mientras Claremont daba media vuelta y se alejaba. Al llegar a la locomotora, tomó impulso y subió por los escalones de hierro, hasta la cabina. Chris Banlon, el maquinista, era bajo y delgado, casi esquelético. Tenía un rostro tostado y arrugado, que no concordaba en absoluto con sus ojos azules. Estaba trabajando con una pesada llave inglesa. Al advertir la presencia de Claremont dio un último toque a la tuerca que estaba ajustando, puso la llave en la caja de herramientas y sonrió.

—Buenas tardes, coronel. Es un honor verle por aquí.

—¿Hay problemas?

—Sólo me estaba cerciorando de que no los hay, señor.

—¿La presión es alta?

Banlon abrió de golpe la portezuela de la chimenea. El calor del rojo y llameante rescoldo de leña obligó a Claremont a retroceder. Banlon cerró la puerta.

—Listo para marchar, señor.

Claremont miró hacia atrás. El ténder estaba completamente lleno de leña apilada.

—¿Combustible?

—Suficiente para llegar a la primera estación. Más que suficiente.

Banlon contempló con orgullo el ténder.

—Henry y yo hemos llenado hasta el último rincón. Es un trabajador infatigable.

—¿Henry? ¿El camarero? —preguntó el coronel, con una expresión ceñuda que correspondía más a su voz que a su rostro—. ¿Y su compañero, Jackson, el fogonero?

—¡Qué bocaza tengo! —dijo Banlon con tristeza—. Nunca aprenderé. Henry pidió que le dejáramos ayudar. Jackson nos ayudó después.

—¿Después de qué?

—Después de que volvió del pueblo con la cerveza, —replicó, y sus ojos azules, extraordinariamente brillantes, examinaron ansiosos a Claremont—. Espero que al coronel no le importe.

Claremont fue cortante.

—Ustedes son empleados del ferrocarril, no soldados. Lo que hagan no es de mi incumbencia, mientras no beban demasiado y no nos precipiten fuera de uno de esos puentes de vigas, que hay en estas condenadas montañas.

Dio la vuelta para bajar los escalones, pero giró de nuevo y agregó:

—¿Ha visto al capitán Oakland o al teniente Newell?

—En efecto. Les vi a los dos. Se detuvieron aquí para hablar con Henry y conmigo y luego se fueron hacia el pueblo.

—¿Dijeron a dónde iban?

—No, señor; lo siento.

—Gracias, de todos modos.

Bajó de la locomotora, miró hacia el lugar donde Bellew estaba ensillando su caballo y ordenó:

—Diga a la patrulla que están en el pueblo.

Bellew saludó con un gesto.

En el bar, O’Brien y Pearce se alejaron de la barra. El comisario estaba guardando en un sobre los retratos de los proscritos. De pronto, los dos se dieron la vuelta al escuchar un grito de rabia que provenía del otro lado de la estancia.

En la mesa donde se jugaba a las cartas, un hombre corpulento, vestido con pantalones de cuero y una chaqueta que parecía heredada de su abuelo, y que tenía una magnífica barba roja, estaba de pie, inclinado sobre la mesa. Su mano derecha sostenía algo que tenía el aspecto de un pequeño cañón, descripción bastante ajustada de un Colt Peacemaker. Con la otra mano mantenía aprisionada contra la mesa la muñeca izquierda del otro hombre, que estaba sentado enfrente de él. Su rostro, sombrío y confuso quedaba oculto en parte por el cuello de piel de oveja y por un Stetson negro que llevaba calado hasta la frente.

El hombre de la barba roja dijo:

—Esa última estuvo de más, amigo.

Pearce se acercó a la mesa y preguntó:

—¿Qué es lo que estuvo de más, Garritty?

Garritty levantó el Peacemaker hasta que el cañón estuvo a menos de cinco centímetros del rostro del otro hombre.

—Tenemos aquí a uno muy ligero de dedos, comisario. Este cerdo tramposo me ha limpiado 120 dólares en quince minutos.

Pearce echó una rápida ojeada por encima de su hombro, más por instinto que por curiosidad, justo en el momento en que se abrió la puerta del bar y entró el coronel Claremont. Claremont se detuvo un momento, localizó el centro de la acción y se dirigió resueltamente hacia allí. No correspondía a su forma de ser desempeñar el papel de espectador o jugador suplente. La atención de Pearce volvió a recaer en Garritty.

—Tal vez es sólo un buen jugador.

—¿Bueno? —Garritty pareció sonreír, pero detrás de aquel follaje rojizo su verdadera expresión resultaba indescifrable—. Es excelente. Demasiado excelente, diría yo. Comisario, no olvide que llevo cincuenta años jugando a las cartas. Torció la muñeca del hombre sentado, que trataba de resistir. Pero Garritty tenía fuerza de sobra para impedírselo. Al tener el dorso de la mano aprisionado contra la mesa, las cartas quedaron a la vista. Todas eran figuras y a más alta, el as de corazones.

Pearce comentó:

—Parece una mano muy afortunada.

—Esa no es la palabra que yo utilizaría —Garritty señaló hacia el centro de la mesa—. Hacia el medio, comisario. Pearce recogió el resto de las cartas y lo fue examinando. De pronto de detuvo y volvió su mano derecha hacia arriba. En ella tenía otro as de corazones. Lo dejó en la mesa, boca abajo; tomó el otro de la mano del forastero y lo puso junto al primero, también boca abajo. El reverso de ambos era idéntico. Entonces dijo:

—Dos cartas iguales. ¿Quién las ha puesto?

—Yo no puedo darle una idea.

El tono de Garritty era severo, y lo que daba a entender mucho peor.

—Es un viejo truco —dijo el otro hombre con voz sumisa. Pero que, considerando la situación tan comprometida en que se hallaba, resultó notablemente serena—. Alguien la puso ahí. Alguien que sabía que yo tenía el as.

—¿Cuál es su nombre?

—Deakin. John Deakin.

—Levántese, Deakin.

El hombre obedeció. Pearce dio lentamente la vuelta a la mesa hasta que estuvo frente a él. Sus ojos estaban a la misma altura. Pearce preguntó:

—¿Pistola?

—No llevo.

—Me sorprende. Yo hubiera pensado que una pistola era esencial para un hombre como usted. Aunque sólo fuera para defenderse.

—No soy un hombre violento.

—Tengo la impresión de que va a experimentar alguna violencia, le guste o no. Con su mano derecha Pearce levantó el costado de la chaqueta de piel de oveja de Deakin, mientras con la izquierda rebuscaba en el fondo del bolsillo interior del jugador. Después de buscar durante algunos segundos sacó la mano llena de una interesante variedad de ases y figuras.

—Vaya, vaya —murmuró—. Esto es lo que se llama jugar con el corazón.

Pearce empujó hacia Garritty el dinero que había sobre la mesa, pero éste no hizo el menor gesto para recogerlo.

—Mi dinero no basta —dijo con dureza.

Pearce se mostró paciente:

—Ya lo sé, y debió haberlo comprendido con lo que dije. Ya sabe lo que pienso, Garritty. Hacer trampa en las cartas no es un delito federal, así que no puedo interferir. Pero si veo que hay violencia, como encargado del orden en este lugar, tengo que intervenir. Deme su pistola.

—Con gusto.

El tono de satisfacción en la voz de Garritty era evidente. Entregó su enorme pistola a Pearce, miró a Deakin e indicó hacia la puerta con el pulgar. Deakin permaneció inmóvil. Garritty dio la vuelta alrededor de la mesa y repitió el gesto. Deakin movió la cabeza de forma casi imperceptible, pero que indicaba una inconfundible negativa. Garritty le abofeteó en la cara. No hubo reacción. Garritty dijo:

—¡Fuera!

—Ya se lo dije —replicó Deakin—. No soy un hombre violento.

Garritty se abalanzó sobre él inopinadamente. Deakin se tambaleó, tropezó con una silla y cayó pesadamente al suelo. Se quedó tal como había caído, sin sombrero, consciente y apoyado en un codo, pero sin hacer esfuerzos por moverse. Por un lado de la boca le salía sangre. Todos los clientes se habían puesto en pie y se empujaban tratando de ver mejor lo que ocurría. La expresión de sus rostros indicaba una ligera incredulidad que luego fue convirtiéndose en franco desprecio. La violencia era un elemento incuestionable e integrante de las condiciones de vida de la frontera; la violencia no correspondida, la mansa aceptación de un insulto o un agravio, sin un intento de represalia física, era la degradación última de la virilidad.

Garritty miró al inmóvil Deakin de arriba abajo con incrédula frustración y con una ira creciente que estaba agotando su paciencia. Pearce, que se había acercado para impedir una nueva explosión de ira de Garritty, que prometía ser un crimen contra alguien indefenso, parecía extrañamente confundido. Pero, entonces, el asombro dejó paso a una decisión instantánea. Casi en forma mecánica, al tiempo que Garritty echaba hacia atrás su pie derecho para asestar un golpe cuasihomicida, Pearce dio un paso hacia delante y hundió de forma brutal su codo derecho en el estómago de Garritty. Este se dobló y, lanzando un quejido de dolor, se llevó las dos manos al estómago; se había quedado momentáneamente sin respiración.

Pearce dijo:

—Se lo advertí, Garritty. No se admite violencia delante de un comisario de los Estados Unidos. Si vuelve a intentar algo así, se convertirá en mi huésped por esta noche. Por lo demás, no tiene importancia. Me temo que el asunto se ha escapado de sus manos.

Garritty trató de enderezarse, y lo logró no sin gran dificultad.

Cuando al fin pudo hablar su voz sonó como la de una rana con laringitis. —¿Qué quiere decir con eso de que se ha escapado de mis manos?

—Ahora es un asunto federal.

Pearce sacó de nuevo los carteles del sobre y después de ojearlos rápidamente, escogió uno, volviendo a guardar los demás. Lo examinó durante un momento comparándolo con Deakin y se volvió hacia el coronel Claremont, quien sin pestañear, avanzó hasta donde estaban Pearce y O’Brien. El comisario le alargó el papel que tenía en la mano sin decir nada. El retrato del hombre buscado, poco mejor que un daguerrrotipo, era de un color gris sepia manchado, borroso y de trazos confusos, pero mostraba un genuino parecido con el hombre que decía llamarse John Deakin.

Pearce dijo:

—Bien, coronel, supongo que esto me da derecho a un billete de tren, por fin.

Claremont le miró y no dijo nada. Su expresión tampoco aclaraba qué era lo que en realidad estaba pensando. Era simplemente la de un hombre que esperaba cortésmente.

Pearce leyó la notificación:

—«SE BUSCA por juego, deudas, robo, incendio y asesinato».

—Un orden perfecto en las prioridades —murmuró O’Brien.

—«John Houston, alias John Murray, alias John Deakin, alias…, bueno, no importa, un montón de cosas. Exprofesor de Medicina en la Universidad de Nevada».

—¿Universidad? —El tono de Claremont reflejaba el mismo asombro que su rostro—. ¿En esas montañas dejadas de la mano de Dios?

—No se puede detener el progreso, coronel. Se inauguró en Elko, este año —replicó Pearce, y siguió leyendo—• «Expulsado por deudas de juego y juego ilegal. La apropiación ilícita de fondos de la Universidad, descubierta posteriormente, es atribuida al hombre buscado. Se le siguió la pista hasta Lake’s Crossing y fue atrapado en una ferretería. Para cubrir su huida prendió fuego a la tienda con keroseno. El incendio que se produjo no pudo ser controlado y destruyó el centro de Lake’s Crossing, produciéndose la pérdida de siete vidas humanas».

La lectura de Pearce provocó todo tipo de expresiones entre los oyentes. Iban de la incredulidad al horror; de la ira a la repulsa total. Sólo Pearce, O’Brien y —cosa curiosa— el mismo Deakin, parecían no experimentar emoción alguna.

Pearce continuó:

—«Localizado en el taller de reparaciones de ferrocarril en Sharp, voló un vagón cargado de explosivos, destruyendo tres cobertizos y todo el material móvil. Paradero actual, desconocido».

La voz de Garritty sonó todavía como una especie de gruñido:

—¿Él? ¿Este es el hombre que incendió Lake’s Crossing y voló Sharps?

—Si hemos de creer lo que dice este cartel, y yo lo creo, éste es, sin duda, el hombre. Todos sabemos hasta dónde puede llegar la coincidencia, pero en este caso sería extremar demasiado las cosas. Esto devuelve todo su valor a sus mezquinos 120 dolares, ¿verdad, Garritty? Por cierto, yo en su lugar me quedaría ahora mismo ese dinero, porque nadie va a ver a Deakin durante mucho tiempo. —Dobló el cartel y miró a Claremont—, ¿Bien?

—No habrá necesidad de jurado, pero sigue sin ser asunto del Ejército.

Pearce desdobló el cartel, y se lo pasó a Claremont.

—No lo leí completo, porque es muy largo —dijo, y señalando un párrafo agregó—: Me salté esto, por ejemplo.

Claremont leyó en voz alta:

—«El vagón de explosivos de Sharp estaba destinado al depósito del Ejército de los Estados Unidos en Sacramento, California». —Dobló el papel, se lo devolvió a Pearce y asintió—: Esto lo convierte en un asunto del Ejército.

2

EL coronel Claremont, cuyo temperamento impulsivo aparecía en la superficie con demasiada frecuencia, estaba realizando un denodado esfuerzo por controlarse. Desde luego, era una batalla perdida de antemano. Claremont era un hombre meticuloso y extraordinariamente concienzudo, amante de cuanto significara detalle y procedimiento rutinario, y sentía una profunda aversión hacia cualquier interrupción —y no digamos alteración— de su sistema de vida habitual. No soportaba la estupidez ni la incompetencia, y no había conseguido inventar una válvula de seguridad para su único defecto como oficial y como hombre.

Eso de lograr que un estallido de ira repentino, fruto de alguna frustración, permaneciese bajo el punto de ebullición, causando toda clase de males a su presión sanguínea, no era para él. Dicho en términos geológicos: ni aireaba los vientos volcánicos ni dejaba escapar el exceso de energía recalentada en forma de geysers. Al igual que el Old Faihtful, sencillamente dejaba que la cumbre estallara y lo más frecuente era que los resultados tuviesen igualmente un fin desastroso, o poco menos.

En ese momento su auditorio estaba compuesto por ocho personas: el Gobernador, más bien temeroso, Mary, el capellán y el doctor, quienes permanecían junto a la puerta de entrada del hotel Imperial; un poco más allá, O’Brien, Pearce y Deakin, contemplaban también al airado coronel, aunque se notaba que Pearce prestaba mucha mayor atención a Deakin que al oficial. El octavo personaje era el infortunado sargento Bellew. Permanecía todo lo rígido y marcial que podía, considerando que estaba montado sobre un caballo muy inquieto. Tenía la mirada estudiadamente puesta en algún punto situado a un par de años luz, por encima del hombro izquierdo del coronel. La tarde era muy fría, pero Bellew sudaba copiosamente.

Claremont se mostraba totalmente incrédulo, y no hacía ningún esfuerzo por ocultarlo:

—¡Por todas partes! ¿Dice usted que ha buscado por todas partes?

—Sí, señor.

—Los oficiales de la Caballería de los Estados Unidos no son un espectáculo frecuente en este sitio. Alguien tiene que haberlos visto.

—Hemos preguntado a todo el que encontramos, y nadie los vio, señor.

—Pero es imposible, hombre. ¡Imposible!

—Sí, señor… digo, no señor…

Bellew abandonó su abstraída contemplación del infinito, fijó su mirada en el rostro del coronel y dijo compungido:

—No podemos encontrarles, señor.

El color de la piel de Claremont se oscureció hasta alcanzar límites peligrosos. No se necesitaba mucha imaginación para comprender que la lava de su furia estaba a punto de entrar en erupción. Pearce se adelantó rápidamente:

—Tal vez yo lo consiga, coronel. Puedo escoger veinte o treinta hombres que conocen todos los agujeros, todos los rincones de esta ciudad. Y le advierto que no hay muchos. En veinte minutos los encontraremos. Si están.

—¿Qué quiere usted decir con eso?

Pearce no se sentía conciliador:

—Lo que digo. Le estoy ofreciendo mi ayuda aunque no tendría por qué hacerlo. No espero que me lo agradezca. Ni siquiera espero que la acepte, pero un poco de cortesía no estaría de más. ¿Sí, o no?

Claremont dudaba, pero su presión sanguínea iba disminuyendo levemente. El tono seco de Pearce le había desconcertado y tuvo que reconocer, con dolor y casi a la fuerza, que estaba tratando con un civil, un miembro de aquella infortunada mayoría sobre la cual no poseía ni control ni autoridad. Los contactos que mantenía con los civiles eran mínimos, hasta el punto de que casi había olvidado cómo hablarles. Sin embargo, la causa principal de su momentánea indecisión era la amarga y humillante perspectiva de que aquellos parias sucios e indisciplinados de Reese City pudieran tener éxito en algo en lo que habían fracasado sus bienamadas tropas. Cuando consiguió responder le costó un considerable esfuerzo hablar de aquella manera:

—Muy bien, comisario, hágalo, por favor. Y gracias. Entonces, partiremos dentro de veinte minutos. Esperaremos en la estación.

—Allí estaré. Le voy a pedir un favor a cambio, coronel. ¿Podría usted designar a dos o tres hombres para escoltar al prisionero hasta el tren?

Claremont habló con cierto desprecio.

—¿Una escolta? Me parece que no se trata precisamente de un hombre violento.

Pearce replicó serenamente:

—Depende de lo que usted entienda por violencia, coronel, y hasta dónde llegue su violencia. Desde luego, ya hemos visto que las peleas de taberna no le gustan, pero de acuerdo con su pasado es perfectamente capaz de quemar el hotel Imperial o volar en pedazos su preciado tren, apenas le vuelva la espalda.

Dejando a Claremont sumido en aquellos alegres pensamientos, el comisario se dirigió presuroso al hotel Imperial. Claremont ordenó a Bellew:

—Convoque a sus hombres y conduzca al prisionero al tren. Átele las manos detrás de la espalda y póngale en los pies un par de correas de cincuenta centímetros. Parece que nuestro amigo tiene el hábito de esfumarse.

—¡Por todos los demonios! ¿Qué se ha creído usted? —estalló Deakin. En su voz podía advertirse una mezcla de ira digna y reconcentrada, y un trémulo desafió—. No puede hacerme esto. Usted no tiene nada que ver con la ley. No es más que un soldado.

—¿Qué no soy más que un soldado…? ¡Pedazo de…! —Claremont consiguió controlarse y luego añadió, con cierta satisfacción—: Unas correas de treinta centímetros, sargento Bellew.

—Será un placer, señor.

Lo que sin duda resultaba un placer todavía mayor para Bellew, era que su propio disgusto y el de su coronel se dirigieran contra un enemigo común, por inofensivo que pareciera, en lugar de cargar personalmente con la ira de su superior. Sacó un pito que llevaba bajo la tapa, respiró hondo y lanzó tres silbidos ensordecedores.

Claremont dio un paso atrás, hizo un gesto a los demás para que decidieran y se encaminó a la estación. Unos cien metros más adelante, el coronel y O’Brien, que iba a su lado, se detuvieron para mirar hacia atrás. En el hotel Imperial se estaba produciendo sin duda un éxodo sin precedentes en Reese City. Difícilmente podría clasificarse a aquella abigarrada muchedumbre bajo el título de los ciegos, los tullidos, y los cojos, pero la verdad es que tampoco estaba muy lejos de aquello.

Si alguno de los habituales clientes del Imperial hubiera mezclado alguna vez su whisky con agua, ello le habría costado el ostracismo a perpetuidad. Y sin duda por eso, al menos la mitad de los que salían andaban de forma vacilante, como el marinero de un buque de vela después de permanecer demasiado tiempo en el mar. Dos de ellos cojeaban visiblemente y otro, que no estaba más sobrio que los demás, lo hacía admirablemente bien con su par de muletas. Por lo menos tenía el apoyo que les fallaba a los otros. Pearce se reunió con ellos, y les dio, al parecer una serie de rápidas instrucciones. O’Brien contemplaba aquella banda de canosos barbudos que se dispersaban en todas direcciones, y moviendo lentamente la cabeza, dijo:

—Si fueran a la búsqueda de un tesoro, como una botella de whisky enterrada, por ejemplo, estaría dispuesto a apostar todo mi dinero por ellos. Pero la verdad…

—Ya lo sé, ya lo sé —replicó Claremont. Se volvió desalentado y prosiguió su marcha hacia la estación.

El humo y el vapor brotaban abundantemente de la locomotora. Sin duda, Banlon mantenía la presión de la máquina a tope. El maquinista se asomó a la ventanilla y preguntó:

—¿Algún rastro, señor?

—Me temo que no, Banlon.

—¿Debo seguir manteniendo la presión a tope, coronel?

—¿Y por qué no?

—¿Quiere usted decir que vamos a partir, con o sin el capitán y el teniente?

—Usted lo ha dicho. Dentro de quince minutos, Banlon. Sólo quince minutos.

—Pero ¿el capitán Oakland y el teniente Newell?

—Tendrán que tomar el próximo tren, ¿verdad?

—Pero, señor, eso podría llevarles varios días…

—En este momento no estoy de humor para preocuparme por el bienestar del capitán y el teniente. —Se volvió hacia los demás y les señaló los escalones de subida de la parte delantera del primer vagón—. Hace frío, y dentro de poco hará mucho más. Gobernador, con su permiso, me gustaría que el mayor O’Brien se quedara conmigo un rato más, sólo hasta que traigan a ese tipo, Deakin. Desde luego, no tengo nada contra mis propios hombres, pero temo que no sepan cómo habérselas con un tipo tan escurridizo como él. En cambio, creo que el mayor puede hacerlo admirablemente, y sin emplearse a fondo. Al menos hasta que regrese Pearce.

O’Brien sonrió y no dijo nada. El gobernador Fairchild hizo un gesto de asentimiento y luego subió rápidamente los escalones.

En los últimos quince minutos el frío del atardecer se había hecho mucho más intenso. Claremont hizo una breve inclinación de cabeza a O’Brien y luego empezó a caminar lentamente a lo largo del tren, golpeando de vez en cuando sus botas de montar con una fusta, en un estilo muy británico, única concesión a la individualidad o a la extravagancia, todo dependía de cómo se mirase. No sabía casi nada de trenes, pero tenía unos ojos demasiado inquisitivos para no advertir hasta el menor detalle. Además, estaba al mando del tren y creía firmemente en la necesidad de vigilar muy estrechamente todo lo que estaba a su cargo, aunque lo tuviese por muy poco tiempo.

El primer vagón constaba de un compartimiento para los oficiales, donde se acomodaban durante el día —aquel en el que acaba de entrar, no sin alivio, el gobernador—, los dormitorios que iban a ocupar Fairchild y su sobrina, y en la parte trasera, el comedor de oficiales. En el segundo coche había una cocina, el dormitorio de Henry y Carlos, que eran el mozo y el cocinero respectivamente, y el dormitorio de oficiales. El tercero era el almacén, y el cuarto y quinto estaban destinados a los caballos. En el sexto había un pequeño reducto, en la parte de delante, que hacía las veces de cocina para la tropa, y el resto de ese vagón y todo el séptimo servía de acomodo para los soldados.

No contento con su visita de inspección, Claremont siguió avanzando hasta el vagón del freno, pero, al oír un ruido de cascos, dirigió la vista hacia la parte delantera del tren. Bellew había reunido a su rebaño extraviado. Por lo que el coronel podía apreciar, tenía consigo a todo el destacamento de Caballería.

El propio sargento Bellew estaba a la cabeza de la tropa. Su mano izquierda sostenía una cuerda que por el otro extremo rodeaba el cuello de Deakin. Debido a la correa que era tan sólo de treinta centímetros, éste se veía obligado a llevar una marcha forzada grotescamente rápida, que le daba la apariencia de una marioneta. Aquella situación resultaba vergonzosa y humillante para cualquier hombre, pero a Claremont le tenía absolutamente sin cuidado. Se detuvo justo lo necesario para ver cómo O’Brien se ponía delante de Bellew, luego trepó los escalones del vagón del freno, empujó la puerta y entró.

Comparada con el frío del exterior, la atmósfera del vagón era sofocante. El calor era casi insoportable. No había que buscar mucho para encontrar la explicación: la estufa de leña que había en un rincón estaba cargada tan abundantemente que la tapa redonda y movible, de hierro forjado, tenía un color rojo resplandeciente y casi transparente.

Junto a la estufa había un cubo bien provisto de leña. Más allá, una alacena con provisiones hizo pensar a Claremont que si el cubo de leña podía llegar a quedar vacío, era imposible que ocurriese lo mismo con la comida; y en el fondo, el enorme volante del freno. Al otro lado de la estufa, había una gran butaca mullida, y por último un colchón sobre el que se apilaban gran cantidad de mantas del ejército desteñidas y algo que parecía un par de pieles de oso.

Hundido prácticamente en el sillón y leyendo un libro a través de unas gafas de montura metálica se hallaba un hombre que solo podía ser descrito, según antiguo clisé, como un canoso veterano. Su rostro estaba cubierto por una barba blanca de cuatro días; su pelo —si es que lo tenía— resultaba invisible bajo lo que parecía un gorro de barquero holandés, embutido hasta las orejas con la intención de resguardarse del frío. Parecía encerrado en un capullo constituido por un número considerable e indeterminado de capas de ropa y rematado por una especie de anorak hecho con un número, igualmente indeterminado, de pieles. Y para evitar los efectos de la más ligera corriente una pesada manta de navajo le cubría desde la cintura hasta los tobillos.

Cuando Claremont entró, el guardafrenos se movió levemente, se quitó las gafas en un gesto de cortesía y contempló a Claremont con sus ojos celestes y húmedos. Pestañeó sorprendido y luego dijo:

—Es un gran honor, coronel Claremont.

Aunque ya habían pasado más de sesenta años desde que aquel hombre hiciera su primera y única travesía del Atlántico, su acento irlandés era tan pronunciado que podría decirse que había salido de su Connemara natal el día anterior. Trató de levantarse —tarea nada fácil, dada la postura en que estaba colocado— pero Claremont le hizo un gesto para que permaneciera sentado. El guardafrenos obedeció y lanzó una significativa mirada hacia la puerta que había quedado abierta.

Claremont se apresuró a cerrarla y dijo:

—Devlin, ¿no es eso?

—Seamus Devlin para servirle, señor.

—Bastante solitaria esta vida que lleva usted aquí, ¿verdad?

—Todo depende de lo que entienda usted por solitaria, señor. Cierto que estoy solo, pero nunca solitario. Cerró el libro que estaba leyendo y lo sostuvo firmemente, con ambas manos.

—Si quiere un trabajo solitario, coronel, vaya usted a la cabina del maquinista. El fogonero está allí con él pero no le puede hablar, con todo el estruendo que hay allí. Y cuando llueve, nieva o cae granizo, tiene uno que asomarse para ser ver por dónde se va, de manera que, o se hiela o se achicharra. Algo sé yo de eso. Me pase cuarenta y cinco años en esa plataforma, pero conseguí librarme de ella hace unos cuantos.

Miró a su alrededor con cierto orgullo.

—Pienso que tengo el mejor trabajo de la Union Pacific. Mi propia estufa, comida, cama y hasta mi propia butaca…

—Eso es lo que le iba a preguntar —dijo Claremont con curiosidad—. Yo diría que no es lo que acostumbra a hacer la Union Pacific con sus empleados ni mucho menos.

—Debo de haber tenido suerte —replicó Devlin vagamente.

—¿Le faltan muchos años para retirarse?

Devlin sonrió, con gesto casi conspirador:

—El coronel es muy ¿cómo diríamos? diplomático. Sí, eso es; diplomático. Pues bien, sí, señor, tiene usted razón. Me temo que soy un poco viejo para el trabajo, pero desgraciadamente perdí mi certificado de nacimiento hace años, y eso pone las cosas un poco más difíciles a la Union Pacific. Este es mi último viaje, coronel. Cuando vuelva al Este, me espera la casa de mi nieta y una vieja chimenea.

—¡Ojalá le cayera del cielo una lluvia de leña!… —murmuró Claremont.

—Eh, ¿qué decía usted, coronel?

—Nada. Dígame, Devlin, ¿cómo ocupa su tiempo aquí?

—Bueno, cocino, como, duermo y…

—Sí, muy bien. Pero, respecto al sueño. Si está usted dormido y se presenta una curva peligrosa o una pendiente muy fuerte, ¿cómo…?

—No hay problema, señor. Chris, es decir, Banlon, el maquinista, tiene eso que hoy llaman medios de comunicación. Un simple cable dentro de un tubo, pero sirve. Chris da media docena de tirones, que hacen sonar la campana aquí, y entonces yo doy un tirón en respuesta para demostrar que estoy en la tierra de los vivos. Luego el da uno, dos, tres o cuatro tirones. Depende de la fuerza con que quiera que yo apriete el freno. Nunca ha fallado, señor.

—Pero no es posible que pase usted todo su tiempo simplemente comiendo y durmiendo…

—Yo leo, señor. Leo mucho, muchas horas al día.

Claremont miró a su alrededor: —Tiene su biblioteca muy bien escondida.

—No tengo biblioteca, coronel. Sólo este libro. Es todo lo que he leído en mi vida. Dio la vuelta al libro que tenía en la mano y se lo enseñó a Claremont. Era una vieja y estropeada Biblia de familia.

—Ya veo.

Claremont, un tenaz ateo, cuyos contactos más cercanos con la religión se producían sólo en las escasas ocasiones en que debía presidir servicios fúnebres, se sintió un tanto incómodo.

—Bien, Devlin esperemos que el viaje a Fort Humboldt sea bueno y que también lo sea cuando vuelva por última vez al Este.

—Gracias, señor. Muy agradecido de verdad.

Devlin se había vuelto a poner sus gafas de metal y tenía ya la Biblia abierta antes incluso de que el coronel hubiera salido del vagón de freno.

Claremont caminó rápidamente hacia la cabeza del tren. Bellew y media docena de sus hombres estaban muy ocupados desmontando las rampas del vagón destinado a los caballos. El oficial preguntó:

—¿Está todo listo? ¿Los animales, los hombres?

—Sí, señor.

—¿Cinco minutos?

—De sobra, coronel.

Claremont asintió y siguió su camino. Pearce apareció por un costado de la estación y se dirigió rápidamente hacia él.

—Sé que nunca lo hará, coronel —dijo—, pero la verdad es que les debe una disculpa a Bellew y sus hombres.

—¿Ni rastro de ellos? ¿Nada?

—Pueden estar en cualquier otro sitio, pero no en Reese City. Podría apostar mi vida.

Cosa curiosa, la primera reacción de Claremont fue casi de alivio; alivio porque Pearce y su manada de vagabundos no habían tenido éxito en lo que sus hombres habían fracasado. Pero después toda la gravedad de su aparente deserción, o su ausencia imperdonablemente prolongada, volvió con fuerza renovada y espetó entre dientes:

—Haré que les sometan a un consejo de guerra y los echen del servicio por esto.

Pearce le miro intrigado:

—No llegué a conocerlos. ¿Eran de ese tipo de hombre?

—¡No, maldición, no! ¡No eran así! —Claremont dio fuertes golpes con la fusta contra sus botas y apenas pudo ocultar un gesto de dolor—. Oakland y Newell eran dos de los mejores oficiales, que han servido bajo mis órdenes. Pero no puedo hacer excepciones, no puedo. Eran excelentes oficiales, en todo caso, excelentes. Vamos, comisario. Es hora de iniciar la marcha.

Pearce subió al tren. Claremont miró hacia atrás, para ver si las puertas del vagón de los caballos estaban cerradas; luego se volvió y levantó la mano. Banlon hizo un gesto de asentimiento desde su cabina, entró en ella y abrió el paso del vapor. Las ruedas giraron, una, dos, tres veces, y luego echaron a rodar.

3

AL anochecer, el tren militar había avanzado tanto, que ya no se dibujaba Reese City ni el valle en que se asentaba. Ahora, la alta llanura había dado paso a las primeras estribaciones montañosas, el tren se encaramaba suavemente por un valle largo, ancho y sembrado de pinos, serpenteando junto a un río cuajado de rocas. El cielo estaba oscuro; no se divisaba el menor resplandor crepuscular, ni la puesta del sol, sin duda escondida tras unas cuantas nubes bajas; era una noche sin luna ni estrellas. El cielo plomizo prometía una sola cosa: nieve.

Los ocupantes del compartimiento de oficiales mostraban escasa inquietud por la desapacible intemperie y el tiempo cada vez más frío que se advertía a través de las ventanas. Y era comprensible; rodeados como estaban de una atmósfera cálida y confortable, preocuparse por los rigores del exterior resultaba tan innecesario como absurdo. El lujo conlleva un estado de permanente relajación y, considerando lo que se supone que ha de ser un tren de transporte de tropas, el salón de oficiales era indiscutiblemente lujoso. Había dos sofás muy anchos y varios sillones irregularmente dispuestos, todos forrados de elegante terciopelo verde. Las cortinas bordadas y plisadas estaban sujetas por cordones de seda adornados con borlas, todo, aparentemente, del mismo material que los sillones. La alfombra, muy pulida, era de color rojizo. Junto a los sofás y los sillones, había varias mesas de caoba muy pulidas. En la parte delantera, hacia la derecha, estaba el mueble-bar, y no con una simple finalidad de exhibición. El salón entero estaba bañado por el cálido resplandor ambarino de las lámparas de aceite que colgaban del techo.

En el compartimiento había ocho personas, y siete de ellas tenían un vaso en la mano. Nathan Pearce, sentado junto a Mary en el sofá del fondo, bebía whisky. Ella le acompañaba con un vaso de vino. En el sofá de delante, estaban sentados el gobernador Fairchild y el coronel Claremont, mientras el doctor Molyneux y el mayor O’Brien ocupaban dos de los tres sillones; todos ellos tomaban whisky. En el tercer sillón se acomodaba Theodore Peabody con un vaso de agua mineral. La única persona que no tenía bebida de ninguna clase era John Deakin. Aparte de que habría sido impensable ofrecer hospitalidad a un criminal de su talla, le hubiera resultado francamente imposible llevarse el vaso a los labios, ya que tenía las dos manos atadas a la espalda. Sus tobillos también estaban atados. Iba sentado en el suelo, muy incómodo ya que estaba completamente encorvado y muy cerca del pasillo que conducía a los vagones-dormitorios. Aparte de Mary, que de vez en cuando le lanzaba una mirada turbada, ninguno de los presentes parecía notar siquiera la presencia de Deakin y mucho menos considerarla como una nota discordante. En la frontera, la vida resultaba miserable y el sufrimiento era algo tan común, que apenas si merecía atención y mucho menos conmiseración.

Nathan Pearce levantó su vaso.

—A su salud, caballeros. Le doy mi palabra, coronel, de que no sabía que el ejército viajara con este confort. No me extraña que nuestros impuestos…

Claremont interrumpió cortante:

—El ejército, comisario, no viaja de esta forma. Este es el vagón privado del gobernador Fairchild. A su espalda están los dos compartimientos dormitorio, reservados habitualmente al Gobernador y a su esposa, en este caso al Gobernador y a su sobrina, y un poco más allá tiene usted el comedor privado. El Gobernador ha sido muy gentil en permitirnos viajar y comer con él.

Pearce volvió a levantar su vaso:

—Bien, bravo por usted, Gobernador. —Hizo una pausa y contempló con curiosidad a Fairchild—. ¿Qué le ocurre, Gobernador? Parece usted preocupado.

En efecto, Fairchild parecía bastante inquieto. Estaba más pálido que de costumbre y su rostro se veía demacrado. Con los labios apretados, forzó una sonrisa y después de vaciar su vaso, lo volvió a llenar tratando de hablar con aire despreocupado:

—Asuntos de Estado, mi querido coronel, asuntos de Estado. Sepa usted que la vida en el gobierno no se reduce a recepciones y bailes.

—Estoy seguro de que no, Gobernador —replicó Pearce con un tono que pasó de conciliador a inquisitivo—: ¿Qué le trae a usted en este viaje, señor? Quiero decir como civil…

O’Brien lo interrumpió:

—Cada gobernador tiene poderes militares absolutos en su propio estado, Nathan. Sin duda lo sabías.

Fairchild respondió con autoridad:

—Hay algunos asuntos que exigen mi presencia y mi atención personal en Fort Humboldt. —Miró a Claremont, el cual hizo un leve gesto con la cabeza—. No puedo decir más, en este momento por lo menos.

Pearce asintió, aparentemente satisfecho y no insistió. El compartimiento se vio invadido por un silencio incómodo, que fue interrumpido sólo en dos ocasiones por la entrada de Henry, el alto y casi cadavérico mozo. La primera para echar más leña a la estufa y la segunda para volver a llenar los vasos. Deakin tenía la cabeza reclinada sobre su pecho y sus ojos permanecían cerrados. O se había aislado del mundo que le rodeaba o realmente estaba dormido, lo que no dejaba de resultar extraño en quién estaba atado en forma tan incómoda y que además tenía que protegerse, aunque fuera inconscientemente, contra los movimientos del vagón, cada vez más imprevisibles. Después de haber alcanzado una marcha constante, el tren tomó velocidad y estaba empezando a bambolearse con fuerza. Incluso en aquellos mullidos asientos, el movimiento resultaba molesto.

Mary preguntó con preocupación a su tío:

—¿Es necesario que vayamos tan rápido, tío Charles? ¿Por qué tanta velocidad?

Claremont respondió por el Gobernador.

