Sobre la sólida roca de un acantilado de la isla de Navarone, en el mar Egeo, se alza la inexpugnable fortaleza del Ejército Nazi. Sus cañones, famosos por su mortal precisión, son lo único que impide el rescate de dos mil soldados británicos aislados en la pequeña isla de Kheros, cerca de la costa de Turquía. Sobre el capitán Keith Mallory, habilidoso saboteador y experimentado escalador, recae la misión de liderar a un pequeño grupo de hombres para escalar el peligroso precipicio de Navarone y silenciar de una vez por todas sus cañones.

Alistair MacLean

Los cañones de Navarone

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Titivillus 05.12.2021

Título original: The guns of Navarone

Alistair MacLean, 1957

Traducción: A. Rivero

Diseño de cubierta: Cobos

Editor digital: Titivillus

Corrección de erratas: Othon_ot, Himali y joseb85

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A mi madre

CAPÍTULO I

PRELUDIO: DOMINGO

De la 1 a las 9 horas

La cerilla raspó ásperamente el metal oxidado del cobertizo de hierro acanalado, prendió y estalló, chisporroteando, en una lagunilla de luz. Tanto su áspero roce como la repentina brillantez resultaron inauditamente extraños en la tremenda quietud de la noche del desierto. Los ojos de Mallory siguieron el rastro luminoso que, acompañado por la mano en pantalla, dejaba la cerilla encendida en su movimiento hacia el cigarrillo que sobresalía bajo el recortado bigote del capitán del grupo, vieron detenerse la luz a unas pulgadas de la cara, y contemplaron la repentina y expectante quietud del rostro, la desenfocada vacuidad de los ojos de un hombre que permanecía abstraído en la escucha. Luego, la cerilla desapareció, restregada por un pie contra la arena del perímetro del aeródromo.

—Los oigo —dijo el capitán de grupo en voz baja—. Los oigo venir. Cinco minutos nada más. Esta noche no hay viento. Aterrizarán en la pista número dos. Vamos, les esperaremos en el cuarto de interrogatorios. —Hizo una pausa, miró a Mallory con aire burlón y pareció sonreír. Sin embargo, la oscuridad era engañosa. Su voz no traslucía la sonrisa—. Frene sus impaciencias, joven. Sólo un ratito más. Esta noche las cosas no han ido excesivamente bien. Va a oír usted las respuestas, y me temo que demasiado pronto.

El capitán giró bruscamente sobre sus talones y se dirigió hacia los chatos edificios que apenas se recortaban contra la pálida oscuridad que daba cima al horizonte raso.

Mallory se encogió de hombros y le siguió más lentamente, poniéndose al paso con el tercer miembro del grupo, un tipo ancho y rechoncho que andaba con un balanceo lateral muy pronunciado. Mallory se preguntó con acritud cuánto tiempo de práctica habría necesitado Jensen para adquirir aquel efecto marinero. Treinta años de mar, sin duda —y Jensen los había hecho día por día— eran garantía suficiente para que un hombre anduviese con aquel balanceo; pero la cosa no era así.

Como brillante Jefe de Operaciones Subversivas en El Cairo, lo que llenaba la vida para el capitán James Jensen, D. S. O. y R. N., eran la intriga, la imitación y la simulación. Como estibador y agitador levantino, se había ganado el temeroso respeto de los obreros portuarios desde Alejandreta a Alejandría. Como camellero había dejado atrás a toda la competencia beduina, y jamás había exhibido más patético pordiosero tan auténticas llagas en los bazares y mercados de Oriente. Esta noche, sin embargo, representaba tan sólo a un franco y sencillo marinero. Iba vestido de blanco de pies a cabeza y la luz de las estrellas arrancaba suaves destellos de los dorados galones de las charreteras y de la visera.

Sus pasos crujían al unísono sobre la endurecida arena y sonaron con fuerza al pisar la pista de hormigón. La apresurada silueta del capitán del grupo ya casi se había esfumado. Mallory respiró profundamente, y se volvió hacia Jensen.

—Dígame, señor, ¿qué significa todo esto? ¿A qué viene tanto secreto? ¿Y por qué me meten a mí en el enredo? ¡Santo Dios, ayer mismo me sacaron de Creta, relevado con aviso de ocho horas! Me dijeron que tenía un mes de permiso, ¿y qué ocurrió?

—Bien —murmuró Jensen—, ¿qué ocurrió?

—Que no hay tal permiso —aclaró Mallory amargamente—. Ni siquiera una noche. Sólo horas enteras en el Cuartel General del S. O. E. contestando a una serie de preguntas idiotas sobre la escalada de los Alpes Meridionales. Luego me sacan de la cama a medianoche, me dicen que tengo que encontrarme con usted, y me hacen atravesar el maldito desierto durante horas y horas, llevado por un escocés loco que canta canciones de borracho y me hace otro montón de preguntas más idiotas aún.

—Uno de mis más eficaces disfraces, siempre lo he creído así —aclaró Jensen presuntuoso—. Yo encontré el viaje de lo más entretenido.

—Uno de sus… —Mallory se detuvo consternado por el recuerdo de lo que había dicho al viejo y patilludo capitán escocés que conducía el vehículo oficial—. Lo lamento de veras, señor. No me di cuenta de…

—¡Claro que no! —le interrumpió Jensen vivamente—. Era de esperar que no. Sólo pretendía asegurarme de si era usted la persona adecuada para la misión. Estoy seguro de que lo es. Lo estaba ya antes de sacarle de Creta. Pero lo que no entiendo es de dónde sacó la idea del permiso. La cordura del S. O. E. se ha puesto en tela de juicio con frecuencia, pero ni siquiera a nosotros se nos ocurre enviar un hidro para que un oficial pase un mes de diversión en los tugurios de El Cairo —terminó diciendo secamente.

—Aún no sé…

—Paciencia, amigo, paciencia… como acaba de aconsejar nuestro capitán de grupo. El tiempo es infinito. Esperar y seguir esperando… es el ser del Oriente.

—Pero un total de cuatro horas de descanso en tres días no lo es —protestó Mallory con calor—. Y es todo el descanso que he tenido… ¡Ahí llegan!

Obedeciendo al reflejo automático producido por el brutal resplandor de los focos de aterrizaje, ambos hombres levantaron la vista. El sendero de luz se perdía en flecha en la lejana oscuridad. En menos de un minuto el primer bombardero había aterrizado pesada y torpemente, y había rodado hasta detenerse junto a ellos. La pintura gris del fuselaje posterior y de las aletas aparecía acribillada por los balazos y la metralla; un alerón estaba hecho jirones y el motor exterior del lado de babor, averiado, embadurnado de aceite. El cristal de la cabina se veía astillado en una docena de sitios.

Durante largo tiempo, Jensen contempló los orificios y cicatrices del averiado avión. Luego movió la cabeza de un lado a otro repetidas veces, y apartó la vista.

—Cuatro horas de descanso, capitán Mallory —dijo Jensen con suavidad—. Cuatro horas. Empiezo a pensar que puede considerarse afortunado con haber descansado tanto.

El cuarto de interrogatorios, intensamente iluminado por dos potentes luces sin pantalla, era incómodo y carecía de ventilación. El mobiliario consistía en varios mapas y cartas geográficas muy deteriorados, unas veintitantas sillas muy usadas también y una mesa corriente sin barnizar. El capitán de grupo, flanqueado por Jensen y Mallory, se hallaba sentado ante ella cuando la puerta se abrió y entró la primera tripulación, pestañeando ante la inusitada potencia de la luz. Les conducía un piloto fuerte, de cabellos oscuros, con casco y traje de vuelo en la mano izquierda. Llevaba embutido en la nuca un gorro típico de los bosques antípodas, y la palabra «Australia» destacaba en esmalte blanco sobre las hombreras caqui. Con el ceño fruncido, sin pronunciar palabra ni pedir permiso alguno, se sentó ante ellos, sacó una cajetilla y rascó una cerilla en la superficie de la mesa. Mallory miró furtivamente al capitán de grupo. Éste pareció resignarse. Incluso sonaba a resignado.

—Señores, les presento al jefe de escuadrilla Torrance. —Y añadió sin que fuera necesario—: Es australiano.

Mallory tuvo la impresión de que el capitán de grupo casi esperaba que esto explicara ciertas cosas, incluso la presencia del jefe de escuadrilla Torrance.

—Ha dirigido el ataque de esta noche sobre Navarone. Bill, estos caballeros aquí presentes —el capitán Jensen, de la Real Armada, el capitán Mallory, del grupo de Largo Alcance del Desierto— tienen un interés especial en Navarone. ¿Cómo fueron las cosas esta noche?

¡Navarone! Y Mallory se explicó entonces por qué sé hallaba allí aquella noche. Navarone. Lo conocía ya, o, por decirlo mejor, lo conocía de oídas, lo mismo que todos los que habían servido en el Mediterráneo oriental; una inexpugnable fortaleza de hierro, frente a la costa turca, fuertemente defendida —según se creía— por una guarnición de alemanes e italianos; una de las pocas islas del Egeo en la que los aliados no habían podido establecer una misión, y menos aún volver a capturar, en el transcurso de la guerra…

—Sangrientas, señor —dijo Torrance. El encono aumentaba el acento australiano de su voz—. Un verdadero suicidio. —Bruscamente dejó de hablar, y permaneció contemplando el vacío, con los labios apretados, a través del humo de su cigarro—. Pero a los chicos y a mí nos gustaría volver allí otra vez —prosiguió—. Sólo una vez más. Estuvimos hablando de ello al regresar. —Mallory percibió un murmullo de voces en el fondo, una especie de gruñido de aprobación—. Nos gustaría llevar al tipo que ideó la cosa y echarlo por la borda a diez mil pies de altura, sobre Navarone, sin la ayuda de paracaídas.

—¿Tan mal fue la cosa, Bill?

—Tanto, señor. No teníamos nada a favor nuestro. En primer lugar tuvimos el tiempo en contra. Los tipos del servicio meteorológico estuvieron tan acertados como de costumbre.

—¿Os anunciaron buen tiempo?

—Sí. Buen tiempo. A diez décimas sobre el blanco —dijo Torrance amargamente—. Tuvimos que descender a mil quinientos pies. Pero eso carece de importancia. Hubiéramos tenido que bajar más aún, de todos modos, a unos tres mil pies bajo el nivel del mar, y luego enfilar el cielo. Aquel acantilado oculta el blanco por completo. Igual hubiéramos podido tirar una lluvia de folletos pidiéndoles que clavasen sus malditos cañones… Además, tienen la mitad de los cañones antiaéreos del sur de Europa, concentrados en ese estrecho sector de 50 grados, el único por donde es posible acercarse al blanco. A Russ y Conroy les zumbaron de lo lindo al entrar. No pudieron llegar ni a la mitad del camino hacia los muelles… No tuvieron la menor posibilidad.

—Ya sé, ya sé. —El capitán de grupo asintió gravemente—. Ya hemos oído eso. La recepción de la radio era buena… ¿Y McIleveen? ¿Fue derribado al norte de Alejandría?

—Sí, pero no le pasará nada. El viejo cascarón estaba aún a flor de agua cuando pasamos por encima. La falúa estaba a flote, y el mar parecía una balsa. Saldrá bien de ésa —repitió Torrance.

El capitán de grupo asintió de nuevo, y Jensen le tiró de la manga.

—¿Puedo hacer unas preguntas al jefe de escuadrilla?

—Naturalmente, capitán. No necesita pedir permiso.

—Gracias.

Jensen miró al corpulento australiano, y esbozó una sonrisa.

—Sólo una preguntita. ¿No pensará usted en volver allí otra vez?

—¡Claro que no! —gruñó Torrance.

—¿Por…?

—Porque no creo en el suicidio. Porque me parece estúpido sacrificar inútilmente gente que vale. Porque yo no soy Dios y no puedo hacer lo imposible. —En la voz de Torrance había una rotunda negativa que convencía, que no toleraba argumentación alguna.

—¿Dice usted que es imposible? —insistió Jensen—. Esto es muy importante.

—Mi vida también lo es. Y las vidas de estos otros compañeros. —Torrance los señaló agitando el pulgar sobre el hombro—. Es imposible, señor. Al menos, imposible para nosotros. —Se pasó una mano cansada por la cara—. Quizá pueda hacerlo un hidro Dornier con una de esas bombas deslizantes equipadas con radio-control. Lo ignoro. Pero sí sé que es imposible conseguirlo con el material de que disponemos nosotros. No —añadió con amargura—, a no ser que se pueda rellenar un Mosquito de T. N. T. y nos ordenen lanzarnos en picado a cuatrocientos pies de altura sobre la boca de la cueva donde están emplazados los cañones. Así siempre hay posibilidad de conseguirlo.

—Gracias, Torrance…, y a todos ustedes. —Jensen se puso de pie—. Sé que han hecho cuanto han podido, y que nadie podía haber hecho más. Y lo lamento… ¿Capitán de grupo?

—Soy con ustedes, señores. —Hizo seña al oficial de la Inteligencia que había estado sentado detrás de ellos de que ocupara su lugar y se dirigió por la puerta lateral hacia sus propias habitaciones.

—Bueno, ahí queda eso. —Rompió el lacre de una botella de Talisker y sacó unos vasos—. Tendrá que aceptarlo como final, Jensen. La escuadrilla de Bill Torrance es la más antigua, la de más experiencia que nos queda en África hoy día. Machacar el pozo de petróleo de Ploesti era para él la gran juerga. Si alguien podía haber llevado a cabo felizmente la misión de esta noche, era Bill Torrance, y si dice que es imposible, créame, capitán Jensen, no hay que darle vueltas al asunto.

—Sí —dijo Jensen mirando sombrío el líquido ambarino que contenía el vaso que sostenía en su mano—. Sí, ya lo sé. Casi lo sabía antes, pero no podía darme por vencido ni arriesgarme a un error… Es una lástima que haya costado la vida de una docena de hombres el demostrar que yo tenía razón… Ahora sólo nos queda ese medio.

—Sólo ése —repitió el capitán de grupo. Levantó el vaso y con un movimiento de cabeza agregó—: ¡Buena suerte a Kheros!

—¡Suerte a Kheros! —repitió a su vez Jensen, con rostro ceñudo.

—¡Oiga! —rogó Mallory—. Me encuentro completamente despistado. ¿Podría decirme alguien por favor…?

—Kheros —interrumpió Jensen—. Ése es el pie que se le dio, joven. El mundo es un escenario, hijo, y aquí es donde usted pisa el tablado de esa pequeña comedia. —La sonrisa de Jensen no era alegre—. Lamento que se haya perdido los dos primeros actos, pero no pierda el sueño por ello. No se trata de un mero partiquino. Será usted la estrella, le guste o no. Atienda: Kheros, acto tercero, escena primera. Entra el capitán Keith Mallory.

Ninguno de los dos había pronunciado palabra en los últimos diez minutos. Jensen llevaba el gran Humber oficial con la misma seguridad, la misma tranquila suficiencia que ponía un sello a todo cuanto hacía: Mallory se hallaba aún inclinado sobre el mapa que tenía en las rodillas, una carta del Almirantazgo a gran escala del Egeo Meridional, iluminado por una luz de guardafango con caperuza, estudiando el área de las Esporadas y Dodecaneso del Norte fuertemente encuadradas con lápiz rojo. Al fin, se incorporó y sintió un escalofrío. Incluso en Egipto las noches de noviembre podían ser demasiado frías para resultar confortables. Miró a Jensen.

—Creo que ya lo tengo, señor.

—¡Espléndido! —exclamó Jensen con los ojos fijos en la serpenteante cinta gris del polvoriento camino, a lo largo del blanco haz de los focos que perforaban la oscuridad del desierto. Los haces subían y bajaban constante, hipnóticamente, al compás de las ballestas, sobre el carcomido camino—. ¡Espléndido! —repitió—. Ahora vuelva a examinarlo e imagínese plantado en la población de Navarone; en aquella bahía casi circular al norte de la isla. Dígame, ¿qué vería usted desde allí?

Mallory sonrió.

—No tengo que volver a mirarlo, señor. A unas cuatro millas hacia el Este, vería la costa turca curvándose hacia el Norte y Oeste en un punto casi al norte de Navarone, un agudísimo promontorio, pues la costa superior se curva hacia el Este. Luego, a unas dieciséis millas de distancia, hacia el norte de ese promontorio, el cabo Demirci, ¿no?; y casi paralela a ella, vería la isla de Kheros. Finalmente, seis millas al Oeste, está la isla de Maidos, la primera del grupo de las Leradas, que se extienden unas cincuenta millas hacia el Noroeste.

—Sesenta —asintió Jensen—. Tiene usted vista, amigo. Y valor y experiencia. Una persona no sobrevive dieciocho meses en Creta sin ambas cosas. Y tiene un par de atributos más que mencionaré con el tiempo —hizo una breve pausa, y movió la cabeza lentamente—. Sólo confío en que le acompañe la suerte… toda la suerte. Sabe Dios que va a necesitarla.

Mallory esperó expectante, pero Jensen se había quedado ensimismado. Pasaron tres minutos, cinco quizás, y sólo se oía el crujir de las cubiertas, el apagado rumor del potente motor. De pronto Jensen se movió y empezó a hablar lentamente, aunque sin apartar la vista del camino.

—Hoy es sábado; es decir, el amanecer del domingo. Hay mil doscientos hombres en la isla de Kheros, mil doscientos soldados británicos que perecerán, serán heridos o hechos prisioneros para el sábado. La mayoría morirá, desde luego. —Por primera vez miró a Mallory y sonrió, con una sonrisa breve, una mueca más bien—. ¿Qué se experimenta cuando se tienen mil vidas en las manos de uno, capitán Mallory?

Durante unos segundos Mallory contempló el impasible rostro de Jensen. Después apartó la vista, y volvió a examinar la carta. Mil doscientos hombres en Kheros. Mil doscientos hombres que esperaban la muerte. Kheros y Navarone, Kheros y Navarone. ¿Cómo era aquel verso, aquella aleluya pueril que había aprendido durante sus largos años de estancia en aquel villorrio de pastos de ovejas de Queenstown? Chimborazo, eso era. «Chimborazo y Cotopaxi, habéis robado mi corazón…». Kheros y Navarone tenían el mismo sonido, el mismo resplandor indefinible, el mismo hechizo novelesco que se apodera de un hombre y se incrusta en él. Kheros y… Furioso, movió nerviosamente la cabeza y trató de concentrarse. Las piezas del rompecabezas comenzaban a encajar, pero muy poco a poco.

Jensen rompió el silencio.

—Recordará usted que dieciocho meses después de la caída de Grecia, los alemanes se habían apoderado de casi todas las Esporadas: los italianos, claro está, tenían ya en su poder casi todo el Dodecaneso. Entonces, comenzamos a establecer gradualmente misiones en esas islas, por lo general con vuestra gente de avanzada, o sea el Grupo de Largo Alcance del Desierto, o el Servicio Marítimo Especial. En setiembre último, habíamos vuelto a conquistar casi todas las islas mayores, excepto Navarone. Era una posición demasiado difícil de tomar, y la pasamos de largo. Y trajimos algunas guarniciones con fuerza de batallón y mayores aún. —Sonrió mirando a Mallory—. Estaba usted entonces en su cueva de las Montañas Blancas, pero recordará cómo reaccionaron los alemanes, ¿verdad?

—¿Violentamente?

Jensen asintió.

—Exacto. Muy violentamente, a decir verdad. Por mucho que se diga de la importancia política de Turquía en esta parte del mundo, nunca es bastante. Y siempre ha sido un socio en potencia, ya del Eje, ya de los aliados. La mayoría de estas islas sólo está a unas millas de la costa turca. La cuestión de prestigio, de restaurar la confianza en Alemania, era imperativa y urgente.

—¿Y qué hicieron?

—Pusieron todo su peso en la balanza. Tropas paracaidistas, tropas transportadas por vía aérea, brigadas de montaña escogidas, hordas de Stukas. Me han dicho que dejaron la costa italiana limpia de bombarderos en picado para dedicarlos a estas operaciones. Sea como sea, se lo jugaron todo. En pocas semanas habíamos perdido más de diez mil hombres y todas las islas reconquistadas excepto la de Kheros.

—¿Y ahora le llega el turno a Kheros?

—Sí. —Jensen sacó de su cajetilla un par de cigarrillos y permaneció silencioso hasta que Mallory los encendió y tiró el fósforo por la ventanilla hacia el pálido reflejo del Mediterráneo, al norte del camino costero—. Sí, la isla de Kheros será destruida. Nada de lo que hagamos puede salvarla. Los alemanes tienen superioridad absoluta en el Egeo.

—Pero…, pero ¿cómo sabe usted que será esta semana?

Jensen suspiró.

—Hijo mío, Grecia es un hervidero de agentes aliados. Sólo en el área de Atenas-Pireo tenemos más de doscientos, y…

—¡Doscientos! —interrumpió Mallory incrédulo—. ¿Ha dicho usted…?

—Lo dije —dijo Jensen sonriente—. Una mera bagatela, se lo aseguro, comparado con las vastas hordas de espías que circulan libremente entre nuestros nobles anfitriones en El Cairo y Alejandría. —Se quedó serio nuevamente—. De todos modos, nuestra información es exacta. Una armada de caiques zarpará del Pireo el jueves al amanecer e irá de isla en isla a través de las Cicladas, guareciéndose en las islas durante la noche. —Y agregó sonriendo—: Una situación intrigante, ¿no le parece? No nos atrevemos a movernos en el Egeo durante el día, porque pueden hacernos trizas los bombarderos. Los alemanes no se atreven a moverse de noche. Verdaderas manadas de destructores y cañoneros nuestros patrullan por el Egeo al oscurecer. Los destructores se retiran al Sur antes de amanecer, y los barcos pequeños suelen guarecerse en los ríos isleños. Pero no podemos evitar que crucen. Allí estarán el sábado o el domingo, y sincronizarán su desembarco con las primeras tropas transportadas por vía aérea. Tienen montones de Junkers 52 esperando en las afueras de Atenas. Kheros no durará ni dos días. —Nadie que hubiera escuchado la voz grave de Jensen, y su acento de absoluta sinceridad, hubiera podido dudar de sus palabras.

Y Mallory le creyó. Durante casi un minuto, mantuvo la vista fija en el reflejo del agua, en las plateadas huellas de las estrellas que temblaban en la oscura y tranquila superficie. De pronto se volvió hacia Jensen.

—Pero ¿y la Armada, señor? Que los rescate la Armada…

—La Armada —interrumpió gravemente— no está muy animada. Está ya harta del Mediterráneo oriental y del Egeo, y de meter el castigado cuello día tras día para que se lo corten… y todo para nada. Nos han destrozado dos acorazados, ocho cruceros —cuatro de ellos echados a pique— y nos han hundido más de una docena de destructores… Sin hablar del incalculable número de barcos menores que hemos perdido. ¿Y para qué? Ya se lo he dicho… ¡absolutamente para nada! Para que nuestro Alto Mando se divierta jugando al escondite entre las rocas con sus oponentes de Berlín. Una gran juerga para los interesados; excepto, claro está, para los miles de soldados y marinos que se han ahogado en el curso de ese juego, los diez mil o más soldados ingleses, australianos e hindúes que han sufrido y muerto en estas malditas islas… y que murieron sin saber por qué.

La presión que las manos de Jensen ejercían sobre el volante era tal que sus nudillos estaban pálidos. Tenía los labios apretados. Mallory quedó sorprendido, sobrecogido casi, ante la vehemencia, ante la profundidad del sentir de Jensen. Lo veía completamente fuera de carácter… O quizás estuviera en carácter. Quizá Jensen supiera aún muchísimo más sobre lo que estaba sucediendo…

—¿Mil doscientos hombres dijo usted, señor? —preguntó Mallory en voz baja—. ¿Ha dicho usted que había mil doscientos hombres en Kheros?

Jensen le dirigió una rápida mirada y apartó nuevamente la vista.

—Sí. Mil doscientos hombres. —Suspiró—. Tiene usted razón, hijo, tiene usted razón, naturalmente. Estoy hablando demasiado. Claro que no podemos abandonarlos allí. La Armada hará cuanto pueda. ¿Qué representan dos o tres destructores más…? Perdone, amigo, perdone, vuelvo a hablar de más… Escuche, escuche con atención…

Hizo una pausa y continuó:

—Sacarlos de allí requiere una operación nocturna. Durante el día no existe la más remota posibilidad, con dos o trescientos Stukas esperando echar la vista encima a un destructor de la Real Armada. Tendrán que ser destructores. Los transportes y los otros barcos son demasiado lentos. Y de ningún modo pueden ir al Norte por la punta septentrional de las Leradas. No podrían regresar antes del alba. Es un viaje demasiado largo.

—Pero las Leradas están compuestas por una larga franja de islas —dijo Mallory—. ¿No podrían los destructores ir…?

—¿Entre dos de ellas? Imposible —contestó Jensen moviendo la cabeza negativamente—. Todas aquellas aguas están minadas. Todos los canales. No podría pasar ni un bote salvavidas.

—¿Y el canal de Maidos-Navarone? También estará lleno de minas, ¿no?

—No, éste está limpio. Es de aguas profundas. Y las aguas profundas no se pueden minar.

—Así, pues, ésta es la ruta que hay que seguir, ¿verdad, señor? Es decir, del otro lado son aguas territoriales turcas, y nosotros…

—Iríamos a través de aguas territoriales turcas mañana, y a la luz del día, si nos reportase alguna ventaja —dijo Jensen con franqueza—. Los turcos lo saben, lo mismo que los alemanes. Pero siendo igual todo lo demás, tomaremos el canal occidental. Es un canal más limpio, una ruta más corta… y no representa ninguna complicación internacional.

—¿Siendo igual todo lo demás, dice?

—Me refiero a los cañones de Navarone. —Jensen hizo una larga pausa, y luego repitió lentamente, con expresión indefinida, con la misma expresión que se emplearía para repetir el nombre de un antiguo y temido enemigo—: Los cañones de Navarone. Lo igualan todo, lo equilibran todo. Cubren las entradas del Norte de los canales. Podríamos sacar los mil doscientos hombres de Kheros esta noche… si pudiéramos hacer callar los cañones de Navarone.

Mallory permaneció callado. «Ahora lo va a soltar», se dijo para sí.

—No son cañones corrientes —continuó diciendo Jensen con tranquilidad—. Nuestros expertos navales dicen que son como cañones tipo rifle de nueve pulgadas. Yo creo que son más bien una versión del 210 mm que los alemanes están utilizando en Italia. Nuestros soldados los detestan y los temen más que a nada en el mundo. Es un arma detestable; un obús muy lento y terriblemente eficaz. De todos modos —continuó con determinación—, fueran lo que fuesen, no tardarían más de cinco minutos en eliminar al Sybaris.

Mallory asintió lentamente.

—¿El Sybaris? Creo que sí…

—Un crucero de cañones de ocho pulgadas que enviamos hace unos cuatro meses a entendérselas con los hunos. Una mera formalidad, un ejercicio de rutina, según creíamos entonces. Eliminaron al Sybaris del agua, y sólo quedaron diecisiete supervivientes.

—¡Santo Dios! —exclamó Mallory asombrado—. Yo no sabía…

—Hace dos meses montamos un ataque anfibio en gran escala contra Navarone. —Jensen ni siquiera había oído la interrupción—. Comandos, comandos de la Real Marina y el Servicio Especial de Barcos de Jellicoe. Había menos del cincuenta por ciento de posibilidades, lo sabíamos. Navarone es casi un sólido acantilado. Pero por otra parte nuestros hombres eran, probablemente, la mejor tropa de asalto que existe en el mundo hoy día. —Jensen guardó silencio durante casi un minuto, y luego continuó lentamente—. Los hicieron trizas. Los mataron a casi todos. Al fin, dos veces durante los diez últimos días (hemos visto venir este ataque sobre Kheros desde hace mucho tiempo) enviamos paracaidistas saboteadores: hombres del Servicio Especial de Barcos. —Se encogió de hombros con desaliento—. Los hicieron desaparecer.

—¿Sin más ni más?

—Sin más ni más. Y luego, esta noche, fue la jugada del jugador desesperado. —Jensen rió, brevemente y sin ganas—. En el cuarto de interrogatorios… no quise hablar mucho esta noche, se lo aseguro. Yo soy el «tipo» que Torrance y sus muchachos querían arrojar desde el aire encima de Navarone. Y con razón. Pero tuve que hacerlo. No había otro remedio. Sabía que era inútil, pero había que hacerlo.

El gigantesco Humber comenzaba ahora a reducir la velocidad, rodando silenciosamente entre las chozas y las cabañas alineadas a lo largo de la entrada occidental de Alejandría. El cielo que se extendía delante de ellos comenzaba a teñirse con los primeros grises de la falsa aurora.

—No creo que sea gran cosa como paracaidista —dijo Mallory con sinceridad—. Hablando con toda franqueza, ni siquiera he visto un paracaídas.

—No se preocupe —dijo Jensen con brevedad—. No tendrá que usarlo. Irá usted a Navarone por el camino más duro.

Mallory esperó una aclaración, pero Jensen enmudeció, y dedicó toda su atención a evitar los grandes hoyos que comenzaban a marcar el camino. Al cabo de un rato, Mallory preguntó:

—¿Y por qué yo, capitán Jensen?

La sonrisa de Jensen fue apenas perceptible en la gris oscuridad. Hizo girar el volante violentamente para evitar un gran boquete y volvió a enderezar la dirección.

—¿Tiene miedo?

—Claro que sí. No quiero ofenderle, señor, pero su forma de hablar es para asustar a cualquiera… Sin embargo, no es eso lo que quise decir.

—Ya sé que no. Es mi endiablado humor… ¿Por qué usted? Reúne usted condiciones especiales, joven, tal como antes le dije. Habla usted el griego como un griego. El alemán como un alemán, es un saboteador experto, un organizador de primera. Dieciocho meses sin tacha en las Montañas Blancas de Creta son una convincente demostración de su aptitud para sobrevivir en un territorio en poder del enemigo. —Jensen rió—. Le sorprendería saber la completísima ficha que tengo de usted.

—No, no me sorprendería —dijo Mallory con bastante sinceridad. Y agregó—: Sé, por lo menos, de otros tres oficiales que poseen las mismas condiciones.

—Hay otros, sí —convino Jensen—. Pero no hay otros Keith Mallory. Keith Mallory. —Repitió con énfasis—: ¿Quién no oyó hablar de Keith Mallory en los felices y tranquilos días de antes de la guerra? El mejor montañero, el mejor escalador que haya conocido Nueva Zelanda. Y decir Nueva Zelanda es decir el mundo. La mosca humana y el escalador de lo inescalable, de acantilados verticales y precipicios imposibles. Toda la costa sur de Navarone —prosiguió Jensen alegremente— consiste en un vasto precipicio inabordable. No hay un sitio donde agarrarse.

—Ya entiendo —murmuró Mallory—. «Irá a Navarone por el camino duro». Es lo que dijo usted.

—Efectivamente —asintió Jensen—. Usted y su grupo, sólo otros cuatro. Los Alegres Montañeros de Mallory. Escogidos. Cada uno especialista en lo suyo. Los conocerá mañana… o, mejor dicho, esta tarde.

Continuaron avanzando en silencio durante diez minutos. Después viraron a la derecha del área de los muelles, traquetearon por los incómodos adoquines de la Rué Souers, giraron hacia la plaza de Mohamed Alí, pasaron por enfrente de la Bolsa y giraron a la derecha, hacia Sherif Pasha.

Mallory observó al hombre que llevaba el volante. La luz más intensa le permitía ver su rostro con más claridad.

—¿Adonde vamos, señor?

—A ver el único hombre de Oriente Medio que en estos momentos puede prestarle alguna ayuda. Monsieur Vlachos, de Navarone.

—Es usted un hombre valiente, capitán Mallory. —Eugene Vlachos se retorció nerviosamente las largas y puntiagudas guías del bigote—. Valiente y loco a la vez, diría yo; pero supongo que no puedo llamar loco a un hombre cuando se limita a obedecer órdenes. —Sus ojos abandonaron el amplio croquis que tenía encima de la mesa, y buscaron el rostro impasible de Jensen.

—¿No existe otro medio, capitán? —preguntó en son de súplica.

Jensen negó lentamente con la cabeza.

—Hay otros —dijo—. Los hemos probado todos, señor. Y todos fracasaron. Éste es el último.

—Entonces, ¿tiene que ir?

—Hay más de un millar de hombres en Kheros, señor.

Vlachos inclinó la cabeza en silenciosa aceptación y luego sonrió débilmente a Mallory.

—Me llama «señor». A mí, un pobre hotelero griego. El capitán Jensen, de la Real Armada, me llama «señor». Esto hace que un viejo se estremezca de gozo. —Dejó de hablar, y miró vagamente al espacio, sus ojos cansados y su rostro lleno de ternura por los recuerdos—. Un viejo, capitán Mallory, un viejo ahora, un hombre pobre y triste. Pero no siempre fui así, no. En otros tiempos fui de mediana edad, rico y feliz. Tenía una hermosa propiedad, cien millas cuadradas de la más hermosa tierra que Dios haya creado jamás para que los ojos de sus hijos se extasiaran. ¡Y cuánto amaba yo aquella tierra! —Rió abiertamente y se pasó una mano por los espesos cabellos grises—. Bah, como dicen ustedes, supongo que todo depende de los ojos de quien lo mira. «Una hermosa tierra», digo yo. «Esa maldita roca», como ha dicho Jensen cuando yo no le oía. —Sonrió ante el embarazo de Jensen—. Pero los dos le damos el mismo nombre… ¡Navarone!

Sobresaltado, Mallory miró a Jensen. Éste asintió.

—La familia de Vlachos ha sido la dueña de Navarone a través de generaciones. Hace dieciocho meses tuvimos que sacar de allí a Monsieur Vlachos a toda prisa. Los alemanes no estaban muy satisfechos de su bondadosa colaboración.

—Fue, como usted dice, a toda prisa —confirmó Vlachos—. Tenían preparados para mí y para mis dos hijos dos calabozos especiales en Navarone… Pero dejemos ya a mi familia. Sólo quería que supiese usted, joven, que me he pasado cuarenta años en Navarone y casi cuatro días —dijo señalando la mesa— haciendo ese mapa. Puede usted fiarse absolutamente de él y de mi información. Claro que pueden haber cambiado muchas cosas, pero las hay que no cambian jamás. Las montañas, las bahías, los puertos de la montaña, las cuevas, los caminos, las casas y, sobre todo, la fortaleza misma. Todo ello ha permanecido inalterable durante siglos, capitán Mallory.

—Le comprendo, señor —dijo Mallory doblando el mapa cuidadosamente y guardándolo en su túnica—. Esto siempre facilita las cosas. Muy agradecido.

—Poca cosa es, Dios lo sabe. —Los dedos de Vlachos tamborilearon un momento sobre la mesa. Luego posó sus ojos en Mallory—. El capitán Jensen me ha informado de que la mayoría de ustedes hablan el griego perfectamente, que se vestirán de labradores griegos y llevarán documentación falsa. Lo encuentro bien. Obrarán, ¿cómo dicen ustedes?, por cuenta propia.

El navaronés hizo una pausa, y luego continuó diciendo con gran sinceridad:

—Por favor, no trate de conseguir ayuda de la gente de Navarone. Debe evitarlo a toda costa. Los alemanes son crueles. Lo sé. Si alguien le ayuda a usted y lo averiguan, destruiríanle no sólo a él, sino al pueblo entero, con sus hombres, sus mujeres, sus niños. No sería la primera vez. Y volverá a suceder.

—Ocurrió en Creta —afirmó Mallory con calma—. Lo sé por experiencia.

—Exactamente —asintió Vlachos—. Y el pueblo de Navarone no tiene ni habilidad ni experiencia para hacer la guerrilla con éxito. No han tenido oportunidad de hacerla. En nuestra isla, la vigilancia alemana ha sido especialmente severa.

—Yo le prometo, señor… —comenzó a decir Mallory.

Vlachos levantó una mano.

—Un momento. Si se trata de un caso desesperado, realmente desesperado, hay dos personas a quienes puede acudir. Bajo el primer plátano de la plaza de la villa de Margaritha (en la embocadura del valle situado a unas tres millas al sur de la fortaleza) encontrará a un hombre llamado Louki. Ha sido el mayordomo de mi familia durante muchos años. Louki ha ayudado a los británicos antes de ahora (así se lo confirmará el capitán Jensen) y puede usted confiarle su propia vida. Tiene un amigo llamado Panayis que también ha sabido ser útil en algunas ocasiones.

—Gracias, señor. Lo tendré presente. Louki, Panayis y el primer plátano de la plaza en la villa de Margaritha.

—¿Rechazará usted cualquier otra ayuda, capitán? —preguntó Vlachos con ansiedad—. Louki y Panayis, sólo estos dos —repitió suplicante.

—Tiene usted mi palabra, señor. Además, cuantos menos lo sepan, más seguros estaremos nosotros.

Mallory se sorprendió de la vehemencia del viejo.

—Así lo espero.

Vlachos suspiró profundamente.

Mallory se levantó, y tendió su mano para despedirse.

—Se preocupa usted innecesariamente, señor. Nadie nos verá —prometió confiado—. Nadie nos verá y no veremos a nadie. Sólo vamos en busca de una cosa: los cañones.

—¡Ah, los cañones…, esos terribles cañones! —Vlachos movió la cabeza—. Pero supóngase usted…

—Por favor. No se preocupe —insistió Mallory con tranquilidad—. No causaremos daño a nadie, y menos aún a sus isleños.

—¡Qué Dios le acompañe esta noche! —murmuró el viejo—. Que Dios le acompañe. ¡Sólo quisiera poder ir yo también!

CAPÍTULO II

DOMINGO NOCHE

De las 19 a las 2 horas

—¿Café, señor?

Mallory se movió, gimió y pugnó por surgir del profundo sueño en que le había sumergido el agotamiento. Se incorporó con dificultad apoyándose contra el respaldo de su asiento de armazón metálica, y se preguntó malhumorado cuándo decidiría el Ejército del Aire el tapizado de tan diabólicos artefactos. Acabó de despertarse y sus ojos cansados enfocaron automáticamente la esfera luminosa de su reloj de pulsera. Las siete en punto. Apenas había dormido un par de horas. ¿Por qué no le habían dejado continuar durmiendo?

—¿Café, señor?

El joven artillero aéreo esperaba pacientemente a su lado, sirviéndole de bandeja, para las tazas que llevaba, la tapa invertida de una caja de municiones.

—Perdona, muchacho, perdona. —Mallory pugnó por sentarse, cogió una de las tazas de humeante líquido y lo olió apreciativamente—. Gracias. Oye, esto huele a café café.

—Y lo es, señor. —El artillero sonrió con orgullo—. Tenemos una cafetera de filtro en la cocina.

—Tienen una cafetera de filtro en la cocina. —Mallory movió la cabeza con incredulidad—. ¡Los rigores de la guerra en las Reales Fuerzas Aéreas! —Volvió a reclinarse, sorbió el café como un sibarita y suspiró satisfecho. De pronto se puso en pie, y miró a través de la ventanilla que se hallaba a su lado, mientras el café salpicaba sin miramiento sus desnudas rodillas. Miró al artillero y gesticuló incrédulo ante el montañoso paisaje que se desplegaba hoscamente allá abajo.

—¿Qué rayos pasa aquí? Teníamos que llegar dos horas después de oscurecer… y apenas se ha puesto el sol. ¿Es que el piloto…?

—Eso es Chipre, señor. —El artillero sonrió—. En el horizonte se puede ver el monte Olimpo. Cuando vamos a Castelrosso, casi siempre hacemos una gran «L» sobre Chipre. Es por escapar a la observación, señor. Y eso nos aparta bastante de Rodas.

—¡Para escapar a la observación, dice! —El pesado acento transatlántico llegaba diagonalmente a través del pasillo. El que hablaba se hallaba desplomado (no existe palabra más adecuada) en su asiento, y sus huesudas rodillas sobrepasaban varias pulgadas el nivel del mentón—. ¡Dios Santo! ¡Para escapar a la observación! —repitió maravillado—. «Eles» sobre Chipre. Partir en avión, a veinte millas de Alejandría por barca, para que nadie pueda vernos desde tierra. Y luego ¿qué? —Se irguió con dificultad en su asiento, asomó un ojo por la base de la ventanilla, y se dejó caer de nuevo, visiblemente agotado por el esfuerzo—. Y luego ¿qué? Luego nos empaquetan en un trasto viejo pintado del color más blanco que se ha visto, con visibilidad garantizada a cien metros de distancia incluso para un ciego (sobre todo ahora que está oscureciendo).

—Protege contra el calor —aclaró el joven artillero, a la defensiva.

—No es el calor lo que me preocupa, hijo mío. —La voz sonaba más cansada, más lúgubre que nunca—. Me gusta el calor. Lo que no me gusta son esos antipáticos obuses y balas que pueden abrir la ventilación a un hombre en los sitios menos adecuados. —Aunque parecía imposible, dejó deslizar su espina dorsal una pulgada más por el respaldo, cerró los ojos cansinamente y pareció quedarse dormido un instante.

El joven artillero movió la cabeza con admiración y sonrió a Mallory.

—Está muy preocupado, ¿verdad, señor?

Mallory se rió mientras el joven desapareció en la cabina de control. Sorbió su café lentamente y volvió a contemplar la dormida figura al otro lado del pasillo. La feliz despreocupación era magnífica: el cabo Dusty Miller, de los Estados Unidos, y más recientemente de las Fuerzas de Largo Alcance del Desierto, podría ser un buen elemento para tenerlo a mano.

Miró a los demás y se sintió satisfecho. Todos podrían ser buenos elementos. Dieciocho meses en Creta habían desarrollado en él un sentido infalible para juzgar la capacidad de un hombre para sobrevivir en la clase peculiar de lucha en que él mismo había estado metido tanto tiempo. A simple vista hubiera apostado en favor de la capacidad de supervivencia de aquellos cuatro hombres. Al elegir un destacado capitán de equipo, el capitán Jensen le había llenado de orgullo. Aún no los conocía a todos, al menos personalmente. Pero conocía al dedillo la completísima ficha que Jensen tenía de cada uno de ellos. Eran tranquilizadoras, por no decir más.

¿O existía, quizás, una leve duda en contra de Stevens? Mallory lo meditó con detención mientras contemplaba la rubia figura de aspecto juvenil que miraba con avidez por debajo de la resplandeciente ala blanca del Sunderland. El teniente Andy Stevens, R. N. V. R., había sido elegido para aquella empresa por tres razones. Tenía que pilotar la embarcación que les había de llevar a Navarone; era un alpinista de primera, con varias escaladas importantes en su haber y era producto de la sección clásica de una moderna universidad, casi un fanático grecófilo con tanto dominio del griego antiguo como del moderno y había pasado sus dos últimas y largas vacaciones antes de la guerra como guía turístico en Atenas. Pero era joven, absurdamente joven, pensó Mallory al mirarle, y la juventud podía resultar peligrosa. Y con demasiada frecuencia había resultado fatal en aquella guerra de guerrillas isleñas. El entusiasmo, el fuego, el celo de la juventud no eran suficientes; mejor dicho, resultaban excesivos, una verdadera cortapisa. No era una guerra de toques de corneta y atronadoras máquinas, de lucha a pecho descubierto entre el clamor de la batalla, era una guerra de paciencia y de resistencia, de astucia, de habilidad y de cautela. Y no solían ser éstos los atributos de la juventud… Pero daba la impresión de que aprendería con rapidez.

Mallory volvió a mirar con disimulo a Miller. No cabía la menor duda de que Dusty Miller lo había aprendido todo hacía mucho, pero mucho tiempo. Vio a Dusty Miller sobre un blanco corcel, con la corneta en los labios… No, su imaginación rechazó tal incongruencia. No parecía un Sir Lancelot. Producía la impresión de tener muchas horas de vuelo y de carecer ya de ilusiones.

De hecho, hacía ya cuarenta años que el cabo Miller había llegado al mundo. Californiano de nacimiento y por descendencia tres partes irlandés y una centroeuropeo, había vivido, luchado y corrido más aventuras en el cuarto de siglo precedente que la mayoría de los hombres en una docena de vidas. Había trabajado en las minas de plata de Nevada, en los túneles del Canadá y en las prospecciones de petróleo de todo el mundo, y se hallaba en la Arabia Saudita cuando Hitler atacó a Polonia. Un remoto antepasado materno había vivido en Varsovia, a principios de siglo, pero aquélla había sido suficiente afrenta para la sangre irlandesa de Miller. Tomó el primer avión disponible para Inglaterra, y mintió para que lo admitiesen en el Ejército del Aire, en el que, para inmenso disgusto suyo, y a causa de su edad, fue relegado a la torreta posterior de un Wellington.

Su primer vuelo operacional fue el último. A los diez minutos de despegar del campo de Menidi, en las afueras de Atenas, en una noche de enero de 1941, un fallo de motor les había llevado a un final ignominioso en un arrozal situado a unas millas al noroeste de la ciudad. Y había pasado el resto del invierno hirviendo de cólera en una cocina de Menidi.

A principios de abril, Miller renunció a las Fuerzas Aéreas sin decírselo a nadie. Y se encaminaba hacia la frontera albanesa para tomar parte en la lucha en el Norte cuando tropezó con los alemanes que se dirigían al Sur. Tal como Miller lo contó más tarde, llegó a Nauplion, a dos manzanas de distancia de la división Panzer más cercana, fue evacuado por el transporte Slamat, hundido, recogido por el destructor Wryneck, y hundido nuevamente. Llegó por fin a Alejandría en un vetusto caique griego, con el firme propósito de no volver a volar ni a navegar en todo el resto de su vida. Unos meses más tarde operaba con unas fuerzas de largo radio de acción detrás de las líneas enemigas en Libia.

Era, pensó Mallory, la antítesis absoluta del teniente Stevens. Stevens, joven, lozano, entusiasta, correcta e inmaculadamente vestido, y Miller, enjuto, fibroso, correoso y con una aversión casi patológica a eso de «escupir y frotar». ¡Qué bien le sentaba su apodo de «Dusty»! (Polvoriento). Difícilmente podría existir más fuerte contraste. Y al contrario de Stevens también, Miller jamás había escalado una montaña y las únicas palabras griegas que sabía no figuraban nunca en los diccionarios. Ambos hechos carecían de importancia. Miller había sido elegido por una sola razón. Siendo un genio en explosivos, mañoso y frío, exacto y mortal en la acción, era considerado por la Inteligencia del Oriente Medio en El Cairo como el más depurado saboteador de la Europa Meridional.

Detrás de Miller estaba sentado Casey Brown. Bajo, moreno y compacto, el telegrafista Brown era de Clydeside, y, en tiempo de paz, ingeniero de instalación y prueba de un famoso astillero de yates en el Gareloch. El hecho de que fuera un artífice de sala de máquinas, nato y hecho a confección, había resultado claro de un modo tan evidente que la Armada no había caído ni remotamente en ello y lo había encasillado en Comunicaciones. La mala suerte de Brown fue la suerte de Mallory. Brown sería el maquinista del barco que les había de llevar a Navarone y sostendría la comunicación radiofónica con la base. Aún tenía otro atributo: era un guerrillero de primera. Veterano del Servicio Especial de Barcos, estaba condecorado con la D. C. M. y la D. S. M por sus proezas en el mar Egeo y en la costa de Libia.

El quinto y último miembro del destacamento se hallaba sentado justamente detrás de Mallory. No era necesario que se volviera para verle. Ya le conocía, y mejor que a nadie en el mundo, mejor incluso que a su propia madre. Andrea, su teniente durante aquellos dieciocho interminables meses en Creta, el corpulento Andrea, el de la risa sonora y continua y trágico pasado, con quien había comido y dormido en las cavernas, cobijos rocosos y chozas de pastor abandonadas, mientras eran perseguidos sin cesar por patrullas y aviones alemanes; aquel Andrea se había convertido en su alter ego, en su doppelganger. Mirar a Andrea era como mirarse en el espejo para recordar cómo uno era… No cabía la menor duda del porqué les acompañaba Andrea. No estaba allí porque fuera griego, con un íntimo conocimiento del lenguaje de los isleños, de sus costumbres y modo de pensar, ni siquiera por entenderse a las mil maravillas con Mallory aunque todas estas cosas hubieran pesado de un modo decisivo en su elección. Se hallaba entre ellos por la protección y seguridad que proporcionaba. Con su paciencia ilimitada, tranquila y mortal, extraordinariamente ágil a pesar de su volumen, y con un paso felino que explotaba en acción, Andrea era la perfecta máquina de guerra. Era su póliza de seguros contra el fracaso.

Mallory volvió a mirar por la ventana, y luego movió la cabeza aprobando con imperceptible satisfacción. Jensen no hubiera podido elegir un equipo mejor aunque hubiera peinado todo el Mediterráneo. De pronto, se le ocurrió pensar que era eso precisamente lo que Jensen había hecho. Hacía casi un mes que Miller y Brown habían sido llamados a Alejandría. Y casi otro tanto que el relevo de Stevens había llegado a Malta a bordo de su crucero. Y si su máquina carga-baterías no se hubiera caído por aquel barranco en las Montañas Blancas, y el acosado correo del puesto de escucha más cercano no hubiera tardado una semana en recorrer cincuenta millas de montañas nevadas y patrulladas por el enemigo y otros cinco días para encontrarles, él y Andrea hubieran estado en Alejandría casi una quincena antes. La alta opinión que Mallory tenía ya de Jensen subió una muesca más. Hombre de gran perspicacia, y que proyectaba de modo perspicaz, era evidente que Jensen había tenido su plan dispuesto incluso antes del primero de los dos fracasados aterrizajes de paracaidistas en Navarone.

Eran las ocho y en el avión reinaba casi la oscuridad. Mallory se levantó y se encaminó hacia la cabina de control. El capitán, con la cara envuelta en humo de tabaco, estaba tomando café. El copiloto saludó lánguidamente con la mano al verle acercarse.

—Buenas tardes —saludó Mallory, a su vez—. ¿Le importa que pase?

—Será siempre bienvenido a mi oficina —le aseguró el piloto—. No necesita pedir permiso.

—Temí que estuviera usted ocupado… —Mallory se detuvo y contempló de nuevo aquella escena de experta inactividad—. ¿Quién lleva este avión? —preguntó.

—George. El piloto automático. —Señaló con la taza de café hacia una caja negra y chata, cuyo borroso contorno apenas resultaba visible en la casi total oscuridad—. Un tipo trabajador, que comete muchas menos equivocaciones que el perezoso cancerbero que se supone está de guardia… ¿Desea usted algo, capitán?

—Sí. ¿Qué instrucciones tiene para esta noche?

—Tan sólo dejarles en Castelrosso cuando esté bien oscuro. —El piloto hizo una pausa y agregó con franqueza—: No lo entiendo. Un aparato de este tamaño sólo para cinco personas y unas doscientas libras de equipo. Especialmente para Castelrosso. Especialmente de noche. El último aparato que llegó aquí de noche, no hizo más que continuar bajando. Obstrucción submarina… no sé lo que fue. Dos supervivientes.

—Ya lo sé. Oí hablar de ello. Lo siento, pero yo también cumplo órdenes. En cuanto al resto, olvídelo. Y le digo en serio, olvídelo. Recuerde a su tripulación que nadie debe decir ni una sola palabra. No nos han visto nunca.

El piloto asintió malhumorado.

—Ya nos han amenazado a todos con someternos a consejo de guerra —dijo—. Cualquiera diría que tenemos entre manos una espantosa guerra.

—Y la tenemos… Dejaremos un par de cajas en el barco. Vamos a tierra con otra ropa. Habrá alguien esperando para recoger nuestra ropa vieja cuando usted regrese.

—De acuerdo. Y buena suerte, capitán. Se trate o no de secretos oficiales, tengo el presentimiento de que va a necesitarla.

—Si es así, procure obsequiarnos con una buena despedida. —Mallory sonrió—. Deposítenos enteritos en tierra, ¿eh?

—Esté usted tranquilo, hermano —dijo el piloto firmemente—. Esté usted tranquilo. No olvide que yo también estoy en este hidro.

El estruendo de los grandes motores del Sunderland sonaba aún en sus oídos cuando la pequeña lancha de motor surgió bufando suavemente de la oscuridad y enfiló el costado del brillante casco del hidro. No se perdió tiempo ni se habló una palabra. Los cinco hombres y su equipo fueron transbordados en un minuto. Otro minuto y la lancha rozaba ya el áspero malecón de piedra de Castelrosso. Dos maromas salieron girando hacia la oscuridad, fueron cogidas en el aire y atadas rápidamente por manos expertas. En la mitad del barco la escalera de hierro cubierta de escamas de óxido, escondida en lo profundo de las piedras, se estiró hacia la estrellada oscuridad. Cuando Mallory llegó al final, una forma humana surgió de la penumbra.

—¿El capitán Mallory?

—Sí.

—Soy el capitán Briggs, de la Armada. Ordene a sus hombres que le esperen aquí, por favor. El coronel desea verle. —La voz nasal, perentoria, distaba mucho de ser cordial. En el interior de Mallory comenzó a agitarse una lenta irritación, pero no dijo nada. Briggs parecía un hombre a quien le gustaba la cama y la ginebra, y quizá la tardía visita le alejaba de ambas cosas. La guerra era un infierno.

A los diez minutos estaba de vuelta, y les seguía una tercera persona. Mallory miró a los tres hombres que se hallaban al final del embarcadero, los reconoció, y luego se volvió para escudriñar de nuevo.

—¿Dónde está Miller? —preguntó.

—Aquí, jefe. —Miller gimió, abandonó el apoyo del poste de madera y se puso en pie con trabajo—. Estaba descansando, jefe. Recuperándome, podría usted decir, de los rigores del viaje.

—Cuando esté completamente dispuesto —dijo Briggs con acritud—, Matthews le acompañará a su alojamiento. Matthews, te pondrás a disposición del capitán. Son órdenes del coronel. —El tono de Briggs sugería con toda claridad que las órdenes del coronel eran una solemne tontería—. Y no lo olvide, capitán: el coronel ha dicho dos horas.

—Lo sé, lo sé —dijo Mallory, fatigado—. Estaba presente cuando lo dijo. Y era a mí a quien se dirigía, ¿lo recuerda? Bueno, muchachos, si estáis listos…

—¿Y nuestro equipo, señor? —se aventuró a preguntar Stevens.

—Dejadlo ahí. ¿Quiere precedernos, Matthews?

Matthews les llevó a lo largo del embarcadero. Después subieron en fila india por una interminable serie de empinados y gastados peldaños, sin que sus suelas de goma produjeran el menor ruido. Al llegar arriba, se volvió, descendió por un callejón estrecho y tortuoso, que desembocaba en un pasadizo, subió por una crujiente escalera de madera y abrió la primera puerta del corredor superior.

—Aquí está, señor. Esperaré ahí fuera, en el corredor.

—Es mejor que espere abajo —aconsejó Mallory—. No quisiera ofenderle, Matthews, pero cuanto menos sepa de esto, mejor.

Siguió a los demás al interior de la habitación, y cerró la puerta tras de sí. Se encontraron en un cuarto pequeño, destartalado, con gruesas cortinas. Una mesa y media docena de sillas ocupaban la mayor parte del mismo. En el más apartado rincón gimieron los muelles de una cama al tumbarse gozosamente en ella el cabo Miller.

—¡Caray! —murmuró admirado, con las manos entrelazadas en el cogote—. ¡Una habitación de hotel! Como en casa. Algo desnuda, sin embargo. —Pareció ocurrírsele una idea—. ¿Dónde dormiréis vosotros?

—No dormiremos —contestó brevemente Mallory—. Ni tú tampoco. Antes de dos horas ya estaremos fuera. —Miller gimió—. ¡Vamos, recluta —continuó Mallory implacable—, ponte de pie!

Miller volvió a gruñir, pasó sus piernas sobre el borde la cama y miró con curiosidad a Andrea. El corpulento griego se hallaba inspeccionando la habitación. Sacó los cajones, dio vuelta a los cuadros, escudriñó detrás de las cortinas y debajo de la cama.

—¿Qué está haciendo ése? —inquirió Miller—. ¿Anda buscando polvo?

—Busca aparatos de escucha —aclaró Mallory con brevedad—. Es una de las razones por las que Andrea y yo hemos vivido tanto tiempo. —Se metió la mano en el bolsillo interior de la guerrera de su viejo y oscuro uniforme de batalla, sin galones ni insignias, extrajo una carta geográfica y el mapa que Vlachos le había dado, los desdobló y los extendió ante sí—. Poneos todos alrededor de la mesa. Sé que durante las dos últimas semanas, habéis estado reventando de curiosidad, haciéndoos un centenar de preguntas. Pues bien, aquí tenéis las respuestas. Espero que os satisfagan… Permitidme que os presente… la isla de Navarone.

El reloj de Mallory marcaba exactamente las once cuando se arrellanó en su asiento y dobló y guardó el mapa y la carta. Miró con expresión burlona a las cuatro caras pensativas que se hallaban alrededor de la mesa.

—Bien, señores, ahí lo tenéis. Un estupendo asunto, ¿verdad? —agregó sonriendo con ironía—. Si esto fuera una película, mi primera frase sería: ¿Alguna pregunta, amigos? Pero lo dejaremos de lado por la sencilla razón de que no podría daros ninguna respuesta. Sabéis tanto como yo.

—Un cuarto de milla de acantilado de cuatrocientos pies de altura, y lo llama la única grieta en las defensas. —La cabeza inclinada sobre su bote de tabaco, Miller lió, con experta mano, un largo y fino cigarrillo—. Es una locura, jefe. Por mi parte, no puedo subir una maldita escalera sin caerme. —Lanzó al aire grandes y acres bocanadas de humo—. Es un suicidio. Ésa es la palabra que buscaba. Suicidio. ¡Apuesto un dólar contra mil a que no llegamos ni a cinco millas de distancia de esos malditos cañones!

—Uno contra mil, ¿eh? —Mallory le miró durante un largo rato sin pronunciar palabra—. Dime, Miller, ¿qué posibilidades ofreces a los muchachos que están en Kheros?

—Ya —asintió Miller pesaroso—. Ya, los muchachos de Kheros. Me había olvidado de ellos. No hago más que pensar en mí y en el maldito acantilado. —Contempló esperanzado, por encima de la mesa, el amplio volumen de Andrea—. O puede ser que me suba Andrea. Es bastante grandote.

Andrea no contestó. Tenía los ojos semicerrados, y sus pensamientos parecían estar a mil millas de distancia.

—Te ataremos de pies y manos, y te subiremos con una cuerda —dijo Stevens con acritud—. Procuraremos que la cuerda sea bastante fuerte —añadió al desgaire. Las palabras y el tono eran bastante jocosos, pero las desmentía la preocupación que se reflejaba en su rostro. Aparte de Mallory, sólo Stevens se daba cuenta de las dificultades técnicas, casi insuperables, que suponía escalar un acantilado cortado a pico, desconocido, en la oscuridad. Miró a Mallory inquisitivamente—. Subiendo solo, señor, o…

—Un momento, por favor —intervino Andrea. Estaba garabateando rápidamente en un trozo de papel—. Tengo un plan para escalar ese acantilado. Aquí tiene el gráfico. ¿Lo cree posible el capitán?

Tendió el papel a Mallory. Éste lo miró, disimuló su sorpresa y se recuperó en seguida, todo ello en un instante.

En el papel no había ningún gráfico. Sólo dos palabras en letra grande: «Continúa hablando».

—Ya entiendo —dijo Mallory pensativo—. Lo veo muy bien, Andrea. El plan tiene posibilidades muy concretas. —Dio la vuelta al papel y lo levantó para que los otros pudieran leerlo. Andrea ya se había levantado y se acercaba a la puerta sin hacer el menor ruido—. Ingenioso, ¿verdad, cabo Miller? —prosiguió Mallory—. Esto puede resolver muchas de nuestras dificultades.

—Sí. —La expresión de la cara de Miller no se había alterado en lo más mínimo. Sus ojos seguían semicerrados tras la cortina de humo del cigarrillo que ardía entre sus labios—. Reconozco que eso puede resolver el problema, Andrea. Incluso el de subirme enterito y todo. —Rió simulando tranquilidad; mientras, concentraba toda su atención en meter en el cargador de una automática que había aparecido mágicamente en su mano izquierda, un cilindro de curiosa forma—. Pero no entiendo bien esa graciosa frase y el punto al…

Todo ocurrió en dos segundos, literalmente hablando. Llevando una caja para despistar, Andrea abrió la puerta con la mano libre y con la otra agarró una forma que se defendía con ardor, la arrastró al interior de la habitación y cerró la puerta, en un movimiento perfectamente sincronizado. Todo fue tan rápido como silencioso. Durante un segundo, el «escucha», un oscuro levantino de afilado rostro, vestido con una camisa blanca demasiado grande para él y pantalones blancos, se mantuvo erguido, inmóvil, pestañeando rápidamente por efecto de la desusada luz. Luego, pasada la sorpresa, su mano desapareció bajo la amplia camisa.

—¡Cuidado! —La voz de Miller sonó cortante, al tiempo que levantaba la pistola y la mano de Mallory se cerraba sobre ella.

—¡Cuidado! —advirtió Mallory en voz baja—. ¡Nada de ruidos!

Los que permanecían alrededor de la mesa sólo vislumbraron un rayo de acero azul que se elevaba hacia atrás convulsivamente, y una mano armada de un puñal que descendía con maligna rapidez. Y luego, de un modo increíble, mano y puñal quedaron detenidos en el aire, y la brillante punta sólo a un par de pulgadas del pecho de Andrea. Se oyó un repentino grito de agonía y el siniestro crujido de la muñeca del sujeto al apretarla el gigantesco griego. En un instante la hoja estuvo entre el índice y el pulgar de Andrea. Había recogido el puñal con el tierno cuidado de un padre que salva de sí mismo a un hijito amado, pero irresponsable. El puñal cambió de rumbo y buscó la garganta del levantino, mientras Andrea sonreía amablemente ante los negros y aterrados ojos.

Miller respiró profunda, largamente. Era mitad suspiro, mitad silbido.

—Bueno —murmuró—. Es de presumir que Andrea haya hecho estas cosas otras veces, ¿no?

—Es de suponer que sí —contestó Mallory remedándole—. Echemos una mirada más detenida a la prueba «A», Andrea.

Andrea acercó al hombre a la mesa, dentro del círculo de luz. El sujeto permaneció ante ellos mirándoles hoscamente. Era un tipo enjuto, con cara de hurón, y ojos negros apagados por el dolor y el miedo. Con su mano izquierda sujetaba la aplastada muñeca de la derecha.

—¿Cuánto tiempo te parece que ha estado ahí fuera? —preguntó Mallory.

Andrea se pasó una maciza mano por sus cabellos espesos, oscuros y rizados, cuajados de gris sobre las sienes.

—No estoy seguro, capitán. Me pareció oír un ruido como de pies que se arrastraban, hace unos diez minutos, pero creía que mis oídos me engañaban. Luego, hace un minuto, me pareció volver a oír el mismo ruido. Así que, me temo…

—Diez minutos, ¿eh? —Mallory movió la cabeza pensativamente y luego miró al prisionero—. ¿Cómo te llamas? —preguntó con aspereza—. ¿Qué haces aquí?

No hubo contestación. Sólo su mirada y su hosco silencio; un silencio al que siguió un repentino grito de dolor al golpear Andrea su cabeza.

—El capitán te ha hecho una pregunta —le reprochó Andrea, volviendo a golpearle, ahora con más fuerza—. ¡Contéstale!

El desconocido comenzó a hablar excitado, con gran rapidez, gesticulando alocadamente con ambas manos. Sus palabras resultaban bastante ininteligibles. Andrea suspiró y cortó aquel torrente de voces por el simple medio de rodear casi por completo el flaco pescuezo con la mano izquierda.

Mallory miró inquisitivamente a Andrea. El gigante movió la cabeza dubitativamente.

—Me parece que es curdo o armenio, mi capitán. Pero no le entiendo.

—Yo desde luego que no —admitió Mallory—. ¿Hablas el inglés? —preguntó de repente.

Sus ojos negros y llenos de odio le miraron en silencio. Andrea volvió a golpearle.

—¿Hablas el inglés? —repitió Mallory implacable.

—¿Inglés? ¿Inglés? —Se encogió de hombros y tendió las palmas de las manos, en un viejísimo gesto de incomprensión—. Inglés… nah.

—Dice que no habla inglés —aclaró Miller.

—Es posible que no y es posible que sí —dijo Mallory con suavidad—. Lo único que sabemos es que ha estado escuchando y que no podemos exponernos. Hay demasiadas vidas en la balanza. —Su voz se endureció repentinamente; su mirada se tornó ceñuda e implacable—. ¡Andrea!

—Mi capitán.

—Tienes el puñal. Hazlo bien y pronto. Entre los omóplatos.

Stevens gritó horrorizado y volcó la silla ruidosamente al ponerse de pie.

—¡Dios santo, señor, no puede usted…!

Se contuvo al ver con asombro cómo el prisionero, atravesando la habitación, se tiraba contra un apartado ángulo, un brazo levantado en rígida defensa y pintado en todas sus facciones el más irrazonable pánico. Stevens se volvió lentamente, vio la sonrisa de triunfo en el rostro de Andrea, y un principio de comprensión en las caras de Brown y Miller. De pronto, se sintió completamente idiota. Como era característico en él, Miller fue el primero en hablar.

—¡Vaya, vaya! ¿Qué les parece? ¡Es posible que hable el inglés después de todo!

—Puede que sí —admitió Mallory—. Una persona no se queda durante diez minutos con la oreja pegada al ojo de una cerradura si no entiende una palabra de lo que se habla… Por favor, Brown, ¿quieres llamar a Matthews?

Unos segundos después aparecía el centinela en la puerta.

—Que venga el capitán Briggs, Matthews —ordenó—. En seguida, por favor.

El soldado vaciló.

—El capitán Briggs se ha acostado, señor. Dio órdenes estrictas de no molestarle.

—Mi corazón se desangra por el capitán Briggs y su interrumpido sueño —dijo Mallory con acritud—. Ha dormido más en un día que yo en toda la semana. —Miró su reloj y las pobladas cejas dibujaron una línea recta sobre los cansados ojos castaños—. No tenemos tiempo que perder. Que venga inmediatamente. ¿Entiende? ¡Inmediatamente!

Matthews saludó y se alejó corriendo. Miller se aclaró la voz y chascó la lengua tristemente.

—Estos hoteles todos son iguales —dijo—. Las cosas que pasan… no puede uno dar crédito a sus ojos. Recuerdo que estaba una vez en una asamblea en Cincinnati…

Mallory movió la cabeza fatigado.

—Tienes manía con los hoteles, cabo. Éste es un establecimiento militar y éstos son aposentos de oficiales del Ejército.

Miller se disponía a hablar, pero cambió de opinión. El americano era perspicaz. Había gente con quien se podía bromear y la había que no. Era una misión casi desesperada. Miller se dio cuenta de ello. Y de tan vital importancia, en su opinión, como suicida. Pero comenzaba a comprender por qué habían elegido para dirigirla a ese neozelandés de tez bronceada.

Transcurrieron cinco minutos en silencio, y luego la puerta se abrió. Todos levantaron la vista. En el umbral de la puerta, descubierto y con un pañuelo de seda blanca en el pescuezo en vez del cuello y corbata usuales, se hallaba el capitán Briggs. La blancura contrastaba de modo extraño con el pescuezo y la cara colorados. Ya lo estaba bastante cuando Mallory lo vio en el despacho del coronel. Cuestión de alta tensión sanguínea e incluso de buen vivir, había supuesto Mallory. Las tonalidades de rojo más oscuro, amoratado, ahora presentes, se debían probablemente a un mal empleado sentido de justa indignación. Una mirada a los coléricos ojos, brillantes camarones de pálido azul en mar bermejo, hubiera bastado para confirmar lo que ya era evidente.

—¡Esto es demasiado, capitán Mallory! —La voz era furiosa, en tono mayor, y más nasal que nunca—. No soy el botones de turno, ¿entiende? He tenido un día muy duro y…

—Reserve los detalles para su biografía —dijo Mallory secamente— y échele un vistazo a este tipo que está en el rincón.

La cara de Briggs se tornó aún más amoratada. Penetró en la habitación con los puños cerrados por la furia, y se detuvo repentinamente al descubrir la forma hecha un ovillo y desgreñada que se hallaba aún en el rincón de la estancia.

—¡Santo Dios! —exclamó—. ¡Nicolai!

—Lo conoce.

Era una afirmación más que una pregunta.

—¡Claro que lo conozco! —bufó Briggs—. Lo conoce todo el mundo. Se trata de Nicolai, nuestro lavandera.

—¡Su lavandera! ¿Cuenta entre sus deberes el de merodear de noche por los pasillos, escuchando por los ojos de las cerraduras?

—¿Qué quiere decir?

—Lo que he dicho. —Mallory tenía mucha paciencia—. Lo pescamos escuchando a nuestra puerta.

—¿A Nicolai? ¡No lo creo!

—Cuidado, señor —gruñó Miller—. Tenga en cuenta a quién llama embustero. Lo vimos todos.

Briggs miró fascinado la boca negra de una pistola que se movía descuidadamente hacia él, tragó saliva, y miró rápidamente hacia otro lado.

—¿Y qué si lo han cogido? —preguntó con sonrisa forzada—. Nicolai no habla una sola palabra de inglés.

—Puede que no —convino Mallory secamente—. Pero lo entiende bastante bien —agregó levantando la mano—. No tengo intención de discutir toda la noche, y, además, no tengo tiempo. ¿Quiere hacer el favor de arrestar a este hombre, dejándole aislado e incomunicado por lo menos durante la semana próxima? Es asunto vital. Ya sea un espía o un simple curioso, sabe demasiado. Pasada esa fecha haga de él lo que quiera. Mi consejo es que lo echen de Castelrosso a patadas.

—¡Su consejo! —Briggs recuperó su color habitual y con él, su valor—. ¿Quién es usted para darme consejos u órdenes, capitán Mallory? —Y puso en la palabra «capitán» un exagerado énfasis.

—Entonces se lo pido por favor —rogó Mallory fatigado—. No puedo explicárselo, pero es muy importante. Hay centenares de vidas…

—¡Centenares de vidas! —le remedó Briggs burlón—. ¡Melodrama y estupidez! —exclamó sonriendo desagradablemente—. Le sugiero que lo reserve para su biografía de capa y espada, capitán Mallory.

Mallory se levantó, dio unos pasos alrededor de la mesa, y se detuvo a un pie de distancia de Briggs. Sus ojos castaños continuaban fijos y su mirada era fría.

—Podría ir a ver a su coronel. Pero estoy cansado de discutir. Hará usted todo cuanto le digo, o iré directamente al Cuartel General de la Armada para hablar por radioteléfono con El Cairo. Y si lo hago —prosiguió—, le juro que saldrá para Inglaterra en el primer vapor y, además, en la cubierta de tropa.

Sus últimas palabras parecieron resonar en la pequeña estancia durante un tiempo interminable. El silencio era intenso. Y luego, con la misma rapidez con que había, surgido, la tensión desapareció y la cara de Briggs, ahora curiosamente llena de manchas blancas y rojas, decaída y sombría, acusó su derrota.

—Bueno, bueno —dijo—. Estas estúpidas amenazas son innecesarias… Si ello representa tanto para usted. —El intento de bramar, de remendar las rasgadas vestiduras de su dignidad, resultaba patético por su transparencia—. Llama a la guardia, Matthews.

El torpedero, sus grandes máquinas aéreas estranguladas a media velocidad, se hundía y se elevaba, una y otra vez, con monótona regularidad al enfilar el largo y suave ondear del mar en dirección noroeste. Por centésima vez aquella noche, Mallory miró su reloj.

—¿Vamos retrasados, señor? —sugirió Stevens.

Mallory asintió.

—Deberíamos haber transbordado directamente a este cacharro desde el Sunderland. Y hubo retraso.

Brown gruñó:

—Avería de máquina, por un billete de cinco libras. —Su acento de Clydeside era muy marcado.

—Sí, así es. —Mallory levantó la vista sorprendido—. ¿Cómo lo sabías?

—Siempre pasa lo mismo con estos malditos motores M. T. B. —volvió a gruñir Brown—. Tienen temperamento de estrella de cine.

En la pequeña y oscura cabina reinó el silencio durante un rato, silencio sólo quebrado, de vez en cuando, por el choque de vasos. La Armada cumplía con su tradicional hospitalidad.

—Si vamos retrasados —observó Miller al fin—, ¿por qué no acelera la marcha el patrón? Me han dicho que estos trastos pueden alcanzar una velocidad de cuarenta a cincuenta nudos.

—Tu aspecto ya es bastante verdoso —dijo Stevens con escaso tacto—. Se ve claramente que nunca has estado en un M. T. B. navegando en mar gruesa.

Miller guardó silencio durante un momento. Se veía que trataba de olvidar por unos instantes sus internas inquietudes.

—¿Capitán?

—¿Qué ocurre? —respondió Mallory soñoliento. Se hallaba estirado cuan largo era en un estrecho sofá, con un vaso vacío entre las manos.

—Ya sé que no me importa, pero… ¿hubiera usted cumplido la amenaza que le hizo al capitán Briggs?

Mallory rió.

—No te importa nada, pero… bueno… No, cabo, no la hubiera cumplido. No lo hubiera hecho porque no podía. No tengo tanta autoridad como para eso. Y ni siquiera sabía si había un radioteléfono en Castelrosso.

—Ya. Casi lo sospeché, ¿sabe usted? —El cabo Miller se frotó el barbudo mentón—. Y si él se hubiera hecho fuerte, ¿qué habría hecho usted, jefe?

—Hubiera matado a Nicolai —dijo Mallory tranquilamente—. Si me hubiera fallado el coronel, no hubiese tenido otra alternativa.

—También lo sabía. Yo creo que lo hubiera hecho. Empiezo a creer que tenemos una posibilidad de salir airosos… Pero casi deseo que lo hubiera liquidado… junto con El Pequeño Lord. No me gustó la expresión de la cara del viejo Briggs cuando salió por aquella puerta. La palabra vil no la describe. Podría haberle matado a usted en aquel momento. Usted pisoteó su orgullo, jefe… y a un tipo como ése, sólo le importa el orgullo.

Mallory no respondió. Se había quedado profundamente dormido. Se le había caído el vaso de la mano. Ni siquiera el estruendo de los grandes motores a toda marcha mientras entraban en la calma del canal de Rodas podía penetrar en el insondable abismo de su sueño.

CAPÍTULO III

LUNES

De las 7 a las 17 horas

—Amigo mío, me tiene usted completamente desconcertado. —Con su matamoscas de mango de marfil, el oficial dio displicentemente un golpe sobre su inmaculada pernera, y señaló, con su despectiva, pero reluciente puntera del zapato, el viejo caique de dos palos y ancha manga, amarrado de popa al aún más antiguo y ruinoso muelle de madera sobre el que se hallaban—. Estoy avergonzado de verdad. Le aseguro que los clientes de Rutledge y Compañía sólo están acostumbrados a lo mejor.

Mallory disimuló su sonrisa. El mayor Rutledge, estudiante de los colegios de Buffs, Eton y Sandhurst en cuanto a entonación y acento, peinado y cepillado al milímetro en cuanto al bigote, y vestido en Savile Row en cuanto a la perfección sartoriana de su dril color caqui, se hallaba tan por completo fuera de lugar en aquellos rocosos y arbolados farallones del serpenteante río, que su presencia en aquel sitio parecía inevitable. Tanta era la seguridad del mayor, tan dominante su majestuosa indiferencia, que era el arroyo, en todo caso, el que estaba fuera de lugar.

—Parece que ha visto días mejores, es cierto —confesó Mallory—. Sin embargo, señor, es precisamente lo que deseamos.

—No puedo entenderlo. De verdad que no puedo entenderlo. —Con su irritado, pero bien calculado golpe de matamoscas, el mayor derribó un inofensivo insecto que pasaba—. He estado proporcionando toda clase de embarcaciones durante los últimos ocho o nueve meses, caiques, lanchas, yates, barcas de pesca, todo, pero jamás se ha presentado nadie pidiendo el barcucho más viejo y deteriorado que pueda encontrarse. Y trabajo costó encontrarlo, se lo aseguro. —Una expresión de dolor cruzó por su semblante—. La gente sabe que no suelo tratar en esta clase de trastos.

—¿Qué gente? —preguntó Mallory con curiosidad.

—Ah, esos de las islas. —Con un vago ademán, Rutledge señaló el Norte y el Oeste.

—Pero… son tierras enemigas…

—Igual que ésta. Uno tiene que fijar su Cuartel General en algún sitio —explicó Rutledge con paciencia. De pronto, su semblante se alegró—. Oiga, amigo, ya tengo exactamente lo que usted quiere. Un barco para evitar la observación y la investigación. Eso es lo que El Cairo insistió que buscara. ¿Qué hay de un E alemán, en estado absolutamente perfecto? Pertenece a un propietario muy cuidadoso. Me darían diez mil libras por él en nuestra tierra. En treinta y seis horas. Un amigo mío que está en Bodrum…

—¿Bodrum? —preguntó Mallory—; ¿Bodrum? Pero… pero eso está en Turquía, ¿no?

—¿En Turquía? Pues bien, sí, realmente, creo que allí está —confesó Rutledge—. Uno tiene que recibir las cosas de algún sitio, claro —añadió a la defensiva.

—Gracias de todos modos —dijo Mallory sonriente—, pero es exactamente lo que queremos. Además, no podemos esperar.

—¡Qué la responsabilidad caiga sobre su propia cabeza! —exclamó Rutledge al levantar las manos dándose por vencido—. Ordenaré a un par de mis hombres que suban su equipaje a bordo.

—Prefiero que lo hagamos nosotros, señor. Es… bueno; se trata de carga muy especial.

—De acuerdo —aceptó el mayor—. Me llaman Rutledge «El mudo». ¿Se va pronto?

Mallory miró el reloj.

—Dentro de media hora, señor.

—¿Quieren huevos con bacón y café dentro de diez minutos?

—Muchas gracias. —Mallory sonrió—. Estamos encantados de aceptar su oferta.

Y al decir esto giró sobre sus talones y se dirigió lentamente hacia el extremo del muelle. Aspiró profundamente, paladeando el aire preñado de aromas del alba egea: el salado gustillo del aire del mar, el perfume dulzón de la madreselva, la fragancia más delicada, pero más picante, de la menta, todo ello sutilmente mezclado en un tono embriagador, indefinible, inolvidable. A ambos lados, las empinadas laderas, recubiertas aún de verdes pinos, nogales y acebos, se estiraban hacia los pastos de los altos marjales, de los que llegaba, traído por la suave brisa perfumada, el sonido distante, melodioso de las esquilas de las cabras, música nostálgica, obsesionante, auténtico símbolo de la paz que el Egeo ya no conocía.

Casi sin advertirlo, Mallory, pesaroso, movió la cabeza y avivó el paso hacia el final del muelle. Los demás se hallaban sentados aún en el mismo sitio donde el torpedero los había dejado antes de amanecer. Como de costumbre, Miller se hallaba tumbado cuan largo era, con el sombrero echado sobre la frente para protegerse de los dorados rayos del sol naciente.

—Lamento tener que molestar, pero zarpamos dentro de media hora. El desayuno se servirá dentro de diez minutos. Vamos a cargar las cosas. —Y volviéndose hacia Brown sugirió—: Quizá quieras echar un vistazo a la máquina.

Brown se puso en pie y miró sin entusiasmo al caique despintado y deteriorado por el tiempo.

—Tiene razón, señor. Pero si la máquina está al nivel de este maldito trasto… —Movió la cabeza sombrío y saltó con ligereza del muelle al barco.

Mallory y Andrea le siguieron, recogiendo el equipo que les pasaron los otros. Primero guardaron una caja llena de ropas viejas, luego los víveres, la estufa a presión y el combustible, las pesadas botas, los estribos, los martillos, los picos y rollos de cuerda con alma de acero para escalar; y luego, con más cuidado, el aparato receptor-transmisor y el generador, con su anticuada manija. Siguieron las armas —dos Schmeissers, dos Brens, un Mauser y una Colt—, y una caja llena de una extraña, pero cuidadosamente elegida, mezcolanza de antorchas, espejos, dos juegos de documentos de identificación y, por último, algo increíble: botellas de Hock, mosela, ouzo y reísima.

Por fin, y con extraordinario cuidado, colocaron en la proa dos cajas de madera, una de color verde, de tamaño medio y flejada con cinta de latón, y otra, pequeña y negra. La verde contenía potentes explosivos. T. N. T., amatol y unos cuantos cartuchos de dinamita corrientes, junto con granadas, fulminantes y mangueras de lona. En un rincón de la caja había un saco de polvo de esmeril, otro de polvo de vidrio y un tarro de potasa herméticamente cerrado. Estos tres últimos elementos habían sido incluidos ante la posibilidad de que Dusty Miller encontrara oportunidad de ejercitar su especial talento de saboteador. La caja negra sólo contenía detonadores, de percusión y eléctricos, detonadores con fulminantes tan inestables que podían quedarse sin pólvora al leve contacto de una pluma.

Habían guardado ya la última caja cuando la cabeza de Casey Brown apareció por la escotilla de máquinas. Examinó lentamente el palo mayor, que se elevaba sobre su cabeza, y con la misma lentitud se volvió hacia proa para examinar el trinquete. Evitando que su rostro expresara nada, miró a Mallory.

—¿Tenemos velas para estos palos, señor?

—Supongo que sí. ¿Por qué?

—¡Porque sabe Dios que vamos a necesitarlas! —contestó Brown con desaliento—. «Quizá quieras echar un vistazo a la máquina», dijo usted. Pero eso no es una sala de máquinas. ¡Es un almacén de chatarra! Y el pedazo de chatarra mayor y más oxidado es el que va pegado al eje de la hélice. ¿Y qué le parece a usted que es? Un trasto viejo, un Kelvin de dos cilindros, más o menos de fabricación casera… de hace unos treinta años. —Brown movió la cabeza con desesperación, y su rostro reflejó tanto disgusto como el de un ingeniero de Clydeside viendo a alguien abusar de una máquina querida—. Hace años que se está cayendo a pedazos, señor. Todo aquello está lleno de piezas de repuesto descartadas. En Gallowgate he visto montones de chatarra que parecían joyas comparadas con este cacharro.

—El mayor Rutledge me aseguró que ayer aún funcionaba —dijo Mallory suavemente—. De todos modos vente a desayunar. Recuérdame que hemos de recoger unas cuantas piedras cuando volvamos, ¿quieres?

—¡Piedras! —Miller le miró horrorizado—. ¿A bordo de esta cafetera? ¿Para qué?

Mallory asintió, sonriendo.

—¡Pero si ese maldito trasto ya se está hundiendo! —protestó Miller—. ¿Para qué quiere las piedras?

—Espera y lo verás.

Tres horas más tarde Miller vio lo que quería. El caique navegaba lenta, pero firmemente hacia el Norte en un mar cristalino, sin viento, a menos de una milla de la costa turca, y él acababa de hacer, tristemente, un bulto con su uniforme azul y lo había echado por la borda apesadumbrado. El bulto, arrastrado por una pesada piedra de las que habían llevado a bordo, desapareció en un segundo.

Malhumorado, Miller se miró al espejo colocado en la parte delantera de la caseta del timón. Aparte de la faja de color violeta oscura que llevaba enrollada en su delgada cintura y un chaleco caprichosamente bordado de antigua gloria piadosamente desvaída, el resto de su atuendo era totalmente negro. Un par de fuertes botas de cordones negras, bombachos negros, camisa negra y chaqueta negra. Hasta sus rubicundos cabellos habían sido teñidos de negro. Se estremeció y giró sobre sus talones.

—¡Gracias a Dios que los chicos de mi pueblo no pueden verme! —dijo con sinceridad. Dirigió una mirada crítica a los demás, vestidos, con ligeras variaciones, como él—. Vaya, no está tan mal, después de todo ¿a qué viene este cambio tan rápido, jefe?

—Me han dicho que has estado dos veces tras las líneas alemanas, una vez vestido de labrador y otra de mecánico. —A su vez, Mallory echó su uniforme por la borda con la consabida piedra—. Bueno, ahora ya ves cómo viste el navaronés elegante.

—Me refería al doble cambio. Uno en el avión y el otro ahora.

—Ah, ya veo. ¿Caqui militar y blanco naval en Alejandría, uniforme de batalla en Castelrosso y ropas griegas ahora? Puede haber habido algún espía —y es casi seguro que los había— en Alejandría o Castelrosso o en la isla del mayor Rutledge. Y hemos pasado del barco al avión y del M. T. B. al caique. Eso se llama cubrir el rastro, cabo. No podemos exponernos.

Miller asintió; sus ojos se posaron en las ropas blancas que yacían a sus pies, arrugó el entrecejo con extrañeza, se agachó y las arrastró. Luego, levantó la larga y voluminosa vestimenta para examinarla.

—Para ponérnosla al pasar por los cementerios que encontraremos, supongo. —Hablaba con marcado acento irónico—. Disfraces de fantasmas.

—Camuflaje —aclaró Mallory sucintamente—. Túnicas de nieve.

—¡Qué!

—Nieve. Esa cosa blanca. Existen montañas bastante altas en Navarone, y quizá tengamos que pasarlas. De ahí las túnicas de nieve.

Miller permaneció como aturdido. Sin decir nada se estiró cuan largo era sobre la cubierta, acomodó la cabeza y cerró los ojos. Mallory miró a Andrea sonriente.

—Retrato de un hombre soleándose a conciencia antes de luchar con los desiertos árticos… No es mala idea. Quizá también tú debieras dormir un poco. Yo haré de centinela durante un par de horas.

El caique continuó su marcha paralela al litoral turco durante cinco horas, ligeramente al nornoroeste, y rara vez a más de dos millas de la costa. Descansado y templado bajo el amable sol de noviembre, Mallory permanecía sentado entre las amuradas de la proa, que encuadraban el cielo y el horizonte. En el centro del barco dormían Andrea y Miller. Casey Brown seguía resistiéndose a todo intento de arrancarle de la sala de máquinas. De vez en cuando —muy de vez en cuando— salía para respirar un poco de aire fresco, pero los intervalos entre aparición se iban alargando progresivamente a medida que se concentraba más y más en el estado del viejo Kelvin, regulando su errática lubricación a gotas, y ajustando la toma de aire sin cesar. Siendo ingeniero de los pies a la cabeza, se sentía desgraciado ante el estado de la máquina. Además, estaba amodorrado y le dolía la cabeza, ya que la estrecha escotilla apenas le proporcionaba ventilación.

Solo en la timonera —desusado atributo en tan pequeño caique— el teniente Andy Stevens veía lentamente deslizarse la costa turca. Como los ojos de Mallory, los suyos se movían sin cesar, pero sin el mismo errar controlado. Pasaban de la costa a la carta de navegación; de la carta a las islas que se hallaban delante, a babor, islas cuya posición y relación entre sí cambiaba continuamente y engañosamente, islas que surgían del mar poco a poco y se definían a través de la bruma de refracción azulada; de las islas a la vieja brújula de alcohol que se balanceaba de un modo casi imperceptible sobre desgastados aros de suspensión, y de la brújula nuevamente a la costa. De vez en cuando escudriñaba el cielo o lanzaba una rápida ojeada al horizonte a través del segmento de 180 grados. Pero había una cosa que sus ojos siempre evitaban: el astillado espejo lleno de manchitas de mosca que había sido colocado de nuevo en la timonera. Era como si sus ojos y el espejo fueran de polos magnéticos opuestos. No se atrevía a mirarlo.

Le dolían los antebrazos. Le habían relevado dos veces del timón, pero aun así, le dolían de modo espantoso. Sus enjutas y bronceadas manos dejaban ver los pálidos nudillos al apretar la resquebrajada rueda del timón. Trató de relajar repetidas veces sus músculos, la tensión que ataba la musculatura de sus brazos; pero como si poseyesen una voluntad independiente, volvían a apretar la rueda sus manos. También tenía un extraño sabor en su boca reseca, un sabor agrio y salado, y aunque bebiera una y otra vez del soleado jarro que tenía a su lado, el sabor y la sequedad persistían. No podía conjurarlo ni más ni menos que aquella bola retorcida, acalambrada, que parecía aprisionar su interior, justo sobre el plexo solar, o el extraño e incontrolable temblor que de vez en cuando se apoderaba de su pierna derecha.

El teniente Andy Stevens tenía miedo. Jamás había entrado en acción, pero no era esto el motivo de su temor. No era la primera vez que tenía miedo. Lo había tenido toda su vida, hasta donde le alcanzaba la memoria… Y podía recordar mucho tiempo atrás, hasta sus primeros días de preuniversitario cuando su padre el famoso Sir Cedric Stevens, el más célebre explorador y montañero de su tiempo, le había arrojado a la piscina de su casa, diciéndole que era la única forma de aprender a nadar. Aún podía recordar cómo había luchado y tragado agua para llegar a la orilla de la piscina, presa de pánico y desesperación, con la boca y la nariz atragantadas por el agua, y la boca del estómago anudada y agarrotada por aquel desconocido dolor aterrador que había de llegar a conocer tan bien al correr de los años; cómo su padre y sus dos hermanos mayores, corpulentos, joviales, enervados como el mismo Sir Cedric, habían enjugado las lágrimas de risa de sus ojos y le habían vuelto a empujar…

Su padre y hermanos… Durante su vida escolar siempre había sido igual. Los tres habían convertido su vida en algo insoportable. Eran tipos fuertes, robustos, que gozaban del aire libre, que adoraban el templo del atletismo y de la forma física, que no podían comprender que hubiese alguien en el mundo que no disfrutara zambulléndose desde un trampolín a cinco metros de altura, escalando los riscos de un distrito o maniobrando un barco en una tormenta. Le habían obligado a hacer todas estas cosas, y había fallado con frecuencia, y ni su padre ni sus hermanos pudieron entender jamás que temiera estos violentos deportes en que ellos sobresalían, pues no eran crueles, ni siquiera duros, sino sencillamente estúpidos. Y así, al simple miedo físico que a veces sentía, se añadía el miedo al fracaso y a la burla, con el consiguiente ridículo. Y como había sido un chico muy sensible y temía el ridículo sobre todas las cosas, había llegado a temer todo lo que pudiera provocarlo. Por fin, había llegado a temer al mismo miedo, y fue precisamente un desesperado esfuerzo por dominar este doble miedo lo que le indujo a dedicarse —entre los quince y los veinte años— a escalar riscos y montañas. Al fin, había llegado a ser diestro en ello, adquiriendo tal reputación que padre y hermanos llegaron a respetarle como a un igual, cesando así el ridículo. Pero no así el miedo; antes bien, había aumentado por aquello que lo nutría, y, con frecuencia, en una escalada especialmente difícil, había estado a punto de matarse a causa de un incontrolable e irrazonado terror. Sin embargo, había tratado siempre, y con éxito, de disimularlo o de ocultarlo. Como ahora. Estaba tratando de dominar, de ocultar aquel miedo. Temía fallar —no estaba muy seguro en qué—, no corresponder a lo que de él se esperaba; tenía miedo al miedo y, sobre todas las cosas, a que los demás lo descubrieran.

El sorprendente, el increíble azul del Egeo, la suave, brumosa silueta de las montañas de Anatolia sobre el desvaído cerúleo del cielo; la enternecedora y mágica mezcla de azules y violetas, de púrpuras y añiles de las soleadas islas que pasaban perezosamente al lado, ahora casi en el bao; el iridiscente rizado del agua acariciada por la suave brisa que, cargada de aromas, acababa de surgir del Sudeste; la pacífica escena del puente, el tranquilizador, interminable runrún del viejo Kelvin… Todo era paz y quietud, satisfacción, calor y languidez, y parecía imposible que nadie pudiera tener miedo. Aquella tarde, el mundo y la guerra estaban muy lejos.

Aunque era posible, después de todo, que la guerra ni se hallara tan lejos. Les llegaban algunas salpicaduras, además de constantes recuerdos. Por dos veces un Arado alemán había volado sobre ellos, describiendo círculos, y un Saboya y un Fiat, volando en compañía, habían modificado su curso, y descendido para examinarlos, alejándose de nuevo, satisfechos al parecer: tratándose de aviones italianos, y probablemente con base en Rodas, había muchas posibilidades de que fueran pilotados por alemanes que habían recogido a sus hasta ahora aliados, en Rodas, metiéndoles en campos de concentración tras haberse entregado el Gobierno italiano. Por la mañana habían pasado a media milla de un caique alemán, llevaba la bandera alemana e iba cuajado de cañones que se elevaban sobre proa y popa. A primera hora de la tarde, una lancha rápida alemana había pasado tan cerca de ellos que el caique se había mecido violentamente en las ondas que la lancha había producido. Mallory y Andrea habían levantado los puños y maldecido abundantemente y en voz alta a los sonrientes marineros que iban sobre cubierta. Pero no habían tratado de molestarles ni de detenerlos. Ni los británicos ni los alemanes habían vacilado nunca en violar la neutralidad de las aguas turcas, pero, en cumplimiento de un convenio tácito entre caballeros, las hostilidades entre buques y aviones que pasaban eran casi desconocidas. Como los representantes de países en guerra en una capital neutral, su comportamiento pasaba de una rígida e impecable cortesía a una marcada indiferencia.

Estos eran, pues, los alfilerazos —las visitas y pasadas—, inofensivas en efecto, de barcos y aviones enemigos. Los otros recordatorios de que aquello no era la paz sino sólo una ilusión, algo efímero y quebradizo, eran más permanentes. Las manecillas de sus relojes se movían lentamente, y cada tictac les acercaba más y más al gran acantilado, apenas a ocho horas de distancia que, fuera como fuese, habían de escalar. Y en aquel momento, casi en línea recta y a menos de cincuenta millas de distancia, podían verse los hostiles y dentados picos de Navarone destacándose del horizonte nebuloso y elevándose, oscuros, sobre el cielo de zafiro, desolado, remoto y extrañamente amenazador.

A las dos y media de la tarde se paró la máquina. Lo hizo bruscamente sin el aviso previo de interrupciones o fallos del pistón. Un momento antes, el rumor acompasado y tranquilizador; al siguiente, el silencio más repentino, más inesperado y opresivo.

Mallory fue el primero en llegar a la escotilla.

—¿Qué ocurre, Brown? —preguntó. La ansiedad agudizaba su voz—. ¿Se ha estropeado la máquina?

—No del todo, señor. —Brown se hallaba aún inclinado sobre la máquina y su voz sonaba apagada—. Acabo de pararla yo mismo. —Se irguió, se elevó pesadamente por la escotilla, y se sentó en la cubierta con los pies colgando, aspirando grandes bocanadas de aire fresco. Bajo la piel tostada se advertía una gran palidez.

Mallory le miró detenidamente.

—Parece que has tenido el mayor susto de toda tu vida.

—No es eso. —Brown movió la cabeza apesadumbrado—. Durante el último par de horas me he ido envenenando en ese maldito agujero. Ahora me doy cuenta. —Se pasó la mano por la frente y gimió—. Parece que se me levanta la tapa de los sesos, señor. El monóxido de carbono no es muy saludable.

—¿Un escape?

—Sí. Pero es algo más que un escape. —Y señaló el motor—. ¿Ve aquel tubo que sujeta la bola de hierro que hay sobre el motor…, el refrigerador de agua? Es fino como un papel; debe de hacer horas que viene perdiendo por encima de la brida inferior. Hace un minuto se hizo un gran boquete, con chispas, humo y llamas de seis pulgadas de longitud. Tuve que parar el motor al instante, señor.

Mallory movió la cabeza con lenta comprensión.

—¿Y ahora, qué? ¿Puedes repararlo, Brown?

—Ni hablar, señor. —Su movimiento de cabeza era muy significativo—. Habría que soldarlo. Sin embargo, entre la chatarra hay un repuesto. Está muy oxidado y es tan endeble como el que está puesto… Intentaré utilizarlo, señor.

—Yo le ayudaré —ofreció Miller.

—Gracias, cabo. ¿Cuánto cree que tardará en repararlo, Brown?

—Sólo Dios lo sabe, señor. Dos horas, o cuatro quizás. Casi todos los tornillos y tuercas están agarrotados por el óxido. Tendré que lijarlos o cortarlos y buscar otros para remplazados.

Mallory no dijo nada. Se volvió pesadamente, y alcanzó a Stevens que había abandonado la timonera y se hallaba inclinado sobre el pañol de velas. Miró inquisitivamente a Mallory cuando éste llegó a su lado.

Mallory hizo un gesto afirmativo.

—Sácalas. Dice Brown que quizá tardará cuatro horas en reparar la avería. Andrea y yo haremos cuanto podamos por ayudarle.

Dos horas después, con la máquina averiada aún, se hallaban a bastante distancia de las aguas territoriales, cerca de una gran isla situada a unas ocho millas al Oeste Noroeste. El viento, cálido y sofocante, había retrocedido y soplaba hacia un Este que se oscurecía, tormentoso; y sólo con trinquete y foque —las dos únicas velas que encontraron— ajustadas al palo mayor, no podían meterse en el viento. Mallory había decidido dirigirse a la isla. El riesgo de que les vieran era mucho menor allí que en mar abierto. Miró su reloj con ansiedad y fijó su mirada malhumorada en la costa turca que se alejaba, y escudriñó la oscura línea formada por mar, tierra y cielo hacia el Este.

—¡Andrea! —exclamó—. ¿Ves acaso…?

—Lo veo, capitán. —Andrea se hallaba a su lado—. Un caique. A tres millas. Viene directamente hacia nosotros —añadió por lo bajo.

—Directamente hacia nosotros —repitió Mallory—. Díselo a Miller y a Brown. Que vengan aquí.

Cuando les tuvo a todos reunidos, Mallory fue directamente al grano.

—Nos detendrán y van a hacer una inspección —dijo con rapidez—. Si no me equivoco, es el caique grande que nos pasó esta mañana. Sólo el cielo sabe cómo les han informado. Vendrán llenos de sospechas. Y no va a ser una inspección de pacotilla. Estarán armados hasta los dientes, y dispuestos a armarla. No habrá medias tintas. Quiero que atiendan bien a eso. O nos hunden o les hundimos. No podemos resistir una inspección sobre todo con el equipo que llevamos a bordo. —Y añadió con suavidad—: No vamos a echar ese equipo por la borda. —Explicó rápidamente sus planes. Stevens, asomado a la ventanilla de la timonera, sintió el antiguo retortijón en la boca del estómago, y notó que la sangre huía de su cara. Agradeció la protección de la timonera, que ocultaba la parte inferior de su cuerpo; volvía el acostumbrado temblor de su pierna. Hasta su voz flaqueaba.

—Pero, señor, señor…

—Sí, sí, ¿qué ocurre, Stevens? —Incluso apurado como estaba, Mallory se detuvo al ver la cara pálida, asustada, las uñas sin color clavadas en el antepecho de la ventana.

—¡No… no puede hacer eso, señor! —La voz sonó ásperamente gutural bajo el filo cortante de la tensión. Durante unos instantes su boca se movió sin articular sonido. Luego se apresuró a decir—: Será una matanza, señor… ¡un asesinato!

—¡Cállate, muchacho! —gruñó Miller.

—¡Basta, cabo! —ordenó Mallory con voz cortante. Miró largamente al americano, luego su mirada fría cayó sobre Stevens—. Teniente, para dirigir una guerra con éxito hay que colocar al enemigo en desventaja, no dándole siquiera una oportunidad de salvarse. O los matamos o nos matan. O los hundimos o nos hunden… con nuestros mil y pico de hombres en Kheros. La cosa es así de sencilla, teniente. No es siquiera cuestión de conciencia.

Durante algunos segundos Stevens permaneció mirando a Mallory en absoluto silencio. Se daba cuenta vagamente de que todo el mundo tenía los ojos puestos en él. En aquel instante odiaba a Mallory y le hubiera matado. Lo odiaba porque… Advirtió que le odiaba por la despiadada lógica de sus palabras. Bajó la vista a sus apretados puños. Mallory, el ídolo de todo joven montañero y escalador de la Inglaterra de la anteguerra, cuyas fantásticas hazañas habían sido titulares de primera página en todos los diarios en 1938 y 39; Mallory, que había fracasado dos veces, por una mala suerte atroz, en sorprender a Rommel en su cuartel general del desierto; Mallory, que por dos veces había rechazado un ascenso para continuar con sus amados cretenses, cuya adoración rayaba en la idolatría. Estos pensamientos pasaban tumultuosamente por su mente. Levantó la vista, miró la cara enjuta, bronceada por el sol, la boca sensitiva y bien dibujada, las espesas, oscuras y rectas cejas sobre los ojos pardos entre arrugados párpados, que podían ser tan fríos o tan compasivos, y de pronto se sintió avergonzado. Sabía que el capitán Mallory se hallaba muy lejos de su comprensión y de su juicio.

—Lo siento mucho, señor —dijo sonriendo débilmente—. Como diría el cabo Miller, hablaba fuera de turno. —Miró al caique que les enfilaba por el sudeste. Y volvió a sentir aquel miedo enfermizo, aunque su voz sonó bastante firme—. No le fallaré, señor.

—Me basta eso. Jamás creí que me fallases. —Mallory sonrió a su vez y miró a Miller y a Brown—. Sacad las cosas y tenedlas dispuestas. Hacedlo con calma, manteniéndolo todo oculto. Estarán observándonos con los prismáticos.

Y, dando media vuelta, se dirigió hacia proa. Andrea le siguió.

—Has sido duro con el joven. Sus palabras no eran ni una crítica ni un reproche, sino la sencilla exposición de un hecho.

—Ya lo sé. —Mallory se encogió de hombros—. Tampoco a mí me gustó hacerlo… No tuve otro remedio.

—También lo creo yo así —dijo Andrea lentamente—. Sí, creo que tuviste que hacerlo. Pero resultó duro… ¿Crees que emplearán el cañón grande para detenernos?

—Es posible. No hubieran vuelto sobre nosotros si no estuvieran seguros de que nos proponemos algo raro. Pero eso del cañonazo ante la proa… Por regla general no suelen ser tan suaves.

Andrea arrugó el entrecejo.

—¿Tan suaves?

—Dejémoslo —dijo Mallory sonriendo—. Es hora de que tomemos posiciones. Recuérdalo. Espera a oír mi señal. No tendrás dificultad en oírla —terminó secamente.

La onda espumosa se convirtió en un suave rizo, el rumor del gran motor Diesel se hizo distante al arrimarse el barco alemán al costado, quedando apenas a seis pies de distancia. Desde donde se hallaba, sentado en una caja de pescado en el castillo de proa, cosiendo con aplicación un botón de la vieja zamarra que sostenía sobre las piernas, Mallory podía ver seis hombres vestidos con el uniforme normal de la Armada alemana…: uno agachado detrás de una ametralladora Spandau montada sobre su trípode tras el cañón de dos libras; otros tres agrupados en medio del barco, cada uno de ellos armado de la correspondiente metralleta —Schmeissers, al menos se lo pareció—; el capitán, un joven teniente de rostro duro y frío, con la Cruz de Hierro sobre el pecho, mirando por la abierta puerta de la timonera: y, por fin, una cabeza curiosa que se asomaba por encima de la escotilla de máquinas. Desde su sitio Mallory no podía ver la cubierta de popa; el trinquete, intermitentemente hinchado por el incierto viento, le ocultaba la vista; pero por el movimiento lateral restringido de proa a popa de la Spandau, cubriendo ávidamente sólo la mitad delantera de su propio caique, pudo deducir que había otra ametralladora servida del mismo modo en la popa del barco alemán.

El joven teniente, de rostro endurecido —«un auténtico producto de las Juventudes Hitlerianas», pensó Mallory—, se asomaba desde la timonera, con la mano en la boca a modo de bocina.

—¡Arriad las velas! —gritó.

Mallory permaneció inmóvil por completo. Ni siquiera notó que la aguja se le había clavado profundamente en la mano. ¡El teniente había hablado en inglés! Stevens era tan joven, tenía tan poca experiencia… Y con repentina angustia pensó que Stevens caería en la trampa. Estaba completamente seguro de que caería.

Pero no fue así. Stevens abrió la puerta, se asomó, se aplicó la mano a la oreja y miró hacia el cielo, con la boca completamente abierta. Era una imitación tan perfecta del que no ha comprendido, que casi parecía una caricatura. Mallory le hubiera dado gustoso un abrazo. No sólo por sus gestos, sino por sus ropas oscuras y deterioradas y sus cabellos tan falsamente negros como los de Miller, Stevens se comportaba como un auténtico desconfiado pescador isleño.

—¿Eh? —vociferó.

—¡Arriad las velas! ¡Vamos a subir a bordo! —Mallory observó que el marino volvía a hablar en inglés. Era un tipo persistente.

Stevens le miró desconcertado. Luego se volvió y miró desalentado a Andrea y a Mallory. Los rostros de estos últimos reflejaron una falta de comprensión tan convincente como la suya. Se encogió de hombros con desaliento.

—¡Siento no entender el alemán! —volvió a gritar—. ¿No habla usted el griego? —El de Stevens era perfecto, fluido, explosivo. Era, asimismo, el griego de Atenas, no el de las islas. Pero Mallory estaba seguro de que el teniente no advertiría la diferencia.

Y no la advirtió. Movió la cabeza exasperado y gritó en griego, lento e indeciso:

—¡Detened el barco inmediatamente! ¡Vamos a subir a bordo!

—¡Detener mi barco! —Su indignación resultaba tan auténtica y la afluencia de furiosos vocablos tan legítima, que incluso el teniente se sorprendió—. ¿He de detener mi barco porque lo diga usted…?

—Le doy diez minutos —le interrumpió el teniente. Volvía a ser un hombre equilibrado, frío, preciso—. Dentro de diez minutos, dispararemos.

Stevens hizo un gesto de comprensión y de derrota y se volvió hacia Andrea y Mallory.

—Nuestros conquistadores han hablado —dijo amargamente—. Arriad las velas.

Con toda rapidez aflojaron las abrazaderas al pie del palo. Mallory arrió el trinquete, recogió la vela en sus brazos y se sentó en el suelo de la cubierta —sabía que le observaban una docena de ojos hostiles— junto a la caja de pescado. Con la vela y la vieja chaqueta cubriéndole las rodillas, sus antebrazos apoyados en los muslos, se hallaba sentado con la cabeza inclinada y las manos colgando por delante de las rodillas, formando un cuadro que recordaba el mayor desaliento. La otra vela cayó también al suelo. Andrea pasó por encima de ella, avanzó un par de pasos hacia popa, y se detuvo con las manos vacías colgando a lo largo de su cuerpo.

Una repentina agitación en el apagado rumor de la máquina, una vuelta al timón, y el gran caique alemán rozaba ya el lado del barquito. Rápidamente, y con extremado cuidado de mantenerse fuera de la línea de fuego de las Spandaus —se veía otra en la popa con toda claridad—, los tres hombres armados de Schmeissers saltaron a bordo. Sin perder un segundo, uno de ellos corrió hacia proa, giró en redondo al nivel del palo mayor, y apuntó con su fusil ametrallador a toda la tripulación. A todos, menos a Mallory. Dejaba a Mallory bajo la segura puntería de la ametralladora de proa. Separado, Mallory admiraba la precisión, el ajuste, el trabajo matemático de una vieja rutina.

Levantó la cabeza, y miró a su alrededor con lenta indiferencia aldeana. Casey Brown se hallaba acurrucado a la altura de la sala de máquinas, trabajando en un silenciador en la cubierta de la escotilla. Dusty Miller, dos pasos más hacia proa, con las cejas fruncidas, cortaba con aplicación un trozo de metal de una cajita de hojalata, necesario al parecer para el arreglo del motor. Tenía los alicates en la mano izquierda… y Mallory sabía que Miller no era zurdo. Ni Stevens ni Andrea se habían movido. El hombre que se encontraba junto al palo mayor seguía allí, sin pestañear. Los otros dos se encaminaban lentamente hacia popa y acababan de pasar junto a Andrea, sosegados, tranquilos, con el porte de quienes saben que todo está dominado de modo tan completo que la simple idea de un posible contratiempo sería ridícula.

De una manera cuidadosa, fría, precisa, Mallory disparó a bocajarro, y a través de los pliegues de su chaqueta y de la vela, sobre el que tenía la Spandau. Después giró su arma, y siguió disparando sin cesar. Vio morir al guarda junto al palo mayor, la mitad del pecho destrozado por las balas de la ametralladora… Pero el muerto estaba aún de pie; aún no había caído sobre la cubierta cuando sucedieron cuatro cosas simultáneamente. Casey Brown había permanecido con la mano puesta en la automática silenciosa de Miller, escondida bajo la cubierta de máquinas y en la que hacía más de un minuto que trabajaba. Apretó ahora el gatillo cuatro veces, pues quería asegurarse; el alemán de la parte posterior se inclinó, como cansado, sobre su trípode, sus muertos dedos sobre la guarda del arma. Miller rizó el fusible químico con los alicates, y lanzó el recipiente de hojalata dentro de la sala de máquinas del caique enemigo; Stevens tiró la granada a la timonera opuesta y Andrea, estirando sus enormes brazos con la rapidez y precisión de una cobra, hizo chocar las cabezas de los otros dos con un golpe espantoso. Luego, los cinco hombres se precipitaron a la cubierta, y en unos segundos el caique alemán fue una confusión de llamas y humos y ruinas. Poco a poco se fueron extinguiendo los ecos sobre el mar, y sólo quedó el quejumbroso tableteo de la ametralladora vaciándose inútilmente contra el cielo. Poco después, el cinturón se agarrotó, y el Egeo quedó tan silencioso como siempre, más silencioso que nunca.

Lentamente, aturdido aún por el choque físico y la ensordecedora proximidad de explosiones gemelas, Mallory se forzó a abandonar la cubierta de madera sosteniéndose sobre sus piernas temblorosas. Su primera reacción consciente fue la de sorpresa, de incredulidad casi: el estallido de una granada y un par de bloques unidos de T. N. T., aún tan cercanos, estaba muy por encima de lo que él hubiera podido esperar.

El barco alemán se hundía, se hundía rápidamente. La bomba casera de Miller debió arrancar el fondo de la sala de máquinas. Ardía con fuerza en su mitad, y durante un instante de zozobra, Mallory tuvo la angustiosa visión de altísimas columnas de humo negro y de aviones enemigos de reconocimiento. Pero sólo duró un instante: el maderamen, seco como la yesca y resinoso, ardía con furia casi sin dejar humo, y la ardiente cubierta se había hundido violentamente hacia babor. Sólo tardaría segundos en desaparecer. Sus ojos recorrieron el destrozado esqueleto de la sala de máquinas. Y, de pronto, contuvo el aliento. Cogido de la astillada rueda del timón, el teniente parecía una caricatura fantasmagórica, mutilada, de lo que había sido un ser humano, decapitado, horrible. Un rincón del cerebro de Mallory registró vagamente el sonido de una arcada violenta y convulsiva que surgió de la timonera, y advirtió que Stevens también debió de haber visto aquello. De las profundidades del caique que se hundía llegó el sordo rugir de los tanques de combustible que reventaban; un penacho de llamas y negro humo aceitoso surgió de la sala de máquinas y el caique volvió a recuperar el equilibrio milagrosamente, sus bordas casi a flor de agua. Y en seguida las silbantes aguas habían rebasado y cubierto la nave y apagado las retorcidas llamas, y el caique había desaparecido, sus esbeltos palos deslizándose verticalmente y hundiéndose en las turbulentas aguas coronadas de espuma y burbujas de petróleo. Y ahora el Egeo volvió a la calma y a la paz, tan tranquilo como si el caique jamás hubiera existido, y casi igual de vacío: unas cuantas planchas chamuscadas y un casco invertido se deslizaban perezosamente por la rielante superficie del mar.

Con un esfuerzo de voluntad, Mallory se volvió para mirar a su propio barco y a sus hombres. Brown y Miller estaban de pie, mirando fascinados el lugar donde había estado el caique. Stevens se hallaba a la puerta de la timonera. También estaba ileso, pero su rostro tenía el color de la ceniza. Se había sobrepuesto a sí mismo durante la breve acción, pero el epílogo, la rápida visión del teniente destrozado, le había sacudido duramente. Sangrando por una herida en la mejilla, Andrea contemplaba a los dos hombres que yacían a sus pies. Su rostro carecía de expresión. Mallory le miró durante largo rato, con lenta comprensión.

—¿Muertos? —preguntó.

Andrea inclinó la cabeza.

—Muertos —dijo. Su voz era grave—. Mi golpe fue demasiado fuerte.

Mallory giró sobre sus talones. De todos los hombres que había llegado a conocer en su vida, pensó que Andrea era el que más motivo tenía para odiar y matar a sus enemigos. Y los mató a ciencia cierta, con eficacia despiadada, aterradora en lo consumado de su ejecución. Pero rara vez mataba sin pensar, sin la más amarga autocondenación, pues no creía tener derecho sobre las vidas de los demás. Destructor de sus semejantes, amaba a su prójimo sobre todas las cosas. Hombre sencillo, bueno, matador de bondadoso corazón, le remordía constantemente la conciencia, se sentía disgustado de su ser interior. Pero sobre todos los reproches e indecisiones, se informaba por una honradez de pensamiento, por una clara visión que surgía y trascendía de su innata sencillez. Andrea no mataba por venganza ni por odio, ni por nacionalismo, ni por cualquiera de los «ismos» que los egoístas, los locos y los granujas emplean como señuelo para el campo de batalla y para justificar la matanza de millones de seres, demasiado jóvenes e ignorantes para comprender la horrible futilidad de todo ello. Andrea mataba sencillamente para que otros mejores pudieran vivir.

—¿Hay algún otro herido? —La voz de Mallory sonó deliberadamente viva y alegre—. ¿Nadie? ¡Estupendo! Bueno, pongámonos en marcha cuanto antes. Cuanto más aprisa nos alejemos de ese lugar, mejor para nosotros. —Consultó su reloj—. Casi las cuatro… la hora de comunicarnos con El Cairo. Deja tu almacén de chatarra por un par de minutos, jefe, e intenta comunicar. —Miró al cielo, hacia el Este, ahora lívidamente purpúreo y amenazador, y movió la cabeza lleno de dudas—. Valdría la pena oír la previsión del tiempo.

Y tuvo razón. La recepción era muy mala. En la oscuridad Brown echó la culpa a la violenta estática —quizá los nubarrones tormentosos que se acercaban por la popa, y que cubrían casi la mitad del cielo—: pero se oía lo suficientemente bien. Lo suficientemente bien para escuchar una información que jamás hubieran esperado y que los dejó silenciosos, con los ojos fijos sumidos en una inquieta especulación. El diminuto altavoz tronaba y se esfumaba sobre el chisporroteante fondo de la estática.

—¡Aquí Rhubard llamando a Pimpernel! ¡Rhubard llamando a Pimpernel! —Eran los nombres respectivos para El Cairo y Mallory—. ¿Me oye usted?

Brown contestó acusando recibo. El locutor tronó de nuevo.

—¡Aquí Rhubard llamando a Pimpernel! Ahora X menos uno. Repita, X menos uno. —Repentinamente, Mallory contuvo el aliento: X (el amanecer del sábado) había sido la supuesta fecha del ataque alemán sobre Kheros. Debieron adelantarla un día, y Jensen no era hombre que hablase sin conocimiento de causa. El viernes, al amanecer. Poco más de tres días.

—Di que X menos uno queda entendido —dijo Mallory suavemente.

—Previsión, East Anglia —continuó la voz impersonal: las Esporadas del Norte… Mallory las conocía—. Aparatosas tormentas eléctricas probables para esta noche, con fuertes chubascos. Visibilidad mala. Temperatura en descenso, y continuará descendiendo durante las próximas veinticuatro horas. Vientos de Este a Sudeste, fuerza seis, localmente ocho, moderándose mañana temprano.

Mallory giró sobre sus talones, se agachó bajo la ondulante vela, y se encaminó hacia popa. «¡Vaya arreglito! —pensó—. ¡Qué lío! Faltaban tres días, la máquina averiada y una tormenta de primera por delante». Pensó brevemente esperanzado, en la mala opinión que el jefe de escuadrilla Torrance tenía de los burócratas del Servicio Meteorológico; pero la esperanza no llegó a nacer. Era imposible. A no ser que él fuera ciego. Los densos espolones de las nubes se elevaban amenazadores, aterradores, casi directamente sobre ellos.

—Parece que se está poniendo mal, ¿eh? —El perezoso acento nasal sonó a sus espaldas. Había algo extrañamente tranquilizador en aquella voz equilibrada, en la firmeza de los ojos de un azul desvaído, cogidos entre una red de finísimas arrugas.

—No se presenta muy bien —admitió Mallory.

—¿Qué es eso de la «fuerza ocho», jefe?

—Una escala del viento —explicó Mallory—. Con un barquito de este tamaño, y cansado de la vida, no se puede vencer un viento de «fuerza ocho».

Miller asintió apesadumbrado.

—Lo sabía. Debí saberlo. ¡Y yo que juré que no volverían a meterme en un maldito barco! —Caviló un momento, suspiró, pasó las piernas por el borde de la escotilla de la sala de máquinas, y señaló con el pulgar hacia la isla más cercana, a menos de tres millas de distancia ahora—. Aquello tampoco parece muy prometedor.

—Desde aquí, no —convino Mallory—. Pero la carta señala un río con un recodo en ángulo recto. Ese recodo romperá viento y mar.

—¿Está habitada esa isla?

—Probablemente.

—¿Alemanes?

—Probablemente.

Miller movió la cabeza desalentado y bajó a ayudar a Brown.

Cuarenta minutos más tarde, en la semioscuridad del nublado atardecer y bajo una lluvia torrencial, recta y fría como una lanza, el ancla del caique batía ruidosamente las aguas frente a los verdes macizos del bosque, un húmedo bosque, hostil en su silenciosa indiferencia.

CAPÍTULO IV

LUNES: ATARDECER

De las 11 a las 23'30 horas

—¡Brillante! —exclamó Mallory con amargura—. ¡Brillantísimo! «Pasa a mi salita, dijo la araña a la mosca». —Renegó desesperado, apartó con gesto de asco el borde de la arpillera que cubría la escotilla de proa, escudriñó a través de la cortina de lluvia y contempló por segunda vez y con más detenimiento el risco que se elevaba en el recodo del río protegiéndoles del mar. Ya nada dificultaba la visión. La lluvia torrencial se había convertido en leve llovizna y tanto las grises y blancas nubes hechas jirones por el viento que iba creciendo, como las gigantescas nubes negras amontonadas se habían alejado hacia el horizonte. Sobre una limpia franja de cielo en el Oeste lejano, el sol rojizo que se hundía, se balanceaba sobre la línea del mar. Desde las sombreadas aguas del arroyo el sol era invisible, pero su presencia se reflejaba en el dorado tul de la lluvia que caía, por encima de sus cabezas.

Los mismos rayos solares tocaban el viejo y derruido torreón situado en la misma punta del acantilado, a cien pies de Paria y lo suavizaban tiñéndolo de un delicado tinte rosa; brillaban en el bruñido acero de las malignas bocas de las ametralladoras Spandau que surgían de las troneras de las macizas paredes, e iluminaban la retorcida cruz gamada de la bandera que ondeaba orgullosamente en su mástil sobre el parapeto. Sólida, a pesar de su estado ruinoso, inexpugnable por su situación, autoritaria por su elevada posición, la torre dominaba completamente ambas vías por mar y río, y río arriba, hasta el estrecho y serpenteante canal que pasaba entre el caique anclado y la base del acantilado.

Con lentitud, casi con desgana, Mallory se volvió y dejó caer la lona suavemente. Su rostro era ceñudo cuando se volvió hacia Andrea y Stevens, apenas unas sombras en la crepuscular oscuridad del camarote.

—¡Brillante! —repitió—. Genio puro. El genio de Mallory. Con toda seguridad el único maldito arroyo en cien millas a la redonda, y en un centenar de islas, ¡y tiene un puesto de guardia alemán! Y, claro, tenía que elegirlo yo… Veamos otra vez la carta, Stevens.

Stevens le pasó la carta, contempló a Mallory que la estudiaba a la pálida luz que se filtraba por debajo de la lona, y se recostó en el mamparo aspirando el cigarrillo con fuerza. Sabía a pasado, pero el tabaco era fresco, y él lo sabía. El antiguo temor, el miedo enfermizo volvía, con la misma fuerza de siempre. Contempló la masa oscura, poderosa, del cuerpo de Andrea frente a él y sintió un ilógico resentimiento contra él por haber descubierto el lugar hacía escasos minutos. Estaba pensando que tendrían cañones allá arriba; debían tenerlos, pues de otro modo no podrían dominar el río. Se apretó fuertemente un muslo, por encima de la rodilla, pero el temblor era demasiado fuerte para poder dominarlo y bendijo la piadosa oscuridad del pequeño camarote. Sin embargo, su voz sonó con bastante firmeza al decir:

—Está usted perdiendo el tiempo mirando esa carta, señor, y echándose la culpa. Es el único lugar donde se puede anclar en varias horas de vela desde aquí. Con ese viento, no se podría llegar a ningún sitio.

—Exactamente. Esa es la cosa. —Mallory dobló la carta, y se la devolvió—. No había otro lugar adonde ir. No había ningún otro lugar adonde pudiera ir nadie. Éste debe de ser un puerto muy concurrido en una tormenta, hecho que los alemanes deben conocer desde hace ya mucho tiempo. Por eso debí pensar que tendrían un puesto aquí. Sin embargo, no hay que llorar por la leche derramada. —Y levantando la voz, añadió—: ¡Jefe!

—¡A sus órdenes! —La voz de Brown llegó apagada desde las profundidades de la sala de máquinas.

—¿Cómo va eso?

—No del todo mal, señor. Estoy montándola.

Mallory asintió aliviado.

—¿Cuánto falta? —preguntó—. ¿Una hora?

—Por lo menos, señor.

—Una hora. —Mallory se volvió a mirar por la lona, y se volvió hacia Andrea y Stevens—. Casi justo. Nos iremos dentro de una hora. Tendremos la suficiente oscuridad para protegernos un poco de nuestros amigos de la altura, pero carecemos de la luz necesaria para salir de este maldito tirabuzón de canal.

—¿Cree que tratarán de detenernos, señor? —La voz de Stevens sonó exageradamente tranquila. Estaba seguro de que Mallory lo advertiría.

—Es imposible que salgan a la orilla a darnos unos cuantos vivas —contestó Mallory secamente—. ¿Cuántos hombres crees que tendrán allí, Andrea?

—He visto a un par de ellos —dijo Andrea pensativamente—. Quizás haya tres o cuatro, capitán. Es un puesto pequeño. Los alemanes no malgastan a sus hombres en eso.

—Creo que tienes razón —convino Mallory—. La mayoría estará de guarnición en el pueblo, a unas siete millas de aquí, de acuerdo con la carta, y hacia el Oeste. No es probable que…

De pronto se interrumpió y prestó atención. Nuevamente llegó la llamada, esta vez en voz más alta y más imperativa. Maldiciéndose por su descuido en no poner una guardia —semejante negligencia le hubiera costado la vida en Creta—, Mallory echó la lona a un lado y trepó a cubierta. No llevaba armas. Sólo una botella de mosela medio vacía colgando de la mano izquierda. Como parte de un plan preconcebido antes de abandonar Alejandría, la cogió de un armario situado al pie de la escalera.

Atravesó la cubierta, tambaleándose de un modo muy convincente, y se agarró a un estay a tiempo para evitar caerse al agua. Se encaró de un modo insolente con el hombre que se hallaba en la orilla, a menos de diez metros de distancia —nada hubiera evitado con la guardia, pensó Mallory, pues el soldado llevaba su fusil automático al hombro—, se llevó la botella a la boca con la misma insolencia y bebió con generosidad antes de condescender a hablar con él.

Podía ver la creciente furia en el rostro enjuto y bronceado del joven alemán que le miraba desde abajo. Mallory no quiso darse cuenta de ello. Lentamente, con un gesto de desprecio, se pasó la andrajosa manga de su chaqueta por los labios, y volvió a mirar al soldado de arriba abajo aún con más calma, en una inspección deliberadamente provocativa.

—¿Qué pasa? —preguntó con truculencia en el lento lenguaje de las islas—. ¿Qué demonios quiere usted?

Hasta en la creciente oscuridad pudo ver cómo los nudillos de la mano palidecían al oprimir su fusil, y por un instante, creyó que había ido demasiado lejos. Sabía que no corría peligro. De la sala de máquinas no llegaba ningún rumor, y la mano de Dusty Miller nunca se hallaba lejos de su pistola. Pero no quería jaleo. Al menos, por el momento, mientras hubiera un par de Spandaus adecuadamente servidas en el torreón.

Con visible esfuerzo el soldado recuperó su dominio. Resultaba fácil advertir cómo se esfumaba su furia, los primeros movimientos de vacilación y de aturdimiento. Era la reacción que Mallory esperaba. Los griegos —incluso estando medio borrachos— nunca hablaban a sus señores de aquella forma… de no tener alguna poderosísima razón para ello.

—¿Qué barco es éste? —Hablaba un griego lento y vacilante, pero pasable—. ¿Adónde os dirigís?

Mallory volvió a empinar el codo, chascó los labios con ruidosa satisfacción, y manteniendo la botella alejada a la distancia del brazo, la miró con respetuoso cariño.

—Los alemanes tienen un defecto —dijo en voz alta—. No saben hacer buen vino. Apostaría que no saben hacerse con un vino como éste. Y la porquería que hacen allá arriba —se refería a la Grecia continental— está tan llena de resina que sólo sirve para quemar. —Permaneció unos instantes pensativo—. Claro que si usted conoce a la persona adecuada en las islas, podría darle un poco de ouzo. Pero algunos de nosotros podemos conseguir ouzo y los mejores Hocks y los mejores moselas.

El soldado arrugó la cara con asco. Como la mayoría de los soldados, odiaba a los quislings, aun cuando estuviesen a su lado. Y en Grecia había poquísimos.

—Le he hecho una pregunta —dijo fríamente—. ¿Qué barco es éste y adónde se dirige?

—Es el caique Aigion —replicó Mallory altanero—. Vamos a Samos en lastre. Estamos bajo órdenes.

—¿Órdenes de quién? —requirió el soldado. Astutamente, Mallory juzgó el secreto como superficial. Muy a su pesar, el guarda se sintió impresionado.

—Herr Commandant, en Vathy. Del General Graebel —confió Mallory en voz baja—. Habrá usted oído hablar del Herr General antes, ¿eh? —Mallory sabía que pisaba terreno firme. La reputación de Graebel, como comandante de paracaidistas y ordenancista de hierro, había trascendido mucho más allá de las islas.

Incluso a la media luz que los iluminaba hubiera jurado Mallory que el soldado había palidecido más. Pero era bastante obstinado.

—¿Documentación? ¿Cartas de autorización?

Mallory miró por encima del hombro.

—¡Andrea! —vociferó.

—¿Qué quieres? —El sólido corpachón de Andrea se dibujó en la escotilla. Había oído toda la conversación y seguido la pauta que le había dado Mallory. Llevaba, medio escondida en su manaza, una botella recién abierta, y mostraba un ceño adusto—. ¿No ves que estoy ocupado? —preguntó con aspereza. Se detuvo de repente a la vista del alemán e, irritado, frunció el ceño de nuevo—. ¿Y qué pretende ese mozalbete?

—Quiere ver nuestros pases y las cartas de autorización del Herr General. Están abajo.

Andrea desapareció gruñendo con un sonido gutural. Tiraron una cuerda a tierra, arrimaron la popa contra la peligrosa corriente, y pasaron los documentos. Y los documentos —un juego distinto al que había de utilizar en caso de que se presentara alguna dificultad en Navarone— resultaron eminentemente satisfactorios. A Mallory le hubiera sorprendido lo contrario. Su preparación, incluso el facsímil fotostático de la firma del general Graebel, había resultado cosa fácil para Jensen en El Cairo.

El soldado dobló los papeles y los devolvió con un murmullo de agradecimiento. Tan sólo era un chiquillo, como había podido apreciar Mallory. Por su aspecto no podía tener más de diecinueve años. Un chico de rostro abierto y agradable —lo contrario de los jóvenes fanáticos de las divisiones Panzer de las SS— y demasiado flaco. La primera reacción de Mallory fue de alivio. Hubiera detestado verse obligado a matar a un chico así. Pero tenía que averiguar cuanto pudiese. Hizo señas a Stevens de que le diese la caja casi vacía de mosela. Jensen, pensó, había hecho las cosas bien. Había pensado, literalmente, en todo… Displicente, Mallory señaló la torre.

—¿Cuántos hay allí? —preguntó.

El chico comenzó a desconfiar. Su rostro se contrajo en un gesto hostil.

—¿Por qué quiere saberlo? —preguntó con dureza.

Mallory gruñó, levantó los brazos con desaliento, y se volvió tristemente hacia Andrea.

—¿Ves lo que significa ser uno de ellos? —preguntó en son de queja—. No se fían de nadie. Creen que todos somos tan retorcidos como… —Con esto se interrumpió y se volvió de nuevo hacia el soldado—. Es que no queremos tener dificultades cada vez que vengamos por aquí —aclaró—. Dentro de un par de días volveremos de Samos y aún nos queda otra caja de mosela. El general Graebel tiene a sus… ah… enviados especiales muy bien abastecidos… allí arriba, el sol, el trabajo debe de dar sed. Vamos, ande, una botella para cada uno. ¿Cuántas botellas quiere?

La seguridad de que volverían otra vez, y la tranquilizadora mención del nombre de Graebel, así como lo atractivo de la oferta y la posible reacción de sus camaradas si les decía que la había rechazado, inclinó la balanza y venció los escrúpulos y la sospecha.

—Sólo somos tres —dijo de mala gana.

—Pues sean tres —dijo Mallory alegremente—. La próxima vez les traeremos unas botellas de Hock. —Empinó su botella—. Prosit! —dijo como isleño orgulloso de airear sus conocimientos de alemán. Y luego, con más orgullo aún, agregó—: Auf Wiedersehen!

El chico murmuró algo a su vez. Se quedó vacilando un momento, algo avergonzado, dio la vuelta bruscamente, y se alejó por la orilla del río con sus botellas de mosela.

—¡Vaya! —exclamó Mallory pensativo—. Sólo son tres. Eso debería facilitar las cosas…

—¡Buen trabajo, señor! —Fue Stevens quien le interrumpió con voz cálida y con la admiración pintada en el rostro—. ¡Muy buen trabajo!

—¡Muy buen trabajo! —le remedó Miller. Echó su cuerpo larguirucho por encima de la brazola de la escotilla de máquinas—. ¡Maldito lenguaje! No pude entender ni una sola palabra, pero por mi parte merece usted un Oscar. ¡Estupendo, jefe!

—Gracias a todos —murmuró Mallory—. Pero me temo que vuestra felicitación sea un poco prematura. —Les chocó la repentina frialdad de su voz, y sus ojos siguieron la dirección de su índice, antes de que continuara diciendo en voz baja—: Mirad.

El joven oficial se había detenido repentinamente a unos doscientos metros, miró sorprendido hacia el bosque situado a su izquierda y desapareció entre los árboles. Durante un momento pudieron ver a otro soldado, hablando muy excitado con el chico, gesticulando y señalándoles a ellos. Luego, ambos desaparecieron en el interior del bosque.

—¡Eso lo arregló! —dijo Mallory quedamente, dando la vuelta—. Bueno, basta. A vuestros puestos. Parecería sospechoso si ignorásemos por completo este incidente, pero aún lo parecería más si le prestáramos demasiada atención. Que no vayan a creerse que estamos discutiendo la cosa.

Miller descendió a la sala de máquinas con Brown, y Stevens se dirigió de nuevo al pequeño camarote de proa. Mallory y Andrea se quedaron sobre cubierta con sendas botellas en las manos. La lluvia había cesado por completo, pero el viento continuaba aumentando con imperceptible firmeza y comenzaba a inclinar las copas de los pinos más altos. Por el momento, el risco les proporcionaba una protección casi absoluta. Mallory no quiso ni imaginarse cuál sería el estado del tiempo fuera de su refugio. Tenían que zarpar —siempre que lo permitieran las ametralladoras— y no había que darle vueltas.

—¿Qué cree que ha sucedido, señor? —Era la voz de Stevens desde la oscuridad del camarote.

—La cosa está clara, ¿no? —contestó Mallory. Habló con voz fuerte para que todos le oyesen—. Les han informado, no me preguntéis cómo. Ésta es la segunda vez, y sus sospechas irán aumentando considerablemente al no recibir noticias del caique que enviaron a inspeccionarnos. Llevaba antena, ¿recordáis?

—Pero ¿por qué habían de entrar en sospechas tan repentinamente? —preguntó Miller—. A mí me parece raro, jefe.

—Deben de estar en contacto por radio con su Cuartel General. O por teléfono. Probablemente por teléfono. Acaban de darles la señal. Consternación por todos lados.

—Entonces quizá manden un pequeño ejército de su Cuartel General a liquidar cuentas —dijo Miller, lúgubre.

Mallory negó rotundamente con la cabeza. Su mente reaccionaba con rapidez y sentía una extraña confianza en sí mismo.

—No, ni pensarlo. Siete millas a vuelo de pájaro. Diez, o quizá doce millas de monte duro y caminos de cabra, y además, a oscuras por completo. Ni siquiera se les ocurriría. —Señaló la torre con la botella—. Esta noche tienen fiesta.

—¿Entonces podemos esperar que las Spandaus comiencen a funcionar de un momento a otro? —Se oyó de nuevo la voz anormal, que parecía revelar ya un hecho consumado, de Stevens.

Mallory volvió a negar con la cabeza.

—No lo harán. De eso estoy seguro. No importa la desconfianza que tengan, ni lo seguro que estén del «lobo feroz». Se llevarán una buena sacudida cuando el chico les diga que llevamos documentación en regla del general Graebel en persona. Todos saben que liquidarnos puede llevarles frente al pelotón de ejecución. No es muy probable, pero ya me entendéis. Así pues, se pondrán en contacto con su Cuartel General. Y el comandante de una isla pequeña como ésta no se arriesgará a liquidar a un grupo de hombres que podrían ser enviados especiales del mismísimo Herr General. ¿Qué harán, pues? Cifrar un mensaje y radiarlo a Vathy, en Samos, y comerse las uñas hasta el codo hasta que llegue el mensaje de Graebel diciendo que nunca oyó hablar de nosotros y que por qué demonios no nos liquidaron a todos. —Mallory contempló la esfera luminosa de su reloj—. Yo diría que nos queda por lo menos media hora.

—Y, mientras tanto, nos sentamos y redactamos con papel y lápiz nuestras últimas voluntades. —Miller frunció el entrecejo—. No le veo la gracia, jefe. Tenemos que hacer algo.

Mallory hizo una mueca.

—No se preocupe, cabo, algo haremos. Vamos a celebrar una hermosa juerga aquí mismo en la popa.

Las últimas palabras de su canción —una versión griega curiosamente corrompida de «Lili Marlene», y su tercera canción en pocos minutos— se desvanecieron en el aire del atardecer. Mallory estaba convencido de que apenas llegaría hasta la torre, batida por el viento, algo más que el suave rumor de la canción; pero el rítmico sonar de pies y agitar de botellas hubiera bastado para poner en evidencia la espantosa baraúnda a cualquiera que no fuera sordo. Mallory sonrió para sus adentros al pensar en la confusión e incertidumbre que los alemanes de la torre experimentarían en aquellos momentos. El suyo no era el comportamiento lógico de espías enemigos: sobre todo, de espías enemigos al corriente de haber despertado sospechas y advertidos de que su vida iba a terminar.

Mallory empinó la botella, la mantuvo en alto durante varios segundos, y la dejó otra vez sin haber probado el vino. Miró largamente a su alrededor, a los tres hombres que permanecían acurrucados con él en la popa, Miller, Stevens y Brown. Faltaba Andrea, pero no necesitaba volver la cabeza para saber dónde estaba. Andrea, él lo sabía, se hallaba acurrucado en la timonera, con una bolsa impermeable a la espalda con granadas y un revólver.

—¡Eso es! —dijo Mallory vivamente—. Ésta es la ocasión de ganar tu Oscar. Que todo tenga el máximo aire de autenticidad posible. —Se agachó, apoyó el índice en el pecho de Miller y comenzó a gritarle con furia.

Miller le contestó con no menos furia. Gesticularon durante unos momentos aparentando reñir desaforadamente. Por fin Miller se levantó, tambaleándose, se inclinó amenazador sobre Mallory y cerró los puños dispuesto a pegarle. Se tambaleó hacia atrás mientras Mallory pugnaba por ponerse de pie, y un momento después luchaban fieramente, propinándose una lluvia de golpes, hasta que un golpe bien colocado por el norteamericano mandó a Mallory de modo muy convincente contra la timonera.

—Anda, Andrea. —Hablaba quedamente, sin mirar—. Llegó el momento. Cinco segundos. Buena suerte. —Pugnó por ponerse de pie, cogió una botella por el cuello y se abalanzó sobre Miller. El brazo y la botella bajaron con furia. Miller esquivó el golpe y le largó una patada. Mallory aulló de dolor al chocar con las espinillas en el borde de las amuras. Recortado sobre el pálido reflejo del río, se preparó a dar otro golpe, agitando los brazos con furia salvaje, y luego cayó pesadamente con un ruidoso chapuzón que conmovió las aguas del río.

Durante el medio minuto siguiente —aproximadamente el tiempo que tardaría Andrea en nadar bajo el agua hasta el primer recodo— todo fue confusión y escándalo. Mallory batió el agua al tratar de izarse a bordo. Miller echó mano a un garfio, con el que trató de darle en la cabeza, y los demás, puestos ya de pie, agarraron a Miller tratando de contenerle. Al fin, consiguieron echarle al suelo, lo sujetaron y ayudaron al empapado Mallory a subir a cubierta. Un minuto después, según el uso inmemorial de los borrachos, los dos combatientes se habían estrechado las manos y se hallaban sentados en la escotilla de la sala de máquinas, con los brazos entrelazados sobre los hombros y bebiendo en forma amigable de la misma botella que acababan de abrir.

—Muy bien hecho —dijo Mallory aprobando—. ¡Pero que muy bien hecho! Un Óscar para el cabo Miller.

Dusty Miller no dijo una palabra. Taciturno y deprimido, miró la botella que tenía en la mano. Al fin, habló:

—No me gusta, jefe —murmuró desalentado—. La cosa no me gusta lo más mínimo. Debió usted dejarme ir con Andrea. Son tres contra uno, le esperan y están preparados. —Miró acusador a Mallory—. Maldita sea, jefe, ¡siempre nos está usted repitiendo lo terriblemente importante que es nuestra misión!

—Lo sé —dijo Mallory con suavidad—. Por eso no te mandé con él. Por eso no fuimos ninguno de nosotros. No hubiéramos hecho otra cosa que estorbarle. —Mallory movió la cabeza—. Tú no conoces a Andrea, Dusty. —Era la primera vez que Mallory le llamaba Dusty, su diminutivo, y Miller se sintió halagado y complacido por la inesperada confianza—. Vosotros no le conocéis. Pero yo sí le conozco. —Y al decir estas palabras señaló la torre vigía, su forma cuadrada que se recortaba con toda claridad contra el cielo que oscurecía—. Es un hombre robusto, bueno, que siempre está riendo y bromeando. —Mallory hizo una pausa, volvió a sacudir la cabeza, y prosiguió diciendo—: Ahora está caminando por entre el follaje de la selva como un gato, el gato más peligroso que ninguno de vosotros haya visto. A no ser que ofrezcan resistencia, Andrea no mata nunca sin necesidad. Al mandarle allí contra esos tres pobres idiotas les estoy ejecutando con tanta seguridad como si estuvieran en la silla eléctrica y fuera yo quien manejara el conmutador.

Miller se sintió impresionado a pesar de sí mismo, profundamente impresionado.

—Hace mucho tiempo que le conoce, ¿verdad, jefe?

Era mitad pregunta mitad afirmación.

—Mucho tiempo. Andrea estuvo en la guerra de Albania… en el ejército regular. Me contaron que tenía a los italianos aterrados. Sus incursiones a distancia sobre la división Iulia, los lobos de Toscana, contribuyeron a destruir la moral de los italianos en Albania más que cualquier otro factor. He oído muchas anécdotas sobre ellas (y ninguna contada por Andrea) y todas son increíbles. Y verídicas. Pero le conocí después, cuando estábamos tratando de sostener el Paso de Servia. Yo era un teniente de enlace en la brigada antípoda —hizo una pausa deliberadamente buscando el efecto— y Andrea era el teniente coronel de la División Griega Motorizada N.º 19.

—¿Qué? —exclamó Miller atónito. Stevens y Brown le escuchaban con la misma incredulidad.

—Lo que habéis oído. Teniente coronel. Podría decirse que me lleva un par de grados. —Les sonrió burlonamente—. Eso coloca a Andrea bajo una luz un poco distinta, ¿no?

Asintieron en silencio, pero no dijeron nada. Andrea, aquel afable camarada —un hombre sencillote y bonachón—, era un militar de alta graduación. La noticia había sido demasiado repentina, y resultaba harto incongruente para que pudieran asimilarla y comprenderla con facilidad. Pero, gradualmente, comenzaron a comprenderla. Les aclaraba muchas cosas respecto a Andrea: su calma, su confianza, la infalible seguridad de sus rapidísimas reacciones y, sobre todo, la implícita fe que Mallory tenía en él, el respeto que demostraba por las opiniones del griego cuando le consultaba sobre algo, lo que ocurría con frecuencia. Pasada la sorpresa, Miller recordó que jamás había oído que Mallory diera una orden directa a Andrea. Y Mallory nunca había vacilado en recoger velas en cuanto a rango cuando era necesario.

—Después de lo de Servia —continuó Mallory— todo quedaba muy confuso. Andrea había oído que Trikkala (un pueblecito donde su mujer y sus tres hijos habitaban) había sido destrozado por los Stukas y los Heinkels. Cuando llegó al pueblo, todo había terminado. Una bomba había caído en el jardincito de su casa, y no quedaba ni rastro de su hogar.

Mallory hizo una pausa, y encendió un cigarrillo. A través del humo contempló la ya debilitada silueta de la torre.

—Sólo encontró a su cuñado George. George estuvo con nosotros en Creta (y aún sigue allí). Por George supo por primera vez de las atrocidades búlgaras en Tracia y Macedonia (y sus padres vivían en aquellas tierras). Por cuyo motivo se pusieron uniformes alemanes (podéis imaginaros cómo los consiguió Andrea), confiscaron un camión de guerra alemán y se fueron a Protosami.

El cigarrillo que Mallory estaba fumando se rompió de pronto y fue lanzado al río por la borda. Miller se sintió algo sorprendido: la emoción o, mejor dicho, las muestras de emoción, eran cosas ajenas por completo al carácter del sobrio neozelandés.

Pero Mallory continuó con bastante tranquilidad:

—Llegaron precisamente al atardecer del día de la infame matanza de Protosami. George me ha contado cómo Andrea, vistiendo su uniforme alemán, se reía mientras contemplaba cómo una partida de nueve o diez soldados búlgaros ataban parejas y las tiraban al río. La primera pareja era su padre y su madrastra, ambos difuntos.

—¡Cielo Santo! —El asombro obligó a Miller a salir de su ecuanimidad—. No es posible…

—Tú no sabes nada —le interrumpió Mallory con impaciencia—. En Macedonia murieron centenares de griegos de la misma manera, y lo corriente es que estuvieran vivos cuando los tiraban al agua. Hasta que no sepas cómo odian los griegos a los búlgaros, no empezarás a saber lo que es el odio… Andrea se bebió un par de botellas de vino con los soldados, averiguó que habían matado a sus padres a primera hora de la tarde… porque habían cometido la tontería de resistir. Después de oscurecer los siguió hasta una caseta de chapa acanalada donde se alojaban aquella noche. La única arma que tenía era un cuchillo. Habían dejado un centinela fuera. Andrea lo desnucó, entró, cerró la puerta y destrozó la lámpara de petróleo. George ignora lo que sucedió, excepto que Andrea pareció volverse loco matando. Salió al cabo de un par de minutos, con su uniforme completamente empapado de pies a cabeza. Y según contó George, ni un sonido, ni un quejido tan sólo salió de la choza mientras se alejaba.

Hizo una nueva pausa, pero esta vez no hubo interrupción. Stevens se estremeció, se arropó más aún con la chaqueta: el aire parecía más frío. Mallory encendió otro cigarrillo, sonrió débilmente a Miller, y señaló la torre con un movimiento de cabeza.

—¿Comprendéis ahora por qué he dicho que sólo seríamos un estorbo para Andrea?

—Sí. Creo que sí —confesó Miller—. No me imaginaba, no tenía idea… Pero ¡no pudo matarlos a todos, jefe!

—Pues lo hizo —afirmó Mallory sin dejar lugar a dudas—. Después formó su propia cuadrilla, y convirtió la vida de los puestos búlgaros avanzados en Tracia en verdaderos infiernos. En una ocasión hubo casi una división entera dándole caza por las montañas de Rhodope. Al fin lo traicionaron y fue capturado. Y él, George y otros cuatro fueron enviados por mar a Stavros, pues iban a mandarlos a Salónica para ser juzgados. Lograron dominar a sus guardas (Andrea hizo de las suyas una noche sobre cubierta) y llevaron el barco a Turquía. Los turcos trataron de internarle, pero lo mismo hubieran podido intentar internar a un terremoto. Al fin llegó a Palestina, y trató de ingresar en un batallón de comandos griegos que se estaba formando en el Oriente Medio; en su mayoría veteranos de la campaña de Albania, como él. —Mallory rió con tristeza—. Fue arrestado por desertor, y puesto eventualmente en libertad, pero no había lugar para él en el nuevo Ejército griego. Luego la oficina de Jensen oyó hablar de él y supo que era único para sus Operaciones Subversivas… Y así fuimos a Creta juntos.

Pasaron cinco minutos, quizá diez, pero ninguno de ellos rompió el silencio. De vez en cuando, por si alguien les hubiera vigilado, hacían como que bebían. Pero ya casi era noche cerrada y Mallory sabía que no podrían ver más que bultos, oscuros e indistintos, desde la altura de la torre. El caique comenzaba a cabecear debido al movimiento del agua del mar abierto fuera del risco. Los altísimos pinos, negros ya como cipreses de imponente altura, recortados sobre el cielo cubierto de celajes, que se deslizaban en lo alto, les cercaban por los lados, sombríos, vigilantes y vagamente amenazadores, y el viento, como un réquiem errante y luctuoso, se movía entre las altas ramas oscilantes. Una mala noche, una noche ominosa y fantasmagórica, preñada de indefinibles presagios que parecían ahondar en los resortes de desconocidos temores; semiolvidados y obsesionantes recuerdos de hace un millón de años, viejas supersticiones raciales de la Humanidad… Una noche que ahogaba la débil capa de civilización que recubre al hombre, y le hace temblar y quejarse de que alguien esté caminando sobre su tumba.

De pronto, de un modo incongruente, se deshizo el hechizo, y el alegre saludo de Andrea desde la orilla les obligo a ponerse bruscamente en pie. Oyeron su risa atronadora e incluso el bosque pareció encogerse como derrotado. Sin esperar a que arrimase la proa, se tiró al agua, llegó al caique en media docena de vigorosas brazadas, y se izó fácilmente a bordo. Sonriendo desde lo alto de su enorme estatura, se sacudió como un melenudo mastín y tendió la mano en busca de una cercana botella.

—No hará falta preguntarte cómo fue la cosa, ¿eh? —preguntó Mallory sonriente.

—No. Fue demasiado fácil. Eran unos chiquillos y ni siquiera me vieron. —Andrea tomó otro largo trago de la botella y sonrió de puro contento—. Y ni siquiera los toqué —continuó triunfalmente—. Bueno, un poquito, sí. Estaban mirando para aquí, por encima del parapeto, cuando yo llegué. Les di el alto, les desarmé y los encerré en el sótano. Y luego doblé sus Spandaus… sólo un poquito.

Este es el fin, pensó Mallory aturdido. El fin de todas las cosas: de los esfuerzos, de las esperanzas, de los temores, de los amores y las risas de cada uno de nosotros. A esto se reduce todo. Éste es el fin, nuestro fin, el fin de los mil muchachos de Kheros. Con un gesto fútil levantó la mano, se quitó lentamente las salpicaduras que le llegaban de las espumosas crestas de las olas empujadas por el viento, y la levantó aún más para hacer de pantalla a sus ojos enrojecidos que escudriñaban sin esperanza la tormentosa oscuridad que se tendía delante de él. Por un instante su aturdimiento desapareció, y se vio dominado por una intolerable amargura. Todo había desaparecido. Todo, menos los cañones de Navarone. ¡Los cañones de Navarone! Ellos continuarían viviendo, eran indestructibles. ¡Malditos, malditos mil veces, malditos! ¡Dios Santo! ¡Qué ciego desperdicio! ¡Qué terriblemente inútil era todo!

El caique agonizaba, se deshacía por las junturas, las aguas lo batían a muerte, iba desintegrándose literalmente, bajo el constante azote del viento y del mar. Una vez tras otra se hundía la cubierta de popa en aquel hervidero de espuma, elevándose y bamboleándose en el castillo de proa, y dejando al descubierto el tajamar. Después la caída de la plomada, el estremecido impacto al chocar verticalmente la amplia proa contra el acantilado que castigaba de modo inaguantable las viejas planchas, y su astillado maderamen.

Ya la cosa se había presentado difícil cuando despejaron el río al oscurecer y fueron lanzados y revolcados con viento largo en dirección norte hacia Navarone. La dirección del ingobernable caique iba resultando de todo punto imposible. Con el oleaje a estribor había virado de un modo caprichoso e imprevisible a través de un arco de cincuenta grados. Pero al menos, entonces, las junturas estaban en buen estado, cogiéndolo las olas en formación regular, y el viento, fijo y continuo, del este por el sur. Pero aquello había acabado. Con media docena de planchas levantadas en el poste de proa y a punto de soltarse la contrarroda, tomando agua en abundancia por la estopada del eje de la hélice, tragaba más agua y con mayor rapidez que la anticuada bomba vertical de mano podía achicar. Las olas, cortadas por el viento, eran más fuertes, pero llegaban rotas y confusas, echándose sobre ellos por uno y otro lado. Y el mismo viento, redoblado su violento clamor, viraba y retrocedía locamente del sudoeste al sudeste. En aquel momento soplaba fijo del sur, empujando al ingobernable barco ciegamente hacia los férreos acantilados de Navarone, cercanos ya, que se elevaban invisibles delante de ellos, en algún lugar de aquella oscuridad que todo lo envolvía.

Durante unos instantes, Mallory se irguió, y trató de disminuir la tortura de las tenazas que se le clavaban en la parte posterior de la cintura. Durante más de dos horas no había hecho más que inclinarse y erguirse, inclinarse y erguirse, sacando mil cubos de agua que Dusty Miller llenaba, sin terminar jamás, en el pozo de la bodega. Sólo Dios sabía cómo se sentiría Miller. En todo caso, tenía la peor parte del trabajo y había permanecido continuamente mareado durante horas y horas. Estaba cadavérico, y debía sentirse como la misma muerte. El sostenido esfuerzo, la pura voluntad de hierro de seguir luchando en aquel estado de cosas, sobrepasaba los límites de la comprensión. Mallory movió la cabeza.

—¡Santo Dios, que fuerte es ese yanqui! —murmuró para sí.

Las palabras se formaron de un modo espontáneo en su imaginación, y sacudió la cabeza furioso, consciente de su espantosa inutilidad.