—Porque el maquinista, señorita Fairchild, tiene órdenes de mantener la mayor velocidad posible. Y porque éste es un tren militar de relevo y vamos con retraso. A la caballería de los Estados Unidos no le gusta llegar tarde, y ya llevamos dos días de retraso con relación al plan establecido.

Levantó los ojos al tiempo que Henry entraba por tercera vez, para quedarse allí, una imagen triste y melancólica, la de alguien a quien la vida le resulta una carga intolerable.

—Gobernador, coronel, la cena está servida.

El comedor era pequeño y sólo cabían dos mesas para cuatro personas, pero estaba decorado con la misma elegancia que el salón. El gobernador, su sobrina, Claremont y O’Brien se sentaron a una de las mesas. Pearce, el doctor Molineux, y el reverendo Peabody se acomodaron en la otra. Había algunas botellas de vino tinto y blanco y, por algún misterio que sólo Henry conocía, el vino blanco estaba realmente helado. El camarero con una callada eficiencia iba de un sitio a otro.

Peabody hizo un austero gesto con la mano cuando Henry le ofreció vino, y colocó su vaso boca abajo sobre el mantel, con una actitud deliberadamente significativa, y luego siguió mirando a Pearce con una expresión de respeto y aterrada fascinación a un tiempo.

—Casualmente, comisario, el doctor y yo venimos de Ohio —comentó Peabody—. Pero incluso allí, en aquellas lejanas tierras, todo el mundo ha oído hablar de usted. Créame que siento una sensación muy extraña, muy peculiar, al estar aquí sentado junto al más famoso de los representantes de la Ley en el Oeste.

Pearce sonrió:

—Querrá decir el más conocido, reverendo.

—No, no, no. Famoso, se lo aseguro. —Peabody se apresuraba a reafirmar lo que decía—: Yo soy un hombre de paz, de Dios si usted quiere, pero estoy convencido que al matar a todos aquellos indios estaba usted cumpliendo con su deber…

Pearce replicó en tono de protesta:

—Calma, reverendo, calma. No fueron tantos, sólo unos cuantos, y eso únicamente cuando no tenía más remedio. Además, apenas había indios entre todos ellos. La mayoría eran blancos renegados y parias, y, además, eso ocurrió hace muchos años. Hoy soy como usted, un hombre de paz. Pregúntele al Gobernador, él responderá de mí.

El tono de Peabody se endureció:

—Y entonces, ¿por qué lleva dos pistolas, comisario?

—Porque de lo contrario sería hombre muerto. Hay por lo menos una docena de hombres, la mayoría recientemente liberados de las prisiones a las que yo les envié, que se verían encantados de poner mi cabeza sobre una bandeja. Ninguno se atreverá a apuntarme con su pistola, porque he adquirido cierta fama en el uso del revólver. Pero mi fama no serviría de nada si cualquiera de ellos llegara a encontrarme sin pistola. —Pearce golpeó suavemente sus armas y prosiguió—: no son armas ofensivas, reverendo. Constituyen mi seguro de vida.

Peabody trataba de ocultar cuidadosamente su incredulidad: —¿Un hombre de paz?

—¿Ahora? Sí. En otro tiempo fui explorador del ejército, combatiente contra los indios, si usted quiere. Todavía hay muchos. Pero los hombres se cansan de matar.

—¿Los hombres? —A pesar de su rostro impasible, el predicador seguía sin convencerse—. ¿Usted?

—Hay métodos para pacificar a los indios que no consisten en matarles. Le pedí al gobernador que me nombrara agente de asuntos indios en este territorio. Resuelvo las diferencias que se plantean entre indios y blancos; hago las distribuciones de tierra, intento poner coto al tráfico de armas y whisky y me ocupo de que los blancos indeseables se alejen de esta zona. —Sonrió, y luego continuó diciendo—: Esto de todas maneras, forma parte de mi trabajo de comisario. Es lento, pero estoy haciendo algunos progresos y pienso que ahora los paiutes casi se fian de mí. Esto me recuerda… coronel… —miró hacia la otra mesa y Claremont levantó una ceja, con gesto inquisitivo—. Sería una buena idea correr las cortinas ahora, señor, Estamos adentrándonos en territorio enemigo y no tiene sentido llamar la atención sin necesidad.

—¿Tan pronto? Bien, usted sabrá. Henry, ¿ha oído? Vaya entonces, y dígale al sargento Bellew que haga lo mismo.

Peabody tiró a Pearce de la manga. Su rostro revelaba el miedo del predicador.

—Pero, pero ha dicho que confían en usted.

—Así es. Tienen confianza en mí.

—¡Ah!

Aquello no estaba nada claro y Peabody no se molestó en indagar más. Lo único que hizo fue tragar saliva varias veces seguidas y luego quedó en silencio.

Henry les sirvió café en el salón, mientras O’Brien se ocupaba de sacar coñac y licores del mueble-bar. Con todas las ventanas herméticamente cerradas y con aquella estufa que comenzaba a tomar un color rojo más apagado, la temperatura del salón había subido casi a veinticinco grados, pero nadie parecía preocuparse por ello. En la frontera, las temperaturas extremas de frío y calor formaban también parte de las condiciones de vida y todo el mundo las aceptaba sin inmutarse. Las cortinas de terciopelo verde estaban cuidadosamente cerradas. Deakin mantenía los ojos abiertos y parecía más incómodo que nunca, apoyado en un codo. Pero como la incomodidad, al igual que el frío y el calor, era también parte integrante de la vida en la frontera, no llamaba la atención ni tampoco atraía la menor simpatía, aparte de alguna embarazosa mirada de Mary. Después de una conversación intrascendente, el doctor Molyneux dejó su vaso sobre la mesa, estiró los brazos y se tapó la boca con la mano, disimulando un bostezo.

—Les ruego me disculpen —dijo—. Me espera un día muy pesado mañana y un veterano como yo necesita dormir.

Mary preguntó, como por cortesía: —¿Un día pesado, doctor?

—Me temo que sí. La mayor parte de nuestro aprovisionamiento de medicinas fue cargada en Ogden justo ayer y debo revisarlo todo antes de llegar a Fort Humboldt.

Mary le miró, entre divertida y curiosa: —¿Por qué tanta prisa doctor Molyneux? ¿Es que no puede esperar hasta llegar allí?— Al ver que el médico no respondía, comentó sonriendo—: ¿O es que esa epidemia de Fort Humboldt, influenza, o influenza gástrica o lo que quiera que sea, está ya muy extendida?

Molyneux no le devolvió la sonrisa. La contempló con aire dubitativo y luego se volvió hacia el coronel Claremont:

—Esa epidemia de Fort Humboldt… En fin, supongo que ocultarlo por más tiempo sería no sólo inútil e infantil, sino incluso insultante para un grupo de adultos a quienes se considera inteligentes. Admito que el secreto se hacía necesario para evitar que cundiera un pánico inútil, aunque comprensible, si ustedes quieren. Pero ahora, cuantos nos hallamos en este tren estamos aislados del resto del mundo y así seguiremos hasta llegar a Fort Humboldt donde encontraremos…

Claremont levantó una mano con aire fatigado, como para contener aquel torrente de palabras: —Ya entiendo doctor, ya entiendo. Supongo que debemos decirlo. El doctor Molyneux no es un médico del ejército y nunca lo será. Por otra parte, tampoco es un médico general, normal y corriente, sino un destacado especialista en enfermedades tropicales. Las tropas que viajan en este tren no son tropas de relevo, sino que están destinadas a reemplazar a los muchos soldados que han muerto en Fort Humboldt.

El asombro del rostro de Mary se tornó rápidamente en temor. Cuando habló de nuevo su voz era poco más que un suspiro:

—¿Esos soldados…? ¿Los numerosos soldados que han muerto…?

—Señorita Fairchild, Dios sabe que quisiera no tener que responder a sus preguntas acerca de por qué el tren va tan rápido o por qué tiene el doctor Molyneux tanta prisa, ni a la pregunta del comisario sobre la preocupación del Gobernador. —Se frotó los ojos con la mano y luego movió la cabeza—: Fort Humboldt está sufriendo una grave epidemia de cólera.

De las siete personas que habían oído las palabras del coronel, sólo dos experimentaron una fuerte reacción. El Gobernador, Molyneux y O’Brien sabían ya lo de la epidemia; Pearce se limitó a levantar muy levemente una ceja. Deakin, semirrecostado, tenía un aspecto pensativo y aparentemente era aún menos dado que Pearce a las demostraciones emotivas. Para cualquier observador extraño, la reacción de aquellas cinco personas podía ser decepcionante, pero su indiferencia resultó más que compensada por la actitud de Mary y el reverendo Peabody. El rostro de la muchacha reflejó un enorme terror y el predicador mostró una expresión de asombro e incredulidad. La primera que habló fue Mary.

—¡Cólera! ¡Cólera! ¡Mi padre…!

—Ya lo sé, hija mía, ya lo sé —interrumpió el Gobernador. Se levantó, fue hasta el asiento de la muchacha y le puso el brazo sobre los hombros—. Quisiera haberte ahorrado esto, Mary, pero pensé que si… bueno, si tu padre está enfermo, te gustaría…

La recuperación del reverendo Peabody, tras su estado de shock, fue repentina y espectacular. Se levantó de su butaca como un muñeco impulsado por un resorte de una caja de sorpresa, con expresión de ofendida incredulidad. Su voz adquirió un tono de falsete:

—¿Cómo se atreven? Gobernador Fairchild, ¿cómo se atreve a exponer a esta criatura a los riesgos, a los espantosos riesgos de esa… esta terrible peste? No encuentro palabras para expresar lo que siento. Insisto en que volvamos inmediatamente a Reese City y… y…

—¿Volver cómo? —intervino O’Brien con un tono y una expresión cuidadosamente neutrales—. Dar la vuelta a un tren en un tendido férreo de una sola vía no es una hazaña fácil.

La irritación del coronel Claremont no se hizo esperar más.

—Por Dios santo, padre, ¿por quiénes nos toma usted? ¿asesinos? ¿suicidas? ¿o simplemente idiotas? En este tren llevamos provisiones para un mes. Y todos nos quedaremos aquí hasta que el doctor Molyneux anuncie que la epidemia ha desaparecido del campamento.

—Pero usted no puede… no puede… —balbuceó Mary. Se levantó, y, agarrando fuertemente el brazo del doctor Molyneux, agregó casi con desesperación—: Sé que es usted médico, pero los médicos tienen las mismas probabilidades que cualquiera, si no mayores, de contraer el cólera.

Molyneux dio unos golpecitos cariñosos sobre aquella mano ansiosa:

—Yo no. Pasé el cólera y sobreviví. Estoy inmunizado. Buenas noches.

Deakin, que continuaba medio tumbado en el suelo, preguntó:

—¿Dónde lo contrajo, doctor?

Todos le miraron sorprendidos. A los bandidos, como a los niños, se les desea ver, pero no escuchar. Pearce iba a levantarse, pero Molyneux le hizo un gesto para que se sentara.

—En la India —dijo—. Fui a estudiar la enfermedad —sonrió sin mucho humor— muy, muy de cerca, desde luego. ¿Por qué?

—Curiosidad. ¿Cuándo fue eso?

—Hace ocho o diez años. Debo preguntarle de nuevo, ¿por qué?

—Ya oyó al comisario cuando leyó el cartel en que anuncia mi búsqueda. Sé un poco de medicina y me interesó. Eso es todo. —El rostro de Molyneux se tornó curiosamente reconcentrado, al detenerse un momento para mirar atentamente a Deakin. Luego dirigió un rápido saludo a los comensales y salió.

Pearce comentó pensativo:

—Esto no es muy agradable. Me refiero a las noticias ¿Cuantos quedaban en el último recuento, coronel? De la guarnición, quiero decir. Los muertos…

Claremont interrogó con la mirada a O’Brien, que respondió tan rápido y seguro de sí mismo como siempre.

—En el último recuento que se realizó hace seis horas, había quince muertos, de una guarnición de setenta y seis. No tenemos noticias acerca de los afectados que todavía viven, pero Molyneux, que tiene mucha experiencia, estima, según el número de los muertos, que puede oscilar entre dos tercios y tres cuartos de los restantes.

Pearce comento:

—De manera que posiblemente no haya más de quince soldados capaces de defender el fuerte.

—Posiblemente.

—Que ocasión para Mano Blanca. Si lo supiera.

—¿Mano Blanca? ¿El sanguinario jefe de sus paiutes?

Pearce asintió con la cabeza y O’Brien, al mismo tiempo, movió la suya negativamente.

—Hemos pensado en esa posibilidad y la hemos descartado. Todos conocemos el odio obsesivo de Mano Blanca contra los blancos en general y contra la caballería de los Estados Unidos en particular, pero también sabemos que está muy lejos de ser un tonto. Si lo fuera, el ejército o nuestros intrépidos representantes de la ley en el Oeste —se permitió una ligera sonrisa— lo habrían atrapado hace ya tiempo. Si Mano Blanca sabe que Fort Humboldt está tan desguarnecido de hombres, también sabrá la causa y evitará el fuerte como la peste. —Sonrió de nuevo, pero glacialmente esta vez—. Lo siento, pretendía pasarme de listo.

Mary preguntó ansiosa:

—¿Y mi padre?

—No. Está a salvo por el momento —respondió O’Brien.

—¿Es decir?

—Lo siento. —O’Brien le tocó el brazo suavemente—. Lo que quiero decir es que no sé de él más que usted.

La voz de Peabody se alzó como si emergiera de las profundidades de un sepulcro:

—Quince hijos de Dios descansan en paz. Me pregunto cuántas más de esas almas nos habrán sido arrebatadas antes del amanecer.

—Antes del amanecer —dijo Claremont, cortante— lo habremos averiguado.

Era obvio que Claremont pensaba cada vez con mayor intensidad que, dadas las circunstancias, el reverendo Peabody no era una persona deseable.

Pearce levantó su ceja de forma casi imperceptible:

—¿Lo habrán averiguado? ¿Cómo?

—No es ningún misterio, tenemos un transmisor telegráfico portátil. Conectamos un extremo a los cables que hay a lo largo del ferrocarril y así podemos ponernos en contacto con el fuerte al Oeste o con Reese City, e incluso Ogden, al Este. —Miró a Mary, que se había vuelto—. ¿Nos deja usted, señorita Fairchild?

—Estoy… estoy un poco cansada, eso es todo. —Sonrió levemente—. No es culpa suya, coronel, pero la verdad es que no nos ha traído muy buenas noticias.

Se alejó, deteniéndose a la entrada del pasillo para mirar a Deakin; entonces giró y preguntó a Pearce:

—¿No van a darle absolutamente nada de comer y beber a este pobre hombre?

—¡Pobre hombre!

La voz de Pearce estaba cargada de desprecio, hacia Deakin.

—¿Querría usted repetir eso, señorita, a los parientes de las personas que murieron en el incendio de Lakes Crossing? Todavía queda mucha carne sobre los huesos de ese rufián. Sobrevivirá, no tema.

—Pero no pensará usted a dejarle atado toda la noche.

—Eso es precisamente lo que pensaba hacer.

Su voz sonaba resuelta.

—Le soltaré por la mañana.

—¿Por la mañana?

—Eso es. Y no porque sienta ningún cariño hacia nuestro amigo, sino porque para entonces no habremos adentrado lo suficiente en territorio enemigo y no tratará de escapar. Un hombre blanco, solo, desarmado y sin caballo no duraría ni dos horas entre los paiutes. Un paiute de dos años sería capaz de seguir sus huellas por la nieve. Además, se moriría de hambre o de frío. Y aunque no supiéramos nada más acerca del maestro John Deakin, ya hemos comprobado que tiene un gran apego a su pellejo.

—¿De manera que se va a quedar ahí, tumbado y dolorido toda la noche?

Pearce replicó, pacientemente:

—Es un asesino, incendiario, ladrón, tramposo y cobarde. Ha escogido usted muy mal el objeto de su compasión, señorita.

—Y usted es un ejemplo bastante pobre de comisario señor Pearce.

A juzgar por las expresiones algo más que asombradas de quienes la escuchaban su arranque de violencia estaba fuera de lugar.

—¿O es que no conoce la ley? —continuó—. No tío, nada de «silencio, cariño». La ley de los Estados Unidos es muy explícita en este punto. Un hombre es inocente hasta que se ha demostrado su culpabilidad, pero el señor Pearce ya ha juzgado declarado culpable y condenado a este hombre, y probablemente lo colgará del árbol que le venga más a mano. ¡La ley! ¡Demuéstreme qué ley dice que tiene usted derecho a tratar a un hombre como a un perro!

Formando un remolino con sus largas faldas. Mary abandonó el salón enfadada. O’Brien comentó, impasible:

—Creí que tú conocías la Ley, Nathan.

Pearce le miró ceñudo, luego hizo un rudo gesto y cogió su vaso.

Hacia el Oeste, los oscuros nubarrones que se advertían en el horizonte se habían vuelto de un color azul añil profundo. Las cumbres de las montañas, que aún no se distinguían claramente, contrastaban por su blancura con aquel siniestro telón de fondo. Los pinos de la parte más alta del valle por donde serpenteaba la vía del ferrocarril siguiendo el curso del río ya parcialmente congelado estaban cubiertos de nieve. El convoy de relevo, que subía lentamente por la fuerte pendiente, se iba adentrando en el frío implacable y la helada oscuridad de las tierras altas.

El contraste con el tren no podía ser más marcado pero Deakin, que ahora se hallaba solo en el salón de oficiales, no estaba de humor como para apreciarlo. El calor de la estufa de leña y el tibio resplandor de la única lampara de aceite que colgaba del techo, no eran los asuntos que más le interesaban. Seguía en su incómoda posición, pero ahora caído completamente sobre un costado. Hizo un gesto de dolor cuando se retorció, intentando inútilmente liberarse de las cuerdas que aprisionaban sus muñecas tras la espalda.

Deakin no era el único que seguía despierto en el vagón. Mary estaba sentada en la estrecha litera, que a pesar de ser muy pequeña, ocupaba más de la mitad del compartimiento; se mordía pensativa los labios y miraba cada cierto tiempo hacia la puerta, sin decidirse. No dejaba de pensar en la incomodidad de la postura de Deakin, causa directa de su insomnio. De pronto, se levantó con decisión, se puso una bata y avanzó silenciosamente por el pasillo, cerrando con cuidado la puerta tras ella.

Apoyó la oreja contra la puerta contigua a la suya. En el interior no reinaba precisamente el silencio: a juzgar por los estentóreos ronquidos, el Gobernador del estado de Nevada había decidido dejar que los problemas del mañana se solucionaran por si mismos. Satisfecha, Mary avanzó, abrió la puerta del salón, cerrándola tras de si y contempló a Deakin. Él le devolvió la mirada, impasible. Mary hizo un esfuerzo para hablar con calma y aparente indiferencia.

—¿Está usted bien?

—¡Vaya, vaya! —exclamó Deakin, y la miró con una expresión de ligero interés—. Tal vez la sobrina del Gobernador no es ese dulce capullito que parece. ¿Sabe lo que el Gobernador, o el coronel, o Pearce le harían si la encontraran aquí?

—¿Y qué podrían hacer conmigo? —La voz de la muchacha no carecía de cierta acritud—. Señor Deakin no creo que esté usted en condiciones de hacer advertencias o dar lecciones a nadie. Y quisiera recordarle que hoy es hoy y no como hace cien años y que puedo arreglármelas muy bien, sin borlas de algodón ni pétalos de rosa. Le he preguntado si se encontraba bien.

Deakin suspiró:

—Eso es péguele a un hombre que está caído. Naturalmente que me encuentro bien. ¿No lo ve? Yo siempre duermo así.

—El sarcasmo es una muestra de ingenio que está de conmigo. —Su voz era fría—. Me parece que estoy perdiendo el tiempo con usted. Vine a preguntarle si puedo traerle algo.

—Lo siento, no quise ofenderla. Este Deakin no es el de su mejor época. En cuanto a su ofrecimiento, bueno, ya escuchó lo que dijo el comisario. No malgaste su compasión conmigo.

—Lo que diga el comisario me entra por un oído y me sale por el otro. —Mary ignoro la ligera sorpresa y el interés creciente que se advertía en la cara de Deakin—. Queda algo de comida en el fogón.

—He perdido el apetito. Gracias de todas maneras.

—¿Algo de beber?

—¡Ah! Me ha parecido escuchar el sonido de una dulce melodía. Se enderezó con dificultad, hasta que logró sentarse.

—He estado viendo cómo bebían toda la noche y no era muy agradable. Pero no me gusta que me den de beber a la boca. ¿Podría desatar las cuerdas de mis muñecas?

—¿Si podría…? ¿Acaso parezco loca? En cuanto tuviese las manos libres, usted, usted…

—¿Las pondría alrededor de su precioso cuello? —Fijó la mirada en él, mientras ella le observaba completamente en silencio—. La verdad, es muy hermoso, pero éste no parece el momento apropiado. Lo cierto es que dudo que pudiera poner mis dos manos alrededor de un vaso de whisky. ¿Las ha mirado usted?

Se volvió para dejar que las viera. Tenían un color azulado y estaban grotescamente hinchadas. Las cuerdas se hundían en las muñecas, produciéndole profundas marcas.

—Puede que el comisario tenga otros defectos —dijo Deakin—, pero debe usted admitir que pone cierto entusiasmo en lo que hace.

Mary apretó los labios y en sus ojos pudo advertirse un gesto de ira y compasión. Por fin, habló:

—¿Me promete…?

—Ahora me toca mí. ¿Cree que estoy loco? ¿Escapar? ¿Con todos esos malvados paiutes rondando por ahí? Preferiría probar fortuna con el podrido whisky del gobernador.

Pasaron cinco minutos antes de que Deakin tuviera esa oportunidad. Mary sólo tardó un minuto en desatarle, pero a Deakin le costó otros cuatro restaurar la circulación de sus manos entumecidas. El dolor debía ser atroz, pero su rostro permaneció inmutable. Mary, que le miraba fijamente, dijo:

—Me da la impresión de que John Deakin es bastante más duro de lo que todo el mundo parece suponer.

—No es muy digno de un hombre gritar delante de una mujer.

Se dobló los dedos para favorecer la circulación y agregó:

—Creo que dijo usted algo acerca de un whisky, señorita Fairchild.

La muchacha le trajo un vaso de whisky. Deakin se bebió la mitad de un trago, suspiró de satisfacción, y dejo el vaso en la mesa que tenía a su lado. Después se puso en pie y comenzó a desatar las cuerdas de sus tobillos. Mary se levantó de un salto, los puños apretados y los ojos cargados de ira. Se quedó así un instante; luego salió corriendo del salón. Volvió en cuestión de segundos; Deakin, que estaba todavía desatando sus tobillos, contempló con desagrado la pequeña pero amenazante pistola con empuñadura de perlas que la muchacha sostenía en la mano.

—¿Qué hace usted con eso?

—Mi tío me dijo que si los indios me hacían prisionera… —comenzó, y luego estalló furiosa—: ¡Maldito sea! ¡Maldito! Usted me prometió…

—Cuando una persona es un asesino, incendiario, ladrón, tramposo y cobarde, no debe sorprenderle que también se convierta en mentiroso. La verdad es que sería usted una perfecta idiota si hubiese esperado otra cosa.

Se quitó las correas de sus tobillos, y se puso de pie; vacilante, avanzó dos pasos y le quitó tranquilamente el arma, como si ella no hubiese tenido jamás la intención de dispararla, como así era, en efecto. La empujó suavemente hacia un sillón, le puso la pequeña pistola en la falda, y se fue cojeando hasta su silla para sentarse, con un ligero quejido.

—Tranquilícese, señorita. Como puede ver, no pienso ir a ningún sitio. Era un pequeño problema circulatorio, nada más. ¿Quiere ver mis tobillos?

—¡No!

Obviamente, Mary estaba a punto de estallar de rabia, por su propia falta de decisión.

—Si quiere que le diga la verdad, tampoco yo quiero verlos. ¿Su madre vive todavía?

—¿Si mi…?

Tan inesperada pregunta la cogió completamente desprevenida.

—¿Qué diablos tiene que ver ella con usted?

—Sólo quería empezar la conversación. Ya sabe usted lo difícil que es eso cuando dos extraños se encuentran por primera vez. —Se volvió a levantar y comenzó a pasearse tranquilamente, con el vaso en la mano—. Bueno, ¿está viva?

Mary respondió secamente:

—Sí.

—Pero ¿no se encuentra bien?

—¿Cómo puede saberlo[1]? Además, ¿qué le importa eso a usted?

—No me importa. Lo que pasa es que tengo una incorregible curiosidad.

—Palabras… —Era difícil saber si Mary era capaz de burlarse de alguien, pero estuvo a punto de hacerlo—. Sólo palabras, señor Deakin.

—Hace tiempo fui profesor universitario y era muy importante impresionar a los alumnos, haciéndoles pensar que uno era más listo que ellos. Solía usar palabras imponentes. Debo pensar que su madre no se encuentra bien, porque si no, sería mucho más natural que al comandante de un fuerte le visitara su esposa, y no su hija. Y yo, más bien diría que su lugar está junto a su madre enferma. Y me resulta muy extraño que le permitan ir a un sitio donde hay cólera y donde además los indios son tan hostiles. ¿No le parecen extrañas todas esas cosas, señorita Fairchild? La invitación de su padre tiene que haber sido muy apremiante. Dios sabe por qué razones. ¿La invitación llegó por carta?

—No tengo por qué responder a sus preguntas.

Sin embargo, era evidente que todo aquello le intrigaba.

—Además de todos los defectos que señaló el comisario, soy bastante impertinente. ¿Una carta? Naturalmente que no. Fue un telegrama. Todos los mensajes urgentes se envían por telégrafo. —De pronto cambió la dirección de sus preguntas—. Usted conoce bien a su tío, al coronel Claremont y al mayor O’Brien, ¿verdad?

—¡Esto es el colmo! —exclamó Mary recuperando su expresión de rabia— ¡Intolerable!

—Gracias, gracias. —Deakin vació su vaso, se sentó y empezó a atar nuevamente sus tobillos—. Eso era todo lo que deseaba saber.

Se puso de pie, le pasó a Mary otro trozo de cuerda y luego se volvió, con las manos cruzadas a la espalda.

—¿Seria usted tan amable? Pero procure que esta vez no me aprieten tanto.

Mary dijo, lentamente:

—¿Por qué toda esa preocupación, todo ese interés por mí? Yo diría que usted tiene ya bastantes preocupaciones y problemas.

—Los tengo, mi querida niña, los tengo. Simplemente, estoy tratando de alejarlos de mi mente. —Hizo un gesto de dolor cuando ella apretó la cuerda contra las muñecas inflamadas—. Despacio, despacio…

Ella no respondió. Ató el último nudo, ayudó a Deakin primero a sentarse y luego a tenderse en el suelo y se fue sin decir nada. De vuelta ya en su pequeña habitación, cerró la puerta suavemente y permaneció largo rato sentada en la cama, con los ojos perdidos y el rostro sereno y pensativo.

En la cabina del tren, iluminada por una luz roja y brillante, Banlon, el maquinista, parecía muy preocupado. Su atención se repartía entre los controles, la vía, a la que miraba asomándose por la ventanilla, y el cielo, ahora oscurecido en gran parte por una negra masa de nubes que avanzaban rápidamente hacia el Este. Dentro de muy poco tiempo la oscuridad sería total, como debía ser siempre en las tierras altas, donde montañas y picos —y el suelo mismo, cada vez más— estaban cubiertos por una capa de nieve.

Jackson, el fogonero, era increíblemente parecido a Banlon: anormalmente delgado, piel morena y dos enormes arrugas que surcaban su rostro apergaminado, desde las orejas hasta casi la punta de la nariz. A pesar del frío, estaba sudando abundantemente ya que en pendientes tan pronunciadas como aquéllas, la constante necesidad del máximo de vapor, hacía imprescindible una mayor cantidad de combustible, que el fuego consumía casi con la misma velocidad con que el fogonero se lo proporcionaba, lo cual convertía a Jackson prácticamente en un esclavo. Echó una última palada de leña sobre el brillante lecho de carbón, se secó la frente con un trapo inmundo y cerró la puerta del fogón. La cabina quedó entonces en penumbra.

Banlon se retiró de la ventanilla para ocuparse de los controles. De pronto se produjo un fortísimo estruendo, metálico y amenazante. Banlon lanzó una retahíla de maldiciones contra el origen de aquel ruido. La voz de Jackson sonó muy aguda:

—¿Qué pasa?

Banlon no respondió y echó con rapidez el freno. Hubo un momento de silencio, seguido del ruido estrepitoso y rechinante de los parachoques que chocaban entre si, cuando el tren comenzó a reducir velocidad para detenerse. En todos los vagones, los pocos que permanecían despiertos —a excepción de Deakin que estaba atado— y cuantos se habían despertado con el ruido se agarraron del saliente más próximo mientras el convoy daba violentas sacudidas hasta que consiguió pararse completamente. No pocos de los que tenían el sueño más pesado, al no poder sujetarse se vieron lanzados al suelo sin miramientos.

—¡Otra vez ese maldito regulador de vapor! —dijo Banlon—. Creo que el tornillo que lo sujeta se ha soltado. Haz que suene la campana de Devlin, para que revise los frenos.

Descolgó una pequeña lámpara de aceite y examinó el regulador que había fallado.

—¡Y abre la portezuela del fogón! ¡Esta maldita lámpara no es de las que más alumbra!

Jackson hizo lo que le pedían y luego se inclinó para mirar por la ventanilla.

—Hay un montón de gente que viene hacia aquí —anunció—. No parecen muy contentos.

Banlon le respondió con acritud:

—¿Y qué esperabas? ¿Una delegación para darnos las gracias por haberles salvado la vida?

Se asomó por su lado y prosiguió:

—Por ese lado viene otro grupo de clientes poco satisfechos.

Sin embargo, había un viajero que no corrió hacia la cabeza del tren. Era un figura pálida y borrosa en medio de la oscuridad que saltó de uno de los vagones, miró rápidamente a su alrededor, e incorporándose, se deslizo hasta el costado de la vía y descendió por la pendiente, hacia el río que serpenteaba más abajo. Se encasquetó una extraña gorra de piel hasta los ojos y corrió hacia la parte trasera del tren.

El coronel Claremont, pese a su pronunciada y muy reciente cojera —era uno de los que dormían profundamente y el golpe en su cadera derecha al caer había sido particularmente violento— fue uno de los primeros en llegar hasta la cabina del maquinista. Con cierta dificultad, se dio impulso para subir a la plataforma.

—¿Qué diablos se ha propuesto, Banlon, asustándonos de esta forma?

Banlon replicó sereno, correcto y preciso:

—Lo siento, señor. Son las instrucciones de emergencia de la compañía. Ha fallado el control. Uno de los tornillos de retención…

Claremont se frotó cuidadosamente su dolorida cadera:

—Olvídelo. ¿Cuánto tiempo llevará arreglarlo? Toda la noche, supongo.

Banlon se permitió una sonrisa de experto:

—No más de cinco minutos.

Mientras el maquinista ponía en práctica su pericia, la figura de la gorra de piel se detuvo de repente junto a uno de los postes del telégrafo. Giró y miró hacia el lugar de donde había venido: la cola del tren se hallaba a una distancia de por lo menos sesenta metros. Aparentemente satisfecho, sacó una cuerda muy larga, se la pasó por la cintura, la ató alrededor del poste y trepó por él con gran agilidad. Cuando llegó arriba, sacó del bolsillo un par de tenazas y cortó los cables del telégrafo por los aisladores más lejanos al tren. Los cables cayeron en la oscuridad casi al mismo tiempo que el hombre, con increíble pericia, se deslizaba de nuevo a tierra.

En la plataforma, Banlon se enderezó, sosteniendo todavía una llave inglesa en la mano. Claremont preguntó:

—¿Listo?

El maquinista alzó fatigosamente una mano para ocultar un bostezo.

—Listo.

Claremont olvidó por un momento su cadera dolorida y preguntó:

—¿Está seguro de que puede conducir durante toda la noche?

—Lo único que necesito es café caliente, y aquí en la cabina tenemos todo lo necesario para prepararlo. Pero, si pudiera hacer que mañana nos reemplazaran a Jackson y a mí…

—Me ocuparé de eso.

Claremont habló con sequedad, y no porque tuviese nada contra Banlon, sino simplemente porque otra vez volvía a dolerle la cadera. Bajó muy rígido a la vía, caminó por el lado izquierdo del tren y subió con otro torpe movimiento los escalones de hierro del primer vagón. El tren volvió a ponerse en marcha, lentamente, y entonces, la figura del gorro de piel volvió a aparecer junto a la pendiente, miró hacia atrás y hacia delante y avanzando rápidamente se colgó de la parte trasera del tercer vagón.

4

AMANECIÓ más tarde como suele ocurrir en los altos valles montañosos y especialmente cuando el año está ya avanzado. Las lejanas cumbres que se advertían la noche anterior eran ahora invisibles, aunque estuvieran mucho más cerca. El color gris y la total oscuridad del cielo que se distinguía en el horizonte, al Oeste, era una clara prueba de que estaba nevando muy cerca de allí, y el suave ondular de las copas nevadas de los pinos indicaba que el viento de esas primeras horas de la mañana, era cada vez más frío.

En los remansos del río, donde el agua estaba casi quieta, se había formado hielo, desde las orillas hasta el centro del cauce. El invierno de la montaña estaba ya muy próximo.

Henry, el camarero, estaba echando más leña a la estufa del salón de oficiales, ya caldeado cuando el coronel Claremont entró, y pasó junto a la figura recostada y aparentemente dormida de Deakin, sin siquiera dedicarle una mirada. Se frotaba enérgicamente las manos y daba la impresión de que ya no se acordaba de la cojera de la noche anterior.

—Hace una mañana muy desapacible, Henry.

—Y que lo diga, señor. ¿Le sirvo el desayuno? Carlos lo tiene ya preparado.

Claremont fue hacia la ventana, corrió la cortina, pasó la mano por el cristal que estaba cubierto de vaho, y miró hacia fuera sin mucho entusiasmo. Movió la cabeza negativamente y respondió:

—Más tarde. Parece como si el tiempo fuese a levantar. Antes quisiera comunicar con Reese City y Fort Humboldt. Vaya a buscar al telegrafista Ferguson, ¿quiere? Dígale que traiga su equipo.

Henry iba a salir pero se echó a un lado, para dejar paso al gobernador, a O’Brien y a Pearce que entraban. El comisario avanzó hacia Deakin, le sacudió con rudeza y empezó a desatarle los nudos.

Claremont se mostraba tan eficiente como de costumbre —Buenos días, buenos días. Dentro de muy poco despertaremos a la gente de Fort Humboldt y Reese City. El telegrafista no tardará en llegar.

O’Brien preguntó: —¿Hago detener el tren, señor?

—Sí, por favor.

O’Brien abrió la puerta, pasó a la plataforma siguiente y tiró de una cuerda. Un par de segundos más tarde, Banlon se asomó desde su cabina, miró hacia atrás y vio a O’Brien que movía su brazo derecho de arriba abajo. El maquinista respondió con un gesto y desapareció. El tren comenzó a detenerse. O’Brien volvió a entrar y se golpeó los hombros.

—¡Jesús, qué frío hacía ahí fuera!

—Un poco de frío casi resulta tonificante, mi querido O’Brien. —Claremont habló con el tono de cálida reprobación de quien aún no había asomado la nariz al exterior.

Miró a Deakin, que ahora estaba muy ocupado dándose masaje en las manos, ya liberadas de las cuerdas y luego se dirigió a Pearce: —¿Dónde piensa encerrar a ese hombre, comisario? Puedo hacer que el sargento Bellew le vigile.

—No es que desconfíe de Bellew, señor, pero con un hombre tan entendido sobre fósforo, keroseno y explosivos, la verdad es que prefiero ocuparme personalmente de él. Me imagino que éste sería un tren militar muy extraño si no llevara un buen cargamento de esas tres cosas.

Claremont hizo un breve gesto de asentimiento y dirigió su atención hacia dos soldados que acababan de entrar. Ferguson, el telegrafista, llevaba una mesita portátil, un rollo de cable y una pequeña caja con sus efectos de escritorio. Tras él, se hallaba su ayudante, un joven recluta llamado Brown, que cargaba el voluminoso transmisor.

Claremont dijo:

—Cuando ustedes quieran.

Dos minutos más tarde, el telegrafista Ferguson estaba listo. Se había sentado en el brazo de un sofá, y desde el telégrafo había hecho pasar un cable por una pequeña rendija abierta en la ventana. Claremont limpió el empañado cristal con su pañuelo y miró hacia fuera. El cable llegaba hasta la parte más alta de un poste de telégrafo en el cual se hallaba encaramado Brown, atado con un cinturón.

El soldado terminó los empalmes que estaba haciendo e hizo una señal con la mano. Claremont se volvió hacia Ferguson:

—Muy bien, primero el fuerte.

Ferguson envió una señal que consistía en tres golpecitos sucesivos. Casi inmediatamente pudo escuchar a través de sus auriculares el débil sonido del morse. Ferguson se quitó los auriculares y dijo:

—Un minuto, señor. Están buscando al coronel Fairchild.

Mientras esperaban entró Mary, seguida muy de cerca por el reverendo Peabody, que tenía una expresión grave y parecía haber pasado muy mala noche. Mary miró primero a Deakin, de forma inexpresiva, y luego a su tío con expresión interrogativa.

—Estamos en contacto con Fort Humboldt, querida —dijo el gobernador—. Tendremos un nuevo informe en seguida.

Al cabo de un momento pudo escucharse por los auriculares el sonido repetido del morse. Ferguson escribió algo, con rapidez, pero muy claramente. Sacó la hoja de su libreta y se la entregó a Claremont.