Respirando afanosamente, miró hacia popa para ver cómo se defendían los demás. A Casey Brown, por su parte, no podía verlo. Doblado por la mitad en los estrechos confines de la sala de máquinas, también él se hallaba constantemente mareado y aquejado de un terrible dolor de cabeza debido al humo del petróleo y a los escapes, que aún se producían, del tubo de repuesto, ya que ninguno de ambos elementos tenía salida posible en aquella sala de máquinas sin ventilación. Pero, agachado sobre el motor, no había abandonado ni una sola vez su puesto desde su salida de la desembocadura del río, atendiendo a la viejísima y renqueante Kelvin con el cariño, con la exquisita destreza de un hombre nacido en la prolongada y orgullosa tradición de la ingeniería. Si el motor fallaba una sola vez, un momento, el tiempo que una persona invierte en realizar una profunda inspiración, la rapidez del fin sólo admitía parangón con su violencia. Sus vidas dependían por completo del continuo girar del eje de la hélice, del trabajoso golpear del enmohecido dos-cilindros. Era el corazón del barco, y cuando dejara de latir, dejaría de hacerlo aquél, se tumbaría de costado y zozobraría en el abismo.

Más hacia proa, despatarrado y apoyado en el poste angular del astillado esqueleto que era cuanto quedaba de la timonera, Andrea trabajaba sin cesar en la bomba, sin levantar una vez la cabeza, sin preocuparse del violento cabecear del caique, y olvidado por igual del mordiente viento y de la rociada fría y cortante que entumecía los desnudos brazos y pegaba la empapada camisa a los encorvados y macizos hombros.

Sin un momento de reposo, sus brazos ascendían y descendían con la matemática regularidad de un pistón. Hacía ya tres horas que se hallaba allí, y parecía dispuesto a continuar por tiempo indefinido. Mallory, que le había cedido la bomba completamente exhausto después de menos de veinte minutos de trabajo agotador, se preguntaba si existía algún límite a la resistencia de aquel hombre.

¿Y Stevens? Durante horas y horas Andy Stevens había estado luchando con un timón que escapaba de sus manos y se debatía convulso como poseído de vida propia, como si hubiera empeñado toda su voluntad en escapar de las exhaustas manos del muchacho. Y Mallory pensaba que el chico había respondido de un modo soberbio, y que había gobernado el torpe barco de un modo insuperable. Le miró con atención, pero la espuma le azotaba con fuerza los ojos y se los llenaba de lágrimas, impidiéndole ver. Sólo pudo recoger la imagen fugaz de una boca fuertemente apretada, de unos ojos hundidos e insomnes, y de pequeñas manchas pálidas sobre la máscara de sangre que casi le cubría la cara por completo. La enorme ola encrestada que había hundido las regalas de la timonera y las ventanillas con tan espantosa fuerza, había llegado de un modo inesperado antes de que Stevens tuviera tiempo de protegerse. El corte sobre la sien derecha, sobre todo, era muy profundo. La sangre manaba aún de la herida y goteaba monótona sobre el agua que baldeaba sin cesar el suelo de la timonera. Completamente mareado, Mallory se volvió y cogió un nuevo cubo de agua. «¡Qué tripulación! —pensó—. ¡Qué fantástico equipo de… de…!», buscó el vocablo adecuado que le describiera a todos, a él mismo incluso, pero renunció a ello. Sabía que su imaginación se hallaba demasiado agotada. De todos modos, no importaba, pues no existía ninguna palabra capaz de calificar a hombres de este temple, capaz de hacerles justicia.

Casi podía notar la amargura en la boca, la amargura que impulsaba las olas a través de su mente cansada. ¡Señor, qué mal hecho estaba todo, qué terriblemente injusto! ¿Por qué tenían que morir hombres como éstos —se preguntaba enfurecido—, por que tenían que morir de un modo tan inútil? ¿O es que era necesario justificar a la muerte, aun cuando se muriera sin conseguir nada? ¿Era lícito morir por lo intangible, por lo abstracto, por un ideal? ¿Qué habían logrado los mártires quemados en la pira? ¿Qué significaba aquella vieja etiqueta… dulce et decorum est pro patria morí? Si se vive bien, ¿qué importa cómo se muere? Sus labios se contrajeron inconscientemente con repentina repugnancia y recordó las observaciones de Jensen respecto a que los Altos Mandos jugaban a «quién es el señor del castillo». Pues se hallaban ahora en medio de su terreno de juego, con unos peones más, deslizándose hacia el limbo. Y no importaba gran cosa, pues aún les quedaban miles y miles de peones para poner en juego.

Y, por primera vez, Mallory pensó en sí mismo. Sin amargura, sin lamentarse por el hecho de que todo tuviera un fin. Sólo pensó en sí mismo como jefe de su gente, por la responsabilidad de su actual situación.

—Es culpa mía —se decía una y otra vez—, todo es culpa mía. Yo los traje aquí, yo los hice venir.

Incluso cuando su cerebro le decía que no había podido elegir, que le habían obligado, que si se hubiera quedado en el río hubieran sido barridos del mapa mucho antes del amanecer, continuaba culpándose irracionalmente. De entre todos los hombres, quizá sólo Ernest Shackleton podría haberles ayudado entonces. Pero nunca Keith Mallory. No podía hacer nada, y nunca más de lo que los demás estaban haciendo, y sólo aguardaba el fin. Pero él era el jefe, pensaba con obstinación, y hubiera sido obligación suya plantear algo, hacer algo por salvarles… Pero no podía hacer nada. El sentido de culpabilidad, de insuficiencia se fue posesionando de él, arraigando a cada sacudida del castigado maderamen.

Dejó caer el cubo, y agarró el mástil para no ser arrastrado por una ola que barrió la cubierta. La espuma, al reventar, semejaba el azogue en su hirviente fosforescencia. Las aguas giraban hambrientas alrededor de sus piernas y de sus pies, pero no les hizo ningún caso y se limitó a contemplar la oscuridad. La oscuridad… lo peor de todo. El viejo caique se empinó, se bamboleó, hincó la proa… Parecía navegar en el vacío. Porque no podía ver nada, ni dónde había ido la ola, ni de dónde vendría la próxima. El mar era invisible y remoto, doblemente aterrador en su palpable proximidad.

Mallory miró hacia la bodega, y tuvo una vaga conciencia de la blanca mancha del rostro de Miller. Había tragado agua y experimentaba dolorosas arcadas: agua salada mezclada con sangre. Pero Mallory no hizo caso. Tenía su mente en otra parte, tratando de reducir alguna fugaz impresión, tan vaga como evanescente, de convertirla en una coherente realidad. Parecía necesario que así lo hiciera. Después, otra ola y aún otra más fuerte, se estrecharon en el costado y se le echaron encima.

¡El viento! El viento había disminuido, disminuía a cada minuto que pasaba. Fuertemente abrazado al mástil, del que intentó arrancarle la segunda ola, recordaba cuántas veces, en las altas colinas de su tierra, había estado al borde de un precipicio cuando el viento buscaba la línea de menor resistencia y se estrellaba en la superficie de piedra y, al deslizarse hacia arriba, le dejaba en medio de una bolsa de relativa inmunidad. Era un fenómeno montañero muy común. Y estas dos extrañas olas… ¡Era el rebote del agua! El significado se le impuso como un mazazo. ¡Los acantilados! ¡Estaban ante los acantilados de Navarone!

Con un ronco grito de advertencia, olvidando su propia seguridad, se lanzó hacia popa y se echó cuan largo era entre las revueltas aguas para asomarse a la escotilla de la sala de máquinas.

—¡Marcha atrás! —gritó. La asustada mancha blanca que era la cara de Casey Brown, se alzó hacia la suya en violenta postura—. ¡Por Dios, hombre, recula! ¡Marcha atrás! ¡Estamos enfilando el acantilado! ¡Retrocede!

Se puso de pie, alcanzó la timonera en dos zancadas, y agitó las manos desesperadamente en busca de la bolsa de bengalas.

—¡El acantilado, Stevens! ¡Casi estamos encima! ¡Andrea…, Miller aún continúa abajo!

Lanzó una rápida mirada a Stevens, vio la lenta señal de asentimiento de la cara ensangrentada, siguió la línea de visión de aquellos ojos sin expresión, y distinguió frente a ellos la blancuzca y fosforescente línea irregular, pero casi continua, apareciendo y esfumándose, alternativamente, al estrellarse las olas y alejarse del acantilado aún invisible en la absoluta oscuridad. Sus manos manejaron nerviosamente la bengala.

Y de repente la bengala se esfumó, silbante, a lo largo de la trayectoria casi horizontal de su vuelo. Por un momento Mallory creyó que se había apagado, y apretó los puños con impotente furia. Pero la bengala se estrelló contra la superficie rocosa, cayó en un saliente situado a una docena de pies sobre el nivel de las aguas, y permaneció allí humeante y ardiendo intermitentemente bajo la fuerte lluvia, bajo la incesante rociada que caía en cascada de los atronadores rompientes.

La luz era débil, pero suficiente. El acantilado se hallaba a menos de cincuenta yardas de distancia, negro, brillante por efecto del agua bajo el vacilante resplandor de la bengala; una luz, que iluminaba un círculo vertical de menos de cinco yardas de radio, y dejaba la parte del acantilado bajo el saliente envuelta en una traidora oscuridad. Y enfrente mismo de ellos, a quince o veinte yardas de la orilla, se estiraba la maligna largura de un arrecife, con sus dientes y puntas afiladas, desvaneciéndose en la oscuridad circundante a ambos extremos.

—¿Puedes pasar el barco? —gritó a Stevens.

—¡Sabe Dios! Lo intentaré. —Gritó algo más acerca de la «estela» o «surco», pero ya Mallory se hallaba a mitad del camino hacia el camarote de proa. Como siempre en caso de emergencia, su imaginación iba muy por delante, con aquella seguridad y claridad de pensamiento anormales de las que no podía dar cuenta después.

Al cabo de unos segundos ya estaba de vuelta en la cubierta con los estribos, clavos, un martillo y la cuerda con alma metálica. Permaneció inmóvil, en una inaguantable tensión, contemplando la imponente roca que parecía echárseles encima, por la proa, a estribor, una roca que casi llegaba a la timonera. El choque del barco fue tan fuerte que Mallory cayó de rodillas, y rozó ruidosamente las abolladas y astilladas bordas. Luego el caique se inclinó de babor y pasó el estrecho, mientras Stevens giraba la rueda del timón desesperadamente, y pedía marcha atrás a gritos.

Mallory dejó escapar la respiración en un profundo suspiro de alivio y se enrolló rápidamente la cuerda al cuello pasándosela por debajo del hombro izquierdo, y colgó los estribos y el martillo del cinturón. El caique se hundía pesadamente, de babor, y bailando con violencia al comenzar a caer de flanco entre ola y ola, olas más cortas y más altas que nunca bajo el doble azote del viento y del rebote del agua contra el acantilado. Pero el barco aún se hallaba bajo las garras del mar y abandonado a su propio ímpetu, y la distancia se acortaba con aterradora velocidad… Mallory se repetía sin cesar: «Es un riesgo que tengo que correr». Pero aquel pequeño saliente, remoto e inaccesible, era el último refinamiento de crueldad del destino, la sal en la herida mortal, y sabía en lo más íntimo de su ser que ni siquiera se trataba de un riesgo, sino de un gesto suicida. Andrea había echado al costado la última de las defensas —unos viejos neumáticos de camión— y se alzaba sobre Mallory con su amplísima sonrisa. Y de pronto Mallory ya no estuvo tan seguro de que fuera el fin.

—¿El saliente? —preguntó Andrea poniendo su enorme y tranquilizadora mano en su hombro.

Mallory asintió, con las rodillas dobladas y los pies clavados en el resbaladizo puente.

—¡Salta! —rugió Andrea—. Y luego mantén las piernas rígidas.

No había un minuto que perder. El caique se balanceaba y se retorcía en la cresta de una ola, a la máxima altura que podía subir, y Mallory sabía que tenía que ser entonces o nunca. Echó los brazos hacia atrás, dobló las rodillas un poco más y luego ascendió, con un salto convulsivo, y sus dedos pugnando por aferrarse a la mojada roca del acantilado, alcanzaron el borde del saliente. Durante un instante permaneció colgando, sin poder moverse. Se estremeció al oír el choque del trinquete contra el saliente y el ruido que hizo al partirse en dos. Luego, sus dedos abandonaron el saliente sin querer, y se encontró casi encima, impelido por un tremendo empujón que provenía de abajo.

Pero aún no había llegado arriba. Sólo le sostenía la hebilla de su cinturón, enganchado en el borde de la roca, una hebilla que el peso de su cuerpo hizo subir hasta el esternón. Pero no buscó ningún sitio donde agarrarse, ni revolvió su cuerpo ni agitó sus piernas en el aire. Cualquiera de estos movimientos lo hubiera enviado de nuevo abajo. Al fin y al cabo era, una vez más, un hombre que estaba en su elemento. Le llamaban el mejor escalador de su tiempo, y había nacido para aquello.

Con lentitud y método, palpó la superficie del saliente, y casi al instante descubrió una rendija, apenas más ancha que un fósforo, que arrancaba de la superficie, cruzándola. Hubiera sido mejor que fuera paralela a la superficie. Pero resultaba suficiente para Mallory. Con infinito cuidado sacó de su cinturón el martillo y un par de estribos, introdujo uno en la grieta para conseguir un apoyo mínimo, colocó otro unas pulgadas más cerca, apoyó la muñeca izquierda en el primero, sujetó el segundo con los dedos de la misma mano y levantó el martillo con la mano que tenía libre. Quince segundos más tarde, se hallaba ya de pie en el saliente.

Rápido y seguro, balanceándose en la roca escurridiza como un gato, clavó un clavo en la superficie del acantilado; con firmeza y en ángulo descendente, a unos tres pies sobre el saliente, tiró un nudo sobre la cima y el resto de la cuerda por encima del saliente. Entonces, y sólo entonces, se volvió y miró hacia el fondo.

No había transcurrido ni un minuto desde que el caique se había estrellado y ya era una ruina sin mástiles, con los costados hundidos, y acababa de desmantelarse ante sus ojos. Cada siete u ocho segundos, una ola gigante le alcanzaba y le arrojaba sin piedad contra el acantilado. Las pesadas cubiertas de camión recogían apenas una fracción del impacto que seguía, el crujido que reducía las bordas a puras astillas, agujereaba y abollaba los costados y resquebrajaba el maderamen de roble. Y luego rodaba, ofreciendo el babor al aire, y el mar hambriento se precipitaba por su destrozada regala.

Tres hombres se hallaban de pie junto a lo que quedaba de la timonera. Tres hombres. De pronto Mallory se dio cuenta de que faltaba Casey Brown, y de que el motor seguía funcionando, aumentando y disminuyendo alternativamente su rumor a intervalos regulares. Brown estaba tratando de maniobrar el caique hacia delante y hacia atrás a lo largo del acantilado, conservándolo en la misma posición en cuanto era humanamente posible, pues sabía que su vida dependía de Mallory y de sí mismo.

—¡Qué idiota! —masculló Mallory—. ¡Qué solemne idiota!

El caique retrocedió en una zanja líquida entre dos olas, se recuperó, y luego se vio lanzado de nuevo contra el acantilado, hundiéndose de proa de tal modo que la timonera se estrelló directamente contra la pared del acantilado. El impacto fue tan brutal, el choque tan repentino, que Stevens se vio obligado a soltarse, perdió pie y fue lanzado contra la roca. Trató de protegerse del golpe con los brazos y se mantuvo colgado un momento, como si lo hubieran clavado a la pared. Luego, cayó al agua, con la cabeza y las extremidades yertas, como si estuviera muerto. Debió morir entonces, ahogado bajo los terribles golpes de mar o aplastado entre el caique y el acantilado. Debió morir, y hubiera muerto, si no hubiera sido por un enorme brazo que le cogió y lo sacó del agua como un muñeco de trapo, empapado y sucio, y lo izó a bordo un segundo antes de que el siguiente y espantoso golpe del barco contra la roca lo deshiciera casi por completo.

—¡Subid, por los clavos de Cristo! —gruñó Mallory desesperadamente—. ¡Se hundirá en un minuto! ¡La cuerda, usad la cuerda!

Vio cómo Andrea y Miller cambiaban unas palabras, cómo sacudían a Stevens para hacerle volver en sí, y cómo le ponían de pie, aturdido y vomitando agua de mar, pero consciente. Andrea le estaba hablando al oído, con mucho énfasis, y le colocó la cuerda en las manos. Luego, el caique empezó a danzar de nuevo, con lo que Stevens disminuía automáticamente su sujeción a la cuerda. Un gigantesco empujón dado por Andrea desde abajo, y ya el largo brazo de Mallory le alcanzaba y Stevens se hallaba en el saliente, con la espalda apoyada en la roca y agarrándose al estribo, aturdido aún y sacudiendo su atontada cabeza, pero a salvo.

—¡Ahora, tú, Miller! —gritó Mallory—. ¡Salta pronto!

Miller le miró y Mallory hubiera jurado que le había visto sonreír. En vez de tomar la cuerda que le ofrecían las manos de Andrea, corrió hacia el camarote de proa.

—¡Un momento, jefe! —gritó—. ¡He olvidado el cepillo de dientes!

Segundos después, aparecía, pero sin el cepillo. En su lugar, llevaba una gran caja de explosivos. Y antes de que Mallory se diera cuenta de lo que sucedía, la caja, con sus cincuenta libras de peso, ascendía por los aires, empujada por los brazos del incansable griego. Las manos de Mallory se tendieron automáticamente y cogieron la caja. El sobrepeso le hizo perder el equilibrio, dio un traspié, cayó hacia delante, y volvió a quedar de pie de un tirón. Stevens, cogido aún del estribo, se había levantado y con su mano libre aferraba el cinturón de Mallory. Temblaba de frío y agotamiento debido a la extraña excitación que le producía el miedo. Pero… como Mallory, era hombre de montaña y se hallaba también de nuevo en su elemento.

Mallory estaba aún recuperando la vertical cuando vio ascender por el aire el aparato de radio envuelto en tela impermeable. Lo cogió, lo colocó en el suelo y se asomó al saliente.

—¡Deja ese maldito equipo! —gritó furiosamente—. ¡Subid inmediatamente!

Dos rollos de cuerda cayeron a su lado en el saliente. Seguidos del primero de los macutos de víveres y ropas. Tenía la vaga sensación de que Stevens estaba tratando de ordenar un poco el equipo.

—¿Me habéis oído? —rugió Mallory—. ¡Subid ahora mismo! ¡Os lo mando! ¡El barco se hunde, imbéciles!

Y el caique se hundía. Se anegaba rápidamente y Casey Brown había abandonado el encharcado motor. Pero en aquel momento era un trampolín más firme, pues se mecía en un arco mucho más corto y chocaba con menos violencia contra el acantilado. Por un momento, Mallory creyó que el mar cedía. Pero se dio cuenta de que lo que ocurría era que las toneladas de agua que habían inundado la bodega del caique habían disminuido drásticamente su centro de gravedad, y actuaban de contrapeso.

Miller se llevó una mano a la oreja. A la escasa luz de la bengala, su rostro tenía una extraña palidez.

—No se le oye una palabra, jefe. Además, aún no se hunde.

Y desapareció una vez más en el camarote de proa.

Trabajando denodadamente, consiguieron que el resto del equipo estuviera en el saliente. El caique se llenaba de agua, que continuaba anegando la escotilla de la máquina. Brown ascendía trabajosamente por la cuerda, con el castillo de proa a flor de agua. Y mientras Miller se agarraba a la cuerda y comenzaba a ascender tras él, Andrea tendió los brazos y se aferró al saliente, con las piernas oscilando sobre el mar. El caique había zozobrado, desapareciendo por completo. No había pecios flotantes, y ni una burbuja señalaba el sitio donde se hallaba hacía tan sólo unos instantes.

El saliente era estrecho. No tenía ni tres pies de ancho en su parte más holgada, y se estrechaba totalmente por ambos extremos. Y, lo que era aún peor, exceptuando el espacio de unos cuantos pies cuadrados en que Stevens había apilado el equipo, se inclinaba violentamente sobre el mar, y la roca era traicionera y escurridiza. De espaldas contra la pared, Andrea y Miller tenían que mantenerse sobre sus talones, con las palmas de las manos apoyadas en la superficie del acantilado, apretándose cuanto les era posible contra ella para mantener el equilibrio. Pero, en menos de un minuto, Mallory había colocado dos clavos a unas veinte pulgadas por encima del saliente, con una distancia de diez pies entre ellos, y, uniéndolos con una cuerda, había improvisado un salvavidas para todos.

Abrumado por la fatiga, Miller se deslizó hasta quedar sentado, y apoyó el pecho en acción de gracias contra la segura barrera de la cuerda. Buscó en el bolsillo del pecho, sacó una cajetilla de cigarrillos y ofreció a todos, sin advertir que la lluvia los había empapado en un instante. También él estaba empapado de la cintura para abajo, y tenía las rodillas magulladas por los golpes contra el acantilado. Estaba helado, empapado por la fuerte lluvia y por las fuertes salpicaduras de las olas que llegaban sin cesar al saliente. El afilado corte de la roca mordía cruelmente sus pantorrillas; la apretada cuerda constreñía su respiración, y su rostro era aún ceniciento, exhausto por tan largas horas de trabajo y mareo. Pero su acento sonó con la más absoluta sinceridad al decir con unción:

—¡Santo Dios! ¿No es esto maravilloso?

CAPÍTULO V

LUNES NOCHE

De la 1 a las 2 horas

Noventa minutos después Mallory se introdujo en una especie de chimenea natural de roca en la misma cara del acantilado, caló un estribo bajo sus pies e intentó dar descanso a su cuerpo dolorido y exhausto.

«Dos minutos de descanso —se dijo—, sólo dos minutos mientras sube Andrea». La cuerda temblaba y Mallory podía oír, por encima del ulular del viento que pugnaba por arrancarle del acantilado, el metálico rascar de las botas de Andrea mientras buscaban dónde sostenerse en aquel maldito trozo que se hallaba bajo sus pies, que casi le había derrotado: el obstáculo que había vencido de un modo inverosímil, a costa de hacer jirones sus manos y su cuerpo ya exhausto por completo, del profundo dolor de los músculos de sus hombros y del aliento que salía silbando, en entrecortada respiración, de sus moribundos pulmones. De un modo deliberado apartó de su imaginación los dolores que agarrotaban su cuerpo, aquella necesidad de descanso, y volvió a escuchar el raspar del acero contra la roca, cuyo tono aumentaba hasta oírse por encima de la galerna… Tendría que decirle a Andrea que fuese más silencioso en los restantes veinte pasos que les separaban de la cima.

Al menos, pensó Mallory, a él nadie tendría que decirle que guardara silencio. No podría haber hecho ningún ruido aunque lo intentase, con aquel par de calcetines desgarrados que cubrían a medias sus magullados y ensangrentados pies. Apenas había cubierto los primeros veinte pies de la escalada cuando se dio cuenta de que sus botas resultaban inútiles; habían privado a sus pies de toda sensibilidad, de la habilidad necesaria para encontrar las pequeñas irregularidades y grietas, únicos puntos que podían servirle de apoyo. Se las había quitado con gran dificultad, atándolas al cinturón con los cordones. Y luego las había perdido, arrancadas, forzando su ascensión, por la espuela de una roca.

La ascensión en sí había sido una pesadilla, una agonía brutal entre el viento, la lluvia y la oscuridad; una agonía que, eventualmente, amortiguó el peligro y disfrazó el riesgo suicida que entrañaba escalar aquel plano vertical desconocido, una interminable agonía de permanecer colgado por los dedos y por los pies; de clavar un centenar de clavos y estribos, de atar cuerdas y continuar ascendiendo pulgada a pulgada en la oscuridad. Fue una escalada sin posible parangón con ninguna otra que jamás hubiera realizado, y sabía que jamás volvería a repetirla, porque era una verdadera locura. Una escalada que le había obligado a emplear a fondo toda su habilidad, su coraje y su fuerza, hasta el punto de que jamás hubiera sospechado que ni él ni ningún otro mortal los hubiese poseído. Desconocía también el origen, la fuente de aquel poder que le había llevado adonde había llegado: a corta distancia de la cima. El reto a un montañero, el peligro personal, el orgullo de ser probablemente el único hombre en el sur de Europa que hubiera podido hacerlo, incluso el hecho de saber que el tiempo tocaba a su fin para los que estaban en Kheros… No… no era ninguna de estas cosas. Bien lo sabía él. Durante los últimos veinte minutos invertidos en salvar aquel obstáculo su mente se había mantenido desprovista de todo pensamiento, de toda emoción, y había ido escalando como una simple máquina.

Mano sobre mano, ascendiendo por la cuerda, Andrea se elevaba fácil, poderosamente, por la suave convexidad del saliente, con las piernas oscilando en el aire. Se hallaba enrollado en voluminosos rollos de cuerdas, y tenía el cuerpo rodeado de estribos que sobresalían de su cinturón en todos los ángulos y le daba el incongruente aspecto de un bandido corso de ópera cómica. Se elevó rápidamente al nivel de Mallory, se embutió en la chimenea y se enjugó la frente llena de sudor. Como siempre, exhibía su amplísima sonrisa.

Mallory la miró y le devolvió la sonrisa, mientras pensaba que a Andrea no le correspondía estar allí. Era el turno de Stevens; pero, por culpa del choque, Stevens había perdido mucha sangre. Cerrar la marcha, requería además un escalador de primera, subir y al mismo tiempo enrollar las cuerdas y quitar clavos y estribos. No había que dejar rastro de la escalada. Así se lo había dicho Mallory, y Stevens convino en ello, aunque su rostro reflejó la contrariedad que ello le producía. Ahora más que nunca, Mallory se alegraba de haber resistido el silencioso ruego que se reflejaba en el rostro de Stevens. Era, sin duda, un excelente escalador, pero lo que necesitaba Mallory aquella noche no era precisamente otro montañero, sino una escalera humana. Durante el ascenso había tenido que apoyarse, una y otra vez, en los hombros de Andrea, en su espalda, en las palmas de sus manos, y una vez, durante diez segundos al menos y llevando aún sus botas claveteadas, sobre su cabeza. Y ni una sola vez protestó Andrea, ni tropezó ni cedió una sola pulgada. Aquel hombre era indestructible, tan fuerte y resistente como la roca sobre la que se hallaba. Desde el atardecer de aquel día, Andrea había trabajado sin cesar lo suficiente para liquidar a dos hombres normales. Y mirándole Mallory se dio cuenta, casi con desesperación, de que incluso en aquel momento no parecía estar excesivamente cansado.

Mallory señaló la chimenea de roca, y después la alta y sombría boca que se dibujaba en borroso rectángulo contra el pálido reflejo del cielo. Se inclinó hacia delante, con la boca pegada al oído de Andrea.

—Veinte pies, Andrea —dijo en voz baja. Su aliento surgía aún entrecortado—. No será difícil. A mi lado hay una fisura que seguirá probablemente hasta arriba.

Andrea miró chimenea arriba y asintió en silencio.

—Es mejor que te quites las botas —prosiguió Mallory—. Los estribos que tengamos que utilizar, los colocaremos a mano.

—¿Incluso en una noche como ésta, de fuertes vientos y lluvia, fría y negra como el interior de un cerdo… y en un acantilado como éste?

En la voz de Andrea no se advertía duda ni interrogación. Reflejaba más bien aquiescencia, la muda confirmación de un pensamiento también mudo. Habían trabajado tanto tiempo juntos, habían llegado a tal profundidad en su mutua comprensión, que entre ellos la palabra era casi superflua.

Mallory asintió, esperó a que Andrea clavara un estribo, enrolló su cuerda y ató el resto del gran ovillo de cordel que descendía unos cuatrocientos pies hasta el saliente donde los demás esperaban. Andrea se despojó entonces de las botas y los estribos, los ató a las cuerdas, envainó el fino cuchillo de doble filo en su funda, que llevaba pendiente del hombro, miró a Mallory y le indicó, con una señal, que se hallaba dispuesto.

Los primeros diez pies resultaron fáciles. Apoyando las palmas de las manos y la espalda contra un lado de la chimenea y los pies enfundados en calcetines contra la opuesta, Mallory subió por la chimenea hasta que el corte de las paredes se ensanchó, y le obligó a detenerse. Apoyando las piernas con fuerza contra la pared frontal, colocó un estribo en la parte más alta que podía alcanzar, se agarró a él con ambas manos, dejó caer las piernas y tanteó con un pie hasta encontrar una grieta donde apoyarse. Dos minutos más tarde, sus manos tocaban el terroso e inseguro borde del precipicio.

Sin hacer ruido, y con infinito cuidado, echó a un lado la tierra, la hierba y las diminutas piedrecitas, hasta que sus manos encontraron roca firme donde agarrarse, dobló la rodilla para encontrar un último apoyo para el pie, y luego asomó la cabeza por encima del borde, en un movimiento imperceptible por su lentitud y milimétrico en su cautela. Se detuvo tan pronto como sus ojos llegaron al nivel de la cima, escudriñó la desusada oscuridad, y todo su ser se redujo a ojos y oídos. Sin ninguna lógica y por primera vez en todo el aterrador ascenso, se dio cuenta del peligro que había corrido, de su completo desamparo, y se llamó estúpido por no haberle pedido a Miller su pistola con silenciador.

Bajo el alto horizonte de las lejanas colinas, la oscuridad era punto menos que absoluta: formas y ángulos, alturas y depresiones se resolvían en siluetas nebulosas, contornos y perfiles sombríos que emergían como a regañadientes de la oscuridad, insinuando un paisaje lleno de perturbadoras reminiscencias. Y de pronto, Mallory advirtió… La cima del acantilado que tenía ante los ojos era exacta a como la había dibujado y descrito Monsieur Vlachos: una estrecha y pelada franja de tierra paralela al acantilado, el grupo de enormes rocas detrás de ellos, y luego, más allá, los empinados planos inferiores de las montañas cuajadas de pedruscos y maleza. El primer golpe de suerte que tenían, pensó Mallory transportado de gozo. Pero ¡qué golpe de suerte! El punto más alto de todos los puntos del acantilado de Navarone: el único lugar donde los alemanes no montaban guardia porque la ascensión resultaba imposible. Mallory sintió un alivio, un gran júbilo que recorría su cuerpo en ondas sucesivas. Lleno de júbilo estiró la pierna, y elevó medio cuerpo con los brazos rectos y las palmas apoyadas en el borde del acantilado. Y quedó helado en el acto, inmóvil por completo, petrificado como la sólida roca en la que apoyaba las manos, y se le vino el corazón a la boca.

Una de aquellas rocas se había movido. A unas siete u ocho yardas de distancia una sombra se había ido enderezando, despegándose con cautela de las rocas, y avanzaba lentamente hacia el borde del precipicio. Y entonces la sombra dejó de ser un objeto neutro. Ya no cabía error alguno: las altas botas, el largo capote bajo la capa impermeable, el casco ajustado, eran objetos demasiado familiares para que pudiera confundirse. ¡Maldito Vlachos! ¡Maldito Jensen! ¡Malditos los que todo lo sabían, tranquilamente sentados en casa, los ases de la Inteligencia que le daban a uno falsa información mandándole a una muerte segura! Y al mismo tiempo se maldijo a sí mismo por su descuido, porque había estado esperando aquello desde un principio.

Durante los dos o tres primeros segundos, Mallory se había quedado rígido, inmóvil, paralizado de cuerpo y alma. Ya el guarda había dado cuatro o cinco pasos, con su fusil preparado, y con la cabeza vuelta hacia un lado al intentar aislar, entre el fuerte gemido del viento y el profundo y distante rumor del mar, el sonido que había despertado sus sospechas. Pero a Mallory se le había pasado ya el primer susto, y su mente entró rápidamente en acción. Acabar de subir a la cima del acantilado, hubiera sido suicida. Había muchas probabilidades de que el guarda le oyese y le disparase a boca de jarro. Y él no disponía de armas, ni después de la agotadora escalada, de fuerza necesaria para defenderse del ataque de un hombre armado y descansado. Tendría que volver a descender. Pero había que hacerlo lentamente, pulgada a pulgada. Mallory sabía que, por la noche, la mirada de soslayo es aún más aguda que la directa, y el guarda podía percibir cualquier movimiento con el rabillo del ojo. Luego, sólo tendría que volver la cabeza y habría llegado su fin. A pesar de la oscuridad, Mallory se dio cuenta de que no podía confundir el bulto de su silueta sobre la recortada línea del borde del acantilado.

Controlando sus movimientos hasta lo imposible, procurando que su respiración fuera inaudible, con una silenciosa plegaria en los labios, Mallory se deslizó por el borde del precipicio. El guarda continuaba avanzando hacia un punto situado a cinco yardas del lugar donde estaba Mallory, pero seguía con la cara vuelta de lado, el oído al viento. Y Mallory ya se hallaba oculto por el acantilado, manteniéndose con las puntas de los dedos en el borde. El voluminoso cuerpo de Andrea se hallaba a su lado.

—¿Qué ocurre? ¿Hay alguien ahí? —preguntó pegando su boca al oído de Mallory.

—Un centinela —murmuró éste. Sus brazos comenzaban a dolerle por el esfuerzo continuado—. Oyó algo y nos está buscando.

De pronto se apartó de Andrea y se aplastó contra el acantilado. Advirtió vagamente que Andrea le imitaba. Un haz de luz, molesto y cegador después de tanta oscuridad, había atravesado las tinieblas sobre el borde del precipicio, y se movía lentamente. El alemán había sacado su linterna y examinaba metódicamente el borde del acantilado. Guiándose por el ángulo que trazaba el haz, Mallory juzgó que caminaba a unos dos pies de distancia del borde. Y era muy lógico que no estuviera dispuesto a que un par de manos le cogieran por los tobillos y le lanzara al vacío, muriendo destrozado en las rocas y arrecifes que había cuatrocientos pies de profundidad.

Inexorablemente, el haz de luz se iba acercando. Incluso describiendo aquel ángulo era forzoso que les descubriera. Con inquietante certeza, Mallory se dio cuenta de que el alemán no se sentía simplemente receloso: sabía que había alguien allí, y no dejaría de buscar hasta encontrarlo. Y no podían hacer para evitarlo absolutamente nada… La cabeza de Andrea se le acercó de nuevo.

—Una piedra —murmuró—. Tírala detrás de él.

Con sumo cuidado al principio, y más rápidamente después, Mallory arañó la superficie en busca de una piedra: pero sólo encontraba tierra, tierra, raíces y gravilla. ¡No había nada, ni siquiera del tamaño de una canica! Notó que Andrea ponía algo en su mano, cerró los dedos y oprimió el pulido metal de un estribo. Y aun en aquel momento con el haz indagador a unos pasos de distancia, Mallory sintió una repentina furia contra sí mismo. Le quedaban un par de estribos en su cinturón, y se había olvidado de ellos por completo.

Echó el brazo hacia atrás, hacia delante después, y con un gesto convulsivo lanzó la clavija a través de la oscuridad. Transcurrió un segundo, y otro, y por un momento creyó que había fallado. El haz de luz se hallaba ya a unas pulgadas de los hombros de Andrea, cuando el ruido metálico de la clavija al caer sobre una roca llegó como una bendición a sus oídos. El haz permaneció unos instantes indeciso, perforando la oscuridad sin dirección fija. Después se volvió repentinamente hacia las rocas de la izquierda, y oyeron los pasos del centinela que se alejaba corriendo, resbalando y tropezando en su precipitación. El cañón del fusil brillaba azulado a la luz de la linterna. Apenas había corrido diez yardas cuando ya Andrea se hallaba de pie en el borde del acantilado como un gran gato negro, y corría silenciosamente buscando el cobijo de la roca más próxima. Se ocultó como un fantasma detrás de ella y se desvaneció, una sombra más entre las sombras.

En aquel instante el centinela se hallaba a unas veinte yardas de distancia, e iba pasando medrosamente de roca en roca el haz de su linterna cuando Andrea golpeó por dos veces el peñasco con su cuchillo. El centinela giró con rapidez, y la linterna iluminó la hilera de rocas. Luego empezó a correr hacia atrás, la falda de su capote flotando grotescamente al aire. La linterna se movía alocadamente, y Mallory pudo distinguir una cara pálida, tensa, unos ojos muy abiertos y temerosos, en franco contraste con el imponente casco de acero que los coronaba. Sólo Dios sabe qué aterradores pensamientos pasarían por su confusa imaginación, pensó Mallory: ruidos en la cima del acantilado, sonido metálico a ambos lados en las rocas, la larga vigilancia poblada de fantasmas, medroso y solitario, en un acantilado desierto y en una noche tempestuosa y oscura en un país hostil. De pronto, Mallory sintió compasión por aquel hombre, un hombre como él, amado por alguna mujer, por algún hermano, por algún hijo, que se limitaba a cumplir la sucia y peligrosa misión que le había sido encomendada; compasión por su soledad, por su ansiedad, por sus temores, por la certeza de que antes de que pudiera respirar tres veces más, caería muerto… Lentamente, calculando el tiempo y la distancia, Mallory levantó la cabeza.

—¡Socorro! —gritó—. ¡Socorro! ¡Me caigo!

El soldado se detuvo en su carrera con un pie en el aire, y giró en redondo, a menos de cinco pies de distancia de la roca que ocultaba a Andrea. Durante un segundo su lámpara se movió indecisa hasta detenerse en la cabeza de Mallory. Durante otro segundo, el soldado permaneció completamente inmóvil. Después el fusil que llevaba en la mano derecha se alzó, y con la izquierda lo cogió por el cañón. Y en el mismo instante, emitió un gruñido, respiró convulso, y el sordo ruido de la empuñadura del cuchillo de Andrea al chocar contra sus costillas llegó claramente a los oídos de Mallory, sobrepasando el rumor del viento.

Mallory miró al muerto con fijeza, luego la cara impasible de Andrea mientras éste limpiaba la hoja de su cuchillo con el capote del alemán, se ponía de pie y envainaba el arma.

—¡Vaya, Keith! —Andrea reservaba el tratamiento de «capitán» para cuando había testigos—. He aquí por qué nuestro joven teniente se consume en temores allá abajo.

—Ése es el motivo —convino Mallory—. Yo lo sabía… o casi lo sabía. Y tú también, Andrea. Demasiadas coincidencias… La investigación del caique alemán, nuestras dificultades con la torre-vigía… y ahora esto. —Mallory renegó por lo bajo, amargamente—. Es el fin de nuestro amigo el capitán Briggs, de Castelrosso. Le ajustarán las cuentas antes de un mes. Jensen se ocupará de eso.

Andrea asintió.

—¿Crees que dejó a Nicolai en libertad?

—¿Quién iba a saber que pensábamos desembarcar aquí? ¿Quién iba a delatarnos, a avisar que íbamos a pasar por donde pasamos? —Mallory hizo una pausa, desechó el asunto de su pensamiento y cogió a Andrea por el brazo—. Los alemanes están en todo. Aunque no ignoran que es casi imposible desembarcar en una noche como ésta, tendrán una docena de centinelas apostados a lo largo del acantilado. —Sin darse cuenta Mallory había bajado el tono de su voz—. Pero nunca enviarían a un hombre a luchar contra cinco. Por tanto…

—Habrá señales —acabó de decir Andrea por él—. Deben de tener algún medio de avisar a los demás. Bengalas quizá…

—No, eso no —dijo Mallory—. Delataría su posición. El teléfono. Tiene que haber un teléfono. ¿Recuerdas cuántos miles de teléfonos tenían por todas partes en Creta?

Andrea asintió, cogió la linterna del muerto, hizo pantalla con su enorme mano, y empezó a buscar. Al cabo de un minuto ya estaba de vuelta.

—Tienen teléfono —anunció en voz baja—. Allí está, bajo las rocas.

—No podemos hacer nada por remediarlo —dijo Mallory—. Si llaman tendré que contestar o vendrán corriendo a ver qué pasa. El cielo haga que no tengan un santo y seña. Son capaces.

Se alejó unos pasos, pero se detuvo de pronto y dijo:

—Pero de un momento a otro tendrá que presentarse alguien. Un relevo, un sargento de guardia o algo parecido. Es muy posible que este tipo tuviera que informar cada hora. Tiene que venir alguien… y creo que será pronto. ¡Dios Santo, Andrea, tendremos que apresurarnos!

—¿Y este pobre diablo? —preguntó Andrea señalando al encogido bulto del alemán.

—Tíralo al agua —ordenó Mallory con gesto de disgusto—. Ahora ya nada puede importarle, y nosotros no podemos dejar rastro alguno. Creerán que se ha caído al precipicio. La tierra del borde es muy traidora… Mira si lleva documentación. Nunca se sabe lo útil que puede resultar.

—Nada más útil que las botas que lleva. —Andrea señaló las laderas llenas de pedruscos y maleza—. No podrás ir muy lejos con calcetines por esos vericuetos.

Cinco minutos después, Mallory tiró tres veces del cordel que se perdía hacia abajo, en la profunda oscuridad. Del saliente de la roca, respondieron con tres tirones más, y el cordel desapareció por el borde, llevando consigo la cuerda con alma de acero que Mallory iba soltando del rollo colocado en la cima del acantilado.

Lo primero que subió fue la caja de explosivos. La cuerda, con su contrapeso, fue bajando desde el borde, y aunque habían almohadillado la caja por todas partes con macutos y bolsas de dormir, fuertemente atados, la fuerza del viento, que la hacía mover como un péndulo, le hacía golpear con estrépito, una y otra vez, contra el acantilado. Pero no había tiempo para los detalles, para esperar que el vaivén del péndulo disminuyera después de cada tirón de la cuerda. Atado a una cuerda enrollada alrededor de un gran peñasco, Andrea se inclinó sobre el borde del precipicio y comenzó a subir aquel peso muerto de setenta libras como el que saca una trucha del agua. En menos de tres minutos, la caja de explosivos descansaba a su lado. Y cinco minutos después ascendía el generador, los fusiles y las pistolas, envueltos en un par de bolsas de dormir, y su ligera tienda de campaña de dos caras —blanca por un lado y camuflada de pardo y verde por la otra— se hallaba junto a los explosivos.

La cuerda descendió por tercera vez y desapareció entre la oscuridad. Y el incansable Andrea volvió a izar el peso. Mallory se hallaba detrás de él, recogiendo la cuerda que ascendía, cuando Andrea soltó una repentina exclamación. Un par de pasos rápidos le llevaron a su lado, al borde del precipicio, y apoyó una mano en un brazo del gigantesco griego.

—¿Qué ocurre, Andrea? ¿Por qué has parado…?

Se interrumpió, miró a través de la oscuridad la cuerda que el griego sostenía, y observó que la aguantaba entre el pulgar y el índice. Por dos veces tiró Andrea de la cuerda, levantándola un par de pies, y la dejó caer de nuevo. La cuerda bailaba en el vacío a merced del viento.

—¿Se cayó? —preguntó Mallory en voz baja.

Andrea asintió con un movimiento de cabeza, sin pronunciar palabra.

—¿Rota? —Mallory le miró incrédulo—. ¿Una cuerda con alma de acero?

—No lo creo. —Andrea enrolló los restantes cuarenta pies de cuerda. El cordel aún estaba atado en el mismo lugar, a una braza del extremo. La cuerda estaba intacta.

—Alguien hizo un nudo. —Su voz sonó cansada—. Y no lo aseguró bien.

Mallory se disponía a hablar. Pero una estrecha lengua de fuego que atravesó el espacio entre el acantilado y las invisibles nubes en lo alto, le cogió por sorpresa y le obligó a levantar un brazo instintivamente. Sus ojos aún estaban cerrados y sus fosas nasales llenas de acre olor a azufre quemado, cuando el primer trueno estalló con titánica furia, casi encima de ellos, ensordecedora artillería que burlaba los lastimosos esfuerzos del hombre durante la batalla, y doblemente aterrador en la oscuridad absoluta que siguió al ardiente reflejo. Poco a poco el estallido se fue perdiendo tierra adentro y su reverberación se apagó, absorbida por los valles y por las montañas.

—¡Dios Santo! —murmuró Mallory—. Éste cayó cerca. Será mejor que nos apresuremos, Andrea. Esto puede quedar iluminado como una feria en cualquier momento… ¿Qué contenía el último bulto que subías?

En realidad, no necesitaba preguntárselo. Él mismo había ordenado que hicieran los lotes pertinentes en tres bultos distintos antes de abandonar el saliente. Tampoco sospechaba que su cansado cerebro le estuviera haciendo una jugarreta. Pero estaba demasiado agotado para una explicación a la loca esperanza que le indujo a agarrarse a una paja que ni siquiera existía.

—Los víveres —dijo Andrea en voz baja—. Todos los víveres, la cocina, el combustible… y las brújulas.

Durante cinco o diez segundos, Mallory permaneció inmóvil. La mitad de su cerebro, consciente de la urgencia de los acontecimientos, le aguijoneaba sin piedad. La otra mitad le mantuvo momentáneamente irresoluto. Una irresolución que tenía su origen no en los latigazos del viento y de la helada lluvia, sino en su propia imaginación, en las caminatas errantes en aquella dura tierra inhóspita, sin calor ni alimentos… Sintió la manaza de Andrea en el hombro, y le oyó reír tranquilamente.

—¡Menos peso que llevar, Keith! Fíjate lo que lo agradecerá nuestro cansado cabo y amigo Miller… Es una cosa sin importancia.

—Sí —dijo Mallory—. Sí, claro, una cosa sin importancia. —Se volvió bruscamente, dio un tirón a la cuerda, y la vio desaparecer por el borde del acantilado.

Quince minutos después, bajo una lluvia torrencial, una gran sábana de agua iluminada casi sin cesar por centellas y rayos, aparecía la despeinada cabeza de Casey Brown. El trueno, cavernoso, vacío en aquella plana y explosiva intensidad de sonido que va en el alma de la tormenta, era casi continuo; pero en los breves intervalos, se oía con claridad la voz de Casey, con su nativo acento de Clydeside. Apareció soltando, y con razón, una prodigiosa cantidad de tacos… Para efectuar su escalada, contó con la ayuda de dos cuerdas, una que iba de estribo a estribo, y la utilizada para elevar los bultos, de la que Andrea habría tirado durante su ascensión. Casey Brown había hecho un nudo de bolina, que se ató a la cintura; pero el nudo resultó ser corredizo, y la entusiasta ayuda de Andrea estuvo a punto de partirle por la mitad. Aún estaba sentado al borde del acantilado, con la cansada cabeza reposando sobre las rocas y la radio atada a la espalda, cuando dos tirones de la cuerda de Andrea avisaron que Dusty Miller se ponía en camino.

Pasó otro cuarto de hora, quince minutos interminables. Durante las pausas entre trueno y trueno, el más ligero sonido se les antojaba una patrulla enemiga que se acercaba, cuando se trataba, en realidad, de Miller, que aparecía lentamente, emergiendo de la oscuridad, a media distancia de la chimenea rocosa. Ascendía con firmeza y método, y se detuvo al llegar al borde, palpando a ciegas el suelo con las manos. Extrañado, Mallory se inclinó sobre él y examinó su escuálida cara: tenía los ojos herméticamente cerrados.

—Tranquilízate, cabo —aconsejó Mallory bondadosamente—. Ya has llegado.

Dusty Miller abrió los ojos, poco a poco, miró el borde del acantilado, se estremeció y gateó con agilidad buscando la protección de los peñascos más próximos. Mallory le siguió y le miró con curiosidad de arriba abajo.

—¿Por qué cerraste los ojos de esa manera al llegar a la cima?

—No los cerré entonces —protestó Miller.

Mallory no hizo ningún comentario.

—Los cerré al empezar —explicó Miller fatigado—, y los abrí al llegar.

Mallory lo miró incrédulo.

—¡Cómo! ¿Has tenido los ojos cerrados durante todo el camino?

—Tal como se lo digo, jefe —dijo Miller quejumbroso—. Ya en Castelrosso, cuando cruzo una calle y me subo a una acera, tengo que agarrarme al poste que tengo más a mano. O casi, casi —dejó de hablar, vio a Andrea que asomaba medio cuerpo por el precipicio y volvió a estremecerse, exclamando:

—¡Ay, hermano! ¡Qué miedo pasé!

Miedo. Terror. Pánico. Haz lo que temes, y matarás al miedo. Una, dos, cien veces se había repetido Andy Stevens aquellas palabras, una vez tras otra, como una letanía. Se lo había dicho un psiquiatra, y lo había leído una docena de veces desde entonces. Haz lo que temes y matarás el miedo. La mente es una cosa limitada, le habían dicho. Sólo puede contener un pensamiento cada vez. Cada vez, un impulso a la acción. Dígase a sí mismo: soy valiente, estoy derrotando al miedo, este pánico estúpido que no razona, sólo tiene su origen en mi propia imaginación. Y como la mente sólo puede contener un pensamiento cada vez, y el pensar y el sentir son una sola cosa, será usted valiente, se sobrepondrá a sí mismo, y el miedo se esfumará como una sombra en la noche. Y Andy Stevens se iba diciendo estas cosas, y las sombras sólo se alargaban y se hacían más densas y las heladas garras del miedo se clavaban cada vez con más fiereza en su mente turbada, aturdida, cansada, y en su retorcido estómago.

Su estómago. Aquel manojo de nervios revueltos bajo el plexo solar. Nadie podía saber cómo era, qué sensación producía, excepto las personas cuyas mentes hechas jirones se hundían rotas al fin. Las sucesivas ondas de pánico, náusea y desmayo que llegaban a invadir su garganta en su paso hacia una mente oscura, gastada y sin músculo; una mente que luchaba con dedos de lana por agarrarse al borde de un abismo; una mente lacerada, dominada sólo momentáneamente, rechazando con brutalidad las clamorosas exigencias de un sistema nervioso que ya había sufrido demasiado, de que tenía que soltarse, abrir los desgarrados dedos que con tanta fuerza oprimían la cuerda. Resultaba una cosa fácil. «Descansa tras el trabajo, puerto tras los mares tormentosos». ¡Famoso verso el de Spencer! Sollozando, Stevens arrancó un nuevo estribo, lo lanzó dando vueltas hacia el fondo del expectante mar que rugía a trescientos pies, se apretujó contra las paredes de la chimenea, y ascendió, pulgada a pulgada, desesperadamente.

Miedo. El miedo le había acompañado toda su vida como una sombra. Era su otro yo, siempre pegado a él, inseparable. Se había llegado a acostumbrar a él, pero la agonía de aquella noche se apartaba de lo tolerado. Jamás había conocido cosa parecida, y en su terror y confusión comprendía que aquel miedo no provenía de la escalada en sí. Cierto que el acantilado era casi vertical, cortado a pico, y los relámpagos, la helada lluvia, la oscuridad y el horrísono trueno, una verdadera pesadilla. Pero, técnicamente, la escalada era sencilla: la cuerda ascendía hasta el final y lo único que tenía que hacer era seguirla y retirar los estribos y clavos en su ascenso. Estaba mareado, magullado y poseído de un terrible cansancio. Le dolía la cabeza de modo espantoso, y había perdido mucha sangre. Pero, con frecuencia, es en las mismas tinieblas de la agonía y del agotamiento cuando el espíritu del hombre se manifiesta más brillante.

Andy Stevens tenía miedo porque había perdido el respeto de sí mismo. Antes él era el ancla protectora, el contrapeso contra su eterno enemigo: el respeto que los demás le tenían, el respeto que se había tenido a su propia persona. Pero éste ya no existía, pues sus dos grandes temores habían sido descubiertos: sabían que tenía miedo y había fallado cuando le necesitaban. Tanto en la lucha contra el caique alemán como cuando estaban anclados en el río, bajo la torre-vigía, se había dado cuenta de que Mallory y Andrea habían descubierto su secreto. Jamás había conocido hombres como ellos… Debió haber subido aquel acantilado con Mallory, pero Mallory se había excusado, llevándose a Andrea en su lugar. Mallory sabía que tenía miedo. Y dos veces antes, en Castelrosso y cuando el barco alemán se acercó a ellos, estuvo a punto de fallar. Y esta misma noche les había fallado miserablemente. No habían creído lo suficiente en él para confiarle la avanzada con Mallory, y también él, el marinero del grupo, era quien había fallado al hacer el nudo que les ocasionó la pérdida de los víveres y del combustible, cuyo bulto cayó a plomo en el mar rozándole casi en su caída cuando él se hallaba en el saliente. Y un millar de hombres, en Kheros, dependían de un despreciable fracasado como él.

Mareado, agotado, agotado física y espiritualmente, y sin saber dónde empezaba uno y concluía el otro, Andy Stevens ascendía, ascendía ciegamente…

El sonido agudo, inquietante, de la chicharra del teléfono surgió bruscamente, a través de la oscuridad de la cima. Mallory se quedó rígido y se volvió con los puños apretados. Volvió a oírse la inquietante estridencia de la chicharra por encima del sordo rumor de los truenos, y cesó de nuevo. Luego continuó sonando una y otra vez, de modo perentorio.

Mallory se hallaba ya a mitad del camino hacia el teléfono cuando se detuvo de repente, se volvió despacio y se acercó a Andrea. El enorme griego le dirigió una inquisitiva mirada.

—¿Has cambiado de opinión?

Mallory asintió con un movimiento de cabeza, pero no dijo nada.

—Continuarán llamando hasta obtener una respuesta —murmuró Andrea—. Y si no la reciben, vendrán. Vendrán pronto y corriendo.

—Lo sé, lo sé —contestó Mallory encogiéndose de hombros—. Tenemos que correr ese riesgo; mejor dicho, esa certidumbre. Pero lo importante es… ¿cuánto tardarán en presentarse?

Instintivamente miró a ambos lados de la superficie del acantilado tan azotado por el viento: Miller y Brown estaban apostados en lados opuestos, a unas cincuenta yardas de distancia, perdidos en la oscuridad.

—El riesgo no vale la pena. Cuanto más lo pienso, menos confío en nuestras posibilidades de salir airosos. En asuntos de rutina, el viejo teutón tiende a ser inflexible. Seguramente existe una forma preconcebida de contestar ese teléfono, o quizás tenga que dar su nombre el que conteste, o habrá santo y seña, o en cualquier caso, yo mismo me delataría. Por otra parte, el centinela ha desaparecido sin dejar rastro, todo nuestro equipo está ya aquí, y sólo falta Stevens. En otras palabras, puede decirse que lo hemos conseguido. Hemos desembarcado y nadie sabe que estamos aquí.

—Sí —asintió Andrea lentamente—. Sí, tienes razón, y Stevens estará aquí dentro de un par de minutos. Sería tonto tirar por la borda todo lo conseguido. —Hizo una pausa, y continuó con tranquilidad—: Pero van a venir sin perder tiempo. —El teléfono cesó de sonar tan repentinamente como había comenzado—. Dentro de un segundo ya habrán emprendido el camino.

—Sí, lo sé. Ojalá que Stevens… —Mallory se interrumpió, giró sobre sus talones, y por encima del hombro dijo—: Estáte al tanto de su llegada, ¿quieres? Yo avisaré a los otros que esperamos visita.

Mallory se fue con toda rapidez a lo largo de la cima del acantilado, manteniéndose apartado del borde. Iba cojeando, pues las botas del centinela alemán le resultaban pequeñas y le rozaban cruelmente los dedos. Se sobrepuso deliberadamente al pensamiento de cómo tendría los pies después de varias horas de andar por aquel terreno accidentado y duro. Aquél era un momento de realidades, de actualidad, de no preocuparse del porvenir… Se detuvo en seco al sentir un objeto metálico, duro, en la espalda.

—¡Ríndase o muera! —ordenó una voz arrastrada, nasal, positivamente alegre. Después de lo que había pasado en el caique y durante la escalada, el sentir de nuevo los pies sobre tierra firme, resultaba paradisíaco para Dusty Miller.

—¡Qué gracioso! —gruñó Mallory—. ¡Gracioso de veras! —repitió mirando con curiosidad a Miller. El americano se había quitado la capa de hule —la lluvia había cesado tan repentinamente como había comenzado— y mostraba una chaqueta y un chaleco bordado aún más sucio y empapado que sus pantalones. Aquello no encajaba. Pero no había tiempo para hacer preguntas.

—¿Oíste el teléfono hace un rato? —le preguntó.

—¿Era un teléfono? Sí, sí, lo oí.

—Era el teléfono del centinela, pidiendo el parte, o lo que fuera. Seguramente lo estaban esperando. No hemos contestado, y vendrán en seguida hacia acá, recelando de algo, y buscando juerga. Quizás aparezcan por tu lado, o por el de Brown. No pueden llegar por ningún otro sitio, a no ser que arriesguen la crisma saltando por encima de estos peñascos. —Mallory señaló el informe conglomerado de rocas que se hallaba a sus espaldas—. Ten los ojos bien abiertos.

—Así lo haré, jefe. No hay que disparar, ¿eh?

—No hay que disparar. Vuelve a avisarnos en seguida, y sin hacer ruido. Y, de todos modos, vuelve aquí dentro de cinco minutos.

Mallory deshizo rápidamente el camino que había hecho. Andrea, que se hallaba asomado cuan largo era a la cima del acantilado, escudriñando la profunda oscuridad, torció la cabeza hacia arriba al aproximarse Mallory.

—Le oigo. Está en el saliente.

—Bien. —Mallory prosiguió su camino sin pararse—. Dile que se apresure.

Mallory se detuvo diez pasos más adelante, y trató de penetrar la oscuridad que se extendía enfrente de él. Alguien se acercaba corriendo, por la cima del acantilado, tropezando y resbalando en el suelo cubierto de gravilla.

—¿Brown? —preguntó Mallory en voz baja.

—Sí, señor. Soy yo. —Llegó hasta él respirando con fatiga, señaló el punto de donde venía—. ¡Se aproxima alguien, y a toda prisa! Vienen agitando linternas, como si saltaran. Por eso creo que vienen corriendo.

—¿Cuántos son? —preguntó Mallory.

—Lo menos cuatro o cinco. —Brown trataba de recuperar el aliento—. Quizá sean más. De todos modos, llevan cuatro o cinco linternas. Usted mismo puede verlos. —Volvió a señalar hacia atrás, y al hacerlo, se quedó sorprendido—. ¡Qué raro! ¡Han desaparecido todas! —exclamó volviéndose rápidamente hacia Mallory—. Le puedo jurar que…

—No te preocupes —dijo Mallory ceñudo—. Ya sé que los viste. Esperaba esta visita. Se están acercando y no quieren que los delaten las linternas… ¿A qué distancia estaban?

—A unas cien yardas. Desde luego, no llegaba a ciento cincuenta.

—Vete a buscar a Miller. Que venga en seguida.

Mallory se fue corriendo a lo largo del borde del precipicio y se arrodilló junto a Andrea.

—Ahí vienen, Andrea —dijo rápidamente—. Llegan por la izquierda. Son cinco por lo menos, o quizá más. Tardarán más de un par de minutos en aparecer. ¿Dónde está Stevens? ¿Puedes verle?

—Sí. —Andrea hablaba con absoluta tranquilidad—. Acaba de pasar el saliente…

El resto de sus palabras se perdió, ahogado por un estruendoso y repentino trueno, pero no hacía falta que dijera más. Mallory vio también a Stevens subiendo, agarrado a la cuerda, envejecido y con movimientos debilitados, mano sobre mano, con lentitud agobiante, a medio camino entre el último punto estrecho y la base de la chimenea.

—¡Santo Dios! —exclamó Mallory—. ¿Qué demonios le pasa? Tardará horas y horas… —Se contuvo, se llevó la mano a la boca a modo de bocina, y gritó—: ¡Stevens! ¡Stevens! —Pero Stevens no dio señales de haberle oído. Continuó ascendiendo con la misma lentitud, como un robot en lenta moción.

—Está a punto de acabar —dijo Andrea en voz baja—. Ni siquiera levanta la cabeza, fíjate. Cuando un escalador no levanta la cabeza, está liquidado. —Hizo un movimiento como si se dispusiera a descender por la chimenea—. Iré a buscarle.

—No vayas. —Mallory le detuvo poniéndole una mano en el hombro—. Quédate aquí. No puedo perderos a los dos… ¿Qué ocurre? —Había notado que Brown se inclinaba sobre él, sin poder respirar apenas.

—¡Aprisa, señor, aprisa, por Dios! —Sólo pudo pronunciar un par de palabras, tras inhalar dos bocanadas de aire—. ¡Los tenemos encima!

—Vuelve entre las rocas con Miller —dijo Mallory apresuradamente—. ¡Cubridnos, cubridnos…! ¡Stevens! ¡Stevens! —Su voz era baja, desesperada, pero esta vez algo de lo que dijo debió llegar, aunque apagado, al oído del agotado Stevens, pues éste se detuvo y levantó la cabeza llevándose una mano a la oreja.

—¡Vienen unos alemanes! —Mallory gritó con las manos en bocina lo más alto que permitía la prudencia—. Cuando llegues al pie de la chimenea, quédate allí. No hagas ruido. ¿Entiendes?

Stevens se quitó la mano de la oreja e indicó con un movimiento de cabeza que había entendido; bajó la cabeza y continuó ascendiendo, más lentamente aún que antes, con torpes movimientos.

—¿Crees que lo ha entendido? —preguntó Andrea preocupado.

—Creo que sí. Es decir, no sé. —Mallory se quedó rígido y cogió el brazo de Andrea. Comenzaba a llover de nuevo, aunque no muy fuerte aún, y a través de la lluvia pudo ver el haz de luz de una linterna buscando entre las rocas, a unas treinta yardas a su izquierda—. Echa la cuerda por el borde —susurró—. La sostendrá el último estribo, que está al final de la chimenea. ¡Vámonos de aquí!

Poco a poco, procurando no hacer rodar ni la más pequeña piedrecita, Mallory y Andrea comenzaron a andar hacia las rocas, arrastrándose sobre codos y rodillas. Aquellas pocas yardas resultaron un recorrido interminable y, sin un arma en la mano, Mallory se sintió indefenso, completamente a merced del enemigo. Era una sensación ilógica, lo sabía, pues el primer haz de luz que cayera sobre ellos significaría no su fin, sino el del hombre que tuviese la linterna en la mano. Mallory tenía una fe completa en Brown y en Miller… Pero aquello carecía de importancia. Lo que importaba era evitar que los descubrieran. Dos veces durante su recorrido un rayo de luz se dirigió hacia ellos, quedando el segundo a un metro escaso de distancia. En ambas ocasiones pegaron sus rostros al embarrado suelo, temiendo que la mancha pálida de sus caras los delatara, y permanecieron completamente inmóviles. Y luego, de repente, se encontraron seguros entre las rocas.

Al momento, Miller estaba a su lado, una sombra casi inapreciable sobre la oscura masa de las rocas que les rodeaban.

—Hay tiempo de sobra, tiempo de sobra —susurró sarcástico—. ¿Por qué no han esperado media hora más? —Señaló hacia la izquierda, donde brillaban las trémulas linternas. Apenas a veinte yardas de distancia se oía con toda claridad un murmullo gutural de voces—. Es mejor que retrocedamos. Le están buscando entre las rocas.

—Buscándole a él o el teléfono —murmuró Mallory—. De todos modos, tienes razón. Cuidado con las armas en estas rocas. Llévate el equipo… Si se asoman al precipicio y descubren a Stevens, tendremos que batirnos. No habrá tiempo para entretenerse, y ¡al diablo con el ruido! Usad los fusiles ametralladores.

Andy Stevens había oído, pero sin prestar atención. No es que sintiese pánico ni estuviese demasiado aterrado para atender, pues ya no sentía miedo. El miedo es producto de la mente; pero su mente ya no funcionaba; estaba embrutecida, paralizada por las últimas fases del cansancio, del espantoso cansancio que agarrotaba sus miembros, todo su cuerpo, como en aplomada esclavitud. Ignoraba que a cincuenta pies de la cima se había golpeado la cabeza contra un saliente de roca que le había abierto la sien, una profunda herida que le llegaba hasta el hueso. La pérdida de sangre había mermado terriblemente sus fuerzas.

Había oído que Mallory decía algo respecto a la chimenea que estaba alcanzando, pero su cerebro no registró el significado de sus palabras. Lo único que Stevens sabía era que tenía que seguir escalando, y que se continuaba escalando hasta llegar al final. Eso era lo que su padre y sus hermanos le habían inculcado. ¡Hay que llegar a la cima!

Estaba ya a mitad de la chimenea, descansando en el estribo que Mallory había clavado en la grieta. Metió los dedos en ella, echó la cabeza hacia atrás, y miró hacia arriba, a la boca de la chimenea, a diez pies de distancia tan sólo. No experimentaba ni sorpresa ni júbilo. La cima estaba allí. Tenía que alcanzarla. Desde lo alto le llegaban las voces con toda claridad. Sentía una vaga sorpresa de que sus amigos no trataran de ayudarle, de que hubieran dejado caer la cuerda que podía haberle ayudado tanto en los últimos pies, pero no sentía amargura ni emoción alguna. Quizás estuvieran poniéndole a prueba. De todos modos, ¿qué importaba? Tenía que llegar.

Y llegó. Con todo cuidado, como lo había hecho Mallory con anterioridad, apartó la tierra y las piedrecitas, se agarró al borde rocoso, halló el mismo apoyo que Mallory había encontrado para su pie, y se izó hacia arriba. Vio las parpadeantes linternas, oyó las excitadas voces, y por unos instantes se disipó la cortina de niebla que oscurecía su mente. Una última onda de pavor le envolvió al comprender que las voces que oía eran voces enemigas y que sus amigos habían sido destruidos. Se había quedado solo, había fracasado, había llegado al final, de una manera u otra. Y sólo quedaba el vacío, el vacío y la futilidad, la aplastante lasitud y la desesperación. Su cuerpo empezó a hundirse por el acantilado. Y entonces enganchó los dedos, que también se deslizaban, que se abrían gradualmente, a regañadientes, como los dedos de alguien que se ahoga y abandona la última tabla de salvación. Ahora no sentía miedo, sino una total indiferencia. Sus manos se deslizaron, y se desplomó como una piedra, recorriendo los veinte pies en vertical por el embudo hasta el fondo de la chimenea. Tampoco él hizo ruido. El grito de agonía no salió de sus labios, porque con el dolor llegó la oscuridad absoluta. Pero los atentos oídos de los hombres que se encogían entre las rocas de arriba percibieron con claridad el sordo, el horrible ruido que produjo su pierna al romperse en dos pedazos, quebrándose como un leño podrido.

CAPÍTULO VI

LUNES NOCHE

De las 2 a las 6 horas

La patrulla alemana inspiraba serios temores a Mallory; era eficiente, completa y minuciosísima. Incluso poseían imaginación en la persona de su joven y competente sargento, y esto era más peligroso todavía.

Sólo eran cuatro, calzados con botas altas y cascos, y vestidos con capotes de camuflaje de color verde, gris y marrón. Antes que nada, localizaron el teléfono e informaron a su base. Luego, el joven sargento envió a dos hombres a inspeccionar otras cien yardas a lo largo de la cima, mientras él y el cuarto soldado buscaban entre las rocas paralelas al acantilado. La busca fue lenta y minuciosa, pero los dos hombres no penetraron muy adentro entre las rocas. Para Mallory el razonamiento del sargento era lógico y obvio. Si el centinela se había dormido o se había puesto enfermo, era improbable que hubiera ido muy lejos entre el confuso conglomerado de rocas. Y Mallory y los demás estaban ya a buen recaudo, lejos de su alcance.

Luego vino lo que Mallory temía: una inspección metódica y organizada de la cima del acantilado. Peor aún, pues comenzó la busca a lo largo del borde. Bien sujeto por sus tres hombres con los brazos en eslabón, encadenados —el último con la mano enganchada en el cinturón—, el sargento pasó lentamente por el borde buscando pulgada tras pulgada con el haz de una potente linterna. De pronto se detuvo, soltó una exclamación y se inclinó, con la linterna y el rostro a pocas pulgadas del suelo. No cabía duda sobre lo que había encontrado: la profunda marca hecha en el suelo blando por la cuerda que había sido amarrada a la roca y pasada por la orilla del acantilado… Suave y silenciosamente, Mallory y sus tres compañeros se enderezaron sobre las rodillas o se pusieron de pie, con los cañones de sus armas sobre las rocas o mirando por entre las rendijas. No les cabía la menor duda de que Stevens se hallaba indefenso en la horquilla de la chimenea, gravemente herido o muerto. Sólo era necesario que un fusil alemán asomara por el acantilado, aunque fuera descuidadamente, para que los cuatro hombres murieran. Tendrían que morir.

El sargento se había echado al suelo y dos hombres le sujetaban por las piernas. Tenía la cabeza y los hombros asomados a la orilla del precipicio, y el haz de luz de su linterna iluminaba chimenea abajo. Durante diez o quince segundos no se oyó ningún sonido. Sólo el agudo gemido del viento y el goteo de la lluvia en la diminuta hierba. Por fin, el sargento se puso de pie, moviendo la cabeza lentamente. Mallory indicó a los demás que se agacharan de nuevo detrás de los peñascos. El viento llevaba a sus oídos el suave acento del sargento bávaro.

—Es Enrich, seguro, pobre chico. —La voz unía de manera extraña la compasión con la furia—. Le advertí muchas veces que no se descuidara, que no se acercase demasiado a la orilla. Es muy traidora. —Instintivamente, el sargento retrocedió un par de pies, y volvió a mirar la señal de la cuerda en el suelo—. Ahí es donde resbaló el tacón, o quizá fuera la culata de su fusil. ¡Qué importa ya!

—¿Cree usted que está muerto, sargento? —El que hablaba era tan sólo un niño, nervioso e incómodo.

—Es difícil saberlo. Mira tú mismo.

Tomando muchas precauciones, el muchacho se echó de bruces al borde del acantilado, para mirar hacia abajo. Mientras los demás soldados hablaban entre sí, con frases cortas y secas, Mallory se volvió hacia Miller, hizo bocina con las manos y pegó su boca al oído del americano. No podía contener su extrañeza por más tiempo.

—¿Llevaba Stevens su traje oscuro cuando le dejaste? —murmuró en un susurro.

—Sí —susurró Miller a su vez—. Creo que sí. —Hubo una pausa—. No, no lo llevaba, ahora que recuerdo. Nos pusimos el capote de goma de camuflaje casi al mismo tiempo.

Mallory asintió. Los impermeables de los alemanes eran casi idénticos a los suyos. Y el pelo del centinela, recordó Mallory, era completamente negro, del mismo color que el teñido de Stevens. Es posible que todo lo que alcanzara a verse desde aquella altura fuera un cuerpo encogido, envuelto en una capa, y una cabeza negra. La equivocación del sargento era, más que comprensible, inevitable.

El joven soldado se levantó del borde del acantilado y se puso cuidadosamente de pie.

—Tiene razón, sargento. Es Enrich. —Le temblaba la voz—. Parece estar vivo. Vi cómo se movía el capote un poquito. Y no era el viento, estoy seguro.

Mallory sintió la manaza de Andrea apretándole el brazo, y luego le invadió una rápida onda de alivio que se convirtió en júbilo. ¡Stevens estaba vivo! ¡Gracias a Dios por ello! Aún podrían salvar al chico. Oyó a Andrea susurrar la noticia a los demás y luego sonrió para sí, con ironía ante su propia alegría. Desde luego, Jensen, no hubiera aprobado aquel júbilo. Stevens ya había desempeñado su cometido: había llevado el barco a Navarone y había escalado el acantilado. Y ahora quedaba convertido en un positivo inútil, un peso muerto para todos ellos, que disminuiría cualquier posibilidad que tuvieran de triunfar. Para el Alto Mando que movía las cosas, los peones inútiles retrasaban el juego y sólo servían para ensuciar el tablero. El que Stevens no se hubiera suicidado para que ellos pudieran hacerlo desaparecer sin dejar rastro, hundido en las hambrientas aguas que bramaban al pie del acantilado, había sido, ni más ni menos, una falta de consideración… Mallory apretó los puños con fuerza en medio de la oscuridad y se prometió bajo juramento que el chico viviría y volvería a su hogar. Que se fueran al infierno la guerra y sus inhumanas exigencias… Era un chiquillo, nada más: un chiquillo desmoralizado, asustado, y el mejor de todos ellos.

El joven sargento estaba dando una retahila de órdenes con voz rápida, autoritaria y confiada. Pedía un médico, tablillas, camilla, una cabria, cuerdas, clavos y estribos. Nada escapaba a su mente bien ordenada y disciplinada. Mallory esperó tenso, preguntándose cuántos hombres quedarían de guardia, si es que quedaba alguno, pues los soldados tendrían que irse y esto les traicionaría inevitablemente. Jamás pasó por su imaginación que pudieran ser eliminados de un modo rápido y silencioso: una sola palabra susurrada al oído de Andrea, y los guardas no tendrían más posibilidad de vivir que los corderos en un redil a cuyo alrededor el lobo acecha. Menos oportunidades aún. Los corderos siempre podrían correr y balar antes de que la oscuridad los envolviera.

El sargento les resolvió el problema. La segura competencia, la inhumana crueldad que hacía de la sub-oficialidad alemana la mejor del mundo, dio a Mallory la posibilidad que jamás esperó tener. Acababa el sargento de dar las órdenes, cuando el joven soldado le tocó en el brazo y señaló el borde del precipicio.

—¿Qué hacemos con el pobre Enrich, sargento? —preguntó—. No deberíamos… ¿no cree usted que debería quedarse con él uno de nosotros?

—¿Y qué ibas a hacer si te quedases con él? ¿Cogerle de la mano? —preguntó el sargento con acritud—. Si resbala y se cae, se ha caído, y nada más; y de nada servirá que nos quedemos aquí un centenar custodiándole. Vete ya, y no te olvides de los martillos, los clavos, los estribos y la cabria.

Los tres hombres emprendieron la marcha, rápidamente, hacia el Este sin contestar una palabra. El sargento se aproximó al teléfono, transmitió un informe, y luego se fue en dirección opuesta, quizás a inspeccionar otro puesto cercano. Aun podía vérsele, como un borrón moviéndose en la oscuridad, cuando ya Mallory había susurrado a Brown y Miller que volvieran a ponerse de guardia. Y aún podían percibir el acompasado crujido de los firmes pasos del sargento en un distante sendero de gravilla cuando la cuerda, asegurada a la roca, cayó serpenteante por el borde del acantilado, deslizándose Andrea rápidamente por ella.

Hecho un ovillo, con la mejilla abierta y sangrando, cruelmente magullado, Stevens se hallaba aún inconsciente sobre el afilado lomo de la roca. Su respiración semejaba un estertor. La pierna derecha había quedado apoyada en la roca, en un ángulo inverosímil, hacia arriba y hacia fuera. Con la mayor suavidad posible, apoyado contra un lado de la chimenea y ayudado por Andrea, Mallory levantó y enderezó la pierna retorcida. Por dos veces, desde las profundidades de su estupor, Stevens se quejó agonizante; pero Mallory no tenía otro remedio que continuar haciendo, con los dientes apretados hasta dolerle las mandíbulas. Luego lentamente, con infinito cuidado, le enrolló la pernera. Durante un instante apretó los párpados con horror. La opaca blancura de la tibia destrozada asomando por un boquete de carne desgarrada, amoratada, hinchada, le producía náuseas.

—Fractura grave, Andrea. —Sus dedos exploraron con suavidad deslizándose por la destrozada pierna, bajo la caña de la bota alta, y se detuvieron de repente al tocar algo que cedía a su ligerísima presión—. ¡Oh, Dios mío! —murmuró—. Otra fractura por encima del tobillo. Este chico está muy mal, Andrea.

—Sí que lo está —afirmó Andrea seriamente—. ¿No podemos hacer nada por él aquí?

—Nada. Absolutamente nada. Tendremos que subirlo. —Mallory se enderezó y miró fríamente la perpendicular de la chimenea—. Aunque Dios sabe cómo…

—Yo lo subiré. —La voz de Andrea no sugería ninguna resolución desesperada o un conocimiento del esfuerzo casi increíble que aquello suponía. Era tan sólo la manifestación de su intención, la voz de un hombre que no dudaba en su habilidad de hacer lo que decía—. Si me ayudas a levantarlo y me lo atas a la espalda…

—¿Con la pierna rota, colgando de un trozo de piel y tendón? —protestó Mallory—. Stevens no puede aguantar mucho más. Si hacemos eso, morirá.

—Y morirá si no lo hacemos —murmuró Andrea.

Mallory permaneció mirando a Stevens durante un largo rato, y luego asintió con la cabeza.