Al otro lado de las montañas y a más de un día de camino ocho hombres permanecían, unos de pie y otros sentados en la sala del telégrafo en Fort Humboldt. El personaje más importante del grupo ocupaba una silla giratoria una espléndida mesa de caoba con encimera de cuero en la que apoyaba sus pies, calzados con unas inmundas botas de montar. Sus espuelas habían estropeado el cuero de la mesa, cosa que no parecía importarle demasiado a su dueño. Su apariencia confirmaba la impresión de que había muy poco de estético en él. A pesar de que estaba sentado se advertía que era alto, corpulento y ancho de espaldas. Vestía una andrajosa chaqueta de gamuza bajo la cual aparecía un cinturón con un par de Colts Peacemaker.

Entre la chaqueta y un gorro tipo Stetson que debía haber sido siempre viejo se dejaba ver un rostro huesudo con una nariz aguileña, unos ojos fríos de color gris y una barba de una semana que cubría su piel morena. Todo ello le daba a uno la impresión de hallarse frente a un despiadado bandolero, descripción que resultaba exacta en el caso de Sepp Calhoun.

Sentado junto a la mesa de Calhoun, había un hombre vestido con el uniforme de Caballería de los Estados Unidos, y a varios metros de distancia, otro soldado permanecía junto al telégrafo. Calhoun miró al hombre que tenía a su lado. —Bueno, Carter, vamos a ver si Simpson transmitió realmente el mensaje que le di.

Frunciendo el ceño, Carter entregó el mensaje. Calhoun lo tomó y leyó en voz alta:

—«Otros tres casos. No hay más muertes. Esperamos epidemia pasado punto peor. Hora aproximada de llegada, por favor».

—Hay que ser un hombre listo para no pasarse de listo, ¿eh, Simpson? No hay uno solo de nosotros que pueda permitirse un error. ¿Me equivoco?

En el salón de oficiales, Claremont acababa de leer el mismo mensaje. Dejó la nota y comentó:

—Bien, ésas sí que son buenas noticias. ¿Nuestra hora de llegada? —miró a O’Brien—. Aproximadamente…

O’Brien reflexionó un momento:

—Para llevar esta pesada carga, con una sola locomotora… Treinta horas, diría yo, señor. Puedo verificarlo con Banlon.

—No es necesario. Basta con eso.

Se volvió a Ferguson:

—¿Ha oído eso? Transmítalo.

Mary interrumpió:

—¿Y mi padre?

Ferguson asintió, transmitió el mensaje y después de recibir la respuesta, se quitó los auriculares y dijo:

—«Les esperamos mañana tarde. Coronel Fairchild bien».

Mientras Mary sonreía con alivio, Pearce dijo:

—¿Podría decirle al coronel que yo voy en el tren para arrestar a Sepp Calhoun?

En la sala del telégrafo de Fort Humboldt, Sepp Calhoun también sonreía, pero no de alivio. No hizo ningún esfuerzo por ocultar la malvada expresión burlona de sus ojos, mientras pasaba una hoja telegrafiada a un hombre alto, de pelo y bigote canosos, vestido con el uniforme de coronel de Caballería.

—Honestamente, coronel, ¿no es eso el colmo? Vienen a meter al pobre Sepp Calhoun en la cárcel. ¿Qué puedo hacer?

El coronel Fairchild leyó el mensaje sin decir nada y lo dejó caer al suelo con desprecio. Por un momento, los ojos de Calhoun permanecieron inmóviles. Luego, se relajó y volvió a sonreír. Miró a cuatro hombres que había cerca de la puerta. Eran dos hombres blancos, andrajosamente vestidos, y dos indios igualmente desastrados. Los cuatro apuntaban con sus rifles al coronel Fairchild y a dos soldados. Luego Calhoun dijo:

—El coronel debe de tener hambre. Déjenle que vuelva a desayunar.

—Ahora llame al telegrafista de la estación de Reese City —ordenó Claremont—. Pregúntele si tiene información acerca del capitán Oakland o el teniente Newell.

—¿La estación, señor? —preguntó Ferguson—. Querrá usted decir el jefe de estación, porque en Reese City no tienen oficina de telégrafo. Creo que el telegrafista se fue a Big Bonanza hace ya algún tiempo.

—Está bien, al jefe de estación.

—Sí, señor. —Ferguson dudaba—. La verdad, señor, es que no va por la estación muy a menudo. Parece ser que se pasa la vida en la trastienda del hotel Imperial.

—Trate de encontrarlo, de todas maneras.

Ferguson lo intentó. Transmitió la señal de llamada por lo menos una docena de veces y luego dijo mirando al coronel:

—Creo que no hay respuesta, señor.

O’Brien dijo a Pearce, en voz baja:

—Tal vez debieran instalar el telégrafo en el hotel Imperial.

Claremont esbozó una sonrisa; aquella observación no había sido hecha tan sotto voce como O’Brien había pretendido.

Sin embargo hizo como si no hubiera oído y dijo a Ferguson:

—Siga intentándolo.

Ferguson intentó una y otra vez, pero por sus auriculares no se oía la menor interferencia. Moviendo la cabeza miró de nuevo a Claremont. El coronel se le anticipó: —No hay nadie en el otro extremo, ¿no es eso? Ferguson estaba ahora sinceramente confundido:

—No, señor, no es eso. La línea está inutilizada, cortada. Yo diría que uno de los repetidores falla.

—Es imposible. No ha habido nieve ni viento fuerte, y ninguno fallaba ayer, cuando llamamos al fuerte desde Reese City. Siga probando, mientras desayunamos. —Hizo una pausa, miró primero a Deakin y luego se dirigió con gesto grave e inquisitivo a Pearce—: Ese criminal, ese Houston, ¿tiene que comer con nosotros?

—Deakin —corrigió el detenido—, no Houston.

—¡Cállese! —ordenó Pearce. Y luego añadió dirigiéndose al coronel—: Por lo que a mi respecta, me da igual que se muera de hambre, pero, bueno, que se siente a mi mesa, si es que el doctor y el reverendo no tienen inconveniente.

Miró a su alrededor y prosiguió: —Veo que nuestro buen doctor no se ha levantado todavía—. Agarró a Deakin del brazo con gran fuerza y le dijo—: ¡Venga!

Las siete personas se habían acomodado para el desayuno igual que la noche anterior, solo que Deakin ocupaba el sitio del doctor Molyneux, que seguía sin aparecer.

Peabody, sentado junto a él, parecía muy incómodo: miraba de reojo a Deakin y tenía el aspecto de una divinidad alerta ante la posible emergencia de un par de cuernos, una cola y un tridente.

Deakin, por su parte, no le prestaba la menor atención. Como era natural, después de una forzada abstinencia de los placeres de la mesa, tenía suficiente con dar buena cuenta del plato que tenía delante.

Claremont terminó se desayuno, se echó hacia atrás haciendo a la vez un gesto a Henry para que le sirviera más café, encendió un cigarro y miró hacia la mesa de Pearce. Luego se permitió una de sus raras y frías sonrisas y comentó:

—Me temo que al doctor Molyneux le va a ser difícil ajustarse al horario del ejército, Henry, vaya a despertarle. —Se revolvió en su asiento y dirigió la voz hacia el pasillo—: ¿Ferguson?

—Mala suerte, señor. Nada. No funciona.

Claremont, después de permanecer un momento pensativo con la cabeza ladeada y golpeando la mesa, con los dedos se decidió:

—Desarme su equipo —ordenó. Enseguida volvió a mirar a los demás y les dijo—: Nos iremos en cuanto Ferguson haya terminado. Mayor O’Brien, si fuera usted tan amable… —Se interrumpió al ver a Henry, que había abandonado sus mesurados andares de camarero y entraba precipitadamente en el salón con el rostro desencajado y los ojos desorbitados, como si hubiera sufrido una fuerte emoción, reflejada en su faz roja y lúgubre.

—¿Qué diablos pasa, Henry?

—¡Está muerto, coronel! ¡Está ahí tendido, muerto! ¡El doctor Molyneux!

—¡Muerto! ¿Muerto? ¿Está… está usted seguro, Henry? ¿Trató de moverlo?

Henry asintió con la cabeza al tiempo que un escalofrío le recorrió el cuerpo. Luego hizo un gesto hacia la ventana:

—Está como el hielo de ese río —se apartó a un lado dejando paso a O’Brien y continuó—: Yo diría que corazón, señor. Parece como si hubiese fallecido dulcemente.

Claremont se levantó y comenzó a pasearse de un lado al otro, en el reducido espacio de que disponía:

—¡Dios mío! ¡Esto es terrible, terrible!

Era obvio que el coronel se sentía abrumado, no solo por la impresión que le había causado la noticia de la muerte del médico, sino también por sus implicaciones Pero fue el reverendo Peabody quien lo expresó con palabras:

—En la flor de la vida…

Era sorprendente cómo una persona con la apariencia de espantajo desnutrido de Peabody, podía poseer un voz tan profunda, tan resonante como si saliera de las profundidades de una tumba.

—… Qué terrible para él, coronel —continuó—; que terrible, morirse en la flor de la vida; qué terrible para esas almas enfermas, que están muriendo en el fuerte y que dependían de él, solamente de él, para recibir ayuda. ¡Ah, qué ironía! ¡Qué amarga ironía hay en todo esto! La vida no es más que una sombra que pasa.

No quedó muy claro lo que aquella última observación significaba, ni tampoco si Peabody pretendía aclararlo. Mantenía las manos cruzadas y los ojos completamente cerrados. El reverendo estaba sumido en una profunda oración.

En aquel momento entró O’Brien, con el rostro grave y firme. Ante la mirada inquisitiva de Claremont, asintió:

—Murió durante el sueño, señor. Como dice Henry, parece haber sido un ataque al corazón, pero muy fuerte y repentino. A juzgar por la expresión de su cara, parece que ni se enteró de lo que le ocurría.

Deakin preguntó:

—¿Podría echarle un vistazo?

Siete pares de ojos, incluyendo los del reverendo Peabody, que había interrumpido momentáneamente su comunicación con el más allá, se volvieron inmediatamente hacia el detenido. Nadie expresaba mayor hostilidad que el coronel Claremont.

—¿Usted? ¿Y para qué demonios?

—Para averiguar la causa de la muerte, tal vez. —Deakin se encogió de hombros y luego se relajó hasta el extremo de parecer totalmente indiferente—. Usted sabe que tengo estudios de medicina.

—¿Titulado?

—Y dado de baja.

—Era inevitable.

—Pero no por incompetencia o mala conducta profesional. —Deakin hizo una pausa y prosiguió, con delicadeza—: Por otras causas, digamos. Pero, cuando uno ha sido medico no deja de serlo nunca.

—Supongo que eso es cierto. —Claremont era lo bastante realista como para permitir que su pragmatismo se sobrepusiera a sus sentimientos personales—. Bien, ¿por que no? Henry, acompaña al señor Deakin, por favor.

Un profundo silencio envolvió el comedor tras la partida de los dos hombres. Había muchas cosas que decir, pero todas eran tan obvias que no tenía sentido pronunciarlas. Por una especie de acuerdo tácito, evitaron mirarse unos a otros y sus ojos parecieron concentrarse en los objetos que tenían a su alcance.

Ni siquiera la entrada de Henry con otra cafetera llena de café recién hecho consiguió suavizar la gravedad del ambiente, entre otras cosas por el hecho de que Henry tenía un don natural para hacer de primer doliente, en cualquier velatorio. Cuando volvió a entrar Deakin, todo el mundo dejó de mirar el espacio vacío. Claremont preguntó:

—¿Fue un ataque cardíaco?

—Supongo que podría llamársele así. Algo parecido. —Miró a Pearce—. Qué suerte que tenemos al representante de la Ley con nosotros.

—¿Qué quiere usted decir, señor?

El gobernador Fairchild parecía aún más aturdido que la noche anterior, y ahora, con más razón posiblemente estaba francamente compungido.

—Alguien dejó inconsciente a Molyneux, sacó una sonda de su maletín de cirujano, la insertó en el tórax y empujó hacia arriba, traspasándole el corazón. Es muy posible que la muerte le sobreviniera inmediatamente. —Deakin observó a sus acompañantes de manera casi despreocupada y siguió hablando—: Yo diría que quien lo hizo tenía conocimientos de medicina, o por lo menos anatomía. ¿Alguno de ustedes sabe algo de anatomía?

Era comprensible que la voz de Claremont resultase muy alterada:

—¡Por Dios santo! ¿Qué está usted diciendo?

—Le golpearon en la cabeza con algo sólido y pesado, como el cañón de un revólver, por ejemplo. Tiene una herida encima de la oreja izquierda. Pero la muerte se produjo por una herida en las costillas; hay una pequeña punción de color rojo azulado. Pueden comprobarlo ustedes mismos.

—¡Esto es ridículo! ¡Ridículo!

La voz de Claremont no consiguió transmitir su convicción, porque había una inquietante seguridad en la forma de hablar de Deakin.

—Claro que es ridículo. Lo que ocurrió realmente es que él mismo se clavó la sonda, luego la limpió y la dejó en el maletín. Pulcro hasta el fin.

—¡Este no me parece el momento…!

—Usted lleva a un asesino en el tren. ¿Por qué no va a comprobar lo que le he dicho?

Claremont dudó un instante y luego, haciendo un movimiento casi calculado, se fue hacia el segundo vagón seguido del reverendo Peabody, excitado y atemorizado.

Deakin se quedó solo con Mary que seguía sentada en su silla, muy tensa, con las manos cruzadas sobre la falda y le miraba con una expresión muy peculiar. Cuando habló, su voz era casi un susurro:

—¡Asesino! ¡Usted es un asesino! El comisario lo dijo. El cartel en que lo reclamaban lo decía. Por eso me hizo desatarle y atarle cuerdas, para poder soltarse más tarde. —¡Dios, ayudame!— dijo Deakin. Se sirvió un poco más de café. Parecía aburrido. —Mis motivos son muy claros, naturalmente: yo quería quedarme con el trabajo del doctor, así que ni corto ni perezoso, a mitad de la noche, le maté haciendo que pareciera una muerte natural, y luego demostré a todo mundo que no lo era. Y desde luego después de haberlo matado volví a atarme las manos a la espalda, haciendo los nudos con los dedos de los pies.

Se levantó, le rozó ligeramente en el hombro al pasar junto a ella y luego se dirigió hacia una de las ventanas cubiertas de vaho y se puso a limpiarla. Continuó hablando: —La verdad es que estoy cansado. Está nevando, el cielo se está poniendo oscuro, empieza a levantarse viento y una tormenta acecha tras esas cumbres. Mal día para un entierro.

—No habrá entierro. Le van a llevar otra vez a Salt Lake.

—¿Qué?

—Sí, al doctor Molyneux y a todos los hombres que hayan muerto en la epidemia de Fort Humboldt. Es una practica normal en tiempos de paz. Generalmente los parientes y amigos desean estar presentes.

—Pero, pasarán muchos días…

Ella replicó, sin mirarle:

—Hay alrededor de treinta ataúdes en el vagón que hace de bodega.

—¿Ah, sí? ¡Que me maten si…! ¡Una funeraria ambulante!

—Más o menos. Nos dijeron que esos ataúdes iban destinados a Elko, pero ahora sabemos que se quedaran en Fort Humboldt.

A pesar del calor que hacía en el salón la muchacha no pudo evitar un escalofrío. —Me alegro de no volver en este tren.

—Dígame, ¿quién cree usted que lo hizo?

—¿Hizo qué? ¡Ah, el médico! Está poniendo a un asesino a la caza de otro asesino, ¿no es eso?

Sus ojos negros le miraron sin temor.

—No. No he querido decir eso.

—Bien, no fui yo ni tampoco usted. Eso nos limita al comisario y otros setenta sospechosos más o menos. No sé cuántos soldados hay en el tren exactamente. ¡Ah! aquí llegan algunos de nuestros sospechosos.

Claremont entró, seguido de Pearce y O’Brien. Ante la mirada de Deakin, el coronel asintió sombrío y luego se dejó caer pesadamente en un sillón, y sin decir palabra cogió la cafetera.

Al avanzar la mañana, como Deakin había predicho la nieve se fue haciendo más intensa, pero como el viento aún no era muy fuerte la tormenta todavía parecía lejana. Sin embargo, estaba claro que tarde o temprano, llegaría.

El tren se había adentrado ya en el espectacular territorio montañoso. Los rieles ya no corrían a lo largo de valles surcados por ríos serpenteantes, sino en medio de profundas y casi abismales gargantas, a través de túneles o de cortes hechos con explosivos en la roca viva, que formaban profundos acantilados hasta el fondo de los precipicios.

Mary miró a través de una ventana que la nieve no había tapado y pensó —no por primera vez— que aquellas montañas no eran lo más indicado para quienes sufrieran del corazón o de vértigo.

En aquel momento, el tren avanzaba sacudiéndose y trepidando sobre un puente de madera que cruzaba una garganta aparentemente sin fondo. Los soportes inferiores del puente se perdían en el abismo nevado y oscuro.

Cuando la locomotora salió del puente, tomó una curva hacia la derecha y empezó a subir por el lado izquierdo de un valle rodeado de otras cumbres. A la izquierda, se veía un bosque de pinos cubiertos de nieve y a la derecha se abría un temible abismo. El vagón de frenos acababa de atravesar el puente, cuando Mary tropezó y casi cayó al suelo, mientras las ruedas rechinaban, por el violento frenazo.

Ninguno de los hombres que se hallaban en el salón se cayó, ya que todos estaban sentados, pero la explosión de ira de Claremont podía haber correspondido a cualquiera de ellos, ya que todos sintieron lo mismo. En cuestión de segundos, Claremont, O’Brien, Pearce, y algo más lentamente Deakin, se pusieron de pie y salieron a la plataforma trasera del vagón en que viajaban. Luego bajaron del tren y la nieve que se había acumulado junto a la vía les cubrió hasta los tobillos.

Banlon llegó corriendo, con el rostro desencajado.

O’Brien le sujetó para que se detuviera, mientras el maquinista luchaba por soltarse, gritando:

—¡Dios mío! ¡Se ha caído!

—¿Quién, hombre, quién?

—Jackson, el fogonero.

Banlon consiguió soltarse y corrió hasta el puente, se detuvo y miró hacia abajo, hacia las oscuras profundidades. Avanzó rápidamente algunos pasos y volvió a mirar. Esta vez se quedó donde estaba, arrodillándose primero y luego inclinándose hasta casi recostarse sobre la nieve. Los demás —el grupo se había visto engrosado con la llegada del sargento Bellew y algunos soldados— llegaron inmediatamente junto a él. Todos miraron con gran atención desde el puente.

Veinte o tal vez treinta metros más abajo había una figura aplastada contra el saliente de una roca. Unos treinta metros más abajo podían verse las aguas blancas y espumantes del río que discurría por el fondo de la garganta.

Pearce dijo:

—Bien, doctor Deakin…

El énfasis en la palabra doctor fue mínimo, pero evidente.

Deakin fue categórico:

—Está muerto. Eso lo ve un tonto.

—Yo no me considero un tonto y no lo veo —replicó Pearce suavemente—. Tal vez requiera asistencia médica ¿no le parece, coronel Claremont?

—No tengo atribuciones para pedirle a este hombre.

—Y Pearce tampoco —dijo Deakin—. Y además, si bajo hasta allí, ¿quién me garantiza que Pearce no se las arreglará para que se suelte una de las cuerdas que me sostenga? Todos sabemos la elevada opinión que merezco al comisario y también sabemos que después del juicio me espera la horca. Se ahorraría mucho tiempo y trabajo si accidentalmente me cayera ahora hasta el fondo de la quebrada.

El rostro de Claremont parecía de piedra.

—Seis de mis soldados sujetarán la cuerda, Deakin. Lo que ha dicho usted me parece un insulto.

—¿Sí? Bueno, supongo que sí. Excúseme. —Tomó el extremo de la cuerda, hizo un doble nudo de seguridad, metió las piernas por el lazo y le dio otra vuelta alrededor de la cintura—. Quisiera otra cuerda.

Claremont frunció el ceño:

—¿Otra cuerda? Sólo con ésa se podría aguantar a un caballo.

—La verdad es que no estaba pensando en caballos. ¿Le parecería a usted correcto que un coronel del ejército se quedara ahí hasta que los buitres no dejaran más que los huesos? ¿O es que sólo los hombres de la Caballería merecen un funeral decente?

Claremont le fulminó con la mirada, y luego se volvió haciendo un gesto a Bellew. Al cabo de un minuto, un soldado volvió con una cuerda y un poco más tarde, después de un descenso vertiginoso, Deakin estaba con un pie apoyado en el saliente de la roca donde yacía el cuerpo destrozado de Jackson.

Azotado por el fuerte viento, Deakin permaneció durante otro minuto sobre el cuerpo de Jackson y luego le rodeó con la segunda cuerda. Se enderezó, hizo una señal con la mano e inmediatamente le subieron hasta el puente.

—¿Bien?

Como podía predecirse, era Claremont el impaciente. Deakin deshizo los nudos y se frotó las rodillas doloridas y magulladas.

—Tiene fractura de cráneo y casi todas las costillas rotas —señaló, y luego miró con curiosidad a Banlon—. Tenía un trapo atado a su muñeca derecha.

Parecía imposible, pero dio la impresión de que Banlon se hundía aún más. —Es verdad. Estaba asomado, limpiando la nieve de mi ventanilla cuando se cayó. El atarse el trapo así es un viejo truco de fogonero. De esa manera puede agarrarse con las dos manos.

—Pero esta vez no se agarró ¿verdad? Y yo sé por que. Comisario, será mejor que venga conmigo, porque como representante de la Ley le pedirán que certifique la muerte. A los oficiales degradados nos está negado ese privilegio.

Pearce dudó, luego asintió y se fue tras Deakin, seguido de cerca por O’Brien. Deakin llegó hasta la locomotora, caminó algunos pasos más allá y miró hacia arriba. En la ventanilla del maquinista y en la parte posterior de la caldera no había nieve. Deakin subió a la cabina, seguido con la vista por Pearce, O’Brien y Banlon, que ahora se le había unido, y miró a su alrededor. El ténder estaba vacío en sus dos terceras partes y la mayoría de los troncos estaban almacenados en la parte trasera. En el lado derecho, había leños esparcidos por el suelo, como si se hubieran caído.

Deakin observaba ahora todo con suma atención. Arrugó la nariz, y al cabo de un momento recorrió con la vista la locomotora. Se agachó, buscó detrás de unos trozos de leña y se levantó con una botella en la mano.

—Tequila. Estaba bebiendo y parte del licor se le derramó sobre la ropa. —Contempló incrédulo a Banlon y dijo—: ¿Y usted no sabía nada, nada de esto?

—Era lo que le iba a preguntar —dijo Pearce en un tono tan severo como su aspecto.

—Tengo a Dios por testigo, comisario. —Si Banlon seguía temblando así iba a desaparecer en muy poco tiempo—. No tengo sentido del olfato. Pregúntenle a cualquiera. No conocí a Jackson hasta que se unió a nosotros en Ogden y jamás supe que bebiera esa porquería.

—Ahora ya lo sabe —dijo la voz de Claremont, que había entrado en la cabina—. Todos lo sabemos. Pobre diablo. En cuanto a usted, Banlon, le pongo bajo la ley militar. Como siga bebiendo, terminará en una celda en Fort Humboldt y haré que le despidan de la Union Pacific.

Banlon trató de parecer ofendido, pero sin convicción.

—Nunca bebo cuando estoy de servicio, señor.

—Estaba bebiendo ayer, por la tarde en Reese City, en la estación.

—Quiero decir, cuando estoy conduciendo el tren.

—Suficiente. ¿No más preguntas, comisario?

—No hay nada más que preguntar, coronel. Para mí es asunto concluido.

—Bien. Haré que Bellew mande un soldado para que haga de fogonero.

Claremont volvió la espalda a Banlon, hizo un gesto dando a entender que el asunto estaba concluido, y cuando ya se disponía a salir Banlon le dijo precipitadamente:

—Dos cosas, coronel.

Claremont se volvió.

—Habrá visto que no nos queda mucho combustible. Hay un depósito valle arriba a cosa de dos kilómetros.

—Sí, sí. Enviare una patrulla para que carguen ¿Y…?

—Estoy bastante cansado, señor. Y, además, este asunto de Jackson… Si Devlin, el guardafreno, pudiera relevarme dentro de un par de horas…

—Eso lo arreglaremos.

El soldado, que llevaba una gorra del cuerpo de caballería se asomó por un lado de la locomotora, en medio de la nieve que ahora caía copiosamente y dijo a Banlon:

—Creo que eso que se ve allí es el depósito de leña.

El maquinista se acercó a él, asintió y, volviendo a los controles, detuvo suavemente el tren de forma que la locomotora y el ténder quedaron juntamente en frente del depósito de leña: una caseta repleta de troncos hasta el tope. Banlon pidió:

—¿Puede ir a buscar a la patrulla que va a cargar?

La patrulla, compuesta de una docena de hombres en total, llegó allí en cuestión de segundos. Los soldados que la integraban parecían muy contrariados. Daba la impresión de que, si les hubieran dado a elegir, habrían preferido enfrentarse con un número doble de indios antes que hacer aquel trabajo. Su actitud era perfectamente comprensible Aunque faltaba poco para el mediodía, el cielo estaba tan oscuro, la nieve caía tan copiosamente y el viento soplaba con tal fuerza que parecía que estaba anocheciendo. La visibilidad era de sólo unos pocos metros y el frío era cada vez más intenso. Los soldados, temblando y haciendo chocar los pies, se pusieron en fila, de espaldas a la tormenta, y se fueron pasando los troncos uno a otro formando una cadena desde el depósito hasta el ténder. Actuaban con extrema rapidez: no era necesario decirles que cuanto antes terminaran, antes volverían al calor de sus vagones.

Al otro lado del tren, una figura borrosa avanzó en forma veloz y sigilosa a lo largo de la vía hasta la plataforma delantera del vagón-almacén. La puerta estaba cerrada. El hombre llevaba el abrigo de uniforme del ejército y gorra del cuerpo de Caballería. Se inclinó para examinar la cerradura, sacó un pesado manojo de llaves e introdujo una de ellas en la cerradura. La puerta se abrió en seguida y se cerró tras él.

Encendió una cerilla y la aplicó a una pequeña lámpara de aceite. Deakin se sacudió la nieve. O’Brien le había ofrecido el abrigo y la gorra para que se protegiera contra los elementos. Fue hacia el centro del vagón y miró a su alrededor.

En la parte trasera, dispuestos de a cuatro en fondo y en filas de a dos, a lo largo del compartimiento central, había exactamente 32 ataúdes, todos idénticos en forma y tamaño. Aparentemente, el que fabricaba los catafalcos para el ejército, pensaba que todos los soldados de caballería tenían exactamente la misma contextura, altura y peso. El resto del vagón estaba destinado a almacenaje de diversos productos. A la derecha, estaban los alimentos apilados ordenadamente en sacos y cajas. A la izquierda había una serie de cajones de madera y diversos objetos cubiertos por lonas. En los cajones se leía la siguiente inscripción: ABASTECIMIENTOS PARA EL CUERPO MÉDICO —EJÉRCITO DE LOS ESTADOS UNIDOS—. Deakin levantó una esquina de la primera lona y quedaron al descubierto otras cajas, también de madera, con otra inscripción en grandes letras rojas:

¡PELIGRO! ¡PELIGRO! ¡PELIGRO!

Las otras lonas cubrían cajas con rótulos similares. La última lona, que era también la más pequeña, tapaba un cajón alto, estrecho y de color gris, con un asa de cuero. En ella se leía:

CORREOS Y TELÉGRAFOS DEL EJÉRCITO DE ESTADOS UNIDOS.

Deakin apartó la lona que cubría a aquella caja y tras enrollarla se la escondió bajo su abrigo, recogió la caja gris, apagó la lámpara y salió, cerrando la puerta. Aunque había permanecido dentro del vagón muy poco rato, la visibilidad había empeorado considerablemente. Deakin pensó que afortunadamente contaban con la seguridad de la línea del ferrocarril para orientarse porque con un tiempo como aquél, un caballo y su jinete, o los caballos de una diligencia, habrían terminado sin remedio en el fondo de un abismo.

Ahora, Deakin no hacía ningún esfuerzo por ocultarse. Cargado con el pesado transmisor, recorrió rápidamente el espacio correspondiente al vagón-almacén y subió a la plataforma del primer vagón de los caballos. La puerta estaba abierta. Entró en él, situó el transmisor en el suelo y luego encendió una lámpara de aceite.

Casi todos los caballos estaban de pie y masticaban tristemente el heno de los comederos dispuestos a un lado del vagón. Tenían muy poco espacio para moverse en sus establos individuales, pero aquello no parecía molestarles. Tampoco mostraron mucho interés por la presencia de Deakin. Los pocos que la advirtieron le miraron mecánicamente y luego volvieron sus cabezas, fatigados.

Deakin no prestó atención a los caballos. Estaba mucho más interesado en el lugar de donde procedía el alimento de las bestias, una caja cerrada, llena de heno, que llegaba casi hasta el techo. Quitó las dos tablas superiores, trepó hasta situarse encima del forraje y abrió un profundo hueco en el heno contra el costado del vagón. Luego se dejó caer al suelo, envolvió el transmisor en la lona, y lo depositó en el hueco que había practicado, cubriéndolo con paja. Aun suponiendo la peor desgracia, pensó Deakin, el transmisor quedaría escondido allí, por lo menos durante veinticuatro horas. Y veinticuatro horas era todo lo que necesitaba.

Apagó la lámpara, salió y avanzó hasta el segundo vagón. Sacudió su abrigo en la plataforma, entró, lo colgó en un gancho del pasillo que daba a los dormitorios de los oficiales y siguió avanzando, sintiendo en su nariz un olor muy agradable. Se detuvo y miró a través de una puerta que estaba abierta a su derecha.

Era un cuarto pequeño pero muy limpio, con una fila de cacerolas que hervían lentamente sobre la cocina de leña. El único ocupante, que resultó un negro regordete y bajo estaba, aunque parezca increíble, vestido con un uniforme reglamentario de cocinero, incluso con el alto sombrero blanco de chef. Al ver a Deakin, le dedicó una abierta sonrisa, mostrando una hilera de dientes blancos, brillantes y perfectos.

—Buenos días, señor.

—Buenos días. Usted debe ser Carlos, el chef.

Carlos estaba radiante.

—Así es. Y usted debe ser el señor Deakin, el asesino. Llega justo a tiempo para tomar un café, señor.

Banlon, de pie en la plataforma de la locomotora, con Claremont a su lado, estaba examinando el ténder. Se volvió y sacó la cabeza para decir:

—Ya es suficiente. Está lleno. Muchas gracias.

El sargento Bellew hizo un gesto de asentimiento con la mano, dijo algo a sus hombres y todos echaron a andar trabajosamente, pero con un gesto de alivio, en dirección a los vagones, perdiéndose casi inmediatamente en la neblina blanca y espesa.

—¿Listos para continuar, Banlon? —preguntó Claremont.

—En cuanto pase esta tormenta de nieve, coronel.

—Naturalmente. Dijo usted que quería que el guardafreno le relevara. Me parece que éste es un buen momento.

Banlon replicó firmemente:

—Así lo dije, señor, pero creo que éste no sería el momento más oportuno. Durante los próximos cinco kilómetros voy a necesitar que Devlin se quede donde está.

—¿Durante los próximos cinco kilómetros?

—Hasta el final del Paso del Verdugo. Es la cuesta más empinada de todas las montañas.

Claremont asintió. Un guardafrenos puede también ser muy útil.

5

EL fuerte Humboldt estaba situado en el extremo de un valle estrecho y rocoso que hacia el Oeste desembocaba en una llanura. Su posición estratégica había sido magníficamente escogida: detrás, al Norte, un alto y abrupto acantilado; al Este y al Sur, un estrecho pero profundo abismo, cuya parte más oriental era atravesada por el armazón de un puente de ferrocarril. La línea del tren cruzaba de Este a Oeste, frente al fuerte, y descendía suavemente por el valle cuajado de curvas, hasta llegar a la llanura. Desde el punto de vista defensivo, el fuerte Humboldt no podría haber estado mejor emplazado. Sólo se podía llegar a él a través del puente o por el valle, de manera que, vigilando en cualquiera de las dos direcciones, un pequeño grupo de hombres decididos y bien pertrechados podían mantener a raya a un número diez veces mayor de atacantes.

Desde el punto de vista arquitectónico, el fuerte no presentaba ninguna originalidad. Construido años antes de la terminación del ferrocarril de la Union Pacific, en 1869, los materiales de construcción no podían ser otros que los que en forma limitada proporcionaban los bosques de coníferas de los alrededores. La empalizada de madera se había levantado en la forma habitual, en torno a un patio cuadrado con una pasarela que rodeaba todo el perímetro interior, y a una altura aproximada de metro y medio de la parte más alta de la valla. La puerta muy pesada, estaba orientada hacia el Sur, dominando tanto el ferrocarril como el río que serpenteaba hacia el valle. En el interior, inmediatamente después de cruzar la puerta, y a la derecha, estaba la garita de la guardia, mientras a la izquierda se situaba el almacén de armas, municiones y explosivos. Toda la parte oriental del fuerte había sido destinada a establos, mientras que en lado opuesto se hallaban el dormitorio de los soldados y la cocina. En el lado norte se levantaban el dormitorio de los oficiales, las dependencias administrativas y el telégrafo, la enfermería y algunas habitaciones de huéspedes para los inevitables viajeros, que, agotados, hacían escala en fuerte Humboldt con una frecuencia de la que no cabía sorprenderse, puesto que hasta allí había una distancia muy larga desde cualquier otro lugar.

Subiendo por el valle, desde el Oeste, se acercaba al fuerte un grupo de aquel tipo de viajeros, buscando sin duda el abrigo y la hospitalidad que pudiera ofrecérseles. Eran indios e iban cubiertos hasta las orejas en un estéril intento de protegerse del penetrante frío y de la nieve. Parecían cansados, muy cansados, pero no tanto como sus caballos, que iban tropezando, literalmente, por la nieve que les cubría basta las carnejas. El único que no parecía cansado era el jefe, un indio desusadamente pálido y muy apuesto. Permanecía muy tieso en su montura, lo cual por otra parte, era la norma en el jefe de los paiutes.

Condujo a sus hombres a través del portón abierto y sin vigilancia, alzó una mano, indicándoles que se dispersaran, atravesó el patio y se detuvo ante una barraca de madera en cuya puerta había un letrero que decía: comandante. El indio desmontó, subió los dos o tres escalones y entró, cerrando rápidamente la puerta, para evitar que se colara la nieve.

Calhoun estaba sentado en el sillón del escritorio del coronel, tenía los pies sobre la mesa, uno de los cigarros del oficial en una mano y en la otra un vaso de whisky, también propiedad del coronel. Elevó la vista, bajó los pies al suelo y al ver al hombre que acababa de entrar se incorporó en una muestra de respeto que normalmente no practicaba con nadie. Claro que la gente no solía faltar el respeto a aquel indio en particular, y el que lo hacía no quedaba con vida para repetirlo una segunda vez.

Calhoun le saludó:

—Bienvenido seas, Mano Blanca. Has venido muy rápido.

—Con este tiempo el hombre sabio avanza lo más deprisa posible.

—¿Todo bien? ¿La linea a San Francisco?

—Cortada. —Con un gesto altivo, casi de desprecio, Mano Blanca rechazó la botella de whisky que le ofrecían—. Destruimos el puente sobre el paso de Anitoba.

—Lo habéis hecho muy bien. Mano Blanca, tú y tus hombres, también. ¿Cuánto tiempo tenemos?

—¿Hasta que los soldados del Oeste lleguen aquí?

—Sí. Aunque no hay ninguna razón para que puedan pensar que algo anda mal en el fuerte Humboldt y que deban llegar hasta aquí de todas maneras. Pero no podemos arriesgarnos.

El indio meditó un momento.

—Nos estamos jugando el todo por el todo, Sepp Calhoun. Tres días. Por lo menos.

—Eso es más que suficiente. El tren llega mañana entre el mediodía y la puesta del sol.

—¿Y los soldados que vienen en el tren?

Calhoun dudó y luego se aclaró la garganta en tono de disculpa:

—Ni una palabra, todavía. Sería muy bueno, Mano Blanca, si tú y tus valientes os tomarais unas horas de descanso. Quizá tengáis que volver a cabalgar, antes del anochecer.

Se produjo un silencio, durante el cual Mano Blanca contempló a Calhoun, que parecía muy incómodo, aunque permanecía totalmente impasible.

—Algunas veces, Calhoun, Mano Blanca duda de tu criterio. Hicimos un trato sobre la captura de este fuerte ¿recuerdas? Tú y tus amigos, que sois hombres blancos teníais que venir al anochecer a pedir alojamiento porque la noche era muy fría y nevaba sin parar. Hasta aquí bien. Luego teníais que matar a los soldados de guardia, abrir las puertas y dejarnos entrar para caer sobre el resto de la tropa que debía estar en sus literas.

Calhoun tomó su botella de bourbon.

—Era una noche terrible. Mano Blanca. No podíamos ver bien. Como tú dices, se había desencadenado una gran tormenta y no cesaba de nevar. Nosotros pensamos…

—La tormenta estaba en vuestra imaginación y la nieve salió de esa botella de aguardiente. Yo la olí. Así que no mataron a dos de los guardias y eso les permitió dar la alerta. No tuvieron mucho tiempo, pero fue suficiente para que murieran quince de mis mejores hombres ¡Aguardiente! ¡Bourbon! ¡Y los hombres blancos son mejores que los pieles rojas!