—Morirá si no lo hacemos —repitió, cansado—. Sí, tenemos que hacerlo. —Se echó hacia fuera, se dejó deslizar una docena de pies por la cuerda, y metió un pie en la horquilla de la chimenea bajo el cuerpo de Stevens. Enrolló la cuerda a su cintura y miró hacia arriba.

—¿Listo, Andrea? —preguntó con voz suave.

—Listo. —Andrea se detuvo, cogió a Stevens por las axilas y levantó el cuerpo lentamente, mientras Mallory empujaba por debajo. Dos o tres veces emitió el chico un hondo quejido, salido de las profundidades de su torturada garganta, quejidos que hacían que Mallory apretara los dientes con fuerza. Y luego, la pierna retorcida, colgante, abandonó el apoyo de la mano de Mallory y quedó en el brazo de Andrea, mientras la cara, sangrando, azotada por la lluvia, rodaba grotescamente hacia atrás, como una cara muerta, abandonada, con la tristeza de una muñeca rota.

Pocos segundos después, ya Mallory se hallaba junto a ellos, atando expertamente las muñecas de Stevens. Mientras enrollaba y apretaba la cuerda con sus manos entumecidas maldecía en voz baja; maldecía suave, amarga, continuamente, pero no se daba cuenta de ello. Sólo se daba cuenta de aquella cabeza rota que se bamboleaba estúpidamente contra su hombro; de la sangre que, diluida por la lluvia, cubría aquella cara vuelta; de sus cabellos sobre la sien desgarrada, que emergían oscuramente rubios al perder el tinte negro. ¡Qué indecencia de tinte! Jensen le oiría cuatro palabras sobre aquello, pensaba Mallory con indignación. Y de pronto, se dio cuenta de sus propios pensamientos y volvió a maldecir, aún más indignado esta vez, a su propia persona por los inútiles pensamientos que le asaltaban.

Con ambos brazos libres —los de Stevens, atados por las muñecas, los llevaba alrededor de su cuello, y el cuerpo inanimado atado al suyo propio—, Andrea tardó menos de treinta segundos en llegar a la cima. Si el peso que llevaba a la espalda —ciento sesenta libras de peso muerto— estorbaba en algo la rapidez y potencia de escalo, a Mallory no le resultaba aparente.

La resistencia de aquel hombre era fantástica. Una vez, y sólo una vez, al pasar Andrea el borde del acantilado hacia tierra firme, la pierna rota de Stevens se enganchó en la roca, y la inmensa tortura, atravesando la piadosa concha de la insensibilidad, arrancó un breve grito de dolor de los labios de Stevens, un ronco murmullo tanto más horrible por la muda agonía. Y ya Andrea se hallaba de pie, y Mallory tras de él cortando rápidamente las cuerdas que lo ataban al herido.

—¡A las rocas, Andrea! —susurró Mallory—. Espéranos en el primer espacio despejado que encuentres.

Andrea asintió lentamente sin levantar la cabeza, inclinada sobre el chico que llevaba en brazos, como un hombre hundido en graves pensamientos, o escuchando, sin darse cuenta, igual que Mallory, el agudo gemido del viento. Y no había nada más, sólo las quejas que surgían y morían y el frío de la lluvia que se iba espesando en helada aguanieve. Se estremeció, sin saber por qué, y volvió a escuchar; luego se sacudió furiosamente, se volvió hacia el acantilado y comenzó a enrollar la cuerda. La tenía toda arriba, a sus pies, enredada y empapada, cuando se acordó del estribo que había quedado clavado al pie de la chimenea y de los centenares de pies de cuerda que de él colgaban.

Se encontraba demasiado extenuado, helado y deprimido para sentirse exasperado consigo mismo. La vista de Stevens y el conocer el estado del chico le había afectado más de lo que creía. Malhumorado, echó la cuerda por el borde del precipicio nuevamente, se deslizó chimenea abajo, desató la segunda cuerda y tiró el estribo al mar. Menos de diez minutos más tarde, con las cuerdas mojadas enrolladas al hombro, llevó a Miller y a Brown hacia el oscuro y confuso montón de rocas.

Encontraron a Stevens echado a sotavento de un enorme peñasco, a menos de cien yardas tierra adentro, en un reducido claro que tendría la extensión de una mesa de billar. Una tela encerada, impermeable, separaba su cuerpo de la tierra empapada cubierta de gravilla, y un capote de camuflaje cubría la mayor parte del cuerpo. Hacía ya un frío horrible, pero el peñasco rompía la fuerza del viento y abrigaba al muchacho de la caída de aguanieve. Andrea alzó la vista al aparecer los tres hombres, que depositaron su cuerpo en el suelo. Mallory pudo ver que Andrea había enrollado la pernera por encima de la rodilla del muchacho y cortado la fuerte bota, descalzándosela de la destrozada pierna.

—¡Santo Dios! —Las palabras, pronunciadas involuntariamente por Miller, eran mitad juramento, mitad plegaria. Aun en la densa penumbra la destrozada pierna tenía un aspecto horrible. Hincó una rodilla en tierra, y se inclinó para mirarla—. ¡Qué horror! —murmuró lentamente. Levantó la cabeza y miró por encima del hombro—. Tenemos que hacer algo con esa pierna, jefe, y no hay tiempo que perder. Ese chico es un buen candidato para el osario.

—Ya lo sé. Tenemos que salvarlo, Dusty, tenemos que salvarlo. —De repente, aquella necesidad se había convertido en algo urgente, apremiante, para Mallory. Se puso de rodillas junto al herido—. Vamos a examinarlo —agregó.

Miller lo apartó, impaciente.

—Déjemelo a mí, jefe. —Había tal seguridad, tan repentina autoridad en su voz, que Mallory enmudeció—. El botiquín, ¡pronto…! Y desmonte la tienda.

—¿Estás seguro de que puedes hacerlo? —No es que Mallory dudara de él en realidad. Sólo sentía gratitud, un profundo alivio, pero creyó que debía decir algo—. ¿Cómo vas a…?

—Oiga, jefe —dijo Miller suavemente—. Durante toda mi vida sólo he hecho tres cosas: trabajar en minas, túneles y explosivos. Son cosas peligrosas, jefe. He visto centenares de brazos y piernas rotos, y casi todos los arreglé yo. —Sonrió irónicamente en la oscuridad—. En esas ocasiones el jefe era yo… Sólo era uno de mis privilegios, hay que decirlo.

—Muy bien, pues —dijo Mallory dándole una palmada en el hombro—. En tus manos queda, Dusty. ¡Pero la tienda! —Miró involuntariamente por encima del hombro hacia el acantilado—. Es decir…

—No me entendió usted, jefe. —Firmes y precisas, con la delicada seguridad del hombre que ha invertido toda su vida entre peligrosos explosivos, las manos de Miller trabajaban con un manojo de hilas y desinfectantes—. No estaba pensando en levantar un hospital de sangre. Pero necesitamos los palos de la tienda para entablillarle la pierna.

—Claro, claro. Los palos. Jamás se me ocurrió usarlos como tablillas, y no estaba pensando en otra cosa que en…

—No tiene importancia, jefe. —Miller había abierto el botiquín y, con ayuda de una linterna, estaba escogiendo todo lo necesario—. Lo primero es la morfina, pues, si no, el choque matará al chico. Y luego, un sitio donde guarecerse, calor, ropa seca…

—¡Calor! ¡Ropa seca! —le interrumpió Mallory incrédulo. Bajó la vista al cuerpo inanimado del muchacho, y recordó que Stevens había sido el causante de la pérdida de la estufa y de todo el combustible. Sus labios dibujaron una amarga sonrisa. El chico era su propio verdugo…—. ¿Dónde demonios vas a encontrar eso? —preguntó al cabo.

—No lo sé, jefe —contestó Miller sencillamente—. Pero hay que encontrarlo. Y no sólo para disminuir el choque. Teniendo la pierna así, y empapado como está, puede contraer pulmonía. Y hay que ponerle toda la sulfamida que pueda caber en ese maldito boquete que tiene en la pierna. Un toque de infección en el estado en que el chico se encuentra y… —Su voz se apagó en el silencio.

Mallory se puso en pie.

—Reconozco que tú eres el jefe. —Había imitado el acento de su tierra, y Miller levantó la vista y sonrió sorprendido. Luego su sonrisa se trocó en una cansada mueca, y volvió a mirar al herido. Mallory podía oír con claridad el castañetear de los dientes de Miller al inclinarse sobre Stevens, y presintió, más que advirtió, que no cesaba de temblar con violencia, pero ausente de todo debido a la completa concentración a que le obligaba el trabajo que tenía entre manos. Mallory recordó que las ropas de Miller estaban empapadas por completo, y se preguntó, y no por primera vez, cómo podía haber llegado Miller a aquel estado cubriéndole como le cubría un impermeable.

—Hazle la cura. Yo buscaré un lugar adecuado.

Sin embargo, estaba muy lejos de poseer la confianza que su voz indicaba. Pero en los planos de las colinas que se alzaban detrás de él tenía que existir la posibilidad de encontrar un abrigo en la roca, o quizás una cueva, Al menos podría encontrar algo a la luz del día. Pero en aquella oscuridad sólo cabía confiar en la suerte.

Mallory vio que Casey Brown, con su cara gris debido al cansancio y al mareo —las secuelas de la intoxicación ocasionada por el monóxido de carbono tardan en desaparecer—, se había levantado con paso inseguro y se dirigía a una abertura entre las rocas.

—¿Adonde vas, jefe?

—A buscar el resto de las cosas, señor.

—¿Crees que podrás traerlas? —Mallory le examinó de cerca—. Me parece que no te encuentras muy bien.

—A mí también me lo parece —contestó Brown francamente, mirando a Mallory—. Pero, con todos los respetos, señor, creo que hace rato que usted no se ha mirado al espejo.

—Tienes razón —confesó Mallory—. Bueno, entonces, vamos. Iré contigo.

Durante los diez minutos siguientes reinó el silencio en el pequeñísimo claro. Un silencio roto sólo por los murmullos de Miller y Andrea mientras trataban de arreglar la destrozada pierna, y por los quejidos del herido, que se revolvía y luchaba en su oscuro abismo de dolor. Después, la morfina empezó a hacer efecto, disminuyó la resistencia y al fin cesó por completo. Miller pudo entonces trabajar con más rapidez, sin temor a la interrupción. Andrea había colocado sobre ellos un hule que cumplía una doble misión: les protegía del aguanieve que de vez en cuando les azotaba, y ocultaba la diminuta luz de la linterna que sostenía con su mano libre.

La pierna quedó entablillada del mejor modo posible, y Miller se puso de pie, estirando su dolorida espalda.

—¡Gracias a Dios que ya está hecho! —exclamó, cansado, señalando a Stevens—. Yo me siento tan mal como el aspecto de este chico. —De pronto se quedó rígido y estiró un brazo con un ademán de advertencia—. Oigo ruido, Andrea —murmuró.

Andrea se rió.

—Es Brown que vuelve, amigo mío. Hace más de un minuto que le oigo venir.

—¿Cómo sabe que es Brown? —preguntó Miller.

Se sentía ligeramente enojado consigo mismo y volvió a guardar la pistola en el bolsillo.

—Brown sabe andar entre las rocas —explicó Andrea suavemente—, pero está cansado. Sin embargo, el capitán Mallory… —Se encogió de hombros—. La gente me llama el «gato gigante», pero entre montañas y rocas es más gato que yo. Es un fantasma, y así es como le llamaban nuestros compañeros en Creta. Sólo sabes que ha llegado cuando te toca el hombro.

Miller se estremeció bajo un repentino ramalazo de aguanieve.

—Ojalá ustedes no anduvieran tan silenciosamente —dijo en son de queja y levantando la vista cuando Brown apareció al volver de una roca. Andaba con gran lentitud, con la marcha desigual y vacilante del hombre agotado—. ¡Eh, Casey! ¿Qué tal van las cosas?

—No del todo mal. —Brown murmuró una palabra de agradecimiento cuando Andrea le relevó del peso de la caja de explosivos, dejándola en el suelo cual si fuera una paja—. Es lo último del equipo. El capitán me mandó traerlo, y él se quedó, pues oímos voces a lo largo del acantilado. Quiso escuchar lo que dicen cuando vean que ha desaparecido Stevens. —Se dejó caer pesadamente sobre la caja de explosivos—. Quizás ello le dé una idea de lo que proyectan hacer los alemanes, si es que piensan hacer algo.

—Creo que hubiera sido mejor que te dejara a ti allí y que él trajera esa maldita caja —gruñó Miller. Su desilusión respecto a Mallory le hizo hablar más de lo que quería—. Está mucho mejor que tú, y me parece que es… —Se contuvo y se encogió de dolor al sentir clavársele los dedos de Andrea en el brazo como tenazas de acero.

—No es justo que hables así, amigo mío —le reprochó Andrea—. No olvides que Brown no sabe una palabra de alemán.

Miller se frotó con cuidado el brazo dolorido, moviendo la cabeza en señal de enojo consigo mismo.

—Soy un bocazas —dijo lamentándose—. Siempre dicen que hablo cuando no debo. Les ruego que me perdonen… ¿Qué otra cosa hay en el orden del día, señores?

—El capitán ha dicho que fuéramos directamente a las rocas por la derecha de la falda de esta colina. —Brown señaló con el pulgar una masa vaga y oscura que se elevaba monte arriba sobre ellos—. Nos alcanzará dentro de unos quince minutos. —Sonrió, cansadamente a Miller—. Y tenemos que dejar aquí esta caja y un macuto. Los llevará él.

—Discúlpeme —rogó Miller—. Me siento insignificante por haber hablado así. —Contempló a Stevens, inmóvil bajo los oscuros hules brillantes de humedad, y luego miró a Andrea—. Temo, Andrea…

—¡Claro, claro! —Andrea se inclinó rápidamente, envolvió al inconsciente muchacho y volvió a enderezarse con él, con tanta facilidad que parecía que los hules estuvieran vacíos.

—Yo iré delante —ofreció Miller—. Quizá pueda encontrarles un camino fácil. —Se echó al hombro el generador y los macutos, y se tambaleó ligeramente. No se había dado cuenta de su debilidad—. Eso al principio, claro —añadió corrigiéndose—. Porque luego tendrá usted que llevarnos a los dos.

Mallory había calculado muy mal el tiempo que tardaría en alcanzar a los otros. Había pasado ya más de una hora desde que Brown le dejara, y no había señal de los demás. Y llevando setenta libras a la espalda, tampoco podía adelantar gran cosa.

La culpa no era sólo suya. La patrulla alemana, a su regreso, pasada la primera sorpresa que les había producido la desaparición del cuerpo, había vuelto a inspeccionar la cima del acantilado metódicamente y con una lentitud desesperante. Mallory se quedó esperando, tenso, a que alguien sugiriera el descenso y examen de la chimenea —las señales de los clavos y estribos en la roca les hubiera delatado de un modo infalible—, pero no se hizo alusión a ello. Ya que el centinela había hallado la muerte en su caída, el descenso hubiera sido una tontería. Después de una búsqueda infructuosa, discutieron durante cierto tiempo lo que habrían de hacer, y por fin no hicieron nada. Dejaron un relevo de guardia, y el resto se alejó a lo largo del acantilado llevando el equipo de salvamento.

Los tres hombres que iban delante habían avanzado de modo sorprendente. Las condiciones del terreno eran ya mucho mejores. Los peñascos caídos al pie de la falda desaparecían totalmente unas cincuenta yardas más allá, dando paso a la maleza, a arbustos quebrados y a grava lavada por la lluvia. Podría ser que les hubiera adelantado, pero no parecía probable. En los intervalos entre chubascos de aguanieve —ahora era más parecida al pedrisco— podía escudriñar la loma, y no distinguió ningún movimiento. Sabía que Andrea no se detendría hasta llegar a lo que prometiera ser, por lo menos, el más simple cobijo, y hasta entonces, aquellas laderas lamidas por el viento no habían ofrecido ni remotamente nada que se le pareciese.

Al fin, Mallory tropezó, en el sentido literal de la palabra, con ambas cosas, hombres y cobijo. Estaba dando fin al paso de una roca estrecha, longitudinal; acababa de atravesar su afilado lomo, cuando oyó un murmullo de voces por debajo de él y vio el débil resplandor de una luz detrás de la loma que descendía desde un saliente de roca en un pequeño barranco que tenía a sus pies.

Miller se sobresaltó violentamente y se volvió al sentir una mano en el hombro. Ya tenía la pistola fuera del bolsillo antes de darse cuenta de quién se trataba. Cuando se aseguró de que era Mallory, se hundió de nuevo en el cobijo de roca que tenía detrás.

—¡Vamos, vamos, pistolero! —exclamó Mallory. Se desprendió con alivio del peso que llevaba sobre los hombros, y miró a Andrea, que sonreía tranquilamente frente a él—. ¿Qué es lo que tiene tanta gracia?

—Nuestro amigo. —Andrea trató de sonreír—. Le dije que se daría cuenta de tu llegada cuando le tocases en el hombro. Y me parece que no me había creído.

—Ya podía usted haber tosido por lo menos —dijo Miller a la defensiva—. Estoy nervioso, jefe —añadió en tono quejumbroso—. No tengo los nervios como los tenía hace cuarenta y ocho horas.

Mallory le miró incrédulo. Se disponía a hablar, pero cerró la boca al percibir la pálida mancha de una cara apoyada en un macuto. Bajo la blanca gasa de una frente vendada, los ojos de Stevens le miraban con fijeza. Mallory adelantó un paso e hincó una rodilla en tierra.

—¡Al fin has vuelto en ti! —Sonrió y Stevens le devolvió la sonrisa. Sus labios estaban aún más pálidos que la cara. Estaban lívidos—. ¿Qué tal te encuentras, Andy?

—No muy mal, señor. De veras que no. —Los ojos inyectados en sangre eran oscuros, y reflejaban el dolor. Bajó los párpados, miró distraídamente la pierna vendada y volvió a levantar la vista sonriendo, indeciso, a Mallory—. ¡No sabe usted cuánto lo lamento, señor! ¡Cometí una estupidez!

—Ninguna estupidez —le contestó Mallory con mucho énfasis—. Fue una locura criminal. —Sabía que les miraba todo el mundo, pero también sabía que Stevens sólo le miraba a él—. Una locura criminal, imperdonable —continuó lentamente—, y yo soy el culpable de ella. Sabía que habías perdido mucha sangre en el barco, pero ignoraba que tuvieras esos desgarrones en la frente. Debí averiguarlo. —Su sonrisa pareció más bien una mueca—. Debiste oír lo que estos dos tipos insubordinados me dijeron cuando llegamos a la cima… Y tenían razón. Jamás debí pedirte que cerraras la marcha tal como te encontrabas. Fue una locura. —Volvió a sonreír—. Debimos subirte como un fardo, como el equipo montañero de Miller y Brown… No comprendo cómo pudiste subir en ese estado… Estoy seguro de que nunca lo sabrás. —Se inclinó y tocó la rodilla sana de Stevens—. Perdóname, Andy. Te aseguro que ignoraba que te encontraras tan mal.

Stevens se revolvió incómodo, pero la palidez de muerte de sus mejillas de pronunciados pómulos se tiñó de desconcertado placer.

—Por favor, señor —rogó—. No diga usted eso. Tenía que ser así. —Hizo una mueca y cerró los párpados con fuerza, respiró con trabajo a través de los apretados dientes, taladrado por una punzada de dolor de la deshecha pierna. Luego volvió a fijar los ojos en Mallory—. Y no merezco que se me alabe la escalada —prosiguió, hablando con rapidez—. Casi no me acuerdo de nada.

Mallory le miró sin hablar, con las cejas enarcadas inquisitivamente.

—Me moría de miedo a cada paso que daba —dijo Stevens con sencillez. No se dio cuenta de que estaba diciendo una cosa que hubiera preferido morir antes que confesar—. En mi vida he sentido tanto miedo.

Mallory movió la cabeza lentamente de lado a lado; su barbudo mentón raspaba la palma de la mano en que lo apoyaba. Parecía sorprendido de verdad. Luego fijó la vista en Stevens.

—Ahora ya sé que eres un novato en estos asuntos, Andy. —Volvió a sonreír—. ¿Crees que no hice más que reír y cantar mientras subía por la chimenea? ¿Crees que no tenía miedo? —Encendió un cigarrillo y miró al teniente a través de una nube de humo—. Pues no, no lo tenía. Porque «miedo» no es la palabra adecuada. ¡Terror! ¡Estaba aterrado! Y también lo estaba Andrea. Sabemos demasiado para ignorar el miedo.

—¡Andrea! —Stevens rió, y en seguida emitió un grito al originarle el movimiento un horrible dolor en la pierna. Durante un momento, Mallory creyó que se había desmayado, pero casi al instante volvió a hablar, apagada su voz por el dolor—. ¡Andrea… miedo…! ¡No lo creo!

—Andrea tenía miedo. —La voz del griego sonó suave—. Andrea tiene miedo. Andrea siempre tiene miedo. Por eso ha vivido tantos años. —Fijó los ojos en sus manos—. Por eso han muerto tantos. No tenían tanto miedo como yo. No temían todo lo que el hombre puede temer. Siempre olvidaron tener miedo de algo, salvaguardarse. Pero Andrea tiene miedo de todo… y nunca olvida nada. A eso se reduce la cosa.

Andrea miró a Stevens y sonrió.

—En el mundo no hay hombres valientes ni hombres cobardes, hijo mío. Sólo hay valientes. Nacer, vivir, morir ya requiere suficiente valentía de por sí, y más que suficiente. Todos somos valientes y todos somos cobardes. Y aquel a quien el mundo llama valiente, es valiente y tiene miedo como todos los demás. Sólo que él es valiente durante cinco minutos más, o sea, el tiempo que tarda un hombre enfermo, desangrándose y con miedo, en escalar un acantilado.

Stevens no dijo nada. Tenía la cabeza reclinada sobre el pecho, y la cara oculta. Rara vez se había sentido tan feliz, tan en paz consigo mismo. Sabía que no era posible ocultar nada a hombres como Andrea y Mallory, pero ignoraba que no importaría. Le pareció que debía decir algo, pero no podía pensar qué y se sentía terriblemente cansado. Sabía, en lo profundo de su ser, que Andrea decía la verdad, aunque no toda. Y se hallaba demasiado extenuado para que ello pudiera importarle, para tratar de descifrar la cosa.

Miller aclaró su garganta ruidosamente.

—No se hable más del asunto, teniente —dijo con firmeza—. Tiene que permanecer acostado y dormir cuanto pueda.

Stevens le miró, y luego miró a Mallory con extrañeza.

—Haz lo que te ha dicho, Andy —dijo Mallory sonriendo—. Te está curando tu cirujano y consejero médico. Él te curó la pierna.

—¡Ah! —exclamó—. No lo sabía. Gracias, Dusty. ¿Resultó muy difícil?

Miller agitó la mano como quitándole importancia.

—Para un hombre de mi experiencia, no. Una sencilla fractura —dijo mintiendo con gran facilidad—. Por poco dejo que lo haga otro cualquiera… Ayúdele a acostarse, ¿quiere, Andrea?

Con un movimiento de cabeza Miller le indicó a Mallory que saliera y, ya fuera, le dijo:

—Jefe… Tenemos que calentar esto, necesitamos ropa seca para este chico. Sólo tiene cuarenta pulsaciones; la temperatura es de 41º. Pierde terreno continuamente.

—Ya lo sé, ya lo sé —dijo Mallory preocupado—. Y no hay ninguna esperanza de poder conseguir combustible en esta maldita montaña. Veamos qué ropa seca podemos reunir entre todos.

Levantó la lona y entró. Stevens estaba despierto aún, y Brown y Andrea se hallaba uno a cada lado de él. Miller se hallaba a sus pies.

—Vamos a pasar aquí toda la noche —anunció Mallory—, así que pongámonos lo más cómodos posible. Desde luego —confesó— estamos demasiado cerca del acantilado para sentirnos cómodos, pero los alemanes ignoran nuestra presencia, y nos hallamos fuera de la vista de la costa. Acomodémonos, pues, en este lugar lo mejor que podamos.

—Jefe… —Miller empezó a hablar, pero se quedó nuevamente silencioso. Mallory le miró sorprendido. Vio que Brown y Stevens cambiaban una mirada indecisa que luego expresó duda, y la comprensión se reflejó en sus ojos. Una repentina ansiedad, la certeza absoluta de que algo iba mal, asaltó a Mallory de golpe.

—¿Qué ocurre? —preguntó con acento cortante.

—Tenemos que darle una mala noticia, jefe —contestó Miller dando un rodeo—. Debimos decírselo inmediatamente. Quizá pensáramos que cualquiera de los otros se lo había dicho ya… ¿Recuerda el centinela que usted y Andrea echaron por el borde?

Mallory asintió sombrío. Sabía lo que venía.

—Se cayó en el arrecife que está a unos treinta pies al fondo del acantilado —continuó Miller—. Poco debió quedar de él, me figuro, pero lo que quedó está empotrado entre dos rocas. Y bien empotrado.

—Ya entiendo —murmuró Mallory—. Me he estado preguntando toda la noche cómo pudiste mojarte tanto llevando un capote impermeable.

—Lo intenté cuatro veces, jefe —afirmó Miller tranquilamente—. Los demás me sostenían atado con una cuerda. —Se encogió de hombros—. Ni por asomo. Las malditas olas me lanzaban contra el acantilado una y otra vez.

—Dentro de tres o cuatro horas tendremos luz —murmuró Mallory—. Dentro de cuatro horas se sabrá que estamos en la isla. Verán el cadáver en cuanto amanezca y mandarán un bote para ver de quién se trata.

—¿Y eso qué importa, señor? —sugirió Stevens—. En realidad, pudo haberse caído.

Mallory apartó la lona y escudriñó la oscuridad. Hacía un frío terrible y comenzaban a caer copos de nieve. Dejó caer la lona de nuevo.

—Cinco minutos —dijo pensativo—. Nos iremos dentro de cinco minutos. —Miró a Stevens y sonrió débilmente—. También nosotros nos olvidamos de las cosas. Debimos decíroslo. Andrea le hundió el cuchillo en el corazón.

Las horas que siguieron parecieron arrancadas de la más tenebrosa pesadilla. Horas interminables, torturantes, durante las que no cesaron de tropezar, caer y volver a levantarse. Se sentían agotados de cansancio, les dolían todos los músculos del cuerpo, y avanzaban desesperadamente, hundiéndose en la nieve, bastante espesa ya, acuciados por el hambre y la sed. Habían vuelto sobre sus pasos dirigiéndose al nord-noroeste a través del lomo de la montaña. Lo más seguro era que los alemanes creyeran que se habían dirigido hacia el norte, en busca del centro de la isla. Sin brújula, ni estrellas, ni luna que les guiasen, Mallory no disponía de nada que pudiera orientarles excepto la ladera de la montaña y el recuerdo del mapa que Vlachos les había enseñado en Alejandría. Pero, poco a poco, empezó a convencerse de que ya habían pasado la montaña y se encaminaban por una estrecha garganta hacía el interior.

La nieve era su enemigo mortal. Espesa, mojada, ligera, se revolvía a su alrededor en una cortina gris que lo cubría todo. Se introducía por el cuello y las botas, se metía insidiosamente debajo de las ropas y por sus mangas, les tapaba los ojos, las orejas y la boca, pinchaba y dejaba insensibles los rostros descubiertos, y convertía las manos desnudas en carámbanos, entumeciéndolas, y dejándolas inútiles. Todos sufrían, sufrían horrorosamente, pero Stevens el que más. Había vuelto a perder el conocimiento a los pocos minutos de abandonar la cueva, y, vestido con ropas que se adherían mojadas a su cuerpo, carecía incluso del calor generado por la actividad física. Dos veces se había detenido Andrea para tomarle el pulso, convencido de que el chico había muerto. Pero no sentía nada, pues sus manos habían perdido el tacto y sólo podía hacer cabalas y seguir avanzando, dando tumbos.

Hacia las cinco de la mañana, mientras ascendían por la empinada cabeza del valle que se hallaba al final de la garganta, una ladera traidora, resbaladiza, con sólo unos algarrobos enanos a los que poder asirse a causa de la escurridiza grava, Mallory decidió que era mejor utilizar las cuerdas para mayor seguridad. Durante los veinte minutos siguientes, treparon con denuedo, en fila india, por aquella ladera que cada vez se volvía más empinada. Mallory, en cabeza, no se atrevía siquiera a pensar cómo iría Andrea detrás de él. De pronto, la empinada ladera se suavizó, y se hizo completamente llana, y casi antes de que se dieran cuenta de lo que sucedía, habían cruzado la alta línea divisoria, atados aún unos a otros, en medio de una tormenta de cegadora nieve, con visibilidad cero, y se deslizaban ya hacia el valle situado al fondo.

Llegaron a la cueva al amanecer, cuando las primeras luces grises de un día frío y triste luchaban débilmente, a través de un cielo cargado de nieve por el Este. Monsieur Vlachos les había dicho que el sur de Navarone estaba plagado de cuevas, pero aquélla era la primera que veían. Y aun así, no se trataba en realidad de una cueva, sino de un estrecho y oscuro túnel entre un gran montón de piedras volcánicas; enormes y retorcidas capas de rocas precariamente colocadas en una hondonada que descendía serpenteando por la ladera hacia un valle amplio y desconocido, situado a unos mil o dos mil pies más abajo, y envuelto aún en la penumbra de la noche.

No era una cueva, pero bastaba. Para unos hombres helados, exhaustos, muertos de sueño, era más que suficiente, mucho más de lo que se habían atrevido a esperar. Había sitio para todos. Taponaron las escasas grietas para evitar la entrada de la nieve, y cubrieron la entrada con la lona de la tienda, sujeta con piedras. Aunque resultaba casi imposible debido a la tremenda oscuridad, despojaron a Stevens de su empapada ropa, le embutieron en una bolsa de dormir, le obligaron a tomar un trago de brandy y almohadillaron su cabeza ensangrentada con ropas secas. Luego, los cuatro hombres, incluso el incansable Andrea, se tumbaron sobre el empapado suelo de la cueva y durmieron como muertos, olvidando las piedras del lecho, el frío, el hambre y la ropa viscosa y saturada de agua. Llegaron a olvidar incluso el dolor producido por la circulación que volvía a sus manos y a sus rostros helados.

CAPÍTULO VII

MARTES

De las 15 a las 19 horas

El sol, con una corona a su alrededor, y pálidamente luminoso tras movibles celajes, estaba ya a gran distancia de su cenit y se inclinaba con rapidez hacia el Oeste sobre el lomo de la montaña recortada en nieve, cuando Andrea apartó la lona que cubría la entrada y oteó con cautela la suave superficie de la ladera. Durante unos momentos permaneció inmóvil, descansando las piernas doloridas y entumecidas. Sus ojos semicerrados y errabundos se iban acostumbrando poco a poco al blanco resplandor de la nieve centelleante y cristalina. Luego, sin hacer ruido, salió de la boca del túnel y ascendió al bancal del frente en media docena de pasos. Echándose cuan largo era sobre la nieve, se arrastró suavemente ladera arriba y echó una ojeada por encima de la cresta.

Abajo se extendía la gran curva de un valle casi simétrico, un valle que nacía bruscamente en la cuna de montañas de empinadas laderas, y descendía con suavidad hacia el Norte. La gigantesca masa rocosa que se alzaba oscura a su derecha en la cabeza del valle, con sus picos perforando las nubes… No había duda alguna, pensó Andrea: era el Kostos, la montaña más alta de Navarone: durante la noche habían pasado su flanco occidental. Hacia el Este, enfrente de él a una distancia de cinco millas quizá, se elevaba la tercera montaña, un poco más baja. Pero su flanco septentrional descendía con mucha mayor rapidez, hasta las planicies situadas al nordeste de Navarone. Y a unas cuatro millas hacia el nord-nordeste, mucho más abajo de la línea de la nieve y de las chozas aisladas de los pastores, se hallaba un diminuto pueblo, replegado en las colinas a lo largo de la orilla de un riachuelo que serpenteaba atravesando el valle. Aquel poblado no podía ser otro que la aldea de Margaritha.

Mientras sus ojos absorbían la topografía del valle, y examinaban cada grieta, cada hondonada buscando cualquier probabilidad de peligro, la mente de Andrea retrocedía rápida a los dos últimos minutos, tratando de aislar la naturaleza del extraño sonido que había penetrado en su sueño haciéndolo poner en pie de un salto completamente alerta y despejado, aun antes de que su subconsciente hubiese registrado el recuerdo de aquel sonido. Y en aquel momento volvió a oírlo, tres veces seguidas en tres segundos, el agudo, solitario pitido de un silbato, tres destemplados y perentorios silbidos que produjeron un breve eco y se esfumaron por la falda inferior del monte Kostos. Aún colgaba, suavemente, en el aire el eco final, cuando Andrea retrocedía ya el camino andado y se deslizaba al suelo de la garganta.

A los treinta segundos volvía a hallarse en la cima. Los músculos del rostro se contrajeron involuntariamente al contacto de los gemelos «Zeiss-Ikon», de Mallory, que estaban helados.

No podía haber error, pensó ceñudo. Su primera impresión resultó más exacta: a lo largo de una línea irregular, avanzaban unos veinticinco o treinta soldados. Venían por el flanco de Kostos, explorando concienzudamente las hondonadas, y los montones confusos de rocas que encontraban a su paso. Todos vestían uniformes de nieve, aunque incluso a una distancia de un par de millas, se les podía localizar con facilidad. Las puntas de los esquís se elevaban por encima de los hombros y de las cabezas encapuchadas mientras avanzaban lentamente. Los esquís destacaban, muy negros sobre la pura blancura de la nieve, y se movían como objetos descoyuntados al resbalar o caerse sus portadores por los declives llenos de maleza. De vez en cuando, cerca del centro de la fila, un soldado gesticulaba y señalaba con un bastón como para coordinar los esfuerzos de la pequeña tropa. Debía ser el que tocaba el silbato, pensó Andrea.

—¡Andrea! —Alguien le llamaba con suavidad desde la boca de la cueva—. ¿Pasa algo?

Llevándose el índice a los labios, Andrea se revolvió en la nieve, y vio a Mallory junto a la cortina de lona. Con las mejillas amoratadas, levantó una mano para protegerse del brillo de la nieve mientras que con la otra trataba de quitarse el sueño de los ojos inyectados en sangre. Obedeciendo a una señal de Andrea, comenzó a andar, cojeando, encogiéndose de dolor a cada paso que daba. Tenía los dedos de los pies desollados e hinchados, pegados unos a otros por la sangre coagulada. No se había descalzado las botas desde que las quitó de los pies al centinela alemán muerto, y ahora temía hacerlo por temor a lo que pudiera descubrir… Ascendió lentamente por la cima de la hondonada y se sentó en la nieve junto a Andrea.

—¿Tenemos visita?

—Visita de la peor clase —murmuró Andrea—. Compruébalo, Keith. —Le entregó los prismáticos y señaló la falda interior del Kostos—. Tu amigo Jensen no nos advirtió que éstos estaban aquí.

Mallory dirigió los prismáticos hacia donde le señalaba Andrea. De pronto, la fila de soldados quedó encuadrada en su campo de visión. Levantó la cabeza, ajustó impaciente el foco, y dirigió otra rápida mirada. Luego bajó los prismáticos con un gesto que encerraba un amargo comentario.

—La W. G. B. —dijo en voz baja.

—Un batallón Jaeger —confirmó Andrea—. El Cuerpo Alpino… sus mejores tropas de montaña. Es un grave contratiempo, Keith.

Mallory asintió y se frotó el mentón sin afeitar.

—Si alguien puede encontrarnos, serán ellos. Y nos encontrarán —dijo levantando de nuevo los prismáticos para verlos otra vez. La minuciosidad de la busca resultaba inquietante en alto grado. Pero aún lo era más la inexorable, la inevitable aproximación de aquellas diminutas formas—. Sabe Dios lo que el Cuerpo Alpino estará haciendo aquí —continuó Mallory—. Su presencia indica, sin lugar a dudas, que están al corriente de nuestro desembarco y se han pasado la mañana recorriendo la parte oriental del Kostos, que era la ruta que tendríamos que haber seguido para llegar al interior. Allí no encontraron nada, por lo que ahora se dedican a recorrer el lado opuesto. Deben de estar bastante seguros de que llevamos un herido y de que no hemos podido alejarnos demasiado. Todo será cuestión de tiempo, Andrea.

—Cuestión de tiempo —repitió Andrea. Volvió la vista hacia el sol, casi invisible en el cielo que iba oscureciendo sin cesar—. Hora u hora y media a lo sumo. Estarán aquí antes de que se ponga el sol. Y nosotros continuaremos aquí. —Miró inquisitivo a Mallory—. No podemos abandonar al chico. Y no podemos huir llevándonoslo. De todos modos, moriría.

—No estaremos aquí —dijo Mallory con firmeza—. Si nos quedamos, moriremos todos. O moriremos en uno de esos bonitos calabozos de que nos habló Monsieur Vlachos.

—El mayor bien para la mayoría —dijo Andrea asintiendo lentamente con un movimiento de cabeza—. Así es como tiene que ser, ¿verdad, Keith? La mayoría. Eso es lo que diría el capitán Jensen. —Mallory se movió desazonado, pero su voz sonó completamente serena.

—También así lo veo yo, Andrea. Una simple proporción… de mil doscientos contra uno. Tú sabes que tiene que ser así. —Mallory parecía cansado.

—Sí, ya lo sé. Pero te estás preocupando sin motivo. —Andrea sonrió—. Vamos a darles la buena nueva a los demás.

Miller alzó la cabeza cuando entraron los dos hombres y dejaron caer la lona tras ellos. Había descorrido la cremallera de la bolsa de dormir de Stevens y estaba atendiendo la pierna. Una diminuta linterna brilló sobre un macuto a su lado.

—¿Cuándo vamos a hacer algo con este chico, jefe? —Su voz sonó seca, malhumorada. Tan seca como el ademán con que señaló al chico amodorrado por la morfina—. Esta maldita bolsa de dormir está calada por la lluvia. Y el chico también. Está casi helado. La pierna parece un fiambre. Tenemos que darle calor, un recinto caliente y algo caliente para beber. De lo contrario, no pasará de aquí. Tiene veinticuatro horas de vida. —Miller se estremeció y sus ojos contemplaron las desiguales paredes del cobijo—. Sé que sus posibilidades de salvación serían menos del cincuenta por ciento en un hospital de primera… Está perdiendo el tiempo respirando en esta maldita nevera.

Miller apenas exageraba. El agua de la nieve que se derretía encima se escurría sin cesar por las húmedas paredes cubiertas de verde musgo y goteaba sobre el suelo de grava encharcado. Sin ninguna clase de ventilación y sin salida para el agua, que se acumulaba a los lados de la cueva, la humedad y el frío eran intolerables.

—Quizá sea hospitalizado antes de lo que imaginas —dijo Mallory secamente—. ¿Cómo sigue la pierna?

—Peor. —Miller habló con voz cortante—. Muchísimo peor. Acabo de empotrarle otro puñado de sulfamida y la he vuelto a vendar. Es lo único que puedo hacer, jefe, y, de cualquier modo, es perder el tiempo… ¿Qué broma era esa del hospital? —añadió receloso.

—No es ninguna broma —contestó Mallory sombríamente—, sino otra de las desagradables cosas de la vida. Una partida de alemanes se acerca explorando hacia aquí. Y vienen en serio. Y, desde luego, darán con nosotros.

Miller soltó un taco.

—¡Vaya, sólo nos faltaba eso! —exclamó con amargura—. ¿A qué distancia están, jefe?

—A una hora de aquí, o quizás un poco más.

—¿Y qué vamos a hacer con el teniente? ¿Lo dejamos? Desde luego, es su única tabla de salvación.

—Lo llevaremos con nosotros. —Había algo terminante, definitivo en la voz de Mallory. Miller le miró en silencio durante un largo rato. Su expresión era helada.

—Lo llevaremos con nosotros —repitió Miller—. Le llevaremos arrastrando hasta que se muera… y no tardará mucho… Y luego lo dejamos tirado en la nieve, ¿no es eso?

—Eso es, Dusty. —Mallory se quitó unos copos de nieve de la ropa y levantó la cabeza para mirar a Miller de nuevo—. Stevens sabe demasiado. Los alemanes habrán adivinado por qué estamos en la isla, pero no saben cómo nos proponemos entrar en la fortaleza, ni cuándo vendrá la Armada. Pero Stevens lo sabe. Le harán hablar. La escopolamina hace hablar a cualquiera.

—¡La escopolamina! ¿Serían capaces… a un moribundo? —dijo Miller incrédulo.

—¿Por qué no? Yo haría lo mismo. Si tú fueras el comandante alemán y supieras que tus cañones y la mitad de tus hombres estaban expuestos a morir despedazados en cualquier momento, harías lo mismo.

Miller le miró, sonrió irónico y movió la cabeza.

—¡Soy un charla…!

—Ya sé lo que ibas a decir. Que eres un charlatán. —Mallory sonrió y le dio unas palmaditas en el hombro—. A mí me gusta eso tanto como a ti, Dusty. —Le dio la espalda y se dirigió al otro lado de la cueva—. ¿Cómo te encuentras, jefe?

—Pasablemente, señor. —Casey Brown acababa de despertar, estaba entumecido y temblaba dentro de su mojada ropa—. ¿Ocurre algo malo?

¡Y mucho! —le aseguró Mallory—. Una partida de alemanes viene hacia aquí. Dentro de media hora tendremos que irnos. —Consultó su reloj—. Ahora son las cuatro. ¿Crees que podrás conseguir El Cairo por radio?

¡Sabe Dios! —contestó Brown con franqueza. Se puso en pie, aterido—. El aparato no fue muy bien tratado ayer. Lo intentaré.

—Gracias, jefe. Procura que la antena no sobresalga por los lados de la hondonada. —Mallory se volvió de espaldas disponiéndose a abandonar la cueva, pero se detuvo bruscamente al ver a Andrea en cuclillas sobre un peñasco, al lado de la entrada. Con la cabeza inclinada, reconcentrado, el enorme griego acababa de ajustar la mirilla telescópica del cañón de su máuser y lo estaba envolviendo en el forro de una bolsa de dormir, con lo que consiguió que tuviera el aspecto de hallarse dentro de un capullo blanco.

Mallory observó a Andrea en silencio. Éste le miró a su vez, sonrió, se enderezó y cogió su macuto. Al cabo de treinta segundos estaba ya ataviado con su camuflaje de montaña, se ataba las cintas de su capucha de nieve y metía los pies en las ajustadas tobilleras de sus botas de lona. Luego recogió el máuser y esbozó una sonrisa.

—Me apetece dar un paseíto —dijo como disculpándose—. Contando siempre, claro está, con el permiso de mi capitán.

Mallory asintió repetidas veces.

—Decías, Andrea, que no me preocupara de nada —murmuró—. Debí imaginármelo. Pudiste habérmelo advertido. —Pero su protesta era automática, sin significado alguno. Mallory no experimentó ni enfado ni molestia por esa tácita usurpación de autoridad. La costumbre de mando no moría en Andrea. Cuando pedía su consentimiento para alguna empresa o le consultaba acerca de ello, lo hacía simplemente como un detalle de pura cortesía y para dar a conocer sus intenciones. Pero Mallory no experimentaba ningún resentimiento, sino gratitud hacia el sonriente gigante que le miraba desde arriba. Había hablado a Miller respecto a transportar a Stevens hasta que expirase para luego abandonarlo; hablaba con una indiferencia que enmascaraba la amargura que le producía tener que obrar de esta manera; pero aun así no se había dado cuenta del dolor que le había causado esta decisión hasta que supo que ya no era necesario.

—Lo siento —dijo Andrea medio contrito, medio sonriente—. Debí decírtelo. Pensé que lo entenderías… Es lo mejor que se puede hacer, ¿no crees?

—No sólo lo mejor, es lo único —contestó Mallory con franqueza—. Piensas atraerles hacia la loma, ¿no?

—No hay otro remedio. Llevando esquís como llevan, me alcanzarían en unos minutos si yo bajase al valle. No podré volver hasta que oscurezca, claro está. ¿Estaréis aquí?

—Algunos, sí. —Miró hacia el refugio donde Stevens, que despertaba, estaba tratando de incorporarse, frotándose los ojos exhaustos con el pulpejo de las palmas de sus manos—. Necesitamos combustible y víveres, Andrea —dijo en voz baja—. Esta noche bajaré al valle.

—Claro. Hemos de hacer lo que podamos. —La expresión del rostro de Andrea era seria, su voz, sólo un murmullo—. Al menos, mientras podamos. Es tan joven…, casi un chiquillo… Quizá no tarde en… —Apartó la cortina y contempló el cielo del atardecer—. Estaré de vuelta a las siete.

—A las siete —repitió Mallory. El cielo oscurecía ya y parecía anunciar la nieve, y el viento que empezaba a levantarse echaba a la pequeña hondonada blancas nubéculas hiladas por el aire. Mallory se estremeció de frío, y cogió el brazo de Andrea—. ¡Por Dios, Andrea —le encomendó—, guárdate bien!

—¿Yo? —Andrea sonrió dulcemente, sin alegría en los ojos, y se desprendió con suavidad de la mano de Mallory—. No te preocupes por mí. —Su voz tranquila no rebelaba el menor asomo de presunción—. Si has de hablar con Dios, pídele por esos pobres diablos que nos andan buscando. —La lona de la entrada cayó tras él y desapareció.

Durante unos momentos Mallory permaneció indeciso en la entrada de la cueva, mirando sin ver por la abertura de la cortina. Después giró bruscamente sobre sus talones, avanzó unos pasos y se arrodilló frente a Stevens. Apoyándose en el brazo de Miller, el chico se había incorporado, y Mallory vio sus ojos sin brillo, sin expresión, las hundidas mejillas, sin sangre en una cara gris, apergaminada. Le sonrió, confiando en que su rostro no dejara traslucir la sorpresa.

—Vaya, vaya, vaya. El dormilón despierta al fin. Más vale tarde que nunca. —Abrió su pitillera impermeabilizada y se la alargó a Stevens—. ¿Cómo te encuentras, Andy?

—Helado, señor. —Stevens rechazó la pitillera y trató de devolver la sonrisa, pero hizo una mueca que hizo estremecer a Mallory.

—¿Y la pierna?

—Creo que está helada también. —Stevens miró sin interés la blancura de sábana de su destrozada pierna—. De todos modos, ni siquiera la siento.

—¡Helada! —La exclamación de Miller era la máxima expresión del orgullo herido—. ¡Helada, dice! ¡Qué ingratitud! ¡Está al cuidado de un cirujano de primera clase, aunque me esté mal decirlo!

Stevens le dirigió una sonrisa fugaz, ausente, que apareció y desapareció en un instante. Durante un largo rato permaneció con los ojos fijos en la pierna. Y luego, de repente, alzó la cabeza y miró cara a cara a Mallory.

—¿Para qué engañarnos, señor? —La voz, suave, carecía de tonalidades—. No quiero parecer ingrato, y detesto incluso la idea de un heroísmo de opereta, pero… yo sólo represento para ustedes una enorme piedra colgada al cuello y…

—Y quieres que te abandonemos —le interrumpió Mallory—. Que te abandonemos a morir de frío o para que te capturen los alemanes. Olvídalo, jovencito. Podemos cuidarnos de ti y de esos malditos cañones al mismo tiempo.

—Pero, señor…

—¡Usted nos insulta, teniente! Nos hiere en nuestros sentimientos. Además, como profesional, tengo la obligación de seguir el caso hasta la convalecencia, y si cree usted que voy a hacerlo en una maldita prisión alemana con goteras, puede usted…

—¡Basta! —ordenó Mallory levantando la mano—. Se acabó la discusión. —Observó la manchita roja en los pómulos, la alegre luz que brilló en los apagados ojos, y sintió que la rabia y la vergüenza se apoderaban de él. Por la gratitud de un enfermo que ignoraba que su preocupación era debida no a una auténtica solicitud hacia él, sino al temor de que los traicionase… Mallory se agachó y comenzó a desatar sus botas altas.

—Dusty —dijo sin levantar la cabeza.

—¿Diga?

—En lugar de presumir de tu valer científico, sería mejor que lo pusieras en práctica. ¿Quieres examinar mis pies? Me temo que las botas del centinela no les hayan hecho mucho bien.

Quince minutos más tarde, Miller cortó los desiguales bordes del vendaje del pie derecho de Mallory, se irguió y contempló su trabajo con orgullo.

—Precioso, Miller, precioso —murmuró muy complacido—. Ni siquiera en el Hospital John Hopkins de Baltimore… —De repente se detuvo, frunció el ceño, miró los pies cubiertos de espeso vendaje, y tosió—. Se me acaba de ocurrir una cosita, jefe.

—Siempre pensé que se te ocurriría algo algún día —dijo Mallory con determinación—. ¿Cómo demonios piensas embutir mis pies en estas malditas botas? —Se estremeció involuntariamente al ponerse un par de gruesos calcetines de lana empapados de nieve derretida, recogió las botas del centinela alemán, las alejó de sí todo cuanto le permitía su brazo, y las examinó con asco—. Una medida del treinta y siete a lo sumo… ¡y un treinta y siete bien pequeño!

—Son del treinta y nueve —dijo Stevens lacónico tendiéndole sus propias botas, una de las cuales había sido rajada verticalmente por Andrea—. Puede arreglar ésa con bastante facilidad. A mí ya no me servirán para nada. No discuta, señor, por favor. —Comenzó a reír, pero se detuvo de repente con un silbido de dolor al sacudirle el movimiento los huesos rotos. Respiró profundamente un par de veces y luego sonrió, pálido—. Mi primera (y quizá mi última) contribución a la expedición. ¿Qué clase de medalla cree usted que me concederán por eso, señor?

Mallory cogió las botas, miró a Stevens durante un rato en silencio y luego se volvió al notar que alguien echaba a un lado la lona de la entrada. Brown entró dando tumbos, puso en el suelo de la cueva el transmisor y la antena telescópica y sacó una lata de cigarrillos. Los cigarrillos resbalaron de sus dedos ateridos, cayeron en el barro helado, a sus pies, y se empaparon en un instante. Soltó un par de tacos, brevemente y sin entusiasmo, azotó las manos contra el pecho, durante unos instantes, y se dejó caer en una peña cercana. Estaba cansado, frío, hecho un guiñapo.

Mallory encendió un cigarrillo y se lo pasó.

—¿Qué tal fue la cosa, Casey? ¿Lo conseguiste?

—Lo consiguieron ellos… más o menos. La recepción era malísima, —Brown inhaló con gratitud el humo del cigarrillo hasta llegar a los pulmones—. No pude hablar con ellos. Debe de ser a causa de esa maldita colina que hay al sur.

—Probablemente —asintió Mallory—. ¿Y qué noticias traes de nuestros amigos de El Cairo? ¿Nos animan a llevar a cabo mayores esfuerzos? ¿Nos dicen que sigamos con nuestro trabajo?

—No hay noticias. Están demasiado preocupados con nuestro silencio. Dicen que de ahora en adelante llamarán cada cuatro horas, contestemos o no. Lo repitieron unas diez veces y luego cortaron.

—¡Vaya ayuda que nos dan! —exclamó Miller con acritud—. Es estupendo saber que están de nuestra parte. Nada más alentador que el apoyo moral. —Señaló la entrada de la cueva con el pulgar—. Seguro que los sabuesos alemanes se morirían de miedo si lo supieran… ¿Pudiste verlos antes de entrar?

—No fue necesario —dijo Brown con aspereza—. Los oí. Me pareció que el oficial daba órdenes. —Cogió el rifle automáticamente y metió un cargador en él—. No deben de estar a más de una milla.

El grupo de alemanes, más juntos ya, estaba a menos de una milla de distancia, escasamente a media milla de la cueva, cuando el Oberleutnant al mando vio que el ala derecha de su destacamento, en las laderas más empinadas del sur, volvía a rezagarse. Se llevó el silbato a la boca con impaciencia y lanzó tres agudos y perentorios silbidos para que su cansada gente volviera a incorporarse a la fila. Dos veces sonó el silbato con su imperiosa urgencia, y sus penetrantes notas despertaron, a lo largo de los declives cerrados por la nieve, ecos que murieron en el valle. Pero el tercer pitido murió al brotar, volvió a nacer y se esfumó en un triste decrescendo, mezclándose con la aterradora armonía de un largo y estremecedor grito de muerte. Durante dos o tres segundos, el Oberleutnant permaneció rígido, inmóvil. Su rostro contorsionado expresaba la sorpresa. Luego, se dobló violentamente hacia delante y se desplomó sobre la nieve. El fornido sargento que estaba a su lado le miró durante una fracción de segundo. Después, comprendiendo, levantó la vista, horrorizado, abrió la boca para gritar, y cayó encima del cuerpo tendido a sus pies. Mientras expiraba llegó a sus oídos el maligno chasquido del máuser.

En lo alto de los declives occidentales del monte Kostos, empotrado en la V que formaban dos grandes peñascos, Andrea oteó la parte baja de la oscura montaña por encima de la depresión de la mirilla telescópica de su fusil y lanzó tres andanadas más entre la fila desorganizada y vacilante de exploradores. Su rostro estaba inmóvil, tan inmóvil como sus párpados que ni pestañeaban al chasquido del máuser, un rostro desprovisto por completo de expresión. Incluso los ojos eran un reflejo del rostro, ojos que no mostraban ni dureza ni lástima, sino sólo vacuidad, ojos aterradores, remotos. Por el momento había acorazado su mente contra toda sensación o pensamiento, pues Andrea sabía que no podía pensar en ello. Matar, tomar la vida de sus semejantes, era la maldad suprema, pues la vida era un don del que él no podía disponer. Ni siquiera en un duelo. Y lo que estaba haciendo era un asesinato.

Bajó el máuser lentamente, y miró a través del humo de los disparos que permanecía en el aire helado del atardecer. El enemigo se había esfumado por completo, refugiándose detrás de los esparcidos peñascos, o se había ocultado desesperadamente en los surcos de la nieve. Pero aún estaban allí, tan peligrosos como al principio. Andrea sabía que se recuperarían pronto de la muerte de su oficial, pues no había mejores ni más tenaces luchadores en Europa que el batallón de esquiadores Jaeger, y comenzarían a perseguirle, a darle caza hasta matarle si era humanamente posible. Por eso su primer cuidado fue matar a su oficial. Podría no haberle perseguido de inmediato, sino detenerse a razonar el motivo de aquel ataque de flanco no provocado.

Se agachó instintivamente. Una ráfaga de ametralladora se estrelló en los peñascos de su lado con rapidísimo repiqueteo. Lo esperaba. Obedecía al antiguo y clásico ataque de la infantería: avance bajo protección de fuego, agacharse, cubrir al compañero y volver a avanzar. Andrea volvió a cargar rápidamente su máuser, se echó boca abajo y se arrastró por detrás de la baja línea rocosa que se extendía de quince a veinte yardas a su derecha —había elegido con todo cuidado el terreno de la emboscada— y luego se esfumó. Al llegar al extremo se tapó con la capucha de nieve hasta las cejas y asomó con cautela por el lado de la roca.

Una nueva y nutrida ráfaga se estrelló contra las rocas que acababa de abandonar, y media docena de hombres —tres por cada extremo de la línea— abandonaron la cubierta, corrieron, agachándose, por el declive y luego se echaron de bruces sobre la nieve, por el declive. Los dos grupos habían corrido en direcciones opuestas. Andrea bajó la cabeza y se frotó con su sólida mano el grisáceo y barbudo mentón. Torpe, demasiado torpe. Para los zorros de la W. G. B. no existía el ataque frontal. Estaban extendiendo sus líneas a ambos lados, uniéndose los extremos para describir una gran media luna. La cosa se ponía fea para él, aunque podía haberle hecho frente con éxito, pues una hondonada de escape rodeaba el declive que tenía detrás. Pero no había previsto lo que ahora veía que iba a ocurrir. Por el Oeste, la media luna iba a extenderse hacia el cobijo rocoso donde los suyos permanecían escondidos.

Andrea se echó boca arriba y miró al cielo. Estaba oscureciendo por momentos, encapotándose a causa de la nieve que se avecinaba, y la luz del día comenzaba a faltar. Se echó de nuevo boca abajo y contempló el gran lomo del monte Kostos, las escasas rocas esparcidas y las depresiones que apenas marcaban la lisa convexidad del declive. Dirigió por segunda vez una rápida ojeada por el lado de la roca cuando los rifles enemigos volvieron a tabletear, observó la misma maniobra del rodeo, y ya no esperó a más. Disparando ciegamente monte abajo, se incorporó a medias y se lanzó al descubierto, con el dedo en el gatillo. Corriendo con rapidez sobre la nieve helada se precipitó hacia el más cercano refugio rocoso, a unas cuarenta yardas de distancia. Faltaban treinta y cinco, treinta, veinte yardas y aún no habían disparado ni un tiro. Resbaló, tropezó, y se recuperó con la habilidad de un gato. Faltaban diez yardas y aún se hallaba milagrosamente indemne. Y al momento se tiró detrás de una roca, cayendo sobre pecho y estómago con un doloroso golpe que repercutió en sus costillas y vació sus pulmones con una explosiva bocanada.

Luchando por normalizar su respiración, volvió a cargar el rifle, se arriesgó a asomarse por encima de la roca y se dejó caer de nuevo, todo ello en diez segundos. Echado sobre el máuser volvió a disparar ladera abajo a ciegas, pues sólo tenía ojos para la lisa y traidora tierra que se extendía a sus pies, y para la depresión cuajada de piedras y grava. Y de pronto se encontró con el máuser vacío, inútil en sus manos. Todos los fusiles del enemigo empezaron a disparar. Las balas silbaban a su alrededor y la nieve que levantaban al estrellarse contra los peñascos le cegaba. Pero el crepúsculo ya tocaba las colinas, y Andrea tan sólo era una mancha sobre el fondo fantasmagórico.

Por otra parte, la puntería, colina arriba, era siempre notoriamente difícil. Pero, aun así, el fuego era continuo e iba convergiendo, y Andrea no quiso esperar más. Mientras invisibles manos se agarraban malignas a la falda volante de su túnica de nieve, se lanzó casi horizontalmente hacia delante y patinó los últimos diez pies boca abajo hasta la expectante depresión del terreno.

Tumbado de espaldas en la depresión, Andrea sacó un espejo de acero del bolsillo del pecho y lo alzó sobre su cabeza. Al principio no pudo ver nada, pues abajo la oscuridad era más densa y el espejo se había empañado con el calor de su cuerpo. El empañado desapareció rápidamente con el frío aire de la montaña y pudo ver primero dos, luego tres y acto seguido seis hombres abandonando su refugio y dirigiéndose con torpe carrera monte arriba; dos de ellos habían surgido del extremo derecho de la línea. Andrea bajó el espejo y exhaló un largo suspiro de alivio mientras sus ojos sonreían entre los arrugados párpados. Miró al cielo, pestañeó cuando los primeros copos de nieve que cayeron empezaron a derretirse en sus párpados, y volvió a sonreír. Casi perezosamente sacó otro cargador para su máuser y volvió a cargarlo.

—¿Jefe? —La voz de Miller sonó quejumbrosa.

—¿Qué ocurre? —Mallory se quitó con la mano la nieve de la cara y del cuello de su túnica y escudriñó la blanca oscuridad que tenía delante.

—Cuando iba usted a la escuela, jefe, ¿leyó alguna vez algún cuento sobre la gente que se perdía en una nevada y que se pasaba días y días perdida, dando vueltas?

—Teníamos el mismo libro en Queenstawn —contestó Mallory.

—¿Dando vueltas y vueltas hasta que morían? —insistió Miller.

—¡Déjate de tonterías, hombre! —exclamó Mallory con impaciencia. Incluso calzado con las botas de Stevens le dolían mucho los pies—. ¿Cómo hemos de andar dando vueltas si siempre vamos monte abajo? ¿Crees acaso que estamos en una escalera de caracol?

Herido por la contestación, Miller continuó andando al lado de Mallory, metidos ambos en la nieve hasta los tobillos; nieve mojada, pegadiza, que había estado cayendo silenciosa y persistentemente durante las tres últimas horas, desde que Andrea había atraído hacia sí a la partida Jaeger. Mallory no recordaba, ni en las Montañas Blancas de Creta, una nevada tan fuerte ni tan continua, incluso en pleno invierno. «¡Una gracia para las islas de Grecia y el sol eterno que aún las dora!», pensó Mallory amargamente. No había pensado en este contratiempo cuando proyectó la ida a Margaritha en busca de combustible y víveres, pero, aun así, en nada hubiera variado su decisión. Aunque sin sufrir tanto, Stevens se iba debilitando por momentos, y la necesidad era desesperada.

Tapada la luna y las estrellas por las espesas nubes de nieve —la visibilidad no pasaba de diez pies en cualquier dirección—, la pérdida de sus brújulas había adquirido una tremenda importancia. No dudaba de su habilidad para encontrar la aldea. Todo se reducía a ir caminando montaña abajo hasta llegar a un riachuelo que cruzaba el valle, y seguirlo en dirección Norte hasta el pueblo; pero si la nevada no cesaba, sus posibilidades de volver a encontrar la pequeña cueva en la amplia extensión de las laderas…

Mallory ahogó una exclamación cuando la mano de Miller apretó su antebrazo y le hizo caer de rodillas en la nieve. Incluso en aquel momento de desconocido peligro, se sentía furioso contra sí mismo, por haber dejado que su atención se hubiera emparejado con sus pensamientos… Hizo visera con la mano para proteger los ojos de la nieve, y escudriñó a través de la mojada, y aterciopelada cortina blanca que giraba, se acercaba y retrocedía en la oscuridad. De pronto, lo vio… Una forma oscura achatada, sólo a unos pies de distancia. Por poco tropiezan con ella.

—Es la choza —murmuró al oído de Miller. La había visto a primera hora de la tarde a media distancia entre la cueva y Margaritha y casi en línea recta entre ambos. Se sintió aliviado y su confianza aumentó: en menos de media hora llegarían al poblado—. Navegación elemental, querido cabo —murmuró—. ¡Dando vueltas y vueltas perdidos en la tormenta! Fíate de…

Se interrumpió al sentir los dedos de Miller clavársele en el brazo.

—He oído voces, jefe —dijo acercando la cabeza a la suya. Sus palabras eran apenas un aliento.

—¿Estás seguro? —Mallory advirtió que la pistola de Miller permanecía en su bolsillo.

Miller vaciló.

—¡Maldita sea, jefe! No estoy seguro de nada —murmuró irritado—. ¡Hace una hora que no hago más que imaginarme cosas! —Se quitó la capucha de nieve de la cabeza para poder escuchar mejor, se inclinó durante unos segundos y volvió a incorporarse—. De todos modos, estoy seguro de que creí haber oído algo.

—Vamos a ver. —Mallory volvió a ponerse de pie—. Me parece que te equivocas. No pueden ser los chicos de la Jaeger. Cuando los vimos habían cruzado la mitad del Kostos. Y los pastores sólo utilizan estos lugares durante el verano. —Descorrió el seguro de su Colt y avanzó medio encogido, hacia la pared de la choza más cercana, acompañado de Miller.

Pegaron el oído a las delgadas paredes de papel alquitranado. Pasaron diez, veinte segundos, medio minuto, y la tensión bajó.

—No hay nadie. Y si hay alguien, están muy calladitos. Pero no corramos riesgos, Dusty. Tú vete por ahí, y yo por aquí. Nos encontraremos en la puerta, que está al lado opuesto, de cara al valle… Apártate de las esquinas. Esto nunca deja de despistar al incauto.

Un minuto más tarde se hallaban dentro de la choza, con la puerta cerrada tras ellos. El haz de luz de la linterna de Mallory buscó por todos los rincones de la ruinosa choza. Estaba deshabitada, y sólo contenía un tosco banco de madera, y una desvencijada estufa sobre la que había una oxidada linterna. Ni una mesa, ni sillas, ni una chimenea, ni siquiera una ventana.

Mallory se aproximó a la estufa, cogió la linterna y la olió.

—Hace varias semanas que no la han usado. Está llena de petróleo, sin embargo. Nos sería muy útil en nuestro escondrijo… si es que llegamos a encontrarlo otra vez…

De pronto se quedó helado, en expectante inmovilidad, mirando el vacío con la cabeza ladeada. Con mucha suavidad colocó la linterna donde estaba y se acercó lentamente a Miller.

—Recuérdame que te pida disculpas uno de estos días —murmuró—. Tenemos visita. Dame tu pistola y sigue hablando.

—De nuevo Castelrosso —dijo Miller quejándose en voz alta. Ni siquiera había movido una ceja—. Resulta de una monotonía aplastante. Será un chino… Apostaría que esta vez es un chino. —Pero ya estaba hablando consigo mismo.

Con la pistola a la altura de la cintura, Mallory fue rodeando la choza en silencio, apartándose cuatro pies de las paredes. Había pasado ya dos esquinas y estaba a punto de dar vuelta a la tercera cuando vio, por el rabillo del ojo, que una forma borrosa se levantaba rápidamente del suelo y se abalanzaba hacia él con el brazo en el aire. Dio un rápido paso hacia atrás para esquivar el golpe, se revolvió y golpeó con furia el estómago del atacante. El hombre se dobló por la mitad exhalando una bocanada de aire y cayó a tierra hecho un ovillo. Mallory contuvo a tiempo el golpe que se disponía a darle con la culata de la pistola.

Volviendo a coger la pistola por la culata, Mallory fijó los ojos en la forma ovillada, en el primitivo bastón que la enguantada mano del hombre empuñaba, en el macuto nada militar que llevaba a la espalda. Siguió apuntando al individuo caído, y esperó. Todo había sido demasiado fácil, y, por lo tanto, muy sospechoso. Pasaron treinta segundos y el individuo no se movió. Mallory avanzó un paso y le dio sin contemplaciones una patada en la rodilla derecha. Era un truco viejo que jamás fallaba. El dolor era breve, pero intenso. Pero el hombre continuó inmóvil.

Mallory se agachó rápidamente, agarró con la mano libre las correas del macuto, se enderezó y se dirigió a la puerta arrastrando a medias al cautivo. El individuo no pesaba nada. Y Mallory pensó apenado que con una guarnición proporcionalmente de mucho más peso que la de Creta, los isleños dispondrían de menor cantidad de alimento. Habría, en realidad, muy poquito. Y sintió haberle dado tan fuerte.

Miller le esperaba en la puerta. Se agachó sin decir una palabra, cogió el inerte cuerpo por los tobillos, y ayudó a Mallory a tirarlo sin ceremonia alguna sobre el banco, en un apartado rincón de la choza.

—Buena caza, jefe —dijo a modo de felicitación—. No oí nada. ¿Quién es este campeón de los pesos pesados?

—Ni idea. —Mallory negó con la cabeza—. No es más que un saco de huesos. Cierra la puerta, Dusty, y examinemos nuestra pieza.

CAPÍTULO VIII

MARTES

De las 19 a las 0'15 horas

Pasaron unos dos minutos y por fin el hombre se movió, exhaló un quejido y se sentó. Mallory le sujetó con un brazo, mientras sacudía su cabeza, y apretaba los ojos en su esfuerzo por despejarse. Consiguió levantar la cabeza lentamente, y pasó la vista de Mallory a Miller y viceversa a la débil luz de la linterna que acababan de encender de nuevo. Mientras lo contemplaban, observaron cómo el color volvía a sus macilentas mejillas. Tenía un bigote hirsuto, oscuro, y sus ojos expresaban una sombría furia. De pronto, el hombre se sacudió la mano de Mallory de su brazo.

—¿Quién es usted? —Hablaba un inglés claro, preciso, sin acento nasal.

—Lo siento, pero cuanto menos sepa, mejor será para usted. —Mallory sonrió tratando de no ofender—. Se lo digo por su bien. ¿Cómo se encuentra?

El hombre se frotó suavemente el estómago, y movió la pierna con un gesto de dolor.

—Me dio usted muy fuerte.

—No tuve otro remedio. —Mallory cogió detrás de sí el garrote que el otro llevaba—. Trató usted de golpearme con esto. ¿Qué esperaba usted que hiciera? ¿Quitarme el gorro para que usted me diera mejor?

—Tiene usted mucha gracia. —Volvió a doblar la pierna y miró receloso a Mallory—. Me duele la rodilla —dijo en tono de acusación.

—Vayamos por partes. ¿A qué viene el garrote?

—Quería derribarlo y ver quién era —explicó con impaciencia—. Y era la única forma de hacerlo con seguridad. Podría usted haber sido de la W. G. B… ¿Por qué tengo la rodilla…?

—Tuvo usted una mala caída —contestó Mallory sin ningún género de vergüenza—. ¿Qué hace usted aquí?

—¿Quién es usted? —preguntó el hombre a su vez.

Miller tosió y miró su reloj con ostentación.

—Nos estamos entreteniendo demasiado, jefe…

—Tienes razón, Dusty. No disponemos de toda la noche. —Mallory estiró el brazo hacia atrás, cogió el macuto del desconocido y se lo tiró a Miller—. Mira qué hay ahí dentro.

Aunque pareciera raro, el hombre ni intentó protestar.

—¡Comida! —exclamó Miller con reverencia—. Una comida maravillosa, estupenda. Carne asada, pan, queso… y vino. —Miller cerró el macuto de mala gana y miró con curiosidad al prisionero—. ¡Vaya tiempo para hacer una excursión!

—¡Ah! Un americano, un yanqui. —El hombrecillo sonrió para sí—. ¡Mejor que mejor!

—¿Qué quiere decir? —pregunto Miller receloso.

—Véalo usted mismo —contestó el hombrecillo agradablemente. Y señaló con un movimiento de cabeza el rincón más apartado de la choza—. Mire allí.

Mallory se volvió con rapidez, se dio cuenta al instante de que había sido burlado, y recuperó de nuevo su postura. Se inclinó hacia delante con cuidado y tocó el brazo de Miller.

—No te vuelvas demasiado de prisa, Dusty. Y no toques la pistola. Parece que nuestro amigo no está solo. —Mallory apretó los labios y se maldijo mentalmente por su estupidez. Voces… Dusty había dicho que había oído voces. No cabía la menor duda de que se hallaban más cansados de lo que parecía.

Un hombre alto, delgado, se hallaba a la entrada. Su rostro permanecía envuelto en sombras bajo la capucha de nieve, pero no cabía ningún género de duda en cuanto al arma que llevaba: un rifle Lee Enfield corto, observó Mallory sin regocijo.

—¡No dispare! —El hombrecillo habló rápidamente en griego—. Estoy casi seguro de que son los que buscamos, Panayis.

¡Panayis! Mallory sintió que le invadía una ola de alivio. Era uno de los nombres que le había dado Eugene Vlachos en Alejandría.

—Se ha vuelto la tortilla, ¿eh? —El hombrecillo sonrió a Mallory con sus cansados ojos, y alzando el espeso y negro bigote de un extremo—. Vuelvo a preguntarle: ¿Quiénes son ustedes?

—S. O. E. —contestó Mallory sin vacilar. El hombre asintió con satisfacción.

—¿Le envió el capitán Jensen?

Mallory se dejó caer en el banco y suspiró aliviado.

—Estamos entre amigos, Dusty. —Miró al hombrecillo—. Usted debe de ser Louki… El primer plátano en la plaza de Margaritha…

El hombrecillo sonrió alegremente. Se inclinó y le tendió la mano.

—Louki. A sus órdenes, señor…

—Éste, claro está, ¿es Panayis?

El hombre que se hallaba a la puerta, alto, moreno, melancólico, serio, hizo una breve inclinación de cabeza, pero no dijo nada.

—Nosotros somos. —El hombrecillo resplandecía de contento—. Louki y Panayis. Entonces saben de nosotros en El Cairo y en Alejandría, ¿eh? —preguntó con orgullo.

—¡Naturalmente! —Mallory disimuló una sonrisa—. Hablaron de ustedes en los mejores términos. Han sido una gran ayuda para los aliados en anteriores ocasiones.

—Y volveremos a serlo —contestó Louki muy alegre—. Veamos, estamos perdiendo tiempo. Los alemanes andan por los montes. ¿Qué ayuda podemos prestarles?

—Víveres, Louki. Necesitamos víveres… y con urgencia.

—Los tenemos. —Orgullosamente, Louki señaló las mochilas—. Nos dirigíamos a su encuentro para dárselos.

—Que iban ustedes… —Mallory estaba asombrado—. ¿Cómo sabían dónde estábamos… o tan sólo que estábamos en la isla?

Con un ademán, Louki le quitó importancia a la cosa.

—Resultó fácil, puesto que las tropas ligeras alemanas han pasado por Margaritha hacia el Sur en dirección a las montañas. Se pasaron toda la mañana buscando y recorriendo el paso oriental del Kostos. Comprendimos que alguien había desembarcado y que los alemanes le andaban buscando. También oímos decir que los alemanes habían bloqueado el paso del acantilado en la costa Sur por ambos extremos. Por tanto, ustedes sólo podían venir por el paso del Oste. Eso no podían esperarlo ellos…, les burlaron. Y por eso estamos aquí.

—Pero era imposible que nos encontraran…

—Les hubiéramos encontrado. —Su voz revelaba una absoluta certeza—. Panayis y yo conocemos Navarone piedra a piedra, incluso hierba a hierba. —De pronto, Louki se estremeció, se volvió y miró fríamente a través de la revuelta nieve—. No podían haber escogido peor tiempo.

—No podíamos haberlo escogido mejor —dijo Mallory con firmeza.

—Anoche sí —convino Louki—. Nadie podía esperarles con tanta lluvia y viento. Nadie hubiera oído el avión ni se hubiera atrevido a soñar que ustedes se arriesgarían a saltar…

—Vinimos por mar —le interrumpió Miller. E hizo con la mano un ademán quitándole importancia—. Escalamos el acantilado, por el Sur.

—¿Qué? ¿Por el Sur? —Louki se mostró francamente incrédulo—. Nadie podría escalar el acantilado del Sur. ¡Es imposible!

—Es lo que íbamos pensando nosotros cuando estábamos a la mitad de la escalada —aclaró Mallory con sinceridad—. Pero el amigo Dusty tiene razón. Lo hicimos así.

Louki retrocedió unos pasos. Su cara era inexpresiva.

—Digo que es imposible —repitió con firmeza.

—Dice la verdad, Louki —terció Miller tranquilamente—. ¿No lee nunca los periódicos?

—¡Claro que leo los periódicos! —contestó Louki indignado—. ¿Cree usted que soy… un analfabeto?

—Entonces intente usted recordar la época anterior a la guerra —aconsejó Miller—. Piense en las grandes escaladas… en el Himalaya. Ha de haber visto usted su retrato en la Prensa una, dos o cien veces. —Miró a Mallory y añadió—: Claro que entonces era más guapo. Le recordará usted. Se llama Mallory, Keith Mallory, de Nueva Zelanda.

Mallory no dijo nada. Estaba mirando a Louki, su confusión, el gracioso fruncimiento de sus párpados, su cabeza ligeramente ladeada. Luego, de pronto, algo pareció despertar en la memoria del hombrecillo, y su rostro se iluminó con una gran sonrisa que borró toda huella de sospecha. Avanzó unos pasos y tendió la mano en un cordial saludo de bienvenida.

—¡Por el cielo que tiene razón! ¡Mallory! ¡Claro que conozco a Mallory! —Cogió la mano de Mallory y la estrechó con gran entusiasmo—. Es tal como dice el americano. Necesita usted afeitarse… Y, además, parece más viejo.

—Me siento viejo —dijo Mallory sombrío. Y señalando a Miller con un movimiento de cabeza, dijo—: Le presento al cabo Miller, un ciudadano americano.

—¿Otro escalador famoso? —preguntó Louki interesado—. ¿Otro tigre de las montañas?

—Escaló el acantilado del Sur como nadie lo hizo jamás —respondió Mallory sinceramente. Miró el reloj y luego fijó sus ojos en los de Louki—. Tenemos más hombres en el monte, y necesitamos ayuda, Louki. Ayuda urgente. ¿Sabe el peligro que corren si les pescan ayudándonos?

—¿Peligro? —Louki movió una mano en señal de desdén—. ¿Peligro para Louki y Panayis, los zorros de Navarone? ¡Imposible! Somos los fantasmas de la noche. —Subió un poco más su mochila—. Vamos. Llevaremos estos víveres a sus amigos.

—Un momento —dijo Mallory colocándole una mano en el brazo—. Hay que considerar dos cosas más. Necesitamos fuego… estufa y combustible, y además…

—¡Fuego! ¡Una estufa! —Louki le miraba incrédulo—. Esos amigos suyos… ¿qué son? ¿Una partida de viejas?

—También necesitamos vendajes y medicinas —continuó Mallory sin impacientarse—. Uno de nuestros amigos está herido de gravedad. No estamos seguros, pero desconfiamos de que pueda salvarse.

—¡Panayis! —rugió Louki—. ¡Vuelta al pueblo! —ordenó hablando ahora en griego. Dio sus órdenes rápidamente, pidió a Mallory que describiera la situación del refugio, se aseguró de que Panayis le comprendía, y luego permaneció un momento indeciso, atusándose una guía del bigote. Al fin, miró a Mallory.

—¿Podrían ustedes encontrar esa cueva regresando solos?

—Sólo Dios lo sabe —confesó Mallory con franqueza—. Honradamente, creo que no.

—Entonces, tendré que acompañarles. Yo confiaba… Verá, será una carga muy pesada para Panayis…, le he dicho que trajera también ropa de cama… y no creo…

—Yo iré con él —ofreció Miller. Recordó sus agotadores trabajos en el caique, la escalada del acantilado, su marcha forzada por las montañas—. El ejercicio me sentará bien.

Louki tradujo la oferta a Panayis, que escuchaba taciturno, al menos en apariencia, a causa de su completo desconocimiento del inglés, y tropezó con un torrente de protestas. Miller le miró atónito.

—¿Qué diablos le pasa? —le preguntó a Mallory—. No parece muy contento de mi oferta.

—Dice que puede y quiere hacerlo solo —tradujo Mallory—. Cree que tú retrasarás su marcha por los montes. —Y movió la cabeza con simulado asombro—. ¡Cómo si hubiera un hombre capaz de retrasar la marcha de Dusty Miller!

—¡Eso digo yo! —Louki bufaba de cólera. Se volvió de nuevo hacia Panayis, cortando el aire con el índice para acentuar sus palabras. Miller miró receloso a Mallory.

—¿Qué le está diciendo ahora, jefe?

—Sólo la verdad —contestó Mallory—. Que debería sentirse muy honrado de tener la oportunidad de ir con Monsieur Miller, el famoso escalador americano. —Mallory sonrió—. Ésta noche Panayis se sentirá picado en su amor propio… Decidido a demostrar que un navaronés puede escalar tan bien y tan rápido como cualquiera.

—¡Santo Dios! —gimió Miller.

—Cuando regreséis, no te olvides de echarle una mano a Panayis en los tramos más empinados.

Una repentina ventolera cargada de nieve ahogó, por fortuna, la respuesta de Miller.

El viento iba aumentando poco a poco. Un viento duro que arrojaba la espesa nieve contra las caras inclinadas, y arrancaba lágrimas de los ojos semicerrados. Una nieve espesa, mojada, que se derretía al menor contacto y se escurría por cualquier abertura de su ropa hasta empaparlos y dejarlos helados. Una nieve viscosa, pegajosa, que dejaba capa tras capa en las suelas de sus botas haciéndoles andar a varias pulgadas del suelo, con los músculos doloridos a causa del peso de la nieve. La visibilidad era tan escasa que no merecía este nombre. Caminaban envueltos, tragados más bien, por una especie de ovillo impenetrable gris y blanco, permanente y sin rasgos característicos: Louki ascendía en diagonal por el declive con la despreocupada seguridad del hombre que pasea por un sendero de su jardín.

Louki parecía tan ágil como una cabra, e igualmente incansable. Su lengua no se mostraba menos activa que sus piernas. Hablaba sin cesar, como un hombre al que encanta entrar de nuevo en acción, sin importarle qué acción, siempre que fuera contra el enemigo. Le habló a Mallory de los últimos tres ataques sobre la isla y de cómo habían fallado. Los alemanes parecían estar sobre aviso en cuanto al ataque por mar; habían estado esperando el Servicio Especial de Barcos y los comandos con todas las armas que tenían y los habían destrozado, mientras que los dos grupos aerotransportados habían corrido la peor de las suertes, siendo entregados al enemigo por error de juicio, por una serie de inesperadas coincidencias. O cómo Panayis y él habían escapado con vida por un pelo, en ambas ocasiones. Panayis había sido capturado en la última, pero había logrado matar a sus dos guardas y huir sin ser reconocido. De la posición de las tropas germanas y puestos de control en toda la isla: de la colocación de bloques en los dos únicos caminos y, por fin, de lo poco que él conocía del interior de la fortaleza de Navarone. Panayis, el moreno, podría decirle mucho más que él, pues había estado dos veces dentro de ella, y en una ocasión, durante una noche entera. Los cañones, los controles, los cuarteles, los cuartos de oficiales, los depósitos de armas y municiones, los puestos de guardia. Sabía dónde estaba todo, pulgada a pulgada.

Mallory silbó por lo bajo. Aquello era mucho más de lo que él había esperado. Aún tenían que escapar de la red de sus perseguidores, llegar a la fortaleza e introducirse en ella. Pero una vez dentro… y Panayis tenía que saber cómo se entraba… Sin darse cuenta, Mallory aumentó la zancada y dobló el espinazo sobre el declive.

—Su amigo Panayis debe de ser alguien —dijo lentamente—. Cuénteme más de él, Louki.

—¿Qué más puedo decirle? —Louki movió la cabeza entre una nube de copos de nieve—. ¿Qué sé yo de Panayis? ¿Qué sabe nadie de Panayis? Que tiene la suerte del diablo, el arrojo de un loco, y que antes se hará el león compañero de la oveja, antes perdonará el lobo al rebaño, que él respire el mismo aire que los alemanes. Todos sabemos eso, y no sabemos nada de Panayis. Lo único que sé es que doy gracias a Dios de no ser alemán, teniendo a Panayis en la isla. Mata furtivamente, de noche, con cuchillo o puñal y por la espalda. —Louki se santiguó—. Sus manos están empapadas de sangre.

Mallory se estremeció involuntariamente. La oscura, sombría silueta de Panayis, el recuerdo de su cara vacía de expresión, los ojos ensombrecidos por la capucha comenzaban a fascinarle.

—Algo más debe de haber —arguyó Mallory—. Después de todo, los dos son navaroneses.

—Sí, sí, eso es verdad.

—La isla es pequeña, y han vivido aquí toda su vida…

—¡Ah, pero ahí es donde el mayor se equivoca! —El ascenso de Mallory era, desde luego, idea de Louki, y, a pesar de las protestas del ascendido, Louki estaba dispuesto a mantenerlo—. He pasado muchos años en tierras extranjeras, ayudando a Monsieur Vlachos. Monsieur Vlachos —continuó Louki orgullosamente— es un importante funcionario del Gobierno.

—Lo sé —asintió Mallory—. Es cónsul. Ya le conozco. Es un hombre estupendo.

—¡Le ha conocido! ¿A Monsieur Vlachos? —No podía caber la menor duda en cuanto a la alegría que la voz de Louki reflejaba—. ¡Me alegro! ¡Estupendo! Es un gran hombre. ¿Le conté a usted que…?

—Estábamos hablando de Panayis —le recordó Mallory con suavidad.

—¡Ah, sí, Panayis! Como iba diciendo, estuve fuera mucho tiempo. Cuando regresé, Panayis se había ido. Su padre había muerto, su madre volvió a casarse, y Panayis se fue a vivir a Creta con su padrastro y dos hermanastras más pequeñas. Su padrastro, mitad pescador, mitad labrador, murió luchando contra los alemanes cerca de Candía. Éste fue el principio. Panayis cogió la barca de su padre, ayudó a escapar a muchos aliados y fue cogido por los alemanes y colgado de las muñecas en la plaza del pueblo, donde su familia vivía, no lejos de Casteli. Fue azotado hasta dejarle las costillas y la espina dorsal al aire, y creyéndole muerto le dejaron para que sirviera de escarmiento. Luego incendiaron el pueblo y la familia de Panayis… desapareció. Lo comprende usted, ¿verdad, mayor?

—Lo comprendo —contestó Mallory sombríamente—. Pero Panayis…

—Tenía que haber muerto. Pero es duro, más duro que el nudo de un algarrobo. Los amigos lo desataron durante la noche, y lo llevaron al monte hasta que se restableció. Y más tarde volvió a aparecer en Navarone, Dios sabe cómo. Yo creo que fue pasando de isla en isla en una lancha de remos. Nunca ha dicho por qué volvió. Yo creo que le causa mayor placer matar en la isla donde nació. No sé qué decirle, mayor. Lo único que sé es que la comida, el sueño, el sol, las mujeres y el vino, no representan nada para él. —Louki volvió a santiguarse—. Me obedece, porque soy el mayordomo de la familia Vlachos, pero incluso yo le tengo miedo. Matar, seguir matando y volver a matar es lo único que parece impulsarle. —Louki dejó de hablar un momento, y olfateo el aire como un sabueso que busca una huella fugitiva; luego, sacudió la nieve de sus botas y siguió en tangente colina arriba. La absoluta seguridad con que el hombrecillo avanzaba era asombrosa.

—¿Cuánto falta aún, Louki?

—Sólo doscientas yardas, mayor. —Louki sopló la nieve de su espeso y oscuro bigote—. No sentiré en absoluto haber llegado.

—Ni yo. —Mallory se acordó casi con cariño del miserable y frío albergue de las rocas, plagado de goteras. Al salir del valle el frío había aumentado, y el viento arreciaba, intensificando su velocidad con creciente mugido. Tenían que echarse sobre él, empujar con fuerza para obtener algún proceso en su marcha. De pronto, se detuvieron, escucharon, y se miraron, las cabezas inclinadas contra la nieve que les azotaba. Estaban rodeados de vacía blancura y silencio. No se veía señal de lo que había ocasionado el repentino ruido.

—¿También oyó usted algo? —murmuró Mallory.

—Soy yo. —Mallory se volvió al oír aquella grave voz detrás de él y vio la voluminosa figura blanca que surgía de entre la nieve—. El carro del lechero rodando por una calle adoquinada, no hace tanto ruido como vosotros. Pero la nieve apagaba vuestras voces y no estaba seguro.

Mallory le miraba con curiosidad.

—¿Qué haces aquí, Andrea?

—Leña —explicó Andrea—. Andaba buscando leña. Me hallaba en lo alto del Kostos al caer el sol, cuando cesó de nevar por un momento. Hubiera jurado que había visto una vieja choza en una hondonada, no lejos de aquí… Era cuadrada y destacaba, oscura, sobre la nieve. Así que…

—Tiene razón —interrumpió Louki—. Es la cabaña del viejo Leri, el loco. Leri tenía un rebaño de cabras, era cabrero. Todos le advertimos que tuviera cuidado, pero sólo escuchaba a sus cabras. Murió en su choza, en un desprendimiento de tierras.

—El viento es malo… —murmuró Andrea—. El viejo Leri nos tendrá calientes esta noche. —Se detuvo repentinamente al abrirse la hondonada a sus pies. Saltó al fondo con la seguridad de una cabra. Silbó dos veces una doble nota alta, escuchó con suma atención la respuesta, y ascendió con rapidez por la hondonada. Con el fusil bajo, Casey Brown los recibió a la entrada de la cueva y apartó la lona para que entraran.

La humeante bujía, que se derretía por un lado a causa de la helada corriente, llenaba los rincones de la cueva de oscuridad y temblorosas sombras con su oscilante llama. Casi tocaba a su fin, y su mecha lagrimeante se inclinaba hasta tocar la roca. Despojado de su traje de nieve, Louki encendió otro trozo de vela en la moribunda llama. Durante un momento, ambas bujías unieron sus llamas, y Mallory pudo ver claramente a Louki por primera vez: un hombre pequeño, sólido, vestido con chaqueta azul oscuro ribeteada de negro en las costuras, extravagantemente recamada en el pecho, bien ajustada al cuerpo por la roja tsanta o faja; y, más arriba, la sonriente cara morena, el magnífico mostacho que se desplegaba al aire como una bandera. Un D’Artagnan en miniatura espléndidamente adornado de armas. La mirada de Mallory subió a los ojos acuosos, oscuros y tristes, siempre cansados, y su sorpresa apenas tuvo tiempo de aflorar antes de que el cabo de la vela diese un último resplandor y se apagase y Louki se hundiera de nuevo en la sombra.

Stevens se hallaba estirado en la bolsa de dormir, su respiración era rápida y trabajosa. Estaba despierto cuando ellos llegaron; pero, después de rehusar cualquier clase de alimento o bebida, se volvió del otro lado y se sumió en un sueño intranquilo, sobresaltado. Parecía no sufrir ningún dolor, y Mallory pensó que era una mala señal, la peor… Deseó que regresara Miller cuanto antes…

Casey Brown engulló las últimas escasas migas de pan con un trago de vino, se puso en pie, entumecido, apartó la lona y escudriñó el exterior tristemente. La nieve continuaba cayendo. Se estremeció, dejó caer la lona, cogió el transmisor, se lo echó al hombro, y recogió un rollo de cuerda, una linterna y una manta para tapar el transmisor. Mallory consultó su reloj: faltaban quince minutos para la medianoche. Se acercaba la hora de comunicar con El Cairo.

—¿Vas a probar otra vez, Casey? Esta noche no es adecuada ni para los perros.

—Estamos de acuerdo —dijo Brown malhumorado—. Pero creo que es mejor que lo haga, señor. La recepción es mucho mejor de noche. Subiré por la colina e intentaré eliminar la interferencia de aquella maldita montaña. Si tratara de hacerlo de día, me descubrirían en seguida.

—Tienes razón, Casey. Tú lo sabes mejor que nadie. —Mallory le miró con curiosidad—. ¿A qué se debe el equipo extra?

—La manta es para taparme con ella junto con el aparato, y así podré encender la linterna —explicó Brown—. Y ataré la cuerda aquí para ir soltándola por el camino. Me gusta saber cómo volver cuando sea el momento.

—Estamos de acuerdo —aprobó Mallory—. Ten cuidado cuando llegues arriba. La hondonada es estrecha y termina con un profundo barranco.

—No se preocupe por mí, señor —contestó Brown con firmeza—. A Casey Brown no le pasará nada.

Un golpe de viento cargado de nieve, el golpear de la lona, y Brown había desaparecido ya.

—Bueno, si Brown puede hacerlo… —Mallory se puso de pie y se echó la capucha—. Necesitamos leña, amigos… La choza del viejo Leri. ¿Le apetece a alguien un paseíto nocturno?

Andrea y Louki se levantaron a la vez.

—Basta con uno —dijo Mallory—. Tiene que quedarse alguien para cuidar de Stevens.

—Está profundamente dormido —murmuró Andrea—. No le puede pasar nada en el breve tiempo que estaremos ausentes.

—No estaba pensando en eso. Es que no podemos correr el riesgo de que caiga en manos de los alemanes. Le harían hablar de un modo u otro. Él no tendría la culpa…, pero lo harían hablar. El riesgo es demasiado grande.

—¡Bah! —exclamó Louki castañeteando los dedos—. Se preocupa usted sin motivo. No hay un alemán en varias millas a la redonda. Le doy mi palabra.

Mallory vaciló y sus labios dibujaron una sonrisa.

—Tiene razón.

Se inclinó sobre Stevens y le tocó con suavidad. El muchacho se movió y se oyó un quejido. Después, abrió los ojos lentamente.

—Vamos a buscar leña —dijo Mallory—. Volveremos en seguida. ¿No te importa quedarte solo?

—Naturalmente que no, señor. ¿Qué puede pasarme? Déjeme una pistola al alcance de la mano… y apague la vela. —Sonrió—. Avisen antes de entrar.

Mallory se agachó y apagó la vela. Durante un instante la luz brilló. Luego, se apagó y todos los objetos, todas las personas se sumieron en la gran oscuridad de la noche invernal. Seguido de Andrea y de Louki, Mallory giró bruscamente, apartó la lona y salió por entre la nieve que ya llenaba el suelo de la hondonada.

Tardaron diez minutos en encontrar la derruida choza del viejo cabrero; cinco para que Andrea arrancase la puerta de sus goznes y la partiese en largos trozos, fáciles de llevar junto con la madera del banco y de la mesa; y diez para transportar a la cueva cuanto pudieron atar y llevar cómodamente. El viento, soplando del norte del Kostos, les venía ahora de cara, y tenían los rostros, ateridos de frío por el azote de la nieve empujada casi con la fuerza de una galerna. Llegaron con satisfacción a la cueva y se dejaron caer gustosamente entre sus protectoras paredes.

Mallory llamó suavemente a la entrada de la tienda. No hubo respuesta alguna, ningún movimiento en el interior. Volvió a llamar y escuchó durante unos segundos, al cabo de los cuales volvió la cabeza y cambió una breve mirada con Andrea y Louki. Depositó su haz de leña en la nieve, sacó la pistola y la linterna, y apartó la lona. Los seguros de ambas sonaron al unísono.

El haz de luz iluminó el suelo de la entrada, siguió adelante, se detuvo, vaciló, se dirigió hacia el ángulo más apartado y se detuvo con tanta firmeza como si estuviera agarrado con tenazas. En el suelo sólo se veía la vacía bolsa de dormir. Andy Stevens había desaparecido.

CAPÍTULO IX

MARTES NOCHE

De las 0'15 a las 2 horas

—¡Conque me engañó! —murmuró Andrea—. No estaba dormido…

—No lo estaba —convino Mallory frunciendo el ceño—. También me engañó a mí y oyó lo que dije. —Hizo una mueca—. Ahora sabe por qué nos preocupamos tanto por él. Y que tenía razón al decir lo de la piedra al cuello. No quisiera yo sentirme como ese pobre muchacho debe de sentirse en estos momentos.

Andrea asintió.

—No es fácil adivinar por qué se ha ido.

Mallory dirigió una rápida mirada al reloj y salió de la cueva.

—Veinte minutos…; no puede hacer más de veinte minutos que se haya ido. Menos quizá, para asegurarse de que ya nos habíamos alejado bastante. Sólo puede arrastrarse… unas cincuenta yardas a lo sumo. Lo encontraremos en un par de minutos. Usad las linternas sin pantalla. Con esta tormenta de nieve no nos verá nadie. Abrámonos en abanico…, yo iré por el centro.

—¿Monte arriba? —preguntó Louki con extrañeza, poniéndole la mano en el brazo—. Su pierna…

—He dicho monte arriba —le interrumpió Mallory impaciente—. Stevens tiene cabeza… y más valor del que él imagina que le suponemos. Creyó que pensaríamos que había elegido el camino más fácil. —Mallory hizo una pausa y luego continuó sombríamente—: Ningún moribundo capaz de irse arrastrando en estas circunstancias, tomaría el camino más fácil.

Lo encontraron a los tres minutos. Sospechó que Mallory no se dejaría engañar, o quizá les oyó ascender por el declive, pues había logrado abrirse camino hasta ocultarse detrás de un saliente de nieve que cerraba el espacio bajo un borde situado encima del cerco de la hondonada. Un escondrijo casi perfecto, pero su pierna le traicionaba. Mediante el haz de luz de su linterna, los ojos de Andrea captaron un diminuto reguero de sangre que manchaba la superficie de la nieve. Había perdido el conocimiento cuando lo descubrieron, a causa del frío, del agotamiento, o del dolor de la pierna; o de las tres cosas, probablemente.

De regreso a la cueva, Mallory trató de hacerle tragar un poco de ouzo, fortísimo aguardiente del país. Abrigaba una ligera sospecha de que aquello podía ser peligroso, o quizá lo fuera sólo en casos de shock. Su memoria estaba un poco confusa sobre este punto. Pero era mejor que nada. Stevens sintió náuseas, escupió y tosió, echándolo casi todo fuera, pero tragó un poco. Con la ayuda de Andrea, Mallory apretó las tablillas sueltas, contuvo la sangre que se le escapaba y tapó y envolvió al chico con cuanta ropa seca pudo encontrar en la cueva. Luego se recostó, lleno de cansancio, y sacó un cigarrillo de su pitillera impermeabilizada. Ya nada más podía hacer hasta que Dusty Miller regresara con Panayis de la aldea. Y empezaba a tener la seguridad de que tampoco Dusty podría hacer nada más por Stevens. En realidad, nadie podría hacer ya nada.

Louki había encendido una hoguera cerca de la entrada, y la madera vieja, reseca, producía una gran llama crepitante, casi sin humo. El calor que despedía comenzó a esparcirse por la cueva y los tres hombres se acercaron a ella. Del techo caían, aumentando de continuo, goteras producidas por la nieve que se derretía, y comenzaron a empapar más aún el suelo de grava. Con esto y el calor de la hoguera, el suelo se convirtió pronto en un cenagal. Pero en lo que respectaba a Mallory y Andrea, aquello suponía muy poco comparado con el privilegio de encontrarse en un lugar caliente por primera vez desde hacía más de treinta horas. Mallory sintió que el calor le envolvía como una bendición, notó que su cuerpo se relajaba y sus párpados comenzaron a pesarle soñolientos.

Comenzaba a quedarse dormido, con la espalda apoyada en la pared, fumando aún el primer cigarrillo, cuando de repente entró un soplo de viento, una corriente de nieve, y apareció Brown en la entrada de la cueva, con aspecto de cansancio absoluto, quitándose el transmisor de la espalda. Lúgubres como siempre, sus ojos se animaron momentáneamente al observar la hoguera. Con la cara amoratada y temblando de frío —no era ninguna broma, pensaba Mallory, permanecer inmóvil durante media hora en la helada colina—, se puso en cuclillas al lado de la hoguera, sacó el inevitable cigarrillo y contempló distraídamente la llama, sin importarle ni las nubes de vapor que le envolvieron casi en el acto, ni el acre olor de sus ropas chamuscadas. Parecía completamente desalentado. Mallory alargó el brazo, cogió una botella, escanció un poco de retsimo templado —vino fuertemente reforzado con resina— y se lo pasó a Brown.

—Trágatelo de un golpe —le aconsejó Mallory—. Así no notarás el gusto. —Tocó el transmisor con el pie y volvió a mirar a Brown—. ¿Tampoco hubo suerte esta vez?

—No les causé molestias, jefe. —Obligado por el pegajoso dulzor del vino, Brown torció el gesto—. La recepción, de primera, tanto aquí como en El Cairo.

—¡Pudiste comunicar! —Mallory se incorporó y se echó hacia delante ansiosamente—. ¿Les alegró recibir noticias de sus errantes muchachos?

—No dijeron nada. Lo primero que me advirtieron fue que me callara, y que continuara callado. —Brown movió los tizones con su humeante bota—. No me pregunte cómo, señor, pero les han informado que en la última quincena se ha mandado aquí equipo suficiente para dos o tres estaciones monitoras.

Mallory soltó una maldición.

—¡Estaciones monitoras! ¡Menudo inconveniente! —Pensó rápidamente en la existencia nómada, fugitiva, que tales estaciones les habían obligado a llevar a él y a Andrea en las Montañas Blancas de Creta—. ¡Maldita sea, Casey! ¡En una isla como ésta, grande como un plato de sopa, podrán localizarnos con los ojos vendados!

—Así es, señor —asintió Brown con pesar.

—¿Oyó usted algo acerca de estas estaciones, Louki? —preguntó Mallory.

—Nada, mayor, nada —contestó Louki encogiéndose de hombros—. Me temo que ni siquiera sé de qué me está hablando.

—Me lo imagino. No importa…; ya es demasiado tarde. Bueno, veamos el resto de las buenas noticias, Casey.

—Nada más, señor. No pude decir nada…, me lo prohibieron. Me restringieron a abreviaturas de clave… afirmativas, negativas, etcétera. Transmisión continua sólo en caso de urgencia o cuando fuera imposible ocultarse.

—Como en las celdas de los condenados en las horribles mazmorras de Navarone —murmuró Mallory—. Es decir, para comunicar: «Muero con las botas puestas, madre».

—Con todos los respetos, señor, eso no tiene ninguna gracia —dijo Brown malhumorado—. La flota invasora, en su mayoría caiques y buques E, zarpó del Pireo esta mañana —prosiguió—. A eso de las cuatro de la mañana. El Cairo cree que fondeará en las Cicladas esta noche.

—En El Cairo son muy listos. ¿Dónde demonios iban a esconderse, si no? —Mallory encendió otro cigarrillo y miró el fuego sin ninguna expresión—. De todos modos, siempre es motivo de alegría saber que están en camino. ¿Nada más, Casey?

Brown negó con un movimiento de cabeza.

—Muy bien. Gracias por haber salido a comunicar. Es mejor que te acuestes y duermas algo mientras puedas… Louki cree que deberíamos llegar a Margaritha antes del amanecer y pasar el día escondidos allí. Tiene escogido un pozo abandonado para nosotros. Así podremos avanzar hacia la población de Navarone mañana por la noche.

—¡Dios Santo! —exclamó Brown—. Esta noche, una cueva inundada. Mañana, un pozo abandonado… probablemente mediado de agua. ¿Dónde nos alojaremos en Navarone, señor? ¿En la cripta del cementerio?

—Un alojamiento singularmente adecuado, tal como se desarrollan los acontecimientos —dijo Mallory secamente—. Esperemos lo mejor. Saldremos antes de las cinco. —Vio cómo Brown se tumbaba junto a Stevens, y dedicó entonces su atención a Louki. El hombrecillo estaba sentado en una caja situada al lado opuesto de la hoguera, dando vueltas de vez en cuando a una pesada piedra para envolverla en un paño y colocarla a los helados pies de Stevens, y calentándose gustosamente a las llamas. Al cabo de un rato advirtió la persistente mirada de Mallory, y alzó la vista hacia él.

—Parece preocupado, mayor. —Louki parecía desazonado—. No le satisface mi plan, ¿verdad? Creí que estaba conforme…

—No me preocupa su plan —contestó Mallory con franqueza—. Ni siquiera me preocupa usted. En esa caja donde permanece sentado, hay suficiente explosivo para volar un acorazado… y sólo está usted a tres pies del fuego. No resulta saludable, Louki.

Louki se movió inquieto en su asiento, y se atusó una guía del bigote.

—He oído decir que se puede tirar en una hoguera y que quema tranquilamente como si fuera un pino lleno de resina.

—Es cierto —convino Mallory—. También puede usted doblarlo, romperlo, amasarlo, limarlo, aserrarlo, pisarlo y darle martillazos, sin conseguir otra cosa que hacer ejercicio. Pero si empieza a sudar, en una atmósfera caliente y húmeda… y luego se cristaliza la exudación… ¡Ay, entonces! Y este dichoso agujero se está caldeando demasiado.

—¡Saquémoslo fuera! —Louki se había puesto de pie, retrocedió hacia el fondo de la cueva—. ¡Fuera con ella! —Vaciló un momento—. A no ser que la nieve… la humedad…

—También puede dejarse sumergido en agua salada durante diez años sin que se descomponga —interrumpió Mallory, didáctico—. Pero hay unos fulminantes que podrían ocasionar un trastorno, eso sin mencionar la caja de detonadores que está junto a Andrea. Lo llevaremos todo afuera, al abrigo de un capote.

—¡Bah! Louki tiene una idea mucho mejor. —El hombrecillo ya se estaba poniendo la capa—. ¡La choza del viejo Leri! Un sitio ideal. Podemos recogerla cuando se nos antoje, y si se tiene que abandonar este refugio de prisa, no hay por qué preocuparse de ella. —Antes de que Mallory pudiera protestar, Louki se había inclinado sobre la caja, la había levantado no sin dificultad, y bordeando la hoguera a trompicones se dirigió hacia la entrada. Apenas había dado tres pasos cuando ya Andrea estaba a su lado. Y le quitaba la caja, metiéndosela debajo del brazo.

—Si usted me permite…

—¡No, no! —Louki se sintió vejado—. La puedo llevar muy bien. No es nada.

—Lo sé, lo sé —contestó Andrea pacíficamente—. Pero estos explosivos… hay que llevarlos de cierto modo. Yo estoy acostumbrado —explicó.

—Ah, ¿sí? No lo sabía. Claro que debe ser como usted dice. Entonces yo llevaré los detonadores. —Satisfecho el honor, Louki abandonó agradecido la discusión, cogió la cajita de detonadores y salió de la cueva pisándole los talones a Andrea.

Mallory consultó su reloj. Era la una en punto. Miller y Panayis no podían tardar en volver. El viento había cedido un poco y había cesado de nevar. La marcha sería más fácil ahora, pero sus huellas quedarían en la nieve. Suponía un contratiempo, pero no fatal. De todos modos se irían antes del amanecer, cortando terreno colina abajo, hacia el fondo del valle. Allí no cuajaría la nieve, y si hubiese algún tramo nevado, irían por la orilla del río que serpenteaba por el valle y no dejarían rastro.

Se estaba apagando el fuego y el frío volvía a invadir la cueva. Mallory, que bajo sus ropas mojadas temblaba de frío, echó leña a la hoguera. La llama se avivó, inundando la cueva de luz. Envuelto en una manta, Brown dormía ya. De espaldas a él, Stevens permanecía inmóvil y su respiración era acelerada y corta. Sólo Dios sabía cuánto tiempo viviría, pero el vocablo «morir» era muy indefinido: cuando una persona mortalmente herida estaba decidida a no morir, se convertía en el ser más fuerte y resistente de la tierra. Mallory lo había comprobado en otras ocasiones. Pero quizá Stevens no quisiera vivir. Vivir, sobreponerse a tan terribles heridas, representaba probarse a sí mismo y a los demás, y, por otra parte, era muy joven y sensible, y había sufrido tanto en el pasado que, para él, podría ser la cosa más importante del mundo. Sabía, además, el estorbo que suponía para ellos. Se lo había oído decir a Mallory. Y sabía también que la principal preocupación de Mallory no era precisamente su bien personal, sino el temor de que fuera capturado y lo contase todo bajo presión. Esto también se lo había oído decir a él. Y sabía que Stevens consideraba que había fallado a sus amigos. Todo ello resultaba difícil. Era imposible predecir cómo se equilibrarían las diversas fuerzas contendientes. Mallory movió la cabeza de arriba abajo, suspiró, encendió otro cigarrillo y se acercó más al fuego.

Andrea y Louki regresaron menos de cinco minutos después, y, pisándoles casi los talones, Miller y Panayis. Aunque a alguna distancia, podían oír a Miller que se acercaba, resbalaba, caía y no dejaba de maldecir mientras ascendía por la hondonada bajo una pesada e incómoda carga. Casi cayó de bruces a la entrada de la cueva, y se desplomó, agotado, junto al fuego. Daba la impresión de ser un hombre que había pasado lo suyo. Mallory le sonrió con lástima.

—¿Cómo fue eso, Dusty? Espero que Panayis no te haya obligado a retrasar demasiado la marcha.

Miller pareció no oírle. Miraba al fuego con incredulidad. Su pronunciada mandíbula bajó cuando se dio cuenta de lo que había oído.

—¡Diablos! ¿Qué te parece? —se puso a maldecir amargamente—. Me paso media cochina noche subiendo la cochina montaña cargando con una estufa y con petróleo suficiente para bañar a un elefante y ¿qué es lo que oigo? —Respiró hondo para repetirles lo que acababa de oír, y luego guardó un irritado silencio.

—Un hombre de tu edad debe tener cuidado con la presión sanguínea —aconsejó Mallory—. ¿Qué tal salió lo demás?

—Supongo que bien. —Miller sostenía en una mano una jarra de ouzo y comenzaba a alegrarse de nuevo—. Traemos las sábanas, el botiquín…

—Si me das la ropa de cama, se la pondremos al teniente —interrumpió Andrea.

—¿Y qué hay de los víveres? —preguntó Mallory.

—¡Ah, sí! Los traemos, jefe. A montones. Este Panayis es una maravilla. Pan, vino, queso de cabra, salchichas, arroz…, de todo.

—¿Arroz? —Ahora le correspondía a Mallory mostrarse incrédulo—. ¡Pero si ahora nadie puede conseguir arroz en las islas, Dusty!

—Panayis, sí. —Miller se estaba divirtiendo de lo lindo—. Lo sacó de la cocina del comandante alemán. Un tipo que se llama Skoda.

—¡Del comandante alemán! ¡Estás bromeando!

—Le aseguro que es cierto, jefe. —Miller se tragó la mitad de la jarra de ouzo de una vez, y exhaló un suspiro de satisfacción—. El pequeño Miller se quedó junto a la puerta trasera, entrechocándole las rodillas como las castañuelas de Carmen Miranda de miedo que tenía y dispuesto a desaparecer en cualquier dirección, mientras el compañero se introducía en la despensa. En los Estados Unidos haría una fortuna ejerciendo de ladrón. Salió de allí a los diez minutos cargado con esa maleta. —Miller la señaló como sin darle importancia—. No sólo limpia la despensa del comandante, sino que sustrae la maleta para traerlo. Le aseguro, jefe, que andar con este tipo es pasar la vida en un susto.

—Pero…, pero ¿y los centinelas?

—Al parecer tenían la noche libre, jefe. El viejo Panayis es como una ostra. No dice una palabra, y cuando la dice, no le entiendo. Supongo que andarán buscándonos por ahí.

—Bien hecho, Dusty. No encontrasteis a nadie ni al ir ni al venir —dijo escanciándole una jarra de vino.

—Es cosa de Panayis, no mía. No hice más que seguirle. Además, nos encontramos con un par de amigos de Panayis. Mejor dicho, los fue a buscar él. Deben de haberle hecho alguna confidencia, porque después del encuentro saltaba de contento y trató de contármelo. —Miller se encogió de hombros tristemente—. No hemos logrado entendernos, jefe.

Mallory asintió desde el lado opuesto de la cueva. Louki y Panayis se hallaban juntos y el primero no hacía otra cosa que escuchar mientras Panayis le hablaba rápidamente y en voz baja, subrayando sus palabras con la gesticulación de ambas manos.

—Parece estar muy nervioso por algún motivo —comentó Mallory pensativo. Levantó la voz en el acto y preguntó—: ¿Qué ocurre, Louki?

—Mucho, mayor —contestó Louki atusándose el bigote, furioso—. Tendremos que irnos pronto. Panayis quiere irse ahora mismo. Dice que oyó decir que los alemanes van a ir de casa en casa esta noche para efectuar comprobación. A eso de las cuatro de la mañana.

—No será una comprobación de rutina, ¿verdad? —preguntó Mallory.

—Hace muchos meses que no lo hacen. Deben de creer que ustedes lograron eludir sus patrullas y que están escondidos en el pueblo. —Louki se rió por lo bajo—. Yo creo que no saben qué pensar. A ustedes no les importa. No estarán allí, y aunque estuvieran, no les encontrarían. Lo mejor que pueden hacer es ir a Margaritha. Pero a Panayis y a mí deben encontrarnos en casa. De lo contrario, lo pasaríamos muy mal.

—Claro, claro. No debemos arriesgarnos. Pero hay tiempo de sobra. Se irán ustedes dentro de una hora… Veamos, primero, la fortaleza. —Metió la mano en el bolsillo del pecho, sacó el plano que Vlachos había dibujado para él, se volvió hacia Panayis, y comenzó a hablar con gran soltura en el dialecto de las islas—. Venga, Panayis. Me han dicho que usted conoce la fortaleza como Louki su huertecito. Yo ya sé mucho, pero quiero que usted me lo explique todo, el emplazamiento, los cañones, los depósitos, las centrales eléctricas, los cuarteles, los centinelas, cambios de guardia, salidas, sistema de señales de alarma, incluso dónde hay las sombras más o menos profundas. En resumen, todo. No importa que los detalles le parezcan insignificantes. Debe decírmelo todo. Si, por ejemplo, una puerta se abre hacia fuera o hacia dentro. Todo. Eso puede salvar mil vidas.

—¿Y cómo espera penetrar en la fortaleza? —preguntó Louki.

—Aún no lo sé. No podré decidirlo hasta que la haya visto. —Mallory se dio cuenta de que Andrea le dirigía una mirada penetrante y luego apartó la vista. En el M. T. B. habían trazado sus planes para entrar en la fortaleza. Pero aquello era la clave de que dependía todo, y Mallory pensó que el conocimiento de este plano debería reducirse al menor número posible de personas.

Mallory y los tres griegos permanecieron inclinados sobre el gráfico a la luz de las llamas durante más de media hora. Mallory comprobaba lo que le habían dicho, y apuntaba minuciosamente la nueva información que le daba Panayis. Y, la verdad sea dicha, Panayis tenía muchísimo que decir. Parecía casi imposible que una persona pudiera haber asimilado tantos conocimientos en dos breves visitas a la fortaleza; teniendo en cuenta, además, que se había tratado de visitas clandestinas y a oscuras. Tenía una vista y una capacidad para el detalle increíbles. Y Mallory estaba seguro de que era el odio que sentía contra los alemanes lo que grababa los detalles en su memoria como si fuera una cámara fotográfica. A cada segundo que pasaba, Mallory sentía aumentar sus esperanzas.

Casey Brown se había despertado otra vez. Aunque estaba muy cansado, aquella babel de voces había roto su intranquilo sueño. Se acercó a Stevens, entonces medio despierto, apoyado contra la pared y hablando a veces irracionalmente, y a veces con incoherencia. Brown vio que no podía hacer nada allí. Para la desinfección y vendaje de las heridas, Miller había contado con la eficiente ayuda de Andrea. Se acercó a la entrada de la cueva, escuchó sin entenderlos a los cuatro hombres que hablaban en griego, y salió de la cueva para respirar un poco de aire fresco de la noche. Con siete hombres, el fuego ardiendo continuamente y la falta casi absoluta de ventilación, en la cueva hacía un calor incómodo. Treinta segundos después Brown entraba precipitadamente en el recinto dejando caer la lona a toda prisa.

—¡Quieto todo el mundo! —murmuró, señalando la entrada a su espalda con un ademán—. Ahí afuera en el declive, se mueve algo. Oí rumores dos veces, señor.

Panayis maldijo por lo bajo y se levantó con la elasticidad de un gato montés. En su mano brilló malignamente un cuchillo de doble filo y de dos pies de largo, y antes de que nadie pudiera hablar, se había precipitado hacia la entrada y salido de la cueva. Andrea trató de seguirle, pero Mallory le detuvo con la mano.

—Quédate donde estás, Andrea. El amigo Panayis es un poquito precipitado —dijo en voz muy baja—. Puede no ser nada… o puede ser un plan para despistarnos… ¡Maldita sea! —exclamó al oír a Stevens delirar en voz alta—. Tenía que empezar a delirar ahora. ¿No se puede hacer nada para…?

Pero ya Andrea se hallaba junto al herido, y cogiéndole una mano y pasándole la otra por la ardiente frente, le hablaba suavemente. Al principio, el chico no le hizo caso y continuó delirando. Sin embargo, poco a poco, el efecto hipnótico de la mano que le acariciaba y el murmullo de la voz hicieron su efecto, y su delirio fue desapareciendo, esfumándose en un rumor casi inaudible, hasta que cesó. De pronto abrió los ojos y se halló despierto y consciente por completo.

—¿Qué ocurre, Andrea? ¿Por qué está usted…?

—¡Chitón! —Mallory levantó la mano pidiendo silencio—. Me parece oír algo.

—Es Panayis, señor —observó Brown, que estaba mirando por una rendija de la lona—. Sube por la hondonada.

Segundos más tarde, Panayis entraba en la cueva y se acurrucaba junto al fuego. Parecía mortificado.

—No había nadie —informó—, unas cuantas cabras, nada más.

Mallory tradujo la noticia a los demás.

—No me pareció ruido de cabras —dijo Brown con obstinación—. Era un sonido completamente distinto.

—Iré a ver —ofreció Andrea—. Quiero asegurarme. Pero no creo que Panayis se equivocara. —Y salió, antes de que Mallory pudiera decir nada, con la misma ligereza y silencio que Panayis. Al cabo de tres minutos estaba de vuelta moviendo la cabeza negativamente—. Panayis tiene razón. No hay nadie. Ni siquiera he visto las cabras.

—Entonces debió de ser eso, Casey —afirmó Mallory—. Sin embargo, no me gusta. Ha cesado de nevar, el viento ha disminuido mucho, y el valle debe de estar invadido de patrullas alemanas… Creo que ha llegado la hora de que ustedes dos se vayan. Pero, por Dios, mucho cuidado. Si alguien trata de detenerles, disparen a matar. De todos modos nos echarán la culpa a nosotros.

—¡Disparen a matar! —repitió Louki secamente—. El consejo es innecesario, mayor, cuando Panayis nos acompaña. Nunca dispara de otro modo.

—Bueno, váyanse ya. Siento mucho que se hayan metido en este jaleo, pero ya que lo están, mil gracias por lo que han hecho. Nos veremos a las seis y media.

—A las seis y media —repitió Louki—. En el olivar que hay a la orilla del río, al sur del pueblo. Les esperaremos allí.

Dos minutos más tarde se habían perdido de vista y en el interior de la cueva volvía a reinar el silencio. Sólo se oía el crepitar de los tizones de la hoguera que se apagaba. Brown había salido a hacer la guardia y Stevens dormía un sueño inquieto y dolorido. Miller se inclinó sobre él durante un momento, y luego cruzó el recinto para hablar con Mallory. En su mano llevaba un puñado de vendajes manchados de sangre. Se los tendió a Mallory.

—Huela usted eso, jefe —pidió en voz baja—. Con cuidado.

Mallory inclinó la cabeza y la apartó al instante con la nariz arrugada. Todo su rostro expresaba un asco incontenible.

—¡Santo Dios, Dusty! ¡Qué olor tan espantoso! —Hizo una pausa, una pausa llena de certeza, pues conocía la contestación antes de formular la pregunta—. ¿Qué rayos es eso?

—Gangrena. —Miller se dejó caer pesadamente a su lado y arrojó los vendajes al fuego. Cuando habló, su voz dejó traslucir el cansancio, la derrota—. Gangrena gaseosa. Se extiende como un incendio en el bosque y…, de todos modos, hubiera muerto. Estoy perdiendo el tiempo.

CAPÍTULO X

MARTES NOCHE

De las 4 a las 6 horas

Los alemanes los sorprendieron hacia las cuatro de la mañana, mientras aún dormían. Cansados como estaban, casi drogados por el sueño, no les cupo la menor posibilidad, ni siquiera la más ligera esperanza de oponer resistencia. La concepción, el cálculo y la ejecución del golpe fueron perfectos. La sorpresa, total.

Andrea fue el primero en despertar. Algún extraño susurro había llegado a las profundidades de aquella parte de su ser que nunca dormía y le hizo revolverse, apoyando un codo en tierra, con la misma silenciosa rapidez que su mano se alargaba para coger el máuser que tenía ya preparado. Pero el blanco haz de la potente linterna que atravesó la negrura de la cueva le había cegado, y su mano se detuvo antes de que sonara la cortante orden del que sostenía la linterna.

—¡Quietos! ¡Quietos todos! —dijo en un inglés perfecto, casi sin rastro de acento, una voz amenazadoramente glacial—. ¡Un solo movimiento, y sois muertos!

Se encendió otra linterna, y luego una tercera, la cueva quedó inundada de luz. Mallory, ya completamente despierto, inmóvil, dirigió los ojos semicerrados a los cegadores haces de luz, y por el rebote de éstos en la pared, pudo discernir las vagas formas agachadas a la entrada de la cueva, inclinadas sobre los opacos cañones de sus fusiles ametralladores.

—¡Levantad las manos, cruzadlas sobre la cabeza, y poneos de espaldas a la pared! —Había en la voz una certeza de mando absoluta que obligaba a obedecer—. Fíjese bien en ellos, sargento. —El tono era tranquilo, lleno de confianza, pero ni la linterna ni el arma que empuñaba oscilaron un ápice—. Ni la más ligera expresión en sus rostros, ni siquiera pestañean. Son hombres peligrosos, sargento. ¡Los ingleses saben escoger bien a sus asesinos!

Mallory se sintió invadido por una ola casi tangible de derrota. Una derrota amarga, gris, que le llegaba agria a la garganta. Durante unos breves instantes se permitió pensar en lo que inevitablemente tenía que ocurrir, y tan pronto como el pensamiento surgió lo desechó con rabia. Todo, acción, pensamiento, impulso, tenía que dedicarse al presente. La esperanza se había esfumado, pero no de un modo irrevocable; eso nunca, mientras Andrea viviese. Se preguntó si Casey Brown los había visto u oído llegar, y qué habría sido de él. Iba a preguntarlo, pero supo contenerse a tiempo. Quizás estuviese aún en libertad.

—¿Cómo se las arreglaron para dar con nosotros? —preguntó Mallory tranquilamente.

—Sólo los tontos queman madera de enebro —contestó el oficial en tono despectivo—. Nos hemos pasado el día y parte de la noche en el Kostos. Un muerto podría haberlo olido.

—¿En el Kostos? —Miller movió la cabeza dudando—. ¿Cómo podían…?

—¡Basta! —El oficial se volvió a alguien que estaba detrás de él—. ¡Echa abajo esa lona! —ordenó en alemán—. Y cubridnos por ambos lados. —Miró hacia el interior de la cueva e hizo un movimiento casi imperceptible con la linterna—. A ver, ustedes tres. ¡Salgan de ahí, y mucho cuidado con lo que hacen! Tengan la seguridad de que mis hombres están buscando la menor disculpa para acribillarles a balazos, ¡malditos cerdos!

Un odio venenoso que se traslucía en su voz demostraba que hablaba en serio.

Con las manos aún entrelazadas sobre sus cabezas, los tres hombres se pusieron lentamente de pie. Mallory había dado sólo un paso cuando el latigazo de la voz del alemán le detuvo de pronto.

—¡Quieto! —Dirigió el haz de su linterna sobre el inconsciente Stevens, y apartó a Andrea con un brusco ademán—. ¡Apártese! ¿Quién es ése?

—No tema —advirtió Mallory en voz baja—. Es uno de los nuestros. Se está muriendo.

—Lo veremos —contestó el oficial con sequedad—. ¡Váyanse al fondo de la cueva! —Esperó a que los tres hombres pasaran sobre Stevens, cambió el fusil automático por una pistola y avanzó lentamente, arrodillado, con la linterna en la mano libre, para permanecer por debajo de la línea de fuego de los dos soldados que avanzaron, sin pedírselo, tras él. Había en todo ello algo inevitable, un frío profesionalismo que hacía desfallecer el corazón de Mallory.

Con la pistola, el oficial retiró bruscamente la ropa de Stevens. Un gran temblor sacudió el cuerpo del muchacho y movió la cabeza de lado a lado al quejarse, inconsciente. El oficial se inclinó rápidamente sobre él. Su cabeza, las claras líneas de su rostro y el cabello rubio quedaron bajo la luz de su propia linterna. Una rápida mirada al rostro de Stevens, desfigurado por el dolor, con sus macilentos rasgos; una ojeada a la destrozada pierna y un breve arrugar de la nariz al percibir el espantoso olor de la gangrena, y ya el alemán se echaba atrás, sobre sus talones, volviendo a tapar el cuerpo del muchacho.

—Ha dicho usted verdad —dijo con suavidad—. Nosotros no somos bárbaros. No luchamos con moribundos. Déjenle ahí. —Se puso de pie y retrocedió lentamente—. Que salgan los demás.

Había cesado de nevar, observó Mallory, y las estrellas comenzaban a titilar sobre un cielo que se iba aclarando.

También el viento había disminuido y la atmósfera empezaba a templarse. Mallory pensó que la mayor parte de la nieve habría desaparecido al mediodía.

Miró a su alrededor sin curiosidad aparente. No se advertía rastro de Casey Brown. Las esperanzas de Mallory comenzaron a resurgir. La recomendación del suboficial Brown para aquella empresa había venido de muy alto. Dos hileras de condecoraciones que nunca se ponía hablaban de su valentía. Tenía gran reputación como guerrillero, y había salido de la cueva con un fusil ametrallador en la mano. Si estuviera por allí cerca… Como si el alemán hubiera adivinado sus esperanzas, las destrozó con saña.

—Se preguntará usted dónde está su centinela, ¿no? —preguntó burlón—. No se preocupe, inglés, que no está lejos. Está durmiendo en su puesto. Y bien dormido que está.

—¿Le han matado? —Las manos de Mallory se cerraron hasta dolerle.

El otro se encogió de hombros con visible indiferencia.

—No podría decirle. Resultó demasiado fácil. Uno de mis hombres se echó en la hondonada y comenzó a quejarse. Lo hizo tan bien que daba lástima oírle, y casi me convenció a mí de que le pasaba algo. Su hombre se acercó como un idiota a investigar. Yo tenía otro hombre esperando, con su fusil cogido por el cañón. Es un garrote muy eficaz, se lo aseguro.

Mallory abrió las manos lentamente y dirigió la vista hondonada abajo. Era inevitable. Casey tenía que picar, sobre todo después de lo que había pasado a primera hora de la noche. No iba a hacer el tonto dos veces seguidas y dejarse engañar. Era inevitable que fuera a cerciorarse.

De pronto, Mallory pensó que quizá Casey Brown hubiese oído algo aquella vez, pero, apenas concebida, la idea se esfumó. Panayis no parecía hombre susceptible de equivocarse. Y, desde luego, Andrea no se equivocaba nunca. Mallory se volvió al oficial y preguntó:

—Bueno, ¿adonde vamos desde aquí?

—A Margaritha, y sin esperar mucho. Pero antes hemos de aclarar una cosa. —El alemán, hombre de su estatura, se quedó cuadrado frente a él, apuntando con el revólver a la altura de la cintura, y con la linterna apagada colgando de su mano derecha—. Una cosita sin importancia, inglés. ¿Dónde están los explosivos? —Casi le escupió las palabras al rostro.

—¿Los explosivos? —Mallory frunció el ceño simulando perplejidad—. ¿Qué explosivos? —preguntó.

Y al momento se tambaleó y cayó a tierra al recibir un golpe de linterna que, describiendo un semicírculo, le dio en la cara. Sacudió la cabeza aturdido, y se volvió a poner de pie con lentitud.

—Los explosivos —repitió el alemán preparando nuevamente la linterna, con voz suave, sedosa—. Le he preguntado dónde están los explosivos.

—No sé de qué me habla —respondió Mallory escupiendo un diente roto y limpiándose la sangre de sus ensangrentados labios—. ¿Es así como tratan los alemanes a sus prisioneros? —agregó con desprecio.

—¡Cállese!

La linterna salió a relucir de nuevo. Mallory, que esperaba el golpe, lo esquivó como pudo, pero aun así le dio en el pómulo, justamente debajo de la sien, dejándole aturdido. Al cabo de unos segundos, empezó a levantarse de la nieve. El lado golpeado de la cara le dolía mucho, y sus ojos, desenfocados, lo veían todo nublado.

—¡Nosotros hacemos una guerra limpia! —El oficial alemán respiraba con trabajo y apenas podía contener su furia—. Luchamos según la Convención de Ginebra; pero éstas son cosas para los soldados, nunca para los espías asesinos…

—¡Nosotros no somos espías! —interrumpió Mallory. Parecía como si la cabeza se le deshiciese.

—Entonces, ¿dónde están sus uniformes? —preguntó el oficial—. ¡Espías, he dicho! Espías asesinos que matan por la espalda y degüellan a los hombres. —La voz temblaba de ira. Mallory no acertaba a comprender. La indignación no tenía nada de falsa.

—¿Nosotros, degollar? —preguntó moviendo de nuevo la cabeza, aturdido—. ¿De qué demonios está usted hablando?

—De mi propio asistente. Un inofensivo mensajero, un simple muchachito… y ni siquiera iba armado. Le encontramos hace media hora. ¡Ach, estoy perdiendo el tiempo! —Se volvió y vio a dos hombres que subían por la hondonada. Mallory permaneció unos instantes inmóvil, maldiciendo la mala suerte que había llevado al chico a cruzarse en el camino de Panayis. No podía ser otro. Luego se volvió a su vez para ver lo que había llamado la atención del oficial. Enfocó los doloridos ojos con dificultad y se fijó en la figura encorvada que trepaba por el declive trabajosamente, empujado, sin ningún miramiento, por un fusil con bayoneta. Mallory dejó escapar un silencioso y largo suspiro de alivio. La parte izquierda de la cara de Brown estaba llena de sangre coagulada, resultado de un golpe recibido encima de la sien, pero no se veía otro desperfecto.

—¡Bien! ¡Siéntense todos en la nieve! —Hizo un ademán que envolvió a varios hombres—. ¡Atadles las manos!

—¿Piensa usted matarnos ahora? —preguntó Mallory con tranquilidad. Necesitaba saberlo desesperada, urgente, inmediatamente; no tenían otra salida que morir, pero al menos podían morir de pie, luchando. Pero si aún no iban a morir, cualquier ulterior posibilidad de resistencia sería menos suicida.

—Todavía no, por desgracia. El comandante de mi sección en Margaritha, Hauptmann Skoda, desea verles antes. Y quizá fuera mejor para ustedes que les matase ahora. Entonces el Herr Kommandant de Navarone… el comandante de la isla entera… —El alemán esbozó una pálida sonrisa—. Pero es sólo una prórroga, inglés. Antes de la puesta del sol estarán todos pataleando en el aire. En Navarone empleamos un método muy rápido con los espías.

—¡Pero, señor! ¡Capitán! —Con las manos juntas como pidiendo perdón, Andrea adelantó un paso. Dos cañones de fusil contra el pecho cortaron en el acto su avance.

—Capitán, no… Teniente —le corrigió el oficial—. Oberleutnant Turzig, a sus órdenes. ¿Qué desea, gordinflón? —preguntó con desprecio.

—¡Espías! ¡Ha dicho espías! ¡Yo no soy espía! —Las palabras salieron de su boca en un torrente, amontonadas, como si no hubiera podido pronunciarlas con suficiente velocidad—. ¡Juro ante Dios que no soy espía! No soy uno de ellos. —Sus ojos estaban fijos, muy abiertos, y sus labios se movían aún sin pronunciar sonido entre sus entrecortadas frases—. Yo soy un griego, un pobre griego. Me obligaron a venir con ellos como intérprete. ¡Lo juro, teniente Turzig, lo juro!

—¡Maldito cobarde! —gritó Miller enfurecido. Pero inmediatamente se quejó de dolor al sentir el cañón de un fusil en la espina dorsal, sobre los riñones. Tropezó, se cayó sobre manos y pies, y se dio cuenta, mientras, de que Andrea estaba simulando, de que a Mallory le hubiesen bastado cuatro palabras en griego para desenmascarar a Andrea. Se revolvió en la nieve, amenazó débilmente con el puño y confió en que el dolor reflejado en la contorsión de su cara fuese tomado por ira—. ¡Maldito traidor! ¡Maldito cerdo, ya las pagarás…! —Se oyó un golpe sordo y Miller se desplomó otra vez en la nieve. La pesada bota le había dado detrás de la oreja.

Mallory no dijo nada. Ni siquiera se fijó en Miller. Con los puños cerrados e inútiles a lo largo del cuerpo y sus labios apretados, miraba fijamente a Andrea a través de sus párpados casi cerrados. Sabía que el teniente le estaba observando, y que debía respaldar a Andrea hasta el fin. No podía imaginar lo que Andrea pretendía, pero podía apoyarle tranquilamente hasta el fin del mundo.

—¡Vaya! —murmuró pensativo Turzig—. Los ladrones se dividen, ¿eh? —Mallory creyó percibir un ligerísimo tono de duda, de vacilación, en su voz. Pero el teniente no quería correr ningún riesgo—. No importa, gordinflón. Te has unido a la suerte de los asesinos. ¿Cómo dicen los ingleses? Ah, sí: «Ya que te has hecho la cama, has de acostarte en ella». —Miró el volumen de Andrea sin pasión alguna—. Quizá tengamos que reforzar el patíbulo para ti.

—¡No, no, no! —La voz de Andrea se elevó cortante, temerosa, al pronunciar el último no—. ¡Le digo la verdad! ¡Yo no soy uno de ellos, teniente Turzig, le juro ante Dios que no soy uno de ellos! —Se retorcía las manos con desesperación, mientras la angustia contorsionaba su cara de luna—. ¿Por qué he de morir sin tener ninguna culpa? Yo no quería venir. ¡Yo no soy hombre de armas, teniente Turzig!

—Eso ya lo veo —comentó Turzig secamente—. Eres un gran montón de pellejo que sólo sirve para cubrir un saco de gelatina… Y a cada gramo de ese montón lo consideras precioso. —Se volvió hacia Mallory y Miller, que aún se hallaba boca abajo en la nieve—. No puedo felicitar a tus compañeros por su gusto en elegir camaradas.

—Yo se lo puedo decir todo, teniente. —Andrea se echó hacia delante excitado, ansioso de consolidar la ventaja, de reforzar aquel principio de duda—. Yo no soy amigo de los aliados… Puedo demostrarlo… Y luego quizá…

—¡Maldito Judas! —Mallory hizo ademán de lanzarse sobre él, pero dos corpulentos soldados le cogieron y le sujetaron los brazos por la espalda. Luchó unos instantes, luego cesó de resistir y, por último, miró a Andrea con tristeza—. ¡Si te atreves a abrir la boca, te prometo que no vivirás para…!

—¡Cállese! —ordenó Turzig con voz fría—. Ya he oído bastantes recriminaciones, ya ha habido suficiente melodrama barato. Otra palabra más e irá a hacer compañía a su amigo en la nieve. —Le miró un momento en silencio, y luego se volvió hacia Andrea—. Yo no prometo nada. Oiré lo que tengas que decir. —Ni siquiera trató de disimular la repugnancia que sentía.

—Juzgue usted por sí mismo. —Había en su voz una hermosa mezcla de alivio, de sinceridad, de esperanza renacida, de confianza recuperada. Andrea hizo una breve pausa y señaló dramáticamente a Mallory, Miller y Brown—. No son soldados corrientes… ¡Son hombres de Jellicoe, del Servicio Especial de Buques!

—Dime algo que yo no haya podido adivinar —gruñó Turzig—. El earl inglés ha sido una espina en nuestro costado desde hace meses. Si no tienes más que decirme, gordinflón…

—¡Espere! —exclamó Andrea levantando la mano—. Forman parte de una fuerza especial escogida…, una unidad de asalto, como se llaman a sí mismos… Les llevaron en avión la misma noche desde Alejandría a Castelrosso. Y salieron la misma noche de Castelrosso en un barco de motor.

—Un torpedero —asintió Turzig—. Eso ya lo sabemos. Sigue.

—¡Ya lo saben! Pero ¿cómo…?

—No importa cómo. ¡Habla aprisa!

—Claro, teniente, claro. —Ni el menor movimiento de su rostro delató el alivio de Andrea. Éste había sido el único punto peligroso de su relato. Nicolai, desde luego, había avisado a los alemanes, pero no había considerado que valiese la pena hablar de la presencia del gigantesco griego. No había motivo, claro, para que le hubiese mencionado específicamente; pero si lo hubiera hecho, hubiese sido el fin.

—El torpedero les dejó en las islas, al norte de Rodas. No sé exactamente dónde fue. Allí robaron un caique y navegaron por aguas turcas, se encontraron con un gran patrullero alemán… y lo hundieron. —Andrea se detuvo buscando un efecto—. Yo estaba a menos de media milla de distancia en mi barca de pesca.

Turzig se echó hacia delante.

—¿Cómo se las arreglaron para hundir un barco tan grande?

Por extraño que pudiera parecer, no dudaba de que el barco se hubiera hundido.

—Simularon ser inofensivos pescadores como yo. A mí acababan de pararme, me inspeccionaron, y me dejaron libre —prosiguió Andrea haciéndose el santo—. Sea como fuere, su patrullero se acercó al viejo caique hasta llegar a su costado. De pronto empezaron a zumbar las balas de ambos lados, y dos cajas salieron por los aires hacia la sala de máquinas de su barco. ¡Pum! —Andrea levantó los brazos con ademán dramático—. ¡Aquello fue el fin!

—Nos habíamos preguntado… —comenzó Turzig en voz baja—. Bueno, sigue.

—¿Qué es lo que se había preguntado, teniente? —preguntó Andrea.

Pero los ojos de Turzig le miraron fijos y continuó su relato.

—El intérprete que llevaban había muerto en la lucha. Me sonsacaron que hablaba inglés (pasé muchos años en Chipre), me secuestraron, dejaron que mis hijos se llevaran la barca…

—¿Para qué querían un intérprete? —preguntó Turzig desconfiado—. Hay muchos oficiales ingleses que hablan el griego.

—A eso iba —contestó Andrea con impaciencia—. ¿Cómo quiere usted que termine lo que tengo que contar si no hace más que interrumpirme? ¿Dónde estaba? ¡Ah, sí! Me obligaron a embarcarme con ellos y se les estropeó la máquina. No sé lo que pasó. Me tuvieron encerrado abajo. Me parece que estuvimos en un río, no sé dónde, reparando la máquina, y luego hubo una juerga de borrachos. Usted nunca podría creer, teniente Turzig, que unos hombres que van en misión tan importante se emborracharan… Luego, nos hicimos otra vez a la mar.

—Al contrario, te creo. —Turzig movía la cabeza en sentido afirmativo, como de secreta comprensión—. Te creo de veras.

—¿Me cree? —Andrea trató de parecer desilusionado—. Pues nos metimos en una tormenta espantosa, se nos estrelló el barco contra el acantilado Sur de esta isla y escalamos…

—¡Cállate! —Turzig se echó hacia atrás bruscamente, y en sus ojos asomó la sospecha—. ¡Por poco te creo! Te creía porque sabemos más de lo que tú te figuras, y hasta hace un segundo, has dicho la verdad. Pero ahora, ya no. Eres listo, gordinflón, pero no tanto como te crees. Has olvidado una cosa… o es posible que no la sepas. Nosotros somos del Wurttembergische Gebirgsbataülon. Conocemos las montañas, mejor que ninguna otra tropa en el mundo. Yo soy prusiano, pero he escalado todo lo que hay que escalar en los Alpes y en Transilvania… y te aseguro que ese acantilado no se puede escalar. ¡Es imposible!

—Quizá sea imposible para usted. —Andrea movió la cabeza con tristeza—. Estos malditos aliados todavía les van a vencer. Son listos, teniente Turzig, terriblemente listos.

—¡Explícate! —ordenó Turzig con voz cortante.

—Sólo esto: Sabían que, en la opinión de todos, el acantilado era inescalable. Así que decidieron escalarlo. Jamás hubiera creído usted que pudiera lograrse, que una fuerza expedicionaria pudiera desembarcar en Navarone de este modo. Pero los aliados se arriesgaron y encontraron un hombre que mandara la expedición. No sabía hablar el griego, pero eso era lo de menos, pues lo que buscaban era a un hombre que supiese escalar. Y eligieron para ello al mejor escalador del mundo hoy día. —Andrea se calló buscando un efecto, y tendió su brazo con ademán dramático—. ¡Y éste es el hombre que eligieron, teniente Turzig! Usted que también es montañero ha de conocerle. Se llama Mallory… ¡Keith Mallory, de Nueva Zelanda!

Se escuchó una aguda exclamación a la que hizo eco el chasquido del resorte de una linterna. Turzig avanzó un par de pasos, y acercó la linterna a los ojos de Mallory. Se quedó mirando al neozelandés que procuraba esquivar la luz, durante casi diez segundos, después de los cuales el alemán bajó el brazo. La dura luz dibujaba un cegador círculo blanco en la nieve del suelo. Turzig asintió con la cabeza una, dos, media docena de veces, acusando una lenta comprensión.

—¡Naturalmente! —murmuró—. ¡Mallory…, Keith Mallory! Claro que le conozco. No existe un nombre en mi Abteilung que no haya oído hablar de Keith Mallory. —Volvió a mover la cabeza en sentido afirmativo—. Debí reconocerlo, debí reconocerlo en el acto. —Permaneció largo rato con la cabeza inclinada haciendo con la punta de la bota, sin sentido ninguno, un hoyo en la nieve, y luego alzó la vista bruscamente—. Antes de la guerra, incluso durante ella, me hubiera sentido orgulloso de conocerle, de haberme encontrado con usted. Pero ahora aquí, no. Ya no. Ojalá hubieran enviado a otro en mi lugar. —Vaciló un momento, pareció que iba a continuar hablando, pero cambió de opinión y se volvió fatigado hacia Andrea—. Perdona, gordinflón. Es cierto que estás diciendo la verdad. Prosigue.

—¡Ya lo creo que seguiré! —La redonda cara de Andrea era, toda ella, una bobalicona sonrisa de satisfacción—. Como ya he dicho, escalamos el acantilado, aunque el chico que está en la cueva se hallaba malherido, y eliminamos al centinela. Lo mató Mallory —añadió Andrea con todo descaro—. Fue una pelea equitativa, justa. Nos pasamos la mayor parte de la noche cruzando la cresta de la montaña y, antes del alba, encontramos esta cueva. Estamos casi muertos de hambre y frío. Y aquí estamos desde entonces.

—¿Y no ha ocurrido nada mientras tanto?

—¡Al contrario! —Andrea parecía estar divirtiéndose, gozándose en ser el blanco de toda la atención—. Vinieron a vernos dos tipos. No sé quiénes eran. Mantuvieron las caras escondidas todo el tiempo… Tampoco sé de dónde vinieron.

—Has hecho bien en confesar eso —dijo Turzig frunciendo el ceño—. Ya sabía yo que había venido alguien. He reconocido la estufa. ¡Es la del Hauptmann Skoda!

—¿De veras? —Andrea arqueó las cejas demostrando una cortés sorpresa—. No lo sabía. Estuvieron hablando un rato y…

—¿Oíste algo de lo que hablaron? —preguntó Turzig interrumpiéndole. La pregunta resultó tan natural, tan espontánea, que Mallory contuvo el aliento. El teniente lo hizo muy bien. Andrea caería en la trampa…, no podía evitarlo. Pero aquella noche Andrea estaba inspirado.

—¿Si oí algo? —Andrea cerró los labios con probada paciencia, y alzó la vista al cielo poniéndolo como testigo—. ¿Cuántas veces he de decirle que soy el intérprete, teniente Turzig? Sin mí no hubieran podido entenderse. Claro que sé de qué hablaron. Piensan volar los grandes cañones del puerto.

—¡Nunca creí que vinieran aquí para hacer salud! —exclamó Turzig con acritud.

—Ah, pero lo que no sabe usted es que tienen los planos de la fortaleza. No sabe que Kheros va a ser invadida el sábado por la mañana. No sabe que están en diario contacto con El Cairo. No sabe que varios destructores ingleses vendrán por el estrecho de Maidos el viernes por la noche, tan pronto como se hayan destruido los grandes cañones. No sabe…

—¡Basta! —Turzig juntó las manos, y su cara reflejó una gran excitación—. La Real Armada, ¿eh? ¡Magnífico, estupendo! Eso es lo que queríamos oír. Pero ¡basta ya! Reserve el resto para Hauptmann Skoda y el Kommandant de la fortaleza. Tenemos que irnos. Pero antes… aún una pregunta. Los explosivos… ¿dónde están?

Los hombros de Andrea se hundieron con abatimiento, y tendió los brazos con las palmas de las manos hacia arriba.

—¡Ay, teniente Turzig, no lo sé! Los sacaron de aquí y fueron a esconderlos. Hablaron de que en la cueva hacía demasiado calor. —Señaló con la mano hacia el paso occidental, en dirección diametralmente opuesta a la choza de Leri—. Creo que por allí. Pero no puedo estar seguro, no me dijeron nada. —Al decir esto miró con amargura a Mallory—. Estos ingleses todos son lo mismo. No se fían de nadie.

—¡Dios sabe que hacen muy bien en desconfiar! —exclamó Turzig con énfasis. Miró a Andrea con repugnancia—. ¡Ojalá pudiera verte colgado del patíbulo más alto de Navarone! Pero Herr Kommandant es hombre bondadoso y premia a los delatores. Quizá sigas viviendo para delatar a otros compañeros.

—¡Gracias, gracias, gracias! Ya sabía yo que usted era justo. Le prometo, teniente Turzig…

—¡Cállate! —le ordenó Turzig con desprecio. Se volvió a su sargento diciendo—: ¡Aten a estos hombres! ¡Y no se olvide del gordinflón! Después lo desataremos y puede llevar al herido al puesto. Deje uno de guardia aquí. Los demás que me acompañen. Tenemos que encontrar los explosivos.

—¿No podría obligar a uno a decirnos dónde están, señor? —preguntó el sargento.

—El único que podría decírnoslo no puede. Nos ha dicho cuanto sabe. En cuanto a los demás… Estaba equivocado respecto a ellos, sargento. —Se volvió hacia Mallory, hizo una breve inclinación de cabeza y le dijo en inglés—: Error de juicio, Herr Mallory. Todos estamos muy cansados. Casi lamento haberle pegado. —Giró bruscamente sobre sus talones y ascendió por el declive a toda prisa. Dos minutos más tarde un solo soldado quedaba de guardia en el lugar.

Por décima vez, Mallory se revolvió en su incómoda postura, y trató de aflojar la cuerda que ataba sus manos a la espalda, y por décima vez se dio cuenta de la futilidad de sus esfuerzos. No importaba cuántas veces se revolvió; la nieve se filtraba a través de sus ropas y se encontraba helado hasta los huesos y temblando de frío. El que le había atado sabía perfectamente su oficio. Mallory se preguntaba irritado si Turzig y sus hombres pensarían pasarse toda la noche buscando los explosivos. Ya hacía media hora que se habían ido.

Se dejó abandonar, volvió a echarse de lado en la blanda nieve de la hondonada, y miró pensativo a Andrea que se hallaba sentado ante él. Había estado observando cómo Andrea, con la cabeza inclinada y los hombros encorvados, hacía un titánico esfuerzo para librarse de sus ligaduras en cuanto el guarda les había ordenado con un gesto que se sentaran. Y había observado también cómo la cuerda se hundía, mordiente, en la carne, y el imperceptible movimiento de hombros de Andrea al darse por vencido. Desde entonces el monumental griego había permanecido quieto, contentándose con mirar ceñudamente al centinela como aquel de quien se ha recibido un tremendo agravio. La única prueba a que había sometido su fuerza era suficiente. El Oberleutnant Turzig tenía la mirada viva, y comprendería que unas muñecas hinchadas, rozadas y ensangrentadas, no encajarían con el carácter que Andrea había creado para sí.

Y había sido una creación maestra, pensaba Mallory, y mucho más notable aún por su espontaneidad e improvisación. Andrea había dicho tanto de la verdad, tanto que era comprobable con facilidad, que el resto de su relato tenía que creerse automáticamente. Y al mismo tiempo no le había dicho a Turzig nada de importancia, nada que los alemanes mismos no hubieran podido averiguar sin dificultad… a excepción hecha de la evacuación de Kheros por la Armada. Contrariado, Mallory recordó su propia desilusión, su asombrada incredulidad cuando oyó hablar de ello a Andrea; pero Andrea iba muy por delante de él en su plan. De todos modos, existía la posibilidad de que los alemanes lo hubieran adivinado. Podrían haber razonado, quizá, que un ataque de los británicos sobre los cañones de Navarone al mismo tiempo que el de los alemanes sobre Kheros, sería demasiada coincidencia. Además, su huida dependía del modo más o menos perfecto con que Andrea pudiera convencer a sus enemigos de que él, Andrea, era lo que aparentaba ser, y también de la relativa libertad de acción que pudieran darle por ello. Y no cabía duda de que la noticia del plan de evacuación propuesto había inclinado la balanza por parte de Turzig. También había influido en ello el hecho de que Andrea diera el sábado como fecha de la invasión; y pensaría tanto más en su espíritu, puesto que aquélla había sido la fecha primitiva, fijada por Jensen, información falsa, a ojos vistas, dada a sus agentes por la Contrainteligencia alemana, que sabía que era imposible ocultar los preparativos de invasión. Y, por fin, si Andrea no hubiera dicho nada de los destructores a Turzig, aparte de que no le hubiera convencido, podían haber ido a parar todos al patíbulo de la fortaleza, quedando los cañones intactos y la fuerza naval invasora destruida.

Todo ello resultaba muy complicado, demasiado complicado para el estado de confusión en que se hallaba su cerebro. Mallory suspiró y apartó la vista de Andrea para dirigirla a los otros dos, Brown y Miller. Este último recuperado ya. Se hallaban sentados, con las manos atadas a la espalda, mirando la nieve fijamente y moviendo sus despeinadas cabezas de lado a lado con frecuencia. Mallory se daba cuenta del estado de ambos con excesiva facilidad. El lado derecho de su cara no cesaba de dolerle intensamente. No había más que cabezas descalabradas y doloridas, pensaba Mallory con amargura. Se preguntaba también cómo se sentiría Andy Stevens; miró sin darle importancia, detrás del centinela, hacia la entrada de la cueva. Al hacerlo experimentó una brusca sacudida.

Lentamente, con infinito y estudiado descuido, sus ojos se apartaron de la entrada y se posaron indiferentes en el centinela, que se hallaba sentado en el transmisor de Brown, agachado, vigilante, sobre el Schmeisser que tenía cruzado sobre las rodillas, con el índice puesto en el gatillo. Mallory pidió silenciosamente a Dios que el centinela no se volviese, que permaneciese sentado tal como estaba durante un ratito, sólo unos momentos más. A pesar de sí mismo, los ojos de Mallory se volvieron, atraídos, hacia la entrada de la cueva.

Porque Andy Stevens estaba saliendo de la cueva. A la escasa luz de las estrellas, todos sus movimientos eran terriblemente visibles mientras avanzaba pulgada a pulgada, arrastrándose de un modo agotador sobre el pecho y el vientre, arrastrando igualmente tras él su destrozada pierna. Colocaba las manos bajo el pecho, se alzaba un poco y avanzaba, con la cabeza colgando entre sus hombros, por el dolor y el agotamiento; luego se dejaba caer lentamente sobre la blanda y sucia nieve. Y una y otra vez repetía el mismo movimiento agotador.

Por agotado y dolorido que el chico estuviera, su cerebro funcionaba aún: Llevaba una sábana blanca cubriéndole los hombros y la espalda a modo de camuflaje para la nieve, y empuñaba en su mano derecha un clavo de escalar. Debió oír al menos parte de lo dicho por Turzig. Había dos o tres armas de fuego en la cueva, y pudo haber matado al guarda sin salir de ella; pero debió darse cuenta de que el ruido del disparo atraería a los alemanes corriendo y de que hubieran llegado a la cueva mucho antes de que él pudiese arrastrarse a través de la hondonada y pudiese cortar las cuerdas que ataban a sus compañeros.

Mallory juzgó que le faltaban a Stevens unas cinco yardas a lo sumo. En lo profundo de la cañada donde estaban, el viento que les rozaba al pasar era sólo un leve murmullo en la noche. Aparte de éste, no se oía el menor ruido, sólo su propia respiración y el roce de algún miembro entumecido o helado que se estiraba para que volviese a la circulación. Y Mallory pensaba con desesperación que el centinela no tenía más remedio que oírle si se acercaba más, incluso en aquella nieve suave y mullida.

Mallory inclinó la cabeza y comenzó a toser fuerte.

—¡Silencio! —ordenó el centinela en alemán—. ¡Deje de toser al instante!

—Hüsten? Hüsten? ¿Toser? ¡Cómo puedo evitarlo! —protestó Mallory en inglés. Tornó a toser más fuerte aún, con más persistencia que antes—. Es por culpa de su Oberleutnant —dijo con voz entrecortada—. Me sacó varios dientes. —Mallory se vio atacado de nuevo por otro acceso de tos, del que se recuperó con esfuerzo—. ¿Es culpa mía que me esté ahogando con mi propia sangre? —preguntó.