—No, no es eso. Mira, Mano Blanca, debes comprender que…

—Yo lo comprendo todo. Comprendo que tú sólo miras por ti y tus amigos, que son todos unos malvados, pero no por los paiutes. Luego cabalgamos un día y una noche para destruir el puente Anitoba. También lo hemos hecho. Y ahora nos pides que volvamos a cabalgar.

Calhoun trató de calmarlo, pero no era fácil, pues estaba muy nervioso.

—Es sólo una posibilidad, Mano Blanca. Hay que impedir que esos soldados lleguen aquí. Tú lo sabes.

—Quizá pierda más hombres. Seguro que los perderé. Pero no por ti, Calhoun, ni por tu maldito bourbon, sino por lo que han hecho a mi pueblo; el ejército del hombre blanco es mi enemigo y lo será mientras Mano Blanca viva. Pero también ellos son guerreros hábiles y valientes. Sabían que quien les ha atacado es Mano Blanca y sus paiutes y no descansarán hasta que nos hayan capturado y dado muerte a cada uno de nosotros. Creo que el precio es muy alto, Sepp Calhoun.

—¿Y si no quedara ningún hombre blanco para contar lo que pasó? —Calhoun dejó que esa idea tomara cuerpo en Mano Blanca; luego continuó, persuasivo—: La recompensa sería aún mayor.

Después de una larga pausa, Mano Blanca asintió varias veces:

—La recompensa sería mucho mayor.

Habían pasado quince minutos desde que el tren militar comenzara su laboriosa ascensión hasta el Paso del Verdugo.

Mary contemplaba el paisaje a través de la ventanilla del salón de estar, indiferente tanto a los seis hombres que estaban sentados a su espalda, como al frío glacial del cristal contra el que apoyaba su frente. Sin dirigirse a nadie en particular, comentó:

—¡Qué espectáculo tan extraordinario!

Difícilmente se le podía reprochar aquel comentario. La tormenta de viento y nieve había pasado y desde donde estaba podía contemplar la vía que bajaba describiendo una curva de casi tres kilómetros, como siguiendo los sobrecogedores contornos del valle. Como ocurre a menudo cuando cesa de nevar, todo se veía con una claridad sobrenatural.

A Claremont no le interesaba el paisaje. Tenía en su mente algunos asuntos más apremiantes y perturbadores. Comentó:

—¿Ha progresado algo en su investigación, comisario?

—No, señor —respondió Pearce. No parecía muy acongojado, sencillamente porque no iba con su forma de ser expresar sentimientos de ese tipo, pero tampoco podía decirse que estuviera eufórico—. Nadie sabe nada. Nadie ha visto nada. Nadie ha hecho nada. Nadie oyó nada, y nadie sospecha de nadie. No, señor, le aseguro que no se ha hecho ningún progreso.

Deakin habló con tono alentador.

—Bueno, yo no sé, pero si empezásemos a descartar gente podría serle útil, ¿no le parece, comisario? Por ejemplo: yo estaba atado, así que no pude hacerlo. Eso quiere decir que le quedan sólo 80 posibles sospechosos. Para un hombre de…

Se interrumpió al producirse una fuerte detonación. Claremont, a medio levantarse de su silla y con la voz de un condenado que sabe que su sentencia ha llegado, exclamó:

—¡Por todos los demonios! ¿Qué ha pasado?

Los chillidos de Mary al ver lo que pasaba, le sirvieron de respuesta:

—¡No!¡No!¡No!

Aparte de Claremont, Pearce y Deakin, había otros tres hombres en el compartimiento: O’Brien, el Gobernador y el reverendo Peabody. En cuestión de segundos, todos se abalanzaron sobre la ventana más próxima a la de Mary. Sus rostros mostraban, o parecían mostrar, el mismo horror que había en la voz de la muchacha.

Los tres últimos vagones del tren —los dos que llevaban a la tropa y el del freno— se habían separado del resto y rodaban rápidamente hacia abajo, por la pronunciada larga pendiente del Paso del Verdugo. La distancia cada vez mayor entre el primero de los vagones de la tropa y el segundo de los que transportaban los caballos mostraba la velocidad que iban cobrando los tres coches descontrolados.

Deakin exclamó:

—¡Por Dios, salten! ¡Salten ahora, antes de que sea demasiado tarde!

Pero nadie saltó.

De los tres vagones que se habían soltado, el del centro —el segundo de los que transportaban a la tropa y en el que estaba destacado el sargento Bellew— empezaba ya a crujir y a bambolearse de una manera alarmante. El cliqueteo de las ruedas al pasar sobre las uniones de los rieles aceleraba su ritmo a cada instante y como las eclisas que los aseguraban estaban unidas a las traviesas por clavos y no por tornillos, aumentaba el peligro de que la vía completa se desprendiera.

La confusión entre los soldados que viajaban en el vagón era total y sus expresiones iban desde una pasividad atónita hasta el terror desatado. La mayoría, en su intento por conservar el equilibrio, iban de un lado a otro en movimientos desesperados, sin ningún sentido. Cuatro soldados, urgidos por la voz de Bellew, luchaban desesperadamente por abrir dos puertas laterales. Después de varios inútiles intentos abandonaron su objetivo. Uno de ellos alzó la voz por encima de la confusión:

—¡Maldita sea! ¡Las puertas están cerradas por fuera! Su voz era poco menos que un chillido.

Como paralizados por el horror, los seis hombres y la muchacha, que permanecían en el coche-salón, seguían observando impotentes la loca trayectoria de los vagones, que ahora ya habían recorrido una cuarta parte de la curva de 90 grados del Paso del Verdugo y estaban casi a dos kilómetros de distancia, acelerando sin cejar y balanceándose deforma espantosa, hasta el extremo de que las ruedas comenzaban a saltar de los rieles.

Claremont gritó:

—¡Devlin! ¡El guardafrenos! ¿Por qué demonios no hace algo?

Lo mismo pensaba el sargento Bellew, aunque, como podía suponerse, su angustia era mucho más profunda.

—¡El guardafrenos! ¡El guardafrenos! ¿Por qué no…? ¿Qué diablos está haciendo?

Bellew comenzó a correr —o más exactamente a tambalearse— hacia la puerta posterior del vagón. Su avance se vio facilitado porque el espacio central del vagón había quedado vacío. En efecto, los soldados se hallaban con sus aterrorizados rostros pegados a las ventanillas, absorbidos por el paisaje que se iba haciendo más y más borroso e hipnotizados por la ciega aceptación de lo inevitable.

Bellew llegó hasta la puerta trasera. Tiró de ella desesperadamente, mas sin ningún resultado. Aquélla también estaba cerrada. Sacó su Colt y disparó por encima y a un lado del picaporte. Hizo fuego cuatro veces, sin importarle que dos de las balas rebotaran peligrosamente hacia el interior del vagón. Había otro peligro mucho más grave que las balas. Tras el cuarto disparo, la puerta cedió a la desesperada presión de la mano del sargento. Salió a la plataforma trasera y se vio casi inmediatamente rechazado por la fuerza del viento, que ahora parecía un huracán, unida a una sacudida excepcionalmente violenta del vagón.

Tuvo que aferrarse desesperadamente con ambas manos a la barandilla para no caer. El Colt que llevaba en la mano derecha salió despedido hacia uno de los lados. Bellew tomó una decisión suicida. Pero no existe gran diferencia entre una muerte segura producida por una acción suicida o por otras causas externas. Se lanzó sobre la plataforma del vagón de freno, se asió con toda su fuerza a la barandilla y consiguió alcanzar la puerta del vagón Tiró hacia sí, empujó e hizo girar el picaporte con inusitada violencia, fruto de su propio terror. Pero también aquella puerta permaneció cerrada. El sargento acercó con desaliento su rostro hasta el cristal que había a un lado de la puerta y miró hacia el interior. Sus ojos se abrieron entonces de forma desmesurada, su rostro fue el reflejo de la desesperación total, la que se siente ante algo que se descubre demasiado tarde.

El gran volante del freno se hallaba en un extremo del vagón, pero no había ninguna mano sujetándolo. Pudo distinguir, no obstante, la mano de Devlin que aferraba a una Biblia, abierta, boca abajo, en el suelo del vagón. Su mirada recorrió entonces el cuerpo de Devlin que yacía junto a la cama de campaña. De sus delgadas espaldas sobresalía el mango de un puñal. Bellew volvió hacia un lado su rostro descompuesto y contempló, aún incapaz de comprender, los pinos cubiertos de nieve que silbaban ante el paso de los vagones que se deslizaban a cerca de 200 kilómetros por hora. El sargento se santiguó entonces por primera vez desde su niñez. El terror había dejado paso, en su expresión, a la conformidad de una muerte inevitable.

En el coche-salón los siete horrorizados espectadores se habían quedado sin habla. No había nada que decir. Como Bellew, aunque desde una perspectiva absolutamente distinta, también habían aceptado, en silencio, la inevitabilidad de la muerte.

Los vagones desenganchados, que ahora estaban a unos cuatro kilómetros de distancia y como por un milagro aún permanecían sobre la vía, avanzaban trepidando hacia la curva final que llevaba al puente. Mary se alejó de la ventana con un estremecimiento y ocultó el rostro entre las manos cuando los vagones no consiguieron tomar la última curva. Entonces descarrilaron, destrozando los lados de la vía. A la distancia que estaban era imposible saber si la habían arrancado por completo. Después cayeron al vacío, dando una perezosa voltereta en el aire, hasta que los tres, todavía unidos, tomaron una posición vertical y fueron a chocar simultáneamente contra la pared opuesta del desfiladero. El estruendo fue tan imponente como el de un depósito de municiones al estallar. Indudablemente, todos los hombres que iban dentro habían muerto de forma instantánea. Durante un segundo que pareció interminable, los coches, aplastados y mutilados, permanecieron en aquella posición, como si estuviesen sujetos a la pared del cañón, resistiéndose a moverse. Por fin, con una lentitud que contrastaba de forma grotesca con la velocidad que llevaban en el momento de la caída, se deslizaron, como a disgusto, cayendo perezosamente al fondo del abismo.

Los once supervivientes del convoy que había salido de Reese City se hallaban en la plataforma posterior del segundo vagón de caballos, que ahora era, en realidad, la cola del tren. Estaban examinando la unión, cuyo extremo iba antes enganchado al primer vagón de la tropa. Tres de los cuatro enormes pernos de unión permanecían todavía en su sitio. Claremont miró incrédulo la placa y los pernos.

—Pero ¿cómo, cómo, ha podido ocurrir? ¡Fíjense en el tamaño de esos pernos!

O’Brien comentó:

—No es que tenga intención de bajar a ese abismo a investigar —y de todas formas, todas las pruebas hechas pedazos—, pero me habría gustado ver en que estado se hallaba la madera a la que estaban unidos esos pernos.

—Pero a mí me pareció escuchar una explosión…

—O el ruido de un tronco al partirse por la mitad —sugirió Deakin.

Claremont dejó caer la cadena y la placa.

—Claro, claro que sí. Tiene que haber sido eso. Pero ¿por qué, Banlon, usted que es el maquinista? En realidad es el único encargado de lo que aún queda del tren.

—No tengo idea. Lo juro por Dios. La madera puede haberse podrido, cosa que ocurre sin que se advierta ningún signo exterior. Y sucede que éste es el paso con más pronunciada pendiente en estas montañas. Pero sólo estoy haciendo conjeturas. Lo que de verdad no puedo entender es por qué Devlin no hizo nada para evitarlo.

El rostro de Claremont estaba tan sombrío como su voz.

—Hay algunas respuestas que jamás conoceremos. Lo pasado, pasado. Ahora lo primero que debemos hacer es intentar de nuevo ponernos en contacto con Reese City, con Ogden, porque nos tienen que enviar el relevo de esos pobres diablos inmediatamente. Dios acoja sus almas ¡Qué manera de morir! La única muerte adecuada para un soldado de Caballería es frente al enemigo.

Claremont no resultó tan pragmático como hubiera querido y tuvo que realizar un esfuerzo considerable para volver a la realidad.

—Por lo menos —agregó—, gracias a Dios, no hemos perdido las medicinas.

Era obvio que Deakin no estaba de ánimo como para compadecer a Claremont.

—¿Habría alguna diferencia si se hubieran perdido?

—¿Qué quiere decir?

—Las medicinas no sirven de mucho sin un médico capaz de administrarlas.

Claremont se quedó en silencio durante algunos segundos.

—Usted es médico.

—Ya no.

Todos les escuchaban atentamente, formando un estrecho círculo a su alrededor. Incluso en el rostro de Mary, todavía desencajado por la impresión, se advertía un rasgo de interés.

Claremont estaba empezando a alterarse:

—¡Pero, por todos los diablos, Deakin! Lo que hay allí arriba es cólera. Sus prójimos…

—Mis prójimos van a colgarme. Es lo más probable, diga lo que diga Pearce. En el árbol más próximo. ¡Al diablo con mis prójimos! Además, como usted dice, lo que hay allí arriba es cólera.

Claremont mostró todo el desprecio posible, sin llegar a expresarlo en palabras.

—¿Y ése es su verdadero motivo?

—Creo que es suficiente.

El coronel le dio la espalda con disgusto y contempló a los que le rodeaban.

—No conozco el morse. ¿Alguno de ustedes…?

—No soy Ferguson —dijo O’Brien—. Pero si me da tiempo…

—Gracias, mayor. Henry, encontrará el transmisor en el vagón-almacén, debajo de una lona. Tráigalo al salón, ¿quiere?

Se volvió hacia Banlon, con un gesto amargo en la boca:

—Supongo que es el único aspecto positivo de este horrible asunto es que podremos llegar más rápido al fuerte.

Con esos vagones que se desprendieron…

Banlon replicó, apesadumbrado:

—No avanzaremos más rápido, porque Devlin era la única persona capaz de conducir este tren, y yo tengo que dormir en algún momento.

—¡Dios mío, lo había olvidado! ¿Ahora?

—Durante el día puedo avanzar al doble de velocidad que por la noche. Trataré de aguantar hasta el anochecer. Para entonces —señaló al fogonero, que estaba detrás de él—, Rafferty y yo estaremos bastante agotados, coronel.

—Entiendo. —Examinó la placa y la cadena que estaban colgando y preguntó—: ¿Y en cuanto al factor seguridad?

El maquinista pasó un momento frotándose los pelos blancos de su cara apergaminada y luego respondió con voz cansada:

—No veo ningún problema, coronel. Hay cuatro cosas: esto es algo que ha ocurrido una vez en un millón. Nunca había oído hablar de algo semejante. Y hay una posibilidad en un millón de que vuelva a ocurrir. El peso que tiene que arrastrar el tren es mucho menor, así que la fuerza sobre las uniones será también mucho menor. Esta es la cuesta más pronunciada del trayecto. Cuando lleguemos a la cumbre será mucho más fácil.

—Usted dijo cuatro cosas. Hasta ahora ha mencionado tres.

Banlon se frotó los ojos.

—Lo siento, señor, es que estoy cansado, eso es todo. Lo que voy a hacer ahora es probar la madera alrededor de cada unión entre los vagones, con un martillo y un clavo. Es el único sistema seguro de comprobar si la madera está podrida, coronel.

—Gracias, Banlon.

Desvió su atención hacia Henry que acababa de volver y tenía la expresión de un hombre a quien el destino no puede reservarle nada peor.

—¿Listo?

—No.

—¿Qué quiere usted decir?

—Quiero decir que el transmisor ha desaparecido.

—¿Qué?

—No está en el vagón-almacén. Eso es seguro. Lo he comprobado.

—No puede ser.

Henry permaneció a cierta distancia y en silencio.

—¿Está seguro?

Más que incredulidad, en el tono de Claremont se advertía toda la confusión y el aturdimiento de alguien a quien le han ocurrido demasiadas cosas incomprensibles y en muy poco tiempo.

Henry adoptó un aire de paciente ofendido, que combinaba muy bien con su sombrío semblante.

—No quisiera parecer impertinente, pero le sugeriría que fuese usted mismo a comprobarlo, señor.

Claremont hizo grandes esfuerzos por controlar lo que parecía el principio de un ataque de apoplejía.

—¡A registrar el tren! ¡Todos!

—Dos cosas, coronel…

El que habló fue Deakin. Miró a su alrededor y fue contando con los dedos.

—Lo primero es, que de las diez personas a quienes usted está hablando, Rafferty es el único a quien se puede dar órdenes. De los demás, ninguno está bajo sus órdenes, directa ni indirectamente, lo cual pone las cosas bastante difíciles a un riguroso coronel habituado a la obediencia instantánea. Lo segundo es que no creo que necesite usted molestarse en registrar.

Claremont hizo esfuerzos todavía mayores por serenarse y miró en forma silenciosa e inquisitiva a Deakin.

—Esta mañana, mientras cargaban la leña, vi que alguien sacaba una caja más o menos del tamaño del transmisor del vagón-almacén y luego se alejaba caminando por la vía con ella. Nevaba con gran intensidad y la visibilidad… Bueno, sin duda todos recuerdan las condiciones atmosféricas. No pude ver quién era.

—¿Sí? Suponiendo que fuera Ferguson, ¿por qué iba a hacer una cosa semejante?

—¿Cómo voy a saberlo? Fuera Ferguson o no, yo no hable con él. ¿Y por qué habría yo de pensar por usted?

—Usted esta cada vez más impertinente, Deakin.

Deakin se encogió de hombros.

—No creo que pueda usted hacer nada por evitarlo. Tal vez quería repararlo.

—¿Y por qué necesitaba llevárselo para eso?

Deakin tuvo un acceso de ira, algo que pareció muy inusitado en él.

¿Cómo demonios voy a…? —Luego se tranquilizó— ¿El vagón-almacén tiene calefacción?

—No.

—Y estamos a varios grados bajo cero. Si se proponía hacer alguna reparación o un trabajo de mantenimiento lo habría llevado a un lugar más abrigado, a alguno de los vagones de la tropa. Y ahora ambos están en el fondo del abismo, y con ellos el transmisor. Ahí tiene la respuesta.

Claremont había recuperado plenamente el control. Comentó, pensativo:

—Está usted muy explícito, con todas esas respuestas Deakin.

—¡Oh, Dios mío! Está bien, registre entonces su maldito tren.

—No. Probablemente tiene razón, aunque no sea más que porque parece no haber otra explicación. —Dio un paso para acercarse al detenido—. Hay algo en su rostro que me resulta familiar.

Deakin le miró brevemente y luego desvió la vista sin decir nada.

—¿Estuvo usted alguna vez en el ejercito, señor Deakin?

—No.

—Quiero decir, ¿en el de la Unión o en de la Confederación?

—En ninguno.

—¿En ninguno?

—Eso he dicho. No me gusta la violencia.

—Entonces, ¿qué hacía usted durante la guerra de Secesión?

Deakin hizo una pausa, como tratando de recordar y por fin dijo:

—Estaba en California. Allí no nos parecía tan importante lo que estaba ocurriendo en el Este.

Claremont movió la cabeza.

—Le tiene mucho apego a su piel, Deakin.

—Uno puede tener apego a cosas peores en la vida.

Deakin habló con indiferencia. Dio media vuelta y echó a andar lentamente por la vía. Henry le contempló pensativo con los ojos sombríos. Se volvió hacia O’Brien y dijo en voz baja.

—Me pasa lo mismo que al coronel. Creo que le he visto antes también.

—¿Quién es?

—No sé. No puedo dar con su nombre ni recordar dónde le he visto… Pero ya lo conseguiré.

Poco después del mediodía empezó a nevar de nuevo aunque no lo bastante fuerte como para impedir la visibilidad desde la cabina. El tren, que ahora llevaba sólo cinco vagones detrás del ténder, avanzaba a bastante velocidad por el sinuoso fondo del valle, dejando atrás una larga estela de humo. En el salón-comedor todos los supervivientes, excepto uno, estaban sentados a la mesa con gesto sombrío. Claremont se volvió hacia Henry.

—Dígale al señor Peabody que hemos empezado a comer.

Henry salió y el coronel dijo al gobernador:

—Bien sabe Dios que no tengo apetito.

—Y yo tampoco, coronel, yo tampoco.

El aspecto de Fairchild no desmentía lo que acababa de decir. Estaba igual de excitado que la noche anterior, pero ahora se le veía además pálido y ojeroso. Las bolsas, bajo los ojos, oscuras y surcadas de pequeñas venas y las mejillas, en lo poco que dejaba ver la espléndida barba blanca, se advenían más temblorosas que nunca. Su aspecto recordaba cada vez menos al de un Búfalo Bill. Prosiguió:

—¡Ha sido una jornada terrible! ¡Terrible! La tropa. Esos estupendos muchachos desaparecidos. El capitán Oakland y el teniente Newell, que quizás estarán ya muertos. Y luego, el doctor Molyneux, que sabemos con certeza que lo está. Y no sólo muerto, sino asesinado. Y el comisario no tiene la menor idea de quién… quién. ¡Dios mío! Podría incluso estar sentado aquí con nosotros; el asesino quiero decir.

Pearce habló calmadamente:

—Hay diez probabilidades contra una de que no esté, Gobernador. Y hay también diez posibilidades contra una de que esté en el fondo de aquel abismo.

—¿Cómo lo sabe? —El gobernador movió la cabeza mu despacio pero con desesperación— ¿Cómo puede nadie saberlo? ¡Por Dios, si lo que uno se pregunta que va a ocurrir ahora!

—No lo sé —dijo Pearce—. Pero, a juzgar por el aspecto de Henry, algo ha ocurrido ya.

Henry, que había regresado en aquel momento, parecía un hombre perseguido. Sus manos se abrían y cerraban convulsivamente. Habló con voz ronca:

—No le encuentro, señor. El predicador no está en su dormitorio.

El gobernador Fairchild emitió un sonoro quejido. Miró a Claremont y en ambos se advertía el mismo negro presentimiento. Por un momento, pareció que la cara de Deakin estaba esculpida en piedra, los ojos secos y fríos Luego se relajó y dijo, tranquilamente:

—No puede andar muy lejos. Estuve hablando con el hace sólo quince minutos.

Pearce comentó amargamente:

—Ya les vi. Y, ¿de qué hablaban?

—Él trataba de salvar mi alma —explicó Deakin—. Aunque yo le dije que los asesinos no tienen alma, él…

—¡Cállese! —dijo Claremont casi gritando—, ¡Registren el tren!

—¿Ordeno que se detenga, señor?

—Hágalo, O’Brien.

—En este tren pasa cada cosa, coronel…. —O’Brien no trató de dar significado alguno a sus palabras, no era necesario—. Quizás esté aquí, o quizá no. Y si no está, debe hallarse junto a la vía. No puede haber caído a un precipicio, porque hace ya una hora que no atravesamos ninguno. Si no está en el tren, entonces tendremos que volver atrás y cuanto más avancemos…

—Naturalmente. Diga a Banlon que detenga el tren, Henry.

Henry se marchó corriendo hacia la locomotora mientras el gobernador, Claremont. O’Brien y Pearce iban hacia la cola del tren. Deakin se quedó donde estaba, evidentemente sin la menor intención de ir a ningún sitio. Mary le contempló con una expresión que estaba muy lejos de ser amistosa. Los ojos negros, pétreos, le miraron con toda la dureza de que eran capaces. Tenía los labios apretados y le dijo con incredulidad, en un tono tan duro como su expresión:

—Podría estar enfermo, herido, tal vez muriendo. Y usted ahí, sentado. ¿No piensa ayudarles a buscarlo?

Deakin se recostó en su sillón despacio, con las piernas cruzadas y luego encendió un cigarro. En su voz parecía notarse una sincera sorpresa:

—¿Yo? Desde luego que no. ¿Qué tengo yo que ver con él? ¿O él conmigo? ¡Al diablo el reverendo!

—Pero, es un hombre tan gentil…

Resultaba difícil saber si Mary estaba más desconcertada por la falta de piedad o por la implacable indiferencia. —Si incluso se sentó allí con usted y le estuvo hablando.

—Él mismo se invitó. Ahora, que se cuide solo.

Incrédula, separando lentamente las palabras, Mary replico:

—No le importa. Eso es todo.

—Exactamente.

—El comisario tenía razón y yo estaba equivocada. Es un hombre con experiencia y debí escucharle. La horca es demasiada buena para usted. Debe ser el hombre más egocéntrico y más profundamente egoísta del mundo.

Deakin se mostró razonable:

—Bueno, es preferible ser el mejor en algo que no ser el mejor en nada. Lo cual me ha hecho acordarme de algo que también es muy bueno. —Se levantó—. El whisky del gobernador. Creo que ésta es una excelente oportunidad, ahora que todos están ocupados.

Se alejó por el pasillo hasta llegar al compartimiento que ocupaban el gobernador y Mary. Ella se quedó quieta un momento, con el rostro airado, y un tanto confusa. Dudó, se levantó y se fue silenciosamente detrás de Deakin. Para cuando ella cruzó la puerta del salón de oficiales Deakin había llegado ya hasta el armario de las bebidas que se encontraba más allá del sofá, en el extremo delantero del vagón. Llenó un vaso de whisky y se lo bebió de un trago.

Mary, que le contemplaba, parecía ahora solamente sorprendida y como si no comprendiera nada. Mientras tanto, Deakin se sirvió más whisky, bebió la mitad del vaso y se volvió hacia la derecha, mirando con ojos aparentemente ciegos a través de la ventana. Su cara delgada y morena estaba surcada por trazos de crueldad implacable, temible.

Mary avanzó despacio y en silencio hacia el interior del compartimiento con los ojos muy abiertos y el entrecejo fruncido, y cuando Deakin, que seguía con la misma expresión se volvió, se hallaba a menos de un metro de él. Mary retrocedió al ver ese rostro, como si temiese ser golpeada. Pasaron varios segundos antes de que Deakin pareciera darse cuenta de su presencia. Su cara fue asumiendo gradualmente la misma expresión —o mejor, la inexpresividad— de siempre. Dijo afablemente:

—¡Qué susto me ha dado, señorita!

Ella no respondió de inmediato. Avanzó como sonámbula, sumida todavía en la mayor perplejidad, levantó una mano y, a tientas, casi con miedo, le tocó la solapa, y murmuró:

—¿Quién es usted?

Él se encogió de hombros.

—John Deakin.

—¿Qué es usted?

—Ya oyó lo que dijo el comisario.

Se interrumpió al escuchar el ruido de voces procedentes del pasillo, voces altas, que, sin duda, debían ir acompañadas por ampulosos gestos de las manos. Claremont entró, seguido del gobernador, Pearce y O’Brien.

Claremont decía:

—Si no está, debe haberse caído y estará junto a la vía. Y desde luego, no está, así que si retrocedemos unos cuatro kilómetros…

Fairchild le interrumpió al ver que una vejación más se había sumado a su mar de preocupaciones.

—¡Maldito sea, Deakin! ¡Ese es mi whisky!

Deakin asintió.

—Es excelente. Puede usted ofrecérselo a cualquiera.

Sin decir palabra, y sin advertencia alguna, Pearce avanzó y propinó un terrible golpe a Deakin en la mano, haciendo volar el vaso.

Mary tuvo una reacción involuntaria, que resultó tan sorprendente para ella como para los demás. En acceso de furia, dijo:

—Es usted un hombre muy valiente, comisario, con esa gran pistola que lleva en el costado.

Todos, con excepción de Deakin, la miraron con asombro. Pearce se volvió hacia Deakin, y la sorpresa de su rostro se trocó en desprecio cuando sacó el Colt de su funda, lo lanzó sobre el sofá y sonrió a su prisionero en actitud desafiante. Este no respondió. Pearce levantó su mano izquierda y golpeó muy fuerte a Deakin en la mandíbula, con el dorso de su puño cerrado, el golpe más humillante que se puede propinar a un hombre. Deakin se tambaleó y se sentó pesadamente en el sofá. Luego, mientras los demás hombres apartaron la mirada, avergonzados ante aquella falta de virilidad, se secó parte de la sangre que manaba de su labio partido y se dirigió al lado opuesto del departamento. De pronto se escuchó el chirrido de los frenos, y los restantes hombres pasaron a su lado y le empujaron para llegar lo más rápido posible hasta la plataforma, y poder observar mejor. Mary llegó lentamente tras ellos y se detuvo frente a Deakin. Sacó de su bolso un pequeño trozo de batista y rozó con él el labio partido.

Luego habló en voz muy baja:

—Pobre hombre. Con lo poco que le queda de vida.

—Todavía no estoy muerto.

—No me refiero a usted, sino al comisario.

Salió al pasillo y entró a su dormitorio sin mirar hacia atrás.

Deakin la contempló pensativo, luego fue hacia el armario de las bebidas y se sirvió otro vaso de whisky.

Mientras Deakin hacía bajar el nivel de la botella del gobernador, Banlon estaba haciendo regresar el tren lentamente por el valle. En la cola del convoy, de pie en la plataforma trasera del segundo vagón destinado a los caballos había cuatro hombres enfundados en gruesos abrigos que les protegían contra el penetrante frío y la nieve que caía en copos muy finos: Claremont y Pearce se asomaban por la parte derecha y el gobernador y O’Brien por la izquierda. Pero lo cierto era que no se veía nada a los lados de la vía. La nieve estaba virgen, intocada, excepto por el polvo del hollín que había dejado la locomotora al pasar. Y no había nevado con la suficiente intensidad como para ocultar una huella reciente, y mucho menos el cuerpo de un hombre. En definitiva, no había señales del reverendo Peabody, ni rastro alguno, que pudiera haber dejado, si es que se había caído, o alguien le hubiera empujado.

—Es una teoría muy interesante, Deakin, pero sólo tiene que explicarnos por qué habría él de saltar…

—No saltó. Le empujaron. Más probablemente alguien lo levantó y lo lanzó por el borde del puente. Después de todo, era un hombre muy pequeño. Una persona fuerte pudo hacerlo perfectamente. Me pregunto quién habrá sido esa persona. No yo, en todo caso. Yo tengo una coartada. La señorita Fairchild tampoco, porque no es un hombre grande y fuerte y, en todo caso, yo soy su coartada, aunque supongo que mi testimonio no vale nada para ustedes.

En cambio, ustedes son todos hombres y fuertes. Todos. Seis hombres corpulentos —hizo una pausa y les contempló severa y lentamente—: Me pregunto quién de ustedes fue.

El gobernador dijo casi tartamudeando:

—¡Absurdo! ¡Completamente absurdo!

Claremont dijo con frialdad:

—Este hombre está loco.

—Solo estoy tratando de hallar una teoría que pueda explicar los hechos que todos conocemos —dijo Deakin suavemente—. ¿Tiene alguno de ustedes una mejor?

Era obvio que no a juzgar por el nervioso silencio. Mary dijo:

—Pero ¿quién podía querer matar a un hombre tan inofensivo como el señor Peabody?

—No sé. ¿Quién demonios pudo matar al viejo e inofensivo Doctor Molyneux? Y. ¿quién demonios habría querido eliminar a dos hombres como Oakland y Newell, dos inofensivos oficiales de Caballería?

Las sospechas de Pearce surgieron de inmediato, inevitablemente.

—¿Quién ha dicho que a ellos les ha ocurrido algo?

Deakin le miró largo rato, compasivamente. Parecía resuelto a demostrar que la firmeza de su determinación de no verse envuelto en un enfrentamiento físico con Pearce sólo era comparable al total desprecio que ese hombre le inspiraba. Y al comisario esa actitud le estaba resultando cada vez más intolerable. Deakin comentó:

—Si después de todo lo ocurrido, usted piensa que su desaparición es simplemente obra del largo brazo de la coincidencia, quiere decir que ya es hora de que entregue su insignia a alguien que tenga algo más que hueso entre las orejas. Por cierto, comisario, usted podría ser el hombre que buscamos.

Claremont se enderezó y se volvió. O’Brien hizo lo mismo al otro lado de la plataforma. El coronel movió la cabeza lentamente y O’Brien asintió con desgana. Luego, asomó medio cuerpo por encima de la barandilla y agitó el brazo. Banlon, que llevaba quince o veinte minutos mirando hacia atrás, hizo un movimiento con su brazo para demostrar que comprendía. El tren vibró al detenerse y luego empezó a andar hacia adelante otra vez. Los cuatro hombres se alejaron de la plataforma a disgusto y entraron al vagón de caballos, mucho más tibio y confortable, en comparación con el frío del exterior.

En cuanto se hallaron de nuevo en el vagón-salón, Claremont reunió a los ocho hombres, únicos supervivientes del tren original, con excepción de Banlon y Rafferty, su soldado-fogonero. La atmósfera estaba cargada de sospechas y amenazas, unidas a cierto temor. Cada uno de los presentes parecía evitar los ojos de los demás, con excepción de Deakin, a quien no parecía afectarle la situación.

Claremont se pasó una mano por la frente, con gesto fatigado.

—Es imposible, absolutamente imposible. Sabemos que Peabody no está en el tren. Sabemos que no puede haberlo abandonado. Y nadie volvió a verle después de que salió de este compartimiento. Un hombre no se esfuma así como así.

Miró a los que le rodeaban, pero allí no encontró ayuda ni reacción alguna, salvo el pesado arrastrarse de los pies de Carlos, el cocinero negro, que se sentía claramente incómodo en presencia de aquella gente de la alta sociedad.

Claremont repitió:

—No es posible que se haya esfumado, ¿no creen?

Fairchild habló pesadamente:

—¿No? Pues parece que eso mismo es lo que ha ocurrido.

—Sí y no —dijo Deakin.

El antagonismo de Pearce recrudeció inmediatamente —¿Qué quiere decir con eso de sí y no? ¿Qué sabe usted de su desaparición?

—Nada. ¿Qué podría saber? Estuve aquí desde el momento en que Peabody salió hasta que Henry dio cuenta de su desaparición. La señorita Fairchild puede atestiguarlo.

Pearce le hizo un gesto como para decir algo, pero Claremont levantó una mano para contenerle y preguntó:

—¿Se le ocurre alguna explicación?

—He pensado en algo, sí. Es cierto que no hemos cruzado ningún precipicio durante el tiempo en que Peabody pudo desaparecer. Pero en cambio atravesamos dos pequeños puentes de madera. La parte exterior del tren queda casi a la misma altura que los lados de los puentes de manera que pudo haber caído del tren por encima del puente, sin dejar rastro.

O’Brien no hizo ningún esfuerzo por ocultar su incredulidad.

Pearce avanzó hacia su prisionero, con el rostro descompuesto y los puños apretados, pero Claremont se interpuso rápidamente entre los dos. Y, si algo tenía el coronel, era autoridad.

—Ya basta, comisario. Ya hemos tenido demasiada violencia.

Fairchild infló sus carrillos y habló pesadamente, con su impresionante estilo de gobernador:

—Estoy plenamente de acuerdo con el coronel. Creo que nos estamos dejando ganar por el pánico. No sabemos si nada de lo que este delincuente está sugiriendo es verdad. No sabemos si Molyneux fue asesinado. —Fairchild tenía especial habilidad para enfatizar, subrayando cada palabra con una pausa—: Sólo tenemos la palabra de Deakin para demostrarnos que realmente es médico. Bueno, y todos sabemos lo que vale la palabra de este hombre.

—Está usted calumniándome en público Gobernador. Hay un articulo en la Constitución que dice que uno, es decir yo, puede exigir satisfacciones ante semejante acusación no fundamentada. Tengo seis testigos para demostrar que me ha estado usted injuriando. —Y, luego de mirar a su alrededor, añadió—: Aunque, desde luego, no podría decir que todos ellos son imparciales.

—¡La ley! ¡La ley! —Fairchild parecía un pavo, rojo, con ojos azules inyectados en sangre, a punto de salirse de las órbitas—. ¡Un tipo como usted!, que se burla de la justicia, un incendiario y asesino, ¿se atreve a invocar la Constitución de nuestros Estados Unidos? —Hizo una pausa, probablemente al advertir que su actuación estaba por debajo de sus posibilidades dramáticas—. No sabemos si Oakland y Newell fueron asesinados. No sabemos realmente si Peabody fue víctima de…

—Está tratando de quitar importancia al asunto —dijo Deakin, con desprecio—, o tal vez no piensa usted cerrar la puerta de su dormitorio esta noche.

El gobernador no consiguió sacar partido a la prolongada pausa que siguió y Deakin pudo continuar:

—A menos, naturalmente, que esté usted seguro de que no tiene nada de qué preocuparse.

Fairchild le fulminó con la mirada.

—Deakin, le juro por Dios que pagará caro por esa insinuación.

—¡Miren quién habla de insinuaciones! ¡Pagar! ¿Con qué? ¿Con mi cuello? Pues llega usted tarde. Está ya solicitado. ¡Santo Dios, esto es fantástico! Aquí les tengo a todos, dispuestos a entregarme a la justicia y uno de ustedes es un asesino cuyas manos están manchadas con la sangre de cuatro hombres. Y tal vez no cuatro, sino ochenta y cuatro.

—¿Ochenta y cuatro?

Fairchild trató de mostrar por última vez una altivez que se desvanecía por momentos.

—Usted lo ha dicho. Gobernador. No sabemos si la pérdida del vagón de la tropa fue un accidente.

Deakin hablaba con los ojos extraviados, pero luego volvió a contemplar al gobernador y continuó:

—De la misma manera que no sabemos si sólo uno de entre ustedes ocho, porque aunque no estén aquí no podemos eliminar a Banlon ni a Rafferty, aunque si debamos, naturalmente, excluir de todo esto a la señorita Fairchild, es el responsable exclusivo de los asesinatos. Tal vez dos o más de ustedes son unos bandidos que están actuando concertadamente, en cuyo caso serían igualmente culpables ante los ojos de la Ley. Esta deducción la debo a formación en jurisprudencia médica, aunque no lo crean.