Stevens se hallaba a menos de diez pies de distancia, pero sus escasas reservas de resistencia casi se habían consumido. Ya era incapaz de elevarse a la altura de los brazos estirados, y sólo avanzaba un par de lastimosas pulgadas cada vez. Al fin, dejó de avanzar y permaneció inmóvil durante medio minuto. Mallory creyó que había perdido el conocimiento; pero al cabo de un rato reanudó su avance levantándose y arrastrándose como antes; pero al primer movimiento se desplomó pesadamente sobre la nieve. Mallory volvió a toser, pero ya era tarde. El centinela se puso en pie de un salto y giró sobre sí mismo, todo en un solo movimiento, y el cañón de su Schmeisser apuntó al cuerpo tendido casi a sus pies. Al darse cuenta de quién se trataba se tranquilizó y bajó el arma.

—¡Vaya! —exclamó suavemente—. El polluelo ha abandonado el nido. ¡Pobrecillo polluelo! —Mallory se estremeció al ver el fusil levantado en el aire, dispuesto a caer sobre la cabeza del indefenso Stevens; pero el centinela no era mala persona y su reacción había sido puramente automática. Detuvo el arma, a modo de maza, a unas pulgadas del torturado rostro, se agachó, y retiró, casi con suavidad, de la mano el clavo que volteando en el aire tiró por el borde de la hondonada. Luego, levantó a Stevens con cuidado por los hombros, colocó la manta doblada a modo de almohada bajo la cabeza inmóvil, protegiéndola contra el frío terrible de la nieve, movió la cabeza con lástima y volvió a sentarse en la caja de municiones.

Hauptmann Skoda era un hombre pequeño, delgado, rayando en los cuarenta. Tenía un aspecto limpio, elegante y malvado por completo. Había algo congénitamente maligno en su largo pescuezo que se alzaba, flacucho, sobre sus almohadillados hombros, algo repelente en la incongruentemente pequeña cabeza en forma de bala que lo coronaba. Cuando sus labios, delgados y pálidos, se abrían en una sonrisa, lo que ocurría con frecuencia, revelaban una dentadura perfecta. Lejos de iluminar su rostro, aquella sonrisa acentuaba la piel cetrina que se estiraba de modo anormal sobre su aguda nariz y sus pronunciados pómulos, y fruncía la cicatriz de sable que partía la mejilla izquierda desde la ceja al mentón. Y, sonriera o no, las pupilas de sus hundidos ojos permanecían siempre inalterables, inmóviles, negras, vacías. Aun a aquella temprana hora —todavía no eran las seis— estaba inmaculadamente vestido, recién afeitado, y sus cabellos brillantes —escasos, oscuros, con pronunciadas entradas sobre las sienes—, bien peinado hacia atrás. Sentado ante una mesa plana, único mueble que había en la sala de guardia bordeada de bancos, sólo era visible la parte superior de su cuerpo. Incluso así, se adivinaba por instinto que la raya de su pantalón, el brillo de sus botas, no merecerían reproche.

Sonreía con frecuencia, y en aquel momento, mientras el Oberleutnant Turzig concluía su informe, estaba sonriendo. Echándose hacia atrás cuanto pudo, acodado en los brazos de su sillón, Skoda colocó sus dedos enlazados en punta bajo su mentón, y sonrió con benevolencia mirando alrededor de la estancia. Sus ojos, perezosos y vacíos, no perdían detalle: el centinela de la puerta, los dos guardas tras los atados prisioneros, Andrea sentado en el banco donde acababan de depositar a Stevens. Una perezosa mirada de aquellos ojos lo abarcaba todo.

—¡Muy bien hecho, Oberleutnant Turzig! —ronroneó—. ¡Muy eficiente, eficiente de veras! —Miró pensativo a los tres hombres que se hallaban de pie ante él, sus rostros magullados y llenos de sangre coagulada, y posó al fin la vista sobre Stevens, echado, apenas consciente, en el banco; volvió a sonreír, y se permitió enarcar ligeramente las cejas—. ¿Hubo alguna dificultad, quizás, Oberleutnant Turzig? Los prisioneros… ah… ¿no cooperaron?

—No ofrecieron resistencia, señor, ninguna resistencia —respondió Turzig muy rígido. El tono, la forma, eran puntillosos, correctos, pero sus ojos reflejaban aversión, una hostilidad latente—. Mis hombres se sentían, quizás, un tanto entusiastas. No queríamos equivocarnos.

—Con razón, teniente, con razón —murmuró Skoda aprobando—. Son gente peligrosa y uno no puede correr riesgos con este tipo de personas. —Empujó su sillón hacia atrás, se puso de pie con agilidad, dio una vuelta alrededor de la mesa y se detuvo frente a Andrea—. ¿Exceptuando a éste, teniente?

—Ése es sólo peligroso para sus amigos —contestó Turzig—. Es tal como le dije, señor. Sería capaz de traicionar a su propia madre con tal de salvar el pellejo.

—Y dice que es nuestro amigo, ¿eh? —preguntó Skoda pensativo—. Uno de nuestros valientes aliados, teniente. —Skoda tendió una mano y la dejó caer rencorosamente sobre la mejilla de Andrea, arrancando piel y carne con la sortija de sello que llevaba en el dedo corazón. Andrea chilló de dolor, se llevó una mano al rostro que sangraba, y retrocedió acobardado, levantando el brazo derecho sobre su cabeza a modo de defensa.

—Notable adición a las fuerzas armadas del Tercer Reich —murmuró Skoda—. No estaba usted equivocado, teniente. Un cobarde, la reacción instintiva de un hombre golpeado es una prueba inefable. Es curioso —murmuró— cuántas veces resultan así los hombres corpulentos. Al parecer… es parte del proceso de compensación de la naturaleza… ¿Cómo te llamas, mi valiente amigo?

—Papagos —murmuró Andrea con voz hosca—. Peter Papagos.

Quitó la mano de la mejilla, la miró con ojos que se abrían lentamente con terror, y comenzó a frotársela, muy nervioso, contra la pernera del pantalón. Sus precipitados movimientos y la repugnancia que se reflejaba en su rostro resultaban clarísimos para todos. Skoda le miraba divertido.

—No te gusta ver sangre, ¿eh, Papagos? —preguntó—. Sobre todo la tuya, ¿verdad?

Hubo unos segundos de silencio antes de que Andrea levantara la cabeza. Su rostro reflejaba el dolor y parecía que iba a llorar.

—¡Sólo soy un pobre pescador, excelencia! —prorrumpió—. Usted se ríe de mí y dice que no me gusta la sangre, y es verdad. Tampoco me gustan el sufrimiento ni la guerra. ¡No quiero ninguna de estas cosas! —Sus enormes manos se entrelazaron en una súplica inútil, su rostro se contrajo de angustia y su voz se elevó una octava. Era una exhibición maestra de desesperación. Incluso Mallory estuvo casi a punto de creerlo—. ¿Por qué no me dejaron en paz? —siguió diciendo patéticamente—. Sabe Dios que no soy hombre de lucha…

—Una declaración del todo exacta —le interrumpió Skoda secamente—. Salta a la vista a cualquier persona que se halle aquí.

Con mirada pensativa, se daba golpecitos en los dientes con una boquilla de jade.

—¡Lo que sí es, es un cerdo traidor! —interrumpió Mallory. El comandante comenzaba a interesarse por Andrea. De pronto, Skoda giró sobre sí mismo, se enfrentó con Mallory. Con las manos entrelazadas en la espalda, balanceándose sobre sus pies, le examinó de arriba abajo burlonamente.

—¡Vaya! —exclamó pensativo—. ¡El gran Keith Mallory! Un asunto completamente distinto al de nuestro medroso y grueso amigo que está ahí en el banco, ¿eh, teniente? —No esperó la respuesta—. ¿Qué grado tiene, Mallory?

—Capitán —contestó Mallory con brevedad.

—El capitán Mallory, ¿eh? El capitán Keith Mallory, el más grande montañero de nuestro tiempo, el ídolo de la Europa de la anteguerra, el conquistador de los más inaccesibles lugares del mundo. —Skoda movió la cabeza con tristeza—. ¡Y pensar que había de terminar así! Dudo de que la posteridad califique su última escalada entre las mejores. Sólo hay diez escalones hasta el patíbulo de la fortaleza de Navarone. —Skoda sonrió—. No es un pensamiento muy alegre, ¿verdad, capitán Mallory?

—No es eso lo que me preocupa —contestó sonriendo el neozelandés—. Lo único que me preocupa es su cara —añadió frunciendo el ceño—. Juraría que la he visto en algún lugar.

Calló.

—¿De veras? —preguntó Skoda interesado—. ¿Quizás en los Alpes Berneses? Con frecuencia, antes de la guerra…

—¡Ya lo tengo! —exclamó Mallory alegrándosele la cara. Sabía a lo que se arriesgaba, pero cualquier cosa que concentrase la atención sobre sí, excluyendo a Andrea, estaba justificada. Sonrió abiertamente mirando a Skoda—. Hace tres meses, en el Parque Zoológico de El Cairo. Un buitre del desierto que había sido capturado en el Sudán. Era un pajarraco bastante viejo y repugnante —continuó Mallory—, pero tenía el mismo pescuezo huesudo, la misma cara picuda, la cabeza calva…

Mallory se interrumpió bruscamente, y se echó hacia atrás para esquivar a Skoda que, con el rostro lívido y los dientes apretados, le había dirigido un furioso golpe. El golpe llevaba tras de sí toda la fuerza elástica de Skoda, pero la rabia enturbió el cálculo y el puño pasó rozándole, sin causarle el menor daño. Tropezó, se recuperó al momento, y por fin cayó al suelo, exhalando un grito de dolor, cuando la pesada bota de Mallory le golpeó en el muslo, encima de la rodilla. Apenas había tocado el suelo cuando ya estaba otra vez de pie, levantándose con la agilidad de un gato; avanzó un paso y volvió a caer pesadamente al ceder bajo su peso la pierna lastimada.

Hubo un momento de asombrada quietud en toda la habitación; luego Skoda se levantó con dificultad apoyándose en el borde de la fuerte mesa. Su respiración era entrecortada, sus labios dibujaban un gesto duro, pálido, y la gran cicatriz aparecía enrojecida en el rostro cetrino, del que había desaparecido todo rastro de color. No miró a Mallory ni a nadie, pero lenta, deliberadamente, en un silencio casi aterrador, se fue, como pudo, apoyándose, bordeando la mesa, hasta su sitio. El roce de las palmas de sus manos, al deslizarlas por el respaldo de cuero, rasgaba los nervios en tensión.

Mallory se había quedado quieto, observándole, sin que apareciera en su rostro expresión alguna y maldiciéndose por su estúpido proceder. Había ido demasiado lejos en su juego. No le cabía duda —ni a ninguno de los que se hallaban presentes— de que Skoda proyectaba matarle y él, Mallory, se negaba a morir. Sólo morirían Skoda y Andrea. Skoda, por el cuchillo que le lanzaría Andrea, que se estaba quitando la sangre de la cara con la parte interior de su manga mientras sus dedos se hallaban a escasas pulgadas de la vaina, y Andrea moriría por los disparos de los guardas, pues él no tenía otra cosa que el cuchillo. ¡Idiota, imbécil, estúpido!, se repetía una y otra vez Mallory desesperado por la locura que había cometido. Volvió ligeramente la cabeza y miró al centinela que tenía más cerca con el rabillo del ojo. El que tenía más cerca —pero a seis o siete pies de distancia—. «El centinela me mataría —pensó Mallory—. La andanada de su Schmeisser me haría trizas antes de que pudiera atajarle». Pero podía intentarlo. Tenía que intentarlo. Es lo menos que podía hacer por Andrea.

Skoda abrió el cajón de la mesa y sacó una pistola. Una automática, observó Mallory con aparente desinterés, un juguetito de metal azulado, chato, pero mortífero, la clase de arma que él hubiera esperado en manos de Skoda. Sin prisa alguna, Skoda abrió el arma para comprobar la carga, volvió a cerrarla con la palma de la mano, corrió el seguro y se quedó mirando a Mallory. Sus ojos no habían cambiado en lo más mínimo; seguían fríos, oscuros, vacíos como siempre. Mallory dirigió una mirada fugaz a Andrea y se preparó para dar un brusco salto atrás. Pensó con fiereza que había llegado el momento y se dijo que así era como los locos como Keith Mallory morían… Y luego, de pronto, y sin darse cuenta, se relajó la tensión, pues sus ojos estaban aún fijos en Andrea y le había visto hacer lo mismo: la enorme manaza se deslizaba despreocupadamente desde el pescuezo, sin que se viera el cuchillo por ningún lado.

Hubo un forcejeo junto a la mesa y Mallory vio cómo Turzig sujetaba la mano armada de Skoda a la superficie del pupitre.

—¡Eso no, señor! —replicó Turzig—. ¡Por Dios, señor, así no!

—¡Suélteme usted! —murmuró Skoda. Sus ojos no dejaron de mirar ni un momento el rostro de Mallory—. ¡Suelte, si no quiere correr la misma suerte que el capitán Mallory!

—¡No puede usted matarlo, señor! —persistió Turzig sin cejar en su empeño—. No puede usted. Las órdenes de Herr Kommandant fueron muy claras, Hauptmann Skoda. Hay que llevarle vivo al jefe de la expedición.

—Le fue aplicada la ley de fuga —insistió con voz fuerte.

—En este caso no vale —dijo Turzig negando con la cabeza—. No podemos matarlos a todos, y los demás hablarán. —Dejó libres las manos de Skoda—. Vivo, ha dicho el Herr Kommandant, sí, pero no dijo en qué grado —añadió bajando la voz al tono confidencial—. Quizá tengamos alguna dificultad en hacer hablar al capitán Mallory —sugirió.

—¿Qué? ¿Qué ha dicho usted? —La sonrisa de muerte volvió a brillar, y Skoda recuperó su equilibrio—. Cumple usted con demasiado celo, teniente. Recuérdeme que le hable del asunto en otra ocasión. Usted menosprecia mis actos. Eso era lo que estaba tratando precisamente de hacer: asustar a Mallory para que hablase. Con su conducta ha echado usted a perder mi estratagema. —Seguía sonriente, su voz era alegre, casi zumbona, pero Mallory no se hacía ilusiones. Debía la vida al joven teniente de la W. G. B. ¡Con qué facilidad se hubiera podido respetar a un hombre así, hacer amistad con una persona como Turzig, si no hubiera sido por aquella maldita guerra…! Skoda se hallaba de nuevo ante él. Había dejado la pistola sobre la mesa.

—Basta ya de bromas, capitán Mallory. —Las desnudas bombillas de lo alto hacían brillar más que nunca los dientes del alemán—. No disponemos de la noche entera, ¿verdad?

Mallory le miró, después volvió la cabeza en silencio. En la pequeña estancia hacía bastante calor, estaba demasiado cerrado, pero, a pesar de ello, sintió un repentino escalofrío. Acababa de darse cuenta, sin saber por qué, pero con absoluta seguridad, de que aquel hombre que tenía ante sí era un ser completamente malvado.

—Vaya, vaya, vaya, ya no hablamos tanto, ¿eh, amigo? —Canturreó un poquito para sí, y después levantó la cabeza bruscamente. Su sonrisa era más amplia que nunca—. ¿Dónde están los explosivos, capitán Keith Mallory?

—¿Los explosivos? —preguntó Mallory enarcando interrogativamente las cejas—. No sé de qué me está hablando.

—No se acuerda, ¿eh?

—No sé de qué me habla.

—¡Vaya! —Skoda volvió a canturrear y se detuvo frente a Miller—. ¿Qué dice usted, amigo?

—Sí que me acuerdo —contestó Miller tranquilamente—. Al capitán le falla la memoria.

—¡Qué hombre más juicioso! —ronroneó Skoda, pero Mallory hubiera jurado que en su voz había un matiz de contrariedad—. Siga, amigo mío.

—El capitán Mallory no tiene vista para los detalles —aclaró Miller—. Precisamente estaba yo con él aquel día. Está calumniando a un noble pájaro. Era más asqueroso que el buitre… y tenía sarna…

La sonrisa de Skoda desapareció durante un segundo, pero volvió a aparecer en seguida tan rígidamente fija y helada como si se la hubieran pintado.

—Muy ingenioso, muy ingenioso, ¿no cree usted, Turzig? Lo que los ingleses llamarían comediantes de music-hall. Que rían mientras puedan hacerlo, hasta que la soga del verdugo comience a apretarles el pescuezo… —Se interrumpió para volverse a Casey Brown, diciendo—: Quizás usted…

—¿Por qué no da usted un salto mortal? —gruñó.

—¿Un salto mortal? El chiste no me hace ninguna gracia. —Skoda sacó un cigarrillo de una fina pitillera, y lo golpeó, pensativo, contra la uña del pulgar—. Humm. No me parece que estén muy dispuestos a cooperar, teniente Turzig.

—No les hará usted hablar, señor. —En la voz de Turzig había tranquila decisión.

—Probablemente no, probablemente no —dijo Skoda muy tranquilo—. Sin embargo, tendré la información que deseo, y a no tardar. —Se acercó a su pupitre, oprimió un botón, colocó el cigarrillo en su boquilla de jade, y se apoyó en la mesa con arrogancia, con una actitud de tranquilo desprecio, cruzando, incluso, sus brillantes botas altas deliberadamente.

De pronto se abrió la puerta lateral y entraron dos hombres a empujones, ayudados por el cañón de un fusil. Mallory contuvo el aliento y sintió que sus uñas se clavaban inconscientemente en las palmas de las manos. ¡Eran Louki y Panayis! Louki y Panayis, maniatados y llenos de sangre: Louki sangraba por una herida encima del ojo y Panayis por otra en la cabeza. ¡Conque también los habían cogido a ellos a pesar de sus advertencias! Ambos estaban en mangas de camisa. Louki, sin su chaqueta magníficamente adornada, con la tsanta escarlata, sin el diminuto arsenal que siempre llevaba bajo ella, resultaba una figura extrañamente patética, desolada. Extrañamente, porque tenía la cara enrojecida por la furia y el mostacho más ferozmente enhiesto que nunca, con un rostro sin expresión.

—Vamos, capitán Mallory —dijo Skoda en tono de reproche—. ¿No da usted la bienvenida a dos antiguos amigos? ¿No? ¿Se lo impide la sorpresa, quizá? —sugirió suavemente—. No esperaba usted verles tan pronto, ¿eh, capitán Mallory?

—¿Qué indecente truco es éste? —preguntó Mallory despectivamente—. Jamás he visto a estos hombres. —Su mirada se cruzó con la de Panayis y la sostuvo aun sin querer. El negro odio que asomaba a aquellos ojos, su salvaje malevolencia… Había en ellos algo que sobrecogía.

—¡Claro que no! —suspiró Skoda fatigosamente—. ¡Ah, claro que no! La memoria humana es tan corta, ¿verdad, capitán Mallory? —El nuevo suspiro era pura comedia. Skoda se divertía mucho. Era el gato jugando con el ratón—. Sin embargo, volveremos a probar. —Giró sobre sí mismo, se acercó al banco donde estaba echado Stevens, le destapó y, antes de que nadie hubiese podido adivinar sus intenciones, dio un golpe cortante con el borde de la mano derecha en la destrozada pierna, justamente debajo de la rodilla. El cuerpo de Stevens saltó en un espasmo convulsivo, pero sin exhalar el más leve murmullo de queja. Se hallaba completamente consciente, y sonreía a Skoda, mientras la sangre le corría por el mentón. Con sus propios dientes se había rasgado el labio inferior.

—No debió usted hacer eso, Hauptmann Skoda —dijo Mallory. Su voz era apenas un murmullo, pero resonó en medio del helado silencio de la estancia—. Morirá usted por ello, Hauptmann Skoda.

—Ah, ¿sí? Voy a morir, ¿eh? —Volvió a golpear del mismo modo la pobre pierna fracturada, sin obtener reacción alguna—. Entonces será mejor que muera dos veces, ¿eh, capitán Mallory? Este joven es fuerte, muy fuerte; pero los británicos tienen el corazón blando, ¿verdad, mi querido capitán? —Su mano se deslizó suavemente por la pierna de Stevens y se cerró sobre el tobillo—. Le doy a usted exactamente cinco segundos para que me diga la verdad, capitán Mallory. A partir de este momento mucho me temo que me veré obligado a reajustar estas tablillas… Gott in Himmel! ¿Qué le pasa a ese monstruo?

Andrea había avanzado dos pasos y se hallaba a una yarda de distancia, vacilante.

—¡Déjeme salir! ¡Déjeme salir! —exclamó con aliento entrecortado. Inclinó la cabeza, llevándose una mano a la garganta y otra al estómago—. ¡No puedo ver esto! ¡Aire! ¡Aire! ¡Necesito aire!

—¡Ah, no, mi querido Papagos! Te quedarás aquí para gozar del… ¡Cabo! ¡Pronto! —Había visto desorbitarse los ojos de Andrea, vueltos hacia arriba hasta dejar sólo el blanco a la vista—. ¡Ese idiota se va a desmayar! ¡Llévatelo antes de que nos aplaste en su caída!

Mallory tuvo una fugaz visión de los dos guardas corriendo apresuradamente, del incrédulo desprecio pintado en el rostro de Louki. Dirigió una rápida mirada a Miller y Brown, y captó la imperceptible guiñada del americano y la milimétrica inclinación de la cabeza de Brown. Al acercarse los dos guardas por detrás de Andrea, colocando los fláccidos brazos del gigante sobre sus hombros, Mallory echó una ojeada a la izquierda y vio al centinela más próximo, a menos de cuatro pies de distancia, absorto ante el espectáculo del gigante que se derrumbaba. Era fácil… facilísimo; el arma colgaba a su lado. Podía darle un golpe en el estómago antes de que se diera cuenta de lo que sucedía…

Fascinado, Mallory observaba cómo los brazos de Andrea se deslizaban sin vida por los hombros de los guardas que le sostenían, hasta que sus muñecas descansaron, muertas, al lado de los respectivos pescuezos, con las palmas de las manos hacia dentro. De pronto los grandes músculos de aquellos hombros saltaron, y al mismo tiempo Mallory se lanzó de lado, imprimiendo a su hombro dañina fuerza, contra el estómago del guarda, a unas pulgadas por debajo del esternón. Un ¡ay! estentóreo, explosivo, el choque contra las paredes de madera de la estancia, y Mallory sabía que el guarda estaría fuera de combate durante un buen rato…

Aun ocupado en su misión, Mallory había oído el desagradable choque de dos cabezas. Al volverse de lado, tuvo la rapidísima visión de otro guarda desplomándose sobre el suelo bajo los pesos combinados de Miller y Brown, y luego de Andrea arrancándole un rifle de repetición al guarda que había estado a su derecha. Y sus manazas sostenían el rifle con el que apuntaba al pecho de Skoda aun antes de que el inconsciente individuo hubiese caído al suelo.

Durante un par de segundos, el movimiento cesó en la habitación. Era un silencio que se podía cortar con el filo de un cuchillo, un silencio repentino, absoluto, y, a pesar de ello, mucho más clamoroso que todo el clamor al que había sucedido. Nadie se movió, nadie pronunció una palabra, casi ni respiró. La tremenda sorpresa, lo inesperado de lo sucedido, los mantenía a todos paralizados.

Y de pronto, el silencio se quebró por un sonido seco, que resultó ensordecedor en un espacio tan reducido. Una, dos, tres veces, sin pronunciar una palabra y con infinito cuidado, Andrea disparó sobre Hauptmann Skoda, atravesándole el corazón. El impacto levantó al hombrecillo del suelo y lo lanzó sobre la pared de la estancia, quedando pegado a ella durante un increíble segundo, los brazos tendidos como si estuvieran clavados a sus aperas tablas, como si estuviera crucificado. Luego se desplomó, y cayó al suelo como un muñeco roto, descoyuntado, grotesco, dando con la inerte cabeza contra el borde del banco. Sus ojos estaban aún abiertos de par en par, tan fríos, oscuros y vacíos en la muerte como lo habían estado en vida.

Cubriendo con el Schmeisser a Turzig y al sargento, Andrea recogió el cuchillo de Skoda y cortó las cuerdas que ligaban las muñecas de Mallory.

—¿Puede usted coger este fusil, capitán?

Mallory abrió y cerró las manos un par de veces, asintió con un movimiento de cabeza y cogió el fusil en silencio.

En tres zancadas, Andrea se situó al lado de la puerta que daba a la habitación contigua, apretujado contra la pared, esperando, y le hizo una señal a Mallory de que se apartara para quedar fuera del campo visual de quien entrara.

Se abrió la puerta. Andrea pudo ver la punta del cañón de un fusil que sobresalía.

—¡Oberleutnant Turzig! Was ist los? Wer schoss…

La voz fue rota por un golpe de tos ahogada al apretar Andrea la puerta con la suela de su bota. En un momento se halló fuera, cogió al hombre que se desplomaba, lo apartó de la entrada y escudriñó la estancia contigua. Después de una breve inspección, cerró la puerta.

—Ya no hay nadie allí, mi capitán —informó Andrea—. Sólo había ese carcelero.

—¡Estupendo! Corta las ligaduras de los demás, Andrea.

Giró en redondo hacia Louki, y sonrió ante la cómica expresión de incredulidad en la cara del hombrecillo, expresión que se convirtió en sonrisa que le llegaba de oreja a oreja.

—¿Dónde duermen los soldados, Louki?

—En una choza en medio del blocao, mayor. Esta parte es la de los oficiales.

—¿Blocao? ¿Quiere usted decir…?

—La alambrada —aclaró Louki sucintamente—. Tiene diez pies de alto.

—¿Tiene salidas?

—Sólo una. Dos centinelas.

—Bueno. Andrea, todo el mundo a la habitación de al lado. No, usted no, teniente. Usted siéntese aquí. —Señaló la silla ante la mesa—. Alguien tendrá que aparecer. Dígale que ha matado a uno de nosotros… que trataba de escapar. Luego, ordene que vengan los guardas de la entrada.

Turzig guardó silencio durante un momento. Miraba sin ver cuando Andrea pasó ante él, llevando cogidos por el cuello a los dos soldados inconscientes. Luego, sonrió. Una sonrisa un poco rara.

—Siento causarle una desilusión, capitán Mallory. Ya se ha perdido demasiado por mi ciega estupidez. No lo haré.

—¡Andrea! —llamó suavemente Mallory.

—¿Di? —contestó Andrea apareciendo en la entrada.

—Creo que viene alguien. ¿Tiene salida la habitación de al lado?

Andrea asintió en silencio.

—¡Fuera! A la puerta de entrada. Llévate el cuchillo. Si el teniente…

Pero ya hablaba consigo mismo. Andrea había desaparecido por la puerta trasera, silencioso como un fantasma.

—Hará usted exactamente lo que yo le diga —dijo Mallory con suavidad. Y acto seguido ocupó su puesto a la puerta de entrada de la habitación contigua, desde donde dominaba la entrada principal entre la puerta y el montante. Con el fusil de repetición apuntaba a Turzig—. Si no obedece, Andrea matará al individuo que está a la puerta, luego le liquidaremos a usted y a los guardas del interior. Más tarde liquidaremos a los centinelas de la entrada. Nueve muertos… para nada, pues nosotros escaparemos de todos modos. Aquí viene. —La voz de Mallory era un simple susurro. En sus ojos no había ni asomo de piedad—. Nueve muertos, teniente…, sólo por sentirse usted herido en su amor propio.

Dijo la última frase en alemán, un alemán correcto, fluido. Los labios de Mallory esbozaron una sonrisa, al observar la caída casi imperceptible de los hombros de Turzig. Mallory sabía que acababa de ganar la batalla, que Turzig había confiado en que Mallory desconociera el alemán, y que esta última esperanza acababa de derrumbarse.

La puerta se abrió y apareció un soldado en el umbral respirando con fuerza. Venía armado, pero vestido sólo con camiseta y pantalón, sin tener en cuenta el frío reinante.

—¡Teniente! ¡Teniente! —llamó en alemán—. Oímos unos disparos y…

—No es nada, sargento. —Turzig inclinó la cabeza sobre un cajón de la mesa abierto, y simuló estar buscando algo para explicar su presencia solitaria en la habitación—. Uno de nuestros prisioneros trató de huir y… le detuvimos.

—Quizás el practicante…

—Es que lo detuvimos con carácter de permanencia —aclaró Turzig con una cansada sonrisa—. Por la mañana puede organizar el pelotón de entierro. Mientras tanto dígales a los centinelas de la entrada que vengan un momento. Luego puede usted acostarse. Va usted a resfriarse.

—Si quiere que mande una guardia de relevo…

—¡Claro que no! —exclamó Turzig impaciente—. Es sólo un minuto. Además, los únicos que hay que custodiar ya están aquí. —Apretó los labios durante un segundo al darse cuenta de lo que había dicho, de la inconsciente ironía de sus palabras—. ¡Aprisa, hombre! ¡No disponemos de toda la noche! —Esperó hasta que los pasos se extinguieron, y luego miró fijamente a Mallory—. ¿Satisfecho?

—Completamente. Y le pido mil perdones —dijo Mallory con sinceridad—. Siento tener que hacerle esto a un hombre como usted. —Asomó la cabeza a la puerta al entrar Andrea en la habitación—. Andrea, pregúntales a Louki y Panayis si existe por ahí una centralita telefónica. Que destrocen cuantos receptores encuentren. —Y añadió sonriente—: Ven pronto para recibir a nuestros visitantes de la entrada. Estaría perdido sin ti en un comité de recepción.

Los ojos de Turzig siguieron la marcha de la amplia espalda que se retiraba.

—El capitán Skoda tenía razón. Aún tengo mucho que aprender. —Y en su voz no había amargura ni rencor—. Ese gigante me engañó por completo.

—No es usted el primero —le aseguró Mallory—. Ha engañado a más gente de la que conoceré en mi vida… No es usted el primero, no —repitió—, pero creo que ha sido usted el más afortunado.

—¿Porque aún estoy vivo?

—Porque aún está vivo —confirmó Mallory.

En menos de diez minutos los centinelas de la entrada pasaron a hacer compañía a sus camaradas en la habitación posterior, capturados, desarmados, bien atados y amordazados, con una velocidad y una eficacia tan silenciosa, que llegó a excitar la admiración profesional de Turzig, a pesar de su contrariedad. Éste, bien atado de pies y manos, estaba en un rincón de la estancia, aún sin amordazar.

—Ahora comprendo por qué su Alto Mando le eligió a usted para esta misión, capitán Mallory. Si alguien había de llevarla a cabo con éxito, tenía que ser usted. Pero fracasará. Lo imposible es siempre imposible. A pesar de todo, tiene usted un gran equipo.

—Nos defendemos —concedió Mallory modestamente. Dirigió una mirada alrededor de la habitación y miró a Stevens sonriente.

—¿Estás listo para continuar tus idas y venidas, joven, o encuentras el oficio monótono?

—Estaré listo para cuando usted lo esté, señor. —Tumbado en una camilla que Louki había conseguido milagrosamente, suspiró feliz—. Esta vez el viaje es de primera, como corresponde a un oficial. ¡Puro lujo! ¡No me importa la distancia!

—Habla por ti —gruñó Miller malhumorado.

Le había tocado llevar el extremo más pesado de la camilla. Pero el movimiento de sus cejas limó la aspereza de sus palabras.

—De acuerdo, entonces. En marcha. Una última pregunta, teniente Turzig. ¿Dónde está la radio del campamento?

—Para destrozarla, ¿verdad?

—Precisamente.

—No tengo ni la menor idea.

—¿Qué ocurriría si le amenazo con hacerle cisco la cabeza?

—No lo hará. —Turzig sonrió, aunque la sonrisa era un poco torcida—. En ciertas circunstancias, me mataría usted como a una mosca. Pero nunca mataría a un hombre por negarse a dar semejante información.

—No tiene usted tanto que aprender como su finado y no lamentado capitán creía —confesó Mallory—. Bueno, no tiene importancia… Siento que tengamos que hacer todo esto. Confío en que no volvamos a encontrarnos… al menos hasta que termine la guerra. ¿Quién sabe? Quizás algún día incluso escalemos juntos. —Hizo señal a Louki de que amordazase al teniente y salió rápidamente de la estancia. Dos minutos después, salían del blocao y se perdían en la protectora oscuridad y en los olivares que se alargaban hacia el sur de Margaritha.

Ya habían dejado atrás los olivares, cuando empezó a amanecer. La negra silueta de Kostos se suavizaba en el tenue gris del día naciente. El viento soplaba del sur y era templado, y la nieve comenzaba a derretirse en las colinas.

CAPÍTULO XI

MIÉRCOLES

De las 14 a las 16 horas

Permanecieron todo el día escondidos en un algarrobal, un espeso bosque de árboles enanos, retorcidos, torvamente pegado al declive traicionero y sembrado de maleza, lindante con lo que Louki llamó «Parque del Diablo». Era un escondrijo malo e incómodo, pero, en otros sentidos, lleno de ventajas. Les proporcionaba refugio, una posición defensiva de primera, una suave brisa atraída del mar por las rocas situadas al sur, sombra contra el sol que pasaba del alba al oscurecer por un cielo azul inmaculado, y una vista incomparable del soleado y rielante Egeo.

A su izquierda, esfumándose a través de tonos azulados de índigo y violeta, hasta perderse en la nada, se tendían las islas Leradas, la más próxima de las cuales, Maidos, se hallaba tan cerca que podían distinguir las chozas de los pescadores, aisladas, blancas y brillantes bajo el sol. Por el paso del agua que les separaba navegarían los buques de la Real Armada a no tardar mucho. A la derecha, y más lejos aún, teniendo por fondo las ingentes montañas de Anatolia, remotas, sin relieves, la costa de Turquía avanzaba curvándose hacia el norte y oeste como una enorme cimitarra. Al norte, la aguda lanza del cabo Demirci, bordeado de roca, pero salpicado de blancas ensenadas arenosas, se alargaba buscando el plácido azul del Egeo. Y, siempre al norte, más allá del cabo, difuminada por la distancia y por una ligera bruma violeta, se tendía, soñadora, la isla de Kheros.

Era un panorama que cortaba el aliento, por su cautivante belleza y por su gran majestad sobre el mar soleado, Pero Mallory no tenía ojos para él. Apenas le había concedido una mirada fugaz al tocarle la guardia una media hora antes, después de las dos. Después se acomodó junto al tronco de un árbol, y se puso a mirar, a mirar sin descanso hasta que los ojos le dolieron, lo que tanto había estado esperando ver. Lo que había esperado ver y venía a destruir: los cañones de Navarone.

La población de Navarone, de unos cuatro o cinco mil habitantes, según juzgó Mallory, se extendía a lo largo de la profunda media luna del puerto de naturaleza volcánica. Una media luna tan profunda, tan cerrada, que casi resultaba un círculo con sólo una estrecha entrada al noroeste, un paso dominado a ambos lados por proyectores, morteros y baterías de ametralladoras. A menos de tres millas de distancia del algarrobal, todos los detalles, las construcciones y las calles, los caiques y las barcas del puerto resultaban perfectamente visibles a Mallory, y los pasó y repasó con la vista una vez tras otra hasta conocerlos de memoria; la forma en que el terreno se iba elevando al oeste del puerto hasta los olivares; las calles que ascendían hasta tocar el agua; la forma en que la tierra ascendía, más empinada al sur; las calles que corrían paralelas al mar hasta la vieja población; la forma en que los acantilados del este —acantilados señalados por las bombas de la Escuadrilla Liberadora de Torrance— se alzaban unos ciento cincuenta pies verticales sobre el agua, y luego describían una curva vertiginosa por encima y más arriba del puerto; y el gran montículo de roca volcánica que aún se elevaba más, un montículo separado de la población por la alta muralla que terminaba en el acantilado. Y, por fin, la forma en que las dos hileras gemelas de cañones antiaéreos, la instalación de radar y los cuarteles de la fortaleza, chata, estrecha, construida de grandes bloques de mampostería, lo dominaban todo —incluso el amplio corte negruzco de la roca bajo el fantástico saliente del acantilado.

Casi sin darse cuenta, Mallory asintió para sí mismo. Aquélla era la fortaleza que había desafiado a los aliados durante dieciocho largos meses, la que dominaba toda la estrategia naval de las Esporadas a partir del instante en que los alemanes habían alargado su dominio desde la Grecia continental a las islas, la que había detenido cualquier clase de actividad naval en aquel triángulo de dos mil millas cuadradas entre las Leradas y la costa turca. Y ahora, al verla, comprendía los motivos. Era inexpugnable a un ataque por tierra —de ello se cuidaba la dominadora fortaleza—; inexpugnable al ataque aéreo —Mallory comprendió ahora que mandar la escuadrilla de Torrance contra los potentes cañones protegidos por aquel voladizo natural, contra aquellas erizadas hileras de cañones antiaéreos había constituido un auténtico suicidio—; e inexpugnable a los ataques marítimos —de ella se encargaban las expectantes escuadrillas de la Luftwaffe de Samos. Jensen había acertado—. Sólo una misión de sabotaje con guerrilla podría tener éxito. Una posibilidad remota, casi suicida, pero que existía y Mallory sabía que no podía pedir más.

Bajó los prismáticos pensativamente y se frotó los doloridos ojos con el dorso de la mano. Al fin sabía con qué tenía que enfrentarse, y se sintió satisfecho de saberlo, de la oportunidad que se le había dado con este reconocimiento de largo alcance, con esta posibilidad de familiarizarse con el terreno, con la geografía de la población. Aquél era probablemente el único punto en toda la isla que proporcionaba semejante oportunidad al mismo tiempo que la ocultación y casi la inmunidad. Y no había sido él quien lo había encontrado: había sido idea de Louki.

Y aún le debía más a aquel hombrecillo de ojos tristes. Había sido Louki a quien se le había ocurrido la idea de subir por el valle desde Margaritha; de dar a Andrea tiempo suficiente para recuperar la trilita escondida en la choza de Leri, y asegurarse de que no habría alboroto inmediato ni persecución. Podrían haber sostenido una acción de retaguardia olivar arriba hasta perderse en la falda del Kostos. Fue él quien les guió, marcha atrás, pasando por Margaritha, cuando tuvieron que desandar lo andado; quien les había hecho detenerse al otro lado del poblado, mientras él y Panayis se deslizaban, protegidos por el crepúsculo, en busca de ropas de campo para ellos; y de regreso, habían entrado en el garaje Abteilung, y arrancado las bobinas de la ignición del coche y del camión del mando alemán —el único medio de transporte de Margaritha—. De propina, destrozaron también la transmisión. Fue Louki quien les llevó por una profunda zanja hasta el puesto de guardia que cerraba el camino a la entrada del valle; había resultado casi ridículamente fácil desarmar a los centinelas, uno de los cuales estaba dormido; y, por fin, fue Louki quien insistió en que bajaran por el enfangado centro del valle hasta llegar al camino firme, a menos de dos millas de la población misma. A una distancia de cien yardas por este camino, había entrado, a la izquierda, por un campo de lava en declive para no dejar huellas, hasta introducirse en el algarrobal a la salida del sol.

Y había salido bien. Todas estas etapas cuidadosamente planeadas, puntos que el más escéptico podría haber ignorado o negado, habían resultado perfectas. Miller y Andrea, que habían compartido la guardia de la mañana, vieron cómo la guarnición de Navarone pasaba horas y horas buscando de casa en casa por toda la ciudad. El resultado sería una seguridad doble o triple al día siguiente, pensaba Mallory. No era probable que repitiesen la búsqueda, y menos aún que, si así ocurriera, fuera llevada a cabo con el mismo entusiasmo. Louki había ejecutado bien su obra. Mallory se volvió para fijarse en él. El hombrecillo dormía aún. Echado en el declive, detrás de un par de troncos, no se había movido en cinco horas. Muerto de cansancio, él mismo con las piernas doloridas y los ojos irritados por no haber dormido, Mallory carecía de valor para disputarle un momento de descanso. Se lo había ganado a pulso, y además la noche anterior no había dormido nada. Lo mismo le había ocurrido a Panayis, pero éste ya estaba despertando, y Mallory vio cómo apartaba de los ojos sus largos y negros cabellos. Mejor dicho, estaba ya despierto, pues su transición del sueño al más completo despertar fue inmediata, tan rápida como la de un gato. Un hombre peligroso, casi desesperado, tuvo que reconocer Mallory, y un encarnizado enemigo; pero no sabía nada de Panayis, absolutamente nada. Y dudaba de llegar a saberlo nunca.

Casi en el centro del bosquecillo, Andrea había construido una alta plataforma de ramas rotas y ramaje apoyada en un par de troncos de algarrobo, a unos cinco pies de distancia, y había llenado el espacio entre el declive y los árboles hasta una medida de cuatro pies de ancho y lo más nivelado que pudo. Echado en ella estaba Andy Stevens, en la camilla aún, y consciente todavía. Según Mallory había podido comprobar personalmente, Stevens no había cerrado los ojos desde que Turzig los había sacado de su cueva en el monte. Parecía haber superado ya la necesidad del sueño, o quizás había destruido el deseo de dormir. El hedor que exhalaba la pierna gangrenada era nauseabundo, repulsivo, y envenenaba el aire circundante. Mallory y Miller habían examinado la pierna poco antes de su llegada al bosquecillo, habían intercambiado una sonrisa, y después de vendársela otra vez, le aseguraron que la herida se cerraba ya. La pierna estaba casi ennegrecida de la rodilla para abajo.

Mallory se llevó los prismáticos a los ojos para echar otro vistazo a la población, pero se los quitó en el acto al oír que alguien bajaba corriendo y resbalando declive abajo y le tocaba el brazo. Era Panayis, excitado, ansioso, casi enfurecido, que gesticulaba señalando el sol que caminaba hacia el oeste.

—¿Qué hora es, capitán Mallory? —preguntó en griego, con voz baja, silbante, urgente… Una voz que Mallory consideraba inevitable en aquel hombre seco, oscuramente misterioso—. ¿Qué hora es? —insistió.

—Más o menos las dos. —Mallory enarcó las cejas, como interrogando—. Está usted preocupado, Panayis. ¿Por qué?

—Debió usted despertarme. ¡Debió despertarme ya hace horas! —Mallory se confirmó en su opinión de que estaba verdaderamente enfadado—. Era mi turno de guardia.

—Pero es que anoche no durmió usted nada —razonó Mallory—. No me pareció justo…

—¡Le digo que es mi turno de guardia! —insistió el hombre con terquedad.

—Bueno, bueno… como quiera. —Mallory conocía demasiado el tremendo orgullo de los isleños para tratar de discutir—. Sólo el cielo sabe lo que hubiéramos hecho sin Louki y sin usted… Yo me quedaré a hacerle compañía un rato.

—¡Ah, por eso dejó usted que siguiera durmiendo! —Ni la voz ni los ojos podían disimular la ofensa—. No se fía de Panayis…

—¡No diga tonterías! —Mallory comenzaba a impacientarse, pero logró contenerse y sonrió—. Naturalmente que me fío de usted. Nos fiamos todos. Bueno, de todos modos necesito dormir un poco. Le agradezco que me proporcione esa oportunidad de descanso. Me llamará dentro de dos horas, ¿eh?

—¡Claro, claro! —afirmó Panayis casi radiante—. No dejaré de hacerlo.

Mallory trepó hasta el centro del bosquecillo y se tiró perezosamente sobre una especie de lecho que se había arreglado. Durante unos momentos observó a Panayis que no hacía otra cosa que ir y venir, nerviosamente, dentro del perímetro del algarrobal. Después, al ver que se encaramaba ágilmente entre las ramas de un árbol, buscando adecuada atalaya, perdió el interés en sus movimientos y decidió que lo mejor que podía hacer era seguir su propio consejo y echar un sueñecito ahora que se le presentaba la oportunidad de hacerlo.

—¡Capitán Mallory! ¡Capitán Mallory! —Una mano premiosa, enérgica, le sacudía—. ¡Despierte, despierte!

Mallory se movió, rodó sobre su espalda, se incorporó de golpe y abrió los ojos al mismo tiempo. Panayis se inclinaba sobre él, llena de ansiedad su oscura cara saturnina. Mallory sacudió la cabeza para despejar las telarañas del sueño, y al momento se halló de pie de un ágil salto.

—¿Qué ocurre, Panayis?

—¡Aviones! —contestó rápidamente—. ¡Viene hacia acá una escuadrilla de aviones!

—¿Aviones? ¿Qué aviones? ¿De qué nacionalidad?

—No lo sé, capitán Mallory. Aún están muy lejos. Pero…

—¿De dónde vienen? —La pregunta fue como un latigazo.

—Del norte.

Corrieron juntos hacia el borde del bosque. Panayis señaló hacia el norte, y Mallory los vio en el acto. La luz del sol del atardecer rebotaba en el recortado diedro de las alas. Stukas, pensó Mallory sombrío. Siete… no, ocho, a menos de tres millas de distancia, volando en dos formaciones de cuatro y tan sólo a unos dos mil o dos mil quinientos pies de altura… De pronto, se dio cuenta de que Panayis le tiraba de la manga nerviosamente.

—¡Venga, capitán Mallory! —dijo presa de gran excitación—. ¡No tenemos tiempo que perder! —Hizo que Mallory diese media vuelta, y señaló con el brazo tendido los débiles y quebradizos acantilados que se elevaban tras ellos, hendidos por quebradas y barrancos con rocas hacinadas que abrían un incierto camino hacia el interior… o se detenían tan bruscamente como comenzaban—. ¡Al Parque del Diablo! ¡Tenemos que meternos allí en seguida! ¡Inmediatamente, capitán Mallory!

—¿Por qué? —preguntó Mallory asombrado—. No existe ningún motivo para suponer que nos buscan a nosotros. ¿Por qué habían de hacerlo? Nadie sabe que estamos aquí.

—¡No importa! —dijo Panayis con increíble terquedad—. Lo sé. No me pregunte cómo, porque ni yo mismo lo sé. Louki se lo dirá… Panayis sabe de estas cosas. Lo sé, capitán Mallory, lo sé.

Mallory le miró fijamente durante unos segundos sin comprender. No cabía dudar de la sinceridad, de la absoluta sinceridad de aquel hombre, pero su voz cortante, seca, inclinaba la balanza del instinto contra la razón. Sin darse cuenta de ello, y sin saber porqué, Mallory se encontró trepando monte arriba, resbalando y tropezando contra las piedras y la maleza. Halló a los demás de pie, tensos, expectantes, cargando los bultos sobre sus hombros y con las armas en la mano.

—¡Al borde de la arboleda! ¡Allá arriba! —gritó Mallory—. ¡Pronto! Permaneced allí a cubierto, escondidos. Correremos hacia aquella brecha entre las rocas. —A través de los árboles, señaló una fisura desigual pegada al acantilado, apenas a cuarenta yardas del lugar en que se encontraba, y bendijo a Louki por su previsión en elegir un lugar con tan adecuado refugio—. ¡Esperad a que yo dé la señal…! ¡Andrea! —Giró sobre sí mismo buscando a Andrea, pero sus palabras resultaron innecesarias, pues ya Andrea había cogido en brazos al moribundo Stevens, tal como estaba en la camilla, con mantas y todo, y serpenteaba monte arriba por entre los árboles.

—¿Qué ocurre, jefe? —preguntó Miller, al emprender la marcha hacia arriba—. No veo nada.

—Pero podrías oír algo, si dejaras de hablar un solo momento —contestó Mallory ceñudo—. O, si lo prefieres, mira hacia arriba.

Echado boca abajo y a menos de una docena de pies del borde del bosquecillo, Miller se revolvió, y estiró el pescuezo hacia arriba. Inmediatamente vio los aviones.

—¡Stukas! —dijo con incredulidad—. ¡Una escuadrilla de malditos Stukas! ¡No puede ser, jefe!

—Sí, puede ser y lo es —afirmó Mallory ceñudo—. Jensen me dijo que los alemanes habían despojado de aviones el frente italiano. En dos semanas han sacado de allí más de doscientos. —Mallory miró la escuadrilla con los ojos semicerrados por la brillantez de la luna. Ya estaban a menos de media milla de ellos—. Y se los han traído todos al Egeo.

—Pero no nos buscan a nosotros —protestó Miller.

—Me temo que sí —dijo Mallory con determinación. Los dos grupos de bombarderos se habían colocado en formación de cadena—. Y temo también que Panayis estaba en lo cierto.

—Pero… pasan de largo…

—No lo creas —afirmó Mallory secamente—. Vienen a quedarse. Fíjate en el guía.

Y como si quisiera confirmar sus palabras, mientras Mallory hablaba, el comandante de vuelo inclinó su Junkers 87, con sus alas de gaviota, sobre babor, dio media vuelta y se desprendió del cielo, como una plomada, en alarmante picado sobre el algarrobal.

—¡Dejadlo! —gritó Mallory—. ¡No hagáis fuego! —El Stuka, sus frenos al máximo, se había equilibrado en el centro del algarrobal. No podía detenerle nada, pero un disparo podría hacerlo caer justamente sobre ellos. Las posibilidades eran bastante escasas—. Proteged la cabeza con las manos… y ¡bajad la cabeza!

Pero Mallory no siguió su propio consejo. Sus ojos siguieron el vuelo del bombardero hasta que ya no descendió más. Quinientos, cuatrocientos, trescientos pies…: el continuo crescendo de los grandes motores comenzaba a martirizar sus oídos, y el Stuka, la bomba ya descargada, se desviaba bruscamente de su picado.

—¡La bomba!— Mallory se incorporó de repente, levantando los ojos al azul del cielo. ¿Una? ¡No! ¡Docenas de bombas, en tan apretado haz que parecían descender empujándose hacia el centro del bosque, cayendo sobre los chatos y retorcidos árboles, rompiendo ramas y quedando enterradas hasta las aletas en el blando y escalonado declive! ¡Bombas incendiarias! Apenas se había dado cuenta de que habían salido ilesos del horror de una bomba de quinientos kilos de trilita, cuando las bombas incendiarias comenzaron a silbar, a entrar en acción, transformándose en una incandescente blancura de magnesio que se extendía haciendo desaparecer por completo la sombría penumbra del algarrobal. Al cabo de unos segundos, el deslumbrante fulgor se había transformado a su vez en espesas y malolientes nubes de negro humo acre adornado con rojas lenguas de fuego, cortas primero, largas después, retorcidas, ascendentes, hasta que los árboles parecieron envueltos en una especie de capullo en llamas. El Stuka ascendía aún, no se había nivelado todavía, cuando el corazón del algarrobal —compuesto por árboles viejos y resecos— ardía ya furiosamente.

Miller se revolvió sobre su codo, pidiendo a Mallory que le escuchase por encima del estruendoso crepitar del incendio.

—Son incendiarias, jefe —le informó.

—Pues ¿qué creías que tiraban? —preguntó Mallory secamente—. ¿Fósforos? Pretenden ahumarnos, echarnos de aquí a fuego vivo, que salgamos al descubierto. Los altos explosivos no van bien entre los árboles. El noventa y nueve por ciento de las veces, esto hubiera dado resultado. —El humo acre penetró en sus pulmones, tosió y miró por encima de las copas de los árboles con los ojos llenos de lágrimas—. Pero esta vez les sale mal. Eso, si tenemos suerte, si nos conceden medio minuto de tiempo. ¡Fíjate en el humo!

Miller se fijó. Espesa, retorcida, salpicada de feroces chispas, la nube se alejaba, entre el algarrobal y el acantilado, llevada hacia arriba por ventolinas procedentes del mar. Era una cortina de humo completa, perfecta. Miller hizo una señal de asentimiento.

—¿Lo intentamos, jefe?

—No tenemos otra alternativa. O nos vamos, o nos fríen… o nos hacen papilla. Quizás ambas cosas. —Levantó la voz—: ¿Ve alguien lo que ocurre por arriba?

—Se están preparando para otra visita, señor —dijo Brown con voz lúgubre—. El primer avión está girando aún.

—Están esperando a que salgamos de aquí. No esperarán mucho tiempo. Preparémonos para correr. —Miró colina arriba a través del humo, pero era demasiado espeso, y castigó sus ojos hasta hacerle ver todo borroso a través de una cortina líquida. Era imposible decir hasta dónde había llegado la cortina de humo monte arriba, y tampoco podían esperar hasta averiguarlo. Los pilotos de los Stukas no eran precisamente famosos por su paciencia.

—¡Listo, todo el mundo! —ordenó Mallory—. Quince yardas a lo largo de la línea de árboles hasta aquel batiente, y luego directamente a la quebrada. No os detengáis hasta haberos adentrado unas cien yardas. Abre la marcha, Andrea. ¡Adelante! —Miró a su alrededor a través del humo que le cegaba—. ¿Dónde está Panayis?

Nadie respondió.

—¡Panayis! —gritó Mallory—. ¡Panayis!

—Quizás haya ido a buscar algo —dijo Miller que se había detenido y vuelto la cabeza hacia atrás—. Si quiere, iré…

—¡Adelante, he dicho! —ordenó Mallory con voz furiosa—. Y si algo le sucede al pobre Stevens, te haré…

Pero ya Miller había continuado la marcha con Andrea, tosiendo y dando tumbos a su lado. Mallory permaneció indeciso un par de segundos, y luego giró sobre sus talones y se dispuso a bajar al centro del bosquecillo. Quizá Panayis hubiera regresado a buscar algo… y no habría entendido la orden en inglés. Apenas había andado cinco yardas, cuando se vio obligado a detenerse y a protegerse la cara con un brazo: el calor le quemaba. Panayis no podía estar allí abajo. Nadie podía estar en aquel horno; nadie podía haber vivido en él un par de segundos. En busca de aire, con los cabellos y las ropas chamuscadas, Mallory trepaba a ciegas, monte arriba, chocando contra los árboles, resbalando, cayéndose, para ponerse otra vez de pie, tambaleándose.

Corrió hacia el extremo este del bosque. Pero allí no había nadie. Regresó al extremo opuesto, hacia el batiente, cegado casi por completo. El aire recalentado le quemaba la garganta y los pulmones hasta sofocarle, hasta que su aliento brotaba en grandes bocanadas y entre golpes de tos que le ahogaban. Seguir buscando no tenía sentido. No podía hacer nada, nadie podía hacer nada, excepto salvarse. No oía nada, ningún ruido llegaba a sus oídos… Sólo el rugir de las llamas, el rugir de su sangre, el paralizante alarido de un Stuka en picado. Desesperadamente, echó adelante por la resbaladiza gravilla, se cayó y rodó hasta el lecho del batiente.

No sabía si estaba herido ni le importaba. Respirando agitadamente, intentando recuperar el aliento, se levantó y se obligó a mover las piernas, a ascender por la pendiente. Los motores atronaban el aire. Presintió que toda la escuadrilla volvía al ataque, y se tiró al suelo, sin importarle que la primera bomba con su explosiva onda llena de humo y llamas estallara… ¡Y estalló a menos de cuarenta yardas de distancia, delante suyo y a su izquierda! ¡Delante suyo! Y mientras luchaba por ponerse nuevamente de pie, inclinándose y echándose hacia delante monte arriba, Mallory se maldecía sin cesar. «Eres un loco —pensaba con amargura—, un loco de atar…, enviando a los demás a la muerte». Debió de haberlo meditado… ¡Debió pensarlo antes, Dios santo! ¡Hasta a un chiquillo de cinco años se le hubiera ocurrido! Era claro como la luz del día que el alemán no perdería el tiempo bombardeando el bosque. Había visto lo que era obvio, lo que era inevitable que viera con tanta rapidez como él mismo. ¡Por eso bombardeaban el manto de humo entre el bosque y el acantilado! Un niño de cinco años… La tierra estalló bajo sus pies. Una mano gigantesca lo cogió y lo estrelló contra el suelo. Y la oscuridad le envolvió por completo.

CAPÍTULO XII

MIÉRCOLES

De las 16 a las 18 horas

Una, dos, media docena de veces pugnó Mallory desesperadamente por salir de las profundidades de su negro, casi cataléptico estupor, y llegó a rozar la superficie de lo consciente para volver a hundirse en las tinieblas. Y cada vez trató de sujetarse con todas sus fuerzas a esos momentos de lucidez; pero su mente era como un vacío tenebroso y sin vibración, e incluso cuando advertía que su mente volvía a retroceder hacia el abismo, perdiendo su punto de contacto con la realidad, el conocimiento desaparecía y sólo volvía a reinar el vacío. Una pesadilla, pensó vagamente en uno de sus períodos menos cortos de lucidez. Era como cuando uno sabe que tiene una pesadilla y piensa que si pudiera abrir los ojos desaparecería, y los ojos se niegan a abrirse. Probó a abrirlos, pero fue inútil. Todo seguía oscuro como siempre, y él continuaba sumido en su maligno sueño, aunque el sol no había dejado de brillar alegremente en el cielo. Y Mallory movió la cabeza con lenta desesperación.

—¡Vaya! ¡Observad! ¡Señales de vida al fin! —Las palabras arrastradas, el acento nasal, resultaban inconfundibles—. ¡El viejo curandero. Miller vuelve a triunfar! —Hubo un instante de silencio, un momento en el que Mallory se fue percatando progresivamente de que el ruido atronador de los motores había disminuido, así como el humo acre y resinoso que hería sus fosas nasales y sus ojos; de que alguien pasaba un brazo por debajo de sus hombros, y de que la persuasiva voz de Miller le hablaba al oído—. Pruebe un poquito de esto, jefe. Exquisito brandy de vieja cosecha. No hay nada semejante en todo el mundo.

Mallory sintió el frío cuello de la botella, echó atrás la cabeza y tomó un largo sorbo. Se incorporó casi en el acto, tosiendo, escupiendo, ahogándose, luchando por su aliento al sentir que el ouzo, áspero y fuerte, mordía las membranas de su boca y de su garganta. Trató de hablar, pero sólo consiguió croar, tratar de inspirar aire fresco y de mirar indignado la oscura forma que estaba arrodillada a su lado. Miller, a su vez, le miró con una admiración que no trataba de ocultar.

—¿Ve usted, jefe? Lo que yo dije…, no hay nada como él. —Movió la cabeza de arriba abajo con admiración—. Completamente despejado en un instante, como dirían nuestros jóvenes literatos. Jamás he visto a una víctima del shock y conmoción cerebral que se haya recuperado tan pronto.

—¿Qué demonios estás tratando de hacer? —preguntó Mallory. El fuego de su garganta se había apagado y podía respirar de nuevo—. ¿Quieres envenenarme? —Sacudió la cabeza furioso tratando de eliminar el dolor palpitante y la niebla que aún flotaba alrededor de su mente—. ¡Vaya un médico de pacotilla! Lo primero que haces teniendo conmoción es administrarme una dosis de alcohol…

—Puede usted escoger —le interrumpió Miller ceñudo—. O eso o un shock mucho peor dentro de unos quince minutos, cuando el amigo Otto vuelva a visitarnos.

—Pero si ya se han ido. Ya no oigo a los Stukas.

—Estos otros vienen del pueblo —advirtió Miller con mal humor—. Louki acaba de avisar. Media docena de carros de combate y un par de camiones con cañones del largo de un poste de telégrafos.

—Comprendo. —Mallory giró sobre sí mismo, y vio un rayo de luz en un recodo de la pared. Una cueva, casi un túnel. El Pequeño Chipre, había dicho Louki que lo llamaban los viejos, el Parque del Diablo estaba cuajado de cuevas, como una especie de panal. Sonrió de lado al recordar su momentáneo pánico cuando creyó quedarse ciego, y volvió la vista hacia Miller—. Dificultades otra vez, Dusty, nada más que dificultades. Gracias por haberme vuelto en mí.

—Tuve que hacerlo —dijo Miller con brevedad—. Me figuro que no hubiéramos podido llevarle muy lejos, jefe.

Mallory asintió.

—No lo creo, al menos en este terreno tan apropiado.

—Además, eso —convino Miller—. Lo que quise decirle es que ya casi no queda nadie para llevarle. Casey Brown y Panayis están heridos, jefe.

—¡Cómo! ¿Los dos? —Mallory apretó los párpados y movió la cabeza con rabia—. ¡Dios mío, Dusty, me había olvidado por completo de la bomba…, de las bombas! —Tendió el brazo y cogió el de Miller—. ¿Están… están muy mal? —Quedaba tan poco tiempo y había tanto que hacer…

—¿Muy mal? —repitió Miller sacando una cajetilla y ofreciendo un cigarrillo a Mallory—. No sería nada… si pudiésemos llevarlos a un hospital. Pero si tienen que ir rompiéndose la crisma por estas malditas cañadas y brechas, sufrirán horrores. Es la primera vez que veo el suelo de las cañadas casi más vertical que las mismas paredes.

—Todavía no me has dicho…

—Lo siento, jefe, lo siento. Heridas de metralla los dos y en el mismo sitio…, en el muslo izquierdo, justamente sobre la rodilla. No ha tocado huesos ni tendones. Acabo de vendarle la pierna a Casey…, una herida bastante fea. Y se dará cuenta cuando empiece a andar.

—¿Y lo de Panayis?

—Él mismo se vendó la pierna —contestó Miller con brevedad—. Es un tipo raro. No me dejó mirarla siquiera, ni mucho menos vendarle. Estoy seguro de que me hubiera apuñalado si lo intento.

—Es mejor dejarlo en paz —aconsejó Mallory—. Algunos de estos isleños tienen extrañas supersticiones. Mientras no se muera… Lo que no me explico es cómo llegó aquí.

—Fue el primero en irse —explicó Miller— junto con Casey. Debió de perderle usted entre el humo. Iban trepando juntos cuando le hirieron.

—¿Y cómo llegué yo aquí?

—No hay premio para la respuesta correcta. —Miller señaló con el pulgar, por encima del hombro, la enorme masa que ocupaba la mitad del ancho de la entrada—. El jovencito de marras hizo otra vez de perro de San Bernardo. Quería ir con él, pero no hubo modo. Dijo que iba a ser difícil llevarnos a los dos monte arriba. Esto hirió mucho mis sentimientos. —Miller suspiró—. Me figuro que no nací para héroe.

Mallory sonrió.

—Gracias de nuevo, Andrea —dijo.

—¡Gracias! —exclamó Miller indignado—. ¡Le salvan la vida, y lo único que le dice es «gracias»!

—Después de la primera docena de veces, se le agota a uno el repertorio de discursos —observó Mallory secamente—. ¿Qué tal sigue Stevens?

—Respira.

Mallory señaló con la cabeza hacia el punto de donde procedía la luz y arrugó la nariz.

—Ya casi está a punto, ¿verdad?

—Sí, la cosa está fea —contestó Miller—. La gangrena ya pasa de la rodilla.

Mallory se levantó vacilante y cogió la pistola.

—En realidad, ¿cómo está, Dusty?

—Está muerto, pero no quiere morir. Se morirá al anochecer. Sólo Dios sabe lo que le ha hecho vivir hasta ahora.

—Quizá parezca presunción —murmuró Mallory—, pero creo que también yo lo sé.

—¿La atención médica de primera clase? —preguntó Miller, esperanzado.

—Es lo que parece, ¿no? —Mallory fijó sus ojos en Miller, que aún seguía arrodillado—. Pero no fue eso lo que quise decir. Vamos, amigos, tenemos asuntos que tratar.

—Para lo único que yo valgo es para volar puentes y echar arena en los cojinetes de una máquina —anunció Miller—. La estrategia y la táctica escapan a mi sencilla imaginación. Pero continúo creyendo que esos tipos de allá abajo escogen el más estúpido medio de suicidarse. Resultaría mucho más cómodo para todos que se pegasen un par de tiros.

—Me inclino a creer lo mismo. —Mallory se arrellanó con más firmeza detrás del conglomerado de rocas situado a la entrada de la cañada que daba a los incendiados y humeantes restos del algarrobal directamente bajo ellos y echó otro vistazo a las tropas del Alpenkorps que avanzaban, abiertas, por el empinado declive desprovisto de refugios—. En este juego no son niños de pecho. Estoy seguro de que tampoco a ellos les gusta lo más mínimo.

—Entonces, ¿por qué rayos lo hacen, jefe?

—No tendrán otro remedio, probablemente. En primer lugar, en un punto como éste sólo cabe un ataque frontal. —Mallory dirigió una sonrisa al enjuto griego que yacía tumbado entre él y Andrea—. Louki supo escoger el sitio. Atacar por la espalda requeriría un extenso rodeo, y tardarían una semana en avanzar por ese revoltijo de peñascos que tenemos detrás de nosotros. En segundo lugar, dentro de un par de horas ya se habrá puesto el sol y saben que, en cuanto oscurezca, no tienen la menor posibilidad de cazarnos. Y, por fin, y creo que esta razón es más importante que las otras dos juntas, apostaría cien contra uno a que el comandante de la plaza se ve empujado por el Alto Mando. Hay mucho en la balanza, incluso en la única probabilidad contra mil de que logremos llegar a los cañones. No pueden permitirse el lujo de que Kheros sea evacuada en sus mismas narices y perder…

—¿Por qué no? —preguntó Miller interrumpiéndole y haciendo un amplio ademán con las manos—. Total, un montón de rocas inútiles…

—Me refiero a que no pueden perder prestigio ante los turcos —continuó Mallory con paciencia—. La importancia estratégica de estas islas entre las Esporadas es insignificante, pero su importancia política es enorme. Adolfito necesita como el pan que come otro aliado en estas latitudes. Por este motivo manda aquí tropas alpinas a miles y Stukas a centenares…, lo mejor que tiene. Y las necesita desesperadamente en el frente italiano. Pero se hace necesario convencer al aliado en potencia de que vale la pena, antes de que se persuada a abandonar la segura y cómoda barrera para saltar al ruedo, a su lado.

—Muy interesante —observó Miller—. ¿Y entonces?

—Entonces los alemanes no se preocuparán demasiado por el hecho de que treinta o cuarenta números de sus mejores tropas queden hechos trizas. Eso no ofrece dificultad alguna cuando uno está tranquilamente sentado ante una mesa, a miles de millas de distancia… Que se acerquen otras cien yardas o más. Louki y yo comenzaremos por el centro e iremos disparando hacia los extremos. Tú y Andrea podéis empezar por los extremos.

—No me gusta, jefe —advirtió Miller en son de queja.

—A mí tampoco —dijo Mallory lentamente—. Asesinar a unos hombres obligados a ejecutar un trabajo suicida como éste no es precisamente la idea que tengo de una diversión…; ni siquiera de la guerra. Pero si no los cazamos nosotros, nos cazarán ellos. —Dejó de hablar y señaló, a través del bruñido mar, hacia donde Kheros se reclinaba pacíficamente en la bruma, arrancando dorados destellos del sol que iba hacia su ocaso—. ¿Qué crees que nos harían hacer, Dusty?

—Ya, ya sé, jefe. —Miller se removió incómodo—. No me lo restriegue por las narices. —Bajó la visera de su gorra de lana sobre la frente y se quedó mirando declive abajo—. ¿Cuándo empieza la ejecución en masa?

—He dicho cien yardas más. —Mallory volvió a mirar declive abajo hacia el camino de la costa y sonrió de pronto, contento de cambiar de conversación—. Nunca he visto encoger tan repentinamente a los postes de telégrafo, Dusty.

Miller estudió los cañones que arrastraban los dos carros y carraspeó.

—Yo sólo repetí lo que me dijo Louki —dijo a la defensiva.

—¡Lo que Louki te dijo! —El menudo griego se indignó—. ¡Le juro, señor, que ese americano es un mentiroso!

—Bueno, bueno, quizás haya oído mal —aclaró Miller, magnánimo. Con los ojos semi cerrados y la frente poblada de arrugas volvió a fijarse en los cañones—. El primero es un mortero, creo yo. Pero no me explico qué es aquel otro trasto raro que…

—Es otro mortero —explicó Mallory—. Uno de cinco bocas de fuego, y muy antipático. Es el Nebelwerfer o Gato Maullador. Gime como todas las almas del purgatorio juntas. Al oírlos, las piernas se hacen gelatina, especialmente después del anochecer; pero, aun así, es en el otro en el que hay que fijarse. Es un mortero de seis pulgadas, que usará seguramente bombas rompedoras. Para recoger los desperfectos hacen falta un cepillo y una pala.

—Es verdad —gruñó Miller—. Eso es muy alentador. —Pero experimentó una viva gratitud hacia el neozelandés por tratar de apartar sus pensamientos de lo que tenían que hacer—. ¿Por qué no los utilizan?

—Ya lo harán —le aseguró Mallory—. Tan pronto disparemos y les descubramos nuestra situación.

—¡Dios nos ayude! —murmuró Miller—. ¡Bombas rompedoras, ha dicho! —Y guardó un lóbrego silencio.

—Se acerca el instante —dijo Mallory en voz baja—. Espero que nuestro amigo Turzig no se encuentre entre ellos. —Empezó a levantar los prismáticos, pero se detuvo sorprendido al ver que Andrea le cogía la muñeca antes de que pudiera levantar el brazo—. ¿Qué sucede, Andrea?

—Yo no los emplearía, mi capitán. Ya nos traicionaron una vez. He estado pensando que no pudo ser otra cosa. El sol, al dar sobre las lentes, arranca destellos…

Mallory le miró fijamente, dejó los prismáticos, y asintió varias veces con la cabeza.

—¡Claro, claro! Estuve pensando… Alguien tuvo poco cuidado. No pudo haber otro motivo. Un sencillo reflejo hubiera sido suficiente para delatarnos. —Hizo una pausa, tratando de recordar, y sus labios dibujaron una amarga sonrisa—. Puede que haya sido yo mismo. Todo comenzó después de mi guardia… y Panayis no tenía prismáticos. —Movió la cabeza mortificado—. Debo de haber sido yo, Andrea.

—No lo creo —dijo Andrea tajante—. Tú no podías cometer semejante error, mi capitán.

—No sólo he podido, sino que mucho me temo que lo he hecho. Pero después nos preocuparemos de eso. —La parte media de la línea de soldados que avanzaban, resbalando y cayendo en la traicionera gravilla, casi había llegado a los límites inferiores de los negruzcos restos del bosquecillo—. Ya se han acercado bastante. Yo me ocuparé del casco blanco del centro, Louki. —Mientras hablaba llegó a sus oídos el suave roce de las armas automáticas al ser colocadas sobre rocas protectoras y una ola de repugnancia le invadió. Pero al dar la orden, su voz sonó firme, tranquila—: Ya. ¡Duro con ellos!

El final de sus últimas palabras quedó ahogado por las cortas ametralladoras de los fusiles automáticos. Con cuatro ametralladoras en sus manos —dos Bren y dos Schmeisser del 9—, aquello no era una guerra, se convertiría en una pura matanza, pensó viendo cómo aquellas atolondradas figuras giraban sobre sí mismas sin comprender, saltaban y se desplomaban como marionetas en manos de un loco titiritero. Algunos quedaban donde caían, otros rodaban por el declive, batiendo el aire con sus brazos y sus piernas en el grotesco descoyuntamiento de la muerte. Sólo un par de ellos permanecieron en el mismo lugar donde fueron heridos, con la sorpresa pintada en sus rostros sin vida, para caer aplomados en el pétreo suelo. Transcurrieron casi tres segundos antes de que el puñado de hombres que quedaban en pie, a un cuarto de camino de los dos extremos de la línea donde las balas convergentes no se habían encontrado aún, se dieran cuenta de lo que sucedía, y se echaran rápidamente a tierra en busca de un inexistente refugio.

El frenético tabletear de las ametralladoras cesó bruscamente al unísono, como si hubieran cortado el sonido con una guillotina. El silencio que siguió era más abrumador, más ruidoso, más inoportuno que el clamor que le había precedido. La gravilla raspó con aspereza bajo sus codos cuando Mallory cambió de postura para mirar a ambos hombres a su derecha: Andrea con su rostro impasible, vacío de toda expresión, y Louki con un lacrimoso brillo en los ojos. Entonces se dio cuenta del leve murmullo a su izquierda, y volvió a variar de postura. Con acento y expresión salvaje, el americano no cesaba de maldecir en voz baja, olvidando su dolor al golpear una y otra vez la cortante grava que tenía ante sí.

—¡Sólo uno más, Dios santo! —La reposada voz era casi una plegaria—. Sólo te pido eso. ¡Otro, nada más!

Mallory le tocó en el brazo.

—¿Qué pasa, Dusty?

Miller se revolvió hacia él, y lo miró con ojos fríos, inmóviles, como si no lo conociera. Luego los cerró y abrió varias veces y sonrió, y con la mano cortada, magullada, buscó automáticamente los cigarrillos.

—Estaba soñando despierto, jefe —dijo con tranquilidad—. Soñando despierto. —Sacudió el paquete de cigarrillos hasta hacerlos salir—. ¿Quiere uno?

—¡Ese maldito animal que mandó subir aquí a esos pobres diablos…! —dijo Mallory en voz baja—. Haría un blanco estupendo ante tu fusil, ¿verdad?

La sonrisa de Miller desapareció bruscamente y asintió.

—Desde luego que sí. —Se arriesgó a asomar la cabeza por el borde de una roca, y volvió a echarse hacia atrás—. Todavía hay ocho o diez, jefe —informó—. Los pobres hacen como el avestruz. Tratan de esconderse detrás de unas piedras como naranjas… ¿Los dejamos?

—¡Los dejamos! —La voz de Mallory le hizo eco enfáticamente. El solo pensamiento de tener que continuar la carnicería le ponía casi enfermo—. No volverán a intentarlo. —De pronto calló, y se pegó cuanto pudo a la roca, obedeciendo a un reflejo instintivo. Las balas de una ametralladora se estrellaron en la roca que se alzaba sobre sus cabezas, poblando la cañada de zumbidos y malignos rebotes.

—Conque no volverán a intentarlo, ¿eh? —Miller emplazaba ya el cañón de su fusil en la roca que tenía delante, cuando Mallory le contuvo y tiró de él hacia atrás.

—¿Qué no lo harán? ¡Escucha! —Sonó una andanada y luego otra, y a continuación el salvaje tableteo de la ametralladora, un tableteo rítmicamente interrumpido por un suspiro semihumano al pasar la cinta por la recámara. Mallory sintió que se le erizaban los cabellos de la nuca.

—Una Spandau. Cuando se ha oído una vez una Spandau ya no es posible olvidarla. Déjala en paz. Probablemente estará emplazada en la parte trasera de uno de los carros y no puede hacernos nada… Me preocupan más los malditos morteros.

—A mí, no —dijo Miller rápidamente—. No disparan sobre nosotros.

—Por eso me preocupan… ¿Qué opinas tú, Andrea?

—Lo mismo que tú, mi capitán. Están esperando. Este «Parque del Diablo», como Louki lo llama, es un laberinto de locos, y sólo pueden disparar a ciegas…

—No esperarán mucho más —interrumpió Mallory ceñudo. Señaló hacia el Norte—. Ahí vienen sus ojos.

Al principio eran sólo unos puntitos sobre el promontorio del cabo Demirci, pero pronto se convirtieron en aviones fácilmente visibles zumbando sobre el Egeo a unos mil quinientos pies de altura. Mallory los miró atónito y se volvió hacia Andrea.

—¿Estoy viendo visiones, Andrea? —preguntó señalando el primero de los dos aviones, un pequeño monoplano de combate de alas altas—. No podrá ser un PZL, ¿verdad?

—Puede serlo y lo es —murmuró Andrea—. Un viejo polaco que teníamos antes de la guerra —le explicó a Miller—. Y el otro es un viejo avión belga. Los llamábamos Breguéis. —Andrea hizo pantalla con la mano sobre los ojos para mirar otra vez los dos aviones, ya casi encima de ellos—. Creí que se habían perdido todos durante la invasión.

—Yo también lo creía —dijo Mallory—. Quizás hayan recompuesto algunos. Ah, nos han visto, comienzan a volar en círculo… Pero no sé por qué han de utilizar estas anticuadas ratoneras…

—Yo tampoco lo sé ni me importa —atajó rápido Miller. Acababa de asomar un ojo alrededor del peñasco que lo cobijaba—. Esos malditos cañones nos están apuntando, y ahora parecen mucho mayores que los palos de telégrafo. ¡Bombas rompedoras, dijo usted! Vamos, jefe, echemos a correr.

Así se forjó la pauta para el resto de aquella breve tarde de noviembre, para el sombrío juego del escondite entre las cañadas y rocas destrozadas del «Parque del Diablo». Los aviones tenían la clave del juego. Volaban alto observando todos los movimientos del grupo perseguido y comunicaban el informe a los cañones del camino costero y a la compañía del Alpenkorps que habían avanzado a través de la cañada por encima del algarrobal en cuanto los aviones informaron que aquellas posiciones habían sido abandonadas. Las dos antiguallas fueron pronto remplazadas por un par de modernos Henschels. Andrea dijo que el PZL no podía permanecer en el aire por más de una hora.