Con pausada ostentación Deakin volvió la espalda a todos los demás, apoyó los codos en el pasamanos de metal y miró hacia el denso crepúsculo cargado de nieve.

6

BANLON detuvo la locomotora y puso el freno. Con un gesto fatigado se secó la frente y se volvió hacia Rafferty, que estaba apoyado en un lado de la cabina, con los ojos semicerrados, meciéndose en actitud de total agotamiento.

—Basta —dijo Banlon.

—Basta, sí. Estoy muerto.

—Somos dos cadáveres.

El maquinista se asomó para contemplar el paisaje nevado y oscuro. Al verlo se estremeció.

—Bueno, vamos a ver a tu coronel.

En ese momento, el coronel se hallaba sentado a muy escasa distancia de la estufa de leña. Acurrucados con él, estaban el gobernador Fairchild, O’Brien, Pearce y Mary. Todos tenían vasos con diversos licores. Deakin permanecía sentado en un rincón lejano, encogido por efecto del frío Como era de suponer, en su mano no había ningún vaso.

La puerta que llevaba a la plataforma delantera se abrió, y dio paso a Banlon y Rafferty, que entraron presurosos y seguidos de una ráfaga de viento helado y de un denso remolino de nieve. Cerraron rápidamente la puerta tras de sí. Estaban pálidos y exhaustos. Banlon no pudo reprimir un poderoso bostezo, pero cubrió con delicadeza su boca con la mano. No se debe bostezar en presencia de gobernadores y coroneles. No pudo evitar un bostezo y dijo:

—Bien, coronel, las cosas están así: descansamos o nos caemos de agotamiento.

—Lo ha hecho muy bien, Banlon. Espléndido trabajo. No olvidaré mencionarlo ante sus jefes de la Union Pacific. Rafferty, estoy orgulloso de usted. —Pensó un poco y prosiguió—: Puede usar mi litera, Banlon. Usted, Raíferty, ocupe la del mayor.

Banlon bostezó por tercera vez.

—Gracias. Algo más, coronel. Alguien tendrá que ocuparse de mantener el nivel del vapor.

—Me parece que eso es malgastar combustible. ¿Por qué no apaga usted el fuego y vuelve luego a encenderlo?

—No puede ser. —El decidido gesto que hizo Banlon con la cabeza no dejaba lugar a discusión alguna—. Volverlo a encender significaría perder otro par de horas y habría que usar tanto combustible como el que va a costarnos mantenerlo encendido. Pero eso no sería lo peor. Lo grave sería que, si el fuego se apaga y el agua de los tubos del condensador se congela… Bueno, tendríamos que dar una larguísima caminata para llegar a Fort Humboldt.

Deakin se puso de pie con dificultad.

—A mí no me gusta mucho caminar. Yo me encargaré.

Pearce también se levantó, con expresión de sospecha. —¿Usted? ¿Qué le hace ser tan servicial de repente?

—No me siento servicial en lo más mínimo. Lo último que deseo es colaborar con alguno de ustedes. Pero mi pellejo está también en juego y ya han podido darse cuenta de cómo lo aprecio. Por otra parte, comisario, yo soy muy sensible, y puedo darme cuenta de que aquí estoy de más. Y tengo frío. Aquí hay corriente por todas partes, mientras que en la cabina estaré muy bien, y muy caliente. Preferiría no pasar el resto de la noche viendo cómo beben whisky. Y me sentiré más seguro cuanto más lejos esté de usted, sí, de usted, Pearce. Por último, no hay otra persona a quien se le puede permitir que vaya. ¿O es que ha olvidado, comisario, que soy el único que está por encima de toda sospecha?

Deakin se volvió para mirar a Banlon, y éste miró al coronel Claremont. Claremont dudó un momento y luego asintió. El maquinista dijo:

—Agite el rescoldo del fogón cada media hora. Ponga suficiente combustible como para mantener la aguja de la presión entre el azul y el rojo. Si sube por encima del rojo, encontrará la válvula de escape del vapor junto al manómetro.

Deakin asintió con la cabeza y salió. Pearce le vio irse con intranquilidad, y luego se volvió hacia el coronel.

—No me gusta. ¿Cómo podemos estar seguros de que no desenganchará la locomotora y se marchará? Todos sabemos que a ese desalmado no le detiene nada.

—Esto le detendrá, comisario —dijo Banlon, y sacó una pesada llave—. He dejado bloqueado el volante del freno. ¿Quiere usted guardarla?

—Con gusto.

Pearce se levantó, cogió la llave, volvió a sentarse, ya tranquilo, y alcanzó su vaso. O’Brien se levantó en aquel mismo momento, haciendo un gesto a Banlon y Rafferty.

—Quiero enseñarles dónde van a dormir. Vengan.

Los tres salieron del salón y O’Brien les condujo hasta el final del segundo vagón. Indicó a Banlon el compartimiento del coronel y luego llevó a Rafferty al suyo. Hizo un gesto con una mano y preguntó:

—¿Le parece bien?

Mientras Rafferty contemplaba con gran respeto cuanto había a su alrededor, O’Brien sacó sin hacer ruido una botella de whisky de un armario y la escondió en el pasillo. Rafferty respondió:

—Claro que sí, señor. Muchas gracias.

—Bien. Que pase buena noche entonces.

O’Brien cerró la puerta y retrocedió hasta llegar a la cocina. Sin siquiera llamar, entró y cerró. La cocina era un cuarto muy pequeño, que no tendría más de dos metros por uno y medio, y si se tomaba en cuenta el sitio que ocupaban el fogón de leña, los armarios para las cacerolas, las sartenes, la vajilla y la comida, apenas quedaba espacio para que el cocinero pudiera moverse. Pero Carlos y Henry, cada uno sentado en un pequeño taburete, no parecían preocuparse por ello. Cuando O’Brien entró, le miraron con su expresión habitual: Henry con su aspecto lúgubre, casi de desesperación y Carlos con su deslumbradora sonrisa.

O’Brien puso la botella sobre la pequeña mesa.

—Van a necesitar esto. Y además, será mejor que se pongan las ropas más gruesas que puedan encontrar. Hace una noche espantosa. Volveré muy pronto. —Miró a su alrededor, y preguntó con curiosidad—: ¿No estarían ustedes mucho más cómodos en sus compartimientos?

Carlos sonrió otra vez y señaló la estufa, que estaba demasiado caliente como para tocarla.

—Claro que sí, señor O’Brien. Pero no tendríamos esto. Es el lugar con mejor calefacción del tren.

El segundo lugar más abrigado era sin duda la cabina de la locomotora. En aquel momento estaba bastante más fría de lo normal, debido a los remolinos de nieve que se colaban al interior casi continuamente, pero el brillante resplandor rojo del fogón abierto, que hacía momentáneamente superfluas las dos lámparas de aceite, daba por lo menos la ilusión de calor. En todo caso, Deakin no sentía frío alguno: su frente estaba sudorosa, mientras llenaba de leña el fogón.

Echó un último tronco, se incorporó y miró el nivel del manómetro. La aguja estaba cerca de la marca roja. Hizo una mueca de satisfacción y cerró la portezuela del fogón. La iluminación de la cabina se redujo repentinamente, y fue haciéndose cada vez más tenue. Deakin descolgó una de las lámparas y la llevó consigo al ténder. El depósito estaba todavía lleno de leña en sus dos terceras partes. Puso la lámpara en el suelo y empezó a trabajar casi febrilmente, trasladando la madera de izquierda a derecha.

Quince minutos después, su rostro estaba completamente cubierto de sudor, pese a que la temperatura en aquel sitio, completamente a la intemperie, debía estar próxima al punto de congelación. Pero, claro, mover rápidamente pesados troncos de leña no es un trabajo ligero, y Deakin ya había trasladado por lo menos la mitad de los leños. Se enderezó con un gesto de cansancio, frotándose la espalda dolorida, volvió a la cabina y observó el manómetro. Mientras trabajaba, la aguja había caído por debajo de la línea azul. Deakin abrió apresuradamente la puerta del fogón, agitó el rescoldo, echó algunos leños en la caldera, cerró la puerta y, sin siquiera mirar el manómetro, regresó a su durísima tarea en el ténder.

No había movido más de veinte troncos, cuando se detuvo bruscamente y acercó la lámpara de aceite para examinar más detenidamente la pila de leños que aún quedaban. Dejó la lámpara a un lado y retiró otra media docena de leños hacia la izquierda antes de volver a coger la lámpara. Mientras se arrodillaba lentamente, su rostro normalmente inexpresivo mostraba ahora una ira profunda y amarga.

Dos hombres yacían inertes apiñados uno contra otro. Desde luego, muertos, literalmente rígidos, congelados. Deakin había sacado bastante leña como para dejar al descubierto las caras y la parte superior de sus cuerpos. Ambos tenían horribles heridas en la cabeza y llevaban el uniforme de oficiales de la caballería de los Estados Unidos. Uno era capitán y el otro teniente. Sin duda, se trataba de los dos oficiales que Claremont había perdido. Oakland y Newell.

La ira había abandonado el rostro de Deakin. Un hombre que tenía que llevar una vida como la suya, no podía permitirse sentimientos, ni siquiera el de furor, según había descubierto hacía mucho tiempo. Se puso en pie y comenzó a colocar rápidamente la leña en su sitio, apilándola de la misma forma ordenada y precisa en que la había encontrado. Finalmente, toda estuvo en su lugar original. No resultaba difícil comprender que, debido a la necesidad de ser muy preciso en su trabajo y al cansancio cada vez mayor, que ahora le tenía al borde del agotamiento, poner todo en orden le hubiera costado el doble de tiempo del que había empleado cuando descubriera los cuerpos.

Terminada su tarea, volvió a comprobar el nivel del manómetro, la aguja había caído muy por debajo de la línea azul. Abrió nuevamente la puerta del fogón y pudo observar que el resplandor rojo era ahora muy débil. Tambaleándose, Deakin procedió a introducir troncos en el fogón hasta que éste estuvo totalmente lleno. A continuación observó otra vez el nivel del manómetro, se levantó el cuello del abrigo, se encasquetó el sombrero y se deslizó por la vía, en medio de la temible blancura de lo que se estaba convirtiendo en una tormenta desencadenada.

Sin tomar demasiadas precauciones por ocultar su presencia —la visibilidad era ahora casi nula—, Deakin avanzó a lo largo de la vía, pasando primero frente al salón-comedor y luego frente al vagón de la cocina y el dormitorio de oficiales. Al llegar al final de éste, se detuvo bruscamente e irguió la cabeza. Pudo escuchar nítidamente un sonido parecido a un «glu-glu», que en otras circunstancias habría sido fácil de identificar, pero en aquel momento resultaba muy peculiar. Avanzó unos pasos, silencioso como un fantasma, y espió desde la parte trasera del segundo vagón.

En la plataforma del tercer vagón —el del almacén- había un hombre sentado sobre la barandilla. Tenía la cabeza inclinada hacia atrás y bebía sin parar de una botella. La nieve caía ahora en sentido casi horizontal, de manera que el bebedor estaba en medio de un montón de nieve. Deakin reconoció perfectamente a Henry.

Lanzando un profundo suspiro de alivio, se apretó contra el vagón y se pasó la manga por la frente en lo era un gesto de tranquilidad. Retrocedió sin hacer ruido y luego se alejó del tren, describiendo un semicírculo se aproximó a la parte posterior del vagón-almacén. Esta vez su aproximación fue mucho más cautelosa. Se dejó caer sobre manos y rodillas, se arrastró con muchas precauciones y miró en dirección del vagón. Había otro hombre de guardia en la parte trasera del vagón-almacén. Era imposible confundir la negra cara de luna de Carlos, aunque la deslumbrante e infaltable sonrisa brillaba ahora por su ausencia.

Deakin repitió su táctica de dar un rodeo y apareció en la cola del primer vagón de caballos. Subió a la plataforma, entró con todo sigilo y cerró la puerta. Mientras avanzaba hacia la cabeza del vagón, un caballo relinchó nerviosamente. Deakin se acercó de inmediato al animal, le acarició el cuello y murmuró algunas palabras tranquilizadoras. El caballo le frotó la cara con la nariz y se quedó quieto. Carlos no pareció prestar atención al ruido, si es que lo había escuchado. Aparte de que se trataba de un sonido completamente normal en un vagón de caballos, la noche no era como para prestar mucha atención a nada.

Al llegar a la cabecera del vagón. Deakin miró a través de un agujero de la puerta. Carlos, que estaba a sólo algunos metros de distancia, parecía contemplar sombríamente sus pies, que debían estar casi congelados. Deakin se volvió hacia el gran cajón de heno a su izquierda. Con mucho cuidado, y sin hacer un sólo ruido, retiró algunas de las tablas de la parte superior, apartó el heno y recupero el transmisor. Luego colocó el forraje y las tablas en su sitio y se fue con el aparato hacia la parte trasera del coche. Bajó los escalones, lanzó una mirada hacia delante y hacia atrás y una vez sobre la nieve avanzó con rapidez hacia la cola del tren.

A unos cincuenta metros, localizó un poste de telégrafo. Desenredó el cable que salía del transmisor y ató un extremo a su cinturón. Luego comenzó a trepar por el poste.

«Comenzó» es realmente la palabra más exacta, porque cuando apenas había ascendido un metro, le fue imposible avanzar un centímetro más. Los efectos de la nieve, el viento huracanado y la baja temperatura, se habían combinado hasta cubrir el poste con una impenetrable capa de hielo que ofrecía un coeficiente de fricción cero y una falta de superficie para asirse que hacía todo avance casi imposible. Deakin volvió a tierra, permaneció allí un momento, pensativo, luego desgarró un trozo de tela de su camisa y la dividió en dos pedazos.

Tomó un extremo del cable, lo enredó entre sus piernas y luego, ayudándose también de los guantes improvisados con la tela de su camisa para aumentar la superficie de fricción, reinició el ascenso. Fue bastante difícil, sobre todo considerando lo que acababa de soportar, pero consiguió su propósito. Cuando llegó a la punta del poste y montó sus piernas sobre los maderos en forma de cruz, su mayor preocupación eran las manos, tan congeladas, que parecían no pertenecerle. En aquel momento, lo último que deseaba era sufrir los efectos de la congelación.

Tras dos minutos de frotar y refregar sus manos y de soportar el dolor que implicaba esta operación, la sangre comenzó a circular de nuevo. Deakin desató el extremo del cable de su cinturón, lo conectó firmemente a un cable telegráfico y se deslizó con tanta rapidez, que ahora las manos que antes había creído congeladas le dolían como si hubieran sufrido fuertes quemaduras. Destapó el equipo transmisor, se inclinó sobre él, protegiéndolo de la nieve, y comenzó a enviar un mensaje.

En el fuerte Humboldt las condiciones atmosféricas eran idénticas a las del lugar donde se encontraba Deakin. Sepp Calhoun, Mano Blanca y otros dos hombres blancos estaban sentados en la oficina del comandante del fuerte. Como ya era habitual, Calhoun usaba el escritorio del coronel Fairchild para apoyar sus botas, mientras las manos le servían para dar cuenta del whisky y los cigarros del oficial. Mano Blanca permanecía sentado muy erguido en una silla de respaldo de madera, teniendo buen cuidado de no tocar el vaso que tenía delante. Se abrió la puerta y entró un hombre en cuyo rostro se advertía toda la excitación que puede notarse en alguien cuya barba y bigote abundantemente cubiertos de nieve.

¡A la oficina del telégrafo! ¡Rápido!

Calhoun y Mano Blanca se miraron, y luego fueron rápidamente hacia la puerta. Cuando llegaron a la sala del telégrafo, Carter ya estaba transcribiendo un mensaje. Calhoun le miró fugazmente y Simpson, el otro telegrafista que estaba cautivo, hizo un gesto con la cabeza a los dos guardias y ocupó su puesto habitual detrás del escritorio. Mano Blanca permaneció de pie. Carter dejó de escribir y pasó un trozo de papel a Calhoun, que hizo inmediatamente una mueca de ira y frustración.

—¡Maldición! ¡Maldición! ¡Maldición!

Mano Blanca preguntó en voz baja:

—¿Problemas, Sepp Calhoun? ¿Problemas para Mano Blanca?

—Problemas para Mano Blanca. Escucha: «Atentado contra vagón tropa fracasó. Fuerte custodia armada todos vagones. Instrucciones».

—¡Cómo es posible que esos idiotas no…!

—Las palabras no te servirán de nada, Calhoun —le interrumpió el jefe indio—. Mis hombres y yo veremos qué se puede hacer.

—Es una noche terrible.

Calhoun llegó hasta la puerta, la abrió y salió al patio. Mano Blanca le siguió, cerrando la puerta. En cuestión de segundos, las figuras de los dos hombres estaban cubiertas de blanco por la nieve que caía abundantemente. Calhoun repitió:

—Es un noche terrible, Mano Blanca.

—Pero la recompensa es grande. Tu palabra, Sepp Calhoun.

—¿Crees que puedes hacerlo? ¿Incluso en una noche como ésta?

Mano Blanca asintió.

—Muy bien. En la entrada al Paso de Corazón Roto, a un costado, hay un acantilado. En el otro, una ladera muy abrupta, donde hay abundantes rocas que te servirán de resguardo a ti y a tus hombres. Puedes dejar tus caballos a un kilómetro…

—Mano Blanca sabe lo que tiene que hacer.

—Perdona. Vamos. Tengo que dar instrucciones a Banlon para que detenga el tren allí. Nunca volverás a hacer un trabajo tan fácil, Mano Blanca.

—Lo sé, y no me gusta. Soy un guerrero y vivo para luchar, pero las masacres no me gustan.

—La recompensa es grande.

Mano Blanca asintió en silencio. Volvieron a la oficina del telégrafo, donde Carter estaba transmitiendo un mensaje. Calhoun le hizo un gesto para que se detuviera, se sentó ante el escritorio de Carter, escribió un breve mensaje, se lo entregó a uno de los guardias para que lo hicieran llegar a Carter y dijo a Simpson:

—Escucha bien, amigo.

Carter envió el mensaje mientras Simpson escribía. Al concluir la transmisión, Calhoun dijo:

—¿Bien, Simpson?

—«Instruya Banlon detenga tren doscientos metros al interior entrada paso Corazón Roto» —leyó Simpson.

Calhoun hizo a Carter un gesto de aprobación.

—Puede que consigas vivir para llegar a viejo.

Mientras hablaba llegó otro mensaje en morse a los auriculares. Era muy breve y Carter lo leyó sin esperar la habitual confirmación de Simpson:

—«Afirmativo. Corto».

Calhoun sonrió con la expresión más benévola de que era capaz y dijo:

—Son nuestros, Mano Blanca.

A juzgar por la expresión, apenas perceptible, de su rostro, Deakin no era de la misma opinión. Se quitó los auriculares, desenganchó de un tirón el cable de los alambres del telégrafo y luego empujó con fuerza el transmisor, haciéndolo rodar cuesta abajo por una pendiente muy pronunciada, hasta que desapareció en la oscuridad. Se alejó caminando rápidamente; dio un amplio rodeo alrededor del tren, llegó hasta la plataforma de la cabina, se limpió el rostro de nieve y examinó el nivel del manómetro.

La aguja había caído peligrosamente, por debajo de la línea azul. Deakin abrió la puerta del fogón, observó el opaco resplandor que despedían las cenizas y comenzó a alimentar la caldera con leña. Esta vez, quizás por el cansancio o por la preocupación, no parecía tener prisa. Al contrario, contempló el manómetro ceremoniosamente y esperó con paciencia hasta que la aguja subió desde debajo de la línea azul hasta situarse ligeramente sobre el rojo. Banlon le había advertido que aquella era la zona peligrosa, pero eso no parecía preocuparle. Cerró la puerta del fogón que ahora ardía furiosamente, tomó una lata de aceite y dos clavos de rieles de la caja de herramientas de Banlon, se subió el cuello del abrigo y bajó de nuevo a la vía.

Volvió a hacer su ya habitual ruta hacia la cola del tren y se deslizó sigilosamente hasta llegar a la plataforma trasera del vagón-almacén. Carlos estaba allí, acurrucado, tembloroso y tratando de combatir los rigores de la noche con ayuda de una botella de whisky. Deakin hizo un gesto de aprobación y, poniéndose en cuatro patas, se arrastró por un lado del tren hasta el centro de la vía. Luego, apoyado sobre los codos, prosiguió su marcha cautelosa y extremadamente lenta a lo largo de las uniones de los bogies traseros del coche. Por fin se detuvo y se fue dando la vuelta con infinito cuidado, hasta quedar tendido boca arriba.

Exactamente encima de él estaban las uniones que enganchaban la parte trasera del vagón-almacén al primer vagón de caballos. A menos de dos metros de distancia de Deakin se hallaba Carlos, cuya figura era ahora bien visible.

Con mucho cuidado, para evitar cualquier sonido metálico, Deakin cogió los dos garfios de unión principales y trató de soltarlos. Pero desistió casi inmediatamente, en parte porque sin duda era una tarea imposible y en parte porque si seguía haciendo fuerza iba a dejarse la piel de las manos pegada a aquel metal congelado. Entonces, tomó la lata de aceite, echó una cantidad suficiente para engrasar las roscas de los tornillos. Al oír un ruido, depositó la lata suavemente sobre la nieve y se dio la vuelta con mucho, mucho cuidado, hasta que estuvo nuevamente boca arriba. El sonido que había oído era inconfundible.

Carlos había dejado su botella en el suelo, para luego incorporarse y comenzar a saltar de un lado a otro de la plataforma metálica, dando golpes con los pies y frotándose los brazos, en un esfuerzo por restablecer la circulación. Al cabo de algunos momentos, optó por la seguridad del calor interior y volvió a su botella de whisky.

Deakin reanudó su trabajo. Intentó una vez más desenroscar las uniones con igual resultado que antes. Con gran delicadeza se llevó las manos al bolsillo y sacó los dos clavos de rieles, que comparados con las uniones, estaban casi tibios. Insertó los clavos en las uniones y volvió a intentar desengancharlas. Esta vez, con el nuevo elemento el tornillo cedió un fracción, haciendo un ligero chirrido. Deakin permaneció absolutamente quieto y miró hacia arriba, muy despacio. Carlos se movió, separándose un tanto de la barandilla, miró sin mucho entusiasmo a su alrededor y luego volvió a acurrucarse con su botella de whisky.

Deakin continuó su trabajo con las uniones, utilizando alternativamente la lata de aceite y los clavos. Llegó al punto en que ya sólo faltaba dar dos o tres vueltas a la rosca. Sacó los clavos y completó el giro del tornillo con la mano. Las dos mitades de la unión quedaron separadas y las dejó caer despacio, en medio de un silencio total, hasta que quedaron colgando de sus respectivas cadenas.

Deakin miró hacia arriba. Carlos no se había movido. Apoyándose nuevamente en codos y rodillas, rehízo el camino por el que había venido, se arrastró hacia el costado de la vía y regresó a la locomotora siguiendo su ruta. Como era de suponer, la aguja del manómetro estaba en la marca azul. Al poco rato, y después de echar una nueva ración de leña que alimentase la panza insaciable del fogón, lo que a Deakin le parecía una tarea cada vez más desagradable, la aguja volvió al rojo. Se sentó en el taburete que había en un rincón y cerró los ojos.

Resultaba imposible saber si dormía o no, pero si era así debía llevar en su cerebro una especie de mecanismo de relojería, porque consiguió despertarse a intervalos regulares, para echar más combustible al fuego y luego volver a su asiento. Cuando Banlon y Rafferty, acompañados de O’Brien, volvieron a la plataforma, le encontraron medio doblado en el taburete, con la cabeza inclinada y la barbilla hundida sobre el pecho. Parecía dormido, pero de pronto se sobresaltó y levantó la vista.

La voz de O’Brien sonó despectiva:

—Lo que yo me suponía. Durmiendo en el trabajo, ¿eh, Deakin?

Deakin no dijo nada. Simplemente señaló con el pulgar en dirección del manómetro. Banlon se acercó a mirarlo.

—Habrá sido un sueño muy corto, Mayor —comentó—, porque la presión está bien arriba. —Se volvió con despreocupación y miró hacia el ténder. La leña estaba cuidadosamente apilada y sin señas de haber sido movida—. Además, yo diría que ha utilizado justo el combustible necesario. Un buen trabajo. Naturalmente, con la experiencia que tiene en materia de fuego, como el incendio que provocó en Lake’s Crossing…

O’Brien sacudió la cabeza.

—Ya basta, Banlon. ¡Usted, vamos!

Deakin se levantó con dificultad y miró su reloj.

—¡Medianoche! —exclamó—. He pasado siete horas aquí. Y usted dijo cuatro.

—Banlon las necesitaba. ¿Qué quiere, Deakin? ¿Compasión?

—Comida.

—Carlos ha preparado algo de cena.

Deakin se preguntó cómo se las habría arreglado Carlos para cocinar.

—En la cocina. Nosotros ya hemos comido.

—¡Ya lo creo!

O’Brien y Deakin bajaron a la vía y fueron caminando hasta la plataforma frontal del primer coche. O’Brien asomó su cuerpo sobre la barandilla e hizo un gesto con la mano. Banlon respondió levantando la suya y luego desapareció en la cabina. O’Brien se volvió, abrió la puerta del salón de oficiales y dijo:

—¿Viene?

Deakin se frotó la frente.

—Dentro de un momento. No olvide que cuando el tren está parado allí no entra aire fresco. Después de siete horas en esa cabina tengo la cabeza como una calabaza.

O’Brien le miró dudoso, pero luego debió pensar con razón, que Deakin no podía hacer daño, allí donde estaba. Hizo un gesto de asentimiento, entró y cerró la puerta.

Banlon abrió el paso del vapor. Las ruedas giraron sobre los rieles congelados y el laborioso bufido de la locomotora fue aumentado, mientras de la alta chimenea salían grandes nubes de humo. Las bocanadas disminuyeron en cuanto las ruedas comenzaron a girar y el tren se puso en marcha. Agarrado a la barandilla con una mano, Deakin sacó el cuerpo fuera y miró hacia atrás. Era difícil estar seguro, en medio de la nevada oscuridad, y muy bien podía ser su imaginación, pero le pareció que una pequeña brecha se iba abriendo entre el vagón-almacén y el primer vagón de caballos. Medio minuto más tarde, mientras el tren describía una suave curva, haciendo mucho más fácil la visibilidad, Deakin estuvo seguro de que no era su imaginación. Los dos vagones de caballos, convertidos en sombras borrosas en medio de la oscuridad, quedaron detenidos en mitad de la vía, a doscientos o trescientos metros de distancia.

Deakin se estiró. Aunque su rostro podía parecer normal, sereno, inescrutable, tal vez se adivinaba en él una ligera satisfacción. Hizo girar la manilla de la puerta y pasó al interior. El gobernador, Claremont, Pearce y O’Brien estaban sentados cerca de la estufa con sus vasos en la mano, mientras Mary, a cierta distancia y sin vaso, permanecía sentada con sus manos recatadamente apoyadas en la falda. Todos le miraron al mismo tiempo. O’Brien señaló con el pulgar en dirección a la parte trasera del tren.

—La comida está en la cocina.

—¿Dónde voy a dormir esta noche? —preguntó Deakin.

—Podría aprender a decir gracias.

—No recuerdo que nadie me haya dicho gracias por las siete horas que he estado en aquella maldita cabina. ¿Dónde voy a dormir esta noche?

—Aquí. Échese en uno de los sofás —dijo Claremont.

—¿Aquí? ¿Cerca del mueble-bar? —Hizo un gesto como para alejarse, pero la voz de Claremont le detuvo.

—Deakin, ha pasado usted mucho rato allí fuera. No fue mi intención. ¿Mucho frío?

—Conseguí sobrevivir.

Claremont miró al gobernador Fairchild, quien dudó primero y luego asintió. Luego fue hasta el mueble-bar que estaba detrás de él, sacó una botella de whisky y se la pasó a Deakin. Este la aceptó casi a disgusto. El coronel comentó:

—Como dijo la señorita Fairchild, usted es inocente hasta que se demuestre su culpabilidad. Ya me entiende. Esto le servirá para calentarse.

—Gracias, coronel.

Deakin salió. Cuando pasó por el corredor que conducía a la parte trasera del coche, Mary le miró, esbozando una sonrisa, pero él siguió andando impasible y el rostro de la muchacha se tornó tan indiferente como el suyo.

Parecía imposible, pero los tres se las arreglaron para encontrar sitio en la pequeña cocina. Carlos y Henry aceptaron numerosos tragos de la botella de Deakin, mientras el detenido atacaba una comida imponente en cantidad, aunque no tanto en calidad. Como era de suponer, Carlos no se había empleado a fondo. Deakin devoró lo que le habían servido, cogió su vaso y se lo bebió de un trago. Carlos quiso disculparse:

—Lo siento, señor Deakin, pero me temo que eso se puso un poco duro en el horno.

Deakin no preguntó qué era eso.

—Estaba muy bueno, justo lo que yo necesitaba. —Luego bostezó—. Y ahora también sé lo que necesito. —Cogió la botella de whisky y luego volvió a dejarla sobre la mesa—. Nunca he sido un gran bebedor. ¿Creen ustedes, muchachos, que podrán con ella?

Carlos resplandecía.

—Lo intentaremos, señor Deakin —replicó.

Deakin abandonó la cocina para ir al salón. Cuando entró, el gobernador, Claremont, O’Brien y Pearce —Mary ya se había retirado— se dirigían a sus dormitorios. Ninguno se dignó siquiera mirarlo ni le dirigió la palabra. Deakin por su parte, les ignoró. Puso algo más de leña en la estufa, se tumbó en el sofá que estaba en la parte delantera del vagón, sacó el reloj y miró la hora. Era la una.

7

ES la una —dijo Sepp Calhoun—, ¿Tú crees que estarás de regreso al anochecer?

—Al anochecer.

Mano Blanca bajó los escalones que había delante de la oficina del comandante y se unió a sus hombres. Eran no menos de 50 indios los ya reunidos en el patio del fuerte.

Todos iban a caballo y hombres y cabalgaduras estaban cubiertos por la nieve que caía copiosamente. Mano Blanca montó, y levantó la mano haciendo un saludo muy serio. Calhoun también levantó la mano, en respuesta. Mano Blanca espoleó su caballo, haciéndole avanzar en un trote corto hacia la puerta del recinto seguido por sus cincuenta jinetes.

Al despertarse, Deakin se movió bruscamente y luego estiró las piernas más allá del borde del sofá. Consultó su reloj. Eran las cuatro. Se levantó y se deslizó calladamente por el pasillo, pasando frente al compartimiento de Mary y el gobernador y luego por el comedor hasta llegar a la puerta, por la que salió a la plataforma delantera del segundo. Moviéndose con mucho sigilo, miró a través del cristal de la puerta.

A menos de dos metros de distancia, dos piernas largas y delgadas sobresalían de la cocina ocupando el pasillo. Eran las piernas de Henry. Mientras Deakin observaba, Henry cruzó y descruzó las piernas varias veces. Sin duda, también estaba despierto.

Deakin se apartó del cristal, con rostro pensativo. Se puso en un lado de la plataforma, trepó a la barandilla, haciendo un esfuerzo, consiguió alzarse hasta el techo del tren. Fue avanzando a gatas, con las rodillas y las manos y aprovechando la seguridad que brindaban los ventiladores centrales. Se movía sobre un terreno en muy malas condiciones, ya que el techo estaba cubierto de hielo y nieve, y el movimiento del tren aún lo hacía más difícil.

El tren avanzaba rodeando un barranco profundo y estrecho, y la vía estaba bordeada por pinos casi completamente cubiertos de nieve. Las ramas estaban dobladas y parecían cepillar el techo del tren. En dos ocasiones, como alertado por su instinto, levantó la vista justo para advertir las ramas que se le venían encima. Y en las dos ocasiones tuvo que pegar el cuerpo a la superficie, para evitar que le barrieran y le hicieran caer.

Así llegó al extremo posterior del segundo coche, avanzando sigilosamente, milímetro a milímetro. Miró hacia abajo y no se sorprendió en absoluto al descubrir a Carlos, tapado hasta las orejas y moviéndose de un lado a otro de la plataforma tratando de combatir el frío.

Deakin inició la vuelta con la misma lentitud. Apoyándose sobre manos y rodillas, se arrastró algunos metros y luego se puso de pie, manteniendo el equilibrio con grandes dificultades.

Vio que una enorme rama de pino venía hacia él. No vaciló. Sabía que, de no hacerlo en aquel momento, era muy dudoso que volviese a tomar la suicida decisión de intentarlo otra vez. Rápidamente, retrocedió algunos pasos para compensar el impacto de la rama al chocar, y abrió los brazos para recibir el golpe en el pecho.

Cogió la rama con las dos manos y se dio cuenta inmediatamente de que no era en absoluto tan firme como había pensado y que la gruesa capa de nieve le había engañado. La rama se dobló y él levantó los pies con desesperación. Pero, aún así, su espalda estaba a menos de medio metro del techo. Miró hacia abajo y vio que Carlos, siempre yendo de un lado a otro, sin advertir nada, estaba en aquel momento justo bajo él. Luego dejó de verlo.

Estiró las piernas, miró hacia atrás, sus talones iban dejando un doble surco paralelo sobre la nieve congelada, y de pronto se soltó, al darse cuenta de que corría peligro de ser destrozado por uno de los ventiladores centrales.

El ventilador no le destrozó, pero no pudo darse cuenta de su buena suerte, aunque había tenido buen cuidado de mantener la cabeza en alto, porque el golpe de la espalda al caer sobre el techo del vagón iba a resultar demoledor. Y sin embargo, fue aquel techo traicionero, congelado y cubierto de nieve, lo que le salvó la vida. Si hubiera aterrizado en un techo seco, el factor de desaceleración habría sido tan grande que habría quedado inconsciente o gravemente herido. Y en cualquier caso, su cuerpo inerte, o destrozado, habría caído por un costado. En cambio, al estar la superficie helada, el factor de desaceleración resultó minimizado y su cuerpo empezó a deslizarse a tal velocidad que parecía que iba a salir despedido por la parte trasera del vagón y terminar aplastado contra la vía.

En una nueva paradoja, lo que le salvó esta vez fueron aquellos ventiladores de aspecto mortífero. Sin pensar, más bien por instinto, se agarró del primero que vio ante sí. Tuvo la impresión de que el hombro derecho se le desgarraba y no tuvo más remedio que soltarse. Pero ello redujo apreciablemente la velocidad de deslizamiento. Trató de agarrarse al segundo ventilador; ocurrió lo mismo, pero ahora la velocidad con que se arrastraba era similar a la que podría llevar caminando. Así llegó al tercer ventilador, que era el último. Volvió a agarrarse a él con el brazo derecho. Creyó que le brotaba un nuevo hombro derecho porque sintió como si se lo arrancasen. Pero consiguió sostenerse. Su cuerpo rebotó en semicírculo y las piernas, hasta las rodillas, se salieron del techo, por el lado izquierdo. Pero resistió. Y comprendió que debía moverse, que no iba a poder mantenerse así mucho rato. Muy despacio, con un dolor intenso, consiguió arrastrarse hasta el centro del techo, avanzó hacia la parte trasera y, más que dejarse caer, se desplomó sobre la plataforma.

Doblado en dos, sin aliento, haciendo esfuerzos por recuperar la respiración, permaneció allí sentado durante algunos minutos. Se sentía como si hubiera sido el primer hombre en caer por las cataratas del Niágara en un barril. Se palpó las heridas: ¿una colección de costillas rotas, en el lugar en que la rama le golpeó el pecho? ¿Lo mismo en la espalda, en la zona que había chocado contra el techo? ¿Un hombro fracturado? Tuvo que hacer una investigación muy minuciosa hasta comprobar que su esqueleto estaba todavía intacto. Probablemente, tendría magulladuras y arañazos por todas partes. Durante algún tiempo tendría que soportar grandes dolores, pero iba a tratar de ignorar u olvidarlos, porque no le incapacitarían. Se puso de pie con un gran esfuerzo, abrió la puerta y entro.

Fue avanzando entre las hileras de ataúdes y cajas de medicamentos hasta llegar al frente del vagón-almacén y, una vez allí, espió por uno de los dos agujeros redondos que servían de puntos de observación. Carlos seguía en su puesto, moviéndose de un lado a otro y sin advertir en absoluto que algo andaba mal. Deakin se quitó la chaqueta de piel de oveja, tapó con ella uno de los orificios y sobre el otro colocó un grueso trozo de arpillera. Luego encendió una de las lámparas de aceite que colgaban cada cierto trecho en el pasillo central del vagón. Notó con cierta preocupación que había una pequeña grieta entre dos de las tablas en el lado derecho del coche y que era posible que desde el exterior se viera un leve rayo de luz. Pero, para distinguirlo había que estar en el costado derecho del vagón, y Carlos se hallaba en el frente. Además, no podía hacer nada por evitarlo, así que procuró olvidarse de eso y volvió a su trabajo.

Con el destornillador y el cincel que había sacado precavidamente de la caja de herramientas de Banlon, hizo palanca y abrió la tapa de una de las cajas con bordes de bronce que estaban marcadas con la inscripción: ABASTECIMIENTOS DEL CUERPO MÉDICO: EJÉRCITO DE LOS ESTADOS UNIDOS. La tapa saltó con un ligero chasquido, pero Deakin no hizo caso del ruido. Las acciones furtivas resultan mucho más fáciles en un tren en movimiento que en uno que está parado. Además, aquella combinación de vagones viejos, ruedas mohosas y resortes antiguos metía suficiente ruido al deslizarse sobre la vía como para hacer imposible una conversación, incluso a pocos metros de distancia. Cualquier ruido proveniente de dentro del vagón, a menos que fuese algo como un tiro de revólver, habría resultado inaudible para Carlos que, además, estaba preocupado de otros asuntos. Como en otra ocasión anterior, había dejado de moverse y estaba concentrado en proveerse de calor interno.