Mallory se hallaba entre la espada y la pared. Aunque los morteros eran inexactos, algunas de sus mortíferas bombas rompedoras llegaron a las profundas cañadas donde habían buscado refugio temporal. La explosión metálica era mortal en el estrecho espacio comprendido entre las paredes verticales. Algunas veces llegaban tan cerca que Mallory se veía obligado a refugiarse en las profundas cuevas que, semejantes a un panal, se multiplicaban en las paredes de las cañadas. Se encontraban bastante seguros en ellos, pero la seguridad era una ilusión que sólo podía llevarles a la derrota y a la captura. En los momentos de calma, el Alpenkorps, al que habían estado combatiendo en una serie de breves escaramuzas de retaguardia durante la tarde, podía aproximarse lo suficiente para atraparlos dentro. Una y otra vez los sitiados se vieron obligados a replegarse para aumentar las distancias entre ellos y sus perseguidores, y seguían al indomable Louki dondequiera que eligiese llevarlos, sometiéndose al riesgo, desesperado a veces, de las bombas de los morteros. Una de ellas se introdujo en la cañada que llevaba al interior, quedando enterrada en el suelo de grava a menos de veinte yardas delante de ellos. Fue la vez que corrieron un peligro más grave durante la tarde. Por verdadera casualidad, una probabilidad entre mil, no explotó. Se apartaron de ella cuanto les fue posible, conteniendo casi el aliento hasta que se encontraron a buen recaudo.

Una media hora antes de la puesta del sol, treparon las últimas yardas del accidentado terreno cuajado de peñascos. Era una cañada cuyo suelo formaba empinados escalones. Se detuvieron después de pasar el abrigo de la pared donde la cañada volvía a hundirse, y torcía bruscamente a la derecha en dirección Norte. No había caído ninguna otra bomba de mortero desde la que no había estallado. El de seis pulgadas y el aullador Nebelwerfer tenían alcance limitado, según sabía Mallory, y aunque los aviones continuaban volando por encima de ellos, su vuelo resultaba inútil.

El sol se inclinaba sobre el horizonte y el lecho de las cañadas estaba ya sumido en la densa penumbra, invisible desde lo alto. Pero el Alpenkorps, compuesto de soldados curtidos, obstinados, hábiles, que sólo vivían con ánimo de vengar la matanza de sus camaradas, les perseguían de cerca. Y eran tropas de montaña bien instruidas y entrenadas, frescas, ágiles, cuyas energías permanecían casi intactas. Por otra parte, el pequeño grupo de Mallory se hallaba agotado por tantos días de brega continua, y tantas noches sin descanso, de trabajo y de acción…

Mallory se dejó caer al suelo, cerca del ángulo en que la cañada torcía, desde donde podía observar con más ventaja, y miró a sus compañeros con fingida indiferencia, que no reflejaba el triste juicio que le merecía lo que veía. Como unidad de combate, su situación era bastante mala. Tanto Panayis como Brown estaban bastante inutilizados. El dolor confería una coloración grisácea a la cara del último. Por primera vez desde que habían abandonado Alejandría, Casey Brown se mostraba apático, indiferente a todo, y Mallory lo consideraba muy mala señal. No le ayudaba mucho llevar el pesado transmisor a la espalda que, desoyendo la orden que le diera Mallory de abandonarlo, llevaba con categórica firmeza. Louki estaba visiblemente cansado. Mallory se daba cuenta entonces de que su físico no igualaba a su espíritu, por la contagiosa sonrisa que jamás abandonaba su rostro, por el penacho de su magnífico mostacho enhiesto que contrastaba de modo tan extraño con sus tristes y cansados ojos. Miller, como el mismo Mallory, estaba cansado, pero, como él también, aún podía continuar cansado durante mucho tiempo. Stevens seguía con conocimiento, pero incluso en la penumbra crepuscular de la cañada su rostro tenía una extraña transparencia, mientras que las uñas, los labios y los párpados aparecían desprovistos por completo de sangre. Y Andrea, que lo había subido y bajado por todos los senderos de aquellas cañadas y hondonadas, donde no había senderos, durante dos interminables horas, tenía su aspecto de siempre, inmutable, indestructible.

Mallory hizo un significativo movimiento de cabeza, sacó un cigarrillo, se dispuso a encender una cerilla, pero recordó a tiempo que los aviones aún continuaban sus vuelos por encima de ellos, y tiró el fósforo. Su mirada se dirigió perezosamente hacia el Norte, a lo largo de la cañada. Y de repente se puso rígido, mientras que el cigarrillo que no había llegado a encender, se deshacía entre sus dedos. La hondonada no se parecía en nada a las otras por las que habían pasado —era más ancha, completamente recta y, al menos, tres veces más larga—, y a simple vista, a la luz crepuscular, podía verse que el extremo se hallaba cerrado por una pared casi vertical.

—¡Louki! —Mallory se hallaba ya de pie, su cansancio totalmente olvidado—. ¿Sabes dónde estamos? ¿Conoces este lugar?

—¡Naturalmente, mayor! —Louki se sintió insultado—. ¿No le he dicho ya que Panayis y yo, en nuestra juventud…?

—¡Pero si estamos en un callejón sin salida! —protestó Mallory—. ¡Estamos copados por completo, nos hallamos en una trampa!

Louki sonreía con desfachatez y se retorció una guía de su bigote. Al parecer se estaba divirtiendo.

—Ah, ¿sí? El mayor no se fía de Louki, ¿eh? —Tornó a sonreír, recuperó la seriedad y dio unas palmaditas a la pared que estaba a su lado—. Panayis y yo hemos estado estudiando el asunto toda la tarde. Hay muchas cuevas a lo largo de esta pared. Una de ellas conduce a otro valle por el que se llega al camino costero.

—¡Ah, ya! —Aliviada su mente de esta preocupación, Mallory volvió a sentarse en el suelo—. ¿Y adónde va ese otro valle?

—Llega frente al estrecho de Maidos.

—¿A qué distancia del pueblo?

—A cinco millas, mayor, o quizás a seis, a lo sumo.

—¡Estupendo! ¿Y está seguro de encontrar esa cueva?

—A ciegas —alardeó Louki.

—De acuerdo. —Mientras hablaba, Mallory saltó a un lado, retorciéndose en el aire para evitar caer sobre Stevens y chocó pesadamente contra la pared entre Andrea y Miller. En un momento de descuido se había dejado ver desde la cañada por la que acababan de trepar. La ráfaga de ametralladora que provenía del extremo inferior —a lo sumo, a unas ciento cincuenta yardas— estuvo a punto de deshacerle la cabeza. Aun así, una bala le rozó el hombro izquierdo y se llevó la hombrera de su chaqueta. Miller se arrodilló en el acto a su lado, palpó la herida e hizo una exploración de la espalda.

—¡Qué descuido! —murmuró Mallory—. Pero nunca creí que se hallaban tan cerca. —No estaba tan tranquilo como su voz aparentaba. Si el cañón de aquella ametralladora hubiera estado una pulgada más a la derecha, se le habría llevado la cabeza.

—¿Está usted bien, jefe? —Miller estaba desconcertado—. ¿Le hirieron…?

—Tienen muy mala puntería —aseguró alegremente Mallory—. No le darían ni a un granero. —Torció la cabeza para mirarse el hombro—. Siento que suene a heroico, pero no es más que un rasguño. —Se puso de pie con facilidad y cogió su fusil—. Lo lamento, señores, pero ya es hora de continuar nuestro camino. ¿A qué distancia está la cueva, Louki?

Louki se frotó la áspera barbilla. Su sonrisa desapareció de pronto. Dirigió una rápida mirada a Mallory, y volvió a apartar la vista.

—¡Louki!

—Sí, sí, mayor. La cueva. —Louki volvió a rascarse la barbilla—. Pues está bastante lejos. En realidad está al final —terminó diciendo muy embarazado.

—¿Al mismo final? —preguntó Mallory con calma.

Louki asintió afligido, y fijó los ojos en la tierra, a sus pies. Incluso las guías de su bigote parecieron inclinarse.

—Muy cómodo —contestó Mallory con pesar—. ¡Excesivamente cómodo! —exclamó sentándose de nuevo en tierra—. Representará una gran ayuda.

Bajó la cabeza pensativo y no la levantó ni siquiera cuando Andrea sacó un Bren por un ángulo de la roca y largó una ráfaga colina abajo, más para desahogarse que con la esperanza de darle a nadie. Pasaron otros diez segundos, y Louki volvió a hablar, con voz apenas perceptible.

—Lo lamento de veras. Es terrible. Lo juro, mayor, que no lo hubiera hecho de no haber creído que estaban mucho más lejos.

—No es culpa tuya, Louki —Mallory se sintió enternecido ante la zozobra del hombrecillo—. Yo creí lo mismo —añadió tocándose el sitio donde había estado la hombrera de su chaqueta.

—¡Por favor! —exclamó Stevens tocando a Mallory en el brazo—. ¿Qué ocurre? No lo entiendo.

—Todo el mundo lo entiende, Andy. Es muy sencillo. Tenemos que andar media milla por este valle, y no hay ningún sitio donde poder refugiarnos. A los alemanes les faltan apenas doscientas yardas para llegar al barranco que acabamos de abandonar. —Hizo una pausa mientras Andrea disparaba otra ráfaga de desahogo, y luego continuó—: Continuarán haciendo lo que ahora hacen…, probar a ver si seguimos aquí. En cuanto crean que nos hemos ido, se presentarán aquí en menos que canta un gallo. Nos harán polvo antes de que hayamos llegado a la mitad del camino de la cueva…, pues ya sabemos que no podemos ir de prisa. Y traen consigo un par de Spandaus. Nos harán trizas con ellas.

—Ya comprendo —murmuró Stevens—. Lo explica usted con tanto optimismo, señor…

—Lo lamento, Andy, pero la cosa es así.

—Pero ¿no podría usted dejar un par de hombres a retaguardia mientras los demás…?

—¿Y qué le pasaría a la retaguardia? —le interrumpió Mallory secamente.

—Ya veo lo que quiere decir —dijo el chico en voz baja—. No había pensado en eso.

—No, pero lo pensaría la retaguardia. Es un buen problema, ¿no?

—No hay tal problema —anunció Louki—. El mayor es muy bondadoso, pues todo ha sido culpa mía. Yo…

—¡Usted, nada! —exclamó Miller, rabioso. Le arrancó a Louki el Bren de la mano y lo colocó en el suelo—. Ya oyó lo que ha dicho el jefe…, no fue culpa suya.

Louki le miró indignado durante un momento, y luego desvió la vista abatido. Parecía que iba a llorar. Mallory miró también al americano, sorprendido ante una vehemencia tan impropia de Miller. Pero ahora recordaba que Dusty se había mostrado extrañamente taciturno y pensativo durante la última hora. Mallory no recordaba haberle oído pronunciar una palabra en todo ese tiempo. Pero ya se preocuparía de ello más tarde. Habría tiempo.

Casey Brown acomodó su pierna herida, y dirigió una mirada llena de esperanza a Mallory.

—¿No podríamos quedarnos aquí hasta que estuviera oscuro…, bien oscuro…, y luego irnos…?

—Imposible… Hoy casi hay luna llena… y ni una nube en el cielo. Nos cazarían. Y lo que es más importante aún, tenemos que entrar en el pueblo esta noche entre la puesta del sol y el toque de queda. Es nuestra última posibilidad. Lo siento, Casey, pero su idea no nos sirve.

Transcurrieron quince, treinta segundos en silencio, y de pronto todos se sobresaltaron al oír hablar a Andy Stevens.

—Louki tenía razón —dijo muy apacible. Su voz era débil, pero habló con tan tranquila certeza, que todos los ojos convergieron repentinamente en él. Estaba apoyado sobre un codo y sostenía en las manos el Bren de Louki. La misma preocupación y concentración en el problema que se les presentaba les había impedido ver cómo alargaba el brazo para coger el fusil ametrallador—. Todo es muy sencillo —continuó Stevens tranquilamente—. Sólo es cuestión de pensarlo un poco… La gangrena ya ha pasado de la rodilla, ¿verdad, señor?

Mallory no dijo nada. En realidad, no sabía qué decir, pues la inesperada pregunta le había hecho perder el equilibrio. Se dio cuenta vagamente de que Miller le miraba, y de que sus ojos parecían rogarle que negara.

—¿Es así, sí o no? —En su voz había paciencia y una curiosa comprensión y, de pronto, se le ocurrió a Mallory qué contestar.

—Sí —contestó—, así es. —Miller le estaba mirando horrorizado.

—Gracias, señor —dijo Stevens sonriendo satisfecho—. Se lo agradezco muy de veras. No creo que sea necesario enumerar todas las ventajas de que yo me quede aquí. —Había en su voz un acento de seguridad que nadie había oído antes, la autoridad de un hombre que se considera dueño de la situación—. Ya era hora de que yo hiciera algo para mi sustento. No soy amigo de las despedidas, por favor. Déjenme tan sólo un par de cajas de municiones, dos o tres granadas de treinta y seis, y váyanse con Dios.

—¡Ni pensarlo! —exclamó Miller poniéndose de pie. Se detuvo de repente al ver el Bren que le apuntaba al pecho.

—¡Un paso más, y disparo! —dijo Stevens con calma. Miller le miró en silencio, y se dejó caer de nuevo en el suelo.

—Lo haría de veras, se lo aseguro —afirmó Stevens—. Adiós, señores. Gracias por todo lo que han hecho por mí.

Veinte, treinta segundos, todo un minuto de extraño, hechizado silencio, y Miller volvió a levantarse, con su alta figura de vaquero vestido de andrajos y su cara ansiosa, macilenta en la creciente penumbra.

—Hasta la vista, chico. Al parecer…, bueno, quizá no valga yo tanto como me creía. —Tomó la mano de Stevens, contempló el macilento rostro durante unos instantes, empezó a decir algo, y luego cambió de opinión—. Hasta la vista —dijo bruscamente. Y empezó a descender por el valle. Los demás le siguieron en silencio uno tras otro, menos Andrea que se detuvo un momento para murmurar algo al oído del chico, algo que arrancó una sonrisa y una señal de absoluta comprensión. Y ya sólo quedó Mallory. Stevens levantó la vista y miró sonriendo.

—Gracias, señor. Gracias por el apoyo. Usted y Andrea… ya me comprende. Siempre me comprendieron perfectamente.

—¿Quedarás… quedarás bien, Andy? —Y dijo para sí. «¡Santo Dios, qué estupidez he dicho!»

—De veras, señor, muy bien. —Stevens sonrió contento—. No me duele nada… no siento nada. ¡Es maravilloso!

—Andy, no quisiera…

—Ya es hora de que se vaya, señor. Los demás le estarán esperando. Si quiere encenderme un cigarrillo y disparar unos cuantos tiros cañada abajo antes de irse…

Cinco minutos después, Mallory alcanzaba a los demás, y a los quince llegaban a la cueva que conducía a la costa. Se detuvieron un momento a la entrada y escucharon el fuego intermitente del otro extremo del valle. Luego se volvieron sin pronunciar una palabra y se internaron en la cueva. Echado boca arriba, Andy Stevens escudriñaba la cañada ya casi a oscuras. Ya su cuerpo no sentía dolor alguno. Aspiró profundamente el cigarrillo, que tapaba con la mano, y sonrió mientras volvía a cargar el Bren. Por primera vez en su vida se sentía feliz y contento hasta lo indecible: era un hombre en paz, al fin, consigo mismo. Ya no tenía miedo.

CAPÍTULO XIII

MIÉRCOLES: ATARDECER

De las 18 a las 19,15 horas

Exactamente cuarenta minutos más tarde, se hallaban ya seguros en el corazón del pueblo de Navarone, a quince yardas de las grandes verjas por las que se entraba en la fortaleza.

Contemplando la entrada y el sólido arco de piedra que la comprendía, Mallory movió la cabeza contrariado por décima vez, y trató de sobreponerse a la sensación de incredulidad y asombro que le producía el hecho de que, al fin, hubieran podido llegar a su meta… o tan cerca de ella, que era casi lo mismo. Algo tenía que salirles bien alguna vez, pensaba Mallory, pues la ley de proporciones había estado abrumadoramente contra la continuidad de la mala suerte que les había perseguido con tanta insistencia desde su llegada a la isla. Y se repetía para su capote que era de justicia que así hubiera resultado. Pero aun así, el paso de aquel oscuro valle, donde habían dejado a Andy Stevens para que muriera, a aquella derruida casa al este de la plaza de Navarone había sido tan rápido, tan fácil, que aún se hallaba algo lejos de una inmediata comprensión o de una aceptación irreflexiva.

No es que hubiera resultado tan fácil durante los primeros quince minutos más o menos. Lo recordaba bien. La pierna herida de Panayis había dado con él en el suelo apenas entraron en la cueva. Mallory pensaba que debía sufrir tremendos dolores, con la pierna desgarrada y mal vendada, pero la oscuridad, junto con la impasible amargura de su rostro moreno, había ocultado el dolor. Había rogado a Mallory que le dejara quedarse donde estaba para detener a los alemanes una vez vencido Stevens y llegado al final del valle, pero Mallory se había negado violentamente a ello. Le había dicho que era un elemento demasiado valioso para abandonarlo allí, y que la posibilidad de que el enemigo encontrara aquella cueva entre tantas otras era bastante remota. A Mallory no le gustó hablarle de aquella forma, pero no había tiempo para amables frases de cortesía, y Panayis debió comprender su punto de vista, pues no protestó ni opuso resistencia cuando Miller y Andrea le sostuvieron para que pudiera proseguir su camino. Mallory recordaba que, a partir de aquel momento, la cojera había sido mucho menos apreciable, quizá por la ayuda que le prestaban, o quizá porque la oportunidad de matar a unos cuantos alemanes más había sido frustrada y resultaba inútil ya exagerar su estado.

Apenas habían salido de la cueva por el otro extremo y comenzado a bajar por un valle en declive hacia el mar —se veía claramente el oscuro brillo del Egeo en penumbra— cuando Louki, que había oído algo, les hizo seña de que guardaran silencio. Mallory lo oyó, también, casi en el acto. Era una voz gutural, suave, que a veces se perdía en el crujir sobre la grava de pasos que se acercaban. Observó que se hallaban, providencialmente, protegidos por unos árboles enanos. Sonó la voz de alto y al mismo tiempo un juramento rabioso al oír un golpe sordo y un grito apagado detrás de ellos. Fue a investigar y encontró a Panayis tumbado en el suelo sin conocimiento. Miller, que le había estado ayudando, explicó que Mallory les había mandado detenerse tan bruscamente, que había tropezado con Panayis y la débil pierna del griego había cedido bajo su peso, dando con la cabeza en una piedra al caer. Mallory se había arrodillado, sintiendo que sus sospechas volvían a renovarse. Panayis era un cavernícola, un matador innato, y era muy capaz de simular un accidente, si creía que podía resultarle ventajoso y atraer así unos cuantos enemigos más al alcance de su fusil…; pero en aquello no había trampa. La ensangrentada herida que aparecía sobre la sien era demasiado auténtica.

Ignorando su presencia, la patrulla alemana ascendía ruidosamente por el valle, hasta que las voces se esfumaron al fin. Louki había creído que el comandante de Navarone estaba desesperado, tratando de cerrar todas las salidas del «Parque del Diablo». A Mallory le había parecido improbable, pero no quiso discutir el punto. Cinco minutos después habían pasado la entrada del valle, y en otros cinco no sólo llegaron a la costa, sino que habían logrado sorprender y atar a dos centinelas —chóferes, probablemente— que custodiaban un camión aparcado a la orilla del camino, despojándoles de ropas y cascos y escondiéndolos detrás de unos arbustos.

El viaje hasta Navarone había resultado ridículamente fácil, pero la completa falta de oposición era muy comprensible, a causa de lo inesperado de todo. Sentado junto a Mallory en el asiento delantero, y vestido, como Mallory, con ropas enemigas, Louki había conducido el coche sin una vacilación, una hazaña tan difícil de llevar a cabo en una remota isla del Egeo, que Mallory había quedado completamente desconcertado, hasta que Louki le recordó que había sido el chófer del Consulado durante muchos años, al servicio de Eugene Vlachos. El viaje hasta el pueblo les había llevado menos de doce minutos. Louki no sólo llevó el coche, sino que además conocía el camino tan bien que sacó el mayor rendimiento posible del enorme coche y durante la mayor parte del recorrido no tuvieron que encender los faros.

Fue un viaje fácil y sin contratiempo. Habían pasado junto a varios camiones aparcados a intervalos en el camino, y a menos de dos millas del pueblo habían encontrado un grupo de unos veinte soldados que iban en dirección opuesta, en columna de a dos. Louki había disminuido la marcha —hubiera resultado sospechoso que acelerara, poniendo en peligro las vidas de los soldados—, les había cegado con los faros de carretera y había tocado ruidosamente el claxon, mientras Mallory se asomaba a la ventanilla de la derecha y les maldecía en perfecto alemán, diciéndoles que se largasen del camino con viento fresco. Habían obedecido, y el joven oficial al mando de aquella tropa se había cuadrado y levantado la mano en correctísimo saludo.

Después, habían pasado por un área de jardines con altos muros de contención, entre una deteriorada iglesia bizantina y un encalado monasterio ortodoxo, que se enfrentaban incongruentemente en el mismo polvoriento camino; y luego, casi al instante, pasaron por la parte inferior de la antigua población. Mallory había recibido la vaga impresión de unas calles estrechas, serpenteantes, apenas iluminadas, sólo unas pulgadas más anchas que el coche mismo, empedradas con grandes adoquines y con aceras que llegaban casi a la rodilla. Ya Louki enfilaba una callejuela con arcada, y el coche bufaba por la empinada cuesta. Se había detenido bruscamente, y Mallory había iniciado un rápido examen de la oscura calleja. Se hallaba desierta por completo a pesar de que faltaba más de una hora para la queda. A su lado había visto una escalera de piedra blanca sin ninguna barandilla, que ascendía paralela a la pared de una casa, con una celosía muy adornada que protegía el descansillo exterior situado al final. Panayis, vacilante aún, los había llevado por aquellas escaleras. Pasaron por una casa a través de un terrado, por una escalera descendente, y por un patio oscuro, hasta que por fin entraron en la antigua casa en la que se hallaban ahora. Antes de que llegaran al final de la escalera, Louki ya se había llevado el coche, y Mallory advirtió entonces que Louki no había creído que valiera la pena decir lo que pensaba hacer con el coche.

Mientras contemplaba el muro de la puerta de entrada de la fortaleza a través de aquel agujero sin ventana, Mallory deseaba ardientemente que no le sucediera nada al bueno de Louki, no sólo por los infinitos recursos de que era dueño, sino también por su profundo conocimiento de todo lo concerniente al pueblo, que de tanta utilidad les había sido y les seguiría siendo. Aparte de todas estas consideraciones, Mallory le había tomado verdadero afecto, por su invariable alegría, su entusiasmo, su afán de ayudar y complacer y, sobre todo, por su completa falta de egoísmo. Merecía toda clase de afecto, y así lo sentía Mallory. Era más de lo que podía sentir por Panayis. Así lo pensó con acritud, pero inmediatamente se arrepintió de ello. Panayis no tenía la culpa de que él fuera lo que era, y a su manera, sombrío y amargo, había hecho tanto por ellos como el mismo Louki. Pero era cierto que carecía por completo de la calidad humana de Louki.

Le faltaba, asimismo, su rápida inteligencia, la oportunidad en el cálculo que era casi genial. Mallory consideraba una idea brillante de Louki el haber tomado aquella casa abandonada. Y no era que les hubiese sido difícil encontrar una casa vacía. Desde que los alemanes ocuparon el viejo castillo, los habitantes del pueblo se habían ido a Margaritha y otros pueblos cercanos, y ninguno con mayor rapidez que aquellos que vivían en la misma plaza del poblado. La proximidad del muro de la fortaleza que cerraba la parte norte de la plaza era más de lo que pudieron resistir, por el continuo ir y venir de sus conquistadores por las puertas de la fortaleza, por los centinelas que daban sus acostumbradas vueltas, por los constantes recuerdos de que su libertad pertenecía al pasado. Se habían ido tantos, que más de la mitad de las viviendas del lado oeste de la plaza —las más cercanas a la fortaleza— estaban ocupadas por oficiales alemanes. Pero precisamente esa cercana y continua observación forzada de las actividades de la fortaleza, era lo que Mallory deseaba. Cuando llegara el momento de dar el golpe, sólo tendrían que caminar unas yardas. Y aunque cualquier comandante de guarnición competente no dejaría de estar preparado contra cualquier eventualidad, Mallory consideraba improbable que a cualquier persona razonable se le pudiera ni tan sólo ocurrir que existiera un grupo de sabotaje tan suicida como para pasarse un día entero a unos pasos del muro de la fortaleza.

No es que la casa en sí fuese muy recomendable. Como hogar, era lo más incómodo que se pudiera imaginar, y tan ruinosa que parecía a punto de derrumbarse de un momento a otro. La parte occidental de la plaza —precariamente situada sobre la cima del acantilado— y la del mediodía, estaban compuestas de edificios bastante modernos, de piedra encalada y granito de Paros, amontonados del modo habitual en los poblados de estas islas, con sus tejados planos para recoger la mayor cantidad de agua durante las lluvias invernales. Pero la parte oriental de la plaza, donde ellos se hallaban, estaba constituida por anticuadas casas de madera y barro, pertenecientes al estilo más frecuente en las remotas aldeas de la montaña.

El suelo de tierra apisonada era muy desigual, y era evidente que los anteriores ocupantes habían empleado uno de sus ángulos para gran diversidad de cosas, la de basurero entre las más notables. El techo era de vigas toscas, ennegrecidas, más o menos cubiertas con tablas, y éstas, a su vez, aparecían cubiertas con una espesa capa de tierra amasada. Y, por analogía con casas semejantes en las Montañas Blancas que tan bien conocía, Mallory sabía que aquel tejado estaría lleno de goteras. A lo largo de un muro de la habitación había una especie de banco de unas treinta pulgadas de altura que servía, como en estructuras similares de los igloos esquimales, de mesa, cama o asiento, según las circunstancias lo exigieran. La habitación carecía por completo de mobiliario.

Mallory se sobresaltó al sentir que alguien le tocaba en el hombro, y se volvió. Miller se hallaba detrás de él masticando a todo masticar, con una botella de vino en la mano.

—Es mejor que coma algo, jefe —aconsejó—. Yo miraré por este agujero de vez en cuando.

—Tienes razón, Dusty. Gracias. —Mallory se dirigió cautelosamente hacia el fondo de la estancia (estaba a oscuras por completo y no se atrevían a encender una luz) tanteando hasta encontrar el banco. El incansable Andrea había revuelto sus provisiones y preparado una comida de circunstancias: higos, pasas, miel, queso, salchichas y castañas asadas. Mallory pensó que era una comida horrible, pero era lo mejor que Andrea podía hacer. Estaba demasiado hambriento, además, para preocuparse de darle gusto al paladar. Y cuando hubo logrado tragárselo todo con ayuda del vino del país que Panayis les había proporcionado el día anterior, su dulzona y resinosa crudeza borró todos los demás sabores.

Con mucho cuidado, tapando la cerilla con la mano, Mallory encendió un cigarrillo y comenzó a explicar, por primera vez, el plan para entrar en la fortaleza. No tuvo que tomarse la molestia de bajar la voz, pues en la casa contigua, una de las pocas que aún estaban ocupadas por indígenas a la izquierda de la plaza, un par de telares funcionaban sin cesar. Mallory sospechaba que aquello formaba parte también de los trucos de Louki, aunque resultaba difícil comprender cómo había podido avisar a ninguno de sus amigos. Pero Mallory se contentó con aceptar la situación tal como se presentaba, para poder concentrarse en la transmisión de sus instrucciones.

Al parecer, todos las comprendieron, pues nadie hizo preguntas. La conversación se hizo general durante unos minutos, y el que más hablaba era el siempre taciturno Casey, que se quejaba amargamente de la comida, de la bebida, de su pierna y de la dureza del banco en el que no esperaba dormir ni un solo minuto. Mallory sonrió para sí, pero no dijo nada. Era evidente que Casey Brown estaba mejorando.

—Creo que ya hemos hablado bastante, señores. —Mallory se levantó del banco y se desperezó. ¡Santo Dios, qué cansancio!—. Nuestra primera y última oportunidad de una noche de descanso. Guardias cada dos horas. Yo haré la primera.

—¿Usted solo, jefe? —Fue Miller quien habló suavemente desde el otro extremo de la estancia—. ¿No cree que deberíamos ser dos, uno para el frente y otro para la parte trasera? Además, ya sabe que todos estamos hechos polvo. Uno solo podría quedarse dormido. —Su voz sonaba tan apesadumbrada que Mallory se rió.

—De ningún modo, Dusty. Cada uno hará su guardia junto a aquella ventana y, si se duerme, ya despertará cuando se dé el golpe en el suelo. Precisamente por encontrarnos tan rendidos no podemos permitirnos que nadie pierda el sueño sin necesidad. Yo primero, luego tú, después Panayis, Casey y Andrea.

—Bueno, bueno, supongo que estará bien —accedió Miller de mala gana, poniéndole en la mano un objeto duro, frío, metálico, que Mallory adivinó en el acto: era la más apreciada posesión de Miller, su pistola con silenciador.

—Para que pueda convertir usted en una criba a cualquier visitante inoportuno sin despertar al pueblo entero. —Se dirigió a la parte posterior de la habitación, encendió un cigarrillo y estuvo fumando un rato. Después se echó en el banco. A los cinco minutos todo el mundo dormía menos el hombre que vigilaba silenciosamente junto a la ventana.

Dos o tres minutos después, Mallory se quedó rígido al oír un ruido furtivo procedente, según pensó, del exterior, de la parte posterior de la casa. Había cesado el rumor de los telares y la casa se hallaba sumida en un silencio total. Se oyó el ruido de nuevo, y esta vez era inconfundible: unos golpecitos suaves al final del pasillo que partía de la parte trasera de la habitación.

—Quédate aquí, mi capitán —murmuró suavemente Andrea. Y Mallory volvió a maravillarse por enésima vez de la habilidad que poseía Andrea para despertar del más profundo de los sueños al más ligero de los ruidos extraños. Y, sin embargo, la violencia de una tormenta le hubiera dejado tan tranquilo—. Yo veré lo que es. Debe de ser Louki.

Y, efectivamente, era él. Llegaba jadeante, casi exhausto, pero muy contento consigo mismo. Bebió gustosamente la taza de vino que le escanció Andrea.

—¡Me alegro muchísimo de volver a verle! —dijo Mallory sinceramente—. ¿Qué tal fue la cosa? ¿Le siguió alguien? En la oscuridad, Mallory casi pudo ver cómo se estiraba en toda su estatura.

—¡Cómo si cualquiera de estos torpones alemanes pudiera ver a Louki, incluso en una noche de luna, y mucho menos pescarle! —exclamó indignado. Hizo una pausa para respirar con fuerza un par de veces—. No, no, mayor. Ya sabía que estaría preocupado por mí y por eso vine corriendo casi todo el camino. Ya no tengo los años que tenía, mayor Mallory.

—¿Qué camino? —preguntó Mallory. Se alegró de que la oscuridad ocultase su sonrisa.

—El de Vygos. Es un viejo castillo que los francos construyeron hace muchas generaciones, a dos millas de aquí, en el camino costero que se dirige hacia el Este. —Hizo una pausa para tomar otro trago de vino—. Es decir, más de dos millas. Y sólo anduve dos veces, un minuto cada vez, al regresar. —Mallory tuvo la impresión de que Louki lamentaba su debilidad al tener que confesar que ya no era joven.

—¿Y qué hizo allí? —preguntó Mallory.

—Estuve pensando, después de dejarles a ustedes —contestó indirectamente Louki—. Siempre estoy pensando —aclaró—. Es una costumbre que tengo. Estuve pensando que cuando los soldados que nos andan buscando por el «Parque del Diablo» vean que su coche ha desaparecido, sabrán que ya no estamos en aquel maldito sitio.

—Sí, es cierto —convino Mallory cautelosamente—. Sí, lo sabrán.

—Pues entonces se dirán: «Ah, a esos verdammt Englanders les queda poco tiempo». Pensarán que sabemos que tienen pocas esperanzas de pescarnos en la isla, pues Panayis y yo conocemos todas las rocas, árboles y cuevas. Así, pues, lo único que pueden hacer es impedir que entremos en el pueblo, para lo cual intervendrán todos los caminos que lleven a él, y esta noche es la única oportunidad que tenemos de hacerlo. ¿Me comprende? —preguntó con ansiedad.

—Lo intento de veras.

—Pero, primero —Louki extendió sus manos dramáticamente—, se asegurarán de que no estamos en el pueblo. Obrarían como unos tontos si cerraran los caminos estando nosotros ya en el pueblo. Tienen que asegurarse de que no estamos. Y, entonces, buscarán a conciencia. Con…, ¿cómo lo llaman ustedes…?, ¡con un peine!

Mallory movió la cabeza en señal de asentimiento.

—Me temo que tenga razón, Andrea.

—Yo también lo temo —asintió Andrea no muy contento—. Debimos pensar en esto. Pero quizá podríamos escondernos… por los tejados, o…

—¡Con un peine, he dicho! —interrumpió Louki con impaciencia—. Pero no pasa nada. Yo, Louki, he pensado en todo. Huelo a lluvia. A no tardar, las nubes taparán la luna y podremos movernos… No querrá usted saber lo que he hecho con el coche, ¿eh, mayor Mallory?

Louki se estaba divirtiendo de lo lindo.

—Me había olvidado de él por completo —confesó Mallory—. ¿Qué hizo usted con él?

—Lo dejé en el patio del castillo de Vygos. Luego lo rocié con toda la gasolina que tenía el depósito, y encendí un fósforo.

—¿Qué hizo? —preguntó Mallory, incrédulo.

—Encendí un fósforo, una cerilla. Y me parece que permanecí demasiado cerca del coche, pues me quedé sin cejas. —Louki suspiró—. ¡Qué lástima…, era un coche espléndido! —Su semblante se alegró—. Pero le aseguro, mayor, que ardió magníficamente.

Mallory lo miró con fijeza.

—¿Por qué diablos…?

—Muy sencillo —contestó Louki, paciente—. A estas horas los alemanes del Parque del Diablo tienen que saber que su coche ha sido robado. Ven el fuego, y regresarán a… a…

—¿A investigar?

—Eso. A investigar. Esperan a que se apague el incendio. Vuelven a investigar. No hay cadáveres ni huesos en el coche, y registran el castillo. ¿Y qué encuentran?

Nuevamente se hizo el silencio en la habitación.

—¡Nada! —contestó el mismo Louki impaciente—. No encuentran nada. Y luego registran todo el terreno en media milla a la redonda. ¿Y qué encuentran? Nada otra vez. Y entonces sabrán que los hemos engañado. Que estamos en el pueblo y vendrán a registrar el pueblo.

—Con un peine —murmuró Mallory.

—Con un peine. ¿Y qué encuentran? —Louki hizo una pausa, y se apresuró a hablar otra vez para que nadie le robase la bomba—. Otra vez, nada —añadió triunfalmente—. ¿Por qué? Porque entonces habrá empezado a llover, la luna estará oculta, los explosivos escondidos… y nosotros nos habremos ido.

—¿Ido adónde? —preguntó Mallory aturdido.

—¿Adonde sino al castillo de Vygos, mayor Mallory? ¡Jamás se les ocurrirá buscarnos allí!

Mallory le miró en silencio varios segundos, y luego se volvió hacia Andrea.

—El capitán Jensen sólo ha cometido un error hasta ahora —murmuró—. No supo escoger al hombre adecuado para dirigir la expedición. Pero no importa mucho. ¿Cómo vamos a perder teniendo a Louki a nuestro lado?

Mallory dejó su macuto cuidadosamente en el terrado, se irguió y escudriñó la oscuridad poniendo las manos sobre los ojos para protegerlos de la primera llovizna que caía. Desde donde se hallaban —en el ruinoso terrado de la casa más cercana a la fortaleza, al este de la plaza— el muro se elevaba unos quince o veinte pies sobre sus cabezas. Los endiablados hierros puntiagudos curvados hacia abajo, que coronaban el muro, no se veían en la oscuridad.

—Ahí está, Dusty —murmuró Mallory—. Es empresa fácil.

—¡Fácil! —exclamó Miller horrorizado—. ¿Tengo yo… tengo que pasar por encima de eso?

—Te costaría mucho trabajo atravesar el muro —contestó Mallory con brevedad. Sonrió, dio una palmadita a Miller en la espalda y señaló el macuto con el pie—. Tiramos la cuerda arriba, se engancha en los hierros… ¡y, a trepar por la cuerda!

—Y a desangrarnos en esos seis alambres de espino —interrumpió Miller—. Louki dice que son los espinos más largos que ha visto.

—Pondremos la tienda de campaña por almohadilla —dijo Mallory tratando de apaciguarle.

—Tengo la piel muy delicada, jefe —se quejó Miller—. Sólo lo haré con un colchón de muelles…

—Pues te concedo una hora para encontrar uno —dijo Mallory con indiferencia. Louki había calculado que los que efectuaran el registro tardarían una hora en recorrer la parte norte del pueblo, dándoles a él y a Andrea una oportunidad para despistarse—. Escondamos esto y salgamos de aquí. Dejaremos los macutos en este rincón y los taparemos con tierra. Antes sacaremos la cuerda, porque cuando volvamos aquí no tendremos tiempo para abrir los macutos.

Miller se puso de rodillas y comenzó a deshacer los macutos. De pronto, lanzó una exclamación de enojo.

—¡Nos equivocamos de macuto! —murmuró con disgusto. Su voz cambió de tono bruscamente—. ¡Un momento, un momento!

—¿Qué ocurre, Dusty?

Miller no contestó. Durante unos segundos sus manos exploraron el contenido del macuto. Luego se irguió.

—¡El fulminante, jefe! —La furia desfiguraba su voz, una furia tan grande que asombró a Mallory—. ¡Ha desaparecido!

—¡Qué! —Mallory se agachó y comenzó a buscar en el macuto—. ¡No puede ser, Dusty, no puede ser de ningún modo! ¡Maldita sea, tú mismo hiciste el bulto!

—Sí que lo hice, jefe —dijo Miller—. Y luego, algún canalla lo deshizo a traición.

—¡Imposible! —protestó Mallory—. Es completamente imposible, Dusty. Tú mismo lo ataste. Yo mismo vi cómo lo hacías esta mañana en el algarrobal, y desde entonces sólo estuvo en manos de Louki. Y a Louki le confiaría mi propia vida.

—Lo mismo haría yo, jefe.

—Quizás estemos equivocados los dos —prosiguió Mallory con tranquilidad—. Quizás no te dieras cuenta. Estamos muy cansados, Dusty.

Miller le dirigió una extraña mirada, permaneció callado unos instantes, y luego comenzó a maldecir de nuevo.

—¡Todo es culpa mía, jefe, todo culpa mía!

—¿Cómo que todo es culpa tuya? No digas tonterías, hombre. Yo estaba allí cuando…

Mallory se interrumpió, se puso de pie y escudriñó la oscuridad hacia el sur de la plaza. Había sonado un disparo, un disparo de fusil, seguido del agudo silbido de un rebote. Después volvió a reinar el silencio.

Mallory permaneció inmóvil, con los puños apretados. Habían transcurrido más de diez minutos desde que él y Miller habían dejado a Panayis para que guiara a Andrea y a Brown al castillo de Vygos, y tenían que hallarse ya bastante lejos de la plaza. Y tampoco Louki estaría allí. Las instrucciones de Mallory habían sido muy concretas: esconder el resto de los bloques de trilita en el terrado, y luego esperar allí para conducirles a él y a Miller a la fortaleza. Pero algo debió salir mal. Es algo que siempre sucede. O les habrían tendido una trampa… Pero ¿qué clase de trampa?

El repentino tableteo de una ametralladora puso fin a sus pensamientos y durante un rato fue todo ojos y oídos. Luego otra ametralladora más ligera rompió el silencio durante unos segundos, pero ambas armas enmudecieron con la misma brusquedad con que habían comenzado a disparar. Mallory no esperó más.

—Recógelo todo otra vez —murmuró rápido—. Nos las vamos a llevar. Algo ha sucedido.

Al cabo de treinta segundos las cuerdas y la trilita ya estaban metidas en los macutos de nuevo y cargados a la espalda, y emprendían el camino.

Casi doblados por la mitad y procurando no hacer ningún ruido, atravesaron corriendo los tejados hacia la vieja casa en la que habían permanecido escondidos cuando llegaron, y donde tenían que encontrarse con Louki. Se hallaban a unos tres pies de distancia de la casa cuando vieron una sombra que subía. No podía ser Louki. Mallory lo comprendió en seguida, pues era demasiado alta para ser él. Y aprovechando el mismo impulso que llevaba, se arrojó con sus ciento ochenta libras de peso contra el desconocido en una estirada homicida. Su hombro dio al individuo debajo del esternón, extrayendo de sus pulmones la última partícula de aire en un gruñido de agonía. Un segundo más tarde, las fuertes manos de Miller apretaban el pescuezo del desconocido, y le asfixiaba lentamente.

Y le hubiera asfixiado, desde luego, ya que ninguno de nuestros dos héroes estaba para contemplaciones, si Mallory, impelido por una fugaz intuición, no se hubiera agachado sobre el contorsionado rostro, y al ver los ojos, fijos y saltones, no hubiera lanzado un repentino grito de horror que a duras penas pudo contener.

—¡Dusty! —murmuró con voz ronca—. ¡Déjalo, por Dios! ¡Es Panayis!

Pero Miller no le oyó. Su rostro, en la oscuridad, parecía de piedra. Con la cabeza echada hacia atrás y hundida entre sus encorvados hombros, seguía apretando con más fuerza y estrangulaba al griego en medio de un salvaje silencio.

—¡Es Panayis, imbécil, es Panayis! —rugió Mallory con los labios pegados al oído del americano, y tratando de separar las manos de Miller. Oía el sordo golpear de los talones del griego contra el tejado, y tiró de las muñecas de Miller con toda su fuerza. En el transcurso de su vida había oído dos veces el mismo sonido al morir estrangulados dos hombres por las potentes manos de Andrea, y sabía con absoluta seguridad que Panayis seguiría el mismo camino, y dentro de muy poco, si no lograba que Miller comprendiera. Pero, de pronto, Miller comprendió, soltó la presa, y se irguió. Arrodillado, con las manos colgando a ambos lados del cuerpo, y respirando profundamente, fijó sus ojos en el hombre que tenía ante sí.

—¿Qué demonios te pasa? —preguntó Mallory en voz baja—. ¿Estás ciego, sordo, o las dos cosas?

—No lo sé. —Miller se frotó la frente con el dorso de la mano. Su rostro carecía por completo de expresión—. Lo siento, jefe, lo siento.

—No es a mí a quien tienes que pedir disculpas. —Mallory apartó los ojos de él para fijarlos en Panayis. El griego se incorporaba ya, jadeante, y se frotaba el pescuezo con las manos exhalando grandes bocanadas de aire—. Pero quizá Panayis agradeciera…

—Las disculpas pueden esperar —le interrumpió Miller bruscamente…—. Pregúntele qué ha sido de Louki.

Mallory le miró unos instantes en silencio. Después se dispuso a hablar, pero cambiando bruscamente de parecer tradujo la pregunta al griego. Escuchó la entrecortada explicación de Panayis —era indudable que sufría al hablar— y su boca se contrajo amargamente. Miller observó el ligero descenso de los hombros del neozelandés y decidió que no podía esperar más.

—Bueno, ¿qué ocurre, jefe? Le ha pasado algo a Louki, ¿no es eso?

—Sí —contestó Mallory sin expresión—. No habían llegado más que a la calleja de la parte posterior cuando tropezaron con una pequeña patrulla alemana que les cerró el paso. Louki trató de atraerles y una ametralladora le atravesó el pecho. Andrea mató al que había disparado y logró llevarse a Louki. Panayis dice que morirá sin remisión.

CAPÍTULO XIV

MIÉRCOLES NOCHE

De las 19,15 a las 20 horas

No encontraron ninguna dificultad para salir del pueblo, y, evitando el camino principal, atravesaron la campiña dirigiéndose hacia el castillo de Vygos. Comenzaba a llover, una lluvia fuerte y persistente, y la tierra se hallaba encenagada, y los pocos campos labrados que cruzaron, casi intransitables. Acababan de pasar uno de ellos con mucho trabajo y ya podían percibir el débil contorno del castillo, a menos de una milla del pueblo en línea recta, en vez de lo que Louki había estimado exageradamente. Estaban pasando ante una casa de barro deshabitada, cuando Miller habló por primera vez desde que abandonaron la plaza de Navarone.

—Estoy agotado, jefe —dijo. Tenía la cabeza hundida en el pecho y jadeaba al respirar—. El viejo Miller está en baja forma, al parecer, y sus piernas se doblan.

Mallory le miró sorprendido, pensó en el terrible cansancio de sus propias piernas y asintió con la cabeza, aunque a regañadientes. Miller no era hombre que se quejara, de no estar a punto de desfallecer.

—De acuerdo, Dusty. No creo que un par de minutos de retraso nos perjudiquen. —Tradujo sus palabras al griego y abrió la marcha, con Miller pisándole los talones y lamentándose de la edad que se le echaba encima. Una vez dentro, Mallory buscó a tientas el inevitable banco de madera, se sentó gustoso en él en cuanto lo encontró, encendió un cigarrillo y alzó los ojos extrañado. Miller permanecía aún de pie e iba dando vueltas alrededor de la choza y golpeando en las paredes.

—¿Por qué no te sientas? —preguntó Mallory irritado—. Es por eso por lo que quisiste entrar aquí, ¿no?

—En realidad, no, jefe. —Su acento sureño era muy marcado—. Ha sido un truco para que consintiera en entrar. Hay tres cosas muy especiales que quiero enseñarle.

—Muy especiales. ¿Qué diablos quieres decir?

—Tenga paciencia, capitán Mallory —pidió Miller—. Tenga unos minutos de paciencia. No le estoy haciendo perder el tiempo. Le doy mi palabra, capitán Mallory.

—Muy bien —asintió Mallory confundido, sin que se resintiera su confianza en Miller—. Como quieras. Pero no tardes.

—Gracias, jefe. —Aquel forzado prólogo era demasiado para Miller—. No tardaré. Aquí tiene que haber una lámpara o velas. Dijo usted que los isleños nunca dejan una casa abandonada sin ellas.

—Y ha resultado una superstición muy útil para nosotros. —Mallory se agachó y miró debajo del banco con su linterna. Al instante se enderezó diciendo—: Aquí hay dos o tres velas.

—Necesito luz, jefe. No hay ventanas, ya lo he comprobado.

—Enciende una y yo saldré a ver si se filtra algún rayo de luz. —Mallory no tenía ni la más ligera idea de cuáles podían ser las intenciones del americano. Comprendió que Miller no quería que le preguntase nada, y hacía gala de una seguridad tan tranquila que excluía toda pregunta. Mallory volvió a entrar—. De fuera no se ve absolutamente nada —informó.

—Estupendo. Gracias, jefe— Miller encendió otra vela, se despojó del macuto que llevaba a la espalda, lo colocó en el banco y permaneció unos instantes en pie.

Mallory consultó su reloj y luego miró a Miller.

—Ibas a enseñarme algo —apuntó.

—Sí, es verdad. Tres cosas, le dije. —Hurgó en el macuto y extrajo de él una cajita negra que no era mayor que una caja de cerillas.

Mallory la miró con curiosidad.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Una espoleta de reloj. —Miller comenzó a destornillar el panel posterior—. Detesto estas cosas. Siempre me hacen sentirme como uno de esos malditos bolcheviques de capa negra, con el bigote a lo Louki, y llevando en la mano una negra bala de cañón con la mecha encendida. Pero funciona. —Ya había quitado la parte posterior de la caja y estaba examinando el mecanismo a la luz de la linterna—. El reloj está bien, pero el brazo de contacto está doblado hacia atrás. Este chisme podría estar haciendo tictac hasta el día del Juicio sin hacer estallar ni un petardo.

—Pero ¿cómo demonios…?

—Prueba número B. —Miller pareció no haberle oído. Abrió la caja de detonadores, levantó un fulminante de su lecho de fieltro y algodón-lana y lo examinó cuidadosamente a la luz de la linterna. Luego volvió a mirar a Mallory, diciendo—: Fulminato de mercurio, jefe. Sólo setenta y siete granos, pero es lo suficiente para arrancarle los dedos a uno. Además, es muy inestable, y el golpecito más ligero lo hace estallar. —Lo dejó caer al suelo, y Mallory se echó involuntariamente hacia atrás al aplastarla el americano de un fuerte taconazo.

Pero no se produjo la más ligera explosión.

—Tampoco funciona, ¿eh, jefe? Le apuesto ciento contra uno a que todos los demás están vacíos también. Sacó una cajetilla de cigarrillos, encendió uno y se quedó mirando cómo el humo iba y venía y giraba por encima de la luz de las velas, y volvió a meter la cajetilla en el bolsillo.

—Todavía tienes que enseñarme la tercera cosa —dijo Mallory tranquilamente.

—Sí, iba a enseñarle otra cosa. —La voz sonaba amable, y Mallory sintió de pronto un escalofrío—. Iba a enseñarle un espía, un traidor, el más rastrero, el más perverso traidor que he conocido. —Sacó la mano del bolsillo donde había guardado los cigarrillos, y en la palma de su mano apareció la pistola con el silenciador. El cañón apuntaba el corazón de Panayis. Y con voz cada vez más suave, prosiguió—: Judas Iscariote no era peor que nuestro amigo, jefe… Quítate la chaqueta, Panayis.

—¿Qué rayos estás haciendo? ¿Estás loco? —Mallory dio un paso adelante medio enfadado, medio asombrado, pero hubo de detenerse al tropezar con el brazo de Miller, rígido como una barra de hierro—. ¿Qué tontería es ésta? ¡Si no entiende el inglés!

—No, ¿verdad? Entonces, ¿por qué se lanzó al exterior cuando oyó decir a Casey en la cueva que había oído ruido fuera? ¿Por qué fue el primero en abandonar el algarrobal esta tarde si no entendió la orden de usted? Quítate la chaqueta, Judas, o te perforo el brazo. Te doy tres segundos.

Mallory intentó agarrar a Miller y echarle al suelo, pero se detuvo al ver la mirada de Panayis, sus dientes al descubierto, y el ansia de asesinar pintada en sus ojos negros como el carbón. Jamás había visto Mallory semejante maldad reflejada en un rostro humano. Maldad que dio paso, bruscamente, a una mueca de dolor e incredulidad al aplastarse una bala en su brazo, debajo del hombro.

—Dos segundos, y sigo con el otro brazo —advirtió Miller secamente. Pero ya Panayis se quitaba la chaqueta, mientras sus ojos negros de bestia seguían fijos en la cara de Miller. Mallory miró al griego, se estremeció sin querer, y volvió sus ojos hacia Miller. Indiferencia, pensó. Era la única palabra que podía describir la mirada del americano. Indiferencia. Sin que pudiera saber por qué, Mallory se sintió más helado que nunca.

—¡Vuélvete de espalda! —ordenó Miller. Su pistola no osciló ni un ápice.

Panayis se volvió lentamente. Miller se le acercó, le cogió la camisa por el cuello y se la arrancó del cuerpo de un brusco tirón.

—¡Vaya, vaya, vaya! ¿Quién iba a pensarlo? —preguntó Miller irónico—. ¡Cuántas sorpresas, una detrás de otra! ¿Recuerda usted que éste fue el tipo al que los alemanes azotaron públicamente en Creta? ¿Al que vapulearon hasta que se le vio el blanco de las costillas? Tiene la espalda en un estado deplorable, ¿no le parece?

Mallory miraba sin decir nada. Confuso ante la sorpresa, su mente giraba como un calidoscopio. Sus pensamientos pugnaban por ajustarse a las nuevas circunstancias. Ni una cicatriz, ni la más leve mancha marcaba la morena tersura de la piel.

—Un milagro de curación —murmuró Miller—. Sólo una mente maligna, malvada y retorcida como la mía podía pensar que el tipo había sido agente alemán en Creta, conocido por los aliados como colaboracionista, que perdió su utilidad para con los alemanes y fue enviado a Navarone en una lancha rápida bajo la protección de la noche. ¡Azotado! ¡De isla en isla en un botecito de remos! ¡Qué sarta de mentiras! —Miller hizo una pausa y sus labios dibujaron una mueca—. ¿Cuántas monedas de plata habrá cobrado en Creta antes que lo descubrieran?

—¡Pero hombre, por Dios, no querrás condenar a un hombre sin estar seguro! —protestó Mallory. Pero estaba muy lejos de sentir la vehemencia que en sus palabras expresaba. ¿Cuántos supervivientes habría entre los aliados si…?

—No está convencido aún, ¿eh? —Miller señaló negligentemente a Panayis con la pistola—. Súbete la pernera izquierda, Iscariote. Te doy otros dos segundos.

Panayis hizo lo que le mandaba. Sus negros y venenosos ojos no dejaban de mirar a los de Miller. Enrolló la oscura pernera hasta la rodilla.

—¡Más arriba! ¡Así se hace, jovencito! —le dijo Miller animándole—. Y ahora quítate el vendaje… por completo. —Pasaron unos segundos y Miller movió la cabeza tristemente—. ¡Qué herida, qué herida más horrible, jefe!

—Comienzo a comprender —dijo Mallory pensativamente. La oscura y maculada pierna no tenía ni un rasguño—. ¿Por qué rayos…?

—Muy sencillo. Por lo menos, cuatro razones. El joven es un cerdo traidor y rastrero. Ni una serpiente de cascabel se le acercaría a una milla de distancia. Pero es un traidor listo. Fingió que tenía una herida en la pierna para poder quedarse en la cueva del Parque del Diablo cuando fuimos a contener a los alemanes del Alpenkorps para que no subieran el declive inferior del algarrobal.

—¿Por qué? ¿Tenía miedo de que le hirieran?

Miller negó con la cabeza, impaciente.

—Al jovencito no le asusta nada. Se quedó rezagado para escribir un papelito. Después se valió de lo de la pierna para quedarse atrás y dejar el papel donde pudieran verlo. Eso tuvo que ser antes. El papel decía seguramente que saldríamos por tal o cual sitio, y que mandaran un comité de recepción a darnos la bienvenida. Y lo mandaron, recuerde usted: el coche que robamos para llegar al pueblo era de ellos… Ésa fue la primera vez que empecé a tener sospechas de nuestro joven amiguito. Se rezagó, y corrió para alcanzarnos…, demasiado de prisa para un hombre con una pierna herida. Pero cuando me di verdadera cuenta de quién era fue al abrir el macuto en la plaza este anochecer.

—Sólo has mencionado dos razones —apuntó Mallory.

—Ahora llego a las otras. Número tres…, podría rezagarse cuando el comité de recepción empezase el jaleo… Iscariote no iba a arriesgarse a estirar la pata antes de cobrar su sueldo. Y número cuatro…, ¿recuerda usted aquella emocionante escena cuando le rogó que le permitiera quedarse al final de la cueva que daba al valle? ¿Iba a interpretar su escena de Horacio en el puente?

—Para enseñarles qué cueva debían escoger, supongo.

—Exacto. Después de aquello, andaba el tipo desesperado. Todavía no estaba seguro, pero me invadían sospechas, jefe. No me imaginaba qué otro truco pondría en práctica después. Así que le sacudí duro cuando la última patrulla subió al valle.

—Ya entiendo —dijo Mallory—. Lo veo claro. —Miró duramente a Miller—. Debiste decírmelo. No tenías derecho…

—Se lo iba a decir, jefe; pero no tuve ocasión. El tipo este no se apartaba de mí. Había empezado a decírselo hace media hora, cuando comenzaron los balazos.

Mallory asintió, comprendiendo.

—¿Cómo lo descubriste, Dusty?

—La madera de enebro —contestó Miller—. Recuerdo que nos descubrieron por ella, según dijo Turzig. Habían olido la madera de enebro.

—Y era verdad. Estábamos quemando enebro.

—Sí, sí, ya sé. Pero Turzig dijo que lo había olido en el monte Kostos… y el viento sopló precisamente de allí durante todo el día.

—¡Dios mío! —murmuró Mallory—. ¡Claro, claro! Y a mí se me escapó el detalle por completo.

—Pero Otto y Fritz sabían que estábamos. ¿Cómo? Turzig no posee el don de la visión sobrenatural, como tampoco lo poseo yo. No es adivino. Por lo tanto, se lo avisaron… y se lo avisó nuestro jovencito. ¿Recuerda que le dije que había hablado con algunos de sus amigos en Margaritha, cuando fuimos a buscar víveres? —Miller escupió con asco—. Me engañó como a un tonto. ¿Amigos? ¡Qué poco podía imaginarme entonces cuánta razón tenía! ¡Claro que eran sus amigos! ¡Sus amigos… los alemanes! Y los víveres que dice que robó en la cocina del comandante…, ¡claro que los sacó de la cocina! ¡Se lo entregaron con sólo pedirlos…! Y el viejo Skoda le dio incluso su maleta para llevárnoslos.

—Pero ¿y el alemán que mató al volver a la aldea?

—Claro que lo mató. —Había en la voz de Miller una certeza llena de cansancio—. ¿Qué podía importarle a este asesino otro cadáver? Probablemente tropezó con él en la oscuridad y tuvo que matarle. Para dar ambiente nada más. Louki estaba con él, recuerde usted, y no podía correr el peligro de que Louki sospechara. De todos modos, le hubiera echado la culpa a Louki. No es un ser humano… ¿Recuerda usted cuando lo empujaron para meterlo en la habitación de Skoda en Margaritha, juntamente con Louki, mientras le sangraba una herida de la cabeza?

Mallory asintió.

—Era una estupenda marca de ketchup. Es posible que también haya salido de la cocina del comandante —aclaró Miller con amargura—. Si a Skoda le hubiera fallado todo, siempre le quedaba el recurso de este chivato. No comprendo por qué no le preguntó a Louki dónde teníamos la trilita.

—Al parecer, no sabía que Louki estuviera enterado.

—Es posible. Pero hay una cosa que este canalla sabía. Utilizar un espejo. Seguramente lo utilizó para señalar nuestra posición desde el algarrobal. No había otro medio de hacerlo, jefe. Y esta mañana, ignoro la hora, debe de haberse hecho con mi mochila para eliminar el fulminante, descomponer la espoleta de reloj y los detonadores. Lástima que al manejar los fulminantes no le hayan destrozado las manos. Sólo Dios sabe dónde aprendió a manejar los malditos artefactos.

—En Creta —afirmó Mallory—. Ya se preocuparían los alemanes de ello. El espía incapaz de sabotear no les sirve.

—Y se portó muy bien con ellos —comentó Miller con voz suave—. Pero que muy bien. Van a echar de menos a su compatriota. No me cabe la menor duda de que Iscariote es un tipo bastante listo.

—Lo era. Porque esta mañana dejó de serlo. No lo fue lo bastante para darse cuenta de que, por lo menos, uno de nosotros entraría en sospechas…

—Probablemente lo fue —le interrumpió Miller—. Lo que pasa es que le informaron mal. Yo creo que Louki salió ileso. Me figuro que el jovencito le convenció de que le dejara ocupar su puesto (Louki siempre le tuvo un poco de miedo) y luego se acercó a la entrada de la fortaleza para decir a sus amigos que mandasen una patrulla de las buenas a Vygos para liquidar a los otros, y les pidió que disparasen unos tiros. Ya sabemos que el tipo sabe crear ambiente. Luego volvió otra vez a la plaza y subió al tejado para dar la señal a sus amigos cuando saliéramos. Pero se olvidó de una cosa: de que nos íbamos a encontrar en el terrado, y no dentro de la casa. Apuesto lo que quiera a que tiene una linterna en el bolsillo.

Mallory cogió la chaqueta de Panayis y la registró brevemente.

—La tiene —dijo.

—Entonces, no cabe duda. —Miller encendió otro cigarrillo, contempló cómo ardía la cerilla hasta casi quemarle los dedos, y alzó la vista hacia Panayis—. ¿Qué te hace sentir la proximidad de la muerte, Panayis? ¿Sentirte como debieron sentirse todos los infelices antes de morir; todos los que murieron en Creta, en los desembarcos, en Navarone por mar y aire, y que murieron porque creyeron que eras de los suyos? ¿Cómo sienta eso, Panayis?

Panayis no contestó. Su mano izquierda sujetaba el brazo derecho herido, tratando de contener la sangre. Estaba inmóvil, con su cara oscura, maligna, impregnada de odio, con los labios tirantes a punto de lanzar un alarido infrahumano. Su rostro no reflejaba el temor, y Mallory se preparó para el último y desesperado intento que a no dudar probaría Panayis para salvar su vida. Pero luego, mirando a Miller, vio que dicho intento no se produciría, porque el rostro del americano reflejaba la seguridad de lo inevitable. Por otra parte, la firmeza de su pulso y la expresión de sus ojos no permitían ni tan sólo el pensar en ello, y menos aún la posibilidad de una huida.

—El prisionero no tiene nada que decir —declaró Miller con voz cansada—. Supongo que yo debería decir algo, un largo discurso, por el hecho de ser yo juez, jurado y verdugo a la vez, pero no creo que valga la pena molestarse. Los muertos hacen malos testigos… quizá no sea culpa tuya, Panayis; es posible que tengas muy buenas razones para ser lo que eres. Sólo Dios lo sabe. Yo no lo sé, ni me importa. Hay demasiados muertos. Voy a matarte, Panayis, y voy a hacerlo ahora mismo. —Miller tiró el cigarrillo y lo aplastó en el suelo con el pie—. ¿No tienes nada que decir?

Y nada tuvo que decir con los labios. Lo dijo todo con la malignidad de sus ojos negros, y Miller asintió con un solo movimiento de cabeza como si, secretamente, comprendiera. Con absoluta precisión disparó dos veces al corazón de Panayis, sopló las velas, volvió la espalda y ya se hallaba a mitad de camino hacia la puerta antes de que el cadáver se desplomase sobre el suelo.

—Me temo que no podré conseguirlo, Andrea. —Louki se incorporó acusando el cansancio que le dominaba e hizo un gesto de desesperación con la cabeza—. Lo lamento de veras, Andrea. Los nudos están muy apretados.

—No importa. —Andrea se revolvió sobre un lado, y logró sentarse, tratando luego de aflojar un poco las ligaduras que sujetaban sus piernas y sus muñecas—. Esos alemanes son vivos. Las cuerdas mojadas no pueden desatarse, hay que cortarlas. —Como era característico en él, no mencionó el hecho de que un par de minutos antes se las había arreglado para desatar las ligaduras de Louki con una docena de tirones de sus dedos fuertes como el acero—. Pensaremos en otra solución.

Apartó la vista de Louki y la dirigió al otro extremo de la estancia, iluminada por la escasa luz de una humeante lámpara de petróleo situada junto a la reja. Una luz tan pobre, que Casey Brown, tirado como un ave de corral y atado como él, con la cuerda sujeta a unos garfios de hierro que pendían del techo, no era más que un bulto sin forma sobre el piso de losas. Andrea sonrió para sí, pero sin regocijo. Otra vez prisionero, y por segunda vez en el mismo día… y con la misma facilidad y sorpresa que descartaron cualquier posibilidad de resistir. Habían sido capturados, sin que hubieran podido recelar nada, en la estancia superior, en cuanto Casey terminó de comunicar con El Cairo. La patrulla sabía exactamente dónde se encontraban y cuando su jefe, alardeando de una seguridad propia del que sabe que todo ha concluido, se recreó explicándoles la intervención que Panayis había tenido en ello, lo inesperado del golpe y el éxito subsiguiente, resultaron sumamente fáciles de entender. Y era tal la seguridad que emanaba de sus palabras, que resultaba difícil creer que Mallory y Miller pudieran tener salvación. Pero Andrea ni por un instante creyó en una derrota terminante.

Sus ojos se apartaron de Casey Brown, repasaron la estancia sin rumbo fijo y se fijaron en lo que pudo distinguir de las paredes y del piso: los garfios, las vías de ventilación, la fuerte reja de entrada. Cualquiera hubiera jurado que se hallaban en una mazmorra de tortura. Pero Andrea había visto ya otras iguales. En realidad, aquel sitio no era un castillo, sino una vieja fortaleza, un caserón alrededor de torres almenadas. Y los nobles y más que difuntos francos que habían edificado semejantes moradas habían vivido a gusto en ellas. En opinión de Andrea la estancia en que se hallaban no era una mazmorra, sino tan sólo la despensa en la que colgaban la carne y la caza, sin ventanas ni luz para evitar… ¡La luz! Andrea se volvió sobre sí mismo y sus ojos se fijaron en la humeante lámpara.

—¡Louki! —llamó suavemente. El griego se volvió y le miró.

—¿Puedes alcanzar la lámpara?

—Creo que si… Sí, puedo.

—Quítale el vidrio —susurró Andrea—. Con un trapo o algo, porque estará ardiendo. Luego, envuélvelo en el trapo y dale un golpe suave en el suelo. El vidrio es grueso. En un par de minutos podrás cortarme las ligaduras.

Louki miró un momento sin comprender. Después, asintió. Arrastró los pies como pudo, pues sus piernas aún estaban atadas, y estiró el brazo. Pero de pronto cuando sólo estaba a unas pulgadas de la lámpara, se detuvo. El golpe metálico, perentorio, había sonado a unos pasos de él, y alzó la cabeza lentamente para ver lo que lo había producido.

Podía haber estirado la mano y haber tocado el cañón del máuser que penetraba amenazante por las rejas de la puerta. El fusil volvió a sonar entre las rejas y el guardia gritó algo que no logró entender.

—Déjalo, Louki —dijo Andrea tranquilamente. En su voz no había ni la menor sombra de contrariedad—. Vuelve aquí. Nuestro portero no parece estar muy contento.

Louki retrocedió obedientemente y volvió a oír la voz gutural, rápida y alarmada esta vez, el ruido del fusil al retirarlo precipitadamente de las rejas, y sus rápidas pisadas sobre las losas, mientras se alejaba por el pasillo.

—¿Qué le pasa a nuestro amigo el carcelero? —preguntó Casey Brown tan lúgubre y fastidiado como siempre—. Parece contrariado.

—Está contrariado —afirmó Andrea sonriendo—. Acaba de darse cuenta de que Louki tiene las manos libres.

—Bueno, y ¿por qué no viene a atárselas?

—Puede tener el cerebro torpón, pero no es tonto —aclaró Andrea—. Podría tratarse de una trampa, y ha corrido a avisar a sus camaradas.

Casi al instante oyeron un golpe, como el cerrar de una puerta distante, el rumor de varios pares de pies corriendo por el pasillo, el sonido metálico de las llaves, el roce de una llave en la cerradura, un golpecito seco, agudo, el chirriar de enmohecidos goznes, y aparecieron dos soldados en la estancia, sombríos y amenazadores con sus botas altas y sus pistolas en la mano. Durante dos o tres segundos examinaron la habitación, acostumbrando sus ojos a la penumbra. Por fin, el que se hallaba más cerca de la puerta, habló:

—¡Algo terrible, jefe, algo verdaderamente deplorable! ¿Les dejamos solos un momento a ver qué ocurre?

Hubo un silencio, breve, lleno de incredulidad, y de pronto los tres prisioneros se sentaron mirándoles fijamente. Brown fue el primero en recuperarse de la sorpresa.

—¡Ya era hora! —exclamó en son de queja—. Creímos que no llegaban nunca.

—Lo que quiere decir es que creyó que no íbamos a verles nunca más —dijo Andrea lentamente—. Ni yo tampoco. ¡Pero aquí están, sanos y salvos!

—Sí —afirmó Mallory—. Gracias a Dusty y a su malpensada y recelosa mente que atrapó a Panayis mientras los demás estábamos dormidos.

—¿Y dónde está? —preguntó Louki.

—¿Panayis? —Miller movió una mano con negligencia—. Lo dejamos atrás. Tuvo como un accidente.

Ya se encontraba en el otro extremo de la estancia cortando las ligaduras de la pierna herida de Brown, silbando cualquier cosa. Mallory a su vez se hallaba ocupado cortando las ligaduras de Andrea, explicando rápidamente lo ocurrido, y escuchando la concisa explicación del griego sobre lo que les había ocurrido a los demás en el castillo. Y ya Andrea se había puesto de pie y daba masaje a sus entumecidas manos. Miró a Miller.

—Eso que está silbando, mi capitán… Suena horrible y, lo que es aún peor, es demasiado fuerte. Los guardas…

—No hay por qué preocuparse —aclaró Mallory con determinación—. No creo que vuelvan a vernos a Dusty y a mí… no supieron vigilar. —Dio media vuelta y vio a Brown que cojeaba por la habitación.

—¿Qué tal va la pierna, Casey?

—Muy bien, señor —contestó Brown quitándole importancia—. Esta noche he podido comunicar con El Cairo, señor. El parte…

—Más tarde, Casey. Hemos de salir de aquí cuanto antes. ¿Está usted bien, Louki?

—Estoy deshecho, mayor Mallory. Ese paisano mío, un amigo en quien confiaba…

—Más tarde también. ¡Vamos!

—Tienes mucha prisa —protestó suavemente Andrea. Se hallaban ya en el pasillo, y pasaron por encima del guarda, que yacía en el suelo hecho una bola—. Bueno, si todos son como este amigo…

—Por ese lado no hay peligro —le interrumpió Mallory impaciente—. A estas horas los soldados que están en el pueblo ya tienen que saber o bien que no hemos dado con Panayis o que nos hemos librado de él. En cualquiera de los dos casos, imaginarán que nos hemos dirigido aquí a toda marcha. Piensa un poco en eso. Es posible que ya estén a medio camino. Y si vienen… —Se interrumpió, se fijó en el generador destrozado y en los restos del transmisor de Casey Brown tirados en un rincón a la entrada—. Se ensañaron bien, ¿eh? —comentó con amargura.

—¡Gracias a Dios! —exclamó Miller piadosamente—. Menos peso que llevar, digo yo. Si pudieran ustedes contemplar cómo está mi espalda por culpa de ese maldito generador…

—¡Señor! —Brown había cogido el brazo de Mallory. Era un acto tan inusitado en un suboficial tan disciplinado, que Mallory se detuvo sorprendido—. Señor, es muy importante… Me refiero al parte. ¡Tiene usted que escucharme!

La tremenda sinceridad de sus palabras llamó la atención de Mallory. Se volvió sonriente hacia Brown.

—Bueno, Casey, habla —dijo tranquilamente—. Las cosas no pueden ser peores de lo que están.

—Pueden serlo, señor. —Había algo en Casey Brown que indicaba cansancio, derrota. El gran vestíbulo de piedra parecía helado—. Mucho me lo temo, señor. Esta noche he comunicado. Una recepción de primera. Con el capitán Jensen en persona. Y estaba indignado. Nos había estado esperando todo el día. Preguntó cómo iban las cosas, y le dije que se hallaba usted en aquel momento fuera de la fortaleza y que esperaba entrar en el polvorín al cabo de una hora aproximadamente.

—Continúa.

—Dijo que era la mejor noticia que había recibido en su vida. Dijo también que la información que le habían dado era errónea, que le habían engañado, que la flota invasora no se había refugiado en la Cicladas durante la noche, que había navegado sin detenerse protegida por la escolta aérea y marítima más nutrida que se haya visto en el Mediterráneo, y que llegará a las playas de Kheros mañana, poco antes del alba. Dijo que nuestros destructores habían estado esperando hacia el Sur todo el día, habían subido al oscurecer y esperaban sus órdenes para saber si habían de intentar el paso del estrecho de Maidos. Yo le advertí que podía salir mal alguna cosa, y me contestó que era imposible, estando en el asunto el capitán Mallory y Miller, y que, además, no iba a…, no podía arriesgar las vidas de los mil doscientos hombres que están en Kheros simplemente por la remota razón de que él pudiera estar equivocado.

Brown dejó de hablar repentinamente y bajó la vista angustiado. En el vestíbulo, nadie se movió ni hizo el menor ruido.

—Continúa —repitió Mallory en un susurro. Su cara estaba muy pálida.

—Nada más, señor. Eso es todo. Los destructores pasarán el estrecho a medianoche. —Brown miró la esfera luminosa de su reloj—. A medianoche. Faltan cuatro horas.

—¡Santo Dios! ¡A medianoche! —exclamó Mallory aterrado. Ni siquiera veía. La inutilidad y desesperación contraían sus manos hasta hacer palidecer los nudillos—. ¡Vienen a medianoche! ¡Dios les asista! ¡Qué Dios les ayude a todos!

CAPÍTULO XV

MIÉRCOLES NOCHE

De las 20 a las 21,15 horas

Su reloj marcaba las ocho y media. Las ocho y media. Faltaba exactamente hora y media para el toque de queda. Mallory se aplastó contra el tejado y se acercó cuanto pudo al muro de contención que casi tocaba los grandes muros de la fortaleza y maldijo para sus adentros. Con que un hombre mirara con una linterna por encima del muro de la fortaleza —un estrecho pasillo recorría todo el muro interior, a cuatro pies de la cima— todos habrían acabado. Un solo rayo de luz que pasara les exponía a ser descubiertos; y era imposible que no ocurriera. Él y Dusty Miller —el americano se hallaba detrás de él, con la gran batería de camión entre sus brazos— estaban expuestos a la vista de cualquiera que pasara por el angosto pasillo y mirara hacia abajo. Quizá debieron quedarse con los demás un par de tejados más allá. Con Casey y Louki, el uno haciendo nudos espaciados en una cuerda, y el otro atando un gancho de alambre a una larga caña que había cortado en un cañaveral en las afueras del pueblo, en el cual se habían escondido precipitadamente al pasar por el camino a toda marcha, con dirección al castillo de Vygos, un convoy de tres camiones.

Las ocho y treinta y dos. Y Mallory pensaba, irritado, qué demonios estaría haciendo Andrea; pero se arrepintió en el acto de su irritación. Andrea no perdería ni un segundo innecesariamente. La velocidad era vital; la prisa, fatal. Parecía improbable que hubiera oficiales dentro —por lo que habían observado, casi la mitad de la guarnición andaba registrando el pueblo o recorriendo el campo en dirección a Vygos—, pero si había alguno, con que diese un grito bastaba para precipitar el fin.

Mallory contempló la quemadura que tenía en la mano, y al pensar en el camión que habían incendiado, sonrió amargamente. Su única hazaña hasta entonces, durante aquella noche, había sido incendiar el camión. Todo lo demás lo había hecho Andrea o Miller. Fue Andrea el que vio en la casa en que estaban, al oeste de la plaza —una de varias casas contiguas que servían de alojamiento a los oficiales—, la única posible solución a su problema. Fue Miller, sin mechas, ni espoletas, ni reloj de bomba, ni generador, ni cualquier otra fuente de fuerza eléctrica, quien había dicho que necesitaba una batería. Y fue Andrea de nuevo quien al oír un camión a distancia, bloqueó la entrada del camino que conducía a la fortaleza por medio de grandes piedras de los pilares laterales, obligando a los soldados a subir corriendo hacia su casa. Vencer al chófer y a su ayudante, y dejarlos sin sentido en una cuneta, había sido obra de segundos, poco más, escasamente, del tiempo que le llevó a Miller destornillar los bornes de la pesada batería, encontrar la lata de gasolina y rociar la cabina, el motor y la carrocería. El camión había estallado en una gran llamarada. Tal como Louki había dicho con anterioridad, el incendiar vehículos impregnados de gasolina no carecía de peligro —bien lo demostraba su dolorida mano—, pero, tal como también había advertido Louki, había ardido magníficamente. En cierto modo era una lástima, pues había traído la atención hacia su fuga antes de lo necesario, pero era de importancia vital destruir toda evidencia; es decir, que faltaba la batería. Mallory tenía demasiada experiencia y sentía demasiados miramientos por los alemanes para menospreciar su valía.