Los abastecimientos médicos estaban empaquetados en unas cajas de metal muy extrañas y sin marcar. Deakin cogió una y abrió la tapa. Estaba repleta de brillantes cápsulas metálicas. Deakin no se inmutó. Era obvio que lo que acababa de descubrir no le sorprendía. A continuación abrió otras dos cajas y comprobó que el contenido era el mismo.

Dejó la caja de madera con la tapa arrancada, ya que había llegado a un punto en el que le resultaba indiferente si descubrían o no lo que estaba haciendo. Tomó otra de las cajas y levantó la tapa con la misma falta de respeto hacia lo que, se suponía, era propiedad del Gobierno norteamericano. El contenido era similar al de la caja anterior. Dejó aquello y avanzó hacia la parte trasera del vagón con la lámpara en la mano e ignorando todas las otras cajas de madera etiquetadas como si contuvieran medicinas. Llegó hasta la hilera de ataúdes y trató de levantar uno del suelo. Tratándose de un ataúd vacío, y aun teniendo en cuenta el estado de su espalda y de su hombro, le pareció que pesaba demasiado.

Carlos no estaba ocupado en nada que exigiera un despliegue de energía considerable. Era evidente que no había perdido fe en la eficacia del whisky como medio para combatir el intenso frío. Estaba tratando de vaciar una botella. Pero era inútil, pues ya no quedaba nada. Con pena, se asomó por la barandilla y la tiró lejos, en medio de la oscuridad. Sus ojos la siguieron hasta que desapareció, casi inmediatamente, en la noche y en la nieve.

De pronto, la expresión de tristeza desapareció y fue reemplazada, no por la actitud alegre y radiante que le era habitual, sino por un gesto duro y frío. Los ojos se empequeñecieron de manera inconcebible en aquella cara de luna. Los mantuvo cerrados un momento y luego volvió a mirar. Lo que había visto no eran imaginaciones suyas, era un nítido rayo de luz que se movía a lo largo del vagón-almacén. Con una ligereza impropia en alguien tan corpulento, saltó de la plataforma del vagón-almacén, se detuvo, buscó en su abrigo y sacó un cuchillo de impresionantes proporciones.

Deakin estaba en el extremo opuesto del vagón. Retiró la tapa un poco deteriorada de uno de los ataúdes, levanto la linterna y examinó el interior. Su rostro se endureció, hizo un gesto de amargura, pero sin demostrar sorpresa ni sobresalto. Sólo había encontrado lo que esperaba. El lugar en que yacía el reverendo Peabody no resultaba incongruente. Llevaba muchas horas muerto. Volvió a poner la tapa y sacó otro ataúd de una de las hileras, poniéndolo sobre el suelo del vagón. Por el tiempo que tardó en realizar la operación y el gran esfuerzo que tuvo que hacer, era obvio que pesaba más que el anterior. Deakin utilizó sin miramientos el cincel y retiró la tapa en cuestión de segundos. Observó el contenido y movió la cabeza imperceptiblemente, comprendiéndolo todo enseguida. El ataúd estaba lleno hasta el tope de rifles Winchester de repetición recubiertos de grasa.

Deakin cerró el ataúd, puso la lámpara de aceite sobre él, levantó un tercero y, con la pericia adquirida por la práctica, levantó la tapa inmediatamente. Apenas había advertido que también estaba lleno de flamantes Winchester, cuando algo captó su somnolienta atención y le hizo mover los ojos unos milímetros hacia la izquierda. La lámpara de aceite había parpadeado sólo una vez, como si de pronto hubiera penetrado una corriente de aire en un lugar donde no tenía por qué haberla.

Se volvió bruscamente, justo en el momento en que Carlos, con la mano en que llevaba el cuchillo ya levantada, se abalanzaba sobre él. Deakin le sujetó la muñeca del brazo que empuñaba el arma y hubo una lucha breve pero feroz, que terminó temporalmente cuando los dos hombres tropezaron con el ataúd y cayeron al suelo separados. Deakin cayó en un hueco entre dos filas de ataúdes y Carlos en el centro del vagón. Los dos se pusieron de pie inmediatamente, aunque Deakin, a pesar de sus dolores y su cansancio, o quizás debido a la urgencia que transmitió a sus músculos el pensamiento de que no estaba armado, fue ligeramente más rápido. Carlos había cambiado de mano el cuchillo y ahora parecía que iba a arrojarlo. Deakin, sin espacio para maniobrar ni escapar, dio una patada a la tapa del ataúd más cercano, que estaba suelta y era la que sostenía la lámpara. La tapa voló por los aires, y la lámpara se estrelló contra el suelo. Deakin quedó por un momento oculto en la relativa oscuridad del vagón. Comprendía que debía actuar con rapidez. Luchar en la oscuridad con un hombre armado de un cuchillo que no se puede ver es una forma segura de suicidio.

Corrió hacia la parte trasera del vagón-almacén, salió al exterior y cerró la puerta detrás de sí. Ni siquiera se molestó en mirar a su alrededor, puesto que no había otro sitio donde ir aparte del techo. Trepó por la barandilla, y luego dirigió su vista hacia abajo, a la espera de que apareciera Carlos. Entonces podría saltar sobre él o, mejor aún, asestarle una fuerte patada en el momento en que dejara ver su cabeza.

Pero pasaron varios segundos y no hubo rastro de Carlos. Deakin comprendió casi demasiado tarde. Volvió la cabeza y miró hacia atrás, hacia aquel mundo opaco y gris, cubierto de nieve. Se sacudió la nieve de los ojos, se hizo visera con una mano y volvió a mirar.

Carlos estaba a menos de tres metros, arrastrándose cautelosamente por el centro del techo, con el cuchillo en una mano y los dientes brillantes en una ancha sonrisa que contrastaba con la negrura de su rostro. Daba la impresión de que estaba disfrutando y de que esperaba gozar más todavía en pocos segundos.

Pero Deakin no compartía sus expectativas. Por el contrario, si había algo que no deseaba era precisamente aquello, porque, tal como se sentía en aquel momento, un niño de cinco años un poco fuerte podría haberse encargado de él sin muchas dificultades. Sin embargo, había una cosa que inclinaba ligeramente la balanza a su favor. Aunque las condiciones físicas de Carlos parecían no tener comparación con las suyas, no podía decirse lo mismo de su inteligencia, porque había bebido una considerable cantidad de whisky.

Apoyándose ahora en manos y rodillas, Deakin se volvió para hacerle frente. Entonces le pareció ver, fugazmente, algo que en medio de la nieve parecía ser el comienzo de un largo puente de madera sobre un barranco. Pero quizás lo había imaginado. No pudo ver más. Carlos, que ahora estaba a menos de dos metros de distancia y que seguía con su sonrisa de lobo satisfecho, levantó la mano dispuesto a lanzar el cuchillo. Por su expresión, se diría que no solía fallar. Deakin levantó su mano temblorosa y le arrojó un puñado de nieve a los ojos. Ciegamente, por instinto, Carlos lanzó el cuchillo, pero Deakin ya se había tirado de bruces para que el arma le pasara por encima, al tiempo que le golpeaba con fuerza en el pecho con su hombro derecho. De inmediato se advirtió que Carlos no era el hombre gordo y fofo que parecía, sino corpulento y de gran fortaleza. Encajó el golpe de Deakin sin un quejido, aunque también era cierto que la superficie helada le había restado a Deakin gran parte de su empuje inicial. Luego puso sus manos alrededor del cuello de Deakin y empezó a apretar. Deakin trató de liberarse, pero era imposible. Le golpeó salvajemente, o por lo menos con la fuerza que le quedaba, en la cara y el cuerpo. El negro se limitó a ensanchar su sonrisa. Lentamente, soportando un intenso dolor, Deakin consiguió mover las piernas y colocar los dos pies como para incorporarse, obligando a Carlos a hacer lo mismo. Su atacante no hizo ningún esfuerzo para impedírselo, ya que lo único que le preocupaba era prolongar y hacer más fuerte la presión de sus manos.

Mientras los dos hombres forcejeaban, en una lucha grotescamente lenta, tratando de mantenerse firmes sobre la resbaladiza superficie, Carlos lanzó una breve mirada hacia la izquierda. En aquel mismo momento llegaba el comienzo de un puente de madera. Debajo se advertían las profundidades aparentemente infinitas de un abismo. Mientras hundía cada vez más sus dedos en el cuello de Deakin, enseñaba los dientes, en parte a consecuencia de su esfuerzo brutal y en parte como presagio del triunfo que le parecía inminente. Aquella confianza excesiva, o tal vez la cantidad de alcohol que había ingerido, le impidieron comprender la intención de Deakin cuando le obligó a incorporarse con él. Cuando se dio cuenta, ya era demasiado tarde.

Deakin agarró con sus manos el abrigo de Carlos, y se echó con fuerza hacia atrás. El negro, tomado por sorpresa y sin equilibrio posible sobre aquella superficie helada, no tuvo más remedio que caer sobre su presa. Y, mientras caían, Deakin dobló las piernas hasta casi dar con la barbilla en las rodillas, puso los pies en el diafragma de Carlos y le lanzó hacia arriba con toda su fuerza. La velocidad de la caída, unida al fuerte golpe de los pies de Deakin, y al tirón de éste en los brazos de Carlos, le obligaron a soltar su presa y le impulsaron al vacío. El negro comenzó a mover inútilmente piernas y brazos mientras caía al fondo del abismo.

Deakin se puso rápidamente a salvo agarrándose a uno de los ventiladores centrales mientras miraba hacia el abismo. Debatiéndose grotescamente en el aire, como a cámara lenta, Carlos desapareció en las profundidades nevadas. En aquel mismo momento, mientras desaparecía, desde el abismo surgió un prolongado y cada vez más lejano grito de terror.

No fue Deakin el único que oyó el último sonido que Carlos había emitido en el mundo de los vivos. Henry que estaba ocupado calentando una olla de café en la estufa, alzó la vista de pronto, y luego permaneció unos momentos como en una tensa posición de espera. Al no oír ningún otro ruido, se encogió de hombros y volvió a prestar su atención al café.

Jadeante, respirando con mucha dificultad y masajeando su dolorido cuello, Deakin se mantuvo asido durante un rato al ventilador. Sus movimientos le causaban tanto dolor en el hombro derecho como alivio en el cuello. Luego se deslizó cautelosamente hasta la parte trasera del vagón-almacén y se descolgó hasta la plataforma. Entró, encendió otra lámpara y continuó su registro, abriendo otras dos cajas de medicina del Cuerpo Médico del Ejército. Lo mismo que las anteriores contenían munición para los Winchesters. Llegó hasta una quinta caja, y estaba a punto de pasar junto a ella sin abrirla, cuando notó que era ligeramente más larga que las demás. Eso le impulsó a coger el cincel y ponerse de inmediato a trabajar. Estaba llena de bolsas de gutapercha color piedra, del tipo de las que se usan frecuentemente para transportar pólvora.

Deakin resolvió abrir otra caja, pese a que parecía idéntica a las seis precedentes. Contenía pequeños objetos cilíndricos de unos ocho centímetros de largo y envueltos en un papel gris engrasado, que parecía impermeable. Cogió dos de aquellos artefactos, apagó la lámpara, avanzó por el vagón y tomó su chaqueta de piel de oveja que había estado todo el tiempo cubriendo uno de los ventanucos redondos. Mientras se la ponía vio por el agujero como se abría la puerta del segundo vagón, dando paso a Henry. Llevaba una cafetera, dos tazas y una linterna. Cerró la puerta y miró a su alrededor muy sorprendido. Al parecer, Carlos no acostumbraba a abandonar su puesto.

Deakin no esperó. Avanzó rápidamente por el corredor hacia la parte trasera del vagón-almacén, salió a la plataforma y se puso a observar desde una de las ventanas, Henry llevaba la linterna en alto cuando abrió la puerta y avanzó lentamente hacia el interior del almacén. Miró a un lado y a otro con una expresión de absoluta incredulidad en su rostro, algo perfectamente comprensible, dadas las circunstancias. Sin duda no esperaba encontrar seis cajas de madera enceradas con semejante cargamento de municiones, pólvora y dinamita. Lentamente, con movimientos de sonámbulo, dejó a un lado las tazas y la cafetera y avanzó muy despacio hacia la parte trasera del vagón. Allí se detuvo, con los ojos y la boca abiertos, al ver los tres ataúdes abiertos, dos de ellos llenos de rifles Winchester y el tercero con los restos mortales del reverendo Peabody. Recuperándose de su estado de shock, miró hacia todos lados con ansiedad, como para asegurarse de que el vándalo trastornado, responsable de aquello, no estaba allí. Dudó, hizo como si se dispusiera a volver sobre sus pasos, pero luego cambió de parecer y fue hacia la parte trasera del vagón. Deakin, que ahora se había convertido ya en un experto en tales andanzas, subió de nuevo al techo del tren.

Henry apareció en la plataforma y pasó un rato antes de que su mente, por aquellos momentos ya del todo confundida, pudiera aceptar la veracidad de los que veía. Cuando comprendió que el resto del tren había desaparecido, su expresión de incredulidad fue tan total y angustiosa, que resultaba casi grotesca. Su inmovilidad parecía la de una estatua de piedra. De pronto se recuperó, se volvió rápidamente y desapareció por la puerta que había dejado abierta. Deakin bajó a la plataforma y se fue tras él, aunque a paso más lento.

Henry cruzó corriendo el vagón-almacén, el pasillo del coche-dormitorio y finalmente el pasillo del primer vagón, hasta llegar al salón de oficiales, donde se suponía que Deakin estaba durmiendo, sano y salvo. Su instinto no le engañó. Deakin había volado. No se molestó en manifestar estupefacción ni ningún otro sentimiento —la verdad es que le habría sorprendido que Deakin estuviese allí— sino que se dio media vuelta y retrocedió corriendo por el mismo camino que había seguido antes. Cuando cruzó del primero al segundo vagón tenía demasiadas cosas en la mente como para pensar siquiera en mirar hacia arriba, y aunque lo hubiera hecho, era muy improbable que hubiese visto a Deakin recostado sobre el techo.

Mientras Henry corría por el pasillo del vagón-dormitorio, Deakin bajó a la plataforma y esperó con interés junto a la puerta, que había quedado abierta.

No tuvo que aguardar demasiado. Primero oyó ruido de frenéticos golpes en una puerta y luego la voz del camarero, excitadísima, en concordancia con su aspecto.

—¡Por Dios, mayor, venga rápido! ¡Se han ido! ¡Se han ido!

—¿De qué demonios está hablando?

O’Brien parecía muy irritado. Su voz era la de un hombre al que han sacado sin la menor delicadeza de un profundo sueño:

—¡Hable claro, hombre!

—¡Se han ido, mayor! ¡Desaparecido! Los dos vagones de caballos. ¡No están!

—¿Qué? ¡Está borracho!

—¡Quisiera estarlo, por Dios! Le digo que han desaparecido.

Y las cajas de municiones y explosivos han forzadas y abiertas. Y Carlos no está. Deakin tampoco. No hay señales de ninguno de ellos. Yo oí un grito, mayor…

Deakin no siguió escuchando. Cruzó al segundo coche, pasó por el salón-comedor, se detuvo frente a la puerta de Mary, trató de abrirla y comprobó que estaba cerrada. Abrió la puerta con una de sus llaves y entró echando enseguida el cerrojo. En una mesilla junto a la litera de Mary había encendida una lampara. Deakin la apagó, apoyó una mano sobre la manta que cubría la espalda de la muchacha dormida, y la sacudió gentilmente. Mary se agitó, y se dio la vuelta, abriendo los ojos. Luego los abrió mucho más y también abrió la boca, Una mano muy grande se la tapó.

—No. Si lo hace morirá.

Los ojos de la muchacha se abrieron aún más, mientras Deakin trataba de adoptar un aspecto tranquilizador, cosa bastante difícil, dadas las circunstancias.

—Pero no la mataría yo, señorita. —Apuntó con un dedo hacia la puerta—. No yo, sino sus amigos. Me están persiguiendo, y si me encuentran, me matarán. ¿Puede esconderme?

En seguida, retiró la mano. A pesar del ritmo acelerado del pulso que se advertía en su cuello, la muchacha ya no estaba aterrada, pero sus ojos denotaban preocupación. Movió los labios sin hablar y luego dijo:

—¿Por qué habría de esconderle?

—Sálveme la vida y yo salvaré la suya.

Le miró sin reaccionar, no con indiferencia, sino más bien como si entendiera y luego negó lentamente con la cabeza. Deakin volvió su cinturón del revés, abrió un pequeño compartimiento, sacó de él una tarjeta y se la enseñó. Mary la leyó, sin comprender al principio. Luego volvió a abrir los ojos, asintió y le miró con gesto de lento entendimiento. Desde el pasillo llegó un ruido de voces. Mary bajó de su litera y gesticuló apresuradamente hacia Deakin. Este subió rápidamente y se apretó contra la pared del compartimiento, tapándose hasta la cabeza con las mantas, Mary apagó rápidamente la lamparilla y estaba a punto de subir a la litera cuando se escuchó un ruido en la puerta. En lugar de responder, se entretuvo en ordenar la ropa de la cama para disimular a Deakin lo más eficazmente posible. El ruido se repitió, pero esta vez fue más terminante.

Mary se apoyó sobre un codo y dijo con voz somnolienta:

—¿Quién es?

—El mayor O’Brien, señorita.

—Pase, pase. La puerta no está con llave. —La puerta se abrió y O’Brien se quedó en el pasillo, sin hacer ademán de entrar. Mary se mostró indignada:

—¿Qué demonios se propone, mayor, despertándome a esta hora?

O’Brien se disculpó:

—El prisionero… Deakin, señorita. Se ha escapado.

—¿Escapado? ¡No sea ridículo! ¿Dónde podría ir un hombre en estas montañas?

—De eso se trata justamente, señorita. No hay ningún sitio a dónde escapar. Por eso pensamos que todavía está en el tren.

Mary le contempló con incrédula frialdad:

—Y usted pensó que, tal vez…

O’Brien replicó presuroso, en tono pacífico:

—No, no, señorita Fairchild. Sólo que tal vez podría haberse deslizado en su habitación mientras usted dormía, silenciosamente…

—¡Bueno, en todo caso no está escondido debajo de mi cama!

El tono de la muchacha era muy áspero.

—Ya veo, señorita. Perdóneme, por favor.

O’Brien se batió rápidamente en retirada y el ruido de sus pasos se perdió mientras se alejaba por el pasillo. La cabeza de Deakin surgió de debajo de las mantas.

—¡Vaya, vaya con la señorita…! —su voz denotaba franca admiración—. ¡Ha estado extraordinaria! ¡Y eso que nunca ha tenido que decir una mentira! ¡Nunca habría imaginado…!

—¡Fuera! Está usted cubierto de nieve de pies a cabeza y yo me estoy congelando.

—No, la que va a salir es usted. Vaya. Vístase y vaya a buscar al coronel Claremont.

—¡Que me vista! ¡Y usted ahí, mirando…!

—Mi querida niña…

Deakin cubrió púdicamente sus ojos con un brazo y continuó:

—Señorita, tengo otras cosas bastante menos agradables que hacer. Ya ha visto mi identificación. Que nadie le oiga cuando hable con él. Procure que nadie le vea cuando le traiga. Y no le diga que estoy aquí.

Mary le miró como dudando, pero no discutió más. Había algo en el rostro de Deakin que se lo impedía. Se vistió rápidamente, salió y volvió al cabo de dos minutos, seguida del coronel Claremont, que parecía comprensiblemente aturdido.

Cuando Mary cerró la puerta, Deakin retiró las mantas y sacó las piernas por el costado de la litera.

—¡Deakin! ¡Deakin! —Claremont le miró incrédulo—. ¿Qué diablos…? Se interrumpió, haciendo un gesto al sacar el Colt de cintura.

—¡Deje quieto ese maldito revólver! —Deakin habló con cansancio—. Va a tener muchas oportunidades de usarlo, pero no contra mí.

Luego le extendió su tarjeta. Claremont la cogió dudoso, la leyó una, dos, tres veces y exclamó:

—John Stanton Deakin, ¡Gobierno de los Estados Unidos! ¡Servicio Secreto Federal! ¡Alan Pinkerton! —El coronel recuperó la calma con admirable rapidez y devolvió la tarjeta a Deakin—. Conozco personalmente al señor Pinkerton. Esa es su firma. Y también le conozco a usted ahora. O más bien, sé algo acerca de usted. En 1866 usted era John Stanton. Fue el hombre que descubrió el robo de 700 000 dólares en el Adam Express, aquel año.

Deakin asintió.

—¿Qué quiere usted que haga, señor Deakin?

Mary estaba completamente desconcertada.

—¿Qué quiere él que usted haga? ¡Pero si acaba de conocerle! ¿Cómo sabe que…? Quiero decir, ¿no duda de él…? ¿No…?

—Nadie puede dudar de John Stanton Deakin, señorita —replicó Claremont. Su tono era casi cordial.

—Pero yo jamás oí…

Deakin explicó pacientemente:

—No se nos permite hacernos propaganda. La tarjeta dice: «Servicio Secreto». No hay tiempo para preguntas. Andan detrás de mi y las vidas de ustedes valen menos que una cerilla quemada. —Hizo una pausa y reflexionó—: Y aunque no me anduvieran buscando sería igual. Pero aún es pronto. Todos los demás viajeros del tren tienen una sola meta en este momento: que nosotros no sigamos vivos.

Abrió la puerta un poco, estuvo escuchando un momento y volvió a cerrarla.

—Están allí delante, hablando. Ahora es nuestra única oportunidad. Vamos.

Rompió las sábanas de la cama de Mary y se las puso bajo la chaqueta. Claremont le preguntó:

—¿Para qué las quiere?

—Más tarde lo verá. Vamos.

—¿Vamos…? ¿Y mi tío? ¡No puedo dejarle…! Mary estaba muy excitada.

Deakin le dijo con suavidad:

—Haré que el honorable y recto gobernador, su adorado tío, sea sometido a juicio por asesinato, alta traición y robo.

Mary le miró en silencio, sin entender nada y con el rostro descompuesto. Deakin abrió suavemente la puerta. Del salón de oficiales salía un barullo de voces. En aquel momento era Henry el que hablaba:

—¡En Richmond! ¡Allí fue dónde le vi! ¡En Richmond! Era el año 63. Un agente secreto de La Unión. Yo lo vi, una sola vez. Luego escapó. Pero es él.

—¡Diablos, un agente federal!

El tono de O’Brien era amenazante, pero denotaba preocupación.

—¿Sabe usted qué significa esto, gobernador?

Al parecer, el gobernador lo sabía muy bien, porque su voz se oía temblorosa y anormalmente aguda:

—¡Encuéntrenlo! ¡Por Dios, encuéntrenlo! ¡Encuéntrenlo y mátenlo! ¿Me oyen? ¡Mátenlo! ¡Mátenlo! ¡Mátenlo!

Deakin susurró al oído de Mary:

—Creo que quiere matarme. Un viejo encantador, ¿verdad?

Luego avanzó deprisa y en silencio por el pasillo. Mary, pálida y temblorosa, iba detrás. El coronel Claremont, impertérrito, cerraba la marcha. Atravesaron velozmente el salón comedor y salieron a la plataforma trasera. Sin decir una palabra, Deakin hizo un gesto en dirección al techo. Claremont le miró extrañado, pero luego asintió. Ayudado por Deakin se alzó ágilmente, agarrándose de un ventilador con una mano, mientras con la otra ayudaba a Mary. Pronto estuvieron los tres arriba, apiñados y de espaldas a la nieve que caía en abundancia.

—¡Esto es terrible! —La voz de la muchacha sonó temblorosa, pero no por el efecto del miedo, sino del frío—, aquí nos moriremos congelados.

Deakin le reprochó:

—No hable mal de los techos de los trenes. Para mí se han convertido en una especie de segundo hogar. Además, en este momento es el lugar más seguro del tren. ¡Agáchense!

La muchacha y el coronel se agacharon rápidamente, obligados a la vez por el brazo de Deakin, al tiempo que las puntas de una gruesa rama de pino cepillaba sus espaldas.

Deakin comentó:

—Es el lugar más seguro, siempre que uno tenga cuidado con esas malditas ramas bajas.

—¿Y ahora?

Claremont estaba muy calmado y tenía el aspecto de un hombre capaz de encontrarse a gusto en cualquier circunstancia.

—Esperaremos y escucharemos.

Deakin se tendió sobre el techo y puso su oreja sobre el ventilador. Claremont hizo inmediatamente lo mismo. El agente federal estiró un brazo y acercó a Mary a su lado. La muchacha dijo con frialdad:

—No es necesario que deje su brazo apoyado en mí.

—Es que el ambiente me pone romántico —afirmó Deakin—. Soy muy sensible a este tipo de cosas.

—¿De veras? —La voz de Mary sonó ahora helada como la noche.

—Lo que pasa es que no quiero que se caiga usted de este condenado tren.

Ella calló ofendida.

—Ahí están —dijo Claremont suavemente.

Deakin asintió. O’Brien, Pearce y Henry, armados de revólveres, permanecían indecisos en el salón-comedor. Pearce dijo:

—Si Henry oyó un grito y Deakin tuvo una pelea con Carlos, tal vez ambos cayeran del tren y…

En aquel momento entró el gobernador corriendo o, mejor dicho, corriendo de acuerdo con sus limitadas posibilidades. La distancia que había recorrido no llegaba a cien metros, pero aún así le fallaba respiración.

—¡Mi sobrina! ¡Ha desaparecido!

Se produjo un breve e incómodo silencio. El primero que se recuperó fue el mayor O’Brien. Dirigiéndose a Henry dijo:

—Vaya a ver si el coronel Claremont… No, deje. Iré yo mismo.

Deakin y Claremont se miraron y luego Deakin se acercó al extremo del último vagón. En ese momento, O’Brien pasaba rápidamente del primero al segundo vagón. Deakin advirtió que O’Brien había olvidado la elemental cortesía de guardar su pistola antes de presentarse ante su superior.

Deakin volvió hacia el ventilador, poniendo distraídamente su brazo alrededor de los hombros de la muchacha. Si ello le molestó lo cierto es que Mary no dijo nada. Claremont preguntó:

—¿Tuvo usted dificultades con Carlos?

—Algunas, en el techo del vagón-almacén. Él se cayó.

—¿Carlos? ¿Se cayó? Pobre hombre, tan simpático…

La capacidad de Mary para recibir continuas informaciones sobre acontecimientos de esa índole parecía a punto de agotarse.

—Pero, puede haberse hecho daño. Tal vez esté herido, tirado junto a la vía, o quizás muriéndose de frío.

—La verdad es que está malherido. Pero no junto a la vía, y además, no creo que sienta ningún dolor. En aquel momento pasábamos por un puente y cayó hasta el fondo de un profundo abismo.

—¡Le mató! —Deakin apenas pudo oír aquella voz ronca, áspera—. Pero ¡eso es un crimen!

Deakin acentuó ligeramente la presión de su brazo sobre los hombros de la muchacha.

—Todos tenemos algún hobby. O ¿hubiera preferido que yo estuviera en el fondo de ese precipicio? Le juro que no faltó mucho para ello.

Mary permaneció en silencio un rato y luego dijo:

—Lo siento. Soy una tonta.

—Sí —dijo Claremont, sin ninguna galantería—. Bien, señor Deakin ¿qué hacemos ahora?

—Nos apoderaremos de la locomotora.

—¿Cree que estaremos seguros allí?

—Una vez que nos hayamos librado de nuestro amigo Banlon, sí.

Claremont le miró sin comprender.

—Me temo que sí, coronel. Banlon.

—No puedo creerlo.

—Los espíritus de los tres hombres que ya han sido asesinados sí que lo creerían.

—¿Tres hombres?

—De eso estoy seguro.

A Claremont le costó muy poco tiempo comprender la nueva realidad. Con voz serena, preguntó:

—¿Entonces estará armado?

—No sé. Creo que sí. Pero lo seguro es que Rafferty tiene un rifle. Banlon lo usaría, si consiguiera tirar a Rafferty del tren.

—¿Cree usted que nos oirá acercarnos? ¿Cree que podría dominarnos?

—Este es un mundo muy incierto, coronel.

—Podríamos intentar hacernos fuertes en el tren. En un pasillo, o en alguna puerta. Yo tengo un revólver.

—Sería inútil. Están desesperados. Con todo respeto, coronel, dudo que pudiera usted competir con Pearce o con O’Brien a la hora de manejar un revólver. Y aunque les venciera, todavía tendría que hacer frente a algunos hombres más. En cuanto oyese el primer disparo, Banlon se pondría en guardia. Nadie podría acercarse a su cabina y llevaría la locomotora sin parar hasta Fort Humboldt.

—Bueno, pero allí estaríamos entre amigos ¿no?

—Me temo que no.

Levantó un dedo en gesto de advertencia, miró cautelosamente por el extremo del techo y pudo ver cómo O’Brien pasaba desde el segundo al primer vagón. Apoyó nuevamente el oído en el ventilador. En el tono de voz de O’Brien se advertía que había perdido toda su serena educación.

—¡El coronel también ha desaparecido! Henry, quédate aquí y ocúpate de que nadie pase, en ninguna dirección. Dispara al primero que veas. Mata al primero que lo intente. Nathan, Gobernador, empezaremos el registro del tren desde la parte trasera. No hay que dejar un centímetro por revisar.

Deakin hizo un gesto de apremio hacia delante, pero Claremont apoyado en sus rodillas, miraba hacia la cola del tren.

—¡Los vagones de los caballos! ¡No están!

—Después, después… ¡Adelante!

Sin hacer un solo ruido, los tres avanzaron por el centro del techo del primer vagón. Cuando llegaron al otro extremo, Deakin se descolgó hasta la plataforma y observó a través de la puerta delantera del vagón. Henry era claramente visible al otro lado, colocado estratégicamente con su espalda apoyada contra la pared del vagón-comedor. Podía ver desde allí a cualquiera que viniese desde delante o desde atrás. En su mano derecha, empuñaba un Colt Peacemaker.

Deakin miró hacia arriba, se puso un dedo sobre los labios, cosa que tal vez era innecesaria, y señaló al interior del vagón. Luego subió para ayudar a Mary y a Claremont. Este dudó un instante y luego le entregó su arma. Deakin les dio a entender con la mano que debían quedarse allí. Luego trepó a la barandilla, se agarró a la parte trasera del ténder y se puso encima de uno de los parachoques amortiguadores, para elevarse, y poder ver más allá de la pila de leña que había al fondo del ténder.

Banlon estaba mirando hacia delante por la ventanilla del conductor. La puerta del fogón estaba abierta y Rafferty muy atareado echando leña. Sin cerrar la puerta se volvió hacia el ténder. La cabeza de Deakin desapareció rápidamente de su vista. Rafferty cogió otros dos leños y apenas había empezado a moverse con su carga, cuando Deakin se estiró, se levantó de nuevo quedando totalmente a la vista de cualquiera de los dos hombres que se hubiese vuelto. Avanzó rápidamente, pero con mucho cuidado, sobre la pila de leña y luego se agachó sin hacer el menor ruido.

Banlon se había quedado muy quieto, de pronto, algo, casi con seguridad un reflejo, o algún movimiento en la ventanilla, atrajo su atención. Lentamente, apartó de allí la vista y la dirigió hacia Rafferty, quien advirtió su gesto en aquel mismo momento. Los dos se volvieron y miraron hacia atrás. Deakin estaba a menos de tres metros y el Colt que tenía en la mano apuntaba de lleno hacia el cuerpo de Banlon. Dirigiéndose a Rafferty, dijo:

—Veo que tiene su rifle allí. No trate de cogerlo. Lea esto.

Rafferty tomó de muy mala gana la tarjeta que le tendía Deakin y la leyó a la luz del fogón. Luego se la devolvió. En su rostro se advertía asombro e incertidumbre. Deakin le dijo:

—El coronel Claremont y la señorita Fairchild están en la primera plataforma. Ayúdeles a venir hasta aquí. Con mucho, mucho cuidado, Rafferty, si no quiere que le vuele los sesos.

Rafferty dudó un momento, pero luego asintió y se fue. Al cabo de unos segundos estaba de regreso con Claremont y Mary. Mientras ellos cruzaban desde el ténder a la locomotora, Deakin avanzó hacia Banlon, cogiéndole por las solapas, le empujó violentamente contra un costado de la cabina y le puso el cañón del Colt contra la garganta, sin ningún miramiento.

—Su revólver, Banlon. Los gusanos como usted siempre llevan revólver.

Banlon, que parecía a punto de sufrir un ataque, hizo esfuerzos por respirar, bajo la presión del cañón. Dadas las circunstancias, sus esfuerzos por parecer ofendido demostraban claramente su habilidad para mentir.

—¿Qué diablos significa esto? Coronel Claremont…

Deakin le empujó, le hizo volverse, le colocó la mano derecha entre los omóplatos y le llevó hacia la escalerilla y la puerta derecha de la cabina que estaba abierta.

—¡Salte!

La mirada fija de Banlon reflejaba su horror. A través de la nieve que le azotaba, podía ver como pasaban junto a una hondonada muy pendiente y erizada de rocas. Deakin apretó muy fuelle el cañón de la pistola contra la espalda del maquinista.

—¡Le he dicho que salte!

Mary, incrédula, hizo un gesto como para ir hacia Deakin, pero el coronel se lo impidió con el brazo. Banlon gritó:

—¡En la caja de herramientas! ¡Está en la caja de herramientas!

Deakin dio un paso atrás, permitiendo que Banlon retrocediera también y quedara a salvo en la cabina. Deakin le hizo un gesto con el cañón de la pistola para que se echara a un lado y dijo a Rafferty:

—Cójalo.

Rafferty miró al coronel, que asintió. El soldado tanteó bajo la caja de herramientas y sacó un revólver que luego entregó a Deakin. Este devolvió entonces a Claremont su revólver. El coronel hizo un gesto con la cabeza hacia la parte trasera del ténder. Deakin asintió.

—No son tontos. No tardarán en suponer que si no estamos en los vagones ni en el techo, sólo queda este lugar. En todo caso, las marcas que dejamos en el techo nos delatarán.

Deakin se volvió hacia Rafferty.

—Apunte con su cañón hacia Banlon y si se mueve, mátelo.

—¿Qué lo mate?

—No se le ocurrirá herir solamente a una víbora, ¿verdad? Banlon es peor que una víbora. Mátelo. De todas maneras ha de morir, con una soga al cuello.

—¿Yo? ¿La horca? —La cara de Banlon pareció descomponerse—. Yo no sé quién se ha creído usted que es Deakin, pero la ley dice…

Sin prevenirle, Deakin dio un paso adelante y le golpeó brutalmente con el dorso de la mano. Banlon retrocedió tambaleándose contra los controles de la máquina, sangrando por la nariz y la boca.

—¡Yo soy la ley!

8

BANLON llevaba repetidamente un trapo de aspecto muy poco higiénico a su nariz y su boca, sin conseguir que dejase de sangrar. Su rostro, normalmente arrugado, estaba ahora todavía más marchito y desencajado. Su piel, apergaminada y oscura, aparecía más pálida que de costumbre, y sus ojos se movían de un lado a otro, como los de un animal encerrado y en busca de una salida inexistente. Iban de Deakin a Claremont, una y otra vez, pero ninguno le mostraba la menor piedad. Claremont le dijo:

—Este es el final del camino. El que a hierro mata a hierro muere. John Stanton Deakin es la ley, Banlon. Es un agente secreto del Gobierno Federal y ya sabe lo que eso significa.

Era obvio que Banlon lo sabía muy bien. Con su cara de comadreja parecía aún más acosado que antes. Deakin dijo a Rafferty:

—Dispare al cuerpo, no a la cabeza. No quisiera que ningún proyectil rebotase dentro de la cabina.

Dio la espalda a sus acompañantes, fue hacia el ténder y empezó a retirar la leña del rincón derecho. Los ojos de Mary y los de Banlon no le abandonaron ni un momento. Claremont dividía su atención entre Deakin y Banlon, con el Colt bien empuñado. Rafferty, fiel a su misión, no apartaba la vista de Banlon.

Cuando concluyó su tarea, Deakin se incorporó y se puso a un lado. Mary hizo el gesto clásico, llevándose una mano a la boca con los ojos muy abiertos y el rostro de color ceniza. Claremont contempló las dos figuras de uniforme que yacían allí apiladas y de las que sólo podían verse las partes superiores.

—¡Oakland! ¡Newell!

Deakin se dirigió a Banlon con dureza:

—Ya se lo dije. La horca. —Luego se volvió hacia Claremont—. Encontraron algo que no debían encontrar. Fuera lo que fuese, ocurrió en esta cabina. Sin duda, los asesinaron aquí, porque no se puede transportar a dos oficiales muertos a lo largo de un andén repleto de soldados. No creo que hubieran visto nada sospechoso o que pudiera condenar a alguien. Probablemente oyeron a Banlon discutiendo con algún otro ciertas cosas muy extrañas y subieron a la cabina a investigar. Ese fue el último error que cometieron.