Sabían buscar el sentido a las cosas mejor que la mayoría.

Sintió que Miller le tiraba del tobillo, se sobresaltó, y se revolvió rápidamente. El americano señalaba con la mano al lado opuesto, y Mallory se volvió para ver a Andrea que a su vez le hacía señales desde una compuerta que se había abierto al extremo más lejano. Había permanecido tan abstraído en sus pensamientos, y el gigantesco griego era tan felino en sus movimientos, que no se dio cuenta de su llegada. Mallory hizo un impaciente movimiento de cabeza, enojado por su distracción, tomó la batería de las manos de Miller, le susurró que fuera a buscar a los otros, y comenzó a avanzar por el terrado lo más silenciosamente que pudo. El peso muerto y vertical de la batería era asombroso. Parecía pesar una tonelada, pero Andrea la recogió, la pasó por encima del reborde de la trampa y, metiéndosela debajo del brazo, descendió ligeramente las escaleras hasta llegar a un diminuto pasillo, como si no pesara nada.

Después salió por la puerta del balcón que daba al puerto envuelto en la oscuridad, a casi cien pies en vertical. Mallory, que le seguía de cerca, le tocó en el hombro cuando dejó la batería en el suelo.

—¿Hay algún obstáculo? —preguntó en voz baja.

—Ninguno, Keith. —Andrea se enderezó—. La casa está vacía. Me sorprendió tanto, que la recorrí un par de veces para cerciorarme.

—¡Magnífico! ¡Estupendo! Supongo que estarán buscándonos por todas partes. Sería interesante saber lo que dirían si supieran que estamos sentados en su propia antesala.

—No lo creerían —dijo Andrea sin vacilar—. Es el último lugar donde se les ocurriría buscarnos.

—¡Jamás he deseado tanto que estés en lo cierto! —murmuró Mallory con fervor. Se acercó a la barandilla enrejada que rodeaba el balcón, escudriñó las tinieblas y se estremeció. Una caída desde allí sería larga, muy larga; y hacía mucho frío. Aquella lluvia vertical helaba hasta los huesos. Se echó hacia atrás y sacudió la barandilla.

—¿Te parece que será bastante fuerte? —susurró. —No lo sé, Keith. —Andrea se encogió de hombros—. Así lo espero.

—Así lo espero —repitió Mallory como un eco—. La verdad es que no importa. No hay otro sistema. —Volvió a inclinarse por encima de la barandilla y torció la cabeza a la derecha y hacia arriba. En la lluviosa penumbra de la noche podía distinguir la más oscura boca de la cueva en que se hallaban emplazados los dos grandes cañones, a unos cuarenta pies de donde él se hallaba y, por lo menos, a treinta más de altura, sobre un acantilado vertical. En cuanto a la accesibilidad, la boca de la cueva podía haber estado igualmente en la luna.

Se echó hacia atrás y se volvió al oír a Brown que salía cojeando al balcón.

—Ve a la parte delantera de la casa y quédate allí. Junto a la ventana. Deja la puerta cerrada, pero sin correr el pestillo. Si vienen visitas, que entren.

—Darles con un garrote, clavarles un cuchillo, pero ni un disparo —murmuró Brown—. ¿Es así, jefe?

—Así es, Casey.

—Déjelo de mi cuenta, jefe —dijo Brown con determinación. Y desapareció cojeando.

Mallory se volvió hacia Andrea.

—Yo tengo veintitrés minutos.

—Yo también. Las nueve menos veintitrés.

—¡Buena suerte! —murmuró Mallory. Miró a Miller sonriente—. Vamos, Dusty. Hora de salir.

Cinco minutos más tarde, Mallory y Miller se hallaban sentados en una taberna situada al sur de la plaza. A pesar de la chillona pintura azul con que el tabernero había cubierto todo cuanto estaba a la vista —paredes, mesas, sillas, estantes (azul y rojo para las tabernas y verde para las confiterías, era la regla casi invariable en todas las islas)—, la taberna estaba mal alumbrada, casi tan oscura como los austeros, graves y bigotudos héroes de las Guerras de la Independencia, cuyos negros y llameantes ojos les miraban fijamente desde la media docena de desvaídas litografías esparcidas por las paredes. Entre cada par de retratos había un vistoso anuncio en color de la cerveza «Fix». El efecto de la decoración era indescriptible, y Mallory se estremeció aterrado al pensar en el aspecto que hubiera presentado si el tabernero hubiera podido disponer de una iluminación más potente que las dos lámparas de petróleo colocadas sobre el mostrador.

Así y todo, la penumbra les favorecía. Sus oscuras ropas, sus trenzadas chaquetillas, tsantas y botas, parecían bastante auténticas, y los turbantes con su fleco negro, que Louki les había procurado de manera misteriosa, encajaban a la perfección en una taberna en la que todos los isleños —unos ocho en total— no llevaban otra cosa en la cabeza. Sus ropas eran lo suficientemente auténticas para aguantar la revista del tabernero; pero, en realidad, no se podía esperar que los taberneros conocieran a todos los hombres en un pueblo de cinco mil habitantes, y un patriota griego, como había declarado Louki no dejaría exteriorizar la más ligera sospecha mientras hubiese soldados alemanes por allí. Y había alemanes: cuatro, sentados en una mesa cerca del mostrador. Éste era el principal motivo por el que Mallory agradecía la semioscuridad en que se hallaban. No es que hubiera motivo para que él y Dusty Miller debieran temerles físicamente. Louki los había descartado despectivamente como un montón de viejas —escribientes del cuartel general, presumió Mallory—, que iban a la taberna todas las noches. Pero no ganaban nada con asomar el rostro más de lo necesario.

Miller encendió uno de aquellos penetrantes y malolientes cigarrillos del país mientras arrugaba la nariz con disgusto.

—Aquí hay un olor indecente, jefe.

—Apaga tu cigarrillo —sugirió Mallory.

—No me creerá, pero lo que yo huelo es muchísimo peor que el cigarrillo.

—Será haxix —aclamó Mallory—. La maldición de todos estos puertos isleños. —Señaló un rincón oscuro con la cabeza—. Aquellos chicos que están allí lo fumarán ya todas las noches de su vida. Sólo viven para eso.

—¿Y tienen que armar tanto ruido cuando lo fuman? —preguntó Miller enojado—. ¡Debería verlos Toscanini!

Mallory se fijó en el pequeño grupo del rincón, chicos apiñados alrededor de un joven que tocaba un bouzouko —una especie de mandolina de largo mástil— cantando las tristes, nostálgicas canciones rembetika de los fumadores de haxix del Pireo. Suponía, al oírla, que aquella música poseía cierta melancolía, cierta atracción oriental, pero en aquel momento le irritaba los nervios. Había que estar en posesión de cierto humor crepuscular, sosegado, para apreciarla. Y en toda su vida se había sentido menos sosegado.

—Me parece que es bastante feo —confesó—. Pero al menos nos permite hablar, lo que no podríamos hacer si se hubiesen largado a su casa.

—Pues yo me alegraría de que se largasen —dijo Miller malhumorado—. De buena gana me callaría yo también. —Picó de mala gana la mete (una mezcla de aceitunas picadas, hígado, queso y manzana) de un plato que tenía delante. Como buen americano y acostumbrado ya al whisky del país o bourbon, desaprobaba por completo la costumbre griega de comer mientras bebían. De pronto alzó la vista y aplastó un cigarrillo sobre la mesa—. ¡Por Dios, jefe! ¿Cuánto va a durar aún?

Mallory le miró y luego apartó la vista. Sabía cómo se sentía Dusty Miller. Como él. Tenso, a punto, con todos los nervios preparados para rendir al máximo. ¡Dependían tantas cosas de los próximos minutos!: Que todas sus fatigas y trabajos quedaran justificados; que los hombres de Kheros vivieran o murieran; que Andy Stevens hubiera vivido y muerto en vano. Mallory volvió a mirar a Miller, sus nerviosas manos, las pronunciadas arrugas alrededor de sus ojos, los labios apretados, blancos en las comisuras. Vio todas estas señales de tensión, tomó nota mental de ellas y las descartó. Exceptuando a Andrea, hubiera elegido al taciturno americano por compañero aquella noche, entre todos los hombres que había conocido en su vida. Quizá tampoco exceptuase a Andrea. «El más eficaz saboteador del sur de Europa», le había llamado el capitán Jensen en Alejandría. Miller había ido muy lejos de Alejandría, y sólo para aquello. Aquella noche era la noche de Miller.

Mallory consultó su reloj.

—Faltan quince minutos para la queda —dijo en voz baja—. El globo sube dentro de doce minutos. Nos faltan cuatro para entrar en acción.

Miller asintió con un movimiento de cabeza, pero no dijo nada. Volvió a llenar su vaso con el jarro que había encima de la mesa y encendió un cigarrillo. Mallory podía ver un nervio inquieto palpitar encima de la sien y se preguntaba cuántos nervios vería Miller palpitar en su rostro. Se preguntaba también cómo se desenvolvería el cojo Casey Brown en la casa que acababan de abandonar. Bajo muchos aspectos tenía a su cargo la tarea de más responsabilidad y en el momento crítico tendría que dejar la puerta abandonada y volver al balcón. Un patinazo y… Vio que Miller le miraba de un modo extraño y sus labios dibujaron una mueca. Tenía que salir bien, no había otro remedio. Pensó en lo que sucedería sin lugar a dudas si fallaba, y apartó ese pensamiento de su mente. No era momento adecuado para estar pensando en aquellas cosas.

Se preguntaba si los otros dos estarían en sus puestos sin que les molestaran. Deberían estar. Hacía tiempo que la patrulla que registraba había pasado por la parte alta del pueblo, pero nadie sabía lo que podía fallar, y con cuánta facilidad. Mallory volvió a consultar su reloj. Jamás un minutero se había movido tan despacio. Encendió un último cigarrillo, se escanció un último vaso de vino, y escuchó, sin oírla, la extraña y aguda melodía de la rembetika que cantaban en el rincón. Luego, la canción de los fumadores de haxix se esfumó quejumbrosamente, los vasos quedaron vacíos, y Mallory se puso en pie.

—El tiempo trae todas las cosas —murmuró—. En marcha.

Se dirigió tranquilamente hacia la salida, dando las buenas noches al tabernero. Al llegar a la puerta se detuvo y empezó a registrarse los bolsillos como si hubiera perdido algo. No hacía viento y llovía, llovía con fuerza, y las lanzas de la lluvia rebotaban en el empedrado a varias pulgadas de altura. A derecha e izquierda, hasta donde su vista podía alcanzar, la calle estaba desierta. Satisfecho, Mallory se volvió soltando una maldición, arrugando la frente en señal de desesperación, y echó a andar de nuevo hacia la mesa que acababa de abandonar, con la mano derecha hundida en el amplio bolsillo interior de su chaqueta. Vio, sin que lo pareciera, que Dusty Miller empujaba su silla hacia atrás y se ponía de pie. Y en aquel momento Mallory se detuvo, su rostro se despejó, y sus manos cesaron de buscar. Estaba exactamente a tres pies de la mesa ocupada por los cuatro alemanes.

—¡Quedaos quietos! —Habló en alemán, en voz baja, pero tan firme, tan amenazadora como el revólver del 45 que apareció en su mano derecha—. Somos dos hombres desesperados. Si os movéis, os mataremos.

Los soldados permanecieron inmóviles en sus asientos durante unos segundos. Excepto el asombro que se reflejaba en sus ojos desorbitados, sus rostros no expresaban nada. Y luego los ojos del que estaba sentado más cerca del mostrador parpadearon rápidamente. Su hombro se contrajo y se oyó un gruñido de dolor al estrellarse en su brazo una bala del calibre 32. La suave detonación de la bala disparada por la pistola con silenciador de Miller no pudo ser oída más allá de la puerta.

—Lo siento, jefe —dijo disculpándose Miller—. Quizá padezca del baile de san Vito. —Miró con interés el rostro descompuesto por el dolor y la sangre que brotaba oscura por entre los dedos que aprisionaban fuertemente la herida—. Pero me parece que ya está curado.

—Ya está curado —dijo Mallory ceñudo. Se volvió hacia el tabernero, un hombre melancólico, alto, de cara flaca y mostacho de mandarín que colgaba tristemente a ambos lados de la boca, y se dirigió a él en el rápido dialecto de las islas—. ¿Hablan el griego estos hombres?

El tabernero negó con la cabeza. Sereno por completo, sin sentirse impresionado en modo alguno, parecía considerar los atracos en su taberna como cosa corriente.

—¡Eso, no! —dijo despectivamente—. Algo de inglés, sí, me parece. Pero nuestro idioma, no. Eso sí lo sé.

—Bien. Soy oficial de la Inteligencia Británica. ¿Tiene un lugar donde pueda esconder a estos hombres?

—No debió usted hacer eso —protestó el tabernero con suavidad—. Me costará la vida.

—No lo crea. —Mallory saltó por encima del mostrador, y apuntó con la pistola al estómago del tabernero. Nadie hubiera podido dudar que aquel hombre era violentamente amenazado; nadie que no hubiera visto el guiño que Mallory le había hecho—. Voy a atarle con ellos. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. Hay una trampa al extremo del mostrador. Una escalera que conduce al sótano.

—No pido más. La encontraré por casualidad. —Mallory le dio un fuerte y convincente empujón que le hizo tambalearse, saltó el mostrador hacia fuera, y se dirigió a los cantores de rembetika.

—Idos a casa —ordenó rápidamente—. De todos modos, ya va a sonar el toque de queda. Salid por detrás y recordad…, no habéis visto nada. ¿Entendéis?

—Entendemos. —El que contestó fue el joven tocador de bouzouko. Señaló con el pulgar a sus compañeros y sonrió—. Son mala gente, pero griegos de veras. ¿Podemos ayudarles?

—¡No! —contesto Mallory con énfasis—. Pensad en vuestras familias. Estos soldados os han reconocido. Deben conoceros bien. Os veis aquí todas las noches, ¿no?

El joven asintió.

—Idos, entonces. Gracias, de todos modos.

Un minuto más tarde, en el sótano escasamente alumbrado por una vela, Miller ordenó al soldado que tenía más cerca, el que más se le parecía en estatura y corpulencia:

—Quítate el uniforme.

—¡Cerdo inglés! —gruñó el alemán.

—¡Inglés, no! —protestó Miller—. Te doy treinta segundos para que te quites la guerrera y el pantalón.

El soldado le maldijo con rabia, pero no hizo el menor movimiento para obedecer. Miller suspiró. Aquel alemán era valiente, pero se le acababa la hora. Apuntó a la mano del soldado y apretó el gatillo. Volvió a sonar el suave chasquido y el soldado se quedó mirando estúpidamente el orificio que apareció en el pulpejo de su mano izquierda.

—No hay que estropear los uniformes bonitos, ¿verdad? —preguntó Miller con tranquilidad. Alzó la pistola hasta que el soldado se quedó mirando el cañón—. La próxima bala te dará entre los ojos. —Sus palabras expresaban una completa convicción—. No tardaré mucho en desnudarte yo, me parece.

Pero ya el hombre había comenzado a despojarse de su uniforme, sollozando de rabia y por el dolor de la mano herida.

Aún no habían pasado cinco minutos cuando ya Mallory, vistiendo, como Miller, uniforme alemán, abrió la puerta de la taberna y escudriñó cautelosamente el exterior. La lluvia caía con más fuerza y no se veía un alma en la calle. Mallory hizo señas a Miller de que le siguiera y cerró la puerta tras él. Los dos hombres caminaron juntos por el centro de la calle, sin tratar de buscar ni refugio ni sombra. Cincuenta yardas de camino les llevaron a la plaza del pueblo. Al llegar allí, doblaron a la derecha, hacia el sur de la plaza, y luego a la izquierda, hacia el este, sin perder el paso al cruzar ante la vieja casa donde se habían escondido poco antes, ni siquiera al aparecer la mano de Louki misteriosamente detrás de la puerta parcialmente abierta, una mano que llevaba dos macutos alemanes, llenos de cuerdas, espoletas, hilos y explosivos. Unas yardas más adelante, se detuvieron, se agacharon detrás de dos enormes barriles, ante una barbería, y contemplaron a los dos guardas armados a la entrada, a menos de cien pies de distancia mientras cargaban sus macutos y esperaban la señal.

Sólo disponían de unos minutos. Todo había sido calculado al segundo. Mallory estaba ajustándose el cinturón de su macuto cuando sonó una serie de explosiones que sacudió el centro del pueblo, a menos de trescientas yardas de distancia, explosiones seguidas por un furioso tabletear de ametralladoras, seguido de nuevas explosiones. Andrea estaba cumpliendo su cometido a las mil maravillas con sus granadas y sus bombas caseras.

Ambos hombres se echaron hacia atrás repentinamente cuando un haz de luz blanca procedente de una alta plataforma situada a buena altura sobre la entrada atravesó la oscuridad, un haz paralelo a la cima del muro del este que iluminaba los garfios y la alambrada como si se hallaran bajo la luz del sol. Mallory y Miller se miraron un segundo. Panayis no había olvidado ni un detalle: hubieran caído como moscas en aquella alambrada y las ametralladoras les habrían convertido en auténticas cribas.

Mallory esperó medio minuto más, tocó el brazo de Miller, se enderezó y comenzó a correr como un loco a través de la plaza, llevando la caña con el garfio bien pegada a su cuerpo, mientras el americano le pisaba los talones. En pocos segundos se hallaban a la entrada de la fortaleza. Los centinelas, sobresaltados, salieron corriendo a su encuentro.

—¡Todo el mundo a la calle de los Escalones! —gritó Mallory—. ¡Han atrapado a esos malditos saboteadores ingleses en una casa, allá abajo! Nosotros venimos a buscar unos morteros. ¡Vamos, aprisa, en nombre de Dios!

—Pero ¿y la entrada? —protestó uno de los centinelas—. ¡No podemos abandonar el puesto! —El hombre no sospechaba nada, absolutamente nada. En aquellas circunstancias, la oscuridad, la lluvia cada vez más fuerte, el soldado con uniforme alemán que hablaba perfectamente el idioma, la verdad escueta de que allí cerca se libraba una batalla a tiros… Hubiera sido pedir mucho que dudaran.

—¡Idiota! —le gritó Mallory enfurecido—. Dummkopf! ¿Contra quién vais a custodiar la entrada? Los cerdos ingleses están en la calle de los Escalones. ¡Hay que destruirles! ¡Aprisa, por Dios! —gritó desesperadamente—. ¡Si vuelven a escaparse, nos mandarán a todos al frente ruso!

Mallory le había puesto la mano en el hombro, dispuesto a empujarle hacia la calle, pero no hubo necesidad de ello. Ya los dos hombres corrían cruzando la plaza, y desaparecían bajo la lluvia, tragados por la oscuridad. Unos segundos más tarde, Mallory y Miller habían penetrado ya en la fortaleza de Navarone.

Por todas partes reinaba la confusión más completa: una confusión ordenada como podría esperarse de un cuerpo de ejército como el Alpenkorps, pero confusión de todos modos, con muchas órdenes dadas a gritos, silbidos, puesta en marcha de motores, sargentos que corrían aquí y allá tratando de poner a sus hombres en orden de marcha o embutirlos en medios de transporte que esperaban. Mallory y Miller corrían también, y un par de veces por entre grupos de hombres que se agrupaban alrededor de la parte trasera de un camión. No es que ellos tuvieran mucha prisa, pero hubiera parecido muy sospechoso ver a un par de hombres andando con toda calma en medio de aquella actividad. Por eso corrían, con las cabezas bajas o evitando que se vieran sus rostros al paso de una luz. Miller no cesaba de maldecir contra aquel desusado ejercicio.

Bordearon dos cuarteles a su derecha, luego una central eléctrica a su izquierda, después un depósito de pertrechos a la derecha y luego el garaje del Abteilung a la izquierda. Ahora iban ascendiendo, casi a oscuras, pero Mallory sabía exactamente dónde se encontraba. Se había aprendido de memoria las descripciones dadas por Louki y Panayis, y aunque la oscuridad fuese absoluta, estaba seguro del camino que llevaba.

—¿Qué es eso, jefe? —Miller había cogido a Mallory por el brazo, y señalaba un edificio grande, rectangular, que se difuminaba contra el horizonte—. ¿Serán los calabozos?

—El depósito del agua —contestó Mallory con brevedad—. Panayis dijo que contiene medio millón de galones, para inundar los polvorines en caso de necesidad. Los polvorines se hallan precisamente allí —dijo señalando una construcción de hormigón, chata como una caja—. Es la única entrada al polvorín. Cerrada a cal y canto y custodiada.

Estaban llegando a los alojamientos de los oficiales. El comandante tenía su propio piso en la segunda planta, que daba directamente sobre la maciza torre de control de hormigón armado, desde donde eran dirigidos los dos grandes cañones situados debajo. De pronto, Mallory se detuvo, cogió un puñado de tierra del suelo, se frotó la cara con él y ordenó a Miller que hiciese lo mismo.

—Disfraz —le explicó—. Los expertos considerarían el medio algo elemental, pero no disponemos de otra cosa. Aquí dentro la luz podría ser más intensa.

Subió la escalera del alojamiento de los oficiales y empujó las puertas con tal fuerza como para arrancarlas de sus goznes. El centinela le miró con asombro sin dejar de apuntar con su fusil el pecho del neozelandés.

—¡Baja ese fusil, idiota! —dijo Mallory furioso—. ¿Dónde está el comandante? ¡Pronto, imbécil! ¡Es cuestión de vida o muerte!

—Herr… Herr Kommandant? —tartamudeó el centinela—. Ha salido…, se han ido todos, hace cosa de un minuto.

—¿Qué? ¿Se han ido todos? —Mallory tenía sus ojos fijos en él, semicerrados, amenazadores—. ¿Has dicho «todos»? —preguntó suavemente.

—Sí… Yo… sí, sí, estoy seguro.

Dejó de hablar de pronto al observar que los ojos de Mallory se fijaban en algo detrás de él.

—Entonces, ¿quién diablos es ése? —preguntó Mallory con acento brutal.

El centinela no hubiera tenido que ser humano para no caer en la trampa. Antes de que terminara de volverse para mirar hacia atrás, el feroz golpe de judo le alcanzó debajo de la oreja izquierda. Mallory rompió el vidrio del tablero de llaves antes de que el desgraciado guarda cayese al suelo, las sacó todas (alrededor de una docena) de sus correspondientes clavos y se las metió en el bolsillo. Invirtieron otros veinte segundos en cerrarle la boca al centinela con esparadrapo y encerrarlo en un armario. Después volvieron a correr.

Aún había otro obstáculo que vencer, iba pensando Mallory mientras corría en medio de la oscuridad: La última defensa de las tres. No sabía cuántos hombres estarían custodiando la puerta cerrada del polvorín, y en aquel momento de gran exaltación, tampoco le importaba. Y estaba seguro de que a Miller le pasaba lo mismo. Ya no había preocupaciones, ni tensión de nervios, ni angustias sin nombre. Mallory hubiera sido el último hombre en la tierra en confesarlo, o en creerlo siquiera, pero hombres como Miller y él habían nacido para aquello.

Habían sacado ya sus linternas, y los potentes haces describían nerviosos arcos mientras corrían y esquivaban las nutridas baterías antiaéreas. Para cualquiera que estuviera observando cómo se acercaban, no podía haber nada mejor calculado para evitar sospechas que la vista de aquellos dos hombres que avanzaban hacia ellos sin tratar de ocultarse, gritándose el uno al otro en alemán y llevando linternas cuyos haces oscilaban con el movimiento de sus brazos al correr. Pero estas mismas linternas iban provistas de pantalla y sólo un observador muy perspicaz hubiera notado que el arco descendente de los haces jamás pasaba más allá de los pies del que corría.

De pronto Mallory vio dos sombras que se destacaban de la oscuridad de la entrada al polvorín, y afirmó un segundo la linterna para efectuar una comprobación, después de lo cual disminuyó la marcha.

—¡Justo! —susurró—. Aquí vienen…, sólo son dos. Uno para cada uno. Acércate cuanto puedas al tuyo. Rápido y silencioso… Un grito, un disparo, y nos liquidan. Y ¡por Dios!, no empieces a golpearle con la linterna. En el polvorín no habrá luz encendida y no voy a empezar a gatear por allí con una caja de cerillas en la mano. —Pasó la linterna a la mano izquierda, sacó su pistola, la cogió por el cañón, y se detuvo bruscamente sólo a unas pulgadas de los centinelas que corrían a su encuentro.

—¿Estáis bien? —preguntó Mallory con voz entrecortada—. ¿Ha estado aquí alguien? ¡Pronto, hombre, contesta!

—Sí, sí, estamos bien. —El hombre se mostraba receloso—. ¿Qué demonios de escándalo es ése?

—¡Esos malditos saboteadores ingleses! —contestó Mallory con indignación—. ¡Han matado a los centinelas y están dentro! ¿Estáis seguros de que nadie entró aquí? Vamos a ver. —Pasó dando un empujón al guarda, e inclinándose iluminó el sólido candado con la linterna. Luego se irguió.

—¡Gracias a Dios por ello! —Se volvió en redonda, dirigió el potente y deslumbrante haz a los ojos del individuo, murmuró una excusa y apagó la linterna. El chasquido del resorte se confundió con el blando golpe de la culata de su pistola al golpear al individuo detrás de la oreja, debajo del casco. El centinela aún se hallaba de pie, comenzando a doblarse, cuando Mallory se tambaleó bajo el ataque del segundo guarda; pero se recuperó al instante y le propinó otro golpe con su pistola. Luego se quedó repentinamente rígido y aterrado al oír el sibilante ruido que hizo el disparo de Miller. Disparó dos veces seguidas muy rápidamente.

—¡Qué demonios…!

—Son muy vivos, jefe —murmuró Miller—. De lo más vivo. Había un tercero entre las sombras, en el lateral. Sólo así pude contenerlo. —Sin soltar la pistola, se inclinó sobre el hombre que yacía a sus pies, y luego se enderezó—. Queda contenido con carácter de permanencia, jefe.

Su voz carecía de expresión.

—Ata a los otros. —Mallory casi no le había oído, pues ya se hallaba examinando la puerta del polvorín, probando una serie de llaves en el candado. La tercera encajó, el candado se abrió y la pesada puerta de hierro cedió con facilidad. Echó una última ojeada a su alrededor, pero no vio a nadie, ni oyó ningún rumor excepto el del motor del último de los camiones que salían de la fortaleza, y el distante tableteo de las ametralladoras. Andrea llevaba a cabo una labor magnífica…, siempre que no la exagerara y dejara de retirarse a tiempo… Mallory se volvió rápidamente, encendió la linterna y entró en el polvorín. Miller ya le seguiría cuando acabara su tarea.

Una escalera vertical de acero fijada en la roca descendía hasta el suelo de la cueva. A ambos lados de la escalera se veían guías de ascensores, sin protección alguna, y los engrasados cables brillaban en el centro; se veían también las guías de metal pulido a cada lado del cuadro para fijar las ruedecillas laterales del ascensor. Estos montacargas eran muy sencillos, pero perfectamente adecuados, pues no cabía la menor duda de que eran elevadores de proyectiles que descendían al polvorín.

Mallory llegó al sólido piso de la cueva y describió un arco de 180 grados con su linterna. Se hallaban en el mismísimo extremo de la gran cueva cuya boca se asomaba bajo el alto saliente rocoso que dominaba todo el puerto. No era el final natural, según observó Mallory después de un rápido examen, sino un añadido construido por el hombre. La roca volcánica que le rodeaba había sido perforada con barrenos. Allí no había nada más que los huecos que descendían a la oscuridad total y otra escalera que también descendía al polvorín. Pero el polvorín podía esperar. Las dos necesidades vitales del momento eran comprobar que no había más centinelas, y asegurar una vía de escape en caso de apuro.

Mallory recorrió rápidamente el túnel, encendiendo y apagando su linterna. Los alemanes eran maestros consumados en el arte de tender trampas inocentes —inocentes trampas explosivas— para la protección de instalaciones importantes, pero no era probable que hubiera ninguna en el túnel, considerando que había varios centenares de toneladas de altos explosivos almacenados sólo a unos cuantos pies de allí.

El mismo túnel, chorreando humedad, tenía unos siete pies de altura, y era más ancho que alto, pero el pasillo central era estrechísimo, ya que la mayor parte del espacio estaba ocupado por los portadores rodantes o vagonetas destinadas al transporte de los grandes proyectiles. Dos porta-proyectiles torcían repentina y bruscamente a derecha e izquierda y la bóveda del túnel se elevaba a la casi absoluta oscuridad de la abovedada cúpula. La linterna iluminó, casi a sus pies, dos pares de rieles de bruñido acero, incrustados en la sólida roca a veinte pies de distancia, que se alargaban hasta la débil penumbra en la boca abierta de la cueva. Y antes de apagar su linterna —los que regresaran de registrar el Parque del Diablo podrían ver fácilmente la lucecilla en la oscuridad—. Mallory tuvo una breve visión de las plataformas giratorias que coronaban el lejano extremo de estos brillantes rieles, y, agachados sólidamente encima, como monstruos de una pesadilla perteneciente a un mundo antiguo y distinto, se veían las malignas siluetas de los dos grandes cañones de Navarone.

Con la linterna y la pistola en sus manos, sólo vagamente consciente del curioso hormigueo de las puntas de sus dedos, Mallory avanzaba lentamente. Lentamente, pero sin mucha cautela, sin la expectación de un hombre que espera jaleo de un momento a otro —ya no había allí guardas, y Mallory estaba seguro—, sino con la extraña lentitud de un sueño, con la semi-incredulidad de un hombre que ha logrado algo que sabía de antemano que no podría cumplir jamás: la lentitud de un hombre que se encuentra al fin cara a cara con el temido, pero buscado enemigo.

—Ya estoy aquí —se repetía Mallory una y otra vez—, ya estoy aquí, lo he logrado, y éstos son los cañones de Navarone: éstos son los cañones que he venido a destruir, los cañones de Navarone, y al fin he llegado a ellos.

Pero aún no podía creerlo con certeza…

Avanzando aún lentamente, Mallory se acercó a los cañones, caminó bordeando la mitad del perímetro de la plataforma giratoria del cañón de la izquierda y lo examinó como pudo en la penumbra. La enorme proporción, la tremenda periferia y alcance que se perdía fuera, en la noche, le hicieron tambalearse. Se dijo para su capote que los expertos creían que se trataba sólo de un cañón de nueve pulgadas, que los estrechos confines de la cueva tendrían que exagerar su tamaño… Se decía estas cosas y las desechaba: de un calibre del doce, por lo menos, era aquél el cañón más grande que había visto en su vida. ¿Grande? ¡No! ¡Era gigantesco! ¡Qué idiotas, qué cegatos, los locos que habían enviado el Sybaris a combatir contra aquello…!

La cadena de sus pensamientos se quebró de repente. Mallory permaneció rígido, con una mano sobre la sólida cureña, y trató de recordar el rumor que le había devuelto al presente. Escuchó inmóvil, esperando oírlo de nuevo; y de pronto se dio cuenta de que no había sido ningún rumor, sino la ausencia de rumores, lo que había interrumpido sus pensamientos, lo que había disparado un inconsciente timbre de alarma. De repente la noche se volvió muy silenciosa: en el corazón del pueblo, las armas habían dejado de disparar.

Mallory maldijo por lo bajo. Había invertido demasiado tiempo en soñar despierto, y el tiempo apremiaba. Tenía que apremiar. Andrea se había retirado, y era sólo cuestión de tiempo el que los alemanes descubrieran que habían sido burlados. Y entonces vendrían a toda prisa, y no cabía duda alguna respecto hacia dónde se dirigirían. Mallory se despojó rápidamente de su macuto y sacó de él un rollo de cien pies de cuerda que llevaba. Su ruta de escape en caso de urgencia… Tenía que asegurarla.

Con la cuerda al brazo, avanzó buscando dónde amarrarla. Pero sólo había dado tres pasos cuando su rodilla derecha dio contra una cosa dura y rígida. Contuvo una exclamación de dolor, investigó con su mano libre el obstáculo con que había tropezado, y en seguida se dio cuenta de lo que era: una barandilla de hierro que le llegaba a la cintura, y atravesaba toda la boca de la cueva. ¡Naturalmente! Tenía que haber algo así, una especie de barrera que evitara que alguien se cayera al vacío, sobre todo en la oscuridad de la noche. Aquella tarde, desde el algarrobal, no le había sido posible verlo con los prismáticos; aunque muy cerca de la entrada, la barandilla quedaba oculta en la penumbra de la cueva. Pero no se le había ocurrido pensar en ella.

Rápidamente, Mallory se dirigió tanteando hacia la izquierda, hasta el final de la barandilla, la pasó, ató la cuerda a la base del puntal vertical situado junto a la pared, y fue soltando cuerda mientras avanzaba con cautela hasta el mismo borde de la cueva. Y luego, de pronto, vio que bajo el pie que tanteaba el piso, sólo había ciento veinte pies de caída vertical hasta el puerto de Navarone.

A su derecha se veía una masa oscura, indefinida, borrosa, echada sobre el agua, una masa que bien podía ser el cabo Demirci; en línea recta, sobre el oscuro verde aterciopelado del estrecho de Maidos, veía el parpadeo de lejanas luces. Esto daba la medida de la confianza del enemigo al permitir estas luces o, lo que era más probable, estas chozas de pescador resultaban útiles como orientación para los cañones de noche. Y a la izquierda, sorprendentemente cerca, apenas a treinta pies de distancia en un plano horizontal, pero muy por debajo del nivel en que él se hallaba, podía ver dónde el extremo saliente del muro exterior de la fortaleza se ajustaba al acantilado; más allá, los tejados de las casas del oeste de la plaza; y más allá aún, el pueblo mismo, en brusca curva hacia abajo y hacia afuera, primero al Sur, luego al Oeste, cercando la media luna del puerto. En lo alto…, pero nada se veía en lo alto, el fantástico saliente tapaba más de la mitad del cielo. Y abajo —la oscuridad era igualmente impenetrable— la superficie del puerto, negruzca como la noche. Mallory sabía que allí abajo había naves, caiques griegos y lanchas rápidas alemanas. Pero era tan poco lo que alcanzaba a ver, que bien hubieran podido hallarse a mil millas de distancia.

La breve ojeada de Mallory apenas duró diez segundos; pero no esperó más. Se agachó rápidamente, hizo un doble nudo de bolina en el extremo de la cuerda, y la dejó en el borde. En caso de urgencia podía echarla al vacío de una patada. Quedaría a treinta pies del agua, calculó, lo suficiente para quedar por encima de cualquier lancha o caique de palos que maniobrase por el puerto. Para salvar el resto de la distancia podía dejarse caer, rompiéndose quizás algún hueso sobre la cubierta de una nave, pero tendría que correr ese riesgo. Mallory echó una mirada a la infernal oscuridad y se estremeció. Confiaba en Dios que Miller y él no tuvieran que utilizar aquella salida.

Dusty Miller se hallaba arrodillado al final de la escalera que descendía al polvorín, ocupado en manejar hilos, mechas, detonadores y trilita, cuando Mallory llegó corriendo por el túnel.

—Creo que esto les alegrará, jefe —dijo irguiéndose. Colocó las manecillas de la espoleta de reloj, escuchó el zumbido, apenas perceptible, y comenzó a bajar por la escalera—. Aquí, entre las dos hileras superiores de cartuchos, pensaba yo.

—Como te parezca —asintió Mallory—, pero que no se vea demasiado, ni que sea demasiado difícil de encontrar. ¿Estás seguro de que no sospecharán que sabíamos que el reloj y las espoletas no funcionaban?

—Seguramente —afirmó Miller confiadamente—. Cuando encuentren este artefacto, se agujerearán mutuamente la espalda a palmadas felicitándose, y no buscarán más.

—Tienes razón —dijo Mallory satisfecho—. ¿Cerraste la puerta de arriba?

—¡Claro que cerré la puerta! —le reprochó Miller mirándole—. Jefe, creo que algunas veces…

Pero Mallory no terminó de oír. Un estrépito metálico, vibrante, resonó cavernoso en la cueva y en el polvorín, borrando las palabras de Miller. Después se perdió sobre el puerto. Volvió a producirse el estrépito. Mientras los dos hombres se miraban atónitos, el estrépito volvía a producirse una y otra vez. Después, durante unos instantes, cesó.

—Tenemos visita —murmuró Mallory—, con mandarrias y todo. ¡Dios santo, ojalá que esta puerta resista! —Y mientras decía esas palabras, echó a correr por el pasillo dirigiéndose rápidamente hacia los cañones, seguido por Miller.

—¡Visita! —Miller movía la cabeza contrariado al correr—. ¿Cómo diablos lo habrán hecho para llegar aquí tan pronto?

—Nuestro tan lamentado y difunto amigo —dijo Mallory furiosamente. Saltó la barandilla y se dirigió hacia la boca de la cueva—. Fuimos lo bastante idiotas para creer que nos decía la verdad. Pero olvidó advertirnos que al abrir la puerta de arriba se disparaba un timbre de alarma en la garita del centinela.

CAPÍTULO XVI

MIÉRCOLES NOCHE

De las 21,15 a las 23,45 horas

Suavemente, con habilidad, Miller fue dando cuerda —con vuelta doble alrededor del pasamanos de la barandilla— mientras Mallory se sumía en la oscuridad. Ya habían desaparecido cuarenta pies, calculó: cincuenta, sesenta, y sintió el esperado doble tirón del cordón de señales que llevaba enrollado en la muñeca. Se detuvo en el acto, se inclinó y lo ató a la base del puntal.

Después se enderezó, se fue pegado a la barandilla con el extremo de la cuerda, se inclinó hacia afuera sobre el borde, cogió la cuerda con ambas manos lo más abajo que pudo, y lentamente al principio, con mayor rapidez después, comenzó a columpiar hombre y cuerda de lado a lado, a modo de péndulo. Al crecer el balanceo del péndulo, la cuerda comenzó a retorcerse y a saltar en sus manos, y Miller se dio cuenta de que Mallory debía estar chocando contra salientes de roca, girando sobre sí mismo sin control. Pero Miller sabía que ya no podía detenerse. El estrépito de las mandarrias a sus espaldas era casi continuo. Lo que hizo fue inclinarse más hacia abajo sobre la cuerda, y puso en el esfuerzo toda la potencia de sus musculados brazos y hombros para acercar más a Mallory a la cuerda que Brown debía haber lanzado ya desde el mirador de la casa donde le habían dejado.

Abajo, a media distancia entre la cueva y las invisibles aguas del puerto, Mallory se balanceaba describiendo un gran arco en la oscuridad del cielo preñada de lluvia, con cuarenta pies de extremo a extremo. Al principio, había dado con la cabeza en un saliente de roca, perdiendo casi el conocimiento y la cuerda. Pero ahora ya sabía dónde tenía que esperar el saliente y se apartaba cada vez que se aproximaba a él, aunque aquella maniobra le hacía girar en redondo cada vez. Era una suerte, pensaba, que estuviera tan oscuro, aunque de todos modos no podía ver nada. El golpe había abierto una vieja herida que le había hecho Turzig, y tenía la parte superior de la cara bañada en sangre y los ojos pegados por ella.

Pero no era ni la herida, ni la sangre que le cegaba los ojos lo que le preocupaba. La cuerda… eso era importante. ¿Estaba allí la cuerda? ¿Le había sucedido algo a Casey Brown? ¿Le habían pescado antes de que pudiera echar la cuerda? Si era así, había desaparecido toda esperanza, no podían hacer nada, no existía ningún otro medio de que pudieran salvar los cuarenta pies que separaban la cuerda de la casa. Tenía que estar allí. Pero, entonces, ¿por qué no la encontraba? Por tres veces ya, al terminar el arco que describía hacia la derecha, había tendido la caña con el garfio, y sólo había oído el descorazonador y vacío rascar contra la roca.

Y luego, la cuarta vez, estirando sus brazos al máximo, ¡sintió que el garfio se enganchaba en algo! En el acto tiró de la caña y cogió la cuerda antes de que se iniciara la vuelta del péndulo, tiró de la cuerda de señales, y el descenso del arco frenó gradualmente. Dos minutos después, casi exhausto por el escalo de los sesenta pies de cuerda húmeda y resbaladiza, gateó a ciegas sobre el reborde de la cueva y se echó a tierra, falto de aliento.

Rápidamente, sin hablar, Miller se agachó, sacó el doble nudo de bolina de las piernas de Mallory, lo deshizo, lo ató a la cuerda de Brown, dio un tirón a la última, y las dos cuerdas atadas desaparecieron en la oscuridad. A los dos minutos, la pesada batería estaba al otro lado, sujeta a dos cuerdas, bajada por Casey Brown y subida luego por Mallory y Miller. En dos minutos, pero con muchísimo cuidado, la bolsa de lona con la trilita, fulminantes y detonadores, había sido ya colocada en el suelo de piedra junto a la batería.

Ya no se oía nada. Los martillazos contra la puerta de acero habían cesado por completo. Había algo amenazador, de mal augurio, en aquella quietud. Aquel silencio era mucho más amenazador que el estrépito que le había precedido. ¿Habían echado la puerta abajo? ¿Habían destrozado el candado? ¿Les esperaban los alemanes agazapados en el túnel, con sus fusiles ametralladores para quitarles la vida? Pero no había tiempo para pensar en todo eso, para esperar o para detenerse a sopesar las posibilidades. Había pasado la hora de la cautela, y ya no importaba que vivieran o murieran.

Con el pesado Colt en la cintura, Mallory saltó la barrera de seguridad, pasó silenciosamente junto a los grandes cañones y avanzó por el pasillo, con la linterna encendida hasta la mitad del camino. La puerta estaba intacta aún. Subió rápidamente por la escalera, y escuchó. Le pareció oír un murmullo de voces y un rumor sibilante al otro lado de la pesada puerta de acero, pero no estaba seguro. Se inclinó hacia delante para oír mejor, poniendo la palma de la mano sobre la puerta y la retiró al instante profiriendo una sorda exclamación de dolor. Sobre la cerradura, la puerta estaba casi al rojo vivo. Mallory bajó al piso del túnel en el instante en que Miller llegaba tambaleándose por el peso de la batería.

—Esa puerta está ardiendo. Estarán quemando…

—Ni se le ocurra pensarlo —contestó Miller con rapidez—. Ni hable de ello siquiera, jefe. Podría volar todo por simpatía. ¿Me quiere echar una mano, jefe?

—¿Oye usted algo? —le interrumpió Miller. —Una especie de silbido…

—Una lámpara de oxiacetileno —dijo Miller—. Están quemando la cerradura. Tardarán, porque esa puerta es de acero acorazado.

—¿Por qué no la hacen saltar con cualquier explosivo? —preguntó Mallory.

A los pocos segundos, Dusty Miller estaba absorto de nuevo en su propio elemento, olvidando por el momento el viaje de vuelta a través de la pared del acantilado y el peligro exterior que les esperaba. La tarea le llevó cuatro minutos. Mientras Mallory deslizaba la batería bajo el suelo del pozo del ascensor, se agachó para examinar el posterior con una linterna y averiguar exactamente, por la brusca transición del metal pulido al opaco, donde reposaba la polea del montacargas de proyectiles. Satisfecho, sacó un rollo de cinta aislante, la enrolló una docena de veces alrededor del eje y se echó hacia atrás para observarlo: era completamente invisible.

Sin pérdida de tiempo enrolló con cinta aislante los extremos de dos hilos recubiertos de caucho a la franja que había aislado, y siguió tapando todo el hilo con cinta aislante hasta que sólo quedaron visibles los extremos, juntó éstos a dos tiras de cuatro pulgadas de alambre de espino, los unió también al eje aislado, verticalmente, y a menos de media pulgada de distancia. Sacó de la bolsa de lona la trilita, el fulminante y el detonador —un detonador de mercurio ajustado y atornillado según sus propias indicaciones— empalmó uno de los hilos del eje de acero a uno de los bornes del detonador, y lo atornilló fuertemente. Llevó el otro hilo del eje al polo positivo de la batería, y un tercer hilo desde el polo negativo al detonador. Sólo se necesitaba el montacargas de las municiones para su introducción o descenso al polvorín —lo cual sucedería tan pronto comenzasen a hacer fuego— y la rueda conectaría con los hilos al descubierto, completando así el circuito para disparar el detonador. Efectuó una última inspección de los hilos verticales, y se sintió satisfecho. Mallory acababa de descender por la escalera del túnel. Miller le tocó en la pierna para llamar su atención, y señaló con negligencia con la hoja de su cuchillo a una pulgada de los hilos desnudos.

—¿Se da usted cuenta, jefe —preguntó con tranquilidad—, de que si tocase estos hilos con el cuchillo, saltaría todo esto a pedacitos? —Movió la cabeza, meditabundo—. Un pequeño descuido de la mano, un toquecito insignificante, y Mallory y Miller se encontrarían entre los ángeles.

—¡Quita eso de ahí, por Dios! —exclamó Mallory nervioso—. Y vámonos de aquí en seguida. ¡Ya han cortado media circunferencia de la puerta!

Cinco minutos después, Miller estaba a salvo. Había resultado facilísimo deslizarse por la cuerda en ángulo de cuarenta y cinco grados hasta donde Brown les esperaba. Mallory echó una última mirada a la cueva, y frunció la boca. Se preguntó cuántos soldados servirían piezas y polvorín en acción. Una cosa era segura, desde luego, y era que los pobres imbéciles no se darían cuenta de nada. Y luego, por enésima vez, pensó en todos los hombres de Kheros y en los destructores, y sus labios se contrajeron al apartar la vista. Sin volver a mirar, se deslizó por el borde y se perdió en la noche. Estaba a media distancia, en el punto más bajo de la curva descrita por la cuerda, y a punto de empezar a ascender, cuando llegó a sus oídos el seco tableteo de las ametralladoras que disparaban directamente sobre su cabeza.

Fue Miller quien le ayudó a subir la barandilla del balcón, un Miller aprensivo que no cesaba de mirar por encima del hombro hacia el lugar de donde provenían los disparos. Y el fuego más concentrado venía, observó Mallory con desaliento, de su propio lado, del oeste de la plaza, tres o cuatro casas más allá. Habían cortado su ruta de escape.

—¡Vamos, jefe! —exclamó Miller apremiante—. Alejémonos de este sitio. Esto se pone demasiado peligroso.

Con un brusco movimiento de cabeza Mallory señaló el lugar de donde procedían los disparos.

—¿Quién está allí? —preguntó con rapidez.

—Una patrulla alemana.

—Entonces, ¿cómo diablos vamos a poder escaparnos? —preguntó Mallory—. ¿Dónde está Andrea?

—Al otro lado de la plaza, jefe. Es a él a quien disparan esos pájaros.

—¡Al otro lado de la plaza! —Consultó su reloj—. ¡Cielo santo! ¿Y qué está haciendo allí? ¿Por qué le dejaste irse?

—Yo no lo dejé, jefe —contestó Miller con cuidado—. Ya se había ido cuando llegué. Al parecer, Brown vio una nutrida patrulla efectuando un registro en todas las casas de la plaza. Empezaron por el lado opuesto, y registraban dos o tres casas a la vez. Andrea, que ya había vuelto, juzgó que registrarían todas las casas situadas alrededor de la plaza y que estarían aquí en dos o tres minutos, y se fue corriendo por los tejados como si fuera un murciélago.

—A distraerlos, ¿eh? —Mallory se hallaba ya al lado de Louki, mirando por la ventana—. ¡Qué loco! ¡Ahora sí que le matarán con toda seguridad! ¡Está lleno de soldados por todas partes! Además, no se dejarán engañar por segunda vez. Los engañó una vez en el monte, y los alemanes…

—No sé qué decirle, jefe —le interrumpió Brown excitado—. Andrea acaba de apagar de un tiro el reflector de su lado. Creerán con toda seguridad que vamos a saltar por el muro y…, ¡mire, señor, mire! ¡Allá van! —Brown bailaba de excitación, olvidando el dolor de la pierna herida—. ¡Lo ha conseguido, señor, lo ha conseguido!

Y Mallory vio que, en efecto, la patrulla había abandonado su refugio de la casa a su derecha y atravesaba la plaza abriendo su formación, repiqueteando con sus pesadas botas en los adoquines de la plaza, tropezando, cayendo, irguiéndose de nuevo, al resbalar en la superficie de los mojados y desiguales adoquines.

Al mismo tiempo, observó las linternas parpadeando por los tejados de las casas de enfrente, las vagas formas de los soldados agachándose para evitar ser vistos y dirigiéndose rápidamente hacia el lugar donde había estado Andrea cuando destrozó el ojo ciclópeo del reflector.

—Le atacarán por todas partes. —Mallory habló con bastante calma, pero sus uñas se hundían en las palmas de las manos. Durante unos segundos permaneció completamente inmóvil. Después se agachó y cogió un Schmeisser del suelo—. No puede salvarse. Voy a ayudarle. —Se volvió bruscamente, y se detuvo con la misma brusquedad. Miller le cerró el paso hacia la puerta.

—Andrea dejó dicho que le dejáramos solo, que ya saldría del paso. —Miller se mostraba sereno, muy respetuoso—. Dijo que no fuese nadie en su ayuda.

—No trates de detenerme, Dusty. —Mallory habló con una tranquilidad casi mecánica. Apenas se daba cuenta de que Dusty Miller estaba delante. Sólo sabía que tenía que salir al instante, y acudir al lado de Andrea para ayudarle en lo que pudiera. Habían estado juntos demasiado tiempo, le debía demasiado al sonriente griego para abandonarle con tanta facilidad. No podía recordar el número de veces que Andrea había acudido en su ayuda, y más de una vez cuando ya había perdido toda esperanza de salvación… Apoyó la mano en el pecho de Miller para apartarlo.

—Sólo le servirá de estorbo, jefe —dijo Miller precipitadamente—. Eso es lo que usted dijo…

Mallory le apartó y se dirigió a la puerta. Levantó el puño disponiéndose a descargarle sobre quien fuese al sentir que unas manos se cerraban en torno a su brazo. Se contuvo a tiempo, y vio ante sí el rostro preocupado de Louki.

—El americano tiene razón —insistió Louki—. No debe usted salir. Él dijo que usted nos llevaría al puerto.

—Vayan ustedes solos —dijo Mallory con brusquedad—. Saben el camino, conocen los planes.

—Usted nos dejaría ir a todos, vamos…

—Dejaría irse a todo el mundo, si pudiera ayudarle. —La voz del neozelandés reflejaba la más absoluta sinceridad—. Andrea no me abandonaría jamás.

—Pero usted a él, sí —dijo Louki tranquilamente—. ¿Es así, mayor Mallory?

—¿Qué diablos quiere usted decir?

—No haciendo lo que él desea. Puede estar herido, incluso muerto, y si va usted tras él y también le matan, todo habrá sido inútil, y Andrea moriría en vano. ¿Es así como usted quiere corresponder a su amigo?

—Bueno, bueno, ustedes ganan —dijo Mallory irritado.

—Eso es lo que Andrea hubiera deseado —murmuró Louki—. Actuando de otro modo, usted…

—¡Basta de sermones! De acuerdo, señores, pongámonos en camino. —Volvía a recuperar la serenidad, el aplomo, el primitivo deseo de salir a matar con frialdad—. Tomaremos el camino alto… por los tejados. Coged la ceniza de esta cocina y frotaos las manos y el rostro con ella. Que no se os vea nada blanco por ningún lado. ¡Y permaneced en silencio!

La marcha, que duró unos cinco minutos, hacia el muro del puerto —una marcha hecha en el más completo de los silencios, pues Mallory acallaba incluso el comienzo de un susurro— se llevó a cabo sin novedad. No sólo no encontraron soldados, sino que no vieron a nadie. Los habitantes de Navarone observaban juiciosamente la queda, y las calles se hallaban desiertas por completo. Andrea se los había llevado a todos tras de sí. Ya Mallory empezaba a temer que los alemanes lo hubieran cogido, cuando al llegar a la orilla del puerto, volvió a oír disparos, esta vez bastante más lejos, al noroeste del pueblo, en la parte posterior de la fortaleza.

Mallory se hallaba en el muro inferior sobre el muelle; miró a sus compañeros, y luego dirigió la mirada sobre la aceitosa oscuridad del agua. A través de la espesa cortina de agua, apenas podía distinguir, a derecha e izquierda, las vagas formas de los caiques amarrados al muro. Pero nada más.

—Bueno, me parece que no podemos mojarnos más de lo que estamos —observó. Se volvió hacia Louki, e interrumpió lo que el griego estaba tratando de decir acerca de Andrea—. ¿Cree que podrá encontrarla en la oscuridad? —Se refería a la lancha particular del comandante, una nave de diez toneladas y treinta y seis pies de eslora, amarrada siempre a una boya, a unos cien pies de la orilla. Louki había dicho que el maquinista, que hacía también de centinela, dormía a bordo.

—Hágase el efecto de que ya estoy allí —dijo Louki presumiendo—. Véndeme los ojos y…

—Bueno, bueno —dijo Mallory rápidamente—. Acepto su palabra. ¿Me quieres dejar tu gorra, Casey?

Metió la pistola en la gorra, se la caló en la cabeza, se deslizó cuidadosamente hasta el agua, y comenzó a nadar al lado de Louki.

—El maquinista —murmuró Louki—. Creo que estará despierto, mayor.

—Yo también lo creo —dijo Mallory. Volvió a oírse un tableteo de metralletas, y el latigazo, más grave, de un máuser—. Y seguramente lo estarán todos los habitantes de Navarone, a no ser que estén muertos o sordos. Quédese atrás tan pronto se vea la lancha. Y avance cuando yo le avise.

—Ahora la veo —susurró Louki.

La borrosa silueta flotaba a menos de quince yardas de distancia. Mallory se fue acercando a ella silenciosamente hasta que vio la vaga forma de un hombre a popa, detrás de la escotilla de la sala de máquinas. Estaba inmóvil, mirando hacia la fortaleza y la parte alta del pueblo. Mallory fue rodeando hacia popa hasta colocarse a espaldas del hombre. Se quitó la gorra cuidadosamente, sacó la pistola, y se cogió a la borda con la mano izquierda. Estaba seguro de no fallar el tiro a siete pies de distancia, pero no podía matar a aquel hombre. Al menos, en aquel momento. Las barandillas eran casi de adorno, de unas dieciocho pulgadas de altura a lo sumo, y la caída de un hombre al agua pondría en guardia los emplazamientos de la boca del puerto.

—¡Si te mueves, te mato! —dijo Mallory suavemente en alemán. El hombre se puso rígido. Mallory vio que tenía un fusil en la mano—. Pon el fusil en el suelo y no te vuelvas.

El hombre obedeció de nuevo, y Mallory subió a bordo en unos segundos, sin perderlo de vista ni apartar la pistola de su espalda. Avanzó sin hacer ruido, y le asestó un golpe con la pistola. Antes de que pudiera caer al agua, lo cogió y lo depositó cuidadosamente en la cubierta. Tres minutos después los demás estaban a bordo también.

Mallory siguió al cojitranco Brown a la sala de máquinas, vio cómo se encendía su linterna, lo miró todo con ojos de profesional y se quedó contemplando el grande y brillante Diesel de seis cilindros en línea.

—Esto es —dijo Brown con reverencia— lo que se llama un motor. ¡Estupendo! Funciona con cualquier número de cilindros que uno quiera. Conozco el tipo, señor.

—Nunca lo dudé. ¿Puedes encender, Casey?

—Permítame que eche un vistazo primero, señor. —Brown poseía toda la tranquilidad del maquinista de nacimiento. Lenta y metódicamente, pasó el haz de su linterna por todo el interior, dio gas y se volvió a Mallory—. Doble control, señor. Podemos dirigirla desde arriba.

Sometió la timonera a la misma minuciosa inspección, mientras Mallory esperaba impacientemente. La lluvia comenzaba a disminuir, aunque poco, pero lo suficiente para permitirle ver la vaga silueta de la entrada del puerto. Mallory pensó por enésima vez si los centinelas habrían sido avisados de la posibilidad de un intento de fuga en lancha. Parecía improbable. A juzgar por el barullo que Andrea armaba, los alemanes creerían que en lo que menos podían pensar era en la huida…

Se inclinó hacia delante, y tocó a Brown en el hombro.

—Las once y veinte, Casey —murmuró—. Si los destructores se presentan temprano, nos encontrarán con mil toneladas de roca desplomándose sobre nuestras cabezas.

—Ya está listo, señor —anunció Brown, señalando el tablero indicador bajo el mamparo—. Es facilísimo.

—Me alegro de que pienses así —murmuró Mallory con fervor—. Ponla en marcha. Con lentitud y suavidad.

Brown tosió para disimular.

—Aún estamos amarrados a la boya. Y no estaría de más echar un vistazo a los cañones fijos, a los reflectores, a las luces de señales y a la situación de los chalecos salvavidas y las boyas. Es bastante útil saber dónde están estas cosas —terminó diciendo.

Mallory rió por lo bajo y le dio una palmada en el hombro.

—Serías un gran diplomático, jefe. Haremos lo que tú dices. —Hombre de tierra, Mallory se daba perfecta cuenta de la distancia que le separaba de un hombre como Brown, y no le dolía en absoluto confesárselo a sí mismo—. ¿Quieres pilotarla, Casey?

—Bueno, señor. Dígale a Louki que venga, por favor… Creo que esto está libre a ambos lados, pero podría haber algún escollo. Nunca se sabe.

Tres minutos después, la lancha se hallaba a media distancia de la bocana del puerto, ronroneando suavemente con dos cilindros, y Mallory y Miller, vestidos con sus uniformes alemanes, se hallaban aún sobre cubierta, ante la timonera, mientras Louki se acurrucaba dentro. De pronto, a unas sesenta yardas de distancia, una lámpara de señales comenzó a iluminarles.

Su apremiante tictac era perfectamente audible en la quietud de la noche.

—El gran explorador Miller nos dirá ahora cómo se hace —murmuró Miller. Se fue acercando a la ametralladora situada a estribor de proa—. Con mi cañoncito voy a…

Pero se contuvo bruscamente, y su voz quedó ahogada por el repentino y rápido chasquido procedente de la timonera, a sus espaldas: era el chasquido seco del obturador de señales manejado por expertos dedos. Brown había entregado el timón a Louki, y enviaba señales de morse a la entrada del puerto. Las lanzas de la lluvia fría perforaban los fluctuantes rayos de la lámpara. La lámpara enemiga se había extinguido, pero volvió a brillar de nuevo.

—¡Cuánto tienen que contarse estos dos! —comentó Miller con admiración—. ¿Durará mucho este cambio de saludos, jefe?

—Me parece que ya han concluido. —Mallory volvió rápidamente a la timonera. Se hallaban a menos de cien yardas de la entrada del puerto. Brown había logrado confundir al enemigo ganando con ello unos valiosos segundos, más tiempo del que Mallory hubiera creído que podrían ganar. Pero no podía durar. Tocó a Brown en el brazo.

—Dale duro cuando suba el globo. —Dos segundos después se hallaba a proa, con el Schmeisser en su mano—. ¡Tu gran oportunidad, gran explorador! No dejes que los reflectores nos den de lleno, pues te cegarán.

Y mientras hablaba, la luz de señales de la boca del puerto cesó bruscamente, y dos haces blanquísimos, uno a cada lado de la entrada, perforaron, deslumbrantes, la oscuridad, bañando todo el puerto con su tremendo resplandor, un resplandor que duró un rapidísimo segundo, y que se convirtió, por contraste, en impenetrable oscuridad cuando dos breves ráfagas de ametralladora deshicieron los reflectores y los inutilizaron. Era casi imposible fallar a tan corta distancia.

—¡Todos al suelo! —gritó Mallory—. ¡Pegaos a la cubierta!

Apenas moría el eco de los disparos, disolviéndose su vibración a lo largo del gran muro de la fortaleza, cuando ya Casey Brown había puesto en marcha los seis cilindros del motor y le había dado todo el gas. El rugir estruendoso del enorme Diesel borró todos los sonidos de la noche. Cinco segundos, diez segundos, y ya pasaba la entrada; quince segundos, veinte, y no habían disparado un solo tiro; medio minuto, y ya estaban fuera del puerto; la proa se elevaba alta, sobre el agua, y la popa hundida dejaba una hirviente estela blanca, fosforescente, al desarrollar el motor su máxima potencia. Brown viró bruscamente a babor, buscando la protección de los altos acantilados. —Una batalla desesperada, jefe, pero han ganado los mejores. —Miller se había puesto de pie, agarrándose a un cañón fijo al sentir que la cubierta se escapaba bajo sus pies—. Mis nietos oirán hablar de esto.

—Estarán todos patrullando por el pueblo. O quizás hubiera unos infelices detrás de los reflectores. O puede que los hayamos sorprendido a todos. —Mallory afirmó con la cabeza repetidas veces—. Lo miréis como lo miréis, hemos tenido una suerte fenomenal.

Se dirigió hacia la timonera. Brown estaba al timón, y Louki cantaba de placer.

—¡Lo has hecho muy bien, Casey! —exclamó Mallory con sinceridad—. Un trabajo de primera. Para el motor cuando lleguemos al final del acantilado. Hemos terminado nuestra labor. Me voy a tierra.

—No tiene a qué ir, mayor.

—¿Qué?

—Que no tiene a qué ir. Quería decírselo cuando veníamos, pero usted sólo me decía que me callara. —Era Louki quien hablaba así, y se volvió hacia Casey—. Disminuya la marcha, por favor. Lo último que nos dijo Andrea fue que viniéramos a este lado. ¿Por qué cree usted que se dejó atrapar contra el acantilado norte en vez de meterse por el interior, donde podía haberse escondido fácilmente?

—¿Es cierto, Casey? —preguntó Mallory.

—No me pregunte a mí, señor. Estos dos… siempre hablan en griego.

—Claro, claro. —Mallory dirigió una mirada a los bajos acantilados cerca del bao de estribor. La nave, a motor casi parado, apenas se movía. Se volvió para mirar a Louki—. ¿Está usted bien seguro…?

Calló sin acabar la frase, y de un salto abandonó la timonera. El chapuzón —el sonido era inconfundible— se había producido casi directamente enfrente. Mallory, con Miller a su lado, escudriñó la oscuridad, y pudo distinguir una cabeza que sobresalía del agua a menos de veinte pies de distancia. Se inclinaron sobre la borda con los brazos tendidos mientras la nave se deslizaba lentamente. Cinco segundos más tarde, Andrea se hallaba en la cubierta, chorreando, sonriendo con su cara de luna llena. Mallory le llevó en el acto a la timonera y encendió la suave luz de la lámpara de derrota.

—¡Estupendo, Andrea! ¡No esperaba volver a verte! ¿Qué tal fue la cosa?

—Ya te contaré —rió Andrea—. Después de…

—¡Le han herido! —interrumpió Miller—. Tiene el hombro como perforado. —Y señaló una mancha roja que se extendía por la empapada chaqueta.

—Vaya, parece que sí. —Andrea simuló una gran sorpresa—. Sólo un rasguño, amigo mío.

—¡Ah, claro, claro, un simple rasguño! Hubiera dicho lo mismo si le hubieran arrancado el brazo. Venga, baje al camarote. Para un hombre tan experto como yo en cirugía es un juego de niños.

—Pero el capitán…

—Tendrá que esperar. Lo mismo que su relato. El viejo curandero Miller no permite que haya interferencia alguna con sus pacientes. ¡Venga!

—De acuerdo —contestó Andrea dócilmente.

Y moviendo la cabeza con burlona resignación, siguió a Miller.

Brown volvió a darle toda la marcha al motor, y dirigió la lancha hacia el Norte, casi al cabo Demirci, para evitar cualquier intento de las baterías del puerto. Después viró unas cuantas millas hacia el Este y enfiló por fin hacia el Sur, hacia el estrecho de Maidos. Mallory se hallaba a su lado, contemplando las oscuras y quietas aguas. De pronto, a lo lejos, observó un rayo de luz blanca. Tocó a Brown en el hombro, y señaló al frente.

—Allí, al parecer, hay rompientes, Casey. ¿Escollos, quizá?

Casey miró un buen rato en silencio. Por fin, negó con la cabeza.

—Olas de proa —dijo sin emoción—. Son los destructores que llegan.

CAPÍTULO XVII

MIÉRCOLES NOCHE

Medianoche

El comandante Vincent Ryan R. N., capitán (destructores) y el oficial comandante del Sirdar, último destructor clase S de Su Majestad, echó una ojeada alrededor de la apretujada sala de derrota y acarició pensativo su magnífica barba a lo capitán Kettle. Jamás había visto una colección de tipos más ruin, más villana ni más deteriorada, pensó, exceptuando posiblemente una tripulación que había ayudado a enrolar, siendo aún oficial menor, en el destacamento de China. Los miró con más detenimiento, volvió a tirarse de la barba, y pensó que eran algo más que puras ruindades. No le hubiera gustado nada que le confiasen la tarea de reclutar semejante colección. Peligrosos, extremadamente peligrosos, reflexionaba, pero le hubiera resultado imposible decir por qué; sólo era la quietud, esa vigilancia en abandono lo que le hacía sentirse vagamente incómodo. Sus «verdugos», los había llamado Jensen. El capitán Jensen sabía escoger bien a sus asesinos.

—Si cualquiera de ustedes quiere bajar, caballeros —sugirió—, encontrarán agua caliente en abundancia, ropas secas y literas abrigadas. Nosotros no las utilizaremos esta noche.

—Muchas gracias, señor —dijo Mallory vacilando—. Pero queremos seguir esto hasta el fin.

—Bueno, entonces al puente —dijo Ryan alegremente. El Sirdar, comenzaba a coger velocidad de nuevo, y el puente palpitaba bajo sus pies—. Por su cuenta y riesgo, desde luego.

—Tenemos vidas encantadas —aclaró Miller—. Nunca nos pasa nada.

La lluvia había cesado, y por las crecientes franjas claras entre nubes veían el frío parpadeo de las estrellas. Mallory viró a su alrededor, y pudo ver a Maidos a babor, y la gran masa de Navarone deslizándose a estribor. Detrás, a un cable de distancia, podía distinguir otros dos buques en cuyas oscuras siluetas se curvaban, blancas, las olas cortadas por sus proas.

Mallory se volvió hacia el capitán.

—¿No hay transporte, señor?

—No hay transportes. —Ryan sintió una vaga mezcla de placer y embarazo al oír que este hombre le llamaba señor—. Son destructores nada más. Será un trabajo rápido. Esta noche no hay tiempo para holgazanear, y ya llegamos con retraso.

—¿Cuánto tiempo para despejar las playas?

—Media hora.

—¡Qué! ¿A mil doscientos hombres? —preguntó Mallory, incrédulo.

—Más —suspiró Ryan—. La mitad de los habitantes también quieren irse con nosotros. Aun así podríamos concluir en media hora, pero es posible que tardemos un poco más. Embarcaremos todo el equipo móvil que podamos.

Mallory asintió, y sus ojos repasaron las finas líneas del Sirdar.

—¿Dónde los va a meter a todos, señor?

—Una pregunta oportuna —confesó Ryan—. Las cinco de la tarde en el «Metro» londinense, no será nada comparado con esto. Pero ya nos arreglaremos.

Mallory asintió y de nuevo fijó sus ojos sobre Navarone, a través de las oscuras aguas. Dos minutos, tres a lo sumo, y la fortaleza se abriría detrás del morro. Sintió que una mano se posaba en su brazo, se volvió a medias y sonrió al griego de triste mirada que se hallaba a su lado.

—Ya falta poco, Louki —dijo tranquilamente.

—El pueblo, mayor —murmuró—. La gente del pueblo. ¿No les pasará nada?

—No les pasará nada. Dusty dice que la cima de la cueva subirá recta. La mayor parte de los escombros caerá en el muelle.

—Sí, pero ¿y los barcos…?

—Deje de preocuparse. No hay nadie a bordo. Ya sabe que tienen que recogerse al toque de queda. —Miró al otro lado al notar que le tocaban en el brazo.

—Capitán Mallory, le presento al teniente Beeston. Mi oficial de artillería. —Había algo en el ligero tono de frialdad de Ryan que hizo pensar a Mallory que no se sentía muy inclinado a su artillero—. El teniente Beeston está preocupado.

—¡Claro que estoy preocupado! —Su tono frío, distante, sugería una vaga condescendencia—. ¿Es cierto que le aconsejó usted al capitán que no ofreciera resistencia?

—Suena usted como un comunicado de la BBC —dijo Mallory con sequedad—. Pero está usted en lo cierto. Lo dije, sí. Sólo podría localizar usted los cañones mediante reflectores, y eso resultaría fatal. Lo mismo sucedería con el fuego de cañón.

—Me temo no entender sus palabras. —Casi podía verse cómo enarcaba las cejas en la oscuridad.

—Delataría usted su posición —aclaró Mallory pacientemente—. Le clavarían a la primera. Concédales sólo dos minutos, y le clavarán también. Tengo buenas razones para creer que la puntería de sus artilleros es sencillamente maravillosa.

—También los tiene la Armada —dijo Ryan interviniendo—. Su tercer obús le dio de lleno al polvorín B del Sibaris.

—¿Tiene usted alguna idea de por qué ha de ser así capitán Mallory?

Beeston no estaba convencido.

—Los cañones están controlados por radar —contestó Mallory con brevedad—. Tienen dos enormes exploradores encima de la fortaleza.

—El Sirdar tiene el radar instalado desde el mes pasado —dijo Beeston muy rígido—. Imagino que también nosotros podríamos hacer algunos blancos si…

—Casi no podría usted fallar. —Miller pronunció estas palabras en tono seco, provocativo—. Es una isla muy grande, amigo.

—¿Quién… quién es usted? —profirió rápidamente Beeston—. ¿Qué diablos quiere decir?

—Soy el cabo Miller —contestó el americano sin inmutarse—. Ha de tener usted un instrumento muy bueno, teniente, para dar con una cueva en cien millas cuadradas de roca.

Hubo un momento de silencio. Beeston murmuró algo, volvió la espalda y se fue.

—Ha herido usted sus sentimientos, cabo —murmuró Ryan—. Está muy ansioso de hacer una prueba, pero retendremos el fuego… ¿Cuánto falta para que pasemos aquella punta, capitán?

—No estoy seguro. —Se volvió hacia Casey—. ¿Qué opinas tú?

—Un minuto, señor. Nada más.

Ryan asintió con la cabeza. Hubo un silencio en el puente, un silencio que intensificaba el ruido del agua al abrirse, y el extraño y solitario zumbido del detector de submarinos. En lo alto, el cielo se aclaraba sin cesar, y la luna, pálidamente luminosa, luchaba por aparecer a través de los celajes. Nadie hablaba. Nadie se movía. Mallory presintió la gran masa de Andrea a su lado, y las de Miller, Brown y Louki detrás de él. Nacido en el corazón de la campiña, criado en la falda de los Alpes meridionales, Mallory era un experto hombre de tierra, un extraño en cuestiones marinas y en embarcaciones. Pero jamás se había sentido más en casa en su vida, jamás se había dado cuenta hasta ahora de lo que era «encajar en algo». Y pensó que se sentía más que feliz: estaba satisfecho. Rodeado de Andrea y de sus nuevos amigos y habiendo conseguido lo imposible, ¿cómo podía dejar de estar satisfecho? No todos regresaban. Andy Stevens no les acompañaba, pero, por raro que pareciera, su recuerdo no le producía pesar, sino tan sólo una suave melancolía…

Como si Andrea hubiera adivinado sus pensamientos, se inclinó hacia él en la oscuridad. —Debería estar con nosotros —murmuró—, Andy Stevens debería estar aquí. Es lo que estás pensando, ¿no?

Mallory asintió con la cabeza y sonrió sin decir nada.

—Pero no importa, ¿verdad, Keith? —En realidad no era una pregunta, sino la simple constatación de un hecho—. No importa.

—No importa nada —dijo Mallory.

De repente, alzó los ojos. Una luz, una brillante luz anaranjada, se había elevado desde el muro de la fortaleza. Habían pasado la punta y no se había dado cuenta. Se produjo un rugido sibilante —Mallory pensó incongruentemente en un tren expreso saliendo de un túnel— encima, y el proyectil se estrelló en el mar, delante de ellos. Inconscientemente, Mallory apretó los labios y cerró los puños. Ahora podía comprender con facilidad cómo había sido hundido el Sybaris. Oyó que el oficial de artillería le decía algo al capitán, pero no recogió el sentido de sus palabras. Le estaban mirando, y él a ellos, pero no les veía. Su pensamiento estaba ausente. ¿Vendría otro obús? ¿O llegaría, haciendo eco sobre la superficie del mar, el rugido del primero? O quizás… Se veía otra vez en el oscuro polvorín situado en las rocas, sólo que ahora podía ver hombres en él, hombres que ignoraban que estaban condenados; podía ver cómo las poleas superiores llevaban los grandes obuses hacia el hueco del ascensor; podía ver cómo la cabria de los proyectiles descendía lentamente hacia los expectantes y desnudos hilos eléctricos a menos de media pulgada de distancia, la brillante polea que rodaba suavemente por el brillante riel, el suave golpe de la cabria…

Una blanca columna de fuego se elevó varios centenares de pies hacia el cielo cuando la tremenda detonación arrancó el corazón de la gran fortaleza de Navarone. Después ya no hubo más fuegos, ni oscuras y onduladas nubes de humo, sino la deslumbrante columna blanca que iluminó todo el pueblo durante un breve instante, alcanzó una altura increíble hasta tocar las nubes, y se esfumó como si jamás hubiera existido. Y luego, poco a poco, les llegaron las ondas explosivas, el solitario trueno de la explosión, que les hizo tambalearse incluso a la distancia a que se hallaban. Y después, el profundo rumor de miles de toneladas de roca desplomándose majestuosamente sobre el puerto… Miles de toneladas de roca que arrastraban en su caída a los dos grandes cañones de Navarone.

Aún sonaba el rumor en sus oídos y los ecos se perdían en la lejanía sobre el mar Egeo, cuando las nubes se abrieron y asomó la luna, una luna llena que plateaba las oscuras y rizadas aguas a estribor, e irisaba la hirviente estela del Sirdar. Y directamente a proa, bañada por la plateada luz de la luna, misteriosa y remota, la isla de Kheros dormía, acostada, sobre la superficie del mar.

FIN

ALISTAIR STUART MACLEAN. Novelista escocés, nació en Glasgow en 1922 y falleció en Munich en 1987. Fue autor de varias novelas de ambiente bélico, de suspense y de aventuras, de las cuales las más conocidas son quizás Los cañones de Navarone y El desafío de las águilas. MacLean también usó el seudónimo Ian Stuart.

En 1941, con 18 años, se alistó en la Royal Navy, prestando servicio en la Segunda Guerra Mundial. Desde 1943, sirvió en el HMS Royalist, un crucero liviano que participó en acciones en 1943 en el Atlántico, en 1944 en el Mediterráneo y en 1945 en el Pacífico. MacLean fue licenciado de la Royal Navy en 1946. Estudió en la Universidad de Glasgow, graduándose en 1953. Seguidamente obtuvo plaza de maestro de escuela en Rutherglen.

Mientras estudiaba en la universidad, MacLean empezó a escribir historias cortas para conseguir ingresos extra, ganando una competición en 1954 con la historia marítima Dileas. La editorial Collins le pidió una novela, y escribió HMS Ulysses, basada en sus propias experiencias en la guerra. La novela tuvo un gran éxito y pronto MacLean pudo dedicarse completamente a escribir novelas de guerra, de espías, y otras aventuras.

Comparado con otros escritores de su tiempo como Ian Fleming, los libros de Maclean son únicos en al menos un aspecto: la ausencia de sexo y poco romance ya que MacLean pensaba que estas diversiones sólo disminuían la acción. Los héroes de MacLean usualmente son personas cínicas dedicadas totalmente a su trabajo y a menudo tienen algún conocimiento secreto.

La naturaleza, especialmente el mar y el ártico, desempeñan un papel importante en sus obras y usó una gran variedad de regiones exóticas como escenarios en sus libros.