—Henry. Él era el otro. El mismo Banlon me dijo que habían enviado a Jackson, el fogonero, a la ciudad mientras ellos…

—Mientras ellos cubrían con la leña los cuerpos de los hombres muertos. Todavía no sé como murieron: apuñalados, o a garrotazos. De todas formas, ahora eso es indiferente. Además, ésa fue la razón por la que Jackson tenía que morir, porque él descubrió los cuerpos. —Deakin se inclinó y volvió a tapar cuidadosamente a los hombres con algunos troncos—. Creo que Banlon estaba asustado porque temía que la leña se acabara demasiado pronto y que Jackson los descubriera, así que atiborró a Jackson de tequila, con la esperanza de inutilizarlo y poder así deshacerse de los cadáveres mientras el fogonero dormía la borrachera. Pero lo que ocurrió fue que el alcohol hizo que Jackson trabajara con descuido. Cogió toda la leña del mismo lado y descubrió los cuerpos. Después Banlon tuvo que asesinarlo. Probablemente con una de las grandes llaves inglesas. Pero eso no fue lo que le mató.

—Juro por Dios, coronel, que no sé de qué está hablando este loco.

La voz de Banlon sonó como un quejido muy agudo. Quería dar al coronel la impresión de un animal acorralado, y lo hacía muy bien. Pero Claremont le ignoró, porque toda su atención estaba concentrada en Deakin.

—Continúe.

—Cuando Jackson chocó con una de las paredes de la garganta, su muerte fue instantánea. Sin embargo, tenía en la parte trasera del cuello una profunda herida que había sangrado mucho.

—Y los muertos no sangran.

—Y los muertos no sangran. Banlon ató un trapo a la muñeca de Jackson, le lanzó por encima del puente, y tras detener el tren, hizo algunas marcas en la ventana de cabina, para demostrar que Jackson había estado allí, y después contó el cuento.

Banlon habló con voz ronca, despavorido.

—Usted no puede probar nada de eso.

—Así es. No puedo probar que usted fingió un fallo en el control de vapor, para dar tiempo a que alguien cortase las líneas del telégrafo hacia Reese City.

Claremont dijo en voz baja:

—Yo le vi ajustando la llave de paso del vapor en Reese City.

—Para reducirlo probablemente. Tampoco puedo demostrar que se detuvo sin necesidad a cargar leña para permitir que fuera colocada una carga explosiva en la unión delantera del primer vagón que transportaba a los soldados, sincronizada para que explotara cerca de la cumbre de la cuesta más empinada de estas montañas. Ahora es fácil comprender por qué nadie saltó ni trató de frenar la caída. Cuando recuperemos los restos pueden estar seguros de que descubriremos que todas las puertas estaban cerradas por fuera y que el guardafrenos había sido asesinado.

Mary susurró:

—¿Intencionadamente? ¿Todos esos hombres fueron asesinados?

En aquel momento se oyeron cuatro disparos en rápida sucesión, seguidos del silbido de las balas que tras rebotar en la cabina se perdieron en medio de la oscuridad y la nieve. Lo increíble fue que ninguna rebotó hacia el interior de la locomotora.

—¡Abajo! —gritó Deakin.

Todos se lanzaron al suelo al mismo tiempo. Todos excepto Banlon. Su vida ya estaba perdida. Una pesada llave inglesa apareció como por milagro en su mano. Se inclinó hacia un lado y golpeó brutalmente a Rafferty en la cabeza. Le quitó el rifle de sus manos ya sin vida y se volvió hacia Claremont, que apuntaba con su revólver hacia la parte trasera del ténder.

—¡No se mueva!

Luego dijo a Deakin, que tenía el revólver en el cinto:

—Y usted, ojalá se moviera.

Ninguno hizo el menor movimiento.

—Tiren sus armas.

Los dos le obedecieron.

—Pónganse de pie, con la cabeza levantada.

Los tres se levantaron. Deakin y Claremont tenían los brazos en alto. Banlon dijo a Mary:

—Ya me oyó.

Ella no parecía oírle. Estaba mirando a Rafferty, casi sin poder creerlo. Era obvio que estaba muerto. Banlon levantó ligeramente el rifle:

—Por última vez, señorita.

Mary levantó los brazos como sonámbula. Banlon fijó su atención en Deakin y, sin que lo advirtiera, la mano de Mary se movió rápidamente, hasta quedar detrás de una de las lámparas de aceite colgantes. Si Deakin la vio, no hizo el menor gesto, el más ligero movimiento, ni con la cara ni con los ojos. La mano de la muchacha asió lentamente la lámpara. Banlon dijo:

—No sé para qué trajo esas sábanas blancas, pero van a ser muy útiles. Suba a esa pila de leña y haga ondear una de ellas. ¡Ahora!

La mano de Mary cogió la lámpara y la tiró contra Banlon mientras temblaba convulsivamente. Banlon vio con el rabillo del ojo el resplandor de luz que venía hacia él. Se apartó hacia un lado pero fue demasiado tarde y no pudo impedir que la lámpara le golpeara en la cara. No soltó el rifle pero se tambaleó durante un par de segundos, que era mucho más tiempo del que necesitaba un hombre como Deakin. Se lanzó de cabeza y golpeó a Banlon en el estómago. El rifle cayó al suelo. El maquinista fue a empotrarse contra la caldera. Deakin le siguió como un gato enorme, le cogió por el cuello y le golpeó por dos veces la cabeza contra la pared metálica. Su rostro dejó de ser inexpresivo. Cuando volvió la vista y vio momentáneamente el cuerpo de Rafferty, su cara se tornó salvaje, cruel y casi inhumana. Por primera vez, Mary le miró con temor. Deakin volvió a fijar su atención en Banlon. Sin importarle si estaba vivo o muerto, le golpeó nuevamente la cabeza contra la caldera, aplastándole el occipital, y luego lo levantó, dio dos pasos y lo lanzó hacia el exterior.

Pearce y O’Brien estaban en la plataforma delantera del primer vagón, con sus armas en la mano. De pronto los dos miraron a un lado y apenas tuvieron tiempo a identificar el cuerpo de Banlon que caía dando tumbos antes de desaparecer en la oscuridad. Se miraron momento y luego abandonaron la plataforma, entrando en el coche.

Deakin se había calmado ya tras su arranque de ira había adoptado su habitual expresión impasible. Se dirigió a Mary:

—Ya sé, dígalo. No debí hacerlo.

Ella pareció muy razonable:

—¿Por qué no? Usted dijo que no podía probar nada.

El gesto de Deakin se transformó por segunda aquella noche. Le miró asombrado y luego comentó, cuidadoso:

—Puede que tengamos más cosas en común de lo que usted piensa.

Ella le sonrió con dulzura:

—Y ¿cómo sabe usted lo que yo pienso?

En el vagón de oficiales, O’Brien, Pearce, Henry y el Gobernador estaban enfrascados en una especie de consejo de guerra. Al menos, los tres primeros. El Gobernador sostenía un vaso de whisky lleno hasta el borde y contemplaba con profunda tristeza la estufa de leña. Su voz sonó como un leve quejido.

—¡Esto es terrible! ¡Terrible! ¡Estoy arruinado! ¡Oh, Dios mio!

O’Brien le replicó furiosamente:

—No le parecía tan terrible cuando yo descubrí qué clase de hombre era usted, cuando amañaba las elecciones y gastaba fortunas en dádivas y sobornos para llegar a ser gobernador y cuando le sugerí que se asociara con Nathan y conmigo. Tampoco le pareció tan terrible cuando sugirió que Nathan sería el agente ideal y le nombró personalmente para ocuparse de las reservas de indios, ni cuando convino en quedarse con la mitad de todo lo que sacáramos. Usted me hace sentir ganas de vomitar. Gobernado Fairchild.

El Gobernador musitó tristemente:

—No pensé verme envuelto en nada como esto. Todos estos crímenes, esta matanza. ¿Qué tranquilidad puede hallar un hombre honrado en todo esto? —Siguió hablando, sin oír, o sin querer oír la exclamación incrédula de O’Brien—. Ustedes no me dijeron nada de que tomarían a mi sobrina como rehén, si llegaba a haber dificultades con su padre. Tampoco me dijeron…

Pearce comentó, resentido:

—Dios sabe lo que me hubiera gustado decirle. Pero tengo otras cosas en qué pensar.

Fairchild trató de ser mordaz, pero sólo consiguió dar testimonio de su profunda depresión:

—¿Por qué no hacen algo? Se supone que son ustedes hombres de acción.

O’Brien le miró con desprecio:

—¿Hacer qué, viejo estúpido? ¿No ha visto la barricada de leña que han levantado en la parte trasera del ténder? Se necesitaría una bala de cañón para atravesarla. Y lo más probable es que ellos estén mirando por un agujero, pistola en mano, listos para matar al primero que cruce esa puerta.

Y luego concluyó, sombrío:

—A menos de dos metros, no pueden fallar.

—Pero no tienen por qué atacarles de frente. Vayan a la parte trasera de este vagón, suban al techo y acérquense por allí. De esa manera podrán ver desde arriba a cualquiera que esté en el ténder.

O’Brien pensó un momento y luego dijo:

—Después de todo, a lo mejor no es usted un viejo tan estúpido.

Mientras Deakin se familiarizaba con los controles de la locomotora, Claremont cargaba el fogón y Mary, sentada sobre unos leños y cubierta con una lona para protegerse de la nieve, vigilaba celosamente la plataforma delantera del primer vagón a través de un resquicio estratégicamente abierto en la barricada de leña. Claremont cerró la puerta del fogón y se incorporó.

—¿Así que era Pearce?

—Efectivamente —respondió Deakin—. Hace tiempo que figuraba en nuestras listas de sospechosos. Es cierto que en un tiempo combatió a los indios, pero hace seis años que se pasó al otro lado. Sin embargo, para todo el mundo es todavía el representante del Tío Sam que mantiene vigilancia paternal y estrecha sobre las reservas. ¡Whisky y rifles! ¡Paternalmente!

—¿Y O’Brien?

—No hay nada contra él, aunque conocemos cada detalle de su carrera militar. Es un buen soldado, pero una manzana podrida. Piense en el encuentro con Pearce, en Reese City, cuando recordaban los días felices de Chattanooga, en el 63. O’Brien estuvo allí, es cierto, pero Pearce no, ni a mil leguas a la redonda. Fue explorador indio bajo las órdenes de una de las seis compañías del territorio de Nevada durante aquel mismo año. Así que eso convirtió a O’Brien en otro de los malos.

—Supongo que eso vale también para el Gobernador.

—¿Cómo no? Es débil, avaro y muy hábil.

—¿Pero le colgarán también?

—Del mismo árbol.

—Usted sospechaba de todos.

—Es lo normal. Es mi trabajo.

—¿Y por qué no yo?

—Usted no quería traer a Pearce. Eso demostró su inocencia. Pero yo quería que viniera en el tren, conmigo. No fue muy difícil, con esos espléndidos carteles con el letrero «Se busca», que proporciona el servicio.

—Me engañaron —dijo Claremont amargamente, pero sin rencor—. Todos me engañaron. El Gobierno o el ejército podrían haber confiado en mí.

—Nadie le engañó. Sospechábamos que algo estaba pasando en el fuerte Humboldt, así que pensé que era mejor que manejáramos los cabos al mismo tiempo. Cuando subí a este tren no sabía más que usted acerca de lo que estaba ocurriendo en el fuerte.

—Pero ¿ahora lo sabe?

—Ahora sí.

—¡Deakin!

Deakin se dio la vuelta al escuchar el grito que llegó desde atrás, mientras trataba de alcanzar el revólver con la mano.

—¡Hay un revólver apuntando a la muchacha. No trate de hacer nada, Deakin!

Deakin no intentó nada. Pearce estaba sentado sobre el techo del vagón delantero, con los pies colgando por un lado. Tenía un Colt en la mano y su rostro taciturno mostraba una sonrisa muy poco amistosa.

Deakin mantuvo las manos bien separadas de cuerpo, lo cual parecía doblemente razonable, puesto que, pocos metros detrás de Pearce podía verse a O’Brien, quien también llevaba una pistola en la mano. Deakin preguntó a gritos:

—¿Qué quieren que haga?

Pearce dijo en tono casi jovial:

—Eso está mejor, señor Servicio Secreto. Detenga el tren.

Deakin se volvió hacia los controles y dijo, en voz baja:

—El hombre ha dicho que detuviera el tren.

Soltó el freno suavemente, mientras cerraba el paso del vapor y de pronto, con un movimiento convulsivo, accionó los frenos a fondo. Las ruedas de la locomotora se pararon en seco y hubo una serie de violentos choques y ruidos metálicos producidos por el contacto de los parachoques del ténder con los de los vagones de atrás.

El efecto del frenazo fue desastroso para los dos pistoleros que permanecían sobre el techo. La combinación de la violenta sacudida y de la brusca desaceleración hizo que Pearce, que estaba sentado, se deslizara impotente hacia delante por el techo congelado, para caer con todo su peso sobre la plataforma delantera del vagón. Su revólver fue a dar a la vía, mientras él se aferraba a la barandilla, luchando por salvarse. Mientras tanto, más allá, O’Brier estaba tendido de costado y agarrado firmemente de uno de los ventiladores, para no seguir el mismo camino Pearce.

Deakin gritó:

—¡Tírense al suelo!

Soltó el freno, abrió del todo la válvula de vapor y se precipitó hacia el ténder. Claremont ya estaba en el suelo de la cabina, mientras Mary, sentada en el suelo del ténder hacía gestos de dolor. Deakin, arriesgándose, echó una rápida mirada por encima de la barricada de leña hacia la parte trasera del ténder.

Pearce, nuevamente en pie, se precipitaba velozmente en busca de refugio, mientras O’Brien apuntaba furioso con su pistola. Del cañón salió una leve llama y para Deakin, la detonación, el ruido metálico cuando la bala chocó contra la pared del tren y el rebote del plomo fueron una sola cosa. Casi como por reflejo, agarró el tronco más próximo y, sin exponerse al fuego de O’Brien, lo lanzó hacia arriba en la dirección en que se encontraba O’Brien.

O’Brien no veía el blanco, pero tampoco lo necesitaba. Una bala disparada al interior de la cabina, que rebotara en las paredes metálicas, podía ser tan mortal como un disparo directo. Mientras aflojaba la presión sobre el gatillo, su ira se transformó en miedo. El tronco de leña que se le acercaba rápidamente parecía tan grande como un árbol. Agarrado al ventilador, se echó a un lado, pero tardó demasiado y no pudo impedir que el tronco le golpeara en el hombro con fuerza. Su revólver salió despedido. Sin advertir que O’Brien estaba desarmado, Deakin salió lanzando troncos agachándose y levantándose tan de prisa como le era posible. O’Brien consiguió eludir algunos, pero muchos otros le alcanzaron. Emprendió una grotesca retirada, arrastrándose como un cangrejo por el techo hacia la parte trasera del primer vagón; una vez llegado allí se descolgó con alivio hacia el refugio de la plataforma.

Mientras, en el ténder, Deakin se incorporó y miró hacia atrás. No había moros en la costa. Ni en la plataforma delantera ni en el techo del primer vagón había nadie. Se volvió hacia Mary:

—¿Herida?

Ella se frotó suavemente:

—Sólo cuando me senté demasiado de prisa.

Deakin sonrió y miró a Claremont:

—¿Y usted?

—Sólo mi dignidad.

Deakin hizo un gesto de aprobación, soltó el acelerador, recogió el rifle de Rafferty y dirigiéndose a la parte trasera del ténder, comenzó a levantar una nueva hilera de troncos en la barricada.

En el vagón-salón, el Gobernador y sus tres compañeros celebraban su segundo consejo de guerra. Por el momento, se advertía cierta atmósfera de frustración, si no de derrota. El Gobernador seguía con el mismo vaso lleno hasta el borde. Su aspecto era nervioso y abatido, y mantenía su mirada sobre la estufa de leña. O’Brien y Pearce estaban sentados ante la mesa y el comisario acababa de volver a colocar en su lugar la jarra que había en el centro. Tenían el aspecto de hombres tenaces y competentes, no acostumbrados a que les derrotasen con tanta facilidad. Henry, que también tenía un vaso en la mano, permanecía respetuosamente distante. Su expresión era más lúgubre que nunca. Pearce preguntó, furioso:

—¿Alguna otra idea brillante, Gobernador?

—La idea fue mía, la ejecución les correspondió a ustedes. No es mi culpa si ellos fueron más listos. ¡Dios, si tuviera veinte años menos…!

—Pero no los tiene —replicó O’Brien—. Así que cállese.

Henry intervino tímidamente:

—Tenemos una caja de dinamita. Podríamos encender un fósforo y…

—Si no tienes nada mejor que sugerir, mejor que te calles tú también. Necesitamos este tren para volver al Este.

Se hizo un profundo silencio, que quedó roto al caer al suelo la jarra de whisky. Todo el vagón quedó lleno de líquido y cristales. De repente se oyó claramente la detonación de un rifle. El gobernador retiró la mano de la mejilla y se quedó mirando la sangre, sin comprender. Hubo una segunda detonación y el sombrero negro de Pearce salió volando por el aire. De pronto, se dieron cuenta lo que pasaba: les estaban atacando. Los cuatro hombres se tiraron al suelo y se arrastraron sin perder tiempo por el pasillo que conducía al vagón-comedor. Otras tres balas vinieron a estrellarse en el salón, pero, al tercer impacto, el compartimiento ya estaba vacío.

Deakin retiró el rifle de la barricada, cogió a Mary por el brazo y la acompañó a la cabina de la locomotora. Abrió el acelerador un poco más, llevó el cadáver de Rafferty al ténder y lo cubrió con una lona antes de regresar a la cabina. Claremont dijo:

—Creo que es mejor que vuelva a mi puesto de observación.

—No es necesario. No volverán a molestarnos esta noche.

Miró detenidamente a Claremont:

—Sólo su dignidad herida, ¿eh?

Levantó el brazo del coronel y le examinó la mano, que sangraba profusamente.

—Limpie la herida con nieve señorita, por favor, y después véndela con un trozo de esa sábana.

Luego volvió a centrar su atención en la vía. El tren no iba a más de 25 kilómetros por hora, la máxima posible considerando la escasa visibilidad. Comenzó a llenar el fogón de leña, casi con desgana.

Claremont hizo una mueca de dolor cuando Mary le limpió la herida, y dijo:

—Cuando estábamos en el techo, usted dijo que en el fuerte no encontraríamos amigos.

—Habrá algunos, pero encerrados bajo llave. El fuerte ha sido tomado por Sepp Calhoun. Eso es seguro. Y lo más probable es que haya contado con la ayuda de los paiutes.

—Indios. ¿Qué puede haberles traído al fuerte, aparte de un simple venganza?

—Hay muchas cosas que interesan a los indios, y no es sólo vengarse, precisamente. Nunca han recibido la recompensa que llevamos en este tren.

—¿Recompensa?

—En el vagón-almacén. ¿Por qué murió Molyneux? ¿Y Peabody? Molyneux dijo que iba a examinar los abastecimientos médicos, así que inevitablemente tuvo que morir.

—¿Tuvo que morir?

—No hay medicinas en este tren. Las cajas de medicamentos están llenas de balas de rifle.

Claremont miró cómo Mary terminaba de vendarle la mano. Después de una larga pausa dijo:

—Ya veo. ¿Y el reverendo?

—¿El reverendo? Dudo que Peabody haya visto jamás el interior de una iglesia. Durante los últimos veinte años ha sido agente de la Unión y luego del Gobierno Federal. Desde hacía ocho años trabajaba conmigo.

Claremont exclamó con sorpresa:

—¡También era un agente!

—Le sorprendieron abriendo un ataúd. Usted sabe, uno de los destinados a las víctimas de la cólera.

—Ya sé, ya sé para qué son los ataúdes.

Claremont parecía irritado, pero su voz impaciente era probablemente resultado de su confusión.

—Hay tanto cólera en el fuerte como sesos en mi cabeza. —Con justificación o sin ella, Deakin parecía muy disgustado consigo mismo—. Esos ataúdes están llenos de rifles Winchester de repetición, con cargadores de balas tubulares.

—Eso no existe.

—Ahora sí.

—¿Cómo no he oído hablar de ello?

—Muy poca gente los conoce, fuera de la fábrica. La producción empezó hace sólo cuatro meses y no hay ninguno en venta todavía. Sin embargo, los primeros cuatrocientos fueron robados de allí. Ahora sabemos dónde están esas armas, ¿no es así?

—Yo no sé dónde estoy ya. No sé si voy, o vengo. Estoy perdido. ¿Y los vagones de caballos, señor Deakin?

—Yo los desenganché.

—¿Por qué?

Deakin miró el manómetro.

—Un momento. Estamos perdiendo presión.

En el vagón-comedor, donde se hallaban relativamente a salvo Fairchild y los demás, la tensión nerviosa disminuía. Estaban enfrascados en su tercer consejo de guerra, un consejo notoriamente exento de animación y conversación. La mayor parte del tiempo, el gobernador, O’Brien y Pearce permanecían silenciosos y sombríos. La nueva botella de whisky que habían conseguido no lograba disipar aquella atmósfera. Henry llenaba con desgana la estufa de leña. El gobernador preguntó:

—¿Nada? ¿No se les ocurre nada?

O’Brien fue tajante:

—No.

—Tiene que haber una respuesta.

Henry se incorporó.

—Excúseme, Gobernador, pero no necesitamos respuesta.

—¡Oh, cállate! —dijo O’Brien con preocupación.

Pero Henry tenía algo que decir y se negó a callarse.

—No necesitamos una respuesta, porque no hay ninguna pregunta. La única podría ser, ¿qué ocurrirá si no le detenemos? La respuesta es muy sencilla: seguirá adelante hasta que esté sano y salvo con sus amigos en el fuerte Humboldt.

De pronto el interés pareció reavivarse, hubo un largo silencio, en el que todos pensaban, en busca de alguna solución, y luego O’Brien dijo muy despacio:

—¡Dios, creo que estás en lo cierto, Henry! Simplemente porque nosotros sabemos que llevamos armas para los indios, estamos presumiendo que él lo sabe toda acerca de nosotros y acerca de lo que realmente nos proponemos. ¿Cómo puede haberse enterado? Nadie la sabe. Es imposible. Nadie más que nosotros ha estado en contacto con el fuerte. ¿Qué más se puede pedir? —comentó contento—. Bien, caballeros, ha sido una noche terrible. Sugiero que dejemos a Deakin que siga conduciendo. Parece muy competente.

Con una ancha sonrisa, el gobernador cogió la botella, y dijo, como un feliz presagio:

—Cuando lleguemos al fuerte, Mano Blanca le proporcionará, sin duda, una calurosa acogida.

En aquel momento, Mano Blanca estaba a bastante distancia del fuerte y cada vez se alejaba más. Estaba nevando, aunque no muy copiosamente, y el viento no era demasiado fuerte. Tras Mano Blanca, dos o tres hileras de indios, envueltos en sus mantas, avanzaban rápidamente a lo largo del fondo de un valle amplio y serpenteante. Mano Blanca movió la cabeza y miró un momento hacia arriba y hacia la izquierda. Sobre las montañas, ya se advertía una leve claridad en el cielo hacia el Este.

Mano Blanca se movió sobre su montura, señaló con un gesto en dirección al Este e hizo señas a sus hombres urgiéndoles impacientes. Los paiutes formaron una fila, aumentando la velocidad de su marcha por el fondo del valle.

Deakin también pudo ver los primeros signos del amanecer, cuando se incorporó después de abrir la puerta del fogón. Observó el manómetro, hizo un gesto de satisfacción y cerró la puerta. Claremont y Mary, pálidos y dando inconfundibles muestras de agotamiento, ocupaban los dos asientos de la cabina. Deakin tenía motivos suficientes para sentirse tan cansado como ellos, pero sencillamente no podía permitirse ese lujo. Para mantenerse despierto y por otras razones, Deakin continuó su relato.

—Oh, sí. Los vagones de caballos. Tuve que desengancharlos. Los indios, que casi con seguridad son paiutes bajo las órdenes de Mano Blanca, van a tratar de interceptar el tren a la entrada del Paso de Corazón Roto. Yo conozco ese paso. Tendrán que dejar los caballos por lo menos a un kilómetro y medio de distancia, y no quiero que puedan disponer de otros.

—¿Una emboscada? —Claremont parecía un hombre que camina a tientas en la oscuridad—. Pero yo creía que los indios estaban trabajando de acuerdo con esos renegados que vienen ahí atrás.

—Así es, pero creen que el intento de desenganchar los vagones de la tropa fracasó y, según ellos, esas tropas deben ser destruidas. Yo tuve que hacer salir a los indios del fuerte, porque si no, jamás podríamos entrar.

Claremont preguntó lentamente:

—¿Ellos creen que…?

—El transmisor de telégrafo no se había perdido; lo escondí yo en el almacén de forraje del primer vagón de caballos. Anoche, cuando nos detuvimos, mientras mantenía lleno este maldito fogón, me dio tiempo de usarlo. Creyeron que yo era O’Brien.

Claremont le miró durante un rato.

—Ha estado usted muy ocupado, señor Deakin.

—Bueno, sí. Desde luego no he estado de brazos cruzados.

—Pero ¿por qué? ¿Por qué? —exclamó Mary, extendiendo sus manos con un gesto de impotencia—. ¿Por qué habrían de tomar el fuerte Humboldt por unos cuantos rifles? ¿Por qué piensan los paiutes atacar el tren? ¿Por qué las matanzas, la masacre de todos esos soldados? ¿Por qué están mi tío, O’Brien y Pearce arriesgando sus vidas, arruinando sus carreras?

—Esos ataúdes no llegarán vacíos al fuerte Humboldt y, del mismo modo y por la misma razón, tampoco saldrán vacíos de allí —dijo Deakin.

Claremont interrumpió:

—Pero usted dijo que no había cólera…

—Y no lo hay. Pero en cambio, en el fuerte hay otra cosa; algo muy diferente; algo por lo que los hombres venderán sus vidas, su honor y su alma. ¿Han oído hablar de cuatro hombres que se llaman Mackay, Fair, O’Brien, que no tiene parentesco alguno con nuestro amigo de allí detrás, y Flood?

Claremont contempló la sangre que goteaba a través del vendaje improvisado.

—Esos nombres me resultan familiares.

—Esos son los cuatro hombres que asaltaron Big Bonanza al comienzo de este año, en Comstock. Hasta donde nosotros sabemos, hay diez millones de dólares en oro que tienen que transportar y sólo existe una forma de llevar ese metal al Este: por el ferrocarril. Y, naturalmente, existe también el transporte regular de lingotes de oro desde las minas de California. Ambos cargamentos de oro tienen que pasar por el fuerte Humboldt. Tengo la sospecha de que, en este momento, en ese fuerte hay más oro y plata en lingotes que en ningún otro sitio, aparte de las bóvedas federales.

Claremont comentó:

—Menos mal que ya estoy sentado.

—Póngase cómodo. Como usted sabe, el gobernador del Estado recibe una notificación cada vez que va a haber una gran operación de transporte de lingotes a través de su territorio y a él le corresponde dar parte a las autoridades civiles o militares, para que les proporcionen escolta. En este caso, Fairchild no dio parte a ninguna de las dos. Sencillamente, lo notificó a O’Brien, que dio cuenta a Pearce y éste a Calhoun, quien contrató los servicios de los paiutes a cambio de una recompensa ya fijada de antemano. Todo muy simple, ¿verdad?

—¿Y el oro y la plata debían regresar en esos ataúdes?

—¿Y dónde, si no? ¿Puede usted imaginar un medio de transporte más seguro? A nadie se le ocurre abrir ataúdes, y menos los ataúdes de hombres muertos de cólera. Si hubiera sido necesario, los ataúdes podrían incluso haber sido enterrados con toda clase de honores militares… para ser desenterrados a la noche siguiente, ciertamente.

Claremont movió la cabeza. Parecía haber perdido todo su temple y estaba al borde de la desesperación.

—Esos temibles paiutes. ¡Quién sabe cuántos serán! ¡Y esos desalmados allí atrás, en los vagones! ¡Y Calhoun y sus renegados en el fuerte!

Deakin habló en tono reconfortante:

—No se preocupe. Ya pensaremos en algo.

Mary le dirigió una mirada fría y calculadora:

—Estoy segura de que usted pensará en algo, señor Deakin.

—La verdad es que ya lo he pensado.

9

EL Paso de Corazón Roto era una hondonada árida y seca que conducía la línea de ferrocarril hacia una pequeña bifurcación. La parte izquierda, o Sur, estaba bordeada por una pared casi vertical, y a la derecha había una ladera poco profunda que descendía hacia el cauce de un río seco hacía ya mucho tiempo. El cauce estaba jalonado de grandes rocas que ofrecían un espléndido escondite, pero sólo para los hombres, no para sus caballos. El otro lugar resguardado más cercano consistía en un bosquecillo de pinos, a un kilómetro de distancia, valle arriba. Dentro de aquel bosque, Mano Blanca hizo a sus hombres una seña para que se detuvieran.

El jefe indio desmontó y señaló el barranco lleno de rocas:

—El tren se detendrá allí y allí nos esconderemos. Tenemos que bajar a pie. —Luego se volvió hacia dos de sus hombres—. Ustedes, encárguense de los caballos. Llévenlos hacia el interior del bosque, donde no puedan ser vistos.

En el salón-comedor del tren, Henry dormitaba, sentado junto a la estufa. Fairchild, O’Brien y Pearce, sentados con la cabeza apoyada en el antebrazo dormían, o parecían dormir sobre las mesas. En la plataforma, Deakin no sólo no estaba dormido, sino que iba mirando por la ventanilla de la cabina. La nieve seguía cayendo y la visibilidad era escasa. Mary, igualmente despierta, daba los toques finales a la sábana blanca, que cubría por completo al coronel Claremont, excepto los brazos. Deakin le hizo una seña, señalando hacia delante.

—Nos estamos acercando al Paso de Corazón Roto. Faltan sólo tres kilómetros, tal vez. Esto significa que a usted le queda un kilómetro y medio. ¿Ve aquel gran bosque de pinos a la derecha de la vía? —Claremont asintió—. Allí tendrán escondidos los caballos. Estarán vigilados. —Hizo un gesto hacia el rifle de Rafferty, que el coronel sostenía en las manos—. No les deje ninguna posibilidad. No les dé ni la menor oportunidad de responder.

Claremont asintió lentamente sin decir nada. Su rostro era tan implacable como el de Deakin.

Mano Blanca y otro de los indios estaban agachados detrás de una roca en el lado derecho del barranco. Los dos miraban hacia la entrada del lado Este del paso. La fina nieve que caía les permitía ver hasta la curva más alejada de la vía, tan lejana que apenas se divisaba. De pronto, el indio sacó una mano y tocó a Mano Blanca en el hombro. Los dos volvieron ligeramente la cabeza y escucharon atentamente. Muy a lo lejos, débil pero inconfundible, podía oírse el bufido de una locomotora. Mano Blanca miró a su compañero y le hizo un gesto de aprobación.

Deakin buscó bajo su abrigo y sacó los dos cartuchos de dinamita que antes había robado del vagón-almacén. Puso uno cuidadosamente dentro de la caja de herramientas y se guardó el otro en una mano. Con la otra cerró del todo, pero muy despacio, la válvula del vapor. El tren comenzó a aminorar la marcha.

O’Brien se despertó sobresaltado, fue rápidamente hacia la ventana más próxima, limpió apresuradamente el vaho y miró hacia fuera. Inmediatamente después se volvió hacia Pearce.

—¡Despierta! ¡Despierta! Nos estamos deteniendo. Nathan, ¿sabes dónde estamos?

—En el Paso de Corazón Roto.

Los dos hombres se miraron extrañados. Fairchild se movió, se levantó y luego fue hacia la ventana, diciendo en tono preocupado:

—¿Qué se habrá propuesto ahora ese diablo?

Deakin estaba ciertamente empeñado en algo. Cuando el tren se hubo detenido casi por completo, encendió el cartucho de dinamita que tenía en la mano, calculó el tiempo y luego lo lanzó por el lado derecho de la cabina. En aquel mismo momento, Claremont fue hacia la escalerilla izquierda. Pearce, O’Brien, Fairchild y Henry, los cuatro con la cara pegada a la ventanilla, retrocedieron involuntariamente protegiéndose con las manos de la luz cegadora y la fuerte explosión que venían del exterior. La ventana no se rompió, y al cabo de un momento estaban de nuevo pegados a ella. Para entonces, Claremont ya se había descolgado por el lado izquierdo de la cabina, rodando hacia abajo por el barranco, hasta quedar tendido en el fondo. Envuelto en la sábana blanca resultaba casi invisible.

Deakin volvió a abrir el acelerador.

El asombro de los cuatro hombres en el salón-comedor era muy distinto y mucho menor que el de Mano Blanca y su compañero. El jefe dijo con aire incierto:

—Parece como si nuestros amigos quisieran señalarnos su llegada. ¿Lo ven? Ahora vuelven a avanzar.

El otro indio se puso repentinamente de pie:

—Sí, y estoy viendo otra cosa. ¡Los vagones de la tropa! ¡Los vagones de los soldados! ¡No están!

—¡Agáchate, estúpido!

De momento, la habitual impasividad de Mano Blanca le había abandonado. Su rostro reflejaba incredulidad y asombro, al ver que el tren, ahora ya muy adentrado en el Paso de Corazón Roto, se componía sólo de tres vagones.

El rostro de O’Brien expresaba algo similar cuando dijo:

—¿Cómo demonios iba a saber lo que se proponía? ¡Ese hombre es un lunático!

Fairchild replicó:

—Pues ya podía usted haber tratado de averiguarlo, ¿no?

Pearce entregó a Fairchild uno de sus revólveres.

—Mire, gobernador. Vaya usted y averígüelo.

El gobernador cogió el arma. Por un momento, perdió completamente su cordura. Luego dijo:

—Muy bien. Es lo que voy a hacer.

Con el revólver en la mano, fue hacia la puerta, la abrió sólo unos centímetros y, temeroso echó una ojeada alrededor. Apenas unos segundos más tarde se oyó el estampido de un Colt y una bala se estrelló contra el vagón, a menos de treinta centímetros de su cabeza. Fairchild se escondió rápidamente, cerrando la puerta de golpe. Era obvio que su momentáneo período de locura había quedado atrás. Luego volvió al salón-comedor, tembloroso. Pearce le preguntó:

—Bien, ¿qué averiguó?

El gobernador no dijo nada. Tiró el revólver sobre la mesa y alcanzó la botella de whisky.

En la parte delantera del tren, Deakin comentó:

—¿Venía alguien a hacernos compañía?

—Mi tío.

Mary miró con repugnancia el Colt todavía humeante.

—¿Le dio? —preguntó Deakin.

—No.

—¡Qué lástima!

Claremont, todavía camuflado en su sábana, se arrastró lentamente hacia el otro lado, con mucha cautela. El tren, que para entonces se hallaba a casi un kilómetro y medio de distancia, se había adentrado en el paso. Observó atentamente las rocas a lo largo del cauce seco, pero no pudo detectar movimiento alguno. No lo esperaba, todavía. Mano Blanca tenía demasiada experiencia como para hacer notar su presencia antes de tiempo. Entonces miró hacia el otro lado del valle, en dirección al lejano bosque de pinos. Si Deakin estaba en lo cierto, allí era donde debían estar escondidos los caballos. Claremont ya no ponía en duda el criterio de Deakin. Acercarse al pinar sería difícil, pero no imposible: había un pequeño brazo del cauce seco del río que llevaba hasta el borde de una arboleda, y si lograba llegar sin que le vieran hasta el fondo de aquel antiguo brazo del río, podría recorrer el resto del trayecto sin peligro. El único peligro estaba en el cruce de la línea férrea y aun cuando era un soldado de demasiada experiencia como para descartar la posibilidad de que surgiera algún peligro, pensó que las posibilidades de llegar sano y salvo al otro lado de la vía eran muchas. Lo normal era que los guardias que estuviesen a cargo de los caballos concentrasen su atención en lo que estaba pasando, o fuera a pasar, al otro lado del valle. Pero ahora, casi con seguridad debían estar mirando el tren, y a los paiutes que estaban escondidos a la izquierda, a un kilómetro y medio de distancia. Además todavía estaba amaneciendo la nieve no había dejado de caer. Claremont no dudó. Entre otras razones, porque sabía que no había otra alternativa. Deslizándose como una sombra, ahora sobre sus codos y rodillas, comenzó a arrastrarse a lo largo de la vía.

Deakin cerró un tanto el acelerador. Mary le miró brevemente desde su puesto de observación.

—¿Nos detenemos?

—Reducimos la marcha solamente —respondió, y luego, señalando hacia el lado derecho de la cabina, agregó—: Salga del ténder y póngase ahí, en el suelo.

Dudosa, la muchacha avanzó lentamente hacia la locomotora.

—¿Cree usted que habrá tiroteo?

—En todo caso no nos lanzarán pétalos de rosa. Eso, seguro.

Ahora, el tren se arrastraba a unos quince o veinte kilómetros por hora, pero ciertamente no llegaba a detenerse por completo, eso estaba resultando cada vez más obvio para Mano Blanca, que primero, se quedó como asombrado, y poco a poco fue exasperándose hasta que por último tuvo un acceso de rabia desatada.

—¡Estúpidos! ¡Estúpidos! ¿Por qué no paran?

Se puso de pie de un salto y agitó una mano. El tren continuó avanzando y Mano Blanca gritó a sus guerreros que le siguieran. Todos salieron de sus escondites y se acercaron corriendo, tropezando por la ladera, lo más rápido que podían, en aquel terreno resbaladizo y cubierto de nieve. Deakin cerró cuidadosamente el acelerador, uno o dos grados.

O’Brien, Pearce, el gobernador y Henry estaban de nuevo mirando por la ventanilla. Pearce dijo:

—¡Mano Blanca! ¡Mano Blanca y sus bravos guerreros! ¿Qué demonios significa esto? —Corrió hacia la plataforma trasera, seguido de cerca por los otros. Cuando llegaron allí el tren comenzó a detenerse sensiblemente. Fairchild dijo:

—Ahora podríamos saltar, Mano Blanca nos cubriría y…

—¡Estúpido!

Si alguna vez había sentido respeto por el gobernador, Pearce ahora ya no le tenía ninguno.

—Eso es exactamente lo que están sugiriendo que hagamos. Todavía falta un trecho largo, muy largo, para llegar a Fort Humboldt.

Agitó la mano señalando en dirección de la cabina de la locomotora. Mano Blanca gesticuló como si hubiera comprendido, se volvió y lanzó una orden inaudible. De inmediato surgieron decenas de rifles.

Deakin se lanzó al suelo en el momento en que la descarga hizo impacto en la locomotora, y luego, en un momento de calma, se arriesgó a lanzar una fugaz mirada desde la puerta de la cabina. Los indios cargaban sus armas mientras corrían y ya se estaban acercando. Entonces, volvió a abrir ligeramente el acelerador.

O’Brien preguntó, cada vez más inquieto:

—¿Qué juego se trae entre manos ese Deakin? Podía perfectamente dejarlos atrás si…

Pearce y él se miraron.

Claremont había llegado sin dificultades hasta el bosquecillo, donde ya podía ocultarse. Se movió con rapidez y sigilo por entre los árboles, describiendo un círculo, para poder acercarse desde atrás. Estaba seguro de que los guardias se encontrarían en la parte más baja de la loma del bosquecillo, contemplando la escena que transcurría al otro lado del valle. Si eso era cierto, le estarían dando la espalda. Por la implacable expresión de su rostro podía deducirse que Claremont no iba a sentir el menor reparo en disparar por la espalda contra dos hombres que estaban ajenos a todo. Eran ya demasiadas vidas en peligro y cualquier consideración acerca del juego limpio resultaba completamente fuera de lugar. Y eso sin considerar la fortuna en lingotes de oro y plata y todos los hombres que había perdido recientemente.

Eran en total unos 60 caballos y ninguno estaba atado ya que los caballos de los indios estaban tan bien entrenados como los de la Caballería del ejército de los Estados Unidos. Claremont escogió los tres que le parecieron mejores —iba a dispersar el resto— y se acercó a ellos muy despacio. Ninguno relinchó ni hizo el menor ruido. Algunos le miraron sin demasiada curiosidad. A pesar del grosor del pelaje que les protegía, todos estaban visiblemente afectados por el frío.

Los guardianes —sólo había dos— permanecían en el borde mismo del bosque, inmediatamente después del último caballo, mirándose intrigados mientras escuchaban las descargas irregulares que se oían desde el valle. Debido al efecto moderador de la nieve, a los movimientos inquietos que hacían de vez en cuando los caballos y a que los indios estaban totalmente embebidos en la observación de la batalla que tenía lugar allá abajo, a casi tres kilómetros, Claremont pudo acercarse a escasos metros antes de tomar posiciones detrás del grueso tronco de un pino. A aquella distancia tan corta, el uso de un rifle parecía superfluo. Lo apoyó sin hacer ruido contra el árbol y sacó su Colt.

En el tren, Pearce y O’Brien gesticulaban vehementemente hacia atrás, señalando una y otra vez hacia los pinos, ya lejanos, dando a entender a Mano Blanca y sus hombres que debían volver allí. El jefe indio comprendió, se detuvo y ordenó a sus hombres que hicieran lo mismo. Dio la vuelta y señaló hacia el pinar.

—Los caballos —gritó— ¡Volvemos a los caballos!

Empezó a correr y luego se detuvo bruscamente. El aire helado dejó oír con toda nitidez los dos lejanos disparos de revólver. Impasible, Mano Blanca tocó a dos de sus hombres en el hombro y ambos emprendieron el trote hacia los árboles, sin demasiada prisa. La actitud de Mano Blanca les había hecho comprender que el momento de premura ya había pasado.

Pearce dijo furiosamente:

—Ahora ya sabemos por qué detuvo Deakin el tren y por qué hizo explotar aquella condenada carga de dinamita. Lo que quería era distraer nuestra atención mientras Claremont se deslizaba por el otro lado. Lo que me preocupa son dos cosas que no sabemos: por qué está Mano Blanca aquí y cómo demonios sabía Deakin que iba a estar aquí.

Los indios, con sus armas bajas, se agruparon desconcertados en un círculo, unos 300 metros detrás del tren. Deakin, mirando hacia atrás, abrió un poco el acelerador.

—Tenemos que detenerlo —dijo Fairchild con voz abiertamente histérica—. ¡Tenemos, tenemos, tenemos…! Miren, ahora vamos poco más de prisa que un hombre caminando. Podemos bajar de un salto, dos a cada lado, coparlo y…

O’Brien concluyó:

—¿Y contemplar cómo nos dice adiós mientras abre completamente el acelerador?

—¿Está seguro de que es por eso que va tan despacio?

—¿Y por qué si no?

Claremont, que llevaba detrás dos caballos, obligó a subir al suyo hasta un ligero montículo del valle. Delante de él, el resto de la manada se iba dispersando, deteniéndose a ratos. Claremont hizo parar su caballo para mirar a su alrededor. A menos de dos kilómetros, pese a que la nieve seguía cayendo muy fina, podía verse otro valle que se abría hacia la derecha. Se advertían también los postes de telégrafo en el fondo. Era la salida occidental del Paso de Corazón Roto.

El coronel hizo un gesto de dolor y miró su mano izquierda, cubierta de vendas. Tanto los trapos como un trozo de la rienda estaban empapados de sangre. Miró a lo lejos e hizo seguir a su caballo.

El tren avanzaba con más rapidez ahora, dejando todavía más atrás al grupo de indios. Mano Blanca, quieto y totalmente inexpresivo, contemplaba a los dos exploradores que volvían del pinar. El que iba delante no dijo nada. Simplemente levantó sus brazos, con las palmas hacia arriba. Mano Blanca asintió y dio media vuelta. Sus hombres le siguieron, caminando rápidamente, en doble fila, junto a los durmientes y en dirección del tren que se iba perdiendo de vista.

Sobre la plataforma trasera, Fairchild, O’Brien, Pearce y Henry contemplaban con desaliento cómo Mano Blanca y sus hombres se perdían de vista tras una de las curvas de la vía. Su infelicidad aumentó cuando escucharon dos tiros de revólver que se sucedieron con gran rapidez. Fairchild, casi con desesperación, preguntó:

—¿Y eso, qué ha sido?

—Claremont, con toda seguridad —dijo Pearce con mucha convicción—. Probablemente es la señal que espera Deakin y que le dará a entender que los caballos de Mano Blanca se han ido al infierno. Lo cual significa que el jefe indio y sus valientes tendrán una larga caminata hasta Fort Humboldt y que, para cuando lleguen allí, Deakin estará preparado para hacerles frente.

—Sepp Calhoun estará allí —dijo esperanzado el gobernador.

—Calhoun tiene tantas posibilidades de vencer a Deakin como mi abuela. Además, casi siempre está medio borracho.

Su rostro se endureció.

—¿Qué les dije? Está aumentando la velocidad del tren.

No cabía duda de que el tren estaba acelerando su marcha. Los cuatro hombres se miraron con mayor inquietud aún. O’Brien dijo:

—Probablemente ha descartado toda esperanza de engañarnos y hacernos saltar.

Se inclinó sobre la barandilla para mirar hacia delante. Sonó un disparo y O’Brien saltó hacia atrás, poniéndose a cubierto. Se quitó el sombrero lentamente y examinó el agujero que le había hecho en una de las alas.

Pearce dijo secamente:

—Parece que no ha perdido las esperanzas, en otros sentidos.

En la locomotora, Deakin miraba por la ventanilla de la cabina. Ahora había dejado de nevar. La unión de la salida oeste del Paso de Corazón Roto y del valle que tenía a su derecha —el lugar de reunión con Claremont— estaba ahora a menos de 200 metros de distancia. Advirtió:

—Agárrese fuerte.

Cerró el acelerador y apretó a fondo los frenos. Las ruedas se detuvieron, en medio de un estruendo de parachoques y cadenas. Los cuatro hombres que viajaban en la plataforma trasera se miraron con una creciente mezcla de perplejidad y temor. Deakin pasó el revólver de Banlon a Mary, tomó el segundo cartucho de dinamita de la caja de herramientas y, en el momento en que el tren se detuvo por completo, dijo:

—¡Ahora!

La muchacha salió a la plataforma y saltó, cayendo pesadamente y con una exclamación de dolor, mientras rodaba unos metros. Deakin soltó el freno, accionó el mecanismo de marcha atrás y abrió todo el paso del vapor. Poco rato después, estaba junto a Mary en la vía.

A los cuatro de detrás, les costó algunos minutos darse cuenta de que ahora el tren estaba retrocediendo. O’Brien, el primero en recuperarse, se asomó y abrió unos ojos muy glandes, al comprenderlo todo: Deakin, en la vía, tenía el revólver apuntado hacia él. Apenas tuvo tiempo de echarse atrás, antes del disparo. Su expresión fue muy contenida:

—¡Jesús! ¡Han saltado del tren!

—¿No hay nadie en los controles?

Fairchild estaba al borde de la histeria.

—¡Por Dios, salten!

O’Brien les contuvo con una mano:

—¡No!

—¡Diablos, hombre, acuérdese de lo que ocurrió con los vagones de la tropa!

O’Brien se dirigió a la puerta trasera.

—Necesitamos este tren. ¿Sabrás manejarlo, Nathan?

Pearce negó con la cabeza.

—Yo tampoco, pero trataré de hacerlo —señaló con el índice hacia adelante— Deakin.

Pearce asintió y se descolgó de la plataforma. El tren estaba ya ganando velocidad y el comisario rodó varias veces al caer sobre la vía. Pero la pronunciada ladera cubierta de nieve contribuyó a amortiguar su caída y llegó al fondo algo aturdido, pero indemne. Se levantó inmediatamente y miró a su alrededor.

El tren, siempre acelerando, estaba ya a unos metros. Pearce observó en dirección contraria y sólo pudo ver la cabeza y los hombros de Deakin, que sostenía a Mary, imposibilitada de valerse por sí sola. La muchacha parecía bastante maltrecha.

—Eso —dijo Deakin— es justo lo que necesitábamos. ¿Dónde se hirió?

—En el tobillo y la muñeca.

—¿Puede mantenerse en pie?

—No sé. No creo.

—Bien. Siéntese entonces.

Le dejó sin ceremonias junto a la vía y ella le dirigió una mirada no muy cordial, pero la atención de Deakin estaba ya concentrada en otra parte. Mirando hacia atrás pudo ver que el tren estaba a unos 500 metros de distancia. Pero no podía ver a O’Brien que se arrastraba por entre la leña hasta el interior del ténder hasta quedar parado ante la confusa colección de controles de la máquina, con una expresión mezcla de urgencia y de miedo en su rostro.

Deakin se inclinó y puso el cartucho de dinamita bajo un riel, cerca de una traviesa. Lo tapó con piedras y tierra y sólo dejó el detonador a la vista.

Mary preguntó, en un tono muy frío:

—¿Va a hacer volar la vía?

—Esa es la idea.

—Hoy no, en todo caso —dijo una voz. Pearce avanzó, con el Colt en la mano y miró a Mary, que se estaba frotando la muñeca dolorida con la mano derecha—. Tal vez eso le sirva para aprender a saltar de los trenes.

Se acercó a Deakin, ignorando a Mary.

—Su revólver. El que tiene bajo el abrigo. Pásemelo cogiéndolo del cañón, amigo.

Deakin metió la mano en el abrigo, y sacó lentamente el revólver. Mary dijo:

—Yo también tengo un revólver. Vuélvase, comisario. Con las manos en alto.

Pearce se volvió lentamente y abrió unos ojos muy grandes al ver que la mano derecha de Mary sostenía ahora un revólver.

Deakin sujetó con fuerza su Colt por el cañón. Pearce, que previó lo que se le venía, se echó a un lado, de manera que el golpe perdió algo de su fuerza. Pero fue suficiente como para hacerle tambalearse y caer, mientras el arma salía despedida de su mano, momentáneamente inerte. Se abalanzó tras ella, pero Deakin fue aún más rápido, y dio un salto lanzando una patada con toda fuerza.

Mary se estremeció de horror y repugnancia al oír el fortísimo golpe. Luego dijo, en susurro:

—Primero le golpeó cuando estaba de espaldas y con las manos en alto. Y luego, luego…

—Y luego le di una patada en la cabeza. La próxima vez que apunte a un hombre como Pearce compruebe si el seguro de su revólver está puesto o no.

Ella le miró, luego examinó el revólver que tenía en la mano y movió lentamente la cabeza. Después de un momento, levantó la vista y dijo:

—Al menos podía decir gracias.

—¿Qué? ¡Oh, sí! Gracias.

Deakin miró hacia la vía. El tren, perdiéndose rápidamente de vista en la distancia, llevaba ahora una marcha muy rápida y empezaba a dar bandazos. Volvió la vista y vio a Claremont, con otros dos caballos sujetos por la rienda, avanzando al trote por una ladera. Ante un gesto de Deakin frenó los caballos y se detuvo. Deakin arrastró a Pearce a lo largo de la vía y le dejó caer sin ninguna ceremonia. Luego regresó rápidamente por el mismo camino, se agachó para encender la mecha del cartucho de dinamita, tomó a Mary en sus brazos y bajó rápidamente por el terraplén. Ayudó a la muchacha a subir a uno de los caballos, montó en el tercero y les hizo una seña para que echaran a andar. Tras un corto trecho, como por un acuerdo tácito, los tres detuvieron sus cabalgaduras y miraron hacia atrás.

La explosión fue extrañamente silenciosa. Tierra y escombros volaron por los aires y, cuando todo volvió a la calma, pudo verse que una de las traviesas estaba retorcida y el riel izquierdo totalmente deformado.

Claremont dijo con incertidumbre:

—Usted sabe que ellos pueden arreglar eso. Pueden desmontar el trozo dañado, quitarlo de la vía y reemplazarlo por otro sacado de detrás del tren.

—Ya lo sé. Si lo hubiese destruido por completo, con una carga mayor, no habrían tenido más remedio que caminar hasta el fuerte.

—¿Entonces?

—Así habrían llegado al fuerte vivos, ¿no es eso? —Mary le miró con horror—. Lo cual significa que nos habrían matado a todos.

La expresión de Mary no cambió.

Deakin dijo en tono muy suave:

—¿Ve usted? No me quedaba alternativa.

Mary se estremeció y miró hacia otro lado. Deakin le contempló inexpresivo, puso su caballo al trote y se alejó. Al cabo de un rato, los demás le siguieron.

10

O’BRIEN se apoyó contra un lado de la cabina y se secó el sudor de la frente con alivio. El tren estaba retrocediendo todavía, pero su marcha era marcadamente más lenta. Miró desde la plataforma hacia atrás. Ahora, Mano Blanca y sus hombres estaban a menos de 50 metros de distancia. Por una vez, Mano Blanca abandonó su férrea impasividad. Primero, su rostro mostró asombro e incredulidad, y luego, gran alegría. Agitó los brazos en dirección al tren, se volvió hacia sus hombres y luego echó a correr. Al cabo de dos minutos, los paiutes hablan abordado el tren, ya detenido, y Mano Blanca estaba ya en la plataforma, donde fue recibido por O’Brien. Éste abrió inmediatamente el acelerador, y el tren comenzó a andar hacia adelante. El improvisado maquinista preguntó:

—¿Todos los caballos desaparecieron?

—Todos. Y dos de mis hombres han sido asesinados por la espalda. Nos han ahorrado una larga caminata, mayor O’Brien. Pero, mi amigo, el comisario Pearce…; no lo veo.

—Pronto le verá. Bajó del tren para atender un asunto urgente.

O’Brien miró por la ventanilla de la cabina y se dio cuenta de que se acercaban a la salida Oeste del Paso de Corazón Roto. De pronto, salió a la plataforma para ver mejor, y se asomó. No cabía duda: había un cuerpo tirado junto a la vía y, sin duda, también, el cuerpo era de Pearce. O’Brien lanzó un juramento y de un salto, se puso ante los controles y el freno.

El tren se detuvo tras una fuerte vibración. O’Brien y Mano Blanca bajaron de un salto, corrieron hasta donde estaba el cuerpo de Pearce y se detuvieron consternados ante el espectáculo que ofrecía el comisario allí tirado, sangrando y todavía inconsciente. Casi al mismo tiempo, los dos hombres levantaron la vista y miraron hacia adelante, donde podía advertirse el hueco producido en la vía del ferrocarril por una explosión. Además se veía una traviesa retorcida y un tramo de riel totalmente doblado. Mano Blanca dijo en voz baja:

—Deakin morirá por esto.

O’Brien le miró durante un rato y luego comentó sombrío:

—No, si él consigue verle primero. Mano Blanca.

—Mano Blanca no le teme a nadie.

—Entonces aprende a temer a este hombre, porque es un agente del Gobierno Federal de los Estados Unidos. Para decirlo en el lenguaje de ustedes, tiene la habilidad de una serpiente y la suerte del diablo. El comisario Pearce puede decir que tuvo suerte si Deakin decidió no matarle. Venga, vamos a reparar la vía.

Dirigidos por O’Brien, los paiutes tardaron sólo veinte minutos en completar la operación. Trabajaron en dos grupos: uno retiraba los fragmentos dañados y otro sacaba un tramo en buen estado de la parte posterior. Los escombros fueron lanzados al fondo del terraplén, y las traviesas y rieles nuevos fueron colocados en su lugar. Aquello no era un trabajo para aficionados sin experiencia, pero O’Brien se daba por satisfecho y aunque todo fue improvisado y mal hecho, soportaba el peso del tren. Durante la operación Pearce se quejaba, con la espalda apoyada contra el parachoques de la locomotora, y lentamente iba recuperando el conocimiento, gracias a los cuidados de Henry que, muy solícito, le curaba la mejilla y la frente, donde se advertían profundos cortes y unos hematomas espectaculares.

—Nos vamos —dijo O’Brien.

Los paiutes, Pearce y Henry volvieron a los vagones, mientras Mano Blanca iba con O’Brien en la cabina. El mayor soltó el freno, y abrió muy lentamente el acelerador, mientras observaba con mucha atención por uno de los lados. Cuando las ruedas de la locomotora llegaron al nuevo tramo de la vía, ésta se hundió un tanto, pero sin ofrecer peligro. Cuando el último de los vagones pasó encima del área dañada, O’Brien volvió a los controles y abrió del todo el acelerador.

Deakin, Claremont y Mary se habían detenido. Los tres seguían a caballo y Deakin estaba vendando de nuevo la mano ensangrentada de Claremont. El coronel dijo, en tono apremiante:

—¡El tiempo es oro, hombre, y lo estamos perdiendo tontamente!

—Si no paramos la sangre, le perderemos a usted —replicó Deakin.

Luego miró a Mary, que permanecía sentada sobre su caballo con el rostro contraído y los labios apretados por el dolor, mientras oprimía su muñeca izquierda con la mano derecha.

—¿Cómo va eso?

—Me las arreglaré.

Deakin puso su caballo junto al de Mary y comprobó que su pierna izquierda iba colgando. Se volvió y miró entorno. Había dejado de nevar y las nubes se alejaban dejando el cielo limpio y azul. El sol empezaba a salir por encima de la montaña. Volvió a mirar a la muchacha, quien con el tobillo y la muñeca dislocados, apenas si podía mantenerse sobre la montura. Se acercó al caballo de Mary, la levantó, la puso en el suyo, tomó las riendas del animal que había quedado sin jinete y puso a los dos al trote. Claremont, que no parecía hallarse mejor que Mary, le siguió de cerca. Ahora iban bordeando la vía del tren. Por allí el lugar era llano, sin nieve, y podían avanzar bastante rápido.

Sepp Calhoun ocupaba su lugar habitual, la silla del comandante, y como siempre, apoyaba los pies sobre la mesa, mientras seguía bebiendo el whisky del comandante y fumando uno de sus cigarros. Sólo estaba con él el coronel Fairchild, sentado en una silla y con las manos atadas a la espalda. Se abrió la puerta y entró un hombre blanco de rostro fofo y muy moreno. Calhoun preguntó alegremente:

—¿Todo bien, Carmody?

—Arreglado. Los telegrafistas están encerrados con los demás, Benson está en la puerta y Harris anda preparando algo de comida[1].

—Perfecto. Tenemos el tiempo justo para comer algo antes de que lleguen nuestros amigos. Estarán aquí en menos de una hora, creo yo.

Hizo un gesto burlón a Fairchild.

—Ahora ya, la batalla del Paso de Corazón Roto pertenece a la historia, coronel. Supongo que la palabra más adecuada en este caso es masacre.

En el vagón-almacén, Pearce, algo recuperado aunque todavía muy maltrecho, repartía rifles de repetición y municiones a los paiutes reunidos a su alrededor. La tradicional sobriedad india había desaparecido. Todos charlaban y reían, con los ojos brillantes, como niños alborozados con juguetes nuevos. Pearce salió de allí y trepó al ténder, llevando tres Winchester bajo el brazo. De allí pasó a la cabina y entregó uno a Mano Blanca.

—Un regalo para ti, Mano Blanca.

El indio sonrió.

—Eres un hombre que cumple su palabra, comisario Pearce.

Pearce intentó sonreír, pero sintió tal dolor en la cara, que desistió de inmediato. Luego dijo:

—Veinte minutos. Sólo faltan veinte minutos.

Deakin les llevaba quince minutos de ventaja. Detuvo un momento los caballos y miró adelante. El puente sobre el barranco estaba a menos de un kilómetro e inmediatamente después se llegaba al fuerte Humboldt. Ayudó a Mary a sentarse en su caballo y le hizo a ella y a Claremont un gesto para que se adelantaran. Empuñó su revólver. El sol brillaba sobre el puente cuando los tres caballos lo atravesaron al trote para ingresar en el fuerte. Benson, el guardia, un hombre de rostro torpe, estúpido y de aspecto muy rudo, se adelantó para impedirles la entrada, con el rifle preparado. Con voz vacilante por efecto del alcohol y el malhumor, preguntó:

—¿Quiénes son ustedes? ¿Qué vienen a hacer a Fort Humboldt?

—Nada que le importe a usted —Deakin habló en tono seco, autoritario—. Llévenos ante Sepp Calhoun, rápido.

—¿Quiénes son ésos?

—¿Está ciego? Son prisioneros, venimos del tren.

—¿Del tren?

Benson asintió pensativo y decidió dejar para más tarde cualquier razonamiento.

—Bueno, vengan conmigo.

Les condujo a lo largo del patio y, cuando se acercaban a la oficina del comandante, se abrió la puerta y apareció Calhoun, con un revólver en cada mano. Dijo furioso:

—¿A quién diablos traes ahí, Benson?

—Dicen que vienen del tren, jefe.

Deakin ignoró tanto a Calhoun como a Benson y apuntó con su pistola a Claremont y Mary:

—¡Ustedes, bajen de los caballos!

Luego se dirigió a Calhoun:

—¿Usted es Calhoun? Vamos dentro, allí hablaremos. Calhoun apuntó a Deakin con sus dos revólveres.

—¡Eh, eh! ¡No tan rápido! ¿Quién es usted?

Deakin respondió, airado:

—John Deakin. Nathan Pearce me envía…

—Eso es lo que usted dice.

—Eso es lo que ellos dicen.

Señaló hacia Mary y el coronel.

—Son mi pasaporte; rehenes; salvoconducto. Llámelo como quiera. Nathan dijo que les trajera como prueba.

Calhoun se mostró ligeramente menos agresivo, y comentó.

—La verdad es que he visto pasaportes en mejores condiciones.

—Es que trataron de pasarse de listos. Este es el coronel Claremont, comandante de la tropa de relevo, y ésa es la señorita Mary Fairchild, hija del actual comandante.

Calhoun abrió los ojos e hizo una mueca bajando momentáneamente sus revólveres. Sin embargo, se recuperó de inmediato:

—Eso lo vamos a ver enseguida. Adentro.

Ayudado por Benson, hizo pasar a los otros tres a la oficina del comandante.

El coronel Fairchild levantó la vista al abrirse la puerta y, pese a tener las manos atadas, se levantó, tembloroso.

—¡Mary! ¡Mary! ¡Y el coronel Claremont!

Mary avanzó cojeando por la habitación, llegó hasta él y le echó los brazos al cuello.

—¡Cariño, cariño mío! ¿Qué te han hecho? ¿Qué haces aquí?

Deakin preguntó a Calhoun:

—¿Satisfecho?

—Bueno, supongo que sí, pero nunca he oído hablar de John Deakin.

Deakin guardó su revólver en el abrigo, con un gesto pacífico que terminó de tranquilizar a Calhoun.

—¿Quién cree usted que sacó esos 400 fusiles del arsenal de la Winchester?

Ahora tenía bastante ascendiente, y lo aprovechó agregando furioso y en tono autoritario:

—¡Mil diablos, hombre, deje de perder tiempo! Las cosas andan mal, muy mal. Su precioso Mano Blanca estropeó todo el trabajo. Está muerto, y O’Brien también. Pearce está mal herido. Los soldados controlan el tren, y cuando lo pongan nuevamente en marcha…

—¿Mano Blanca, O’Brien, Pearce?

Deakin señaló perentoriamente a Benson.

—Dígale que espere fuera.

—¿Fuera?

Calhoun parecía confuso.

—Fuera. Todavía hay cosas peores, pero sólo usted puede escucharlas.

Calhoun hizo un gesto mecánico a Benson, que estaba atónito, y el hombre salió, cerrando la puerta.

Calhoun dijo con desesperación:

—Pero, no puede haber nada peor.

—Sí, sí que lo hay. Esto.

Ahora, Deakin había sacado de nuevo el revólver, y apretaba brutalmente el cañón contra los dientes de Calhoun. Ante la estupefacción de éste, le quitó los dos revólveres y alargó uno a Claremont, que también apuntó a Calhoun. Deakin sacó un cuchillo y cortó las ataduras del coronel Fairchild, que se sentía tan sorprendido como Calhoun, y dejó el otro revólver del bandido sobre la mesa, junto a él.

—Este es suyo, coronel. Cuando se encuentre bien, úselo. ¿Cuántos hombres más tiene Calhoun, aparte de Benson?

—¿Quién diablos es usted? ¿Cómo…?

Deakin le agarró por las solapas:

—¿Cuántos hombres?

—Dos. Se llaman Carmody y Harris.

Deakin se volvió y hundió violentamente el cañón su Colt en los riñones de Calhoun, haciéndole gemir dolor. Deakin repitió la operación y dijo, sonriendo:

—Sus manos están manchadas con sangre de decenas de hombres, Calhoun. Por favor, créame que estoy deseando una excusa para matarlo.

La expresión de Calhoun mostraba claramente que creía.

—Dígale a Benson que le necesita a él, a Carmody y a Harris aquí, inmediatamente.

Abrió la puerta ligeramente y empujó a Calhoun hacia allí. Benson estaba a un par de metros. Calhoun dijo con voz ronca:

—Trae a Carmody y a Harris aquí. Ven tú también, inmediatamente.

—¿Qué le pasa, jefe? Parece que le estuviesen matando.

—¡Maldito! ¡Vete inmediatamente a buscarles!

Benson dudó un instante y luego echó a correr por el patio. Deakin cerró la puerta y dijo a Calhoun:

—¡Vuélvase!

Calhoun obedeció. Deakin levantó el revólver y con él dio un fuerte golpe a Calhoun en la cabeza cogiéndole en el aire, antes de que se desplomara. Mary le miró horrorizada. Deakin le dijo, tranquilamente:

—Ahórreme sus malditos sermones. Un minuto más y ese hombre habría estado tan desesperado como una rata acosada. —Luego agregó, dirigiéndose a Fairchild—: ¿Cuántos supervivientes?

—Sólo perdimos diez hombres, que por cierto vendieron caras sus vidas. —Fairchild seguía intentando restablecer la circulación en sus manos, mientras hablaba—. El resto fueron sorprendidos en sus literas. Calhoun y sus amigos, a quienes les habíamos dado alojamiento por una noche, coparon a mis guardias y permitieron entrar a los indios. Pero están a tres kilómetros de aquí, en una mina abandonada y custodiada por los indios.

—No importa. No los necesito ni los quiero aquí. Lo último que desearía ahora sería una batalla campal. ¿Cómo se siente?

—Mucho mejor, señor Deakin. ¿Qué quiere que haga?

—Cuando yo le diga, vaya al polvorín y tráigame una bolsa llena de cartuchos y detonadores. Por favor, hágalo muy rápido cuando llegue el momento. ¿Dónde están los calabozos?

—Allí, en la esquina del patio —señaló Fairchild.

—¿Las llaves?

Fairchild tomó una llave del tablero que había detrás de su escritorio y se la pasó a Deakin. Este dio las gracias con un gesto, se la metió en el bolsillo y se puso junto a la ventana, a esperar.

No tuvo que aguardar mucho tiempo. Sólo algunos segundos. Benson, Carmody y Harris venían corriendo por el patio. Ante un gesto de Deakin, Claremont le ayudó a colocar a Calhoun más o menos erguido. Cuando los tres hombres llegaron corriendo a la oficina del comandante, la puerta se abrió de par en par y el cuerpo inconsciente de Calhoun fue empujado con violencia por los escalones cayéndoseles encima. La confusión fue inmediata y completa y el montón de cuerpos que formaban Calhoun, Benson, Carmody y Harris difícilmente podía ofrecer resistencia a Deakin, que apareció entonces en el umbral, revólver en mano. Fairchild salió inmediatamente detrás de él y corrió hacia el extremo opuesto del fuerte. Deakin le siguió, llevando su caballo con una mano mientras con el Colt en la otra obligaba a los tres a ir hacia las celdas. Llevaban con ellos, inerte, a Calhoun.

Mientras cerraba con llave la puerta de los calabozos, Fairchild apareció con algo parecido a un saco, lo sujetó en su montura y salió a galope tendido, cruzando la puerta principal del fuerte. Mary, apoyada en el coronel Claremont, salió de la oficina del comandante y con su padre, fueron lo más rápido que sus fuerzas les permitían hasta la puerta.

Deakin llevó su caballo a un escondite detrás de una roca enorme que había sido dinamitada en parte para permitir el acceso al puente de madera. Desmontó, con la bolsa sobre los hombros, y se dirigió al puente.

Pearce se asomó por la ventanilla izquierda de la locomotora y miró al frente. Una ancha sonrisa le iluminó el rostro, dolorido.

—¡Ya estamos! ¡Ya casi hemos llegado!

Estaba muy exaltado. Mano Blanca se puso junto a él en la ventanilla. El puente de madera se hallaba a menos de un kilómetro de distancia. Mano Blanca sonrió y acarició el gatillo de su Winchester.

Mientras, Deakin acababa de colocar dos grandes cargas de dinamita entre las columnas y soportes de madera del puente, una a cada lado. Había usado apenas la mitad de los explosivos que le entregara Fairchild, pero pensó que aquella cantidad seria suficiente. Trepó a uno de los soportes, dejó la bolsa sobre la vía y luego levantó cautelosamente la cabeza para ver mejor. El tren estaba ahora a poco más de 200 metros de distancia. Se bajó rápidamente, encendió las mechas de ambas cargas, y luego subió con igual rapidez al puente. El tren estaba ahora a poco más de 100 metros. Se echó la bolsa sobre la espalda y corrió hacia el otro extremo del puente.

Pearce y Mano Blanca, asomados cada uno a una ventana de la cabina, advirtieron la figura de Deakin que corría a través del puente. Se miraron un momento y luego, simultáneamente, levantaron sus Winchesters.

Las balas silbaron sobre la tierra y se estrellaron contra las rocas alrededor de Deakin. Pero, como éste corría en zigzag, y como además la cabina de la locomotora en marcha era una era una plataforma de tiro muy inestable, ninguna llegó siquiera a acercarse. Unos segundos más tarde ya se había lanzado, y estaba detrás del refugio que le ofrecía la roca dinamitada.

La voz de Pearce sonó como un alarido.

—¡El puente! ¡Ese diablo ha minado el puente!

O’Brien, con el rostro descompuesto de rabia y miedo, cerró de golpe el acelerador y aplicó los frenos. Pero el tren, aunque había aminorado su marcha bruscamente y estaba casi parado, se encontraba ya en el puente.

Fairchild, Claremont y Mary, que habían llegado a unos 20 metros de allí, se detuvieron a observar. Parecía que el tren estaba casi en la mitad del puente. En realidad, la locomotora y el ténder ya lo habían cruzado y se hallaban sobre la roca. O’Brien, manejando los controles y mascullando algo incomprensible, comprendió que había cometido un error que posiblemente le iba a ser fatal. Soltó el freno y abrió el acelerador al máximo. Pero era tarde. Se produjeron dos relámpagos simultáneos y dos estampidos que se fundieron en uno sólo mientras el puente se desintegraba, desplomándose sobre el abismo. Los tres vagones se hundieron de inmediato, arrastrando el ténder y la locomotora. El ténder ya había desaparecido y la máquina parecía seguir el mismo camino, cuando desde la cabina saltaron tres figuras armadas de Winchesters que cayeron de pie sobre la roca. La locomotora fue arrastrada inexorablemente más allá del borde y, en medio del chirrido del metal que se desgarraba y los crujidos de la madera destrozada del puente, todo el tren fue a hundirse en las profundidades del barranco.

Temblando, pero todavía conscientes, Pearce, O’Brien y Mano Blanca recuperaron rápidamente el equilibrio. Deakin pareció quedar paralizado un instante al ver a los tres hombres que le apuntaban con sus rifles, pero luego se escondió tras la roca antes de que le disparasen. La conmoción había hecho más lentas las reacciones de los que acababan de saltar del tren.

Fairchild, Claremont y Mary se echaron al suelo al verlos avanzar, con sus Winchesters en mano. Deakin metió la mano en el abrigo y la sacó lentamente, sin nada. Su revólver estaba en la oficina del comandante. Ahora, los tres se hallaban a menos de quince metros de él, dando la vuelta a la gran roca. Es verdad que estaba desarmado, pero en su mano derecha sostenía un cartucho de dinamita ya encendido. Esperó un tiempo que parecía peligrosamente largo y luego lo lanzó por encima de la roca.

La carga explotó sobre los tres hombres, cegándoles momentáneamente y haciéndoles perder el equilibrio. Deakin salió corriendo de detrás de la roca. Había mucho humo y polvo, pero pudo ver que Mano Blanca, tenía las manos sobre los ojos y había perdido su rifle. Dos segundos más tarde, Deakin lo tenía en sus manos y estaba apuntando a Pearce y O’Brien, todavía aturdidos.

—No hagan nada —dijo—. No me obliguen a pasar a la historia convertido en el primer hombre que mata a otro con un Winchester de repetición.

Pearce, que se había recuperado más rápido que los demás, se echó a un lado levantando su rifle. Se oyó el estampido del Winchester de Deakin.

—Creo que ya es bastante para un día —dijo.

O’Brien asintió y tiró su arma. Sus ojos llenos de lágrimas apenas le dejaban ver.

Fairchild, Mary y Claremont, que llevaban un revólver muy firme en su mano izquierda, se acercaron y acompañaron a Deakin hasta el borde del barranco. En el fondo, en las profundidades del abismo, yacían los restos destrozados del tren. La locomotora estaba sobre los dos vagones aplastados. No se advertía movimiento, ni señales de vida. Deakin comentó, lentamente:

—Ojo por ojo. Bueno, supongo que tenemos a los más importantes: O’Brien. Calhoun y Mano Blanca.

Fairchild parecía sombrío:

—Están todos menos uno.

Deakin le miró.

—¿Usted sabía lo de su hermano?

—Nunca lo supe, pero siempre sospeché algo. ¿Era…era el jefe de la banda?

—No. El jefe era O’Brien, que le utilizaba y se aprovechaba de su ambición y su debilidad.

—Y toda su ambición, su ansia de riqueza, terminaron en el fondo de un barranco…

—Es lo mejor, para él, para usted y para su hija.

—¿Y ahora?

—Un destacamento de sus hombres traerá los caballos que abandoné en la vía y otro reparará la línea del telégrafo. Luego pediremos un tren con ingenieros civiles y del ejército para que reconstruyan el puente.

Mary preguntó:

—¿Y usted volverá a Reese City, ahora?

—Yo volveré a Reese City cuando ese puente esté reparado y lo haya cruzado un tren para cargar el tesoro en lingotes que hay en Fort Humboldt. Voy a perder de vista ese oro y esa plata cuando hayan llegado a Washington, y no antes.

Fairchild comentó:

—Pero la reparación del puente llevará semanas.

—Probablemente.

Mary sonrió:

—Parece que va a ser un invierno muy largo.

Deakin le devolvió la sonrisa.

—Bueno, quién sabe. Supongo que ya encontraremos algo de qué hablar.

Notas

[1] En la traducción original dice "¿Cómo voy a saberlo?" , no tiene mucho sentido que el personaje diga eso sobre la salud de su madre, el texto en inglés es: "How would you know that?" por lo que se estima un error en la traducción. (N. del Editor Digital.). <<

[1] En la traducción original dice "Fixing anda limpiando la maleza" lo que se estima como error ya que el texto en inglés es: "Harris is fixing some grub" y no hay ningún personaje llamado Fixing en la novela. (N. del Editor Digital.). <<